S.T.A.L.K.E.R.: Охотники

Глава 1

Где-то на окраине Киева, в помещениях бывшего завода, название и назначение которого знали далеко не все из нынешних обитателей, располагался бар-ресторан «Зубр». Здание окружали жидкие березки, листву которых тронула желтизна, как и полагается в середине сентября.

«Зубр» соседствовал с бесчисленными магазинчиками интернет-торговли, сомнительными конторками и непонятными мастерскими, мигающими безвкусными неоновыми вывесками. Среди них он был королём, богатым и могущественным. На первом его этаже день и ночь пили и веселились простые посетители. На второй же этаж случайный человек хотя и мог попасть, но шанс этого был не слишком велик, хотя на первый взгляд зал второго этажа не сильно и отличался от того, что располагался внизу. Разве что выбор напитков был меньше, а среди посетителей попадалось куда больше мрачных мужчин с внимательными и настороженными взглядами. Некоторые из них выглядели достаточно прилично, напоминая мелких бизнесменов или хорошо оплачиваемых рабочих, другие больше походили на уголовников и проходимцев.

В пятничный вечер, когда снизу доносились крики подгулявших горожан, дела привели в этот зал двоих. Первый, худой и высокий шатен в чёрной спортивной куртке, сказал пару слов двум работникам заведения за барной стойкой и сел за стол в дальнем углу у окна. Второй, угрюмый мужчина лет тридцати пяти среднего роста, одетый в застиранный серый свитер, сел рядом с первым, положив руки на стол. На его левой руке не хватало мизинца.

Подошёл официант и поставил перед мужчинами две кружки тёмного пива, гренки и бутылку воды. Шатен тут же занялся пивом и гренками. Его товарищ будто бы и не заметил появления еды, погружённый в невесёлые думы.

— Вить, не будь таким смурным. Заправляйся, повеселеешь, — сказал шатен, отхлёбывая пива. — Всё же не зря тебя Бирюком прозвали.

— Ну, — неразборчиво буркнул тот.

— Ведь неплохое дельце наклёвывается. Чел при деньгах.

— Ну, — тон-в-тон предыдущей реплике ответил названный Бирюком.

— Не нукай, не запрягал, — рассмеялся шатен.

— Брюс, я не люблю работать туристическим гидом, сам знаешь, — спокойно ответил Бирюк.

— Да брось, достал уже! Лучше в зад Зоны за артефактами лезть?

Бирюк промолчал. Всё же прикоснулся к пиву. Отхлебнул, подержал пойло во рту, проглотил.

— Нормальное пиво. Как обычно, — заключил он.

— Да в «Зубре» всегда пиво мощнейшее было. Конь с нами, кстати, не пойдёт? — продолжил развивать диалог Брюс.

— Разболелся совсем. Анемия какая-то, ходить не может уже, — угрюмо ответил Бирюк.

— Анемия же вроде про кровь?

— Я не врач. Мне Пантелеймонов так сказал.

— Ладно. За его выздоровление! — кружки встретились. — Хороший парень, глуповатый иногда только. Скоро клиент подойдёт?

Бирюк пожал плечами.

— С минуты на минуту должен прийти, — ответил сам себе Брюс и откинулся на спинку стула.

Встреча с проводником должна была состояться в Киеве. Дмитрия Воронцова это не напрягало, несмотря на непростую обстановку в стране, он пересек границу на частном самолете и высадился в небольшом богом забытом аэропорту инкогнито. Знакомым сказал, что отправляется в очередной тур по Африке, устраивает сафари, и только двух наиболее близких друзей посвятил в затею. Один поддержал, второй принялся отговаривать, и Дмитрий пожалел, что ему рассказал. Сам был охотником, но тут спасовал. Это все дурацкие страшилки, что ходили по интернету вокруг Зоны. Воронцов сумел разузнать от бывалых людей, что все не так опасно, как кажется. Ходят люди и возвращаются обратно. Ладно бы он там жить собирался. Но Дмитрий благоразумен: на кого же еще оставить сеть фитнес-клубов и четырехзвездный отель — его самый крупный проект и прибыльный. Воронцов был довольно богат. Часть состояния досталась от отца, который занимался грузоперевозками. Но Дмитрию не нравилась его стезя. Он хотел что-то более востребованное молодежью, населением и им самим. Он всегда тяготел к спорту, не просто спорту, а экстриму.

Дмитрий мог бы назвать себя уличным парнем, хотя вышел из более чем благополучной семьи. Одно время он увлекался паркуром, прыгал с парашюта, в детстве зачитывался историями про альпинизм и мечтал покорить Эверест. Но жизненный путь пошел в иное русло. Дмитрий стал фитнес-тренером, решил просто подработать и заработать карманные деньги. Но неожиданно понравилось, и парень понял, что вот его дело, вот тот бизнес, который хочет вести. Когда его отец скончался от рака легких — курил практически всю жизнь, но Дмитрий не перенял этой привычки, видя, к чему она может привести — распродал его фирму, трейлеры и вложился в пару фитнес-салонов. Один купил в престижном районе, а другой взял в аренду. Дмитрий оказался хватким, удачливым и дело пошло. Тогда и конкурентов в их небольшом городе особенно не было. Дмитрий набрал штат, нашел таких же увлеченных людей — часть были его друзья с улицы и коллеги по спортивным увлечениям. Воронцов открыл еще один фитнес-салон и еще. Потом в другом городе. Приобретал современные тренажеры. Порой сам вел занятия, посещал учебные заведения со спортивными программами. Предлагал детям и молодежи выездные туры на природу. Здесь Дмитрий понял, что вполне может попробовать себя в туристической стезе. Не в виде агентства, а в виде проводника в походах, а потом и экстремальном отдыхе — на выживание. В такие поездки брал только взрослых и устраивал их больше для себя. Прибыль от клиентов была приятным бонусом.

В одном из походов Дмитрий познакомился с Ольгой — заядлой путешественницей и охотницей. Ее отец и дед были охотниками, а девочка, наслушавшись интересных историй и, получив одобрение отца, сама взяла в руки ружье и отправилась на охоту на зайцев. Но самой первой ее добычей стал тетерев. Рассказы девушки произвели на Дмитрия сильное впечатление. Тогда ему было двадцать семь и от жизни хотелось не просто большего, а всего и сразу.

Дед Дмитрия тоже был охотник, но жил в другом городе и приезжал редко, поэтому парень его плохо помнил. Но однажды Воронцов был в гостях у него и долго смотрел на охотничье ружье на стене и толстую лосиную шкуру на спинке кресла. Дмитрий понял, что охота — очень увлекательное занятие. Довольно быстро он переквалифицировался в охотники и понял — это именно тот активный отдых, который ему понутру. На охоте в нем будто что-то раскрывалось. Мужчина парил навстречу цели, полный азарта и увлеченности. Эдакая страсть, которая захватывает и не отпускает, пока в руке не оказывается убитая добыча. Подобный подъем духа он испытал только во время прыжков с парашюта. Дмитрий любил адреналин. Где-то на задворках сознания, понимал, что это риск. Но этот риск того стоил. Это была настоящая яркая жизнь, именно то, что его вдохновляло.

На охоте или на природе в походе (просто походы Воронцову быстро наскучили) он ощущал себя свободным, полное единение с природой, о которой так любят говорить в массовой культуре. Парень ощущал себя настоящим, именно таким, какой он есть без мишуры цивилизации. Это был вызов его силе духа, стойкости, человеческой природе. При победе над очередной добычей, Дмитрий думал, что человек — вершина пищевой пирамиды и царь природы, как бы пафосно это ни звучало.

С Ольгой Воронцов быстро подружился. Они часто вместе охотились. Мелкую дичь, когда мужчина набил навык, добывать стало неинтересно. Снова хотелось большего. Он участвовал в охоте на кабанов, бурого медведя, лосей. А потом слетал в Африку — первый раз один с еще одним другом-охотников, второй — с Ольгой. Однажды Дмитрий пробовал охотиться, даже на крокодилов. В планах была мечта устроить охоту на акул и белого медведя. Сделать себе ожерелье из акульих зубов, положить у камина белую шкуру медведя, добытого собственноручно. Дмитрий был из тех, кто предпочитал памятные трофеи. Это поднимало его в своих глазах, заставляло собой гордиться. Это было круто. Вот какой фразой он смог бы обрисовать свое хобби. А еще этим можно было похвастаться и словить зависть в чужих глазах. Но последнее не было самоцелью, скорее приятным бонусом для любителя экстрима.

Дмитрий жил в России и не мог не слышать про трагедию, случившуюся в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году в Чернобыле. Но это было где-то далеко, к тому же он был ребенком и его волновали совсем иные проблемы и мечты. До тех пор, пока после непонятных событий весны две тысячи шестого года на радиоактивной территории не начали происходить странные вещи. Когда заговорили о мутантах и аномалиях, парень отнесся со скептицизмом, а потом поверил. Как и весь мир. Но тогда и в мыслях Дмитрию не приходило посетить это место. Он просто не понимал — зачем. Но когда охотничье хобби увлекло мужчину с головой, ему снова захотелось большего. Настоящего экстрима — Дмитрий поднимал себе планку время от времени. А его могла дать только Зона и охота на мутировавшую живность. Круче была бы только охота на динозавров, как в фильме «Парк Юрского периода». Но в прошлое попасть невозможно, а Зона — вот она, рядом.

Дмитрий загорелся идеей два года назад, и она его так и не отпустила, наоборот, жизнь без радикального экстрима казалось пресной. Он поверил в то, что именно Зона покажет ему, кто он есть на самом деле, что это настоящий вызов его умениям и инстинктам. Доделав важные дела — строительство отеля требовало личного участия — Воронцов решился отбыть в соседнюю страну для самого экстремального путешествия. Конечно, все это обещало трудности, но Дмитрия они не пугали, наоборот, подзадоривали. Быть может, Зона появилась не просто так, а именно, как ему — Воронцову — вызов и вот теперь он должен его принять и пройти испытание не просто с честью, а блестяще, добыв памятные трофеи и фотографии.

Охотник решил о поездке никому особо не говорить, чтобы не сорвалось задуманное, все-таки Зона — закрытое место. В своем городе (да и не только) он стал довольно известным человеком. Часто давал интервью о своих приключениях в журналы, состоял в местном туристическом клубе, вел его, как заместитель, потому что работа отнимала время. А также в парашютном клубе и куда же без него — охотничьем. Ольга тоже состояла там. Дмитрий рассказал ей о затее, и девушка не просто поддержала, но и вызвалась поехать с ним. Воронцов не спорил, а был даже рад, потому что изначально планировал взять местных проводников и отправиться в Зону в одиночку. К тому же Оля ему нравилась.

С проводниками для охотников оказался самый сложный пункт. Потому что найти настоящего ходока в Зону, а не клоуна, выдающего за него — было непросто. Но Всемирная Паутина на то и создавалась, чтобы сближать людей. Дмитрий нашел одного парня, который согласился на встречу в местном баре. Скинул ему адрес. И вот Воронцов был здесь, шёл по указанному адресу, ориентируясь на навигатор в дорогом телефоне.

Начало осени тронуло листву в золото. Киевские улочки мало чем отличались от его родного города. Тот же след советской застройки. Разные страны, но суть одна.

Непримечательное здание с полустершейся вывеской «Зубр» больше всего подходило под название «таверна». Да и сам Дмитрий чувствовал себя персонажем очередного приключения из книжек, которыми зачитывался в детстве, потому что остро ощущал предвкушение и азарт. Когда он взялся за ручку и распахнул дверь в полумрак помещения и в гул подвыпивших голосов, то понял, что не ошибся. Дмитрий уже бывал в подобных местах, только другого антуража, но с той же атмосферой авантюризма, когда искал проводника на Кавказе и в одной африканской деревушке.

Ольга зашла в помещение за напарником. На фоне его плечистой фигуры в широкополой ковбойской шляпе девушка смотрелась непримечательно, но ее это вполне устраивало.

У выхода на лестницу стояло двое скучающих охранников.

Один был толст, другой худ, что вызывало улыбку у многих.

Проводник написал Дмитрию, что будут ждать на втором этаже за столиком у окна. Когда глаза привыкли к сумраку, Дмитрий рассмотрел лестницу и поднялся вместе со спутницей.

Воронцову было тридцать восемь лет, выглядел он молодо и спортивно. Кто не знал Дмитрия, принимали за военного, который отдал жизнь службе — такая у него была выправка. Но мужчина предпочитал считать себя спортсменом-любителем, хотя настоящий спорт никогда его не привлекал. Только для души и тела. На охотнике была накинута серая, но качественная ветровка, и черные полувоенного типа штаны с несколькими карманами. Соломенные волосы мужчины прикрывала настоящая кожаная ковбойская шляпа — сувенир после поездки в Колорадо США. Была у него одно время кличка Ковбой, как раз из-за шляпы и она его забавляла.

Ольга была одета в черную кожаную куртку и защитного цвета серо-зеленые штаны. На голову накинут капюшон коричневой толстовки, скрывающий темно-русые волосы, забранные в хвост.

Изначально они оделись неприметно, чтобы не привлекать ненужного внимания. В страну приехали нелегально и остановились в небольшом отеле на окраине города. Лучше сказать — хостеле. Там даже не стали спрашивать документы.

Ольга попыталась отговорить Дмитрия не надевать настолько приметную шляпу, но это было что-то нечто его талисмана и бизнесмен отказался.

Воронцов заприметил двоих неброского вида мужчин за столиком у окна, неприметных, будто они пытались раствориться в здешнем сумраке. Подошел, предположив, что это те, кто нужно.

— Привет, парни, не меня ждете? — обратился россиянин к приятелям. — Кто из вас будет Егор?

— А как зовут? — откликнулся шатен.

— Дмитрий, — представился охотник.

Спутница парня молча наблюдала за мужчинами, сунув руки в карманы куртки.

— Здравствуйте, здравствуйте, — Брюс встал и хитро улыбнулся. Проявив инициативу, крепко пожал руку сначала Дмитрию, потом Ольге.

Бирюк лишь скупо кивнул.

Девушка чуть не сразу, но ответила на рукопожатие.

— Я Егор. А это мой друг Виктор.

К столику вразвалочку подошёл официант.

— Будете что? — сонно и недовольно спросил работник заведения.

— Рекомендую пиво, — посоветовал Брюс. — Черниговское. Оно здесь мощнейшее.

— Вот и познакомились в реале, — располагающе улыбнулся Дмитрий. — А это моя спутница Ольга.

— Очень приятно, — снова по-своему, с хитринкой улыбнулся Брюс.

— Возьму кружечку, — согласился Воронцов только из чувства приличия — он не часто употреблял спиртное.

— А я ничего не буду, — ответила девушка. — Спасибо.

Ей здесь было не очень уютно, но в номере остаться она отказалась. Но на самом деле Ольга была не робкого десятка.

Официант потопал в сторону барной стойки.

Вскоре перед посетителями опустилась ещё одна кружка пива. Официант, зевнув, побрёл прочь. Брюс отхлебнул из своей кружки. Бирюк многозначительно на него посмотрел.

— Итак, мы все понимаем, зачем мы здесь собрались, — потёр руки Брюс.

Дмитрий пригубил напиток.

— А ничего у вас здесь пивко, отменное, — на самом деле охотник пил и лучше, только не хотел расстраивать новых приятелей.

— Когда выходим? — сразу к делу приступил Воронцов.

Первый раз за вечер Бирюк улыбнулся.

Родным Дмитрий сказал, что взял тур на две недели. На деле понимал, что как сложится.

— Давайте не будем бежать впереди локомотива, — с улыбкой покачал головой Брюс. — Для начала я бы хотел понять несколько вещей, которые определят, скажем так, траекторию нашей дальнейшей работы. Во-первых, что вы хотите от нашего, хм, похода, поконкретнее? Из нашей переписки я понял, что вы охотник и собираетесь, так сказать, поохотиться. Какие именно трофеи вас интересуют?

— Гм, зубы, шкуры, даже от головы наиболее эффектного зверя я бы не отказался, — произнес наниматель.

Бирюк снова помрачнел, вынул из кармана лежащей рядом куртки блокнот и начал что-то помечать.

— А что я хочу от похода? — продолжил Дмитрий, спросив сам себя. — Новых ощущений. Я скидывал тебе ссылку на свой блог, я не часто его веду, но выкладываю туда самые эффектные фотки с путешествий. Вот примерно тоже меня интересует и в Зоне.

— Еще возможность поохотиться на необычного зверя, — добавила Ольга.

— Хм, зубы, шкуры… чьи? — поинтересовался Брюс.

— А кто у вас там обитает? Всякие кабаны-мутанты, волки и прочее зверье. Мне бы хотелось самого крупного и опасного из них уложить, — сказал Дмитрий.

— Фотографии сделать будет возможность. Правда, есть нюанс, — произнес Брюс.

— Какой? — спросила Ольга.

Бирюк шумно выдохнул, будто сдерживая смешок.

— Смотрите, — Брюс выложил на стол папку с распечатками каких-то отчётов. — Здесь описание существ, которые наиболее часто встречаются по ту сторону Периметра. Обычно мы предоставляем возможность поохотиться на собак, местных волков — псевдособак, кабанов, свиней-мутантов, гигантских крыс, тушканов, котов-баюнов. Особенной популярностью пользуются псевдособаки и свиньи. Из первых получаются отличные, очень эффектные чучела. У вторых страшно и круто выглядящие лапы с огромными шипами, которые будут превосходным украшением любого интерьера.

— За Периметром тонкая электроника не работает, — спокойно ответил Бирюк Ольге. — Мы дадим вам специальный плёночный фотоаппарат. Качество приемлемое.

— Пленочное? — переспросила девушка. — Тогда мы зря взяли с собой зеркалку… А навигатор там тоже не станет работать?

— Это очень интересно, — произнес Дмитрий, вглядываюсь в содержимое папки и показывая спутнице. — Но я слышал много историй, точнее читал, что в Зоне обитают звери куда страшнее.

Бирюк ухмыльнулся.

— Если дело в цене, то называйте сумму, я доплачу, — понял по-своему ухмылку Воронцов.

— Нет, навигатор адекватно там не работает, к сожалению, — объяснил Брюс. — Что касается зверей поопаснее… Да, вы правы. Там есть существа намного более опасные. Однако охоту на большую часть из них у вменяемых организаторов вы не закажите. Поверьте, это не те существа, с которыми вы хотите встречаться, при любых раскладах. И не рекомендую искать подобные предложения. Это либо грабители, которые убьют и обчистят вас, как только вы пересечёте Периметр, либо безмозглые авантюристы, которые приведут вас на смерть. Однако, если вы настаиваете на чем-то особенном, то, возможно, именно сейчас у нас есть, что предложить. Однако не могу дать гарантий, что мы сможем выследить нашу добычу первыми. Дело не в деньгах. Есть кое-что достаточно интересное, но не настолько опасное, чтобы…

Бирюк дёрнулся, чтобы что-то сказать коллеге, но в последний момент промолчал.

— Чтобы что? — заинтересованно переспросил Дмитрий. — Что за тайное создание там обитает?

— Чтобы мы не могли обещать вам, что вы вернётесь живыми, — сказал Брюс.

— Если вы думаете, что я опасаюсь рисков, то вы ошибаетесь, — немного оскорбился Дмитрий и добавил самоуверенно. — На любого зверя найдется свой калибр. Если у вас туго с амуницией и оружием, то я помогу решить этот вопрос.

Брюс улыбнулся. Бирюк устало протёр глаза.

— Риск бывает разным, — коротко ответил последний. — Вы хотите нанять нас, потому что доверяете нашему опыту. Или не хотите нанимать, если не доверяете. И мы ценим свою репутацию. Я не хочу, чтобы меня знали, как проводника, который оставил нанимателя внутри Периметра в виде мертвеца. Без обид. Но, думаю, идея Брюса вам понравится.

— Ясно, — отозвался Воронцов. — Ок, я принимаю вашу позицию.

— А что за идея? — спросила Ольга.

— И да, благодарю, со снаряжением проблем не имеем, — продолжил Брюс. — Недавно на Череметовской делянке — это такое место относительно неглубоко в Зоне, куда мы знаем хорошие тропы — мы видели крупную трёхголовую собаку. Почти мифический Цербер, да? Есть фото, могу показать. Весом килограммов сто. Скорее всего, трое щенков срослись в утробе матери, и по каким-то причинам до сих пор живы. Будет прекрасный трофей. Чучело сделать — все охотники завидовать будут.

У Дмитрия загорелись глаза.

— О! Тогда это первый зверь в списке. Для разминки, — улыбнулся охотник.

Бирюк вынул из кармана распечатку фото и протянул Воронцову. На фотографии среди бурелома можно было разглядеть странное и жутковатое создание: грязно-бурая шкура, раздутая бесформенная туша, шесть ходовых лап и две, бессильно свисающие сбоку. Одна голова глядела в сторону, будто свёрнутая неведомым живодёром. Вторая была мала и не имела рта и глаз, она болталась сбоку. Третья, крупная и зубастая, смотрела прямо.

Дмитрий принял фото, с предвкушением азарта рассмотрел, потом показал подруге. Та с любопытством повертела фото в руках и протянула обратно владельцу.

— Такого зверя добывать не приходилось, — усмехнулась девушка. — Какие у него повадки? Где лежбище? На кого охотится и какие можно использовать приманки?

— На него лучше охотиться днем, ночью, в сумерках или на рассвете? — уточнил Воронцов, которого уже обуял охотничий азарт.

Бирюк положил фотографию обратно к себе.

— Лежбище в буреломе, на Череметовской делянке, мы довольно хорошо знаем это место. Охотится на крыс, ну и падалью перебивается, — начал Брюс. — Повадки — как у одиноко живущего волка или собаки, с поправкой на общее болезненное состояние. Подманить можно так же, как волка. Вылезает в сумерках, поэтому прицел ночного видения будет кстати, если есть желание добыть дичь по всем канонам. Там даже есть засидка на дереве, неудобная, но по всем правилам.

— Тогда отлично. На волка мы ходили, так что дичь понимаю. А то что такая экзотическая — это то, что надо, — довольно улыбнулся Воронцов.

— Расскажите о поводках других хищников, — попросила охотница. — Кого вы нам еще предлагали.

— Стандартные наши опции? Кабаны и свиньи ведут себя как кабаны и свиньи, только более агрессивны, — рассказал Брюс. — Собаки как одичавшие голодные собаки. Людей не боятся вообще, рассматривают как добычу. Псевдособаки — те же волки, но более умные, живучие и опасные. Коты-баюны заводят в западню, подражая голосам других животных и людей, усталого и беспечного могут убаюкать голосом и задрать во сне, но на бодрствующих людей нападают редко. В целом… во многом похожи на рысей. Что касается более опасных существ…

— Понятненько. А это самое интересное! — увлеченно слушал Дмитрий.

— Вы слышали что-нибудь о кровососах? — вдруг встрял Бирюк. — Лет пять назад про них псевдодокументальные страшилки на ТВ крутили вовсю.

— Слышали, — ответила Ольга. — Перед вылетом историю про них читали.

— Но хотим услышать тонкости охоты на них из первых уст, — добавил Воронцов.

— Вить, не надо, они же не очень понимают, загорятся и будут просить охоту, — перебил Брюс.

— Надо, чтобы не хотели и не просили, — не согласился Бирюк. — Что вы про них знаете?

— Мутант-кровопийца, — ответил Воронцов. — Агрессивный, кровожадный. Чем-то на человека похож, как монстр из фильма ужасов.

— Они раньше людьми были, но мутировали из-за радиации? — предположила Ольга.

— Они действительно агрессивные и кровожадные. И ещё они очень умные. Почти как люди. Умеют подстеречь неосторожного, выбрать время для нападения. Умеют мимикрировать под любой фон — только глаза остаются видны. Некоторые способны вызвать кровотечение на расстоянии. Как — не знаю. Укус смертелен, если нет противоядия — в их слюне сильнейший гемотоксический яд, лишающий кровь способности к свёртыванию, повышающий давление и разъедающий стенки сосудов. Они никогда не были людьми. Из-за радиации так не мутируешь. Никто не знает, кто это и что это. Учёные говорят, что кровососы вовсе не принадлежат к земным формам жизни, типа у них не ДэЭнКа, а что-то другое, — рассказал Бирюк. — Кровососы непредсказуемы и хитры, и хорошо сторожат свои охотничьи угодья. На них не охотятся. От них либо защищаются, либо сражаются с ними, чтобы уничтожить. Они очень опасны. Впрочем, существуют не менее опасные существа.

— Все становится интереснее, — заинтересовался Воронцов, он уже понял, что сафари по Зоне — это то, что нужно. — То есть, на кровососов специально охотиться не будем? Только, если нападут?

— Только, если нападут, чего мы постараемся избежать, — сказал Брюс. — Впрочем, если вы хотите одолеть по-настоящему опасное чудище, есть другой вариант…

Бирюк недовольно вздохнул.

— Какой? — спросил охотник.

— Химера! — поднял палец вверх Брюс. — У меня на примете была одна некрупная химера. Повадками они напоминают тигров, поэтому если вы захотите такой охоты, мы сделаем вам маски на затылок, чтобы сбить тварь с толку. Очень опасные твари, очень-очень. У нас считается — одолел такую — и ты реально крутой парень. Есть шанс, что та химера уже убита, конечно, или перекочевала в другие края. Но мы можем попробовать присмотреться — максимально осторожно, конечно. Это место не так уж глубоко в Зоне, и в случае удачи вы без лишних сложностей донесёте её голову.

— Брюс, мы с тобой поговорим потом, — раздражённо шепнул ему Бирюк.

— Химера! — воскликнула Ольга. — Я читала про них в одной истории сталкера, но решила, что это выдумки. Нам обязательно нужно на нее поохотиться.

— Конечно, — кивнул Дмитрий подруге. — Ты как раз пропустила тогда охоту на тигра.

— Продемонстрируй, Вить, — вместо ответа попросил Брюс.

Бирюк вытащил другую фотографию и протянул Ольге. На ней была тварь, силуэтом напоминающее крупное кошачье, с изъязвленной чёрной кожей и огромными когтями.

— Жутко выглядит, как обожженная, — подметила девушка, разглядывая фото. — Но меня не пугает. Наоборот, хочется увидеть вживую.

— Между прочим, у неё тоже голов больше одной — а именно, обычно две, — похвастался Брюс. — Убить сложно — продублированы почти все жизненно важные органы, и вообще у неё странная физиология. Отменные слух, обоняние, зрение. Довольно умна, хотя, конечно, глупее кровососов.

— Можно использовать приманку, — предложил Дмитрий. — А потом убить с расстояния, если она так опасна. Хотя мне больше нравится ходить по следу. Я достаточно опытный следопыт.

— На фотографии она лежит второй головой вниз, — дополнил Бирюк, не сумев сдержать лёгкие раздражённые нотки из-за поведения Брюса. — Приманку использовать можно. Но её нужно правильно подготовить. Брюс, ты знаешь, как?

— Конечно, знаю, — подтвердил Брюс. — Ингредиенты для создания правильного запаха куплю у Зверобоя.

— Вижу, что вы профессионалы и я обратился по адресу, — то ли сказал себе, то ли сделал комплимент сталкерам Дмитрий.

— Вы, я так понимаю, не новичок в африканской охоте? — спросил Брюс. — Видел у вас фотки дохлого крокодила и гиппопотама.

— Да. Не новичок. Предпочитаю бить крупную дичь, — сказал наниматель.

— На эту охоту возьмите самый большой и злой штуцер, который у вас есть, — порекомендовал Брюс. — И патронов к нему возьмите побольше, штук сорок, если есть возможность.

— Возможность есть.

— У меня два вопроса, — начал Бирюк. — Даже три. Два к вам, Дмитрий и Ольга. Третий ко всем.

— Задавай, — ответил охотник.

— Слушаю, — сказала его напарница.

— Я правильно понял, что вы хотите идти вдвоём? — внимательно посмотрел на пару Бирюк. — Это первый вопрос.

— Да, вдвоем, — кивнул Воронцов.

— Мы уже не раз охотились вместе, — добавила Ольга. — А если мой профессионализм вызывает сомнения, готова доказать на деле хоть сейчас.

— Вопрос второй, щекотливый. Даже два вопроса. Как вы относитесь к серьёзному нарушению закона и риску уголовной ответственности? И — у вас есть пистолет или пистолеты, которые вы можете взять с собой? Штуцер или ружьё не всегда удобны, — поинтересовался Виктор. — Патроны заранее засуньте в магазины, желательно чтобы магазинов шесть на каждого было.

— Проблем с законом я особо не боюсь, — самоуверенно усмехнулся Дмитрий. — Уже покупал нелегальные охоты. Откуплюсь, если возникнут проблемы. Пистолеты есть. Целый арсенал, ребятки. Я же понимаю, что собираюсь идти в самое опасное место на Земле.

— Я тоже понимаю все риски и к ним готова, — ответила охотница.

— Вот и прекрасно, — констатировал Брюс. — Просто отлично, если честно. С вами приятно работать.

Охотник только усмехнулся.

— И тут мы подходим к сложному, — вмешался Бирюк, допивая воду. — Давай, Брюс.

Дмитрий допил остатки пива одним глотком и откинулся на спинку стула:

— Слушаю во все уши.

Брюс отхлебнул пива.

— Главная опасность Зоны — не живые существа. А разнообразные физические, химические и прочие аномалии. Я не буду говорить про них сейчас, — Брюс протянул Воронцову папку с бумагами. — Здесь написано про аномалии всё, что нужно знать для того, чтобы проводники могли не бояться, что вы сами в них залезете. Кроме локальных феноменов, есть всякая гадость, которая покрывает целые территории. Например, пыль от некоторых аномалий опасна для лёгких. Поэтому, вам потребуются специальные костюмы. Покупать их не нужно, мы возьмём их для вас напрокат. Правда, с вас потребуется залог. Всё, что специфично для Зоны, мы достанем. За то, что не будет израсходовано, вы сможете получить деньги обратно по возвращению, ну или не получать деньги и оставить на память. Что касается остальных вещей, собирайтесь так, будто идёте в обычный поход в болотистую местность, на неделю. Ботинки не берите, они идут в комплект с костюмом. Сменная одежда желательна, один комплект на человека. Еду берите такую, какую не надо готовить, чтобы достал и съел, если саморазогревающееся, как новые армейские обеды — просто супер. Берите побольше воды, на местную воду даже с фильтрами, кипячением и обеззараживающими таблетками не всегда можно положиться, да и на это может не быть времени. Возьмите то, в чём понесёте трофеи. Подробный список мы с вами обсудим ближе к делу. Думаю, сейчас пора обсудить не самое приятное для вас и приятное для нас, — Брюс улыбнулся. — Деньги. Я за прозрачность расходов. Требуемая нами сумма состоит из трёх частей. Большая часть сделок у нас происходит в евро, поэтому мы просим именно их. Первая часть — плата за аренду костюмов и залог за них. Мы арендуем костюмы «Сириус», немного упрощённый вариант «Веги», используемой научными экспедициями. Два костюма и другое снаряжение, включая специальные фотоаппараты — двенадцать тысяч евро, плюс ещё две тысячи за аренду, итого четырнадцать тысяч. По возвращению двенадцать тысяч получите обратно. Вторая часть — взятка нужным людям, чтобы нам не пришлось ползать в грязи, прятаться и ещё много чего делать, чтобы мы прошли туда как олигархи во власть, а вышли ещё лучше. Точную сумму я назову позже, но это не более тысячи евро. Лишнее мы вернём. Третья часть — собственно, вознаграждение нам, а также покрытие наших личных трат. Вы, как я понимаю, хотите две охоты — на нашего «цербера» и на химеру. За «цербера» символические две с половиной тысячи евро, за химеру, если удастся её выследить и добыть — семь с половиной тысячи. Итого, охота стоит двадцать пять тысяч евро. Двенадцать вы потом получите обратно. По рукам?

Дмитрий на минуту задумался, а потом молча протянул ладонь для пожатия.

— По рукам. Если охота мне понравится, — добавил Дмитрий. — То щедро заплачу.

— Отлично, — Брюс ответил на рукопожатие. — Тогда действуем так. Оставьте нам свои контакты, по которым ответите сразу. Через три дня я сообщу вам адрес, вы должны будете туда подъехать со всеми вещами, а также половиной названной нами суммы. Это будет неподалёку от Киева, на машине без проблем, час езды. Гарантируем, что никаких засад с ментами там не будет, никаких проблем — только мы. Клянёмся своей репутацией, вы знаете как человек деловой, что это не пустой звук. На месте вы получите ту часть снаряжения, которую достаём мы, ну и всё необходимое, что вы могли забыть. Кроме того, за три дня вы должны внимательно прочитать то, что я вам дал. На четвёртый день выдвигаемся. Маршрут следующий — застава Страхолесье-Медвин-6, от него до заброшенного села Ораное, затем Череметовская Делянка и Иловница. Обратно выходим через тот же пост. Вы согласны? Отказаться ещё будет возможность.

— Собачка на Череметовской Делянке, химера южнее Иловницы, — дополнил Бирюк.

Дмитрий кивнул.

— Документы и все, что сказали, изучу и запомню, — произнес охотник. — Отказываться я не собираюсь. Рассказанное меня только подзадорило. Деньги вам удобнее получить наличкой или переводом?

— Маршрут пройдем за семь дней туда и обратно? — уточнила девушка.

— Лучше наличкой, — признался Брюс. — Маршрут пройдём за четыре дня туда-обратно, если всё пойдёт по плану. Пойдём по хоженым, безопасным тропам по большей части.

— Ясно, — ответила девушка.

— Вот номер моего телефона, — достал из кармана уже готовую визитку Воронцов и положил на стол перед сталкерами. — Всегда на связи.

— Отлично. Мы с вами сработаемся, — показал большой палец Брюс.

Бирюк лишь кивнул.

Глава 2

За окном неказистого одноэтажного деревянного частного дома крапал мелкий противный дождь. Брюс сидел посреди кучи вещей, и копался в здоровенном рюкзаке. Среди них были как вполне обыкновенные предметы, вроде бутилированной воды, верёвок и туристических спичек, так и специфические для сталкерского ремесла приспособления, вроде коробки детектора аномалий. Бирюк сидел на диване, взирая на труды приятеля с буддистским спокойствием. В его руке был блокнот с записями и пометками. На диване рядом валялась потрёпанная карта, вся исчерченная фломастером.

— Витя, ты бы помог, бездельник, — недовольно сказал Брюс.

Виктор что-то нечленораздельно промычал.

— Ты положил в аптечку антибиотики? — продолжил настаивать на общении Брюс.

— Да, — односложно ответил Виктор.

Какое-то время Брюс молчал, занимаясь своим делом. Добравшись до специальных пленочных фотоаппаратов, приспособленных к условиям Зоны, он продемонстрировал их Виктору.

— Проведёшь ликбез по обращению с нашими фотомонстрами?

— Да, — так же односложно ответил Виктор.

— Ну вот и отлично. Я услышал, машина подъехала. Сходи, встреть, всё равно ничего не делаешь, — попросил Брюс.

Бирюк, вздохнув с видом философа-пессимиста, пошёл на улицу.

***

Дмитрий и Ольга встали пораньше и принялись проверять наличие вещей и собираться в дорогу. Излишки охотники решили оставить в отеле в камере хранения, доплатив сверху для большей сохранности вещей. Хозяин был только рад: посетителей немного и, соответственно, выручки тоже.

Охотники первым делом проверили оружие и патроны. Воронцов вооружился тяжеленным охотничьим карабином для африканской охоты под калибр .458 Lott, используемым для охоты на слонов. Ольга взяла гладкоствольный карабин «Вепрь-12», несмотря на его вес. Дмитрий взял револьвер, а Ольга пистолет. У каждого был хороший боевой нож.

Затем пара проверила рюкзаки. Собраны они были еще в России. У каждого имелись компактно упакованные продукты — саморазогревающиеся консервы — это удобно, средства личной гигиены, спички, металлическая зажигалка (для Дмитрия памятный сувенир), фонарик, компас, топорик (у Воронцова), спальник, бинокль, посуда, веревка и прочее, что пригодится в опасном походе. Как и сказали сталкеры, взяли побольше воды в пластиковых бутылках. В итоге рюкзаки вышли тяжелыми и объемными. По-походному одевать верхнюю одежду не стали, так как проводники обещали снабдить специальными комбинезонами.

Дмитрий с утра обналичил оговоренную сумму. Оба охотника перед дорогой хорошо пообедали. Собрали вещи. Дмитрий пошел попрощаться с хозяином отеля. Полный мужчина в круглых очках критически на него посмотрел и усмехнулся, но расспрашивать не стал, куда постояльцы собрались. Возможно, тот и догадывался, но не стал бы распространяться. Воронцов попросил, чтобы их вещи сохранили и сказал, что щедро отблагодарит. Хозяин попался понимающий.

Дмитрий заказал частное такси и вскоре автомобиль подъехал к хостелу.

Охотники захватили тяжелые рюкзаки и оружие в чехлах. Дмитрий несколько минут подумал: брать шляпу или нет, потом решил захватить.

Затем Ольга и Дмитрий сели в автомобиль и поехали на встречу по указанную сталкерами адресу.

Когда мужчина и девушка только отъехали от отеля, заморосил дождь.

— Ты взял с собой дождевик? — спросила Ольга.

— Захватил на всякий случай пластиковый. Но вряд ли понадобится, если будут хорошие костюмы. От экипировки многое зависит.

— Знаю, — ответила девушка. — Ты им доверяешь?

— Сложно сказать. Пока они показались мне опытными и, не похоже, что они обманывают. Все эти фото…

— Их можно просто купить. Не подумай, мне они тоже показались… охотниками.

— В любом случае, мы сможем за себя постоять, — ободряюще добавил Дмитрий.

Водитель не обращал внимания на перешептывания пассажиров.

В итоге дорога повернула за город. Асфальт был местами разбит, в выбоинах стояли лужи. А когда водитель повернул в сторону редких деревянных домов полузаброшенной деревни, остатки асфальта кончились и авто прокладывало путь по грязи.

Водитель остановился у невзрачного домика.

— Приехали, — объявил путешественникам.

— Это точно здесь? — выглянула в окно Ольга на пейзаж, пропитанный запустением.

— Да. У меня навигатор, — ответил таксист. — Да, и знаю здесь все, не ошибся.

Дмитрий рассчитался за дорогу наличкой с водителем. Охотники, захватив вещи, покинули машину.

Бирюк вышел во двор. На нём был лишь старый свитер, а погода стояла откровенно отвратительная, но сталкер давно привык к неудобствам, они сопровождали его всю жизнь, уже стали приятелями. Плевать на дождь. Выйдя, он узнал клиентов. Кивнул.

— Привет! — подошел к нему Дмитрий, неся в руке чехол с оружием.

Ольга шла следом. Тоже поздоровалась, когда подошла.

— Проходите в дом. Сборы в самом разгаре, — коротко сказал Бирюк и сопроводил гостей до крыльца.

Они зашли в дом.

В помещении царила обстановка бардака и неустроенности. Пахло сыростью и гнилью. Две маленькие, обшарпанные комнатушки соперничали в неуютности. Почти отсутствовала мебель. Единственными источниками тепла были два электрических обогревателя. В комнате, в которой находилась дверь на улицу, на невысоком столике стояли чайник и электрическая плитка, видавшая лучшие времена. В другой комнате на полу лежали вещи, явно предназначенные для будущей вылазки.

Увидев гостей, Брюс вскочил и, улыбаясь, пожал крепко руки Дмитрию и Ольге.

Те поздоровались в ответ.

— Приветствую, приветствую, — сказал сталкер. — Проходите, чаю будете? — предложил он.

— Мы только что плотно поели, — ответил Дмитрий.

Гости поставили рюкзаки и оружие на пол у стены.

— Не пугайтесь обстановки, это специальный дом, чтоб не жалко, если что, ну вы понимаете, — присовокупил сталкер.

— Понимаю, — кивнул охотник. — Я принес оговоренную сумму.

— Отлично! — одобрил проводник. — Проходите тогда. Всё готово: вот ваши костюмы, — он указал на два скафандра, немного напоминающих космические, только тёмно-зелёного цвета и намного легче. — Фотоаппараты, специально для вас, и простые детекторы «Отклик» каждому. Виктор, он же Бирюк, сейчас проведёт вам ликбез по пользованию всем этим. Но сначала деньги, — улыбнулся американской улыбкой Брюс.

— Сначала мы проверим костюмы, не против? Потом деньги ваши, — сказал охотник.

— Какие интересные, — подошла к костюмам Ольга. — Дима, кажется, ты зря захватил шляпу.

— Конечно, проверяйте, — одобрил подход Брюс. — Давайте, я помогу с ними разобраться. Снимаете ботинки. Под скафандр лучше всего носить лёгкую одежду, впрочем, всё равно может быть жарко временами. Одевается как комбинезон, ногами залезаете в штанины, вот так. У «Сириуса» есть три режима работы. Первый — это выключенный. Всё ясно. В нём шлем не одеваете. Второй — режим активной фильтрации. Надеваете шлем, вот эти трубки трогать не надо, они так и должны быть… В «подсумке» на поясе есть кнопки, чтобы переключать режимы, вот эта, большая оранжевая, не ошибётесь. По сути, «Сириус» в этом режиме работает как крутой противогаз. Ну и третий режим, замкнутого цикла. При нём костюм регенерирует кислород из углекислого газа, который вы выдыхаете, и вы независимы от внешней среды. За счёт энергии аккумулятора и специального состава из вот этой штуки на загривке. Хватает на шесть часов, после чего надо перезаряжать и заменять состав. Но этот режим нужен только в особых случаях, мы скажем, если что, скорее всего не понадобится, — начал помогать с освоением непростого оборудования Брюс. — Если вдруг писать или какать захотите — молнию спереди не расстёгиваете, расстёгиваете вот здесь. Вам, Ольга, может даже чуть проще будет.

Бирюк тем временем копался в своём рюкзаке. Рядом с ним лежало ружьё той же модели, что и привезли охотники –«Вепрь-12», только с деревянным прикладом.

Дмитрий взял предложенный костюм, скрупулезно осмотрел.

Ольга взяла свой и прикинула на себя.

— Мне великоват будет. Или штанины можно спокойно подогнуть? — спросила девушка.

Воронцов понимал, что в тонкостях путешествия по Зоне не разбирается, поэтому доверился проводникам. Комбинезоны выглядели прочными и довольно качественными. Еще раз осмотрев костюм и, удовлетворенно отложил обратно.

— На вид костюмы годные, — заключил охотник, достал деньги и протянул Бирюку. — Держи. Можешь пересчитать.

Бирюк с холодным спокойствием принял деньги. Пересчитал.

— Всё правильно, — сказал он и вышел из комнаты.

— Ольга, штанины не подгибаются, они со специальными ботинками соединяются, — пояснил Брюс. — Зато можно отрегулировать вот здесь, смотрите… но не думаю, что понадобится, вы девушка крепкая и статная.

Охотница внутренне засмущалась комплименту, но виду не подала.

— Выходим завтра с утра? — уточнил Дмитрий.

— Вить, вы что с Бледным решили? — спросил Брюс, не отрываясь от скафандра.

Бирюка не было в комнате, и он не ответил. Оглядевшись и что-то недовольно пробормотав, Брюс добавил:

— Да, завтра рано с утра. Мы вам диван разложим, сам я буду в другой комнате спать.

— Хорошо, — согласился Воронцов. — А у вас будут такие же костюмы?

Ольга критически осмотрела убогую обстановку домика и промолчала. Ночевать здесь не слишком уютно, но лучше, чем под открытым небом. Можно сказать, это первый день их путешествия в Зону.

— У меня немного другой, более замудрёный. В нём куча дополнительных карманов и некоторое оборудование, которое я под себя сделал. Бирюк вообще в другом пойдёт, у него не скафандр, просто комбинезон кустарный со стальными вставками, шлем только чуть похожий, но без системы регенерации кислорода, с баллоном, — ответил Брюс. — Ещё на ваши «Сириусы» разгрузку и рюкзак нужно надевать немного по-особому. Дмитрий, давайте на вас покажу, — и начал показывать, взяв для примера свою разгрузку.

— Если вам не хватает денег на хорошую экипировку, то я добавлю, — предложил охотник.

Вернулся Бирюк.

— У меня отличная экипировка, я под себя её улучшал, четыре года продумывал и дорабатывал, — сказал Брюс. — Свои деньги вы уже заплатили. Потом, по желанию, после возвращения, можете дать в благодарность, сколько посчитаете нужным.

— А Витя по идейным соображениям ничего менять не будет, — буркнул Бирюк.

— Вить, что с машиной до «Шестёрки»? — обратился сталкер к компаньону.

— Бледный будет в пять утра, как договаривались, — ответил Бирюк, плюхаясь на диван и откупоривая банку кваса, которую взял с покосившейся тумбочки.

— Кстати, уж извините за неудобство, туалет тут на улице, за углом домика, в деревянной будочке такой, там ещё картинки смешные внутри наклеены, — добавил Брюс.

— Бывало и хуже, — усмехнулась девушка.

Бирюк подвинулся, освобождая место на диване охотникам.

Дмитрий снял шляпу и положил на подоконник. Затем опустился рядом с Бирюком. Ольга последовала его примеру. Девушка не чувствовала себя неуютно в мужской компании, привыкла быть в среде охотников.

— Будут еще какие инструкции? — спросил Воронцов сталкера.

— Инструкции… — задумался Брюс. — Самое главное: держимся вместе. В основном мы будем двигаться так: я первый, за мной вы, Бирюк замыкающим. Идёте по моим следам, шаг в сторону — неоправданный риск, если мной не сказано иное. Ничего не трогаете без разрешения, о всех непонятных ощущениях рассказываете, команды, даже странные, выполняете. И, пожалуйста, не пытайтесь собирать артефакты. Впрочем, вы люди умные, и я уверен, что всё пройдёт как по маслу.

— Запомню, — ответил охотник. — Будем выполнять ваши инструкции. Буду надеяться, что охота выйдет удачной. Для трофеев мы взяли матерчатые мешки.

— Я вам ещё специальный состав дам, для обработки. Дезинфекция, чтобы заразу какую не вынести, и чтобы не испортилось, — добавил Брюс.

— Хорошо, — сказали гости одновременно.

— Может расскажете нам какое-нибудь свое сталкерское приключение? — попросила Ольга. — Нам будет интересно послушать историю из первых уст.

— Историю? — спросил Бирюк.

— Да, — кивнула Ольга.

— Хотите историю? — задумчиво почесал мужчина щетину на подбородке, — Я могу рассказать на выбор две истории: про Чёрного Сталкера, легенду, и про Ивана Репея, совсем настоящую, — предложил на выбор Бирюк, оживившись впервые за беседу.

— Давайте, про Черного Сталкера, — выбрала Ольга. — Звучит интригующе.

— А я бы про Репея послушал, — сказал Дмитрий, — Но уступаю выбору напарницы.

— Значит, такая история, — начал Виктор. — Давным-давно, в конце нулевых, когда Зона только стала той Зоной с аномалиями и артефактами, пробрался за Периметр одним из первых один парень. Был он умный, отчаянный, смелый до безрассудства, но и чист и благороден душой. Не по жадности и не за приключениями он в Зону пошёл — услышал он, что выносят оттуда смельчаки вещи ценности огромной, и решил заработать на лечение близкого человека. Уже мало кто помнит, кого он хотел спасти — мать, жену, брата или сестру. Проскользнул парень, и начал первые свои находки торговцам с чёрного рынка продавать, не щадя себя, желая лишь денег на лечение собрать поскорее. Зона парня любила, и дарила ему самые редкие артефакты со свойствами невиданными. Не забывал сталкер и о своих коллегах, подчас злых и неблагодарных — всегда спасал и выручал, если мог, о себе самом не задумываясь. Одни его зауважали, брали пример. Другие завидовали по-чёрному. И вот, когда почти вся сумма на лечение была собрана, и пошёл парень в свой последний поход, чтобы покрыть остаток суммы, набился к нему в напарники новичок с сердцем гнилым. Сговорился он с бандитами, чтобы сталкера в ловушку завести, поймать и пытками заставить все добытые деньги им перевести. А нашёл в тот поход парень артефакт новый, доселе невиданный — белый кристалл с чёрными прожилками, красивый и зловещий. План предателя вышел, да не так: заметил сталкер вовремя врагов, и положил одного, да предателя раскусил. Да только предатель выстрелил ему в спину трижды. Омылся артефакт чудесный его кровью, и засиял, как чистый кусок радия. Хотели подойти к нему мерзавцы, да только от того свечения так им стало больно, что убежали они, пятками сверкая, и умерли со следующим восходом солнца. А сталкер тот от того артефакта стал весь как чёрный алмаз, и ходит до сих пор по Зоне ночами, к бродягам присматривается: кто сердцем чист, тому он и совета дать может, и в опасности помочь. А кто подлец и сволочь, тому не будет от него пощады. И зовут его Чёрным Сталкером, — торжественно закончил Бирюк. — И вместо сердца у него огненный кристалл.

— Забавная легенда, — ответила девушка. — Добавлю в копилку своих походных историй.

— А такие чудесные артефакты и, правда, встречаются? Или все это вымысел? — спросил Дмитрий.

— Мы не находили, — усмехнулся Брюс. — Так, я закончил. Пустите, я нашим гостям разложу диван.

Дмитрий и Ольга встали, чтобы не мешать.

— Если не секрет, сколько вы зарабатываете? — спросил охотник. — Или блуждать по Зоне — это для души?

Брюс возился с диваном.

— По-разному, — вместо него ответил Бирюк, тоже поднявшись. — Лично я последний год зарабатываю в среднем пять тысяч евро за вылазку. Вылазка обычно длится неделю-полторы, раз в два месяца вылезаю. Мог бы зарабатывать больше, но жадность почти всех моих знакомых сгубила. Большинство сталкеров зарабатывает меньше. Кто-то больше, но большинство таких недолго живут.

— Почему? — спросила Ольга. — Много пьют и гуляют на вырученные деньги?

— Так, диван готов, — сообщил Брюс, закончив с ложем и принявшись стаскивать рюкзаки и прочее в один угол в правильном порядке.

— Благодарю, — отозвался Дмитрий. — Хорошее ложе. После того, как спал на лапнике, я перестал быть привередливым.

— Конечно, это тоже. Но это не главное. Работа для здоровья вредная, — усмехнулся Бирюк. — Чем больше и дольше работаешь, тем лучше зарабатываешь. Но чем больше работаешь, тем больше себе болячек заработаешь. Ну и просто погибнуть как двумя пальцами щёлкнуть, если лезть в каждую дыру за бирюльками, забыв про осторожность.

— А мне нравится на лапнике спать. Аромат хвои, — вставил Брюс. — Пожалуйста. Я буду спать в мешке в соседней комнате. А ты, Вить?

— Я пойду на ночь к Бледному, — ответил он Брюсу.

— А сколько можно облучения получить за одну вылазку? — по-деловому поинтересовался охотник.

— Сколько пожелаешь, — ответил Бирюк. — За этим надо следить, и стараться не выходить за десять-двадцать рентген. В разных местах очень по-разному. Как ни странно, в Зоне совсем немного радиоактивных частиц, пыли. В основном — рентгеновское излучение от аномалий. Их хотя бы внутрь не проглотишь и на ботинках не унесёшь.

— У вас есть дозиметры? — спросил Дмитрий. — Вы следите за этим?

— Разумеется, — сказал Брюс.

— А какие болезни могут быть после похода в Зону? — поинтересовалась Ольга. — Одно путешествие не несет последствий?

— Одно — нет, — успокоил Брюс. — Вы же не будете ловить лосей или крыс?

— Нам нужен кто-то поинтереснее, — улыбнулась девушка.

Затем вся компания, пожелав друг другу добрых снов, устроилась на ночлег. Ольге какое-то время не спалось от непривычной обстановки, но усталость взяла свое. Дмитрий же заснул сразу, как голова коснулась подушки, хотя спал он чутко. Привычка, которая развилась в походной жизни.

Так как в домике было довольно свежо, охотники спали в одежде, только укрылись одеялами. Брюс же коротал ночь в спальном мешке.

Глава 3

Утром дождь прекратился. Из-за слоистых облаков нерешительно выглянуло солнце. Брюс проснулся по виброзвонку будильника, протёр глаза. Заглянул в комнату — клиенты ещё спали. По-быстрому разогрев на электроплитке три заранее приготовленных завтрака, он поставил два на стол и взялся за третий.

Дмитрий услышал шум и проснулся. Ольга тоже заворочалась и открыла глаза.

Брюс осторожно заглянул в комнату.

— Просыпайтесь, собирайтесь, сейчас поедим — еда на столе — и поедем. Наша развалюха скоро будет здесь, если Бледный и Бирюк не нажрались. Что крайне маловероятно, — добавил сталкер.

— Доброе утро, — поздоровался Воронцов, протирая глаза. — Сейчас встаем.

— Доброе, — сказала Ольга, садясь и потягиваясь.

Девушка провела рукой по волосам, расправляя сбившиеся пряди.

Брюс вернулся на кухню к приёму пищи, предварительно поставив разогреваться старый неопрятный белый чайник.

Охотники встали и оделись.

— Как не хочется на улицу после сна, — потянулась Ольга, вспомнив, где находится туалет. — Но надо.

Надев ботинки, девушка покинула дом.

Дмитрий наскоро заправил постель, обулся и тоже вышел на улицу.

Ольга несколько минут постояла на крыльце, сбивая остатки сна и ожидая напарника. А потом гости вошли в дом и пробрались на кухню.

Брюс с кем-то ожесточённо спорил по телефону.

Охотники сели за старый стол, явно советского производства, но крепкий.

— Только на четырёх! Да, только на четырёх! Не на пятерых, не на шестерых и тем более не на семерых! Иван, прошу тебя, прекрати этот детский сад к чёртовой матери! — оборвал Брюс собеседника. — Бывай, после возвращения выскажешь мне, какой я жлоб.

Сталкер бросил трубку и положил телефон на стол. Выдохнул, улыбнулся.

— Готовы к подвигам? — спросил проводник охотников.

— Готовы, — отозвалась Ольга. — А Дима так ждет не дождется.

— Верно, — кивнул охотник.

Макароны и сосиски ожидали едоков в пластиковых тарелках. Рядом лежал добротный кусок хлеба. Охотники принялись за еду.

Внезапно Брюс трижды поплевал за левое плечо, постучал по столу костяшками пальцев и скрестил вилку с ложкой.

— Чтобы не сглазить, — объяснился сталкер. — Приятного.

Ольга и Дима перебросились взглядами и пожелали в ответ приятного аппетита.

— А в Зоне все такие суеверные? — не удержалась Ольга.

— Бирюк не суеверный, — ответил Брюс.

— А когда он подойдет? — поинтересовался Дмитрий. — Мы только вчетвером пойдем?

— Он сейчас приедет с ещё одним человеком, который как раз нас повезёт. Да, мы пойдём вчетвером, — объяснил Брюс. — Водитель своеобразный в плане внешности, но он нормальный, не бойтесь.

Воронцов кивнул, доедая порцию.

— А докуда мы поедем? — поинтересовалась Ольга. — Как понимаю, Зона охраняется. Мы войдем тайно?

— Как и планировали, доберёмся на машине до заставы «Страхолесье-Медвин-6», её ещё «шестёркой» зовут. Там служат одни из самых коррумпированных военных в стране, а, возможно, даже и в мире. Мы войдём через заставу. Дальше пешком, там уже Зона, — рассказал Брюс.

— Понятно, — кивнула Ольга.

Теперь и ее тарелка была пуста.

Брюс бросил в три чашки по чайному пакетику индийского чёрного чая и залил их кипятком. Две чашки поставил перед охотниками, одну взял себе.

Во дворе проурчала машина. Послышались шаги, и в «гостиную» ввалился Бирюк. Выглядел он несколько не выспавшимся и по-прежнему мрачным.

Дмитрий и Ольга отхлебнули чай.

— Чай хлещете? — задал вошедший сталкер риторический вопрос, вынул из шкафа плитку шоколада, бросил её на стол. — Вот, чтобы сахар в крови был.

— Спасибо, — поблагодарила Ольга.

Бирюк прошёл в комнату и принялся бегло осматривать вещи охотников и Брюса.

Ольга разломала плитку и открыла шоколадку. Взяла дольку и положила в рот. Запила чаем.

Дмитрий взял пару долек. Он не особо любил сладкое. Больше предпочитал фрукты. Считал это здоровым питанием. Но, правда, перед походом подкрепиться не грех.

Бирюк вышел из комнаты, удовлетворённо кивнув.

— Ничего не забыли, вроде, — заключил он.

Охотники допили чай и поднялись из-за стола. Поблагодарили хозяина. Прошли в комнату проверить вещи.

Дмитрий подошел к подоконнику и взял шляпу. Повертел в руке.

— Эй, Бирюк, брать с собой или нет? Головные уборы, кроме защитных, лишние?

Виктор оглядел шляпу.

— Лучше не бери, — посоветовал он.

— Тогда оставлю здесь, — вернул головной убор на подоконник охотник. — Первый раз, когда не беру в путешествие… Не пропадет?

— Тебе дорога шляпа? — поинтересовался Виктор.

— Да, как талисман, — ответил охотник.

— Тогда я отдам её Бледному, он сохранит. А здесь ещё один человек бывает. Не украдёт, но мало ли, — протянул руку Виктор.

— Ок. А то будет жаль, если пропадет.

Дмитрий передал ему шляпу.

— Я ее каждую охоту беру последнее время. Удачу приносит, — признался охотник. — Или так кажется…

— Хм. Веришь в удачу? — тихо и сумрачно спросил Бирюк.

— Верю, — отозвался Дмитрий. — Точнее верю в вещи, что придают уверенности, если долго носишь с собой. Как энергией позитивной напитываются, а потом отдают, когда это необходимо. Мне один человек рассказал, который талисман на шее в виде выточенной из деревяшки формы треугольника носил. Внутри был непонятный символ давно забытого языка, который означал удачу.

Виктор с уважением кивнул.

— Хорошо, — объявил Брюс. — Берём вещи и в машину.

Бирюк молча направился в машину. Его вещи уже давно были там.

— А в защитные костюмы, когда переоденемся? — уточнил Воронцов у проводников.

— На месте, на заставе или перед ней, — сказал Брюс.

— Ясно, — кивнул охотник.

Брюс подхватил свои вещи и помог охотникам.

Дмитрий поднял свой рюкзак и забросил на плечо. Ольга последовала его примеру. Оба взяли оружие, наскоро осмотрелись, чтобы ничего не забыть и вышли из домика.

У забора стоял старенький зелёный УАЗик. Его водитель, неестественно бледный мужчина с изрезанным шрамами лицом, курил в окно дешёвую сигарету. Бирюк сидел рядом с водителем. Брюс запихивал в салон за сиденьями рюкзаки.

Дмитрий и Ольга аккуратно положили свои рюкзаки к багажу.

— Оружие положим к поклаже или лучше спрятать? — спросил Дмитрий Брюса. — С ним проблем при въезде не будет?

— Нет, проблем на въезде из-за него не будет. Есть риск — дорожная полиция. Хотя нас вряд ли кто остановит, Бледный знает, как ехать. Поэтому пистолеты спрячьте подальше, на ружья у нас есть документы, — ответил Брюс.

— Ок, — отозвался Дмитрий и спрятал револьвер в потайном кармане рюкзака. Ольга зарыла пистолет между вещами в своем рюкзаке.

Затем охотники забрались в машину.

Бледный молча завёл мотор. Машина тронулась с места, и вскоре уже мчалась по разбитой дороге. Над горизонтом снова собирались тёмные тучи. Местность вокруг производила впечатление запустения и разрухи — будто бы они уже внутри Периметра. Иллюзию разрушали пассажиры на загаженных автобусных остановках и суета под аляповатыми вывесками придорожных магазинчиков.

Брюс сидел рядом с Дмитрием и Ольгой на заднем сиденье. Бирюк располагался в пассажирском сиденье спереди, туго пристегнувшись. Глядя в окно на унылый пейзаж, он что-то насвистывал себе под нос. Когда до Периметра оставалось полчаса езды, он завёл разговор о погоде.

— Не нравятся мне эти облака. Дождь собирается. В дождь жизнь сложнее, — глубокомысленно протянул он.

Дмитрий взглянул на тучи и промолчал. Это не испортило ему настроения.

— Если одежда не промокает, а костер есть из чего разжечь, то все не так плохо, — ответила ему Ольга.

— Оно-то верно, — столь же задумчиво ответил Бирюк.

— Как вы, не боитесь? — спросил Брюс охотников.

— Нет, — ответил Дмитрий. — Когда первый раз с парашюта прыгал, тогда, боязно было. Потом больше нет. Только азарт. Сейчас испытываю волнующее предвкушение, как перед стартом.

— Мне любопытно, — призналась охотница. — Столько рассказов про Зону читала, очень хочется воочию разобраться, как там на самом деле. Ну, и за зверем походить.

— Это хорошо, что не боитесь. Главное головы не теряйте. Наш прошлый клиент очень боялся, как к Периметру подошли, и ещё выёживаться пытался. Видно было, что чисто ради того, чтобы потом перед друзьями фотографиями и трофеями хвастаться идёт. Тяжело нам те деньги достались, да, Витя? — рассказал Брюс.

— С нами проблем не будет, — изрек самоуверенно Дмитрий. — Мы опытные, ни в одном походе были.

— Уже не терпится автомобиль покинуть и пойти пешком, — сказала девушка.

— Успеется, — бросил на нее взгляд спутник. — Не торопи события, все будет. Мне важнее до места добраться.

— Сработаемся, — пообещал Брюс.

Машина подпрыгнула на колдобине.

— Дорога просто дрянь, — пожаловался водитель. — С каждым годом всё хуже и хуже за такими вещами следят.

— Ехать не идти, — усмехнулся охотник. — Главное, чтобы машина выдержала.

Ольга посмотрела в окно. Мокрые ветви кустарников были совсем близко. Бурые листья трепал ветер. Она подумала о привале у костра, как сделает несколько фото местного пейзажа, а потом вспомнила, что в Зоне техника не работает. Действительно, жаль. У нее был блокнот в сумке для записей, в котором она делала заметки путешественника. Если погода позволит, она сделает карандашом несколько набросков местности, чтобы не забыть. Когда рисуешь, хоть Ольга и не художница, в памяти лучше откладываются детали. Охотница понимала, что это путешествие запомнит на всю жизнь.

— Вить, ты нашим спутникам фотоаппараты зарядил? — спросил Брюс.

— А если нет? — отозвался он. — Зарядил.

— Если нет, то было бы плохо, — ответил Брюс. — Как тогда Дмитрий и Ольга сфотографируются вместе с трофеями и твоей унылой физиономией?

— Брюс, давай не будем фотографировать шкуру неубитого медведя, — немного раздражённо ответил Бирюк.

— Если не хотите попадать в кадр, ничего страшного, — заметил Дмитрий. — Будете нас снимать.

Впереди в метрах пятистах замаячили приземистые здания узлового военного блокпоста. За ним в обе стороны поднималась самого мрачного вида бетонная стена высотой не менее пяти метров, увитая колючей проволокой с шипами пугающих размеров. Кое-где по эту сторону стены стояли вышки. На них можно было заметить очертания солдат. Сам блокпост состоял из кучки невзрачных одноэтажных зданий и гаражей, посреди которых возвышался трехэтажный новострой, выкрашенный в неприятный жёлтый цвет, с вертолётной площадкой на крыше. На браво торчащих флагштоках развевались флаги Украины, ООН и Международного Изоляционного Комитета.

Въезд на территорию блокпоста преграждал шлагбаум, который караулили четверо вальяжных солдат.

— Вот и прибыли, — прошептала Ольга. — Пропустят?

— Заплатим, — самоуверенно усмехнулся Дмитрий.

— Должны. Мы уже заплатили, у нас абонемент, — гордо ответил Брюс. — Видите тот мощный забор? Это и есть Периметр. За ним ещё две линии ограждения. Колючка под напряжением. Очень грозно выглядит. Однако далеко не везде все так хорошо охраняется. По секрету — кое-где есть подкопы. Не здесь, конечно. Но мы пройдём, как белые люди.

— Понятно, — кивнул охотник.

Бледный подкатил автомобиль к шлагбауму. Махнул солдатам. Главный из них, небритый мужик с родинкой на щеке, подошёл к машине.

— Пропуск! — властно повелел солдат.

Бледный помахал перед солдатом какими-то бумагами. Тот, почесав нос, по диагонали проглядел их.

Охотники молча наблюдали за военным.

— Проезжайте! — разрешил солдат и вернул бумаги.

Шлагбаум поднялся, и машина заехала на территорию блокпоста. Проехав мимо длинной казармы, Бледный свернул налево и припарковал УАЗ на стоянке рядом с четырьмя военными джипами и двумя БТР-ами.

— Сидите здесь, я схожу за майором, — сказал Бледный, вышел из машины и направился к одноэтажному домику с потрескавшейся шиферной крышей.

Бирюк безразлично разглядывал БТР. Брюс тёр ладони.

— Хочу уже побыстрее минуть это место и прогуляться пешком, — шепнула напарнику охотница.

— Еще немного и начнем поход, — ответил Дмитрий. — Сам уже размяться хочу.

— Я тоже засиделся. Но всё, скоро пропустят, — пообещал Брюс. — О, майор Шестиглазко идёт. Колоритный мужик.

— Думаешь, улыбнется удача в первый день? — тихо спросила Ольга.

— Не знаю. Надо местность разведать, — ответил охотник. — Потом ясно будет.

Вместе с Бледным из домика вышел толстый мужик с огромными усами, красным лицом и маленькими тёмными глазками. Можно было заметить, что он держит дистанцию с Бледным, будто испытывая к нему отвращение.

Бледный заглянул в машину.

— Выгружаемся. Вещи в салоне не забывать — не верну, — предупредил водитель.

Охотники с любопытством посмотрели на приближающегося незнакомца.

— Наконец-то! — выдохнула Ольга.

Дмитрий только усмехнулся.

Шестиглазко остановился возле машины, поглаживая себя по пузу и оглядывая окружающий мир с видом полновластного хозяина.

Пара новых «сталкеров» вышла из машины и начала разбирать вещи.

Бирюк вылез из автомобиля, быстро собрал своё и помог охотникам.

— Костюмы не надевайте, наденем их в предбаннике. Излишне привлекать внимание их видом не стоит, здесь не база для научных операций. Плюс, под дождём такое себе переодеваться, — сказал Брюс.

— Бля, с бабой в Зону? — воскликнул Шестиглазко, вытаращившись на Ольгу.

— Хорошо, так будет удобнее, — согласился Дмитрий, взваливая рюкзак на плечо.

Бирюк смерил военного мрачным взглядом.

— Не с бабой, а с женщиной, — дерзко ответила Ольга.

— Все женщины бабы, доча, — хохотнул военный. — Мне похер, любой каприз за ваши деньги.

— А продаешься за деньги, как проститутка, — добавила Ольга с насмешкой. — И кто из нас баба…

Дмитрий немного напрягся, готовый вмешаться. Но пока виду не подал.

— Пойдёмте переодеваться, — поторопил охотников Брюс и указал в сторону невысокого кирпичного здания, почти что примыкающего к стене Периметра. Слева от здания возвышались огромные ворота, достойные крепости тёмного властелина.

— Что ты пизданула только что? — набычился военный и сделал шаг вперёд.

Бледный встал между ними.

Дмитрий грозно сделал шаг к военному. Кулак у охотника был тяжелый. К тому же в руке лежал устрашающий карабин в чехле.

Ольга презрительно окинула взглядом усатого грубияна и отвернулась.

— Товарищи, успокойтесь, — холодно сказал Бледный. — У богатой девочки мало мозгов и много гонору, она не умеет держать язык за зубами. Простим же ей, ибо блаженны прощающие. А заслуженный офицер подзабыл, что он джентльмен, звание обязывает. Если вы будете ссориться и сорвёте сделку, я потеряю деньги. И не только я. Давайте будем благоразумны.

Бирюк взял Дмитрия и Ольгу под руки и мягко, но решительно повёл в сторону кирпичной постройки.

Те пошли следом.

Ольгу разозлил усатый хам и она кипела праведным гневом. Если бы обстоятельства были другие, она бы поставила его на место. Но пришлось сдержаться, чтобы попасть за Периметр. А так она готова была его ударить. Зато теперь боевого задора хватит на весь поход.

Зайдя внутрь, они очутились в полупустом коридоре. На окне красовался горшок с геранью. На полу в конце коридора стояли пустые картонные коробки.

— Ольга, — резко прошептал Виктор на ухо девушке. — Вы же умный человек. Зачем реагируете на бубнёж идиотов? Ссориться с этими дураками не с руки ни вам, ни нам.

Дмитрий же быстро успокоился. Мысли были заняты тем, чтобы удобнее разместить на себе вещи и не промочить припасы.

— Просто терпеть не могу хамов, — ответила девушка, взглянув на сталкера. — Если бы их все ставили на место, тогда бы они не хамили.

Брюс зашёл последним.

— Облачаемся в защитные костюмы! — приказал он строгим и громким голосом.

Ольга отошла к стене. Мужчин она особо не стеснялась, да и рядом был Дмитрий, с ним было спокойнее, но она не любила себе в этом признаваться. Она когда-то охотилась и без него.

— Нормальная позиция, — ответил Виктор Ольге. — Но на военном блокпосте, где Шестиглазко если не царь и бог, то архангел и первый министр, этим заниматься не стоит.

Виктор надел костюм быстро и уверенно — сказывался опыт. Посмотрел, нужна ли помощь охотникам.

Брюс также справился без проблем.

Охотники принялись переодеваться. Костюмы были непривычными. Ничего подобного им ранее носить не приходилось. Ольга подумала, что надевает водолазный костюм, Дмитрий же сравнил костюм со скафандром. Но никто не произнес мыслей вслух.

В дверях появился Шестиглазко и стал разглядывать сталкеров и охотников, особенно долго останавливаясь на Ольге.

Девушка на него даже не взглянула.

— Куда попрётесь? — спросил военный.

— Так, ближайшие достопримечательности покажем, — спокойно ответил Брюс.

— Вот и бизнес-хуизнес, — хохотнул майор и похвастался: — Второй раз бабу пропускаю. Скажи, с чего ты, красивая такая, решила в эту дыру попереться? Парень подбил?

— Когда вернусь, тогда отвечу, — холодно сказала ему охотница.

Рядом с пузатой фигурой военного появился тёмный силуэт Бледного. На фоне серого неба он казался сгустком мрака.

Охотники надели рюкзаки. Дмитрий помог Ольге. Поклажа была увесистой. Но оба были привычны к тяжести рюкзаков.

— У Белендыкова болота видели кровососов, — неожиданно сказал Бледный. — Будьте осторожны, обойдите, если сможете.

Охотники ружья в чехлах закинули на плечи. Расчехлять оба пока не стали. Во-первых, не перед военными же, а во-вторых, моросил дождь.

У Дмитрия на новость загорелись глаза. Вот бы кровососа завалить, подумал он. Такую фотографию эпичную можно будет на стенку повесить и хвастаться товарищам.

Брюс махнул рукой, зовя товарищей за собой. Выведя свою группу на улицу, он подвёл их к калитке в воротах. Шестиглазко вместе с двумя щуплыми солдатами, воровато озираясь, подошёл к калитке и махнул рукой третьему бойцу, сидевшему в приборной будке на втором этаже постройки. Калитка разблокировалась, и Шестиглазко открыл её перед сталкерами, пропуская.

— Вот, — майор ткнул Брюсу бумажный бланк с печатью и электронную карточку. — Не потеряй, а то пристрелим на выходе, а от вас я доход имею, жалко будет.

— Ни пуха, ни пера вам, — пожелал Бледный.

Теперь можно было сказать с чистой совестью, что приключение началось. Оба охотника ощущали примерно то же, что и гончая перед стартом. Глаза с любопытством и азартом вглядывались вдаль.

Пейзаж был сер и уныл, но это нисколько не удручало смелую парочку. Наоборот, радовало обещанием новых впечатлений и трофеев.

— К чёрту, — мрачно буркнул Бирюк.

— К черту, — ответил ему Дмитрий, соблюдая традицию.

Ольга ничего не сказала. Только поправила лямку рюкзака.

Глава 4

Калитка захлопнулась за сталкерами. Разбитая дорога шла вперёд, через второй забор — тоже бетонный, но уже ниже — и упиралась в крашенные зелёной краской металлические ворота, охраняемые двумя вышками. В стороне от дороги кое-где виднелись гнилые пни — все деревья в защитной полосе вырубили. Вторые ворота открывались обычной задвижкой. Махнув рукой солдату-пулемётчику на вышке, Брюс провёл спутников через них. Ещё чуть — и сталкеры и охотники миновали последние ворота, в покосившемся заборе из колючей проволоки. В траве вокруг были натыканы таблички «Осторожно мины!».

Выйдя за третьи ворота, Брюс дал знак остановиться. Дальше дорога становилась скорее воспоминанием о том, что здесь она была: заросшей и сырой. Впереди начинались заросли кустарника. За ними виднелись макушки сосен. Кое-где между стволами торчали уродливые, искривлённые на манер саксаулов деревья непонятной породы.

— Вот и Зона? — полюбопытствовала Ольга.

— Да. Так, слушаем меня! — скомандовал Брюс. — Порядок движения такой. Я первый. Ольга и Дмитрий идут следом за мной с дистанцией в метр-полтора, по моим следам. Шаг в сторону — возможная смерть, болезненная и страшная. Виктор, ты замыкающим. Достаём пушки, вешаем их на себя и постоянно держим заряженными и под рукой. Обо всех странных и неприятных ощущениях докладывать. Если нужно сфотографировать или сходить в туалет — сообщаете, мы останавливаемся и показываем, где и как можно.

— Мы еще не обговаривали кое-что, — обратился к Брюсу охотник. — Что нам делать, если мы от вас отобъемся? Как без вас выбраться из Зоны?

— Если отобьётесь, скорее всего, вы погибнете. Но если всё же отбились — постарайтесь вернуться на тропу и добраться вот сюда, — проинструктировал Брюс. — Ориентиры вы видели на карте, и старайтесь запоминать здесь. Но постараемся не отбиваться.

— Ясно, — кивнул Дмитрий, хотя, когда сталкер озвучил опасения, допустил мысль гибели проводников, если тут действительно так опасно, как они описали.

— Будем следовать инструкциям, — согласилась девушка.

Охотники расчехлили и зарядили оружие. Пистолеты были в кобуре на поясе под рукой.

Ольга встала за проводником. Дмитрий за ней.

— Шлемы костюмов наденьте и включите в фильтрующий режим. Впереди область, где может быть пыльца аномалий. Поберегите лёгкие от фиброза, — посоветовал Брюс. — Готовы? Пошли.

— Да, — натянул шлем охотник.

Ольга последовала его примеру. Не сразу, но нащупала клавишу включения фильтра и нажала.

Время от времени Брюс бросал вперёд из поясного мешочка мелкие камешки и поглядывал на экран детектора.

— В шлеме еще не охотилась, — подметила охотница.

— Новый опыт! — отозвался Брюс.

— На кровососа охотиться нам так и не позволите? — с надеждой поинтересовался Воронцов. — А то уже подсказали, где сидит зверь.

— Если кровососы начнут на нас охотиться, то позволим, — сказал Брюс. — Но я всё же надеюсь, что они так делать не будут. Я думаю вообще после Ораного пойти через урочище Большой Круг, а не в Белендыково болото. Сориентируемся в Ораном.

Путники прошли метров пятьдесят, как увидели чуть в стороне от тропы первую аномалию — воздух искажался концентрическими кругами в паре метров над землёй среди сосен.

— Смотрите, «Трамплин», — негромко сказал Бирюк, показывая спутникам на аномалию.

Охотники с любопытством поглядели на странные завихрения воздуха впереди.

— Если в него что-то кинуть, то «Трамплин» исчезнет? — поинтересовался Дмитрий.

Брюс вместо ответа швырнул в аномалию палку, подняв с земли. Целясь в край аномалии. Палку отбросило в сторону со страшной силой. Ударившись в ствол дерева, палка разлетелась в щепки.

Дмитрий проследил несколько с опаской за тем, что осталось от палки.

— Теперь понимаю, почему вы говорили об осторожности, — добавил Воронцов.

— «Трамплин» получится сфотографировать? — спросила Ольга. — Или есть более интересные аномалии?

— Давайте сфотографируем, — разрешил Бирюк. — Доставай, фоткай. Есть интереснее, но они будут впереди.

Ольга достала из кармана фотоаппарат. Стараясь оставаться на тропе, поймала наиболее удачный ракурс и сделала фото.

— А я думал ты первое фото сделаешь рядом с добытой тушей, — заметил Дмитрий.

— Сделаю, — кивнула девушка. — Но это тоже интересно.

— Порой думаю, что тебе надо было работать натуралистом, — заметил Дмитрий спутнице.

— Тем, кто за Периметром говорит, что всё это от радиации, можете при встрече, когда или если таковая случится, плюнуть в лицо, — неожиданно добавил Бирюк.

— А от чего это? — спросила Ольга.

Девушка спрятала фотоаппарат в поясную сумку, чтобы не намок под дождем.

— Дьявол его знает, — сказал Бирюк. — Есть слухи и гипотезы. Поговаривают, по Зоне в самых страшных и глухих местах разбросаны мыслящие кристаллы, которые из другого мира и изменяют законы физики под себя. А самый главный лежит в Саркофаге, пьёт радиацию и исполняет желания храбрецов, которые до него доберутся. Но это легенда. Сколько в ней правды — вопрос непростой, — добавил он. — Пойдёмте дальше.

Охотники последовали за проводником, ступая след в след.

— А мы можем встретить других сталкеров? — поинтересовался Дмитрий.

— Можем, — ответил Брюс. — В этой части Зоны в основном нормальные люди ходят, тьфу-тьфу. Уроды в восточной части скопились. Если долгарей не считать, но они относительно вменяемы, если их интересам не вредить. Бирюка они не любят, но мы не будем с ними встречаться.

Сосны стали плотнее. На дороге всё чаще попадались упавшие деревья, гнилые и относительно свежие. Пару раз пришлось перебираться через этот бурелом, что с рюкзаками было весьма непросто. Минут через двадцать пути дорога пошла под уклон. Справа охотники заметили свежее кострище, несколько пластиковых бутылок и консервных банок.

— Вот же свиньи, даже здесь насрали, — пробурчал Бирюк.

— Зато видно, что место обитаемое, — усмехнулся Воронцов.

Под уклон идти было намного легче. Главное, не поскользнуться, а то падение с тяжелым рюкзаком — неприятная вещь.

— А здесь выпадает снег? — спросила девушка.

— Раньше выпадал, — ответил Брюс. — Но последние зимы тёплые были, ни в Киеве нормального снега, ни здесь. Говорят, в самом центре Зоны холоднее и темнее, и там снег бывает чаще. Но это не точно.

— А вы были в центре Зоны? — поинтересовался Дмитрий, поглядев вдаль.

— Дальше Рыжего Леса, подступов к РЛС «Дуга» и села Толстый Лес не заходил, — признался Брюс.

— Я в Иванково-32 был и за РЛС, но у АЭС и в Припяти не был, — сказал Бирюк. — Там очень всё непредсказуемо, непонятно и опасно. Русская рулетка. Можно заработать на всю жизнь, если везучий и умный, а можно пропасть как звали запросто.

— Дальше слишком опасно? — поинтересовался Дмитрий.

— Стойте! — скомандовал Брюс.

Охотники тут же замерли.

На поляне чуть в стороне от дороги стояла собака. Мёртвая собака. У существа отсутствовала шерсть. В шкуре темнели пулевые отверстия. Из разорванного брюха свисали остатки гнилых кишок. Собака стояла неподвижно, повернув уродливую слепую голову в сторону людей.

Дмитрий тут же сбросил карабин с плеча и наставил на цель.

— Смотрите, это собака-нежить. Сильно бояться её не стоит, ей уже не надо кушать, — объяснил Брюс.

Ольга тоже с испуга схватилась за ружье — не ожидала увидеть подобное.

Бирюк не проявлял никаких признаков беспокойства.

— Я думала, это сказки, — чуть отойдя от увиденного призналась девушка.

— Ее можно убить? — поинтересовался Воронцов.

— Я бы сказал — можно сломать. Оно уже не живое существо, — пояснил Брюс. — Всё биологическое ему чуждо. Оно просто бродит по местам, где бродило при жизни, пока не угодит в аномалию, не развалится окончательно или не будет съедено.

Несколько помедлив, Дмитрий опустил карабин, но на плечо решил не вешать.

Ольга потянулась за фотоаппаратом, пока собака оставалась на месте.

— Некоторые фрики режут их на части и продают, — сказал Брюс. — За пределами Зоны такая нежить сразу же становится обычными трупами, только очень устойчивыми к разложению. Но какие-то китайцы продают это мясо под амулеты. Типа, если прикладывать к больной части тела, то они лечат. Но это фигня, честное сталкерское.

— Я тоже так думаю, — согласилась Ольга.

Девушка закинула ружье на плечо и сделала пару снимков жутковатого пса.

— Будет кадр, как из фильмов про зомби-апокалипсис, — улыбнулась она, спрятав фотоаппарат в карман.

— К счастью, они не заразны. Как я уже говорил, они не имеют никакого отношения к жизни. А бактерии и вирусы — это всё же жизнь, наверное, — снова пояснил Брюс. — Но да, они страшненькие.

Вскоре после встречи с мёртвой собакой дорогу преградила новая аномалия. Над дорогой в воздухе висела куча веток, земли и песка. Чуть в стороне в траве сверкали электрические искры.

— Вот это да! — удивился Брюс. — «Лифт» и «Электра» почти что у самого Периметра!

— Это не к добру, — вздохнул Бирюк. — Придётся в обход. Это вообще не самое обычное место. Я здесь «Подсолнух» нашёл в позапрошлую охоту с клиентами.

— А живые собаки тут бегают? — поинтересовалась Ольга.

— Бегают! Они намного опаснее мёртвых, — ответил Брюс. — Ольга, фотографируйте. Это интересная аномалия даже по меркам нашего опыта. Первый раз здесь такое вижу.

— В нашем путешествии все больше открытий, — вглядываясь вперед сказал Воронцов. — А чем эти аномалии опасны?

Ольга достала фотоаппарат и снова сделала кадр. Он получился четче, благо дождь уже прекратился.

Девушка ликовала в душе. Это обещает стать самым интересным походом в ее жизни!

— «Лифт» ничем почти не опасен, это просто зона пониженной гравитации, иногда невесомости. Разве что подпрыгнуть можешь на десять метров, вылететь из зоны действия и упасть. «Электра» — вот, эти искры — может убить током, — пояснил Брюс и кинул сосновую шишку в «лифт», а камешек в «Электру».

— Жутковато, — поежилась Ольга, спрятав фотоаппарат в карман, рассматривая странное мерцание.

В «Лифте» шишка, отскочив от земли, взлетела на три метра и плавно, как во сне, опустилась. «Электра» же ужалила камешек сотней слепяще-белых разрядов. Несколько травинок вспыхнули огнём и мгновенно превратились в пепел.

— Из-за вот таких штук в Зоне нередки пожары, — добавил Брюс.

— Вы правы, надо держать ухо востро, — вздохнул Дмитрий. — Помню, как шел, опасаясь наступить на спрятавшихся в траве змей. Похожее ощущение.

— Попробуем обойти справа? — предложил Бирюк.

— Вам виднее, — согласилась Ольга.

Чуть постояв, Брюс повёл группу направо от тропы. Под ногами хлюпала сырость. Густая растительность лезла в лицо, стуча по герметичным колпакам шлемов. Пробираясь через заросли, Брюс выругался матом, помянув «ёшкина кота японского городового» и «дятлодеревья». С дерева недовольно закричала какая-то птица.

— Мачете бы, — посетовал Дмитрий. — Если бы знал, что здесь такие джунгли будут, захватил.

Ольга шла молча, отталкивая руками в сторону мокрые ветви.

Рюкзаки, казалось, стали еще тяжелее. Но оба охотника были привычны к трудностям. Время от времени бросали взгляды на жухлую траву и грязь под ногами, надеясь увидеть следы живности, но пока удача не была на их стороне.

— Ненавижу лезть в обход, — пробурчал Виктор. — Брюс, постой! Дмитрий про мачете дело говорит. Поменяемся местами на время.

Поменявшись местами с Брюсом, Виктор достал внушительный тесак, одной стороной заточенный «под пилу» и принялся ожесточённо рубить ветви. Приглядевшись, можно было заметить на них тонкий слой зеленоватой слизи.

— Так идти будет легче, — одобрил Воронцов, поправляя лямку рюкзака.

— Насколько далеко тянутся эти… заросли? — поинтересовалась Ольга.

— Мы скоро вернёмся на дорогу, надеюсь, — сообщил Брюс. — Пройдём метров тридцать и вернёмся.

— Видите? — Бирюк сунул охотникам одну из отрубленных ветвей. — Зеленоватый налёт? Это водоросль-мутант.

Отдав ветвь на волю охотников, сталкер продолжил расчистку.

— Очень интересно, — ответила девушка, рассматривая зелень на сучке. — Смотри, Дима, гадость местная.

Охотник бегло взглянул, не особо заинтересовавшись и добавил:

— Не кусается, значит ничего важного. Я вон на ветке клочок шерсти нашел. Это чье может быть, сталкеры?

Дмитрий поднял в руке и показал клочок слипшейся от влаги бурой шерсти проводникам.

Брюс принял шерсть.

— Похоже на зубра. Самые нормальные звери здесь, не мутанты, не уроды. На них никто не охотится из людей, считается дурной приметой их губить, — объяснил Брюс. — Вроде дальше посвободнее, можно идти, — заключил сталкер, затем предупредительно указал на бурлящее у земли облачко чёрного дыма. — Под большой елью «Жадинка», чёрный дым такой. Не наступайте, иначе придётся её мусором всяким кормить, пока не отпустит. Осторожно!

— Конечно, — ответила девушка, с опаской обходя аномалию.

Пройдя ещё немного по лесу, Бирюк решительно свернул на дорогу. Чтобы выйти на неё, снова пришлось поработать клинком. Наконец, проход был открыт.

— Уф, — Ольга вышла следом, отряхивая, налипшую на костюм листву и мусор. — Наконец-то вышли!

— Если здесь никто не контролирует численность зубров, то почему бы охотникам их не разрядить, — озвучил мысль Воронцов. — Это даже полезно будет. Другое дело, что такая дичь мне мало интересна. Хочется мутанта добыть.

— Зубров прекрасно контролирует местная хищная фауна, — немного резко возразил Виктор. — Не охотимся мы на них, нельзя.

— Куда теперь? — поинтересовался Дмитрий, покинув заросли.

Брюс снова занял место впереди, а Бирюк вернулся к роли защитника тыла.

— Вперёд, конечно, — ответил Брюс и спокойно зашагал вперёд.

Воронцов не сильно переживал из-за отказа. Зубрами хвастаться после того, как побывал в загадочной Зоне — так могут и не поверить.

Постепенно деревья стали ниже. Попадалось всё больше сухих стволов. Твёрдая почва превратилась в грязь. Глубоко в лесу, между деревьями, кое-где можно было заметить слабое голубоватое свечение. Брюс стал сосредоточеннее и молчаливее. Прибор в его руке загадочно пищал. Услышав писк, сталкер часто приказывал отойти на несколько метров от прежнего курса и обойти одному ему, да Бирюку известные угрозы. Но болотистая низина быстро закончилась, и вскоре дорога снова пошла вверх. Деревья расступились, и группа вышла на обширный луг, на котором разрозненно росли берёзы. Откуда-то издалека донёсся лай собак, но проводники не демонстрировали признаков тревоги.

— Здесь живут люди? — поинтересовался Дмитрий.

— Это дикие собаки, мутанты в большинстве своём, — объяснил Брюс. — В Зоне из людей почти никто не живёт постоянно. Для здоровья вредно.

— Только те, кого за Периметром тюрьма ждёт, — пояснил Бирюк. — Или ещё какая причина, похуже.

— Понятно, — вздохнул охотник. — Видно, что места здесь дикие.

— Скорее безжизненные, — поправила Ольга.

— А кто у нас будет первый в списке из дичи? — спросил Дмитрий.

— По плану — трёхголовая собака на Шереметовской Делянке, — ответил Брюс.

— Сегодня до темноты охоту устроим? — поинтересовался в нетерпении Воронцов.

— Нет, завтра уже, — сказал Брюс. — Сегодня нам до Ораного дойти надо. Там устроимся на ночь. Ещё не устали? Здесь относительно безопасно, можно устроить привал.

— Кажется, я что-то видела там, — Ольга указала рукой на россыпь тонких жухлых березок. — Какое-то движение.

Брюс посмотрел в армейский бинокль.

— Хм, высокая трава колышется. Зверь? Нет… — озабоченно пробормотал он. — Будто ветер… Это гравитационная аномалия, похоже на «Карусель». Подойдёшь — подкинет, закрутит как в центрифуге и на куски порвёт. Опасная штука. Впрочем, не уверен на сто процентов с такого расстояния.

— Помнишь, я там «Подсолнух» нашёл? — рассказал Виктор. — Карусели и Воронки почему-то любят то место. За берёзами — канава, там трактор гнилой, и всегда полно аномалий.

— Давайте здесь привал устроим. На вид спокойное место, — согласился Дмитрий.

Зайдя за невысокий пригорок, Брюс сбросил рюкзак. Затейливым приборчиком проверил воздух.

— Можете снимать пузыри, — разрешил сталкер. — Воздух без пыльцы.

Бирюк, осмотрев место повнимательнее, снял шлем и извлёк из рюкзака миниатюрную походную горелку, термос, металлическую чашку и коробку с чайными пакетиками. Сел, довольно крякнув. Ружьё, тем не менее, он держал под рукой.

Охотники сначала спустили на траву рюкзаки. Потом сняли шлемы.

— Ребят, доставайте кружки, будем чай пить. Хлеб с конфетами будете? — предложил Брюс.

— Воздух здесь странный, — заметила Ольга. — Запахи. Такого нигде не ощущала.

— Да, — согласился Воронцов. — Особенный. Чай будем, спасибо.

Парень и девушка достали кружки.

— Пахнет, будто рядом цветы из другого мира? — первый раз за сегодня улыбнулся Бирюк.

— Необычное сравнение, — заметила Ольга. — Наверное, здесь местные растения благоухают по-своему.

Виктор выдал охотникам по пирамидке неплохого зелёного чая.

— Костер будем разводить или не из чего? — поинтересовался Дмитрий.

— А зачем костёр? Есть по-серьёзному сейчас всё равно не планируем, так, перекус, — Виктор протянул охотникам по ломтю хлеба с изюмом и орехами и по три шоколадные конфеты. — До Ораного дойдём — у нас печка будет.

Охотники приняли и с удовольствием принялись за еду.

— Романтика, — улыбнулся Дмитрий. — А так, да, меньше возни. К тому же после дождя сучья сырые.

— Печка — это хорошо, особенно в слякоть, — одобрила Ольга и раскрыла конфету.

Сладости она любила, но благодаря любви к спорту, не полнела. Или конституция такая.

— Брюс, крайний Выброс был неделю назад? — уточнил Виктор у товарища.

— Да, все грибные места в этих краях уже обобрали, — ответил тот. — Но мы же не за артами.

— Я к тому, что сейчас в Ораном безлюдно, скорее всего, — сказал Виктор.

— А Выброс — это что такое? — спросил Дмитрий, доев хлеб.

— О! — выдохнул Брюс. — Это самая главная местная аномалия, можно сказать, отец и мать всех аномалий. Наверное. Небо над центром Зоны вспыхивает пламенем призрачным, сверкают страшные молнии, грохочет гром, спутники над Зоной колбасит. После него появляются новые аномалии и артефакты, старые аномалии иногда исчезают. Если будешь в этот момент в Зоне и не спрячешься в убежище — будет плохо. Здесь, на окраине, скорее всего просто лёгкую лучевую заработаешь, и башка болеть будет по-страшному, что свет невзвидишь. В глубине можно умереть, совсем. Или не совсем, и стать штукой вроде той дохлой собаки. К счастью, Выброс научились предсказывать, он периодичен, обычно раз в три недели, иногда чуть позже, иногда чуть раньше. Внеплановый — страх всякого сталкера.

— И внеплановые бывают? — удивилась Ольга и поежилась. — Ужас какой.

— Кстати, а вы слышали, что Зона в высоту идёт куполом и в центре распространяется на высоту около двадцати километров, поэтому самолёты над нами не летают? — спросил Виктор.

— Не слышал, — ответил Дмитрий. — Такие тонкости удел специалистов или очевидцев, а мы вот только ими стали.

— Я слышала страшилки, что Зона растет. Это правда? — полюбопытствовала девушка.

— Бывают и внеплановые выбросы, но редко, раз в три-четыре месяца, наверное, — задумавшись, ответил Брюс. — Про расширение — года до пятнадцатого был такой страх. Не подтвердилось, к счастью. Зона не растёт.

— Это хорошо, — ответила девушка. — Успокоили. А то про Зону всякое говорят. Я стараюсь в слухи не верить, но все равно не по себе было. Теперь пойму из ваших рассказов, что мифы были, а что правда. Ради одного этого стоило сюда приехать.

— А артефакты — для чего они? — полюбопытствовал Дмитрий. — Слышал, что их продают. Что в них такого ценного?

— Много для чего. Одними болезни лечат. Есть такие, которые могут ногу взамен утраченной отрастить человеку меньше чем за месяц. Редкие очень, нашёл один — считай, год можешь на широкую ногу жить, или даже вовсе со сталкерством завязать, дело своё начать или ещё что. Или умереть от пули конкурента, такое тоже случается, — рассказал Брюс. — В общем и целом, они всякие странные излучения и поля производят, или ещё какие субстанции. Иногда полезные, чаще просто для учёных интересные, вот и покупают их.

— Век живи, все-равно что-то новенькое узнаешь, — усмехнулся Дмитрий.

Бирюк, вдруг, привстал и тревожно заозирался. Махнул рукой, выдохнул и сел обратно. Отхлебнул чаю.

Ольга взглянула на Бирюка, но видя, что опасности нет, расслабилась.

— Если появилась Зона, то, наверное, мы о мире очень много чего не знаем, — задумчиво заметила охотница. — Теперь можем узнать больше.

— Большинство сталкеров для перекупщиков просто заменяемое мясо, — вдруг сказал Виктор. — Расходник, который добудет пару артефактов и сгинет. Те, кто выжил и научился, и главное — может и хочет учить других, и ценятся больше, и в то же время опасны для перекупщиков, так как не согласятся на обычные подачки. Мало того, что Зона людей убивает, тут постоянно негласное противостояние идёт, кому денег больше достанется. До стрельбы порой доходит. Сталкеры иногда друг друга убивают, иногда оборзевших перекупщиков стреляют — и здесь, и за Периметром. Перекупщики конкурентов стреляют. К счастью, многие сталкеры сумели объединиться в достаточно сильные группы, объединения, отчасти банды, порой враждующие, порой работающие вместе. Перекупщики вынуждены считаться с этой силой. Только поэтому продажа артефактов ещё приносит нам стоящие деньги. Говорят, сюда пытались силой людей загонять и собирать бирюльки за еду, но не срослось, погибли все и затраты не окупили. Признаюсь, мне не хочется, чтобы сюда люди шли. Очень много плохого здесь с человеком может произойти.

— Мрачно как все, — вздохнула Ольга.

— Собираемся и идём? — Брюс сложил вещи. — Отдохнули?

— Да, — кивнула парочка.

Охотники поднялись, убрали чашки в рюкзак, накинули их на плечи — Дмитрий по-джентльменски помог Ольге — и собрались продолжать путешествие.

Глава 5

Группа продолжила путь. Погода внезапно изменилась: поднялся ветер и снова зарядил мелкий дождь. Стылое дыхание бросало в сверхпрочных пластик шлемов капельки воды. Виктор беззаботно стирал их рукавом.

Ольга достала из кармана платок и смахивала капли со шлема. Немного затмевает обзор, а ей не хотелось пропустить ни детали. Проснулась охотничья настороженность.

Дмитрий же просто шел следом и время от времени смотрел по сторонам. Он думал о предстоящей охоте с предвкушением. А еще пожалел, что проводники не охотники, не понимают их немного. Хотя, может быть, они охотники в другом.

Через полчаса пути справа от путников, среди деревьев, раздался громкий, режущий слух лай.

Бирюк перехватил ружьё поудобнее. То, что он услышал, ему не понравилось. Собаки. Они не представляли большую опасность для их группы — костюмы не прокусывались собачьими зубами, но лишние проблемы были ни к чему. Оставалась надежда, что псы не станут нападать.

Ольга, увидев, как насторожился проводник и услышав лай собак, предусмотрительно спустила с плеча ружье.

— Отстрел бродячих псов устроим? — усмехнулся Дмитрий.

Сталкеры тоже насторожились.

— Да, дело к тому идёт, — подтвердил Брюс. — Будьте готовы стрелять. Они злые и их много. У нас всех прочные костюмы, но по возможности кусать себя не давайте.

— Понятно, — кивнула Ольга и с опаской огляделась.

— В этих местах собаки были постоянной проблемой, — вздохнул Брюс. — У заболоченных прудов и заросших речек водится много мелкой живности, и на ней кормятся собачьи стаи. Собаки-мутанты размножаются намного быстрее своих нормальных сородичей, и регулярные вспышки численности приводят к нападениям на сталкеров.

— А вы их травить не пробовали? — поинтересовался Воронцов.

— Травили, каждый год травим, — сказал Брюс. — Считали, процентов десять популяции так убиваем. Но некоторые стали устойчивыми, другие избегают отравленной еды.

Лай стал ближе. Хор собачьих голосов раздавался из-за невысокого холмика, поросшего кустарником. На верхушке холма, словно мачта, торчала одинокая берёза с огромными наплывами.

— Держитесь ближе друг к другу, — посоветовал Бирюк. — Продолжаем двигаться, может пройдём ещё.

Охотники решили не разбредаться. Будь это обычные собаки, они бы не вызвали волнение. Но в Зоне все было особенное в своей неправильности.

По обоим сторонам дороги рос кустарник, переходящий в сырой, заваленный буреломом лес. Лес перемежался с обширными гарями.

— Бей! — крикнул Брюс.

С правой стороны холмика выскочил облезлый белый пёс килограммов в тридцать весом. Шкуру пса покрывали кровоточащие язвы. Глаза животного затягивали серые бельма. Зубастая пасть была широко разинута. На языке и небе виднелись маленькие кровоточащие ранки.

Охотники одновременно вскинули оружие и приготовились стрелять.

С другой стороны холмика выскочили три псины неопределённой расцветки и кинулись на людей вслед за вожаком.

Когда собаки показались, выстрелила сначала Ольга, за ней Дмитрий.

Опыт охотников не подвёл. Их руки не дрогнули, а заряды легли точно в цель. Ольга выстрелила первой, среагировав быстрее, и поэтому её выстрел оказался немного менее точным, и часть картечин прошла над собакой. Дмитрий потратил полсекунды на прицеливание, и собака успела подбежать ближе, но его выстрел оказался более удачным.

Псина, подстреленная из «африканского» карабина, упала замертво, едва не вывернутая наизнанку. Другая была сбита с ног, но, дёргаясь и скуля, сумела встать.

Виктор Бирюков выстрелил из «Вепря» в белого пса-вожака, сразив первым же выстрелом наповал.

Псы выглядели отвратительно, но охотников не испугал внешний вид. К тому же фото мутантов они уже встречали в интернете.

Единственная оставшаяся невредимой псина с воем и скулежом бросилась наутёк, вместе с двумя товарками, мелькнувшими в кустах. Раненая Ольгой собака попыталась припустить за ними, но упала на обочине, проковыляв несколько метров.

Брюс метким выстрелом добил ее.

— Ребят, зовём корейцев? –черно пошутил Брюс.

— Если они посчитают это деликатесом, — усмехнулся Дмитрий.

Бирюк подошёл к белому вожаку, присел и осмотрел хвост. Затем достал тесак и отрубил облезлый белый отросток. Придирчиво повертел перед глазами.

— Трофей для новичка в Зоне, — добавила Ольга. — Только я обойдусь фото, всех мы просто не унесем.

Девушка вернула за плечо ружье и достала фотоаппарат. Сделала пару снимков убитых собак.

— Так себе, — прошептал Бирюк.

Затем осмотрел хвосты остальных убитых собак, недовольно хмыкая.

— Дима, хочешь сфотографироваться? — спросила Ольга.

— Не, слишком мелкая дичь. Вот на фоне мертвого кровососа я бы не прочь, — ухмыльнулся охотник.

— А зачем вы им под хвосты заглядываете? — спросила охотница. — Хотите понять пол?

Брюс рассмеялся.

— Нет, Бирюк хвосты с хорошим мехом режет, — ответил сталкер. — Я лично считаю, что он дурью мается. Из них шапки вроде делают.

Ольга улыбнулась.

— Обижаешь, дружище, — сказал Бирюк товарищу. — Может, я тебе на день рождения шапку подарить хочу, какой ни у кого нет.

Полив каким-то составом из непрозрачного флакончика и завернув белый хвост в фольгу, Бирюк убрал трофей в рюкзак.

— У меня шапка из пса есть. Якуты подарили, — похвастался к ситуации Дмитрий.

— А у меня из лисы, — похвасталась девушка. — Так что неплохой трофей выйдет из меха.

Брюс показал им большой палец и жестом разрешил продолжить движение, снова возглавив мини-колонну.

Охотники с удовольствием пошли следом. Хотелось оставить побоище позади.

— Разминка понравилась, — довольно ухмыльнулся Воронцов, ощущая, как в жилах кипит адреналин. — Но хотелось бы зверя покрупнее.

— Накаркаешь, — недовольно проворчал Бирюк.

В целом чувствовалось, что после первой совместной стычки отношение сталкеров к охотникам стало более… доверительным, близким.

— Дим, помолчи, — улыбнулась Ольга. — Уважай местные суеверия.

— Может, я хочу найти подходящую шкуру для коврика у камина, — ответил охотник в тон.

— У тебя уже есть из бурого медведя, куда уж круче, — поддела его девушка.

— Зато от зверя Зоны не будет ни у кого! — Дмитрия сложно было переубедить.

— Если только у меня, — добавила Ольга и с вызовом подмигнула напарнику.

Вскоре основная дорога резко ушла на запад. На север вела тропа, идущая через широкую гарь с торчащими чёрными стволами. Брюс дал знак остановиться.

Охотники настороженно замерли.

— Это место, где в прошлом месяце была термическая аномалия невиданной для этой части Зоны силы, — негромким голосом рассказал Бирюк. — «Факел» высотой десять метров, и гектар «Жарок». Это такие аномалии, где воздух может нагреваться до сотен градусов. Начался пожар, и выгорело несколько квадратных километров леса. Сейчас проход должен быть свободен. Брюс, как ты на это смотришь? Зная здешних, рискну предположить, что могли остаться ценные бирюльки. Искать не предлагаю, просто срежем путь, заодно посмотрим по сторонам. И гарь отпугивает зверьё.

— Как интересно, — заметил Дмитрий. — Я бы посмотрел бы на таинственные артефакты, если, конечно, встретятся на пути.

— Ладно, я тоже думал пойти через гарь, — добавил Брюс.

— А как быстро возникают аномалии? — спросила Ольга. — Могут появиться прямо на пути?

— Нет, опасные аномалии возникают обычно только после Выброса, — ответил Брюс на вопрос девушки. — Некоторые могут появиться и прямо на пути, но, к большому нашему счастью, предвестия их появления можно довольно легко распознать, и такие аномалии слабы. И происходит такое обычно ближе к Центру. Двинули? Соблюдаем повышенную осторожность. Двигаемся по моим следам, никаких шагов в сторону. Здесь могли остаться «Жарки» и «Коптильни».

— Хорошо, — кивнула Ольга. — Вы меня успокоили.

Кидая камушки, поглядывая на детектор и проверяя путь впереди подобранной веткой, Брюс осторожно двинулся вглубь пожарища, указывая путь.

Бирюк оживлённо глядел по сторонам, высматривая артефакты.

— В интернете про аномалии столько всего пишут, — вспомнил Дмитрий, идя след в след, — что не хочу все принимать на веру, лучше узнать от бывалых людей и увидеть своими глазами.

— Огонь — самая безжалостная стихия, — заметила девушка, оглядывая пожарище. — Доводилось идти по выгоревшей просеке. Но причина была много проще: кто-то из туристов не затушил костер или бросил сигарету.

— А я видел пожар от удара молнии в дерево, когда был в Сингапуре. Но потух сам по себе, вокруг была слишком редкая растительность. А так жуткое зрелище, когда лес горит, — поежился охотник.

— Надо идти навстречу ветру, если начался лесной пожар, — напомнила Ольга.

— Я однажды еле спасся от лесного пожара, — рассказал Бирюк. — Но я не знаю, от чего он возник.

— Мы с друзьями, когда хочется повеселиться, любим почитать жёлтые статьи про Зону, — рассказал Брюс. — Так я узнал, что здесь есть летающие тарелки, аннунаки и призраки каких-то там казачьих командиров.

Воронцов рассмеялся.

— Зона — самое любимое место для тех, кто хочет попиариться, — заметила Ольга, улыбнувшись. — Родина сверхъестественного.

Девушка, глядя на пепелище, сначала подумала сделать фото, но потом передумала, решив поберечь пленку. Впереди еще явно будет что-то интереснее.

— О! Смотрите! — Брюс указал на обгорелый пень, над которым дрожал раскалённый воздух. — Видите? Это «Жарка». А немного дальше, вон в той ложбине, серый дым по земле стелется — это «Коптилка». В «Жарке» температура за триста градусов, а если туда войти резко — может до всех шестисот подскочить. «Коптилка» не такая опасная, просто взвесь частиц пепла со странными свойствами.

— Ух ты! — подивилась охотница. — Теперь будем знать, отчего держаться подальше.

— А можно на эти аномалии как-то повлиять, чтобы исчезли? — спросил Дмитрий.

— Они сами исчезнут со временем, — ответил Бирюк. — А так способ есть. Но обычно он того не стоит, и не годится для этой аномалии. Есть особые, очень редкие и дорогие артефакты — семейство «Рубинов». За один такой можно десять тысяч долларов выручить. Загубив такой в определённой аномалии, аномалию можно уничтожить.

— Лучше продать, — деловито заметил Дмитрий. — Это как деньги в костер кинуть.

— Признаюсь, мы с Бирюком «Рубины» не то что в руках не держали, не видели, — сказал Брюс. — И мало кто это делал. Очень редкие и ценные артефакты. Мечта.

— А они, как рубины выглядят? — полюбопытствовала Ольга.

— Почти, — ответил Бирюк. — Как причудливые игрушки из мутного рубина.

Справа от пути группы лежала глубокая трещина в земле. Глубиной метра три, шириной в метр, она источала жар. Слева торчали обгоревшие чёрные стволы. Даже сейчас они почему-то казались горячими.

— Это от жара земля треснула? — поинтересовался охотник. — Или под землей торф горит?

Дмитрий кивнул на трещину.

— Земля треснула от жара во время пожара, — пояснил Брюс. — А потом загорелся торф, видимо. Его здесь немного, и он почти весь уже прогорел.

В воздухе на мгновение разлился звон и бесследно исчез.

— А это что? — удивилась девушка.

— Пойдёмте быстрее, мне это не нравится, — поторопил Брюс. — Какие-то остаточные аномальные процессы.

Охотники ускорили шаг, настороженно осматриваясь по сторонам.

В десятке метров от дороги в воздух взлетела почва и зола, и из-под земли с рёвом вырвалась струя пламени в человеческий рост.

— Наши шаги разбудили спящую аномалию, — прокомментировал Брюс тревожно. — Хочу поскорее уйти отсюда.

Охотники повернули головы к жутковатому зрелищу и посмотрели, но с пути не сошли.

— Как гейзер, — сравнил Дмитрий.

Несколько раз вокруг дороги вспыхивали новые огненные гейзеры. Когда вспыхнуло два, тропа стала напоминать жуткую аллею почёта.

— Лучше уйти, как можно быстрее, — согласилась Ольга. — Странное место.

Спустя сотню метров пепелище подошло к концу, уступив сырой низине, поросшей травой. На другой стороне низины поднимались сосны. По дороге путники заметили сгоревшие останки двух кабанов.

Дойдя до низины, Брюс облегчённо выдохнул и остановился.

— Миновали опасную зону? — спросила Ольга.

— Да, наконец-то, — ответил Брюс. — Признаюсь, я немного недооценил опасность. Людей, не имеющих опыта в общении с аномалиями, в такие места я стараюсь не водить.

— Я ничего не нашёл, — спокойно заметил Бирюк про артефакты. — Местные всё собрали, или я слепой.

— Жаль, что нам ничего не попалось, — вздохнул Дмитрий. — Было бы интересно взглянуть хоть на самый завалявшийся артефакт.

— Жаль, — согласился Бирюк. — Но ещё не вечер. Чем дальше в Зону, тем больше артефактов.

— Народ, здесь привал сделаем или маршем до Ораного? — спросил Брюс. — Оно прямо за лесом.

— Я не хочу здесь, — отозвалась Ольга, вспоминая близость огненных «гейзеров». — Силы еще есть.

— Я тоже за то, чтобы устроить привал за лесом, — ответил Дмитрий.

— Я тоже так считаю, — поддержал Виктор. — Не стоит здесь привал устраивать.

Брюс потыкал палкой в кочку. Кончик палки обуглился. Кочка выпустила облачко светящегося зелёного дыма. Из воды к палке потянулись голубовато-фиолетовые языки пламени? Жидкие щупальца? Фигуры из объёмного света? Увиденное было сложно описать человеческими словами.

— Что это? — с любопытством спросила девушка, выглянув из-за его плеча.

— «Ведьмин студень», будь он неладен, — сплюнул Брюс. — Очень опасная штука. Может разъесть и костюм, и плоть, и кость. Проникает почти всюду, через малейшие щели. Я не рискну лезть в эту низину. Пойдём вдоль неё, там будет безопасный переход. «Ведьмин студень» всегда собирается в низинах.

— Ужас какой, — прокомментировала девушка. — Лучше обойдем.

Воронцов не испугался новой аномалии. Опасность приятно щекотала ему нервы. Охотник понимал, что не прогадал ни с выбором «сафари», ни с проводниками. Приключение обещало выйти богатым на впечатление, а если повезет, то и трофеи.

— У меня хороший друг в этой гадости погиб, — сплюнул Бирюк, поворачивая вслед за Брюсом и охотниками. — Полез в овраг за дорогим артефактом, и вляпался. Без ног остался. Вытащили, но до врачей так и не дотащили. Умер через час.

— Соболезную, — посочувствовала девушка, идя следом.

— Благодарю, — ответил Бирюк бесцветным тоном.

— А здесь есть медики? — поинтересовался Дмитрий.

— Есть, — сказал Брюс. — Но внутри Зоны только в двух-трёх местах можно получить пристойную медицинскую помощь.

— Хорошо, что хоть что-то есть, — порадовался охотник. — Не бесплатно, конечно?

— Бесплатно или нет — зависит от того, кто ты, — расплывчато ответил Брюс. — Своих бесплатно. Кто свой — для каждого варианта свои разные.

— Как у вас тут все непросто, — усмехнулся Воронцов.

Идя вдоль берега, путники заметили вдали, в низине, каких-то склизких тварей, ползающих вдоль низкого берега.

Ольга подняла к глазам бинокль и посмотрела на странных существ:

— Интересно, откуда такие взялись. Ничего подобного раньше не видела.

— Это жаботритоны, — пояснил Бирюк. — Мирные существа, на людей не нападают. Очень ядовиты, поэтому трогать голыми руками и тем более есть их не стоит.

— Как другая планета! — восхитилась Ольга, опуская бинокль.

Бирюк молча кивнул.

Пройдя вдоль заболоченной низины с полтора километра, путники вышли к переправе. Здесь низина сужалась, превращаясь в овражек, по дну которого бежал ручей. Через овражек был переброшен импровизированный мост из четырёх сосновых брёвен, наскоро скреплённых досками и связанных обрезками каната. В грязи отчётливо определялись следы сапог. В траве блестели несколько стреляных гильз из-под отечественного малоимпульсного автоматного патрона. Заглянув за кустарник, Бирюк увидел растащенный собаками костяк непонятного существа, не похожего ни на собаку, ни на дикого кота, ни на что-либо ему ранее виденное. Удивлённо присвистнув, он подозвал спутников и продемонстрировал увиденное.

— Когда мы подходили к пожарищу, я слышал выстрелы, — сказал Брюс.

— Как интересно, это мутант? — подвел итог Дмитрий, заинтересованно оглядев останки.

Подойдя ближе, Брюс тоже их осмотрел.

— Редкий, уникальный, — вынес вердикт Брюс. — Похоже на сильно изменённую свинью. Ммм, возможно, это родилось от кабана.

— Здесь были другие сталкеры? — поинтересовалась Ольга, заметив следы ботинок.

— Да, здесь прошли до нас, — подтвердил Бирюк. — Двое. У одного АК-74 или аналог.

— Это создание застрелили, — отметила Ольга, заметив гильзы. — А потом его кто-то разорвал. Видимо, местные падальщики.

— Верно мыслите, Ольга, — одобрил Брюс.

— А здесь есть еще такие… «кабаны»? — спросила девушка, не в силах придумать название существу.

— Сомневаюсь, — ответил Виктор. — Очень сильно изменённые мутанты обычно маложизнеспособны и не могут в продолжение рода. Скорее всего, он был один. У нас своя цель — трёхголовый пёс.

— Уже предвкушаю охоту, — улыбнулась Ольга.

— А сколько пес массой примерно? — поинтересовался Дмитрий.

— Я же рассказывал, — Брюс. — Килограммов тридцать-сорок. Не думаю, что больше. Наша вторая, опциональная, цель — химера — будет покрупнее, килограммов четыреста-пятьсот. Но с ней мы будем работать несколько иначе.

— Ясно. Собака пойдет на разминку, — произнес охотник.

— Переходим, — позвал Брюс на мост.

Охотники пошли следом.

Под мостом оказался ручей. Сквозь журчание доносились и другие звуки: неприятное склизкое хлюпанье и хлопки, будто лопались невидимые пузыри.

— Что это? — прислушался охотник. — Лягушки?

— «Кисель», — ответил Бирюк. — Тот же «Ведьмин студень», но более коварный и незаметный. Прямо под нами. Купаться в ручье не стоит.

— Не могу пока никак привыкнуть к аномалиям, — посетовал Дмитрий. — Непросто отвыкнуть от привычного мира. Но мне это нравится. Очередной вызов природы.

Под весом идущих порвался кусок гнилого каната, и два бревна разъехались в стороны на целый локоть. Брюс не устоял на ногах и упал на бревно в метре от берега, чудом удержавшись от падения вниз. Дмитрий едва успел схватить Ольгу, не дав ей упасть в смертоносный ручей, но сам рухнул бы вниз, не схвати его за рюкзак Виктор.

— Вот же вертолёт-хренолёт! — выругался Брюс.

— Спасибо, — поблагодарил охотник. — Оля, цела?

— Да-да, что за дурацкие доски, — посетовала она, выбираясь на тропу.

Ольга протянула Брюсу руку, предлагая помочь подняться. Сталкер принял и встал на ноги.

— Спасибо, — поблагодарил он даму, в свою очередь помогая миновать опасный участок Бирюку.

Виктор постучал кулаком по шлему и посетовал:

— Не хорошо это. Вопрос, кто будет чинить. Если будем возвращаться той же дорогой, предлагаю захватить гвоздей из сталкерского домика в Ораном и прибить толстых веток. Или привязать, если не будет гвоздей.

— Предложение принято, — ответил Брюс, отряхивая штаны от мусора.

— Дело, — одобрил Дмитрий.

Впереди снова начинался лес. Тропа петляла меж деревьев и терялась в чаще. В грязи виднелись следы двух пар сапог.

Кое-где между деревьев сверкали уже знакомые путникам «Электры». Над деревьями крошечными смерчиками кружились опавшие листья. Глубоко в чаще стелился густой пепельный туман.

— Следы свежие, — подметила Ольга. — Какой риск, что мы их встретим, и что от них ждать?

— Вероятность встречи высока. Если они шли здесь, наверняка устроили привал в Ораном. Но не думаю, что они проявят к нам агрессию. Надеюсь, мы даже поболтаем и поделимся новостями. Но всё равно — будьте начеку, — объяснил ситуацию Брюс.

— Конечно, — отозвался Дмитрий. — Но, как известно, если есть риск конфликта, то лучше встречи избегать. Если учесть, что мы все тут с оружием.

Охотник вспомнил, как повстречался с группой браконьеров, которые претендовали на ту же добычу. Пришлось отступить, так как численный перевес тогда был не на их стороне, да и не особо ценная была добыча, чтобы из-за нее ввязываться в вооруженный конфликт.

— Лучше избегать, если есть хорошая альтернатива, — согласился Брюс. — Но в данном случае альтернативой является привал не в удобном доме, вроде наверняка знакомых вам охотничьих избушек, а в поле.

Сказав это, он решительно направил группу под сень леса. Бирюк снова шёл замыкающим, внимательно глядя по сторонам и назад.

Охотники шли, молча разглядывая окрестности. Ольга иногда бросала взгляд на почву, надеясь увидеть следы лап, но пока ничего не попадалось.

Дмитрий думал, как в таких условиях, когда кругом аномалии, обитают здесь звери.

— Сталкеры, а вам встречалось, что живность в аномалии попадает? — спросил Воронцов.

— Да, — коротко ответил Бирюк. — Но это редкое событие. Они приспособились. Чуют.

— Знаете, что будет прорывом в военном снаряжении? — нарушил молчание Брюс. — Электронные глаза на затылке.

— Глаза на затылке компаньон компенсирует, — заметил Дмитрий. — Охотится, если не на какого-то очень осторожного зверя, лучше вдвоем или втроем. А иногда группой. От дичи зависит.

— Мне, кажется, прорывом будет то, когда вместо людей отправлять воевать будут роботов, — добавила девушка.

— Уже сейчас вроде отправляют, — сказал Брюс. — К счастью или несчастью, не здесь.

— Чем дальше в Зону, тем меньше нормальных животных, и больше разной нечисти непонятной из-за аномалий и излучения, — заметил Бирюк. — Здесь всё нормально ещё. Почти прежняя природа.

— Я думала по всей Зоне так, — сказала Ольга.

В десятке метров от тропы показался древесный ствол, покрытый слизью. Его бледную кору покрывали мелкие белые шипы.

— А это что за налет? — поинтересовалась девушка.

— Странно, обычно такие растут только ближе к центру, у Радара, — тихо заметил Брюс, указав на дерево. — Смерть-дерево. Очень ядовитое. Даже стоять рядом с ним без защиты органов дыхания не стоит, не то что трогать голыми руками.

— Ужас, — выдохнула Ольга. — А на вид будто прополз большой слизень…

— Хорошо горит, — добавил Бирюк.

— Может спалим? — предложил Дмитрий.

— Однажды мои знакомые ради прикола такое сожгли, — рассказал Брюс. — Но не надо. Пусть растёт пока. Земля вокруг дерева как-то неправильно выглядит. Будто тени не в ту сторону. Не пришло его время ещё.

— Есть умельцы, которые их яд собирают и продают, — заметил Бирюк.

— Ученым? — сделал догадку Воронцов.

— Наверное. Чёрт их знает, я не интересовался, — ответил Виктор. — Слышал, что ядом потравились три дурака в Киеве, когда решили в другую тару перелить.

— Опасная у вас работа, — заметил Дмитрий.

— Опасная, очень, — согласился Бирюк. — И пятикратно опаснее, если тупой и жадный.

— А, если кто из сталкеров в Зоне погибает, то тела так и остаются здесь, как на склоне Эвереста? — полюбопытствовал Воронцов.

— К сожалению, часто да. На съедение тварям. Но если есть возможность, нормальные сталкеры всегда хоронят погибшего коллегу, — рассказал Брюс.

Ольга заметила опасность первой, не отвлёкшись на разговор. В чаще, среди ветвей и бурелома, притаилась странная тварь. Создание напоминало кучу сырых болотных коряг, скреплённых плотью. Существо высотой едва достигало метра. Оно прекрасно сливалось с лесом, и осталось бы незамеченным, если бы не решило сдвинуться с места и приблизиться к тропе на несколько метров. Вторыми, почти одновременно, опасность заметили Воронцов и Бирюков.

Девушка, молча, указала рукой на существо, чтобы не спугнуть.Затем сбросила с плеча ружье.

Дмитрий последовал ее примеру.

— Коряга, — тихо сообщил Бирюк. — Вроде одна. Если есть желание, можешь попробовать подстрелить. Они опасны для плохо защищённого человека, бьют своими острыми ветками. Стреляй в центр, в мясо.

Брюс не заметил бы коряги, если бы не спутники.

Ольга прицелилась, метя в «переплетение живых веток» и нажала на спусковой крючок.

Пуля ударила в толстую гнилую ветку рядом с телом создания, но ветка не принадлежала твари. Взлетел фонтан древесной трухи. Существо, нелепо дёрнувшись, скрылось в зарослях.

Дмитрий выстрелил в добычу следом.

— Одна коряга не станет нападать на четверых людей, — сообщил Брюс. — Вот вчетвером на одного они любят.

Ольга, ощутила досаду, что промахнулась. И опустила ружье.

Дмитрия также постигла неудача. Существо успело скрыться, избежав выстрелов.

— Необычный был бы трофей, ну, да переживем, — вздохнул охотник. — А чем это создание питается?

У Воронцова проскользнула мысль подманить добычу.

— Пойдёмте дальше. Только гильзы подберите, — сказал Брюс. — Питается оно… от Зоны чем-то, я не знаю, учёные может быть. От аномалий подзаряжается как-то, наверное. Но иногда им чего-то не хватает, и тварей пробивает на мясо. Ищут и жрут падаль, не найдут — нападут на животное или человека. Ближе к Центру и в северной, «белорусской» части Зоны их очень много, можно нарваться сразу на десяток. К счастью, коряги очень боятся огня. Развёл костёр, зажёг ветку — они тебя не тронут.

— Необычные и изучены мало, — подытожила Ольга и нашла гильзу в пожухлой траве, подняла.

— Если увижу еще раз, не промахнусь, — самоуверенно изрек Дмитрий, когда поднял гильзу и бросил в карман. — Любопытно вблизи посмотреть.

Глава 6

Брюс повёл группу дальше и, наконец, лес расступился, открыв вид на заброшенную деревеньку. Несмотря на заросший и покинутый вид, она не была заброшена до конца: крайний по улице дом выглядел ухоженнее других. На его окнах стояли толстые решётки явно современного изготовления. В рамах можно было разглядеть стёкла и куски прозрачного пластика. Из покосившейся трубы шла тонкая струйка дыма.

Хотя у околицы виднелась одинокая «Электра», в целом местность выглядела безопаснее и спокойнее леса.

— В доме кто-то есть, — заключила Ольга. — Те сталкеры?

— Предполагаю, да, — ответил Брюс. — Пойдёмте. Шлемы пока не снимаем.

Охотники последовали за ним.

— Здесь будто время остановилось, — заметил Дмитрий. — Веет прошлой эпохой, когда еще крестьяне жили.

По пути к селению на обочине дорожки валялась разбитая металлическая тележка необычного вида. У самого дома на высокой заострённой палке красовался гуманоидный череп явно нечеловеческого происхождения. На двух «копьях» поменьше белели собачьи черепа.

— Для кого это сделали? — кивнул Дмитрий.

— Оп! Когда мы ходили тут в прошлой раз, черепушки кровососа не было, — вслух удивился Брюс. — Живодёр работает.

— Это кровосос? — поразилась Ольга, с любопытством осмотрев череп. — Я бы не узнала: не как на фото… Хотя что-то общее есть.

Подойдя к двери, Брюс спокойно, но уверенно постучал.

За дверью послышались шаркающие шаги.

Охотники замерли в отдалении от крыльца.

— Хто? — заорал кто-то из дома.

Дмитрий был готов вскинуть карабин.

— Брюс, Бирюк и двое новичков, — сообщил сталкер. — Я с кем честь имею говорить?

— Чё? А? — донеслось с хрипотцой из-за двери.

«Какие-то они негостеприимные», — подумала Ольга.

— Брюс, Бирюк и двое новичков, все мы вольные бродяги, — сообщил сталкер. — Я с кем честь имею говорить?

Последовала пауза.

Дверь осторожно приоткрылась. Путники увидели давно не бритое лицо мужчины лет сорока, с выпученными глазами и хлюпающим, простуженным красным носом. В ухе мужчины висела золотая серьга. Незнакомец смерил пришедших оценивающим взглядом.

Охотники с любопытством и одновременно насторожено наблюдали за странным сталкером.

Наконец, видимо, приняв какое-то решение, небритый открыл дверь шире.

— Заходите, — коротко бросил он, и, ссутулившись, исчез в полумраке дома.

— Михан, собирайся бырее! — заорал он на кого-то.

— Заколебал, дай пожрать как человек! — прикрикнули на него в ответ.

Брюс зашёл в дом. Бирюк остался снаружи, жестом приглашая охотников войти.

Те поднялись на крыльцо и вошли в помещение.

Внутри домишко выглядел как тысячи других охотничьих избушек вне Зоны, разве что был немного просторнее. Ведь когда-то он был обычным жилым деревенским домом. От входа направо располагалась убогая кухня с печкой, запасом консервов в покосившемся шкафу и коробочками со всякой мелочью. На стене висела оранжевая пластиковая аптечка с надписями на немецком. В печи трещали сырые сучья.

У печи сидел неопрятный мужчина неопределённого возраста с кривым носом и снулыми глазами. Одет он был в куртку и походные брюки. Рядом валялся противогаз. Стащив ботинки и дурно пахнущие носки, мужчина протянул грязные ноги к печке. В руках у него была банка с консервированной фасолью, которую он жадно уплетал. Его напарник, одетый куда более солидно по здешним меркам, в сталкерский комбинезон с вшитыми стальными пластинами, с выпученными глазами разогревал на походной горелке миниатюрный чайничек. Два рюкзака лежали в углу кухни. Налево от входа была комната с двумя кроватями и двумя грязными матрасами. На невысоком столике прозябал набор для игры в шашки. В комнате также располагались два шкафчика с разными полезными и не очень мелочами. Присутствовал молоток и несколько досок, и даже моток троса.

— Удачной охоты, — поприветствовал «жильцов» Дмитрий.

— Доброго дня, — добавила Ольга, решив, что на охотников они походят мало.

Пучеглазый промычал что-то нечленораздельное.

— Можете снять шлемы, — разрешил Брюс.

Бирюк запер входную дверь и осмотрел помещение. Удовлетворившись увиденным, он вернулся к остальным.

Охотники сначала сбросили с плеч тяжелые рюкзаки и прислонили к стене. Тела сразу ощутили, как в прямом смысле гора спала с плеч. Затем расстегнули и сняли шлемы.

— Эй, Дядя, доедай давай, — пучеглазый стремительно опорожнил содержимое чайника в походную кружку и, не дожидаясь заваривания, вылил горячую воду в себя. Чайный пакетик отправился в печь.

— Свин, дай пожрать, — вяло бросил кривоносый.

Брюс бросил рюкзак на пол и прислонил к нему винтовку. Бирюк тоже разгрузился, но оружия из рук не выпустил.

Увидев Ольгу, Дядя поднял на неё глупый сальный взгляд.

Девушка решила с ружьем не расставаться.

— О, с нами прекрасная леди, — расплылся он в улыбке с явным дефицитом зубов. — Что вас занесло в это гиблое, богом забытое место?

Дмитрию парочка не слишком понравилась. Ассоциацию вызывали с бродягами.

— Охота, — нехотя ответила Ольга.

— Что нового в Зоне, ребята? — радушно и с толикой сарказма в голосе спросил Брюс.

— Кровососы! Кровососы их, едрит-мадрит! — выпучив глаза ещё больше, заговорил Свин. — Кругом кровососы! Жрут людей, что волки телят! Вовку Первача сожрали! И Тимоху Быка убили! На Белендыковом, этом, болоте — кровососы! Жрут! И у Плютовища этого кровососы! И у цементного завода, где типа лаборатория ещё, тоже они!

— Поподробнее? — насторожился Брюс.

Ольга нахмурилась, а Дмитрий ощутил азарт. Охотник мог бы, даже назвать это хорошей новостью. Поохотиться на самого жуткого монстра Зоны и завалить — это на всю жизнь гордость.

— Жрут! Людей! — распалился Свин. — Кошмар какой-то! Тимоху ни за что, ни про что порвали! Выпили! Мужик что надо был! Мы с ним только вчера опохмелялись, ты прикинь! И нет, убили, твари! И меня бы убили, Живодёр спас! Троих положил в одно рыло, прикинь!

— Это Живодёр череп повесил на входе? — уточнил Брюс.

Охотники предпочли не вмешиваться в разговор местных, с любопытством слушали.

— Да! Но ты понимаешь?! И Вовку тоже убили. Как же мы без Вовки теперь, он с головастиками речь держал, хабар им продавал за бабки нормальные, в бирюльках разбирался! Убили Вовку Первача, нет парня, — пригорюнился Свин.

На несколько секунд повисло молчание.

— Жри быстрее, — поторопил Свин товарища.

— Яа неу могоу, — ответил с набитым ртом Дядя.

Охотники впервые поняли, что Зона — это не шутка и людей тут убивают. Нет, они об этом знали — информация не была в секрете, — но рассказ очевидца — это совсем другое. Успокаивало только то, что это сделал зверь, а уж со зверем справиться можно, главное, понять повадки.

Дядя пялился на Ольгу, продолжая жевать. Свин злобно зыркал на товарища, недовольно пыхтя.

Брюс плюхнулся на длинную лавку, указывая охотникам на свободное место. Свин оказывался напротив них.

Ольге нежданные соседи не понравились. Но она понадеялась, что они быстро свалят.

Сначала уселся Дмитрий, Ольга с краю. Ружье девушка прислонила к краю лавки. Так было спокойнее.

— А как вас зовут? — рыгнув, спросил Дядя то ли у Ольги, то ли у обоих охотников, то ли у мрачно глядящего на парочку бродяг Бирюка.

Мысли Воронцова возвращались к увиденному черепу кровососа. Не такой уж и крупный, если у него таких размеров голова, подумал мужчина.

— Охотник и Охотница, — ответила Ольга за двоих.

Дмитрий, занятый мыслями о возможной охоте на кровососа, не заметил вопроса.

— Гы-гы, — глупо хохотнул Дядя. — А вы парень и девушка, да?

— Это тебя не касается, — грубовато ответил Воронцов.

— Гы-гы, да я как друг спросил, вы чо, — пошёл он на попятную.

— Жри скорее, хватит языком молоть, а то и нас кровососы зарежут, — вышел из себя Свин.

Ольгу раздражало, что когда их видели в паре незнакомые люди, то сразу думали про их личные отношения. Самые бестактные спрашивали прямо.

Брюс ухмыльнулся.

— А «головастики» — это кто такие? — поинтересовался Воронцов, когда в речи сталкер упомянул такое слово.

— Это учёных так зовут, из-за костюмов с шлемами вроде наших, — ответил вместо Дяди Бирюк.

Дядя перевёл взгляд на Бирюка:

— А где вы костюмчики купили, а?

— Там, где купили, там больше нет, — прохладно ответил Бирюк.

— ПонЯл, не влезаю, — предупредительно поднял руки Дядя. Банка с фасолью грохнулась на пол, расплескав остатки содержимого. Дядя упал на колени и принялся грязными пальцами запихивать фасоль обратно.

Брюс наслаждался происходящим. Подмигнул охотникам.

— Ты совсем мудак, что ли? — прошипел Свин, схватил Дядю за шкирку и поставил на ноги.

— Да я… — промямлил тот.

— Собирайся, валим отсюда.

Ольга с Дмитрием молча переглянулись, усмехнувшись ситуации. Оба мужика больше походили на психически-нездоровых.

Оставив несчастную банку лежать на полу, парочка наскоро собралась. Свин отвесил Дяде пару подзатыльников, на что тот жалобно лепетал оправдания. Свин оказался вооружён автоматом Калашникова 74-го года с деревянным прикладом и пистолетом Макарова, явно ворованным. Дядя — здоровенным ножом и старой советской двустволкой. Человек, мало-мальски разбирающийся в оружии, мог легко определить, что оружие Свина находилось в откровенно никудышном состоянии — явном следствии свинского ухода. Навьючив на себя рюкзаки, парочка покинула дом.

Бирюк запер за ними массивный засов. Брюс тем временем тряпкой собрал влагу из банки, а саму банку с остатками фасоли отправил в печь. Закончив с этим делом, он выдохнул, улыбнулся охотником и рассмеялся:

— И вот в таком сумасшедшем доме мы работаем. А у них ведь и пушки есть.

— Сочувствую, — ответила Ольга и немного расслабилась.

— Как их-то кровососы не съели! — усмехнулся Дмитрий. — Странная парочка.

Бирюк, вернувшись, разложил на столе предполагаемую к употреблению еду и поставил чай на горелке, похожей на Свинскую, только чистую и куда менее потрёпанную.

Путешественники проголодались и подкрепиться было очень кстати.

— Я давно знаю этих двух придурков, — рассказал Бирюк, глядя в свою тарелку. — Они тут уже года три как. Свин прячется от тюряги. Промышлял мелкими кражами, но ищут его за поджог. Пытаясь обчистить кассу, спалил книжный магазин вместе с маникюрным салоном. Дядя какой-то вообще непонятный. Слушается своего дружка во всём, ходит за ним по пятам и унижения от него терпит. Мазохист, что ли? Пошёл за ним в Зону, на Большой Земле пропил квартиру.

— Да уж, — вздохнула Ольга. — Видимо, тут оба обрели дом.

Путешественники разложили пищу по тарелкам, налили в кружки чай и принялись есть.

Дмитрия не оставляли мысли о кровососах. Он даже вкуса пищи не чувствовал, как увлекся фантазиями о возможной охоте на здешних чудовищ и обязательной победе над ними.

— Я однажды спас Дяде жизнь, но он это благополучно забыл — был под зелёным змием, — добавил Бирюк и принялся за еду. — А то бы в аномалии сгинул.

— Другого от него, видимо, сложно ожидать, — сказала Ольга и пригубила чай. — А вы молодец, герой.

— Просто так вышло, — открестился Бирюк от звания героя.

— Сталкеры, а какова вероятность, что мы кровососа повстречаем? — плохо скрывая азарт, спросил охотник.

— Вероятность есть, — вяло ответил Бирюк.

— Какой калибр лучше для такого монстра? — спросил Дмитрий, но ему так и не ответили.

— Перед нами два пути, — сообщил Брюс, прикончив половину своей порции пищи. — Наша цель — Череметовская делянка, где живёт трёхголовая скотина. Мы можем пойти западнее, через урочище Большой Круг. Будь вы сталкерами, я бы выбрал этот путь. Там много опасных аномалий, но попадаются и ценные артефакты. Конечно, пасётся и много наших коллег, но хватает обычно на всех. Но есть и другой путь. К северо-востоку отсюда начинается Белендыково болото. Через него есть тропа, частично проходящая по старой гати. Недавно там видели болотных кровососов. Мы можем пойти там. Наш выбор: аномалии или монстры. Я знаю, чего хотите вы. Не могу сказать, что разделяю ваш пыл, но, пожалуй, готов уступить. Однако в ответ потребую неукоснительного подчинения моим приказам. Даже если я потребую немедленно возвращаться.

— Я выбираю монстров, — тут же сделал свой выбор Дмитрий, заглушив волчий аппетит. — Опыт есть, оружие тоже.

— Мне интересно поохотиться на трехголовую собаку, — сказала Ольга. прожевав. — Но, если кровососа есть шанс встретить, то я не против поохотиться и на него. Я за разнообразие.

Бирюк, хлебнув чаю, вставил свои пять копеек:

— И на болоте есть две возможности. Первая, та стая пришла поохотиться, или присматривает новые места для логова. И сейчас им уже не будет особого дела до нас. Тогда проход через болота опасен не чрезмерно. Вторая, очень плохая возможность — там новое логово. Ты уверен, что мы к этому готовы, Брюс? Я против бездумного риска. И как ты думаешь, это логово или случайная стая? — спросил сталкер товарища.

— Минуту, Вить, — попросил Брюс. — Дим, наши пушки могут хорошо работать по кровососу. Особенно твоя. Тварь, в конце концов, не слон, размером с человека. Тут в другом проблема. Они умные, быстрые и умеют становиться практически невидимыми. Устраивают засады, наносят удар в тот момент, когда их не ждёшь. Самое плохое — они могут действовать группой. Если вы так горите желанием повстречаться с этой дрянью… нужно будет придумать ловушку на кровососов. Я знаю, как это сделать. Больше всего их манит кровь, они не могут сопротивляться её запаху. Но ловушка должна быть сделана с умом. И сперва нам нужно поговорить с Витей.

— Я за ловушку, — ответила Ольга, допивая чай. — С невидимой добычей еще не встречались.

— Ты знаешь моё мнение, Брюс. Я против необдуманного риска. У нас был хороший план, а тут ты предлагаешь изменить его в очень странном направлении посреди похода, — возразил Бирюк, доев свою еду. — У нас мало информации. Где именно в болоте видели кровососов? Крики Свина — это не информация. Он мне даже толком не смог сказать, где убили его приятелей. «Где-то около болот», потом появился Живодёр, всех спас, и они вышли за ним сюда. Так дела не делают, друг мой.

— Надо просто полагаться на слух, интуицию, — сказал Дмитрий, наслаждаясь горячим чаем. — Не верится, что кровосос может полностью исчезать. Что-то видно будет, хотя бы колебание веток и следы. Смотреть будем в оба.

— Да, кровососа в режиме невидимости можно попробовать отследить по следам на земле и воде, по колебаниям травы и ветвей, — подтвердил Брюс, отправив в рот ломоть хлеба. — Вить, мы же не будем ломиться по-глупому. Прикинем, оценим ситуацию, выберем позицию и устроим им ловушку на краю болот. Не придут гады в ловушку — ну, дальше пойдём. Придут — считай, основная часть нашего заказа выполнена.

— Брюс, я пойду с вами, если ты будешь упрямствовать и Дмитрий с Ольгой тоже, — сказал Бирюк, сделав большой глоток крепкого чая. — Но моё мнение ты слышал. Лучше идти через Круг и не устраивать авантюр. Надеюсь, ваша удаль не приведёт к беде.

— А что это за тип Живодер? — не удержался и встрял Воронцов. — Можно ли его нанять, чтобы он помог в охоте на кровососа, раз есть опыт их убивать?

— Живодёр — это такой охотник местный, совсем без крыши, но очень крутой. Местная знаменитость, — сказал Брюс. — Нанять его мы не наймём — неизвестно, где он сейчас, да и с головой у него ещё хуже, чем у тех двоих. Хотя зарабатывает он охотой, за гонорарами он не гонится, сдаёт добычу первому, кто готов дать хоть какие деньги, и делает что хочет. Нравится ему зверей и монстров убивать. Страдает маниакальным синдромом, во время приступа может по несколько суток не спать, искать по Зоне с блеском в глазах, кого убить и с кого бы шкуру снять. Ничего не боится. Хорошо, на людей хоть не нападает. Когда успокоится, уходит за Периметр и живёт в какой-то деревне никому не известной. Слышал, что дьяконом в церкви служит. Может, врут. По другим слухам, год лежал в харьковской психушке после расправы над стаей бездомных собак.

— Это самый необычный охотник про которого слышал, — подивился Дмитрий, допив чай. — Надеюсь, он хотя бы трофеи собирает.

— Охотники разные бывают, — заметила Ольга, развернув шоколадную конфету. — Могу его понять, сам процесс охоты нравится, это же адреналин и вызов. Только, если он дьяконом работает, вот это как-то не вяжется с его образом жизни.

— Да тут и не разберёшь, врут, не врут — слухами Зона полнится, — глубокомысленно отозвался Брюс, допивая чай. — Я вот что думаю. Надо нам на ночь устраиваться. Здесь почти нет пыльцы аномалий, и можно ходить без костюмов. К сожалению, в доме нормальный туалет не оборудован. Есть пластиковое ведро с крышкой и раствор для биотуалета. Эти гаврики наверняка не вылили после себя. Вить, организуешь ведро, чтобы ночью не нужно было выходить, если что? Раствор посмотри у кроватей. Вода в рукомойнике во дворе. Я с тобой схожу, когда на улицу пойдёшь.

— Есть, сер, — насмешливо ответил Бирюк.

— На ночь запрёмся, — продолжил Брюс. — Спим до восьми, в девять-десять выходим и двигаем дальше. Дежурим по одному. Первая половина ночи, до двух часов — Ольга и Дмитрий, вы уж сами разделите, в какой очерёдности и сколько. Вторая половина ночи — сначала я, потом Бирюк. Обязанности дежурного простые — не спать, держать пушку под рукой и слушать, не ломится ли кто-то в дом и не происходит что-либо неправильное. Выходить из дома, пока темно, строго-настрого воспрещается. Тебя, Витя, это тоже касается. Вопросы?

— Ясно, мы дежурим первые, — согласился Воронцов.

— Могу первой подежурить, — ответила Ольга, — А потом Дима.

— А каких опасностей стоит ожидать? — спросила девушка.

Сталкеры и охотники закончили трапезу.

— Эх, Брюс, опять ты мне собачью вахту назначаешь, — тяжело вздохнул Виктор, поднялся и направился в комнату за горшком.

— Самое банальное: кто-то будет ломиться в дом, скрестись в дверь или выбивать её. Собаки дверь не выломают, кровосос может, — предположил Брюс. — Менее банальное: что угодно странное. Появится необычное свечение за окнами или внутри дома. Странный запах, непонятный треск в доме или иной шум, слишком густой туман, какой-либо туман в помещении. Даже если голоса в голове будут, буди нас. Я не издеваюсь, здесь это возможно и у нормального человека.

— Поняли, — ответили оба охотника почти хором.

— А если дверь чем-то укрепить на случай кровососа? — предложил Воронцов.

— Она и так укреплена, насколько было возможно, деревянными брусками. Еще у двери есть толстый металлический засов, — сказал Брюс. — Кровососы сильные очень, почти как медведи, наверное. Или немногим слабее.

— Посильнее гориллы, при весе как у человека, — донеслись слова Бирюка. — Ладно, давайте не говорить про них слишком много, мне от этого не по себе.

— А медведи здесь водятся? — поинтересовалась Ольга, прибрав за себя и напарника посуду после еды и убрав кружки в рюкзак.

Дмитрий же нахмурился и прикидывал, как лучше убить кровососа: застрелить или заманить в ловушку, а потом убить.

— В северной, «белорусской» части Зоны есть, говорят, — ответил Брюс, собрав за себя и напарника чашки, мусор выбросил в печь. — Но я там редко бываю, и ни видел — ни живых, ни мёртвых, ни даже следов.

Из комнаты раздался стук пластикового ведра.

— Как другая планета, — вздохнула девушка. — Другой мир. Экосистема, похоже, здесь особенная. Для биологов вышел бы отличный предмет изучения.

Затем на пороге кухни появился Бирюк с поцарапанным пластиковым ведром с крышкой, внутри которого бултыхалось далеко не самая аппетитная субстанция.

— Брюс, иди со мной, говно выльем, — позвал он.

Брюс кивнул охотникам:

— Мы быстро, — и вышел вместе с товарищем.

— Как тебе здесь? — спросил Дмитрий подругу.

— Интересно. Непохоже ни на одну из наших поездок, — призналась Ольга.

— Когда-то думал, что охота на аллигаторов выйдет самой экзотичной в моем списке. Здесь будто бы все привычное, тот же климат, вроде та же природа, но будто иллюзия, а за ней что-то другое, таинственное и будоражащее. Это… как очутиться героем легенды.

— Как вернемся, сядь и пиши книгу о своих приключениях, — предложила охотница.

— Не, я не усидчивый. Фотоисторию еще могу сделать и в блог выложить, а писать… это я на пенсии буду! — усмехнулся охотник.

— А я, может быть, напишу. Не книгу, а заметки путешественника. Давно идея посещала, как-то вела дневник, когда мы тогда ходили с альпинистами в поход.

— А-а, вот, что ты тогда чиркала у костра в блокноте, — вспомнил Дмитрий.

Где-то далеко раздался заунывный вой, подобный волчьему, но неровный, с хриплыми нотами, будто в горле волка обосновались опухоли, мешающие нормально дышать.

Оба охотника замерли и прекратили беседу.

— Собака или волк? — спросила Ольга.

— Я про койота подумал… — предположил Дмитрий. — Но вряд ли они здесь водятся.

— Значит, волк-оборотень, — пошутила девушка.

Сталкеры вернулись в дом. Хлопнула дверь, с лязгом закрылся массивный засов. Бирюк гордо продемонстрировал пластиковое ведро, освобождённое от зловонного содержимого и наполненное чистой водой. Затем он направился в комнату, чтобы добавить в ведро ядовито-зелёного раствора. Брюс же подсел к охотникам.

— Псевдособака, — ответил на вопрос Ольги Брюс. — Волк-мутант. Мерзкие существа, значительно опаснее собак, что мы настреляли.

— Охотятся стаями? — поинтересовался Дмитрий. — Или одиночки?

Ольга задалась философским вопросом: «Почему в деревянных домах не делали туалеты внутри или хотя бы пристройкой к дому, в сенях, чтобы не по улице по нужде бежать? Это же издевательство!»

— Всё аналогично обычным волкам, — объяснил Брюс. — Бывает и поодиночке, но на людей нападают стаями.

— Мне мизинец на левой оттяпала псевдособака, — зашедший на кухню Бирюк помахал левой рукой с отсутствующим мизинцем.

— Сочувствую, — заметила Ольга.

— Да забейте, — Бирюк. — Очень глупая ситуация была. Моя ошибка. Я тогда совсем зелёный был, самоуверенный и нерассуждающий. После этого осторожнее стал и умнее. Может, пальцем я откупился от куда худших увечий или смерти.

— Если застрелить вожака, это их дезориентирует? — спросил Дмитрий.

— Застрелить вожака — дельная мысль, — одобрил Брюс. — Вы охотники, думаю, не хуже нас знаете, как с волками бороться.

— Бывало дело, — ответил Воронцов. — На волков ходил как-то. Но их выследить трудно было. Я вертолет заказывал. На приманку идут хорошо.

— Я против охоты на волков, — ответила Ольга. — Они санитары леса.

— Если не выдают лицензию на отстрел, когда численность слишком большая. Я их официально бил. Штук тридцать положили. От каждого хвосты отрезал. Показывал тебе, — напомнил Дмитрий подруге.

— Помню, — ответила Ольга. — На меня выходили волки, стреляла в воздух, чтобы спугнуть.

Бирюк решил завалиться спать, и уже спустя несколько минут дрых в спальном мешке на ковре. Две кровати сталкеры решили оставить охотникам. Брюс решил посидеть на кухне. Налив себе еще кружку кипятка и попивая чай, он копался в рюкзаке, хмыкал и считал патроны к винтовке. Затем его лицо озарилось улыбкой, и сталкер выложил на стол пластиковый флакон с полупрозрачной голубоватой жидкостью.

Охотники разделили отведенное им время на дежурство поровну. Дмитрий ушел спать. Он чувствовал усталость. Поспать, да еще и на кровати в таком негостеприимном месте, было просто замечательно, радовался охотник.

Ольга заглянула на кухню.

— А вы что спать не идете? — спросила она негромко, чтобы не мешать остальным и опустилась на табурет.

— Думаю, — заговорщицки подмигнул сталкер. — Видишь этот флакон? Это препарат, препятствующий разрушению белков и свёртыванию крови. Используется, чтобы донести до торговцев органы некоторых мутантов, которые ценны только в относительно свежем виде. Хорошо, что я его захватил. Утром попробуем изготовить приманку для кровососа из какой-нибудь невинной птички, вороны или кого-нибудь ещё, кто польстится на раскрошённые хлебцы. Когда вампир чувствует свежую кровь, ему трудно себя сдержать!

— А он правда питается только кровью? — немного наивно спросила Ольга.

Ей казалось невероятным, что настолько большое существо и на такой узко-избирательной диете.

— Не только. У них слюна неплохо растворяет и более твёрдые ткани. А так да, они высасывают жидкости, мяса не жуют, — сообщил Брюс. — Человек и другие нормальные существа в основном из воды состоят, их слюна помогает эту воду высосать вместе с питательными веществами. После обстоятельного обеда кровопийцы от человека ли, кабана ли, собаки ли остаётся высохшая мумия. Они холоднокровные, и поэтому могут долго обходиться без еды. В спячку впадать могут.

— Б-р-р, — поежилась Ольга. — Как пауки… А живут они парами? Как размножаются?

— Есть самцы и самки. Живут логовами, главная пара и двое-трое прихлебателей, если можно так выразиться, обоих полов, — продолжил Брюс. — Бывают крупные логова, где и десять, и двадцать тварей может сидеть, но редко. Я только про одно слышал. К счастью, его уничтожили. Беременная самка очень прожорливая, и тоже может охотиться. По всей видимости, рожают по два-три детёныша, которые поначалу вообще на гуманоидов не похожи, так, моллюски какие-то. Из логова не вылезают. К счастью, кровососы не очень плодовиты. Одно время, году в шестнадцатом, мы вообще надеялись, что почти всех истребили, но они откуда-то взялись снова. Один биолог поделился, что вроде как кровосос только к десяти годам половозрелым становится по их данным. Есть подозрение, что они откуда-то прибывают. Растут они не настолько быстро, чтобы столько взрослых кровососов появилось… И, тот же биолог сказал, что у кровососов биохимия, биология и прочая генетика вообще не как у земных организмов, типа ноль совпадений. Поговаривают, что это инопланетяне какие-то. Может, и правда инопланетяне… тут же много странного, есть даже аномалии, которые из одного места в другое переносят. Может, с какой-нибудь другой планеты тамошних диких аборигенов нам принесло? Или они у нас от расстройства одичали окончательно, хах. В любом случае, домыслы это.

Брюс ещё раз оценивающе оглядел флакон и отставил его в сторону. Достал из рюкзака другой, пустой, и поставил рядом. Затем настала очередь металлической фляжки, украшенной резьбой, изображающей стаю диких гусей.

Девушка завороженно наблюдала за его действиями.

— Да… интересные зверюшки. Но, думаю, мы сможем справиться с ними. Если их убить можно, значит, и у нас получится, — убеждала больше себя Ольга.

— Они убиваемы. Но и сами умеют убивать, — Брюс предложил Ольге фляжку. — Клюквенная настойка. Хотите глоток?

— Давайте, — согласилась Ольга.

— За успешную охоту, или как там надо, — добавил сталкер.

Охотница взяла и сделала глоток. Поморщилась.

— Хорошая выдержка. За успешную охоту! — ответила она. — А вы трофеи собираете? Или только странные артефакты, порожденные Зоной?

Брюс тоже отхлебнул из фляги и убрал её в рюкзак.

— Да. Собираем всё, что можно продать за нормальные деньги. Крысиные селезёнки не собираем, головы тушканов, чернобыльский мох и тому подобное мимо, — сказал Брюс. — Ладно. Пожалуй, я пойду спать тоже. Спокойного дежурства. Кажется, распогодилось, ночь звёздная. Это хорошо. Мне почему-то спокойнее.

— Хорошо отдохнуть, — пожелала Ольга и перевела взгляд на окно.

Брюс ушёл в комнату. Окно было наполовину заколочено. В уцелевшей части окна вместо стекла был кусок прозрачного пластика. Кроме того, снаружи проем закрывали решётки. Сквозь пластик ничего не было видно, только темное пятно ночи.

Глава 7

В доме не было страшно, Ольга здесь не одна, да и дом выглядел неплохим убежищем. Она уже не раз ночевала в охотничьих избушках или лесных хижинах. Девушка вспомнила ту, что стояла на берегу красивого горного озера и улыбнулась. Тогда она еще не знала Дмитрия и путешествовала с компанией охотников. Одному она понравилась, но на флирт не ответила, хотя сама местность и атмосфера располагали к романтике. Должно быть, она для этого слишком сурова, решила охотница.

На улице было тихо, непривычно. Обычно ночью жизнь вне городских стен только начинается — стрекочут кузнечики, выходят на охоту ночные птицы и хищники. Сова хлопнет крыльями, стрекот кузнечиков… А тут так тихо, что отчетливо было слышно порывы ветра за окном и поскрипывание досок где-то на чердаке дома. Не под чьими-то шагами, а скорее от усадки. Старые дома полны звуков. Сейчас создавалось впечатление, что жил в ночи только дом, а все что за ним будто вымерло или не существует.

Ольга тихо прошла в комнату и обошла помещение. Ничего необычного. Только та же тишина вокруг, которая казалась давящей. Будто молчаливый собеседник притаился за окном и не хочет отвечать.

Бирюк ворочался во сне и что-то недовольно бормотал под нос.

За дежурство Ольги не произошло ничего примечательно. Взвыли волки-псевдособаки где-то вдали, да ветер поколыхал спящие деревья. Один раз раздался непонятный свист из глубины леса, и больше ничего.

Когда время показало, что срок дежурства Ольги истек, она подошла к постели, где спал Дмитрий так сладко, что девушке на миг стало жаль его будить. Но и ей самой нужен отдых: глаза уже слипались. Она села на край кровати и коснулась плеча напарника.

— Дима, просыпайся, твоя очередь нести караул.

Охотник сонно заворочался и нехотя разлепил веки:

— Уже? Кажется, только глаза сомкнул…

— Уже, — вздохнула Ольга. — После еще поспишь, пока сталкеры дежурят.

— Только это и вселяет надежду, — Дмитрий заставил себя сесть и протер глаза. — Было что-нибудь необычное?

— Ничего. Ты только не засни, все-таки вокруг жуткая, полная угроз Зона!

Небо затянуло тучами. По крыше застучал мелкий дождик.

— Не засну, ходить буду, а стоя я не сплю, — пообещал Воронцов.

Дмитрий вяло поднялся и заставил себя потянуться. Ольга забралась в постель и ее быстро сморил сон.

Охотник походил по хате, сгоняя остатки сна. Точнее пытался, но спать еще хотелось. Первым делом он проверил карабин, который прислонил к стене, рядом с кроватью. Заряжен. Это всегда успокаивало. Потом прошел на кухню.

На столе стояла оставленная Брюсом бутыль с водой и металлическая чашка.

В окне кухни на мгновение мелькнул тусклый зелёный огонёк.

Дмитрий не заметил его, наливая себе воды в чашку. С жадностью выпил. Теперь ему спать уже не хотелось, но до бодрости было еще далеко.

Охотник стоял и ни о чем не думал, просто вслушивался в тишину.

Дмитрию невольно вспомнились обрывки сна, где он выслеживал кровососа, а потом стрелял по жутковатой гуманоидной фигуре, которая мелькала среди стволов. Самое обидное, сон не раскрыл загадку: попал в добычу он или нет. Чувство неопределенности — послевкусие сновидения — до конца не отпускало. Или это была тревога?

Дмитрий, будто поддаваясь наитию, взглянул в окно и увидел нечто странное, что описать бы, наверное, не смог.

В окне возник странный силуэт — тёмный шар размером с апельсин с горящим в центре бирюзовым огоньком. От шара отходили чёрные нити и уходили куда-то в сторону, в темноту. Спустя мгновение силуэт исчез, словно наваждение или галлюцинация.

Несколько секунд мужчина рассуждал, а не померещилось ли ему. За стенами домика было тихо. Потом вспомнил, что ему говорили сталкеры. Разбудить кого из них или не стоит?

Затем Воронцов чуть подумал и решил перебдеть, мало ли какая это аномалия.

Дмитрий осторожно прошел к сталкерам. Бирюк спал у стены, Брюс ближе к окну. Охотник посмотрел на спящих и вздохнул: будить или нет? Потом все же решился. Если все нормально, с утра посмеются над ночными страхами, если нет — пусть проверят специалисты.

Охотник наклонился и потряс Бирюка за плечо.

— Эй, кажется, я что-то видел. На кухне в окне что-то было, светящееся, — как мог, Дмитрий пересказал увиденное. — Конечно, мне могло показаться, — тихо закончил он, чтобы не будить его соседа.

— Б-р-р, — пробурчал Бирюк. — Давай, глянем.

Сталкер неохотно вылез из мешка.

Где-то в лесу лаяли собаки. Ветви кустарника хлестали по окну комнаты, потревоженные ночным ветром.

Выбравшись из мешка, Бирюк поёжился. Сон ещё не ушёл.

Дмитрий настороженно вслушивался в окружающие звуки. Пока ничего подозрительного. Охотник, даже устыдился про себя, что разбудил сталкера.

Натянув ботинки и пройдя на кухню, Бирюк посмотрел в чёрный провал окна:

— Что именно ты видел, Дима?

— Странный огонек.

— Как далеко от дома, не определил?

— Но мне могло показаться, — тут же добавил охотник. — В нескольких метрах. Возможно, расстояние было дальше.

— Просто огонёк? — задумчиво протянул сталкер. — Какого цвета? Было ли что-то кроме огонька?

— Зеленый. Он был зеленый. Кроме него ничего не заметил. Здесь могут быть фонари где-то? Или тут нет электричества?

— Ты много видел зелёных уличных фонарей? — с сомнением сказал Виктор. — Бывает, что ни с того, ни с сего зажигаются странные огни, свет из ниоткуда, взлетают мелкие предметы… Может, это одна из таких «флуктуаций», как один знакомый учёный сказал. Пока я не вижу опасности, но это не значит, что её нет. Продолжай наблюдать. Буди, если снова что будет. Следующим дежурит Брюс, не забудь поднять его.

— Хорошо. Буду наблюдать, — согласился Дмитрий. — Его разбужу. А ты отдыхай.

Тут за окном Дмитрий снова увидел странное. Чёрные нити, сплетённые в сеть, расходились от тёмного шара с бирюзовым огоньком внутри. По нитям пробегали тусклые белесые сполохи. Сущность висела в нескольких метрах от окна, жутковато колыхаясь на ночном ветру.

— Смотри! — охотник растеряно показал сталкеру пальцем на нечто за стеклом.

— Что? — Бирюк направил взгляд туда, куда указывал охотник. — Ты видишь что-то, чего не вижу я? — сказал он после короткой паузы.

— Там был бирюзовый огонек и проблески…

— Я ничего не вижу, кроме ночного леса и ветвей, Дима, — тревожно ответил сталкер. — Никаких огней, никаких проблесков, ничего необычного.

— Ладно, значит, будем считать это мне кажется с непривычки. Иди спать.

Охотник махнул рукой и снова покосился на окно.

— Ничего не ладно, — покачал головой Виктор. — Закрой глаза и попробуй выкинуть все мысли и образы из головы. Затем снова посмотри за окно.

Дмитрий так и сделал.

За окном по-прежнему висело странное нечто. Но нити стали тоньше и реже, и белые проблески пропали. Лишь бирюзовый огонёк светил по-прежнему.

— Что-то изменилось? — поинтересовался Виктор.

— К сожалению, я снова что-то вижу. Огонек есть, но он поблек.

Виктор облегчённо выдохнул.

Единственным источником света в комнате был маленький светодиодный светильник.

— Просто устал за день, видимо, — вздохнул Дмитрий. — Вот и все.

Охотник растерянно потер рукой лоб.

— Теперь, Дим, повторяй то, что ты сделал, пока та хрень, что ты видишь, не исчезнет. Закрывай глаза, выкидывай всё из головы, особенно визуальные образы, чтобы пусто было, как у меня в карманах до Зоны. Потом открывай и гляди на хрень, и так до победного конца, — проговорил Бирюк. — Я не думаю, что это способно нам навредить. Если что-то пойдёт не так — буди нас с Брюсом. А так — я пойду вздремну ещё.

Воронцов только кивнул.

Бирюк похлопал охотника по плечу и ушёл в комнату.

Дмитрий какое-то время постоял, не глядя на окно. Потом опустился на табурет. Ему все померещилось? Должно быть так. Глупо вышло.

Охотник решил поступить так, как посоветовал сталкер. Не думать об огоньке на улице. Это оказалось трудно. Проще отвлечься. Он вспомнил свою первую охоту на уток. Это было так банально, если вспомнить. Дмитрий тогда промочил ноги и не подстрелил ни одной птицы, а напарник Яков — опытный любитель, с которым он познакомился на форуме охотников — уложил четыре штуки. Когда протянул после охоты две тушки Воронцову, решив поделиться, тот отказался. Чужой трофей уязвлял самолюбие. Зато на следующий сезон он подстрелил двадцать две утки и гордился собой.

Дмитрий снова посмотрел за окно, стараясь побороть волнение.

Нити исчезли. Осталась чёрная сфера без единого огонька, неестественно неподвижная. В этот момент в лесу заскрипело дерево, и вдали вспыхнули электрические разряды.

Дмитрий насторожился, но решил пока не беспокоить сталкеров. Просто сильнее прислушался и поднялся на ноги.

Где-то над домом закрякали утки.

Охотник усмехнулся.

«Что делать здесь уткам ночью?» — подумал он. — «Что ж, спрошу потом у проводников обитают ли здесь эти птицы».

Воронцов еще раз тихо обошел комнаты, чтобы никого не разбудить.

Больше за отведенное на дежурство время не случилось ничего необычного. Дмитрий подошел к спящему Брюсу и осторожно потряс за плечо:

— Эй, друг, просыпайся. Твоя очередь дежурить.

— Что, уже? — проснулся Брюс. — Ну лады.

— Да, время быстро летит.

Выбравшись из мешка и надев сапоги, сталкер взял с пола свою «Мосинку» и направился на кухню. Перед этим он задал охотнику несколько вопросов:

— Ничего необычного не было? Сны какие-то тяжёлые у меня были… будто на голову что-то давило.

— Честно, было. Мне показалось, что я видел в окне кухни зеленый и бирюзовый огонек, но это именно показалось, так твой товарищ сказал.

— Спасибо. Я буду начеку. Отдыхай, завтра понадобятся силы и свежая голова.

— Слушай, а тут утки водятся? — поинтересовался Дмитрий, прежде, чем уйти спать. — Как будто крякало что-то, вот час назад буквально.

— Никаких уток тут нет, — сказал Брюс. — А ты не мечтал об утином жарком, случаем?

— Нет. Я охоту вспомнил на уток. Только я не страдаю слуховыми галлюцинациями.

— Страдаешь, брат, — улыбнулся Брюс в темноте. — Тут, в Зоне, всё по-другому, и голова у человека тоже немного по-другому начинает работать. Электроника тонкая вот вообще не фурычит, а мы работаем, но галюны всякие могут быть, особенно у новичков и тонко чувствующих людей, пока мозг не привык нормально в новых условиях работать. Иные говорят, правда, что это из потустороннего мира к нам послания приходят, но как по мне это полная чушь. Главное, реальность и вымысел не спутать. Давай, отдыхай. Днём такого не будет, если выспишься.

— Понятно. Что ж, надеюсь, это поутру пройдет. Удачного дежурства, — пожелал Воронцов и вернулся к Ольге.

Девушка сладко спала, завернувшись в одеяло почти с головой. Дмитрий осторожно забрался в постель, не желая ее будить. Но охотница все же заворочалась и сонно спросила:

— Уже вставать?

— Нет, спи. Сталкеры только к дежурству приступили. Нам еще отдыхать.

— Хорошо. А тут мне такие сны хорошие снятся…

— Какие? — спросил Дмитрий, когда лег рядом и накинул на себя одеяло.

— С утра расскажу, — загадочно ответила Ольга и сонно засопела.

Воронцов не стал расспрашивать. Сон к нему не шел. Снова показалось, что где-то за домиком крякают утки. Но их тут быть не могло, ладно, бы речка рядом или… Мужчина закрыл глаза и постарался не думать ни о чем. Но почему-то подумал об Ольге. Вот с кого надо брать пример. А потом его сморил чуткий сон.

Дежурство Брюса прошло спокойно. Сталкер выпил чаю, и долго вслушивался в осеннюю тьму за окном.

Сырость, туманы, мелкие моросящие дожди правили Полесьем в это время года. Данная часть Полесского края, вырванная из нормального течения бытия силами непостижимыми и невероятно могущественными, казалось, испортила сам климат, сделав его более холодным и сырым. Из леса доносились звуки ночной жизни. Натренированный слух сталкера легко отделял безобидные звуки от заслуживающих внимания, а заслуживающие внимания — от тревожащих. Но эта ночь выдалась довольно спокойной.

Брюс, несмотря на свою браваду, с тревогой размышлял о кровососах, на которых они с такой лёгкостью согласились устроить охоту. Сам он всего пять раз имел дело с кровососами, и лишь один раз монстр застиг его в одиночку. Если бы тварь не запнулась на проржавевшей ступени, возможно, он бы не сидел здесь. Но Брюс не отдавался страху, а обдумывал то, как выйти из грядущего противостояния победителями. И унести трофей, конечно.

Когда пришло время, Брюс передал пост Бирюку. Виктору досталась самая неприятная часть дежурства, перед рассветом, когда больше всего хотелось спать. Виктор так хотел прилечь, что не хотел ни пить, ни есть, удерживая себя от падения в сон лишь силой воли. Отхлестав себя по щекам и выпив энергетического напитка, сталкер заставил себя не терять бдительности. Виктор задумался об охотниках. Успешные, энергичные ребята, всё у них хорошо, но экстрима неймётся, недовольно подумал он. Катались бы на лыжах в Альпах… а он сам? Пусть не Альпы, но что его держит здесь сейчас, когда денег при должной экономии хватит лет на восемь, а то и десять спокойной жизни в любой части страны? Можно даже куда-нибудь уехать… но куда и зачем?

Сталкеры чаще прекращали лазать в Зону, заработав, хотя большая часть погибала или бросала раньше, чем поправляла материальное положение. Ему просто некуда идти, вот и всё, мрачно думал Виктор. На Альпы всё равно не хватит, а даже если бы и хватило, что ему Альпы? Красиво, ну и что? В Украине тоже много красивых мест. Альпы в первую очередь бренд успешности и хорошей жизни. Жить в Киеве, оттягиваться с немногочисленными знакомыми и совсем немногочисленными друзьями, смотреть фильмы, читать книжки, участвовать в какой-то… общественной жизни? Встречаться с женщинами, возможно? Виктор потёр лицо. Всё это не вызывало в нём никакого воодушевления. В его жизни единственный смысл — добыть артефакты или выполнить иную работу и вернуться живым, и помочь вернуться живыми тем, чья жизнь ему не безразлична. Отдохнуть, прийти в себя, и повторить всё заново. Смысл — выжить и преуспеть, потом смысл — отдохнуть и приготовиться к выживанию и преуспеванию, и повторять до готовности…

За окном было всё так же темно, но каким-то шестым или десятым чувством Виктор ощущал приближение рассвета. Мрак тянул свои щупальца в окна, но его владычеству обещал прийти скорый конец.

Никакого смысла, думал сталкер. Никакого смысла, живём, потому что родились и сразу помирать неохота. Или смысл — в блестяшках, в чудесном свете редкого артефакта, просвечивающего сквозь туманы Зоны? В находках, открытиях, игре со смертью и Зоной? Обошёл новую опасную аномалию, вытащил кончиками пальцев красивый артефакт, разгадал очередную головоломку загадочной территории — и получил, реализовал смысл жизни? Почему бы и нет?

Здесь жизнь так легко потерять, что радиоактивные сокровища на одной чаше весов, а жизнь на другой — выглядят честной сделкой. Честной, увлекательной, упоительной смертельной игрой. Виктор любил артефакты. Каждую находку он тщательно зарисовывал в альбом и давал имя. Отдавая находку торговцам или учёным, он испытывал лёгкую досаду, которую компенсировала только достойная сумма, отчего торговаться и находить лучшего покупателя Виктор умел весьма неплохо. Но главное оставалось с ним — факт находки, факт прикосновения к новому чуду. Он — коллекционер чудес, знает их по именам и пока жив, будет узнавать всё больше. Будь то «Ночная Звезда» по имени Маргарита, или «Кровавый камень» Симон, сверкающих чудес первой коснулась его рука.

Забрезжили первые лучи рассвета, прорезая густой туман.

Настало утро. Зевнув, Виктор прошёл в комнату и оглядел спящих. Пригляделся к их лицам. На мгновение испугался, что забыл их имена, и находится в совершенно незнакомом месте. А Зона коварно подменила его спутников и сам дом, даже его самого, состряпав неумелое подобие. Сейчас они проснутся, и будут бессмысленно мычать, тыкаясь друг в друга, словно слепые щенки, а он будет в ужасе сжимать голову и жмуриться, пытаясь вспомнить, кто он есть на самом деле. Отогнав бредовое наваждение, Виктор потрепал Брюса по плечу. Тот открыл заспанные глаза. Сталкер кивнул и начал выбираться из спального мешка. Затем Виктор разбудил Дмитрия, отгоняя остатки недавнего страха.

Глава 8

Охотник открыл глаза. В помещение врывался мутный дневной свет. Хотелось бы еще полежать, но нужно было вставать. Воронцов пошевелил подругу за плечо.

— Вставай, Оль. Утро.

— Ага. Сейчас, — сонно кивнула девушка.

Дмитрий сел и спустил ноги с постели. Девушка села рядом.

— Как спалось? — спросил он ее.

— Хорошо, — ответила охотница. — В сравнении с возможностью спать на земле. А ты?

Охотник усмехнулся:

— Какие-то ерундовые сны снились, а так тоже неплохо.

Оба охотника встали и обулись.

Бирюк пристально разглядывал нанимателей, будто желая как можно лучше их запомнить.

— Как дежурство прошло? — поинтересовался Дмитрий у сталкеров.

— Завтракаем и выходим? — поинтересовалась Ольга.

— Нормально, — коротко ответил Брюс. — Да, перекусим и выдвигаемся. У меня готов план, как вам раздобыть себе голову кровососателя, и при этом иметь хорошие шансы не быть съеденными. Витя, завари чай и разогрей еду. Видите, я во время бодрствования осмотрел дом и нашёл кое-что, что может существенно облегчить нам задачу.

— И что же это? — заинтересованно спросил охотник.

Бирюк занялся чаем, и вскоре поставил перед каждым по металлической кружке с напитком и разогретую еду в пластиковой тарелке. Его собственная кружка, бежевая, с облупленной ручкой, наполнилась последней.

Охотники сели за стол. Поблагодарили сталкера и принялись завтракать.

— Это капкан! — торжественно объявил Брюс. — Медвежий. Если его как следует замаскировать, скорее всего тварь его не заметит. Они умные, умнее зверей, но в человеческих приспособлениях разбираются плохо, невнимательны к неживым объектам не аномальной природы. С капканом на ноге кровосос не сможет мимикрировать и будет виден. Ловушку мы устроим на одной поляне неподалёку, если, конечно, аномалии не разрушат наши планы. До болота там недалеко, но в то же время не столь близко, чтобы кровосос пришёл раньше времени или чтобы они выскочили все вместе. Рядом высокое дерево, на ветвях которого можно оборудовать хорошую позицию для стрельбы. Если мне не изменяет память, она там уже есть — ребята из «Долга» поработали. Настил между ветвями из толстых веток и досок. Но чтобы привлечь кровососа, нужна приманка. Поэтому придётся подстрелить какую-нибудь зверушку и сцедить кровь, перемешав её с антикоагулянтом, и затем разлить у ловушки.

— Капканов у нас три, — уточнил Виктор. — Два нормальные, и один в очень плохом состоянии. Здесь я его не починю.

— С капканами отличная идея, — поддержала Ольга. — А мелкую дичь для приманки подстрелим.

— Позиция на дереве, если бьешь крупного хищника — дельная мысль, — согласился Дмитрий.- Как понимаю, кровососы могут и компанией атаковать?

— Могут, — подтвердил Брюс. — Однако утром и в первой половине дня вероятность этого меньше всего. Основная часть стаи будет спать, лишь один или два самых шебутных слоняться будут. Хочу заметить, что кровососы могут не клюнуть на приманку в этот раз, и всё придётся повторять снова.

— А как далеко отсюда их лежбище? Кровососов врасплох в гнезде застать можно? — спросила Ольга.- И ловушки поставить недалеко. Они не в норах спят?

— Лезть в гнездо — очень плохая идея, — отрезал Брюс. — Это надо минимум всемером идти, с пулемётами и огнемётами. Мы не знаем, сколько их точно. Четыре, пять, семь? Кровососы крепко спят, но первые выстрелы разбудят их гарантированно. Мы не успеем застрелить всех разом, и тогда нам придётся иметь дело с разъярёнными чудовищами в незнакомом месте.

— Если все так серьезно, — нахмурилась Ольга, — тогда с ловушкой вариант хорош.

— Поэтому стрелять рядом с гнездом — не самая хорошая идея, — добавил Виктор.

— Какая мелкая дичь здесь водится? — поинтересовался Воронцов.

— Вороны есть. Грызуны разные. Кабанчики, но они тяжёлые, — перечислил Виктор.

— Значит, сейчас отправляемся за приманкой, — Дмитрию уже не терпелось действовать, у него сразу поднялось настроение.

Охотник уже и забыл, что ночью ему мерещились странности.

— Пошли, — согласился Брюс. — Только давайте сделаем так. Я пойду за приманкой. Бирюк займётся подготовкой ловушек. Дмитрий, Ольга, вы когда-нибудь капканами занимались?

— Да, — ответила Ольга. — На волков ставили как-то.

— Сам лично не ставил, товарищ у меня в этом мастак был, — признался Дмитрий. — Видел, в общем, как оно делается.

— Если что, мне помощь не нужна, — сообщил Бирюк. — Ловите мышку втроём. Я разберусь с капканами.

— Тогда собираемся, — бодро объявил Дмитрий и встал из-за стола.

Ольга допила последний глоток из чашки, встала тоже.

Охотники убрали со стола и пошли собираться. Облачились в защитные костюмы, взяли оружие.

На деревню и лес легло одеяло тумана, хотя в небе среди облаков виднелись голубые просветы. Далеко в лесу искрили электрические разряды, голубыми искорками просвечивая сквозь туман.

— Приманку-то для приманки взял? — Бирюк выглянул из двери и кинул Брюсу пакет с хлебом и свёрток с обрезками копчёной колбасы.

— Точно, совсем забыл, — сталкер принял приманки от товарища и убрал в подсумок. — Спасибо.

Охотники вышли следом за Бирюком из домика.

— Веди туда, — сказал Дмитрий сталкеру, — где наша дичь прячется.

— Приманим мышку, ребят, — улыбнулся Брюс, закрыл лицо шлемом. — Надеюсь, Бирюк не забыл отравить колбасу, как я забыл её взять.

Они вышли на главную улицу деревни. В лесу кричали птицы.

Дмитрий держал карабин в руках, Ольга пока несла свое на плече. Во всех движениях Воронцова сквозил азарт. Его радовала охота, даже на мелкую дичь.

— Пройдём немного в сторону воды, там живут крысы. Разложим приманку поближе к норам. Этот яд действует быстро. Крыса далеко не уйдёт, и, надеюсь, через час у нас будет парочка крысиных трупиков, — сказал охотникам проводник.

— Здорово, — улыбнулся Воронцов.

Оба пошли следом за сталкером к реке.

— Крысы тут крупные? — спросила Ольга.

— Разные! Большая часть как обычные, но я однажды размером с собаку видел, — рассказал Брюс.

Впереди лежали несколько гнилых деревьев, легших поперёк неглубокой канавки. На стволе одного из них клубилось облачко чёрного дыма. Брюс указал охотникам на аномалию:

— Видите?

— Да, — почти хором ответили охотники, остановившись.

— Что это? — спросила девушка.

— Это «Жадинка», — пояснил сталкер. — Относительно безобидна, но очень любопытна по действию. Наступишь — и не отпустит, пока не бросишь в неё что-то, что по массе с ногой сопоставимо. Пока стоишь, жжёт, как будто муравьи кусают. Если совсем не повезло, и рядом нет деревяшки или камня, придётся часть своих вещей гадине оставить. Многие считают, что попасть в такую — позор. Можно, кстати, уничтожить огнём.

Брюс кинул в «Жадинку» палку. Раздался булькающий звук.

— Как интересно, — ответила Ольга. — Будем осторожны.

— «Жадинка», — усмехнулся Дмитрий. — Как это вы ласково с аномалией-то.

— Есть байка, что туда дурак один однажды попой сел, — добавил Брюс, показывая обходной путь через поваленные стволы. — Продолжения байки разнятся. Пойдёмте дальше. Держитесь меня, не заходите в ложбинку. В низине часто разная гадость вроде «Киселя».

Охотники посмеялись и пошли следом за сталкером. Ступали они осторожно — шаг в шаг. Никто из них не хотел вляпаться в аномалию.

— Где же логово крыс? — в нетерпении поинтересовался Воронцов.

Брюс спустился между кустов, покрытых неприятного вида белесой паутиной.

— Вот здесь, — указал пальцем он. — Положу отравы.

Сталкер аккуратно разложил возле скрытых в траве норок несколько кусочков отравленной колбасы.

— В засаде подождем или вернемся в дом? — уточнил Дмитрий.

— Ещё два места, пойдёмте, — поторопил он. — Это не займет много времени, так что возвращаться не будем.

Охотники пошли следом.

Ольга оглядывала заросли, надеясь увидеть серых грызунов.

В кустах зашуршали маленькие лапки. Звук исчез так же быстро, как и появился.

Охотница насторожилась.

— Я что-то слышала! Вон там, — указала она на заросли.

— Стрелять по крысам не буду, — ответил Дмитрий. — Патронов жалко. Но, если ростом с кролика, тогда другое дело.

— Что от крысы останется-то после ваших выстрелов, кровь по каплям по земле собирай потом, — усмехнулся сталкер, наклоняясь к ещё одной норке, под кривой берёзой и пристраивая приманку. — Не, мы соберём тёплые тушки, без единой царапины.

— А чем они здесь питаются? — спросил Воронцов, осматривая жухлую растительность.

— Зёрнышки, ягоды, всякая другая мелкая растительность, — сказал Брюс. — Падаль могут доесть, да всё что найдут. Объедки, оставленные сталкерами.

Где-то вдали раздался непонятный звенящий звук. Не обратив на него внимания, Брюс обошёл лужу светящейся зелёной слизи и спрятал отраву под ещё одной норой, скрытой за гнилым стволом.

Охотники попытались отыскать источник звука.

— Что это вдали звякнуло? Будто металлическое, — настороженно спросила Ольга. — Все слышали?

— Я — да, — ответил Дмитрий, наблюдая за Брюсом.

— Не обращайте внимания, это аномалии, — беззаботно ответил сталкер. — Источник звона очень далёк от нас, к счастью.

— А что это за аномалия? — с тревогой переспросила девушка.

— Это «Гонг», — пояснил Брюс. — Что это за фигня, не ясно, но близко лучше не подходить.

— Понятно, — кивнула Ольга.

— Готово, — бросил сталкер. — Теперь не спеша возвращаемся к первой норке. Думаю, крыска уже попробовала колбаску.

Охотники отправились обратно за Брюсом. Им было очень интересно посмотреть на «чернобыльских крыс», как их назвали на одном форуме в интернете.

— А мы своим говором их не распугали? — поинтересовался Дмитрий.

— Не думаю, — ответил сталкер. — Местные крысы привыкли к шуму и довольно смелы. Но мы обождём пару минут в тишине.

Оказавшись снова у поваленных стволов и «Жадинки», Брюс дал команду стоять и ждать. Из зарослей доносились шорохи и шелесты. Звон из неведомых далей понемногу стихал. Поднялся ветер, унёсший туман.

Охотники, молча, вслушивались в окружающие звуки. Здесь было почти нормально. Почти, как везде, но одновременно внутри сидело странное ощущение, что тут иначе, будто что-то неправильно, но увидеть эту странность не получалось.

Ольгу это ощущение немного тревожило, Дмитрия же подзадоривало. Ему хотелось освоиться здесь так же, как у него получилось в африканской саванне или таежном лесу, когда ходил на медведя.

— Пора, — кивнул Брюс и направился к первой норе.

Охотники осторожно пошли за ним. Обоих уже мучило любопытство.

— Жаль, ничего, — покачал головой Брюс. Один кусочек пропал, остальные лежали, как и были положены. — Идём к следующей.

Ольга и Дмитрий разочаровано переглянулись и пошли следом.

— Оп-па, а вот и улов! — обрадованно прошептал Брюс.

У норки лежали три облезлые серые крысы. Одна была без сознания, две другие судорожно дёргались.

Охотники обступили добычу. Им было любопытно увидеть местных грызунов. На первый взгляд, крысы были самыми обыкновенными представителями вида Ратус Норвегикус, не крупнее и не страшнее своих товарок с Большой Земли, разве что более облезлые и болезненные.

— А я думал, они будут с кота или откормленного кролика, — несколько разочаровано выдал Воронцов.

Бессознательную крысу Брюс сразу убрал в приготовленный мешок. Дергающимся он ловко свернул шеи, после чего отправил туда же. Завязав мешочек, он поглядел на охотников.

— Проверим третью норку, — сказал сталкер.

— Пусть и там будет добыча, — прошептала Ольга в надежде.

— Размером с кота — редки. Но встречаются, и живут они обычно ближе к центру Зоны, — рассказал Брюс.

— Там пищи больше? — предположила девушка.

— Или радиация? — сделал догадку Дмитрий.

— Не очень понятно. Чем глубже, тем сильнее Зона подпитывает существ, которые существовать не должны, — пространно ответил Брюс.

— Прямо мистика, — усмехнулся Воронцов.

— А что про это ученые говорят? — поинтересовалась Ольга. — Ведь Зону же изучают?

— Разное говорят, — пробурчал Брюс. — О, смотрите!

У последней норы лежала единственная крыса. Когда Брюс приблизился, она попыталась убежать, но была поймана твёрдой рукой и отправилась в мешок.

— Пойдёмте в дом, — позвал Брюс и махнул нанимателям рукой.

Сталкер и охотники поднялись из низины и пошли в сторону деревни через высокие заросли.

Впереди зашуршала трава, и показалось облезлое существо с надувшимися, красными щеками, явно принадлежащее к семейству кошачьих. Размером с крупную рысь. Существо замерло, внимательно глядя на охотников.

— Этого нам на одного кровососа хватит? — спросила Ольга и тут же замерла, увидев странное существо.

Дмитрий тут же вскинул карабин и выстрелил.

Огромный облезлый кот с диким мявом дёрнулся в сторону за мгновение до выстрела. Тяжёлая пуля взбила землю в нескольких сантиметрах от его лап. Перепуганный зверь стремительно скрылся в зарослях.

— Э-эх, упустил котика, — вздохнул Брюс. — Это кот-баюн. Поодиночке они на людей не нападают. Этот, видимо, пришёл на крыс поохотиться.

— Вот это да! — удивилась Ольга. — Можно было бы сфотографировать… Дима, зачем спугнул?

— Я его убить хотел, а не спугнуть. Я его реально за рысь принял! Ну, что ж, в другой раз, — вздохнул охотник и закинул ружье на плечо. — Как же так промазал неудачно… Вот же зверюга быстрая.

Пока товарищ с охотниками ушли на охоту за зверьками, Виктор Бирюков занялся подготовкой трёх капканов. Первым делом он очистил пружины от грязи и ржавчины. Смазал специальным составом, заодно перебивающим запах человека. Внимательно оценил прочность конструкции каждой ловушки. Первый капкан находился в неплохом состоянии, однако при ненадлежащем обращении и слишком большой нагрузке мог подвести. Второй — оказался в безупречном состоянии. Виктор решил сделать основную ставку на него. Третий капкан, явно использованный много раз и переживший контакт с какой-то из аномалий, был немного похуже, чем первый, но всё же мог послужить их делу.

Закончив с капканами, Виктор выпил воды и стал дожидаться возвращения спутников. Предстоящая охота на кровососа тревожила — это опасные существа. Но, в конце концов, они подготовились. Только потом нужно будет вытянуть у охотника награду побольше за дополнительный риск.

В уме Виктор прикидывал, какой путь им выбрать после завершения охоты, чтобы возвращение к Периметру прошло максимально спокойно и безопасно.

Бирюк слышал выстрел, и знал, что товарищи рядом. Судя по тому, что выстрел был всего один, он понял, что его помощь не требуется.

— Интересно, как там дела с капканами, — прошептал Дмитрий, подходя к домику, поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Та оказалась заперта. Воронцов постучал.

Услышав шаги, Бирюк вышел с кухни в сени и открыл тяжёлый засов.

— Ну что, поймали живца? — спросил сталкер охотника, пропуская в дом. — Вернее, кровца уж тогда.

— Поймали, — ответила Ольга, заходя следом.

Брюс тоже вошел в дом, кивнув товарищу.

— Как у вас дела? Капканы рабочие? — спросил Воронцов Бирюка.

— Капканы хорошие, — ответил тот. — В одном немного сомневаюсь, два готовы цапать за ноги.

— Ваш напарник молодец, знает толк в ловле грызунов, — похвалил Дмитрий. — Отличная новость. Где лучше расставлять будем?

Воронцов уже горел предстоящей охотой.

— Если капканы в порядке, пора готовить кровавую приманку и выдвигаться, — сказал Брюс. — Вить, ты не сочтёшь за эксплуатацию сделать приманку?

— Без проблем, только флаконы свои и антикоагулянт отдай, — усмехнулся Бирюк.

Получив от напарника всё запрошенное, Виктор удалился на кухню и занялся приготовлением приманки.

Охотники прошли в комнату и поставили к стене оружие. Обоим было любопытно посмотреть, как будет готовиться приманка на одну из самых страшных тварей Зоны. Они прошли следом за сталкерами.

Достав мёртвых крыс, Брюс отрезал им головы и повесил за хвосты. Кровь из обрубков стекала через воронку в специально приготовленный флакон, частично заполненный прозрачным антикоагулянтом.

Ольга с любопытством наблюдала за процессом. Запоминала. Хотя, вряд ли еще когда-нибудь представится шанс поохотиться на мутантов Зоны. Если только Воронцову так понравится охота, что он захочет вернуться сюда снова. Девушка бы составила ему компанию. Она понимала, что охота в Зоне — это не предприятие для смелых одиночек.

— Тут есть хорошая поляна, окружённая с одной стороны топью, с другой — очень заросшим склоном, через который даже кровосос в здравом уме ломиться не станет, — начал излагать план Брюс. — Немного в стороне от поляны есть засидка на деревьях. «Долговцы» сколотили из досок и палок. Мы минируем капканами начало тропы с поляны в стороны топи и залезаем на засидку. Ждём, как приличные охотники. Дистанция сто двадцать с небольшим метров.

— Мне нравится, — одобрил Дмитрий.

— А сколько человек уместиться на этой самой «засидке»? — поинтересовалась Ольга.

— Вы такие пульки не забыли взять? — Брюс продемонстрировал ружейную пулю типа «Совестра». — Обычной ружейной с такого расстояния можно запросто промахнуться, кучности не хватит.

— Оля взяла, — ответил за подругу Воронцов. — Несколько типов патронов, как и обговаривали перед выездом.

— Брюс, а ты у кого брал антикоагулянт? — поинтересовался Бирюк.

— У Родченко, — коротко ответил Брюс.

— Это который морфин продаёт? — удивился Бирюк.

— Я ручаюсь, коагулянт настоящий, не поддельный и хорошего качества, — раздражённо оборвал друга Брюс.

— Гм, а, если не удастся поразить кровососа, а только ранить, пойдем по следу? — спросила охотница.

— Мы выстрелим все разом по моей команде, — пояснил Брюс. — Если кровосос падает, я делаю несколько контрольных выстрелов в корпус и по конечностям из моей винтовки. Вместе с Бирюком вы спускаетесь и добываете трофей — голову. И сматываемся. Если тварь убегает, по следу мы не идём. Немного обождав и понаблюдав, спускаемся, забираем капканы и возвращаемся сюда. Думаем дальше. Лезть в глубь болота я не буду. Раненый разбудит сородичей, и они смогут устроить на нас ловушку. Они знают болото, мы не очень.

— План ясен, — почесал подбородок Дмитрий. — Что ж, пусть так. Промахиваться будет нельзя.

Посжимав крыс для максимального выхода влаги, Бирюк убрал воронку, завинтил крышку флакона и от души взболтал.

— А приманку не съест какой-то более мелкий хищник? — спросила Ольга. — Есть риск этого?

— Слижет кровь, ты хочешь сказать? — ухмыльнулся Брюс.

— Я имела ввиду, как тот кот, которого мы чуть не подстрелили, — добавила Ольга.

— Приманка готова, — отчитался Бирюк. — Дима, Оля, возьмёте капканы к себе? Мне некуда их засунуть.

— Хорошо, — ответил Воронцов и взял два капкана.

Девушка молча взяла третий капкан.

— Прийти может еще какое зверье. Но не думаю, что именно лизать начнут, — сказал Брюс. — Это маловероятно, короче. Я так уже охотился.

Разобравшись с вещами, Бирюк встал и поторопил спутников:

— Давайте не будем мешкать. Мы должны управиться до вечера.

— Значит, план должен сработать, — заключила Ольга.

Охотники взяли оружие. Проверили наличие патронов и фляжек.

Дмитрий убрал один капкан в рюкзак, благо было место. А второй привязал к поклаже сверху. Ольга сделала так же, потому что внутри ее рюкзака столько места не нашлось.

Люди закинули на спину рюкзаки и покинули сталкерскую избушку.

Брюс, по обыкновению, возглавил колонну, а Бирюк пошёл последним. Выйдя на деревенскую улицу и миновав околицу, группа углубилась в сырой, заросший лес. Под ногами хлюпала грязь. Тропа, неясно, человеческая или звериная, с трудом прослеживалась среди чахлой травы и змеящихся по земле корней. В чаще, среди деревьев, светился ядовито-голубым жуткий «Ведьмин студень». Некоторые деревья были неестественно раздуты и перекорёжены. Вся это создавало впечатление пребывания в проклятом колдовском лесу из страшной сказки. С ветвей всё чаще свисали космы чего-то, напоминающего седые волосы, испорченные ржавчиной.

— В таком лесу я еще не была, — подметила Ольга, глядя под ноги.

— А мне нравится! — восхищенно осматривался по сторонам Дмитрий. — Как в страшной сказке находимся. Теперь осталось поймать монстра. И будет самый эффектный трофей в моей коллекции!

— А что это за ржавые нити на ветвях? — спросила девушка. — Какой-то мох?

— Это местное растение, очень мерзкое. Единственное неорганическое растение на Земле, — негромко ответил Брюс. — В обычном огне не горит, только в очень горячем пламени. Трогать нельзя, руки обрежешь. Выпускает пух, который вызывает отёк лёгких. Поэтому мы сейчас и ходим с защитой дыхания.

— Вот это да, а на вид вполне безобидно! — удивилась Ольга.

— Лес, действительно, сказочный, — усмехнулся Воронцов.

Впереди показались болотные кочки, и Брюс повернул налево.

Над болотом стоял туман, придавая ему совсем уж зловещий вид.

Сталкеры стали молчаливы и собраны. Им явно было не по себе.

В тумане, среди тонких берёзок, кочек и заросших бочажков, мерещились пугающие силуэты.

Охотники тоже притихли и шли молча, стараясь ступать вслед за проводником шаг в шаг.

Сама атмосфера болезненной растительности заставляла насторожиться, прислушиваться, ожидая появление жуткой угрозы.

Чуть в стороне от едва различимой тропы лежал скелет вороны, обтянутый белесым студнем.

— Это тоже какая-то аномалия или здесь обитают большие пауки, растворяющие добычу? — спросила Ольга у проводника, указав на останки птицы.

— Хер знает, что это такое, — едва слышно признался Брюс. — Не видел раньше. Уверен, ничего хорошего.

Наконец, впереди показалась заветная поляна. К этому времени ботинки путников были измазаны толстым слоем грязи.

— Не дошли еще? — с нетерпением поинтересовался охотник.

Справа от прохода на поляну, представлявшего из себя узкую тропинку между зарослями кустарника, поднимался давно обрушившийся оползнем крутой склон. С другой стороны — начиналось и вовсе непроходимое болото. Посреди поляны сверкали искры «Электры». У конца тропинки, ещё более сужая проход, расходились круги в воздухе от мощного «Трамплина». В ветвях высокого раскидистого дерева на дальнем конце поляны виднелся сделанный на скорую руку настил из досок и стволов молодых берёзок, погибших раньше срока то ли от топора, то ли от аномалий и излучения.

— Почти пришли, — ответил Брюс. — Осторожнее, держитесь правее — тут аномалия.

Охотники послушались совета.

— Жутковатая красота! — восхитилась Ольга.

Девушка достала из кармана фотоаппарат и сделала снимок, спрятала прибор обратно.

— Я уже представляю, как опишу это в своем блоге, — усмехнулся Воронцов.

— Так, видите засидку? — прервал охотника Брюс.

— Да, — кивнула Ольга.

Дмитрий поднял голову и увидел тоже.

— Забирайтесь туда и вещи закидывайте. Мой рюкзак тоже затащите, — распорядился Брюс. — «Электру» обходите за три метра, строго слева. Справа — трава колышется неправильно, там какое-то возмущение, так что осторожнее.

Взяв с земли несколько палочек, Брюс покидал их туда, где предложил идти охотникам. Палочки упали, как и положено им в нормальном мире. Сталкер кинул камешек из подсумка под дерево. Путь был относительно безопасен. Брюс скинул рюкзак и добавил нанимателям:

— Когда поднимаетесь на дерево, не тупите и смотрите, за что берётесь и вообще. Если что-то не нравится, пусть даже самая мелочь — спуститесь и дождитесь меня.

— Только прежде капканы мне дайте, — попросил Бирюк.

Охотники кивнули. Сбросили с плеч рюкзаки, отвязали капканы и протянули их Бирюку. Тот принял, готовый пустить ловушки в дело.

Дмитрий закинул на спину свой и взял рюкзак Бирюка.

Виктор немедленно занялся установкой капканов у входа на поляну.

— Пошли, — кивнул напарник Ольге.

Дорога до дерева прошла для охотников без приключений, ибо они точно выполняли указания сталкера. Почва была неровной, приходилось ступать по кочкам. Это было самое странное болото, которое они посещали.

Воронцов задрал голову и посмотрел на засидку. Настил на сучьях выглядел довольно крепким.

— Я залезу первым, — сказал он спутнице. — И приму рюкзаки.

Кора была немного липкая, то ли от влаги, то ли так выражалось местное гниение. Дерево выглядело умирающим, но падать пока не собиралось.

Дмитрий вскарабкался на ствол и прошел на деревянную площадку. Мужчина ступил осторожно, проверяя крепость деревяшек. Они влажно поскрипывали, но выглядели прочными. Охотник опустился на четвереньки, подполз к краю настила и сказал девушке внизу:

— Подавай!

Дмитрий отвязал от пояса и скинул вниз веревку.

Ольга привязала рюкзак напарника и тот втянул его наверх. Так же он поднял два других рюкзака — ее и сталкера. Охотник разместил их ближе к стволу, чтобы не скатились вниз. Затем скинул конец веревки подруге.

Брюс стоял на страже, сосредоточенно осматривая окрестности, особенно внимательно наблюдая за топями. Не колышутся ли где кусты от пробирающейся невидимой твари, не булькает ли вода от шагов незримых ног?

— Обвяжись, подстрахую! — сообщил девушке Воронцов.

Ольга сначала хмыкнула: «Будто я никогда по деревьям не лазила». Но потом не стала геройствовать, обвязала веревку на пояс. Затем подошла к стволу и осторожно вскарабкалась. Дмитрий подал напарнице руку и помог встать на настил.

Сверху открывался вид на туманный лес. Голые сучья торчали вверх. Деревья расстилались в обе стороны. Над головой зависли хмурые тучи.

Сталкер подошел к стволу и вцепился в нижний сук. Подтянулся. Вспомнил, что последний раз забирался на дерево, когда спасался от разъяренных кабанов.

Глава 9

На настил тяжело влез Брюс.

— Дождь бы не пошел, — вздохнул Воронцов.

— А меня больше туман напрягает, — поежилась девушка. — Мы хоть увидим добычу?

— Должны. Дистанция небольшая, — заверил ее Дмитрий.

— Тогда все путем, — выдохнула Ольга.

— Как прошла установка ловушек? — поинтересовался Воронцов у сталкера.

— Издержки охоты на кровососателей, — вздохнул Брюс. — Подготовьтесь к стрельбе. Видите, вон то дерево, измазанное белой краской? До него ровно сто метров.

— Да, видим, — ответила за обоих охотник.

Оба взяли в руки оружие.

Осторожно подойдя к краю настила, Брюс помахал рукой Бирюку. Тот ответил жестами: «Ещё чуть-чуть!».

— Витя почти закончил, — сообщил Брюс охотникам, ложась на настил. — Кровососы менее подвижны днём. Кроме того, им сложно победить жажду крови.

Брюс приготовил свою винтовку — современную версию знаменитой винтовки Нагана-Мосина.

Ольга осторожно легла рядом. Дмитрий тоже опустился на настил, стараясь лечь поудобнее для стрельбы.

— А Бирюк там скоро? — тихо спросила Ольга, волнуясь за сталкера.

— Скоро, — ответил Брюс.

Оба охотника проверили прицелы и готовность оружия к стрельбе. Сняли оное с предохранителей. Обоих охватил азарт и волнующее предвкушение охоты.

Бирюк вынул флакон с кровью, щедро окропил ловушки и быстрым шагом направился к дереву. Ловко вскарабкался и уселся в ветвях рядом с Брюсом, тяжело дыша.

— Теперь ждём, — прошептал вновь прибывший сталкер.

Прошло около двадцати минут, и пока что ничего не происходило. Где-то на болотах ярко вспыхнула «Электра». В лесу дружно завыли собаки. Упорхнула потревоженная птица.

— Они нас здесь не услышат? — тихо поинтересовался Дмитрий. — Не учуют?

— Мы в герметичных костюмах. Не учуют, — ответил Брюс. — Кроме того, специальные вкладки на комбинезонах перебивают наш запах. А вот кровь они почуют, если уже не почуяли.

— Может добыча прийти не одна? — поинтересовалась Ольга. — Если целей несколько, в кого стреляем?

— В того, который попадёт в капкан, — решил Брюс.

— Хорошо сидим, — спустя ещё пятнадцать минут пробурчал Бирюк, стараясь не терять сосредоточенности.

— Мальчики, девочки, пись-пись никто не хочет? Надеюсь нет, потому что нельзя, — пошутил для оживления обстановки Брюс.

Тела начали затекать от неподвижности.

— Нет, — ответила Ольга. — Я обычно не пью на охоту, чтобы не отвлекаться.

— Не так сильно, чтобы желать справить нужду, — ответил Дмитрий.

— Тихо! — оборвал их Бирюк резким шёпотом. На тропе, за аномалией, возникло прозрачное марево. Двигаясь, оно приминало траву и раздвигало кусты.

Охотники замерли, вглядываясь в фигуру.

Дмитрий положил палец на спусковой крючок. Тело напряглось, готовое к решающему действию.

Самый чарующий момент охоты — прицеливание и первый выстрел, когда сидишь в засаде. Нельзя промахнуться, нужно вложить в пулю всю волю и мастерство. Послать мысль поразить добычу, рассчитать так, чтобы выстрелить в единственно возможный миг.

Марево стремительно и плавно обтекло аномалию и обернулось высоким сутулым гуманоидом с бледно-серой кожей. На ногах и спине существа зеленели мерзкого вида пятна. Пальцы заканчивались внушительными когтями. Шкуру покрывал короткий редкий волос. На лысой голове виднелся болотно-зелёный крест, придавая твари сходство с экзотическим ядовитым пауком. На лице существа росли гибкие щупальца-присоски с острыми шипами. Подойдя к облитой кровью ловушке, существо наклонилось к земле и провело щупальцами по замаскированным травой зубьям. Сделало шаг вперёд, идя по ароматному кровавому следу. С громким щелчком капкан захлопнулся, ухватив ногу существа. Издав яростный рёв, кровосос вцепился руками в челюсти капкана, раздвигая их своей чудовищной силой.

— Бей! — скомандовал Брюс.

Дмитрий прицелился, поймав фигуру твари на мушку. Он метил в грудь, чтобы точно попасть.

Ольга не стала целиться в голову, чтобы не портить будущий трофей. Прицелилась в корпус дичи. Если кровосос не помрет, можно сделать контрольный в голову, подумала она. Но потом придется латать отверстие в черепе и скреплять кости при обработке трофея. У Ольги был большой опыт в таксидермии.

Охотники выстрелили почти синхронно. Сталкеры не отстали.

Только после залпа Ольга и Дмитрий оценили гротескность мутанта. Однозначно будет, что вспомнить.

Одновременно прогремели четыре выстрела. Никто не знал, куда кто попал, но одна пуля угодила кровососу в правое сердце, другая — в середину живота. Третья чиркнула по плечу существа, не нанеся существенных повреждений, четвёртая оцарапала бок. Кровосос дёрнулся и упал на спину, издав ужасный, раздирающий слух вопль. Перевернулся на живот, пытаясь встать. В его спине зияли две огромные кровавые раны, каждая из которых убила бы наповал человека или даже огромного буйвола. Существо сумело подняться на четвереньки.

Брюс выстрелил снова, целя в бедро. Точная винтовочная пуля нашла цель. Кровосос снова упал.

— Бей! — приказал Бирюк.

Охотники выстрелили почти одновременно. Обоих искренне удивила живучесть странного существа.

— Почему он не умирает?! — в замешательстве прошептал Воронцов. — Слона бы убило…

У Ольги в момент нажатия спускового крючка предательски дрогнула рука, и пуля выбила фонтан грязи в метре от цели. Выстрел Дмитрия же безупречно нашёл свою мишень, попав кровососу прямо в середину спины, там, где на худом теле прощупывались массивные позвонки. Кровосос конвульсивно содрогнулся и замер, больше не шевелясь.

— Неужели убил?! — счастливо выдохнул Воронцов и оживился, охваченный азартом.

Ольга немного нервничала, поэтому рука дрогнула в неподходящий момент, за что охотница себя укорила.

— Так, я остаюсь тут, вы втроём спускаетесь и берёте его башку, — скомандовал Брюс. — Или что вы там хотите ему отрезать.

— А вы? — спросила девушка, поднимаясь и разминая затекшее тело.

— Я вас прикрываю, — ответил Брюс.

— Нам потом обратно сюда? — спросил Дмитрий, вставая и растирая бедра.

— За мной, — Бирюк быстро встал и подскочил к спуску с настила. — Нет, Брюс спустит наши вещи.

— Понятно, — ответил охотник и полез вниз следом за сталкером.

Спустившись с дерева, при этом едва не подвернув ногу и оттого грязно выругавшись, Бирюк подбежал к сражённому чудовищу. Кровосос не шевелился. Сталкер достал тесак. На обратной стороне лезвия красовались зубья — клинок можно было использовать и как пилу.

— Дима, чем голову рубить будешь? — спросила Ольга и отцепила грозного вида нож от рюкзака напарника.

Когда Воронцов спустился, девушка скинула ему холодное оружие.

— Если башка не будет отрубаться, я отпилю, — сообщил Виктор.

Дмитрий поднял увесистый нож и решительно добавил:

— Да, я это сам сделаю. Если что, спасибо.

— Не тормози, Дима, — поторопил его сталкер. — Давай.

Дмитрий направился, помня про аномалии, тем же маршрутом, который сталкер обозначил, как безопасный.

Кровосос лежал на боку. Щупальца на уродливой морде подрагивали, то ли судорожно, то ли существо еще жило.

Охотник извлек нож из ножен. Обошел существо сбоку, глядя под ноги и помня про капканы. Кровосос активировал два, пока метался под деревьями. Вблизи он выглядел внушительно и внушал какой-то инстинктивный трепет.

«А оно точно сдохло?» — на миг с опаской подумал Воронцов, но вспомнил, что его последний выстрел нанес существу очень тяжёлые повреждения.

Ольга осторожно спустилась следом. Спускаться было легче, чем подниматься. Брюс подал ей рюкзаки и охотница поставила их у дерева.

Дмитрий никогда не видел существа уродливее. Нечто гуманоидное в образе пугало. Почему-то он подумал про легенды о йети, которые ему рассказывали в Тибете. Но здесь явно был представитель другого вида. Логичнее было бы сравнить кровососа с инопланетянином.

Охотник выбрал удобную позицию, замахнулся и с силой опустил лезвие на то место, где у поверженного существа прослеживалась шея. Раздалось чавканье, но позвонки перерубить с первого раза не удалось. Дмитрий, не желая порезать морду кровососа, толкнул ногой и перевернул тело дичи на живот. Ударил ножом в основание шеи. Только с десятого раза Воронцов перерубил массивный хребет, отделив голову от тела.

Бирюк махнул рукой Брюсу: «Спускайся с дерева!», что тот с осторожностью и начал делать.

Охотник наклонился и попытался за что-нибудь поднять башку кровососа. Она была лысая, поэтому Дмитрий взял за присоски-щупальца, поднял голову над землей и повернулся к товарищам, показывая улов.

— Это была прекрасная охота! — довольно сказал Дмитрий. — Меня просто переполняет ураган эмоций! Потрясающий трофей! Ольга, сфоткай меня!

Девушка усмехнулась:

— Я так и знала, что ты об этом попросишь!

Охотница приблизилась и достала фотоаппарат. Дмитрий подбоченился и поднял выше отрубленную голову чудовища. Ольга сделала пару снимков.

— Молодец, отличный выстрел, — бросил Бирюк охотнику, доставая из своего рюкзака специальный изолирующий пакет. — Бросай трофей сюда.

— Ребят, живо убирайте фотик и валим отсюда! — рассердился Брюс, спустившись с дерева. — Пофоткаемся в деревне. Могут ещё прийти.

— Ну, вот, — немного огорчился Воронцов, готовый позировать у туши поверженного монстра довольно долго. Он подошел к Бирюку и опустил голову кровососа в специальный пакет, взял трофей.

Ольга сделала еще кадр туши убитого мутанта, а потом спрятала фотоаппарат в карман.

Дмитрий подошел к рюкзакам и осторожно опустил в свой отрубленную голову, завязал. Охотник вытер о траву нож, спрятал в ножны и прикрепил к специальной петле на рюкзаке. Затем, крякнув, закинул поклажу на плечи.

Бирюк тем временем собрал капканы и убрал их в другой такой же пакет — чтобы запах крови не выдал их.

— Тяжелая у него башка, — посетовал охотник. — Но о таком трофее я всю жизнь мечтал! Будет, чем похвастаться на пенсии.

Ольга тоже накинула рюкзак на плечи.

Внезапно из глубины болот раздался злобный рёв.

— Кто это? — с тревогой спросила девушка.

Дмитрий вздрогнул и огляделся.

Бирюк прикрепил к своему рюкзаку капкан, другой нацепил на рюкзак Ольги. Охотница не была против.

— Родичи нашего гуманоида, — тихо и тревожно ответил Виктор.

— Поспешим, — поторопил спутников Брюс. — Вить, за тобой тылы. Будь начеку.

Брюс двигался впереди, перейдя на быстрый шаг. Бирюк замыкал группу, двигаясь спиной к Ольге.

Охотники поспешили за проводником. Оба настороженно озирались.

— Они своего сородича ищут или же нас почуяли? — спросил Дмитрий.

— Их встревожили выстрелы, — бросил Бирюк.

Под ногами хлюпала вязкая грязь. Присмотревшись к ней, можно было с испугом обнаружить, что грязь имеет бурый с тёмно-кровавыми разводами цвет, будто земля была смешана с кровью.

Брюс торопился увести группу с болот. Был шанс, что фора позволит избежать опасной встречи с родичами убитого монстра.

Охотники спешили за проводником. Обоим стало не по себе.

Дмитрий то и дело оглядывался, держа карабин в руке наготове.

Бирюк внешне оставался спокоен. Лицо под герметичным шлемом не выражало тревоги и тем более страха, лишь суровую сосредоточенность. Но под этой маской колючая тревога мучила сталкера, вызывая даже физически неприятные ощущения. Виктора даже посетила мысль, что сейчас у него от нервного напряжения заболит живот.

Ольге было жутко, но она старалась не подавать виду, что нервничает. В компании мужчин она старалась выглядеть суровее, чтобы соответствовать образу смелой охотницы и не быть хуже коллег.

Бирюк вспомнил своего знакомого, который постоянно шутил про различные физиологические последствия испуга. Знакомый не сумел хорошо заработать сталкерством и оставил этот опасный бизнес после того, как издалека увидел псевдогиганта, решил, что его удача закончилась, и пора прекращать рисковать.

— Внимательно следите за движениями высокой травы, — предупредил Брюс. — И за лужами поглядывайте. Наш враг может становиться невидимым, но не бесплотным.

— Так точно, — отозвался Воронцов.

Ольга кивнула, но в шлеме этот кивок оказался незаметен. Зато тут же огляделась по сторонам.

Неожиданно путники очутились перед завалом бурелома. Тропу перегородили упавшие деревья, обмотанные ржавыми космами «Жгучего пуха». На стволах вздувались мерзкие белые пузыри грибов-мутантов.

— Это странно, его здесь не было, — тревожно пробормотал Брюс.

— Заплутали? — с тревогой спросила девушка.

— Нет, я помню это место, и мы шли по тропе, никуда не сворачивая, — ответил проводник. — Завал возник, пока мы сидели в засаде. Будто болото не хочет нас отпускать. Но довольно. Попробуем обойти слева. Там путь ощущается более безопасным. Будьте начеку.

Брюс повёл группу вдоль упавших деревьев. Вскоре пришлось продираться через кустарник. Виктор снова вышел вперёд и помогал очищать путь тесаком.

— А это не могли организовать кровососы? — предположил Дмитрий, нахмурившись.

Чуть в стороне виднелся маленький, заросший камышом пруд. Вокруг пруда сгруппировались гравитационные аномалии. По направлению к болоту располагались густые заросли кустарника. Путь от болота пролегал через длинную узкую поляну, заваленную остатками разбитых аномалиями деревьев.

— Не замечены в подобном, но чёрт их знает, — неопределённо ответил Брюс.

— Тихо! — шикнул Виктор.

Ольга оглянулась и заметила какую-то фигуру между стволов. Она тут же указала на нее пальцем, не решая говорить.

В отдалении раздался звук ломающихся веток, будто кто-то ломился через кусты.

Между стволов неподалёку, тихо и недвижно, стоял ходячий труп. На нежити был разодранный сталкерский комбинезон. Лысая, почерневшая голова была непокрыта. На полуистлевшей шее виднелись проколы от присосок. Голова мертвеца казалась высушенной, несмотря на промокшую одежду, будто при смерти из несчастного высосали всю жидкость. Один глаз отсутствовал, другой бессмысленно глядел куда-то вбок. Мертвец не проявлял никаких признаков агрессии.

— Не стреляйте в мёртвого! — прошептал Бирюк Ольге.

Когда Дмитрий рассмотрел незваного гостя, то тихо удивленно спросил:

— Неужели, он неживой?!

Девушка опустила ружье, которое невольно вскинула.

— Да. Похоже, это один из несчастных, погибших здесь от этих поганых тварей, — ответил Виктор.

Снова послышались звуки ломающихся ветвей, уже ближе.

— Вспоминаются фильмы про зомбиапокалипсис, — тихо посетовал Дмитрий. — Не верил я в эти байки про зомби, если честно.

— А могут на ходячего мертвеца кровососы отвлечься? — поинтересовалась охотница у сталкеров.

— Теоретически, — тихо ответил Бирюк Ольге.

— Зомби мирные и безобидные. То, что может идти за нами, намного хуже! Спиной к большому дереву, будьте начеку! — Брюс указал на толстую сосну на островке сухой земли, призывая всех прижаться спинами к стволу и встать плечом к плечу, готовясь отразить нападение.

Справа от дерева был бурелом, с другой — непролазные кусты, и нападающему оставалось только одно направление для нападения.

Охотники тут же выполнили указание, озираясь. Сталкеры встали к сосне спиной.

Мертвец начал шевелиться. Сделал шаг, издал звук, похожий на тяжкий вздох. В лёгких нежити что-то захлюпало. Возле мертвеца едва заметно заколыхался воздух. Разбрызгалась лужа под невидимой ногой. С неожиданной прытью мертвец рванулся вперёд и сомкнул руки на чём-то невидимом. В следующее мгновение перед глазами путников предстало невероятное зрелище. Мертвец вцепился обеими руками в шею бледно-серого, покрытого тонким волосом невысокого тощего кровососа. Мертвец жалобно скулил, будто проклиная своего убийцу. Чудовище взревело, вырвалось и начало рвать своего неживого врага страшными когтями, тут же оторвав сгнившую голову. Мертвец покачнулся и упал на колени. Голова отлетела в сторону и плюхнулась в лужу.

Дмитрий и Ольга увидели чудище и вскинули оружие. Обоим было страшно, но они были опытны, чтобы не давать волю эмоциям и панике. Не раз уже были в экстремальных ситуациях, где проверяли нервы на прочность.

Воронцов попал существу в правую лапу, перебив бедро. Ольга попала бы в голову монстра, не пригнись тот с поистине сверхъестественной быстротой — её выстрел прошёл мимо цели, угодив в кусты позади кровососа.

Следом выстрелили Бирюк и Брюс. Первый попал кровососу в корпус, оставив кровавую дыру в области рёбер. Брюс промахнулся по той же причине, что и Ольга.

Кровосос упал, взревев от ужасной боли, но тут же вскочил и скакнул в сторону, прячась за деревьями. Обезглавленный ходячий мертвец, дёрнувшись последний раз в своей послежизни, упал и замер навечно.

Девушка выругалась про себя. Надо целиться на опережение цели, укорила она себя.

Воду пруда неподалёку взбаламутили круги. Другая невидимая тварь вышла из воды и бросилась на людей. Брюс не заметил угрозы, сосредоточенный на первом противнике. Виктора же не получилось застать врасплох.

Охотница заметила круги на воде и расслышала тихий плеск. Повернулась в сторону вероятной угрозы, вскинула ружье и нажала спусковой крючок, надеясь попасть в невидимку.

Незримый противник с пугающей лёгкостью ушёл с траектории выстрела.

Дмитрий тоже сосредоточился на первой цели, пропустив подкрадывающегося невидимого врага. Среагировал уже после, когда подруга выстрелила по второй цели. Заозирался. Адреналин кипел в крови, как никогда. Несмотря на опасность, Воронцов получал наслаждение от обороны.

Выстрел Виктора был более удачен. Но и сейчас второй кровосос с поразительной ловкостью и скоростью качнулся в сторону, и пуля лишь слегка чиркнула по невидимому боку.

Монстр прыгнул на сталкеров, выйдя из невидимости, но не сумел дотянуться когтями до Брюса, потеряв скорость. Страшная морда с щупальцами материализовалась в метре от охотников.

Воронцов тут же направил на противника карабин и выстрелил почти в упор, пробив грудь монстра.

Кровосос согнулся, но не упал.

Дмитрия на мгновение охватила паника, что он не успеет выстрелить повторно.

Брюс даже не успел развернуться, и пуля пролетела более чем в метре от чудовища. Бирюк резко отшатнулся назад и тоже выстрелил. Виктор сумел поразить ловкого противника, попав точно в правое плечо. Тяжёлая свинцовая пуля раздробила сустав монстра и ошеломила его на мгновение.

Девушка увидела, что кровосос совсем близко, а атака товарищей не увенчалась успехом. Она резко повернулась, встав удобнее, и направила оружие на чудовище, нажала на спусковой крючок. Ольга выстрелила быстро и метко, но кровосос по-прежнему был крайне быстр. Ещё немного — и она попала бы в голову твари, но лишь выдрала кусок кожи и щупальце с морды существа. От досады девушка зарычала. Она рассчитывала убить нападающего. Сердце гулко билось в ее груди.

Другой монстр, раненый ранее, с оглушительным, режущим слух визгом выскочил из-за дерева и накинулся на Виктора, поймав сразу два выстрела. Ужасные когти распороли защитную ткань комбинезона. Толчок кровососа повалил человека в болотную грязь, но и сам израненный хищник рухнул на землю.

Кровосос, раненный Ольгой, бросился на девушку, но та чудом успела отступить за дерево, и когти лишь разодрали сосновую кору.

Дмитрий, видя, что монстр напал на сталкера и Ольге тоже требовалась помощь, решил помочь напарнице. Охотник выхватил нож, так как не успевал перезарядить карабин, и попытался нанести чудищу у дерева удар в шею. Замахнулся, ударил вперед, но лезвие не достигло цели. Кровосос отступил, ощутив приближение человека, и клинок рассек пустоту.

У Брюса получилось куда лучше. Он выстрелил точно в середину спины тощего раненого кровососа, накинувшегося на Виктора. Кровосос мерзко зашипел, но убит не был, несмотря на все раны.

«Какие же живучие гады!», — возмущенно подивилась девушка.

Наведя ружье на неугомонного монстра, девушка выстрелила. Чудовище попыталось спрятаться за дерево, но на этот раз Ольге удалось попасть в уже раненую руку твари.

Отчаянно взвыв, кровосос взмахнул здоровой конечностью, безуспешно пытаясь достать девушку, и бросился бежать с поразительной быстротой. Уйти в невидимость у него уже не получалось.

Тяжёло дыша, Бирюк вскочил и попытался выстрелить в упавшего тощего кровососа. Но ружьё лишь щёлкнуло — в магазине закончились патроны. Выхватив тесак, сталкер ожесточённо рубанул кровососа по шее. Затем снова и снова, пока голова чудовища не отделилась от туловища. Бирюк тяжело привалился к дереву, выронил тесак и медленно сполз на землю.

Охотница не думала, кто кровосос отступит. Она ожидала нападения, но существо предпочло ретироваться, и едва ли не мгновенно затерялось среди стволов. Немного в шоке она смотрела ему вслед, продолжая судорожно сжимать в руках ружье, направленное в его сторону.

Дмитрий нанес бы еще удар по твари, если бы она не кинулась прочь. Но преследовать дичь впервые не возникло в мыслях. Воронцов не ожидал, что кровососы настолько быстрые и опасные. Он принимал их за обычных хищников. Байки оказались на сей раз правдивы.

Охотник заметил, что сталкер сполз на землю и первым подскочил к нему.

— Эй, друг, ты как? — спросил Дмитрий, тронув того за плечо.

— Нормально, но бля, — выругался Виктор. — Не дёргай, сейчас встану. Он до меня не добрался.

Виктор с трудом поднялся, опираясь на палку, перезарядил ружьё, убрал тесак в ножны. С неожиданной вспышкой боли наклонился и поднял отрубленную голову кровососа.

Брюс помог ему тщательно запаковать отрубленную голову. Затем убрал к себе в рюкзак второй трофей.

— Точно всё в порядке? — мрачно спросил Брюс товарища. — Надо уходить как можно быстрее.

— Всё в порядке, — коротко ответил Бирюк. — Влетел он в меня как регбист на допинге, слегка помял, но никаких проблем.

— А вы молодцы, не уверен, что без вас отстрелялись бы, — похвалил Брюс охотников. — Вам скидка большая будет. С нашей стороны было ошибкой вас сюда тащить.

— Не стоит, — отмахнулся Дмитрий. — Охота классная вышла, целых два трофея.

Ольга промолчала, оглядывалась по сторонам, опасаясь еще одного нападения невидимых тварей.

— Ну и урод, — пробормотал Брюс, глядя на обезглавленного монстра. — Давайте поторапливаться тогда. Вить, давай я что-то из твоих вещей возьму.

Бирюк упрямо покачал головой и побрёл вперёд. Брюс последовал за ним.

Охотники пошли следом, еще не отошедшие от горячей схватки.

Дмитрий чувствовал удовлетворение и гордость за себя и товарищей, что охота вышла настолько адреналиновой и яркой. Он понял, что заплатил столько не зря.

— Похоронить бы того парня по-человечески, — неожиданно сказал Бирюк, шедший немного медленнее, чем раньше. — Которого кровосос добил. Жалко, что был человек и вот так. Понимаете? Жаль, что никто его не похоронит.

— Жалко у пчёлки, — резковато бросил Брюс. — Вить, топай давай. Думать о высоком будем потом.

Ольге было до сих пор не по себе. Она не ожидала, что кровососы будут такие жуткие и быстрые. Девушка воспринимала их сначала, как животных и ждала поведения дичи. Но в дичь чуть не превратились они сами. Это немного шокировало. Кровососы показались персонажами фильма ужасов.

— Я думаю, это опасно, — сказала Ольга. — Оставаться здесь дольше.

— Я тоже так думаю, — согласился Брюс.

Дмитрий не думал о зомби, его мысли были далеко за пределами Зоны. Он представлял, как рассказывает товарищам об охоте, немного приукрасив реальные события и хвастается трофеями. А Ольга обработает черепа и можно будет пополнить их общую коллекцию.

Путники держали настолько быстрый темп, насколько могли.

Почва стала сухой. Болото осталось позади. Никто не намеревался разорвать сталкеров на куски. На Брюса и Виктора накатил адреналиновый откат. И если первый отлично держался, помня о том, что путь вовсе не безопасен, то Виктор начал расклеиваться. Уже дважды он останавливался и просил дать передышку. Только на второй раз Брюс разрешил. Виктор лёг на спину, на рюкзак. Спустя пять минут Брюс поторопил его, на что тот отреагировал матерной репликой, но послушался.

Охотники просто шли следом. С каждым шагом усталость ощущалась все отчетливее, ведь адреналин уже схлынул.

— Мой костюм нуждается в доработке, — прерывисто вдохнув, сказал Виктор Дмитрию. — Недостаточная защита от ударов в корпус… Нужна цельная стальная пластина, как в рыцарском доспехе. И лучшая амортизация.

— А обычный бронежилет, если переделать? Их проще достать, — предложил Воронцов.

— Бронежилеты ни хрена руки и ноги не защищают, и у лёгких моделей плохая компенсация удара, — возразил Виктор. — Тяжёлые слишком тяжёлые. Не на то заточены… Всё сами, есть знакомый золотые руки…

— Думаю, можно и на заказ, раз такое дело, — согласился Дмитрий.

Вскоре лес расступился, и путники вышли обратно к деревне.

— Ну, наконец-то дошли! — с облегчением улыбнулась девушка.

Окна полуразрушенного дома в начале улицы светились странным розовым светом. Брюс обратил на это внимание, но ничего не сказал. Свет ему не понравился, и он принял решение обойти вдоль забора. В итоге путь до безопасного дома занял вдвое больше времени.

Дмитрий тоже заметил странный огонек в окнах, но решил не спрашивать: устал.

— Это «Кисель» взбесившийся, Брюс, ну что ты так, — пожурил его Бирюк. — Ничего страшного, прошли бы по улице. Мы же не в дом лезть собирались.

— У «Холодца» немного другой цвет, — не согласился Брюс.

— Такой тоже бывает, — возразил сталкер товарищу.

— О, а я подумала, там что-то магическое, — усмехнулась Ольга. — Как в страшной сказке.

— Считай, что магическое, — ухмыльнулся Брюс.

Брюс вошёл в дом первым и внимательно осмотрел все комнаты. Судя по всему, никто сюда не заглядывал с их ухода. Затем он втащил развалившегося в сенях друга и запер дверь за охотниками. Помог Бирюку снять рюкзак и прочую экипировку.

Дмитрий и Ольга с облегчением вошли в дом и скинули тяжелые рюкзаки, приставили к стене.

— Почти дом родной, — усмехнулся Воронцов. — Правда, для сталкеров.

— Раздевайся по пояс, будем тебя смотреть, — сказал Брюс товарищу. — Давай, я помогу.

Бирюк явно не хотел, чтобы ему помогали и не хотел снимать защитный костюм, но Брюс был убедителен.

Сложив снаряжение друга у кровати в комнате, Брюс усадил его на постель и заставил снять походный свитер и майку. На боку мужчины красовался ужасающий багровый синяк.

Бирюк недовольно посмотрел на Брюса.

— Я в порядке, дай чуть полежать, — сталкер разлёгся на кровати, расположившись так, чтобы не беспокоить пострадавший бок.

— Главное, чтобы внутренних кровотечений не было, — заметил Дмитрий, подойдя. — Я не мастак в медицине, но посоветовал бы приложить холод. Это бы уменьшило боль и кровоподтек.

— Холодильника тут нет, а в «Снежку» я не полезу, — ответил с закрытыми глазами Бирюк. — Займитесь своими делами, я полежу десять минут и буду в норме.

— Тогда предлагаю перекусить, — сказал Дмитрий. — И всем отдохнуть, как следует.

— Может быть перелом ребра, — с беспокойством произнёс Брюс. — Сейчас проверим. Сядь и попробуй в противоположную сторону наклониться.

— Выбери другой способ, — проворчал Бирюк. — Не хочу садиться, хочу лежать.

— А сюда кровососы не смогут забраться? — поинтересовалась с опаской девушка, достав фляжку с водой и сделав глоток. — Если по следам пойдут…

— Не должны. Один ранен и будет сидеть в логове пару дней, пока не выздоровеет от ран, и будет озабочен не местью, а кормёжкой, чтобы окрепнуть, — ответил Брюс. — Двоих они потеряли. Итого минус три монстра. Я не думаю, что их больше пяти всего. Двое не погонятся за нами, если двое уже потерпели поражение. Надеюсь на это.

Сталкер критично осмотрел Бирюка.

— Не капризничай, ты как маленький, — вздохнул Брюс. — Вить, вдохни и выдохни глубоко.

Бирюк послушался и скривился от боли.

Брюс начал осторожно щупать грудную клетку друга, пытаясь выяснить целостность рёбер. Когда он дотронулся до синяка, Бирюк залепил ему подзатыльник. Брюс отступил.

— Брюс, ты коновал, оставь меня в покое и дай отлежаться! — сердито прикрикнул Бирюк.

— Ладно. Лежи, герой. А мы пока сделаем попить и поесть. Вроде ничего не сломано, максимум трещина.

— Наконец-то, — проворчал Виктор.

— Все хорошо будет. Раз дошел досюда, сможешь и выйти за периметр, — подбодрил пострадавшего Дмитрий и устало опустился прямо на пол, достал фляжку и напился. — У меня таблетки есть обезболивающие. Нужны?

Бирюк качнул головой.

— Всё со мной хорошо.

Ольга стала доставать продукты из рюкзаков своего и Димы.

— Я тебе таблетки дам кровоостанавливающие, немного повышающие свёртываемость, чтобы синяк сильно не разросся, — пообещал Брюс и, покопавшись в своих вещах, сунул другу маленькие коричневые таблетки. — Крепко тот гад тебя приложил, хотя вроде тощий совсем был…

Дал запить водой из фляги. Бирюк покорно выпил.

Брюс перетащил стулья и стол в комнату, чтобы не оставлять друга одного, и помог Ольге разложить еду.

— Вы хорошо себя проявили, — снова сообщил охотникам Брюс.

— Спасибо, — ответила девушка. — У нас просто большой опыт в охоте.

— Если честно, я не рассчитывал, что они нагонят нас. В болоте много аномалий, кровососы должны обходить их, как и мы, — добавил Брюс.

— А мне охота очень понравилась. Будет, что вспомнить, — воодушевленно поделился Воронцов. — Очень круто! Прямо такое удовольствие получил, ни с чем не сравнится. Самая лучшая моя охота! Так что мы вам благодарны. Вижу, вы отличные проводники. Спасибище вам огромное от всей души! Потом докину сверху за труды.

Брюс только кивнул, а Бирюк ничего не ответил. Но им обоим было приятно, что наниматели оставались довольны.

Путешественники расселись за столом и принялись за еду. Бирюк, одевшись, присоединился.

Брюс достал ещё одну фляжку и поднял в молчаливом тосте. Глотнул. Протянул Дмитрию.

Воронцов принял и сделал глоток алкоголя.

— Самое то, — одобрил охотник. — Будешь? — спросил у Ольги.

Девушка покачала головой, отказавшись.

— Не хочу сгущать краски, — начала охотница. — Но, если сюда захотят проникнуть кровососы, например, ночью, дом выдержит их атаку?

— Как минимум они не влезут сразу, и мы услышим, что кто-то пытается сорвать решётку с окон или выломать дверь, — ответил Брюс. — А так на этот дом однажды нападала какая-то крупная дрянь, если слухи не врут. Выстоял, а оно было крупнее кровососыча.

— Тогда это успокаивает, — ответила Ольга.

— Отобьемся, — приободрил подругу Дмитрий. — Патроны еще остались.

— Хочу алкоголя, — потребовал Бирюк.

Брюс протянул фляжку другу. Тот с готовностью выпил.

— Как понимаю, экскурсия закончена и топаем домой? — поинтересовался Воронцов.

— Лучше пока больше не дразнить Зону, — заявил Бирюк. — Хотя можно заглянуть к трёхголовой собачке, пока Живодёр её не покромсал.

Брюс зыркнул на напарника.

— Завтра мы решим возвращаться, когда Виктор поймёт, что такие большие синяки быстро не проходят, и треснутое ребро за ночь не срастается, и побитым лучше не играть в героев, — сказал Брюс и добавил: — У нормальных людей и без артефактов вроде «Души». Но Бирюк не мутант, к счастью, и двигать его к мутантству артефактами мы не будем.

— Мы не настаиваем на продолжении, — вошла в положение Ольга. — Впечатлений мы получили море.

— А я, даже задумался: может нам потом еще разок вас нанять в проводники, а, парни? — предложил Дмитрий. — Отдохнете, восстановитесь. А потом поглубже нас в Зону сведете? Есть же там еще дичь интересная. К тому же на химеру так поохотиться не вышло.

— Предложение весьма интересное, — одобрил Брюс. — Пожалуй, я тоже так считаю, и Виктор завтра со мной согласится. Когда мы выберемся, тьфу-тьфу, — сталкер постучал по деревянному полу трижды, — вам нужно будет отдохнуть от воздействия Зоны, чтобы точно никаких изменений в организме не случилось. Через полгода, а лучше год, можно попробовать в более глубокую вылазку.

— Можно нескромный вопрос? — подал голос Бирюк, когда все уже закончили трапезу.

— Спрашивай, — разрешил Дмитрий.

— Вы детей планируете? — спросил он. — Если да, то хорошо подумайте, прежде чем во второй раз лезть. Конечно, за одну глубокую вылазку может ничего и не случится, но некоторый риск существует.

Дмитрий и Ольга рассмеялись почти одновременно.

— Один раз не… ас, два уже есть лёгкий риск… — подытожил Брюс.

— Пока нет. Точно, — ответил за двоих Дмитрий. — Оль, если ты не хочешь идти, можешь остаться. А я бы еще разок сходил туда, где еще больше дичи.

Воронцов повернулся к спутнице, ожидая ответа. В глазах Дмитрия пылал дьявольский огонек азарта.

— Давай подумаем еще, — отозвалась девушка. — Дома.

Ольга сама не знала хочет сюда еще раз или нет. Она понимала азарт друга, но здесь было довольно рискованно. По-настоящему опасно. Только после стычки с кровососами она это поняла. Девушка не сказала опасений вслух, но терять ей Диму не хотелось, а он порой вел себя довольно безрассудно.

— Служба спасения сюда не прилетит, Дима, — благоразумно добавила охотница.

— Ну, все, теперь мня будешь отговаривать, — насупился охотник, как мальчишка. — Я вот этого риска и хочу. Опасности. Не могу, будоражит до дрожи! Может, я в сталкеры подамся, а? Парни, примите?

— Дурак, — неожиданно зло оскалился Бирюк. — Скажи, ты хочешь умереть мучительной смертью? Выгрызать у перекупов достойное вознаграждение, рискуя погибнуть в разборке? Сгинуть, как тот неживой на болоте? Заболеть чем-то ужасным, чему и названия не придумали? Свихнуться? Сюда осознанно идут те, кому уже некуда идти, кого внешний мир отверг, понимаешь? Отверженные и безумцы. А также фанатики науки. И ещё дураки. Ну или по заданию начальства. Ты же не хочешь быть дураком, верно? И что-то начальства у тебя я не заметил. Поверь, Дим, браток, дружище: тебе это нахрен не надо. Вообще ни разу не надо. У тебя целая жизнь впереди, интересная и, наверное, радостная. У тебя есть крутой бизнес, на котором ты поднимаешь деньжат побольше, чем мы с Брюсом вместе взятые в самые лучшие месяцы. У тебя девушка крутая, уважение в обществе, возможность колесить по всему миру — и ты задумываешься о том, чтобы променять это на вот то, что здесь? Я посторонний во внешнем мире, я стал чужим для него, выпнули меня оттуда. Но не тебя! Нет, Дим. Если ты попытаешься пойти в сталкеры, я тебя с друзьями поймаю и буду бить, пока ты не передумаешь. А потом свяжу и отправлю Ольге в мешке с наказом воспитывать, пока мозг на место не встанет.

Закончив тираду, Бирюк закрыл глаза и замолк.

— Витя прав, — коротко добавил Брюс. — Если тебе ещё есть куда идти, Зона не для тебя.

Дмитрий насупился и немного обиженно уставился в край стола. Ольга снисходительно улыбнулась и отвернулась, чтобы друг не увидел ее улыбки.

— Я, может, именно о жизни сталкера мечтал, — продолжил охотник, — а все до — была боевая подготовка. На монстров охотиться. Не живность туповатую, которая тебе никогда ровней не будет, а настоящих практически равных противников, которым, когда башку отрезаешь, настоящим мужиком себя чувствуешь… Героем.

Но Воронцов быстро почувствовал, что поддержки его речи у собравшихся не вызвали, даже у Ольги, и замолк. Только взлохматил волосы пятерней, выражая всем видом досаду в несправедливости своей судьбы.

— Дима, — толкнула товарища девушка локтем в бок. — Адреналин — это здорово. Но никогда охота не стоит жизни. Я тебя понимаю очень хорошо. Только жизнь охотника ценнее любой, даже самой ценной дичи. А тут очень легко самому стать добычей. Это выйдет не круто, Дим, если ты погибнешь.

— Ладно, — вздохнул Воронцов. — Я над вашими словами еще подумаю.

За разговорами день стал клониться к вечеру.

— А теперь почистим ружья, приведем себя в порядок и будем готовиться ко сну, — распорядился Брюс. — Как себя чувствуешь, Вить?

— Получше, — ответил Бирюк.

Ночь прошла без особых происшествий. Лишь выли собаки где-то вдали, да шелестели деревья.

Бирюк, которого Брюс поставил дежурить после себя, долго не мог заснуть, глядя в потолок и прислушиваясь к шорохам. Сам же сталкер решил нести вахту первым.

Дмитрий и Ольга устали за охоту и быстро уснули. Но спали чутко по охотничьей привычке. Дежурство каждого прошло без происшествий.

Глава 10

Вскоре после рассвета Брюс подошёл к другу и справился о его самочувствии. Бирюк поднялся и заявил, что чувствует себя превосходно. Они наскоро обсудили обратный путь.

— Знаешь, ты прав, Брюс, — признал Бирюк. — Двигаем на выход. Не потому, что у меня бочок чуть болит. Просто раз прошли по краю, значит удача к нам сейчас не очень расположена, и испытывать её не стоит.

Девушка проснулась раньше и отправилась приводить себя в порядок. Дмитрий поднялся на десяток минут позже, когда Ольга толкнула его в бок:

— Соня, пора вставать.

Дмитрий открыл глаза:

— Уже утро? Только закрыл глаза вроде…

Девушка только посмеялась.

Дмитрий нехотя поднялся и привел себя в порядок после сна. Вспомнил про шикарные трофеи и это подняло ему настроение.

Когда проснулись охотники, Брюс собрал всех на кухне избушки, чтобы позавтракать.

— Тем же маршрутом пойдем, что пришли сюда? — поинтересовался охотник у проводника, принявшись за еду.

— Говорят, что сталкеры не возвращаются тем путём, которым шли, — ответил Брюс, откусив бутерброд с колбасой. — Но это скорее примета. Но тем не менее я думал немного изменить маршрут. Пересечём низину западнее, там более удобная переправа. Заодно попробуем найти артефакт, чтобы показать вам. Есть грибное место на примете. Без фанатизма, конечно. Мост починим не мы или в другой раз.

— А Бирюку не будет тяжело идти тем маршрутом? — поинтересовалась Ольга, накручивая макароны быстрого приготовления на вилку.

— Нет. И можете меня Виктором называть, — сталкер с удовольствием сделал глоток горячего чая. — Со мной всё хорошо, трясётесь, блин, надо мной все…

— Как скажете, — ответила девушка, принимаясь за еду.

— Даже легче, возможно, — поддержал Брюс. — Вы не подумайте, я о нём забочусь. С кем я ещё туристов да охотников водить буду? А ещё он мне видеокамеру должен.

Бирюк усмехнулся, записывая бутерброд с колбасой чаем.

Дмитрий понимающе улыбнулся, с аппетитом доедая макароны.

— Вы тоже, как охотники, — заметил Воронцов, принявшись за чай с печеньем. — Только ваша добыча не живая.

После трапезы, которая протекала немногословно, Брюс сказал всем собираться. Он торопился покинуть привал, будто ощущая приближение неясной угрозы. Сборы не заняли более получаса. Капканы оставили в избушке, наскоро почистив от крови.

— Выдвигаемся понемногу? — спросил Брюс у товарищей, выглянув в окно. За стеклом пейзаж был спокойный.

— Давайте, — согласился Воронцов.

Ольга только кивнула.

Охотники осмотрели еще раз снаряжение, чтобы ничего не забыть и накинули на плечи тяжелые рюкзаки, взяли оружие.

— Мы готовы, — ответила Ольга проводникам.

Вскоре все четверо покинули избушку и углубились в лес, двигаясь на юго-запад. Закапал мелкий противный дождь. Упакованные головы двух кровососов лежали в рюкзаках Брюса и Дмитрия приятной и жутковатой ношей.

Над лесной тропой несколько раз пролетали непонятные оранжевые огоньки, сопровождаемые электрическим треском.

Сделав привал на опушке, сталкеры и охотники вышли к низине. Здесь она была совсем неглубокой, и в ней отсутствовал опасный «Ведьмин Студень». Единственное, что внушало опасение — непонятные шипы, торчащие из-под земли, напоминающие очень большие колючки шиповника.

— Это новая мутация древесных корней, — пояснил Брюс.

Ольга достала фотоаппарат и сделала снимок.

Выйдя из низины, группа очутилась в поле. Совсем рядом день или два назад произошло настоящее побоище. Двенадцать собачьих трупов уже были обглоданы падальщиками. Валялась куча стреляных гильз. Кроме того, земля на чёрной проплешине была опалена пламенем. Посреди проплешины валялась обугленная туша непонятного существа, похожего на двухголовую собаку размером с телёнка. Одна голова была там, где положено природой, а вторая, поменьше, торчала чуть справа от хвоста.

— Смотрите, какое животное! — указал Брюс.

— Вот это монстр! — подивился Дмитрий. — Оль, сделай фото!

— А как называется это существо? — спросила девушка, вновь доставая фотоаппарат. — И, как думаете, что здесь произошло?

Охотница сделала несколько кадров жутковатого мутанта.

— Чёрт его знает, — задумался Брюс. — Кто-то отбивался от собак, а вот эта хрень вела стаю. У этих кого-то был огнемёт.

— Так это вожак стаи, — предположила девушка и убрала фотоаппарат в карман комбинезона. — Удивительно.

Воронцов подумал, что можно будет написать в блоге, что это он убил «чернобыльского мутанта». Но потом передумал: «Напишут еще очевидцы, что я все вру и доказывай потом, что остальные трофеи добыл сам. Не буду приписывать себе чужие подвиги».

Бирюк осмотрел поле боя, присвистнул:

— Предлагаю продолжить путь.

Остальные участники похода были не против.

— Все гильзы — семь шестьдесят два на тридцать девять. Однотипно оружием под этот патрон вооружены люди из «Долга». Что им здесь понадобилось? — недоуменно заметил Виктор. — Не хотелось бы с ними общаться.

— А нам такая «псина» не встретится? — поинтересовался Дмитрий.

— Обычно такая дрянь уникальна, — расстроил его Брюс, двигаясь вслед за товарищем.

— Жаль. Пополнил бы мою коллекцию трофеев. Но, если еще увидите такое чудо, вы мне звоните. Отправлюсь к вам на охоту еще разок.

— Виктор, а что это за «Долг»? — поинтересовалась Ольга, глядя под ноги. — Бандиты?

— Это организация, созданная российскими спецслужбами для наблюдения за происходящим здесь, — пояснил Бирюк. — Состоит из проштрафившихся эфэсбешников, каких-то скользких наёмников, дезертировавших украинских вояк и не очень умных сталкеров, которых завлекли обещаниями кормить, поить и в люди вывести. Когда-то притворялись идеалистами, борющимися с Зоной и монстрами, но уже давно всё всем ясно, кто умеет головой думать. Впрочем, нехороших существ они всё же отстреливают и сдают по своим каналам учёным. Лазают со стороны Белоруссии, на юге Зоны они сейчас редкие гости. Говорят, в Чернобыле у них какой-то наблюдательный пункт был, и в Припять заходили, но потом потери понесли и с тех пор себя осторожнее ведут. Там есть уроды, которые обычного сталкера обобрать могут и убить, если будут уверены, что справятся и им ничего за это не будет.

— Благодарю за пояснения, — ответила девушка. — Здесь будто свое маленькое государство.

— Другой мир, — уточнил Дмитрий.

Путники миновали несколько километров спокойной дороги. Брюс вел их безопасной тропой между редкими скоплениями аномалий. У одной рощи, в которой вспыхивали голубые огни, группа остановилась, и Брюс велел устроить привал. Бирюк устало упал на землю, выдохнув, сказал:

— Я полежу.

Ольга и Дмитрий скинули тяжелые рюкзаки и сели на пожухлую траву.

Девушка достала флягу с водой и сделала глоток.

— Красиво здесь. Что это за призрачные огоньки? — спросила она у проводника.

— Это электрические аномалии! — ответил Брюс, испив воды из своей фляжки. — И сейчас я попробую достать оттуда артефакт. Вы можете понаблюдать с этого пригорка. Только не забывайте смотреть по сторонам. Здесь спокойно, но мало ли.

Брюс поднялся, достал из рюкзака мешочек с камушками и повесил на пояс. Сталкер взял в руку несколько подвернувшихся под руку веточек. В другую руку он взял небольшой приборчик в неказистом корпусе — детектор аномалий, и вошёл в рощу.

Охотники с любопытством смотрели на сталкера.

— А нам с вами можно? — окликнул Дмитрий, заинтересовавшись.

— Нет, не разрешаю, — отказал Брюс. — Вы лучше со стороны посмотрите. Тут есть тонкие моменты, которые сложно объяснить.

— Хорошо, посмотрим со стороны! — ответила девушка.

С этими словами сталкер медленными шагами обошёл дерево, в ветвях которого танцевали голубые искры. Кинул ветки перед собой, сделал осторожный шаг.

Брюс бросил вперед камешек, который немедленно вызвал ослепительную белую вспышку. Сталкер кинул по сторонам ещё несколько камешков, выясняя безопасный путь, ведомый писком детектора.

— Он мне шамана напоминает, — тихо сказал Воронцов спутнице. — Когда в Якутии был, помнишь?

— Помню, рассказывал, — усмехнулась девушка. — Но здесь настоящая «магия».

Охотники заворожено смотрели на Брюса.

Считанные десять метров между деревьями превращались в сложный зигзаг, с постоянными отступлениями и поворотами в противоположную сторону. Казалось, сталкер идёт по невидимому лабиринту. Наконец, Брюс присел, достал сапёрную лопатку и копнул землю под сухим ясенем. Извлёк нечто, напоминающее черную блестящую фольгу. По странному предмету пробежали белые разряды. Сталкер убрал артефакт в миниатюрный контейнер, который захватил заранее, и пустился в обратный путь. Сначала Брюс двигался по собственным следам, но почти выбравшись из лабиринта, сместился в сторону и, пройдя по гребню над канавой, вышел с другой стороны рощи. Затем вернулся к группе.

— Калитка закрылась перед носом, да? — окликнул его Бирюк, вставший и карауливший группу от нежелательных гостей.

— Да, догоняющая волна, но медленная, — откликнулся Брюс. — «Смоль» нашёл.

— Осторожнее с таким, — попросил Виктор. — Покажи ребятам, пусть полюбуются.

Брюс раскрыл контейнер и выложил перед охотниками странную «фольгу», тут же снова осветившуюся миниатюрными молниями.

— Какая красота! — всплеснула руками Ольга.

— А сколько такое стоит? — поинтересовался Дмитрий.

— Это довольно распространённый и дешёвый артефакт, но его добычей многие не заморачиваются, потому что рождается он под землёй, — пояснил Брюс. — Мы знаем, как продать его за приятную цену. Думаю, за пятьсот евро сумеем сбыть. Не подумайте, что я нашёл его походя. Давно приметили это место и поняли, что за фрукт здесь зреет. Особенно не боялись, что нас опередят, мало кто умеет настроить под них детектор и правильно выкопать.

Бирюк одобрительно кивнул.

— О, вы крут! — восхитился Воронцов. — Настоящий охотник за артефактами.

— Называется «Смоль», хотя я бы назвал «Чёрной фольгой», — продолжил Брюс. — Необычные электрические свойства, состоит из множества конденсаторов, которые друг друга заряжают и между которыми случаются пробои. Так учёные говорят.

— А для чего его будут использовать? — спросила девушка.

— Вроде покупают коллекционеры и материаловеды, — ответил Бирюк.

— А можно сфотографировать? — добавила охотница.

— Конечно. Фоткайте, — разрешил добытчик.

Ольга достала фотоаппарат и сделала парочку фото. Будет, что вспомнить и показать.

— Очень красивый, ночник этими искорками напоминает, — прокомментировала охотница увиденное и спрятала фотик обратно в карман.

Брюс аккуратно убрал артефакт в специальный контейнер, который положил себе в рюкзак.

— Немного отдохнём, посидим, — предложил Виктор.

— А часто артефакты встречаются? — поинтересовался Дмитрий.

— Довольно редко, — ответил Брюс. — Учитывая, что столько народу их собирает. Ключ к успеху — нужно знать места, разбираться в аномалиях. Изучать, даже если в них ничего нет. Потому что там, где ничего нет, может что-то появиться в будущем. Секреты мастерства — это знать и замечать тонкие признаки. Чем дальше в Зону, тем интереснее артефакты. И тем их больше, но и опасность возрастает соразмерно.

— Понятно, — кивнул Воронцов. — Интересные здесь места. Загадочные. Так и тянет обойти и все разведать.

Бирюк сидел и явно не горел желанием вставать.

— Витя, хочешь я тебя разгружу? — предложил Брюс. — Ты и так несёшь побольше моего. Вон, наши бравые охотники не против тебе помочь.

Дмитрий решительно кивнул.

— Не надо, — отрезал Виктор. — Я в порядке. Можешь мне вернуть то, что себе переложил.

— Ты как маленький, — с укором вздохнул Брюс. — А если трещина в ребре увеличится, смещение какой произойдёт? Я не хочу тебя тащить, ты тяжёлый.

— Не глупи, это просто ушиб с синяком, не более того, — отмахнулся Виктор и встал. — Пошли уж.

— Могу что-нибудь понести, — предложил охотник.

— Отстаньте, ребят, — отказался Виктор. — Я в полном порядке.

— Упрямец, — усмехнулся Дмитрий. — Если устанешь нести, говори.

— Тогда пошли, — сказал Брюс. — Попробуем добраться до Периметра к вечеру.

Охотники поднялись на ноги. Ольга отряхнула брючины своего комбеза от налипших травинок. Дмитрий помог девушке надеть рюкзак, потом закинул свой на плечи.

Путники продолжили движение. Бирюк шёл последним, как и в начале похода. Дорога свернула в лес. Из трещин в уже более чем тридцать лет не ремонтированном асфальте росли невысокие деревья. Тем не менее, часть дороги была очищена от бурелома. Было ясно, что здесь часто ходят люди. Несколько раз тропу преграждали аномалии. Заметив угрожающие искажения воздуха, Брюс вёл группу в обход.

Возле неглубокого оврага попался изрядно разложившийся труп собаки с отрезанной головой, зачем-то подвешенный на дерево. Благодаря фильтрационным системам костюмов вонь не доходила до людей.

С каждым километром попадалось всё меньше аномалий и странных растений, местность всё больше напоминала самый обычный лес средней полосы.

— Зона остается позади? — оглядев окрестности, спросил Дмитрий.

— Да, скоро Периметр, — ответил Брюс. — Но расслабляться не стоит.

— Ясно, — кивнул охотник.

Ольга старалась запомнить пейзаж в мельчайших подробностях, потому что понимала, что вряд ли сюда вернется. Все же здесь очень неуютно, решила она и подивилась, как здесь можно жить дольше нескольких недель. Хотя, какое «жить» — выживать.

Несмотря на близость Периметра, кое-где среди нормальных деревьев всё равно виднелись искажённые, перекрученные стволы деревьев-мутантов.

Пару раз Брюс командовал привал. Когда дело уже приближалось к вечеру, и все начали выбиваться из сил, они остановились у кострища под большим искривлённым деревом. Судя по форме листьев, дерево происходило от дуба.

Сняв шлемы, они посвятили себя короткому отдыху. Брюс разогрел на миниатюрной горелке чай и раздал каждому по куску шоколада.

— Дерево-мутант, — усмехнулась девушка, оглядываю подобие дуба.

— Заправка глюкозой, — пошутил Брюс. — Да, дерево странное.

Охотники с удовольствием сбросили рюкзаки и расположились на привал.

— Спасибо, — поблагодарили Дмитрий и Ольга за шоколад. — Подкрепиться точно не помешает.

В свою очередь они поделились со сталкерами печеньем.

— Кровососы способны запомнить тех, кто на них напал? — поинтересовалась девушка, прокручивая в голове недавнюю охоту.

— Хороший вопрос, — задумался Брюс. — Они не глупы, почему нет?

— Тогда вам придется опасаться их нападения, если окажетесь снова в тех местах, — ответила Ольга сталкерам.

— Мы всегда этого опасаемся, — ответил Брюс. — Опасные существа. Но нам повезло.

— В любом случае, мы получили прекрасные трофеи, благодаря вам, — с благодарность сказал сталкерам Дмитрий. — И охота вызвала только восторг. Никогда не забуду.

— Я перепугался, признаться честно, — признался Бирюк. — И наподдал гад будь здоров. Когтями костюм распорол, хорошо, что не порвал к чертям.

— Я понимаю вас. Я тоже испугалась, когда они подступили к нам так близко, — поделилась Ольга. — Планировала, что убьем кровососов на расстоянии.

Бирюк вздохнул и поморщился:

— Давайте выдвигаться. Я не хочу лезть по лесу в темноте. Ночью нас могут не пустить на блокпост. Я хочу провести грядущую ночь в комфорте.

— В путь, — согласился Дмитрий и поднялся с земли.

— Если честно, хочется отоспаться без ощущения угрозы, — призналась девушка. — В Зоне давящая атмосфера.

Охотница тоже встала на ноги, и сама накинула рюкзак на плечи. Дмитрий последовал ее примеру.

— А вот я ничего не почувствовал гнетущего, — ответил Воронцов подруге. — Чувство азарта захватило целиком. Наоборот, будь больше времени, обошел бы все. И поохотился бы на каждого зверя.

— Азартный парень, — усмехнулся Брюс. — Пошли.

Охотники двинулись следом за сталкерами, стараясь не терять собранности.

Вскоре начало темнеть. Пришлось сбавить темп. Аномалии в сумраке стали вдвойне опаснее. Но вот уже группа миновала первый виденный в этом походе «Трамплин». Дальше начиналась вырубка, за которой виднелся внутренний бетонный забор и зелёные ворота, охраняемые пулемётчиками на вышках.

— Уберите оружие, — сказал Брюс.

Бирюк тем временем разыскал у себя в рюкзаке сигнальный пистолет.

Охотники послушались и спрятали оружие в чехлы, закинули за спину.

Взлетела зелёная сигнальная ракета. Лучи прожекторов осветили дорогу.

— Теперь медленно идём к воротам, — скомандовал Брюс.

Ольга и Дмитрий последовали за проводником. Оба надеялись, что выход не доставит проблем. Дмитрий был готов заплатить в случае чего.

— Ненавижу вот так ходить, — признался Бирюк. — На чужой произвол и честность.

Охотники ничего не ответили, молча согласившись.

Открыв зелёные ворота, Брюс пропустил товарищей и запер ворота за собой. Пройдя до высоких ворот, он остановился, ожидая, когда откроют калитку.

— Вот и закончилось наше «сафари», — шепотом сказал Дмитрий подруге.

— Закончится, когда рюкзаки сбросим и комбинезоны, — устало ответила девушка.

Спустя несколько минут калитка распахнулась, и в проеме появилась толстая морда майора Шестиглазко:

— Вернулись? Давайте быстро сюда!

Ольга, увидев его, с отвращением поморщилась.

В этот раз чувствовалось, что Шестиглазко чем-то встревожен. Проведя охотников и сталкеров через калитку, он, воровато озираясь, довёл их до выкрашенного в жёлтый домика и едва не затолкал их за пристройку. Военный сунул старый мобильный телефон Брюсу:

— Быстро звоните вашему… этому, как… Бледному, и валите отсюда нахрен! Через два часа не свалите — пеняйте на себя, проверка будет!

Брюс схватил телефон, и когда военный исчез, сделал звонок.

— Чего он так взвинчен? — негромко поинтересовался Дмитрий у Брюса.

— В зад клюнуло начальство, видимо, — ответил сталкер.

— Понятно, — выдохнул охотник.

Бледный прибыл через полчаса — не иначе, как чудом. Его встретил Брюс, и поторопил охотников, приглашая быстрее занять места в автомобиле.

Это была всё та же машина, что привезла охотников к блокпосту. Бирюк забрался на заднее сиденье, отдав рюкзак и оружие товарищу. Его радовала мысль, что больше не нужно идти пешком и терпеть боль в боку, колющую с каждым шагом.

Ольга и Дмитрий с облегчением сбросили рюкзаки, подойдя к машине.

Брюс помог охотникам убрать всё снаряжение в чехлы и спрятать в багажник или распихать по салону.

— Спасибо, — поблагодарила девушка сталкера за помощь.

Охотники не стали мешкать и забрались в салон, расположились на сиденьях. Наконец-то цивилизация!

Дмитрий посмотрел через окно на мрачный пейзаж Зоны в последний раз, стараясь запомнить.

«Может когда-нибудь еще раз здесь побываю», — успокоил легкое чувство набежавшей тоски охотник.

— Забрались все, уселись? — спросил Брюс, садясь на сиденье рядом с водителем.

— Да, — ответил Дмитрий. — Поехали.

— Поехали, — улыбнулся Брюс и захлопнул дверцу.

Бледный развернул машину и помчался прочь от блокпоста.

— Как там? — коротко спросил водитель.

— С кровопийцами схлестнулись, чуть не съели нас, — поделился Брюс. — Вон, Бирюку накостыляли.

— Я в порядке, — отозвался Виктор. — Уже ничего не болит.

— Да? Врёшь, — ухмыльнулся Брюс, затем сказал серьёзно. — Всё равно на рентген поедешь.

— К врачу сходить стоит, — добавила Ольга.

— Завтра. Я хочу поспать, — отмахнулся Виктор, обнял себя за плечи и задремал.

— Сначала мы заедем в тот домик, где собирались. Спрячем всё снаряжение. Мы вам трофеи запакуем получше, — пояснил Брюс. — Ещё остаток платы передадите. За хорошее поведение и в компенсацию за ситуацию с кровососами скидка тридцать процентов. Ну и разойдёмся. Вы держались молодцом. Спасибо.

Ольга коротко улыбнулась похвале.

— Вам благодарность, что согласились нам экскурсию устроить, — отозвался Дмитрий.

— Нашли чего интересного? — спросил Бледный.

— Да ничего особенного, — махнул рукой Брюс.

— Запоминающаяся вышла охота, — пребывая мыслями еще в воспоминаниях произнес охотник, задумчиво провожая мелькающий пейзаж привычного мира за окном. — Будет, что вспомнить, а еще и трофеи на память есть. Надо будет только обработать, но это уже совсем другая история…

Спустя час с небольшим машина остановилась у ворот участка, на котором стоял домик, ставший началом и окончанием этого путешествия.

Охотники с наслаждением покинули автомобиль. Бирюк проснулся, всю дорогу ему снились мутные сны. Сталкер поежился и вылез из машины. Боль в боку за время пути поутихла.

Брюс о чем-то переговорил с водителем. Затем снова помог охотникам перенести всё снаряжение в дом.

Бледный завел мотор и уехал, на прощанье мигнув фарами.

Бирюк перенёс свои вещи в избу и принялся переодеваться. Сбросив комбинезон, он осмотрел синяк на боку. Хмыкнул, пощупал, поморщился, махнул рукой и с наслаждением улёгся на диван.

Брюс переоделся следом, отведя клиентам для переодевания большую комнату.

Охотники переоделась, не без удовольствия скинув грязные костюмы и натянув привычные вещи. Дмитрий взял шляпу, которая уже ждала его на спинке дивана, и нахлобучил на голову.

— Вот теперь я снова искатель приключений и готов отправиться в новое опасное путешествие! — нарочито бодро продекларировал Воронцов, хотя довольно сильно устал после дальней дороги.

— Это закончи сначала! — рассмеялась девушка.

Дмитрий обнял подругу и поцеловал в щеку.

— Конечно, — согласился охотник. — Сначала отдохнем, немного разгребемся с делами, и я тут подумал сгонять в Индию поохотиться на тигров.

— Думаю, это будет захватывающе. — Ольга улыбнулась и обняла друга за талию.

— Передавайте привет брахманам, — в шутку сказал Бирюк, войдя в комнату.

— Обязательно! — усмехнулся Дмитрий.

— Передадим, — ответила Ольга и разжала объятия, немного смутившись. Она была из тех, кто не любил проявлять нежные чувства на публике.

Затем охотник щедро расплатился со сталкерами, не приняв скидку, а Виктору накинул еще пять тысяч сверху.

— За производственную травму, — добавил наниматель, протягивая деньги Брюсу.

— Кали Мата, намо нама, — пропел тот, приняв плату.

— Спасибо вам большое, — поблагодарил Брюс. — Все бы туристы были как вы, горя бы не знали. А если серьёзно, то вы классные ребята. Поэтому от меня вам тоже будет подарок.

Охотники заинтересованно посмотрели на сталкера.

Брюс вытащил из шкафа грубо сработанный кошелёк из толстой кожи. Протянул охотнику.

— Желаю, чтобы в этом кошельке всегда водились деньги! — сказал Брюс. — Когда-то мой приятель сшил. Это шкура одной из зоновских тварей. Не аллергенна и не ядовита, не бойтесь. Очень прочная.

— Спасибо, — принял Дмитрий. — Интересная работа. Сохраню на память.

— Благодарим за экстремальную экскурсию, — поблагодарила Ольга сталкеров. — У меня эмоций не хватит все описать. Лучшая моя охота!

Затем Дмитрий извлек сотовый из кармана штанов и вызвал местное такси к домику сталкеров.

— Еще минут двадцать и расстаемся, — ответил охотник с нотками сожаления, пряча сотовый обратно в карман. — Если я еще раз захочу отправиться в это потрясающее адреналином место, у меня есть ваши контакты. Удачи вам, парни. И артефактов редких побольше!

— Благодарствую! — отозвался Бирюк с дивана, а потом сел и предложил: — Может, чайку выпьем, товарищи?

Брюс достал с полки коробку с чаем и потряс над ухом.

— Еще остался, на всех хватит, — заключил он.

— Давайте, — согласился Дмитрий. — На дорожку.