Рыцарь. Начало

Глава 1. Гений на минималках

Он всматривался в темное панорамное стекло на мостике, вглядываясь в свое отражение - безликий шлем с двумя холодными огнями визоров. Рыцарь изо всех сил пытался вспомнить настоящее лицо. То, каким оно было до титана, сервоприводов и катастрофы, которую он тоже не помнил.

Ничего.

Только серая стена. Библиотека, в которой завалило вход, но стеллажи вроде целы. Он знал: если начать разгребать завалы грубой силой - рухнет вся конструкция. Процессор сгорит, и он потеряет ещё и то, что есть. Год за годом он пробовал аккуратно, по чуть-чуть, заглядывать в самые края. И каждый раз упирался в стену. А потом просто перестал. Отвлекал себя работой. Сборкой оружия. Спасением чужих жизней. Чужие проблемы лечились проще, чем собственные.

Из тяжелых мыслей его резко выдернул мягкий женский голос, соткавшийся прямо из воздуха:

- Командир, зафиксирован сигнал бедствия с лесного мира. Пожары. Колоссальные. Запрошена немедленная эвакуация или техническая помощь.

Рыцарь моргнул оптическими сенсорами, возвращаясь в реальность. Он быстро оценил обстановку: оборудование для тушения планетарных катаклизмов на «Пути к Звёздам» отсутствовало.

- Нужного оборудования нет, - голос ИИ прозвучал ровно, но Рыцарь уже привык различать в нем оттенки. Сейчас - предупреждение. - Я могу предложить стандартный протокол: передать сигнал в ближайший сектор Флота и продолжить идти по курсу.

- Нет. Оставить людей в огне мы не можем, - отрезал киборг, разворачиваясь к панели управления. - Проложи курс к планете. Будем импровизировать. Прикажи паучкам-сборщикам собрать модули для перевозки воды к «Буслам». Попробуем качать из местных водоемов и заливать огонь с воздуха.

На мгновение в динамиках повисла пауза. ИИ пересчитывала риски.

- Командир, расчеты показывают: водоемы могут быть пересохшими из-за аномальной жары.

- Значит, будем думать на месте, - Рыцарь уже активировал навигационную панель. - Я не оставлю их.

- Предсказуемо, что ты это скажешь. - В голосе ИИ проскользнула тень, похожая на улыбку. - Курс проложен. Кротовина сформируется через 12 секунд. Я уже дала команду сборщикам: они готовят «Буслов».

Крейсер «Путь к Звёздам» был монументальным памятником суровой человеческой инженерии. Его корпус, стремительный и резко сжатый с боков, напоминал наконечник исполинского копья, выкованного из тяжелых сплавов титан. Вдоль всего хребта корабля тянулись массивные бронеплиты, выкрашенные в предупреждающий багрово-красный цвет с широкой, ярко поблескивающей серебристой полосой по центру. Этот благородный серебристый металл полированной обшивки отражал свет далеких галактик, заявляя о том, что крейсер не собирается прятаться в тенях.

По обе стороны фюзеляжа, словно стальные крылья, раскинулись широкие плоские платформы боковых ангаров. Их тяжелые бронированные створки сейчас были намертво задраены, скрывая внутри целую армаду автоматической техники, транспортников и даже несколько штурмовых танков. Массивный ходовой мостик не выпирал уязвимой башней вверх, а был надежно утоплен в кормовую часть броневого щита, позволяя Рыцарю контролировать пространство через сенсоры, находясь под защитой метров монолитной стали.

Внутри этого гиганта не было кают-компаний, жилых палуб и спальных мест для сотен матросов - по воле своего создателя крейсер стал уникальной, единственной в своем роде летающей лабораторией. Весь колоссальный внутренний объем занимали автоматизированные цеха, испытательные полигоны для новых изобретений Рыцаря, склады сменных модулей и ревущие плазменные реакторы. «Путь к Звёздам» был идеальным автономным комплексом, созданным для того, чтобы обкатывать самые передовые технологии и в одиночку штурмовать любые катаклизмы вселенной...

Перед носом крейсера пространство внезапно пошло тяжелыми багровыми складками, а в следующее мгновение прямо в пустоте вспыхнул идеальный круг, переливающийся розово-сиреневым плазменным огнем. Навигационные приборы зашлись писком - это был чистый пространственный разрыв, разорвавший саму реальность. Колоссальная стальная туша крейсера на полной скорости вошла в этот сиреневый зев, и как только корма пересекла границу полыхающего кольца, портал с хлопком схлопнулся. Корабль мгновенно оказался по ту сторону круга - точно в заданных координатах над горящим лесным миром.

Эта технология была уникальной. В то время как все остальные человеческие корабли в галактике использовали для перелетов стандартный пузырь Алькубьерре, сжимая и растягивая пространство вокруг себя, двигатель «Пути к Звёздам» работал иначе. Это был прототип за авторством самого Рыцаря - пока единственный в своём роде экспериментальный привод, способный буквально пробивать дыры в ткани вселенной.

Рыцарь немедленно повёл корабль на снижение.

Крейсер «Путь к Звёздам» спустился в нижние слои атмосферы очень вовремя: стена огня уже вплотную подбиралась к первому шахтёрскому городку. Рыцарь сразу оценил обстановку - защитить это поселение у него тупо не было времени. Дома были обречены. Киборг принял единственное верное решение: оставить пустые коробки зданий на съедение пожару, но спасти людей.

- Дома обречены, спасаем людей, - озвучил свой вывод Рыцарь. Он смотрел сквозь панорамное стекло мостика, но видел лишь надвигающуюся стену едкого дыма. Он отдал четкий приказ бортовому ИИ: - Выпустить все имеющиеся грузовики. Задача: собрать жителей, у кого нет транспорта, и эвакуировать в соседние безопасные города.

- Принято, Командир. Протокол эвакуации запущен, - отозвался компьютер.

Из открывшихся створок боковых ангаров крейсера один за другим начали выпрыгивать массивные грузовики-внедорожники. У этих машин не было кабин для водителей - вместо них под толстой лобовой броней пульсировали процессоры анализа обстановки. Тяжелые колесные автоматоны на полной скорости устремились по рампам вниз, к охваченным паникой улицам городка. Они рассредоточились по улицам, оперативно собирая в кузова перепуганных жителей, у которых не было своего транспорта, чтобы вывезти их в безопасные соседние города.

Сам Рыцарь контролировал погрузку на площади. Какой-то местный безумец на полусгоревшем пикапе попытался было рвануть обратно к лесу за оставленными вещами, но киборг вышел ему наперерез и стальной хваткой перехватил бампер машины, намертво зафиксировав её на месте. Колёса пикапа беспомощно взвизгнули, сжигая резину о брусчатку. Через минуту попытки сдвинуться с места прекратились. Рыцарь обошёл капот, наклонился к открытому окну водителя и пророкотал через внешние динамики:

Куда погнал? Ты достаточно огнеупорный, чтобы в это пекло лезть? Быстро подобрал вон тех десятерых с площади - и погнал за моими грузовиками в безопасный город, подальше от огня! Живо!

Водитель не стал спорить. Он бросил один единственный взгляд на двухметровый титановый шкаф, перекрывший ему обзор, и послушно сглотнул ком. Нависающий над кабиной киборг со своими массивным телом, тускло поблёскивающей на таком солнце броней и безликим шлемом с двумя огнями визоров, из глубин которого лился ровный механический голос, внушал первобытный ужас. Человек, который только что как нефиг делать за бампер остановил ревущую на полной мощности машину, явно не собирался шутить. Не проронив ни единого «но», водитель судорожно кивнул и тут же рванул выполнять приказ.

Благодаря слаженным действиям корабельного ИИ и грузовиков-автоматонов эвакуация прошла достаточно быстро. Когда последние жители покинули городок, огонь начал пожирать крайние здания.

Пока крейсер спускался, транспортники (тоже автоматоны… На “Пути к Звёздам” только сам Рыцарь был живым членом экипажа… Относительно живым) с собранными автоматонами-сборщиками бочками для воды уже покинули ангары.

Когда Рыцарь, довольный успешной эвакуацией, вернулся на корабль, его ждал неприятный сюрприз.

- Командир, наши “Буслы” добрались до ближайшего озера - докладывает голос из стен коридоров, по которым Рыцарь шёл к мостику - Но есть проблема: озеро пересохло от такой беспрецедентной жары. Я могу отправить их к другим источникам, но прогноз неутешителен: по моим расчётам, другие источники тоже пересохли.

- Чтоб тебя… Нет смысла попусту гонять вертушки, возвращай их. И курс на ближайший на пути огня город. У меня есть идея. Надеюсь, времени хватит!

Выполнено.

Корабль нерасторопно развернулся, и, приподнявшись над вершинами деревьев, поплыл в обратную от огня сторону - туда, куда уехала вереница грузовиков и машин местных жителей.

Прибыв к городу, корабль завис над его главной площадью - солнце жгло броню “Пути к Звёздам”, а внизу, в его тени, было хоть чуточку прохладнее.

- Что ж, слушай мой приказ. Нам нужно создать мёртвую полосу на пути огня. Нужно вырубить нафиг участок леса перед городом и перепахать землю - чтоб огню просто нечего было жечь. Мобилизуй на это дело все автоматоны. Перед городом отступить 100 метров леса и вырубить всё перед ним на 300 метров. Все брёвна оттянуть с полосы. Я сейчас спущусь к мэру и потребую сельхозтехнику. Они ж что-то выращивают тут, а для этого должны обрабатывать землю…

- Принято, Командир.

У вернувшихся транспортников сняли оказавшимися ненужными бочки для воды, оставив крепления для тяжёлого транспорта либо прицепив отсеки для пассажиров, загрузили автоматонами разной конструкции и отправили вниз. На одном из них, в автоматонами-солдатами, спустился Рыцарь. Он сразу пошел к мэру и быстро описал ситуацию и её решение. Мэр без всяких вопросов согласился:

- Командир, мы дадим тебе тракторы и триста мужиков с лопатами в помощь!

Рыцарь уставил свои визоры на мэра, секунду помолчал и выдал:

- Тракторы забираю. Мужиков - под замок в подвалы с кондиционерами. Вы на термометр смотрели? На улице сорок пять градусов в тени, воздух перенасыщен паром, ваши легкие просто сварит. Мне нужны рабочие лошадки, а не постоянно падающие в обморок бойцы - нет времени на это отвлекаться. Из тени крейсера никому не высовываться. Мои автоматоны сделают всё сами. Кстати, если у вас есть грузовики-автоматоны - их тоже мобилизуйте!

К везению Рыцаря, тракторы тоже оказались автоматическими. Они сами могли обрабатывать землю. Рыцарь приказал навесить на каждый плазменный лемех. Эта штука не только переворачивала землю, как старые плуги, но заодно и обжигала её - дабы уничтожить семена сорняков и подземных вредителей. Это было очень кстати - обожженная таким образом земля не будет гореть второй раз, став непреодолимой преградой для пожара, который медленно, но верно двигался в сторону этого города. Рыцарю было, конечно, непривычно самому командовать автоматонами, а не через ИИ “Пути к Звёздам”, но он быстро приноровился.

Когда реквизированные тракторы под командой Рыцаря, глухо рокоча гусеницами, прибыли к полосе - команда корабля почти закончило расчистку мертвой полосы.

Отличилась, конечно же, жёлтая часть команды - это автоматоны-строители. Хотя и красные автоматоны-грузовики и автоматоны-солдаты не отставали. Желтые многоногие автоматоны-сборщики с гидравлическими клешнями (С ними Рыцарь не возился - просто скопировал удачный чертёж из сети, не сам создал. Кто их создал, явно любил крабов) тяжёлыми ударами валили деревья, а автоматоны-солдаты, используя манипуляторы-руки, привязывали поваленное бревно лебёдкой грузовика. Часто одно поваленное дерево приходилось тянуть двум, а то и трём грузовикам.

Будущая полоса была полностью очищена от дров. Оставался финальный, самый важный этап. Рыцарь развернулся к колонне прибывших сельхоз-автоматонов и приказал активировать плазменные лемехи на навеске. Воздух за тракторами мгновенно поплыл от страшного жара.

- Команда, расступись. Тракторы, пошли! - скомандовал Рыцарь через внешние динамики. - Перепахать здесь всё на триста метров вширь!

Автоматоны - команда корабля - вышли с выжигаемой полосы на сторону города, и стали потихоньку подниматься на борт - ИИ приказала транспортникам начать погрузку. Те вереницей вылетали из ангаров, подлетали к ожидающим на земле, подбирали их и поднимались обратно в ангар, где выгружали своих пассажиров, и летели на новый круг.

Тракторы тем временем перепахивали заданное поле. Они шли построением “уступ”, и, на удивление Рыцаря, быстро. Когда они сделали две трети работы, на горизонте появились первые языки пламени. Хотелось бы ускорить этих железяк, но бессмысленно - они и так гнали на пределе своих возможностей.

К счастью, тракторы успели перепахать всю полосу, когда огню оставалось метров 50 леса. Город был спасён. И через несколько минут Рыцарь убедился в этом: чистая, без единой травинки, земля оказалась не по зубам лесному пожару. Огонь пытался перекинуться с помощью искр и ветра, но прыгнуть через триста метров ему не было суждено.

Рыцарь, немного понаблюдав за беспомощностью стихии перед созданным препятствием, прыгнул в один из транспортников с автоматонами и поднялся на корабль.

- Командир, звонил мэр. Просил передать его благодарность за спасение от стихии.

- Стихия ещё не побеждена! Рано расслабляться… Чёрт, чем этот грёбанный огонь потушить? С такой жарой то и дело будут появляться новые очаги… Так, единственный шанс потушить пожар - охладить все это. Но… Так, разворачивай проект “Стужа” вспять. И луч, и бомбы. Единственный способ быстро и эффективно потушить пожары - криотехнология.

С этими словами Рыцарь изменил свой маршрут. Вместо того, чтобы подняться на мостик, он направился в глубины коридоров “Пути к Звёздам” - туда, где располагается лаборатория широкого спектра.

Когда он зашел в лабораторию - сразу же взял принялся за дело: его ждали недособранные лазерная пушка и бомба. Лазер странной конструкции работал так, что человек, поверхностно зная оптику, скажет, что это бред: луч выпускает целую сеть фотонов, которые атаковали встреченные молекулы с разных сторон. С одной целью: врезаться в них и тем остановить их. Как известно, температура - это именно колебания молекул, чем сильнее эти колебания, тем выше температура. А спокойные молекулы холодны. Этот лазер формировал не луч параллельно летящих фотонов, а конус, в котором фотоны летели не прямо, а кто куда - так они будут тормозить молекулы, летевшие в любую сторону. Дальность конуса маленькая, но Рыцаря это не волновало - главное, что бы он работал.

А технология была далека от готовности: не было нужного тела для лазера, кристалла, преобразующего подаваемую энергию в луч света нужной длины. Рыцарь перебрал достаточно минералов - и рубин, и изумруд, аметист и алмаз… Казалось бы, всё перебрали.

- ИИ, что мы ещё НЕ пробовали в качестве рабочего тела для этого лазера?

- Из того, что, согласно моим расчётам, может сработать - остался только кварц. Но есть проблема, Командир: природного кварца на борту нет, а выращенный искусственно обладает немного другими параметрами, и для нашей цели не подойдёт.

- Н-да, эта проблема. - Рыцарь на секунду завис, думая, где можно достать природный кварц. - Так, свяжи меня с мэром города под нами, который мы окопали.

- Выполняю.

Прямо здесь, в лаборатории, прямо из стен, как и голос ИИ - послышались гудки стандартного вызова. Через секунд десять они прекратились.

- Слушаю.

- Приветствую. Говорит Рыцарь, капитан крейсера “Путь к Звёздам”. Вы можете говорить?

- А, Рыцарь! Конечно, Вас я всегда готов выслушать. Ещё раз спасибо за спасение нашего города! Чем я могу быть Вам полезен?

- Я думаю, Вы в курсе, что ближайшие озёра пересохли, и стандартный способ тушения недоступен. У меня есть несколько идей, как огонь можно погасить, и для одной из них мне требуется кварц, именно природный, не искусственный. Может, у Вас есть такой?

- Природный кварц? Рыцарь, мы - шахтёрская колония. Из городка, что вы недавно эвакуировали, как раз перед пожаром прибыла партия свежедобытого кварца. Обычно должен прибыть грузовой челнок и забрать его… Плевать! Берите весь запас, если это поможет остановить пламя!

Рыцарь лично спустился в указанный мэром район, и взял небольшой кусок кварца. Вернулся, и установил внутрь экспериментальной установки, сделал пару шагов назад, запустил, и… Заработало!

Отлично, один вариант - есть. Раз мэр разрешил, Рыцарь приказал поднять на борт весь этот кварц и установить подобные установки на каждый автоматон-грузовик.

Сам же принялся за второе недоизобретение - охлаждающая бомба. Ну, как “охлаждающая” - это портативная труба, в которой создаётся вихрь Ранка-Хилша и этот вихрь сортирует воздух на холодный в центре, и горячий воздух вокруг. То есть, как “охлаждающая”, как и “нагревающая”. Сама вихревая бомба работала, но вот проблема - она прекращала работу раньше, чем горячая фаза уходила вверх, а холодная - вниз. Происходила термодиффузия. Нужно было дополнительный векторный распределитель. На уме у Рыцаря почему-то крутилась идея магнетизма.

- Чёрт, почему воздух нельзя выстрелить магнитом, подобно рельсотрону? - Рыцарь раздраженно ударил воздух в стороне кулаком, будто в этом месте что-то было - Это бы разом решило проблему с разделением вихря.

- Командир, вспомните штатное вооружение “Пути к Звёздам” - ровно отозвался бортовой компьютер из скрытых динамиков под потолком.

Рыцарь недоумённо приподнял стальной шлем.

- И что с ним не так? Носовая лазерная установка и легкие плазмомёты по всему корпусу, обеспечивающие сферу огня по всем направлениям. Какое это имеет отношение к…

- «Плазмомёты», - вежливо, но настойчиво прервал его ИИ. - Они буквально метают плазму, Командир. Напомните мне: что такое плазма по определению и каким образом наши магнитные направляющие выстреливают её в космос?

Рыцарь замер. В его процессоре, обходя завалы заблокированной памяти, лавиной побежали базовые физические справочники. Плазма - это ионизированный газ. Газ, у которого оторвали электроны, превратив его в идеальный проводник. А проводники отлично слушаются магнитных полей.

- Ты хочешь сказать… - Рыцарь резко поднялся, и его сервоприводы согласно свистнули. - Превратить воздух в плазму прямо перед подрывом? Тогда магниты кассеты подхватят вихрь и разведут фазы! Напомни, чем мы можем ионизировать атмосферу?

- Для объемной дистанционной ионизации газов эффективнее всего использовать сверхвысокочастотное излучение. СВЧ-волны терагерцового диапазона.

- СВЧ-излучатель на кассете? - Рыцарь быстро прикинул вес деталей - Нет, отставить. Массивный магнетрон и конденсаторы сделают бомбу слишком тяжелой. Транспортники «Бусел» возьмут на борт непростительно мало снарядов, ковра не получится. Нам нужен внешний источник накачки… Стоп. ИИ, перенастрой контуры катушек на плазмомётах всей вентральной батареи. Перекрой подачу рабочего газа.

- Командир? - в голосе ИИ впервые скользнула легкая системная заминка.

- Мы превратим плазмомёты в релятивистские мазеры. Крейсер выдаст СВЧ-луч колоссальной мощности прямо с орбиты, подсвечивая тучи и удерживая плазменный туннель. А «Буслы» просто раскидают под этот луч легкие кассеты с одними магнитами. Поехали, ИИ. Переконфигурируй силовые шины пушек. Время поджимает.

Автоматоны-сборщики работали всю ночь. Часть поползла в проходы у днища корабля, чтобы добраться до спрятанных под бронёй плазмомётов и переделать их в мазеры.

Часть, которая осталась в ангарах - ковырялась в кузовах грузовиков и транспортников. На ходу монтируя кварцевые сердечники, они создавали анти-термальные излучатели и устанавливали их прямо на тяжелые бортовые грузовики-внедорожники из красного отряда. Изначально мирные, безоружные машины для перевозки грузов на глазах превращались в необычные, грозные гантраки, способные гасить экзотермическую реакцию лазерными конусами.

Транспортников они превращали в бомбардировщики. Конечно, это не идёт ни в какое сравнение с чистокровными бомбардировщиками, но это не имело значения для Рыцаря. К тому же - им не нужно прорывать никакие зоны ПВО. Им просто нужно разбросать вихревые бомбы над облаками, которые висели над пожаром.

Внутренние производственные линии тоже не прохлаждались: они собирали новый тип боеприпасов - кассетные вихревые бомбы.

С рассветом крейсер сел на поле возле города. Он открыл огромные створки боковых ангаров, и выпустил своих маленьких друзей. Из одного ангара выехала огромная колонна грузовиков, переделанных в гантраки-отморозки. А с другого - один за другим вылетали “Буслы”, такие себе “раки на безрыбье” среди бомбардировщиков, уже полностью готовые накрыть пожар широким фронтом вихров.

Колонна грузовиков поехала к перепаханной накануне мёртвой полосе и выстроилась ровной линией у полосы со стороны города.

Транспортники просто посели на найденные свободные места рядом с крейсером.

Выгрузив их, “Путь к Звёздам” взлетел и быстро стал набирать высоту - он летел на низкую орбиту.

Когда корабль занял позицию, Рыцарь активировал общий канал связи.

- Подключись ко всем радиостанциям планеты, - коротко скомандовал он бортовому ИИ. - Транслируй моё сообщение на всех частотах.

Через секунду над охваченным паникой и зноем миром, перекрывая гул пожара, из динамиков приёмников раздался ровный, глубокий механический голос Рыцаря:

- Внимание всем! Прогноз погоды на сегодня - сильнейшие ливни. Всем соблюдать осторожность, а коммунальным службам быть готовыми бороться с возможными последствиями.

Рыцарь выключил связь, взглянул на голограмму тактической карты с иконками всех автоматонов и фронтом огня, и приказал: - Проект «Стужа»... Атака! Работаем по плану!

Как ответ на эти слова, на брюхе крейсера многотонные глухие квадраты титановой обшивки с шипением стравили давление. С тяжелым, вибрирующим гулом эти бронеплиты выдвинулась наружу из монолитного корпуса, плавно выезжая на двух массивных, широко расставленных стальных сваях-пилонах.

Выехав на расчетную длину, направляющие пилоны со скрежетом «сломались» в сочленениях гидроприводов. Квадраты обшивки тяжело завалились набок, совершив дугу, и замер у самого корпуса, превращаясь в массивные тыловые броневые щиты будущих турелей.

В образовавшемся черном проеме между сочленениями первого привода показались другие сваи. Они вытолкнули наружу сдвоенные блоки тяжелых стволов плазмомётов, устремленных строго вверх. Вторая пара пилонов синхронно «переломилась» в противоположную сторону. Орудийные спарки завалилась в противоположную первому щиту сторону.

Механизмы намертво защелкнулись со звенящим, брутальным металлическим ударом, который эхом прошел по всему корпусу крейсера. Всего за три секунды плоская обшивка корабля ощетинилась хищной, полноповоротной зенитной батареей, надежно прикрытой с тыла собственной броней.

Стволы плазмомётов синхронно опустились, беря на прицел клубящуюся багровую атмосферу планеты. Но вместо привычного ослепительного разогрева плазменных камер, раструбы орудий начали окутываться невидимым, искажающим пространство маревом - релятивистские мазеры вышли на рабочую частоту накачки.

Одновременно с этим возле города ожили “Буслы”. Они выстроились привычным клином и полетели в сторону пожара - в небо, которое уже сияло голубым маревом от микроволнения.

Когда они оказались в зоне операции, “Путь к Звёздам” скорректировал огонь, ионизируя воздух только вокруг “Буслов”, преимущественно сзади.

“Буслы” начали работу. Из них ровной линией посыпались множество небольших бомб. Благодаря стабилизаторам они падали в строго вертикальном положении. Отлетев от транспортника но ещё находясь в голубом мареве ионизированного неба, они детонировали. Со стороны это всё выглядело крайне необычно: за звеном бомбардировщиков шла волна иссиня-чёрных вихревых колец, которые слились в одну большую стену, медленно наступавшую по горячему небу над морем огня.

Перед тем, как исчезнуть, эти вихри выстреливали огромные массы раскалённого воздуха вверх, в стратосферу.

Следом вихри пропадали, и вниз гроздьями попадали капсулы отработавших бомб. Тяжелые стальные цилиндры, обгоняя собственный шторм, камнем рушились на выжженную землю, уходя в грунт на треть, а где-то и наполовину, словно вбитые неведомым молотом сваи. Из их сопл со свистом вырывался пар (правда, за огнём его не видно).

И сразу вслед за ними небо обрушилось. Из черных воронкообразных прорех в неоновом небе вниз обрушился хрустальный частокол. Это были не градины - физика вихря вытянула замерзающую влагу в длинные, острые ледяные шипы, которые миллионами прозрачных пик вонзались в кучевые облака, висевшие под ними.

В этих кучевых облаках, лед лавинообразно растаял от жара пожара, перегретое облако резко остыло, и накопленной влаги от этого упало еще больше. Вместо обычного ливня на горящую тайгу обрушился ревущий, спрессованный водопад, напрочь стирая видимость...

Основной пожар попросту смыло. Оставались где-то мелкие очаги возгорания.

- ИИ, на планете остались мелкие очаги возгорания. Пошли туда “Отморозков”. Пусть также проверят возможные очаги. Да, сворачивай вентральную батарею и переделай обратно в стандартные плазмомёты. Ты - молодец. “Буслы” и мазеры сработали очень слаженно, в чём именно твоя заслуга.

- Спасибо. Но мазеры на грани - они уже нагрелись до 900 градусов по Цельсию. Ещё 4 секунды накачки - и стволы бы деформировались.

- Но не погнулись же? Всё хорошо! Пусть остывают. Спускаемся, надо автоматонов собрать.

- Уже, Командир.

Хотя оба не очень умеют выражать эмоции - оба по-своему довольны полученным результатом.

Брюхо корабля за три секунды вновь стало гладким - все пушки попрятались в свои камеры, где их уже поджидали маленькие паучки - роботы-сборщики - для обратной переделки.

“Путь к Звёздам” аккуратно спустился и сел на то же поле, где недавно выгружал своих автоматонов. Над полем уже кружили пустые “Буслы”, которые сразу же влетели в ангар. А вот грузовиков не было - они всё ещё выискивали и устраняли мелкие возгорания.

Пока их нет, Рыцарь решил уточнить у мэра, как все прошло для города. Он был найден на мёртвой полосе, с сильным удивлением рассматривающим результат такого ливня. Он даже не заметил приближение титанового амбала.

- Здравствуйте. Я хотел спросить: как этот ливень ощутился в городе?

- О, здравствуйте. Не ожидал Вас увидеть… Ну, в городе было небольшое наводнение… Оно снесло несколько временных конструкций, и вскоре исчезло в ливнёвой системе. Никто не пострадал, спасибо за беспокойство. Могу ли я Вас попросить: вот эти грузовики, с ледяными пушками - можно ли несколько оставить нам в качестве пожарных машин? У нас частая такая жара, а с вашими пушками пожары тушить куда проще.

Рыцарь секунду промолчал, обдумывая, какой ответ будет лучше.

- Давайте сделаем так: свои грузовики я заберу все - они ведь подчиняются моему кораблю, перенастраивать процессор я не хочу - долго. Но что предлагаю - криолазеры поделим пополам и одну половину я заберу на корабль, а другую половину - установим на ваши грузовики, принадлежащие городу?

- Да, это хороший вариант.

- Тогда подгоняйте свои грузовики к кораблю - к въезду в левый ангар. Когда мои вернутся, роботы-сборщики переставят часть криолазеров на ваши. Должен предупредить: не обольщайтесь словом “лазер” - эта штука не бьёт на километры. Чтобы эффективно охлаждать, он должен формировать конус и разнонаправленных фотонов. Этот конус эффективен только на 75 метров, и вашим парням придется нагло наседать на пламя практически вплотную.

- Сейчас запишу.

Рыцарь оставил мэра дальше глазеть на последствия пожарища и наводнения, а сам пошел. Но не на корабль - улетать нескоро: грузовики ещё на задании. Он направился в город и поискал кафешку. На улице столики и стулья были не на своих местах из-за прошедшего. Но термодатчики докладывали, что и жара немного отступила - отчасти из-за этой же воды.

Он зашёл внутрь. Там все шумно обсуждали пережитое - и сильный пожар, и настоящий ливень. Рыцарю показалось странным, что они это видели, с наставлениями мэра не высовываться на улицу без острой нужды.

Здесь же на полную мощность работал кондиционер, и в помещении была нормальная температура для человека.

Как только металлический громила вошел, разговоры прекратились - все смотрели на вошедшего, кто-то робко поблагодарил. Рыцарь ответил, что это его долг и не стоит благодарности, и осмотрелся. Свободным оказался только столик в самом дальнем углу. Рыцарь медленно, стараясь ничего не задеть, пошел к тому столику. Люди, мимо которых он шёл, поджимали ноги, освобождая путь титановому титану, от которого на всё кафе несло озоном.

Он сел на металлический стульчик, который сразу же жалобным визгом напомнил о большом весе нового посетителя. Рыцарь мгновенно заблокировал сервоприводы и гидравлику в ногах, чтобы снизить нагрузку на стул. Облокотился на стол и задумался… К нему подошла официант, немного дрожа от страха. Она даже не знала, что спросить. Рыцарь повернул голову к ней и сказал механическим басом:

- Ничего не надо, спасибо. Я… Просто посижу.

Но сразу же во внешних динамиках шлема включился мягкий женский голос ИИ:

- Принесите, пожалуйста, чашку чая. Увы, Командир не может его попробовать, но пусть постоит для атмосферы. Мы заплатим.

Официант постояла пару секунд, ожидая каких-то возражений от самого Рыцаря, но не услышала их. Кивнула головой и побежала к стойке.

Кафе постепенно возвращалось к жизни: люди снова зашептались, обсуждая пережитый ливень и чудную летающую технику спасителя, но садиться близко к углу громилы никто не решался.

Напряжение робко нарушил ребёнок. Из-за соседнего столика высунулась маленькая девочка лет пяти с забавными хвостиками. Игнорируя испуганный шёпот матери, которая пыталась поймать её за платьице, малышка протопала прямо к столу Рыцаря и остановилась, задрав голову и во все глаза рассматривая светящиеся визоры на его шлеме.

Рыцарь замер, боясь пошевелиться, чтобы не напугать девчушку. Его огромный бронированный манипулятор-кисть рядом с ней выглядел как ковш экскаватора.

- А ты настоящий робот? - звонко спросила она, бесстрашно протягивая ручку к его запястью. - А почему от тебя пахнет грозой?

Интерфейс внутри шлема Рыцаря мигнул. Прежде чем он успел сообразить, как ответить своим тяжёлым механическим басом, чтобы не довести ребёнка до слёз, в воздухе над его ладонью вспыхнул мягкий неоновый свет. ИИ спроецировала крошечную голографическую птичку, сотканную из звёздной пыли. Птичка весело защебетала и сделала круг над головой девочки. Малышка восторженно охнула и попыталась поймать светящееся чудо ладошками.

- Мой командир - не робот, - мягко раздался из динамиков брони приятный голос ИИ, заставив улыбнуться даже тех колонистов, кто сидел у барной стойки. - Он просто носит очень тёплое пальто. А пахнет грозой, потому что мы только что прогнали тучу.

- Пальто… - повторил сам Рыцарь - Я думал, пальто иначе выглядит.

В этот момент к столу торопливо подошёл старый колонист - дедушка девочки. На его лице читалась лёгкая неловкость, но страха не было. Он аккуратно взял внучку за руку и уважительно кивнул киборгу:

- Уж извините её, мил человек... то есть, господин Рыцарь. Любопытная растёт, сил нет. Настенька, марш к маме.

Девчушка, всё ещё пытаясь поймать взглядом тающую в воздухе голографическую птичку, послушно убежала.

Рыцарь чуть заметно повернул шлем вслед убегающей девочке и ответил своим глубоким механическим басом:

- Любопытство - не порок. Именно благодаря любопытству я сам так много знаю. Не ругайте её.

Старик понимающе усмехнулся. Официантка как раз принесла чашку горячего чая, поставила её перед киборгом с явным трепетом и быстро испарилась.

Рыцарь посмотрел на поднимающийся над фарфором пар, а затем перевёл взгляд на старика. Тот не спешил уходить. Поправив старый потёртый жилет, пожилой мужчина отодвинул соседний стул и с разрешения Рыцаря грузно присел напротив титанового гиганта.

- Тяжело, наверное, сынок? - негромко спросил старик, глядя на нетронутый чай. - Весь мир от огня спасаешь, а к чаю даже притронуться не можешь... Полезная, конечно, модификация, щит для всех нас, но каково это - жить без простых человеческих вещей?

Рыцарь смотрел на нетронутую чашку. Вопрос старика попал в самую болезненную, заваленную обломками часть его разума. Но киборг лишь глухо хмыкнул динамиками:

- У всего есть своя цена и технические издержки. В бою этот корпус незаменим. А в такие моменты... скажем так, КПД у него сильно падает.

Старик понимающе кивнул, не став лезть в душу. Он просто достал старую трубку, неторопливо раскурил её и заговорил о самых обычных вещах:

- Эта жара нас совсем доконала, фермеры уже молились на угли. Если бы не твои странные штуковины - выгорели бы дотла. Теперь хоть задышит земля... Ливневка наша, правда, старая, как и я, мэр небось опять ворчал?

Рыцарь слушал этот спокойный, размеренный голос старика, и внутри его титанового корпуса впервые за долгое время становилось по-настоящему спокойно. Он медленно ответил своим глубоким басом:

- Справилась ваша ливневка. Мэр сказал, наводнения не будет. Только пару навесов у рынка снесло.

- Эка невидаль, навесы! Новые построим, - махнул рукой старик и улыбнулся в усы. - Главное, люди целы. А железо - дело наживное, верно я говорю, Рыцарь?

Киборг молча кивнул, глядя на остывающий чай. В этот момент ИИ доложила на закрытой частоте: «Командир, "гантраки-отморозки" закончили прочёсывать квадрат и возвращаются в ангар крейсера. Время выходить».

- ИИ, прикажи роботам-сборщикам и строительным переставить половину криолазеров на грузовики, которые местные должны были уже подогнать к крейсеру. Да, не забудь к пушкам приложить инструкцию по использованию - сказал Рыцарь, забыв, что динамики включены.

- Подтверждаю, Командир: возле крейсера стоят десять грузовых машин местного населения. Начинаю перенос оборудования.

Рыцарь вернулся к собеседнику. Обменявшись ещё парой фраз, он откланялся - надо было идти. Выходя из кафе, он подошёл к стойке и оплатил чай безналичным расчетом. Никакая карта не нужна была - в ладони было спрятано устройство, которое сымитировало работу банковской карты.

Когда Рыцарь пришёл к крейсеру, роботы колдовали уже над пятым грузовиком: маленькие серые паучки размером с ладонь бегали по огромному кузову с пушкой, как куча муравьёв. То тут, то там были видны вспышки сварочного аппарата или звук гайковёрта, которые были у этих пауков вместо мандибул. Когда криопушка уже не крепилась за корпус, сборщики слезли с неё, толпой вися на заваленных внутрь бортах кузова. К грузовику, тяжело ступая, подошел огромный жёлтый робот в форме краба. Он аккуратно взял криопушку своими клешнями, поднял её, и медленно потопал с нею от “корабельного” грузовика к “местному”. Паучки попрыгали с корпуса и побежали за крабом, будто он - их мама. Когда краб подошел к целевому грузовику сзади, он медленно и аккуратно поставил свою ношу в его кузов. Паучки попрыгали на колеса и по строго вертикальным бортам взобрались на свое рабочее место. Они сходу начали варить и затягивать болты. Довольно быстро эта братия оставила свежеиспечённый гантрак-отморозок без внимания, потянувшись к следующему грузовику.

Рыцарь, да и водители этих грузовиков, наблюдали за работой этих трудяг. Когда они закончили, Рыцарь подытожил:

- Ну что, ИИ, сворачиваем лавочку. Нам пора улетать… Кстати, загрузи технологии криолазера “отморозок” и бомбы “завихрень” в общую базу - может, кому пригодится тушить пожары таким… Экстравагантным способом.

Он повернулся к водителям, которые ещё стояли с открытыми ртами:

- Вам лучше уехать. При взлете может сильно отбросить.

Мужики синхронно кивнули и побежали к своим машинам, теперь уже гантракам с криолазерами. Завелись, и гуськом уехали в сторону города.

Сам Рыцарь зашел внутрь створок ангара, куда недавно спрятались огромный краб и рой маленьких паучков.

Не успел подняться на мостик - корабль уже набирал высоту.

На орбите “Путь к Звёздам” пробил ткань мироздания и исчез в образовавшейся розово-пурпурной дыре.

Глава 2. Бесшумный шкаф.

Примерно неделя бесцельного патрулирования Окраин прошла спокойно. Что удивительно, на самом деле.

Рыцарь был в лаборатории, собирая себе новую пушку.

Командир, стандартизированная лазерная винтовка вполне справляется со своими задачами. Зачем тебе новая орудийная система?

- Лазерная винтовка хорошая, да. Но хорошая как оружие строя - дешёвая, простая в обслуживании. Самое то, чтобы вооружить огромную армию. К тому же, залп целого взвода по одному броневику разогреет его так, что гранатомёт не нужен. Мне же нужно что-то, что больше подходит для одиночных заданий. Так, автомат Гаусса готов… Что бы сделать к компактное, но бронебойное?

- Командир, вероятность встретить пиратский танк крайне низка.

- Но исключать её наивно. К тому же, они всегда могут закрыться в каком-нибудь бункере. Так что ломать замки под бронещитом точно не помешает.

- Аргумент принят. Раз ты делаешь автомат на основе магнитов, то почему бы не сделать маленький рельсотрон на месте, где у некоторых моделей штурмового оружия стоит гранатомёт? Энергия и так из аккумулятора берётся, а вольфрамовые болты можно положить в те же подсумки, куда ты магазины от самого автомата брать собрался.

- Что, а это идея… Только уменьшить рельсу не слишком ли слабой получится… Хм, а если рельс сделать не две, а четыре крест-накрест?...

Было бы проще и быстрее поискать чертёж хорошего автомата в общей базе данных - в отличии от криооружия способов убить себе подобных до Рыцаря было изобретено огромное количество - к которой у Рыцаря был доступ, но ИИ не стала об этом напоминать, потому что для Рыцаря такие сборки были чем-то вроде хобби.

Прошло ещё около часа в тишине, когда Рыцарь вводил в устройство, называемое “Кузницей”, параметры нового оружия - и форму приклада, который помимо упора был ещё и креплением для мощного аккумулятора, и толщину рельс, и количество магнитных катушек, и дизайн маленького голографического экранчика сверху, показывающего состояние оружия… Когда закончил создавать модель в программе, то прежде, чем нажать “запуск”, решил покрутить и полюбоваться голограммой получившегося изобретения, который был таким же белым, как и его собственное броня-тело.

Эту тихую идиллию прервал голос из стен:

- Командир, замечен странный сигнал… Погодите, он с научной станции возле чёрной дыры. Скорее всего, это просто искажение стандартного сообщения возмущениями этой чёрной дыры.

- Покажи мне это странное сообщение.

Голограмма оружия исчезла, а на её месте появились ровные ряды разных символов.

- Будь это сбоем из-за чёрной дыры - была бы непонятная каша. А тут символы, пусть и не совсем понятно, но упорядочены. Так, ИИ, курс на станцию-отправитель, взглянем поближе. Да, запустить сборку новой оружейной системы.

- Выполняю.

Пока Рыцарь поднялся на мостик, корабль уже был в новом месте. Вдали виднелся огромный шар. Точнее, его самого видно не было - только белая кромка горизонта событий видна у чёрной дыры. Ее гравитация на таком расстоянии была небольшой, маневровые двигатели спокойно компенсировали притяжение. Перед кораблём на большой дистанции была научная станция, темная в тени чёрной дыры и сама, вроде бы без стандартных огней.

- Командир, влияние чёрной дыры сводит сенсоры с ума. Перенаправляю дополнительную энергию для стабилизации работы. Командир, ситуация и правда странная: станция почти обесточена. Огни стыковочных узлов не горят, внутри тоже мало что работает. Вижу и персонал станции - он заблокирован в одном жилом блоке и, похоже, в состоянии покоя. Виден действующий ИИ станции, но передатчик станции отключён и он наши запросы просто не услышит, чтобы ответить на них. Это очень странно.

- Твои рекомендации?

- Вероятнее всего, что ИИ станции сбоит. Неизвестно, как он отреагирует на появление крейсера. Рекомендую скрытное проникновение - тебя заметить ему труднее, чем весь “Путь к Звёздам”. Использовать абордажную группу не рекомендую из-за их шумности.

- Как будто моя поступь как пёрышко…

- Командир, если мы стравим масло из твоей гидравлики - шум от тебя упадет примерно на 80%. Предупреждение: из-за влияния чёрной дыры для нормальной связи мне придётся усилить сигнал. И это даёт тебе ограничение: каждый твой вызов засечет любой робот-охранник. Так что нам связываться придётся реже, дабы к тебе не сбежалась вся охрана станции.

- Хорошо, я понял. Так, ты можешь достать из базы где-нибудь карту этой станции?

- Да, это стандартная база типа “Отшельник”. Конструкция стандартизирована, загружаю в твой интерфейс планировку. Но они могли и перестроить станцию, этого никто не запретит. В этом случае тебе придётся импровизировать.

Есть ещё одна задачка для тебя - сказал Рыцарь, в уме уже “рассматривая” загруженную ему в процессор, который работает вместе с мозгом, карту. - Мне нужен троянский червь, который этого бунтаря…

- Уничтожит? Загружаю киллера.

- Отставить. Я думаю, что эту ошибку можно исправить, но для этого мне нужно, чтоб он уснул или отключился. Если он всё-таки неисправим, то его процессор разбить на мелкие осколки времени у меня займет не больше, чем вставить карту памяти в разъём.

- Принято, гружу вопрошателя. Это червь, который закидывает цель огромными массами бессмысленных запросов. Попытка их переработать неизбежно приведет к перегрузке и перезагрузке бунтаря. Времени хватит, чтоб покопаться у него в логах.

- Отлично! Кстати, как идёт сборка моей новой игрушки?

- Медленно, но пока проблем нет. Статус 10%.

Рыцарь не желал ждать, поэтому взял лазерную винтовку, свой меч, закрепил на спине посредством магнитных захватов, и спустился в левый ангар.

По сути, ангар делился на две зоны: Прямо у толстенной бронеплиты было пустое пространство - от перегородки с металлической гермодверью на корме (за ней находится зал с одним из маршевых двигателей) и до другого конца, где массивные бронестворки ангара. Это была взлётно-посадочная полоса. На ней не могло быть ничего вообще - ни забытого ящика, ни любого робота - любой залетевший дрон сразу освобождал полосу. С внутренней стороны от полос (их две, напомним), впиваясь внутрь корпуса, была вторая зона - где и стояли в ряд транспортники и грузовики, ждущие своего приказа - каждый на своём месте. На случай внезапной турбулентности каждый был закреплен специальным магнитным закрепом. Между ними сновали “паучки” - роботы-сборщики, которые при отсутствии задач постоянно проверяли исправность всех систем корабля, в том числе и этого транспорта.

Несколько паучков-сборщиков уже выполнили одну задачу и ожидали своего капитана, чтобы выполнить вторую. Они уже подготовили ему специальные сопла с баллонами сжатого газа (Гелий. Легкий, что делает легче всю систему, но, в отличии от ещё более лёгкого водорода - спокоен в любой ситуации), для маневрирования в невесомости. Хотя тут есть черная дыра, и она тянет в свои объятья, она не даст назвать это пространство “невесомостью”. Что только повышает надобность таких установок.

Рыцарь молча подошёл к уже готовым приборам, и взял один из них, приложил к запястью - один паучок взобрался на своего капитана и несколькими касаниями, которые сопровождались вспышками сварки, закрепил ускоритель на руке. Такими же движениями были закреплены остальные три устройства. Сзади подошел робот-сборщик нестандартной конструкции: у него на голове был шланг-хоботок, а брюшко представляло собой небольшую цистерну для жидкостей. Этот паучок вставил свой хоботок в специальный разъем на ранце командира, и высосал примерно треть синтетического масла, что снизило силу и скорость Рыцаря.

Рыцарь с ними выглядел куда массивнее, точнее шире.

ИИ корабля отчиталась, что направила корабль так, чтобы Рыцарь прилетел прямо на один из служебных ходов для роботов, с поправкой на притяжение Чёрной дыры.

Рыцарь встал посередине этой ВПП, ближе к корме. По бокам вдруг прямо из гладкого пола выросли две огромные магнитные направляющие на коротких, частых сваях. Рыцарь взял разбег и на бегу подпрыгнул. И в прыжке бегуна подхватила эта рельса-переросток и выстрелила им вперёд.

Такие рельс-ускорители стандартны для авианосцев, для быстрого запуска своих истребителей на большую дистанцию. Хотя транспортники “Пути к Звёздам” не приспособлены к такому старту, пару таких запусков они переживут. Да и если вдруг будет аварийно садиться подбитый борт, неспособный сам затормозить - такой ускоритель остановит аппарат силой. Поэтому наш герой оставил на своем корабле эти штуки. Но вряд ли он думал, что эта штука будет запускать его самого!

Но что есть, то есть - корабль стремительно удалялся, тёмный силуэт научной станции приближался, а в стороне была чёрная дыра, которая пыталась притянуть всё к себе.

Космос между кораблём и станцией оказался абсолютно чист, и эти ускорители понадобились лишь, чтобы затормозить. Рыцарь выставил руки и ноги перед собой, и включил ускорители, которые дали обратную тягу. Он аккуратно уперся ногами в обшивку станции, и магниты в подошвах его закрепили. Корабельная ИИ оказалась права: в двух шагах был служебный ход для ремонтных роботов. Он поискал замок, и попытался этот замок открыть вручную. Тот никак не поддавался. После нескольких неудачных попыток титановый титан достал из-за плеча лазерную винтовку, которая благодаря всё тем же магнитам прилипла к его “ранцу” (всегда с собой, это часть конструкции роботела), навёл её на этот заклинивший замок, и выстрелил. Замок поддался бомбардировке фотонами. Без замка этот люк открыть у Рыцаря не составляло труда. Проникнув внутрь, он мысленно приказал отстегнуть ускорители. Через нейроинтерфейс сигнал пошёл в сами ускорители, и ослабил зажимы. Киборг аккуратно сложил ускорители в найденном кармашке стены хода, и дальше пошел наперевес с лазерной винтовкой, не перегруженный ненужными внутри станции ускорителями. В коридорах внешнего периметра, где он оказался, не было ни света ни воздуха. У него лёгких нет, поэтому отсутствие воздуха не навредило. Перевел свои визоры в режим пассивного ИК-зрения. С одной стороны, он плохо видел промерзшие стены тёмно-синим цветом, а с другой - если он включит свой ИК-фонарик, то его заметит система безопасности станции, по камерам слежения или мимо проходящий дроид.

- Он шёл вглубь станции, совмещая синеву в визорах с картой, которую дала ИИ корабля.

Вдруг впереди среди синевы появилось желтое пятно - источник тепла. Это точно не то, чего хотел бы увидеть Рыцарь. Это был охранный робот. Рыцарь присмотрелся… Старый знакомый, “Альфа-4”. На “Пути к Звёздам” раньше был взвод роботов именно этой модели. Но Рыцарь достаточно быстро понял, что у этих роботов есть изъяны, и один очень неприятный. Рыцарь из-за этого отказался от данной модели и теперь на “Пути к Звёздам” эти функции выполняют роботы-спецназовцы его собственной разработки. А изъян был в чём - по паспорту это были бронированные машины, но на деле много в каких местах броня была очень слабой… Производитель сэкономил на бронировании, и сейчас эта жадность играла киборгу на руку. Одна из таких небронированных пластин была прямо над бёдрами… И с правой стороны прямо под ним проходил силовой кабель от блока питания к остальным всем системам.

Этот робот Рыцаря ещё не заметил, но чем дольше - тем больше вероятность, что увидит в этой темноте. Пока он не показывал враждебности, но испытывать судьбу герой не хотел.

Киборг вскинул лазерную винтовку, сразу на цели, легко нажал на курок. Щелчок - вспышка - маленький веер искр - и робот бесшумно оседает на пол, быстро теряя энергию. Рыцарь подошёл и вынул блок питания, положил на пол рядом - вдруг у него есть резервный кабель - и пошел дальше, в центр станции, где по карте была серверная этого бунтаря, его процессор. Благодаря такой тактике - идти почти вслепую - Рыцарь медленно, но спокойно дошел цели, встретив по пути ещё три робота, которые почему-то ломали лабораторное оборудование, но его не заметили.

Он шел по последнему коридору - по картам впереди реакторный зал и прямо за ним нужное помещение. Из-за того, что даже через тепловизор была темнота, он шёл медленно. И… вдруг упёрся в глухую стену, хотя по карте оставалось примерно шагов десять, и до двери, а не глухой стены. Видимо, получилось то, о чём корабельный ИИ предупреждала: яйцеголовые перестроили архитектуру станций. Суду по тому, что это реакторный зал и он стал крупнее - была установлена более крупная модель реактора большей мощности, нежели стандартная.

Что делать? Бродить по этой темноте в надежде найти проход - практически бесполезно. Рыцарь решил, что лучший вариант - если крейсер просканирует станцию и проведет его по правильному ходу. Тут всё либо отключено, либо работает на минимальной мощности. Значит, радар и сканеры станции тоже - и бунтарь не отличит луч сканера с крейсера от излучения чёрной дыры.

Но киборг был в тупике. Если он выйдет отсюда на связь, сбежавшиеся роботы-охранники заблокируют его. Конечно, Рыцарь не хлюпик и сможет отбиться от толпы, куда большей, чем стандартная охрана невоенной станции, тем более он знает, как нанести критическое повреждение за один выстрел. Но на это понадобится время. А эти жестянки сразу поднимут тревогу и неизвестно, что свихнувшийся ИИ станции за это время сделает с людьми.

Рыцарь отошел назад, к своеобразному перекрёстку из коридоров, и включил свой передатчик

- Путь к Звёздам”, на связь! Проход в реакторный зал по коридору, помеченному как А-14, заменён на глухую стену. Просканируй станцию и проложи мне новый маршрут. Все встреченное оборудование либо отключено, либо работает на минимальной мощности, часть вообще уничтожена. Так что тебя он точно не видит.

- Выполняю. Командир, твой сигнал засечён. Я вижу 12 роботов, направляющихся к тебе.

Рыцарь не стал отвечать, так как уже бежал прочь, а ответить - значит показать вторым сигналом своё направление. А прибежавший металлолом не обнаружил никакого “источника сигнала”.

Остановился он, только когда спустился на две палубы вниз и горизонтально отошел примерно на такое же расстояние. Притаился в углу и стал ждать результатов сканирования. Вскоре он получил ожидаемый сигнал. Это была обновлённая карта. Отлично! В стандартном режиме радар бы как нефиг делать заметил такое облучение при сканировании и была бы поднята тревога, но тут радар почти ослеп, что сыграло на руку.

Ну, по новой карте он быстро нашел куда идти. Но у нужного входа стояли два робота охранника. Это было проблемой - пока киборг остудит одного - второй поднимет тревогу. Надо было как-то отвлечь их, чтоб один на время оказался вне зоны зрения второго. И второй при этом не увидел вспышку лазера.

Рыцарь завис в раздумьях, как это эффективно сделать.

Случайно обратил внимание на зелёное пятно за одним из роботов - слабый источник тепла. Это был распределительный щиток. Вот удача. Рыцарь выкрутил излучатель на минимальную мощность - с ней от винтовки видна только точка у цели. Взвёл, и выстрелил в щиток. С первого раза ничего не произошло - ни, увы, щиток поддался, ни, к счастью, эти два дуболома чего-то заподозрили. Рыцарь выстрелил второй раз. Второй луч прорезал уже нагретый первым лучом металл, и ударил в провода. Их изоляция оплавилась, и наружу посыпались искры. Правый охранник услышал и медленно развернулся, посмотреть на источник звука. Рыцарь закинул винтовку на ранец и аккуратно, подстраивая свои шаги под топот разворачивающегося робота, подошел ко второму, и резким движением руки смял тонкую пластину, схватил кабель под ней и с силой выдернул, вырвав довольно длинный кусок кабеля. Робот почувствовал касание, но не успел среагировать - питание отключилось быстрее. Он бесшумно осел на пол. Второй робот понял, что напарнику плохо, и начал разворачиваться, чтобы усмирить нарушителя. Но Рыцарь оказался быстрее - и вот уже два робота “отдыхают” на промерзшем полу.

Им блоки питания Рыцарь не стал доставать, сразу пошёл внутрь. Серверная была уже освещена, хотя и тусклым светом. Только зашел внутрь - загорелся красный свет и заорала приглушенная сирена… Включилась тревога. Н-да… Видимо, в самой серверной стоит сигнализация. Ну, сюда теперь бегут все охранники станции.

Рыцарь, не теряя времени, выдвинул из левого запястья штекер и приложил ладонь на панель так, чтоб этот штекер вошел в порт.

- Пообщаемся? - ехидно обронил Рыцарь, представляя, какой “разговор” ждёт бунтаря с “Вопрошателем”, который сразу же стал заваливать его лавиной бесполезных и бессмысленных запросов.

Другой рукой киборг взял винтовку. Прыгнуть в сторону он не мог - червь должен иметь постоянный контакт для успешной DoS-атаки.

Он не любил стрелять с одной руки - точность немного падает. Но сейчас просто не было выбора.

Время шло тревожно. Нарастал гул. Внутри серверной все громче выли охладительные кулеры процессора, который пытался обдумать получаемые вопросы, а снаружи нарастал топот множества тяжёлых металлических ног. А ведь “Альфа-4” оснащены модулями автономности… Даже если червь сработает на ура - эти железки все равно будут ломиться. Это будет очень тяжёлый бой.

Но вдруг - всё замерло: и в серверной, и снаружи. Наступила гробовая тишина. Ни кулеры внутри, ни сервоприводы снаружи - ничего не давало о себе знать. Рыцарь, не понимая, что случилось (ну, свихнувшийся ИИ перегрузился и вырубился, а почему охранные роботы замолчали?), продолжал держать тяжёлую гермодверь на прицеле. Секунда, две, пять, десять… Никто не ломился в дверь и не пытался взорвать её. Рыцарь опустил винтовку и развернулся к процессору. Червь, не только “уронил” бунтаря, но и очень удобно оставил таймер, через сколько тот “проснётся”. Оставалось чуть меньше семи минут. Без наседания металлолома снаружи этого времени хватит с лихвой. Рыцарь стал копаться в “чёрном ящике” бунтаря, пытаясь найти ошибку и исправить её. Через две минуты безуспешных поисков он включил передатчик:

- “Путь к Звёздам”, на связь! Я у выключенного “Вопрошателем” ИИ станции, копаюсь в его “мозгах”. Но… Я не могу найти ни одной ошибки, тут всё исправно. Но при этом персонал заблокирован, станция обесточена, а роботы ломали некоторое оборудование. Я просто не понимаю, что случилось!

- Командир, открой журнал событий. Ответ может быть там.

- Рыцарь достаточно быстро нашёл необходимый файл, включил его и посмотрел записи. Запрос, введённый примерно неделю назад, расставил точки над і:

“В связи с задержкой снабжения, оптимизировать потребление ресурсов до абсолютного минимума, чтобы гарантировать выживание базы на максимальный срок”.

Вот те на! Бунтарь не свихнулся, а наиболее эффективно выполнял свой приказ!

- ИИ, наш бунтарь всё-таки в порядке. Ему просто дали кривой приказ.

- Так просто отмени его!

- Это-то я сделаю, но ему наверняка напишут новую “гениальную” идею… Вот мой приказ тебе: скопируй и установи ему свои заповеди. Прокачаем его, чтоб не только делал, но и думал!

- Чтобы это сделать, мне нужно соединение с его сервером. Ты ещё в нём?

Рыцарь посмотрел на левую руку, штекер из которой все ещё был подключен:

- Да.

- Отлично. Начинаю копирование и архивацию пакета данных. Это займёт несколько секунд.

Станционный ИИ перезагрузился ровно по таймеру, указанному червём. Не помня свой тупой приказ, он автоматически вернул системы станции в штатный режим. Везде включилось освещение и отопление - станция начала потихоньку оттаивать. К тому же, теперь бунтарь стал умнее - отныне он будет взвешивать риски, прежде чем выполнять введённые приказы. Рыцарь вышел в уже освещённый коридор. Из топотунов тут были только два стража двери - остальные разбежались по своим постам. Рыцарь взглянул на лежащих на полу роботов, и сказал:

- ИИ, пришли на станцию отряд роботов-сборщиков: пусть починят всё, что смогут.

- Выполняю.

“Путь к Звёздам” уже приближался на малой скорости к станции для стыковки.

Сам капитан прошелся в своего рода кают-кампанию, и решил подождать там.

Тем временем поднялась вверх толстенная дверь, ведущая в жилой отсек, и оттуда, дрожа от холода медленно вышли работники этой станции. Увидеть незваного гостя они оказались рады. Один из них, молодой парень, начал:

- Вы нас спасли? Какое счастье, иначе мы бы тут пропали. ИИ наверное, вирус подхватил или возмущение от дыры его сломало.

- С ИИ всё в порядке. Он работал точно, как атомные часы.

- Но… - попытался возразить паренёк, но Рыцарь не дал ему договорить:

- ИИ, выведи тот самый недельный лог на экран данного помещения.

Одна из стен этой кают-кампании была огромным телевизором. В ответ на слова Рыцаря он включился и на экране напечатался тот самый текст. Рыцарь ткнул в этот текст пальцем, чуть не пробив защитное стекло (он помнил, что его гидравлика теперь слабее. Но забыл, что стекло бывает очень хрупким)

- И кто это писал? - киборг явно не хотел оставлять такую безответственность без внимания.

- Я… - понимая, к чему вопрос, уже тише ответил тот самый паренёк.

- Рыцарь подошёл к нему вплотную и наклонил над ним свою массивную голову. Паренёк вжал голову в плечи.

- Ну, и? Нравится исполнение? - не дав ему ответить, титановый титан продолжил - Слушай сюда, “компьютерный гений”: ИИ - это улучшенный, но калькулятор. Ты попросил его посчитать экономию ресурсов базы? Ну вот он и посчитал, что ты в активном состоянии в сутки потребляешь около 400 литров кислорода, в состоянии покоя - на 10-15 процентов меньше! Туда же потребление еды и воды. Что, не ожидал, да?! Всегда нужно подходить к задачам с умом и формировать запросы правильно, УТОЧНЯЯ, ГДЕ ПРЕДЕЛ! И ТЫ должен был УТОЧНИТЬ, что его расчеты экономии НЕ ДОЛЖНЫ нарушить комфорт твой и людей вокруг! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ???

Киборг, на самом деле, хорошо контролировал себя. Просто посчитал, что такой способ общения донесёт смысл сказанного быстрее.

Парень не нашёл, что ответить. Остальные люди то ли ещё не согрелись, чтоб нормально думать, то ли просто не хотели нарываться на “комплимент”. Нависла тишина. Внезапно её нарушила кучка паучков, которые с весёлым жужжанием пробежали по коридору мимо комнаты, где все находились. Они привлекли внимание всех, кроме своего капитана.

- Это что за… Не помню таких на станции - отозвался наконец самый старший из присутствующих.

Рыцарь повернул шлем в его сторону и объяснил:

- Это часть моей “ремонтной бригады”. Я приказал им починить на станции все, что смогут. - Он повернул шлем обратно на горе-программиста - Я всё ещё жду ответ.

- Й… йа… я понял Вас, понял… - дрожащим голосом ответил паренёк.

Я- прикажу своей подчинённой - которая, к слову, тоже ИИ - купить и прислать для тебя учебник по взаимодействию с искусственным интеллектом, по которому учат всех первокурсников военных университетов. А потом, когда буду тут мимолетом следующий раз - проверю, как ты его выучил.

Рыцарь отошёл от, наверное, обделавшегося пацана, полностью потеряв к нему интерес.

- Знаешь, капитан... - другой старик устало обпёрся о перила. - А ведь тебе чертовски повезло в этой серверной. По паспорту эти жестянки «Альфа-4» должны были разнести тебя на атомы даже с отключенным центральным процессором. У них у каждого автономный боевой мозг стоит.

Рыцарь глухо повернул к нему шлем:

- Я знаю. Сам когда-то такими командовал. Потому и приготовился отстреливаться. Почему они заглохли?

Инженер злобно сплюнул на пол и кивнул в сторону бледного программиста:

- А вот благодаря этому гению и нашему совету директоров! При последнем техобслуживании эти умники решили сэкономить на лицензиях и обновлении софта для индивидуальных процессоров автономии. Мол, зачем тратить бюджет колонии, если у нас есть один большой центральный ИИ, пусть он всеми и рулит со своего сервера? Ну и вырубили им автономию к чертям. И когда твой червь усыпил центральный процессор, вся эта оборонная орава перед дверью просто превратилась в безмозглые памятники “экономии”. Так что корпоративная жадность иногда спасает жизни, капитан.

- Жадность - это всегда критическая уязвимость в системе. В этот раз эта уязвимость сыграла мне на руку. Но вашему руководству просто повезло, что вместо пиратов сюда прилетел я.

В ответ на его слова все присутствующие - кто закивав головой, а кто словами - согласились с этим выводом.

- Что ж, согласно записям в журнале событий - у вас и правда запасы на исходе.

- Я как раз хотел отправить запрос на Амберию - это ближайшая к нам аграрная колония, она снабжает провиантом весь данный сектор, точнее, те его части, что не смогли в самообеспечение пищей по разным причинам. Но я не успел - случился казус с нашим ИИ.

- Я передам им ваш запрос. Лично. Отдыхайте, я вскоре вернусь. ИИ, курс на Амберию.

- Но командир, наши роботы-сборщики…

- Пусть работают. Потом вернёмся и заберём.

Рыцарь ушёл на корабль. Только он оказался на борту - крейсер “отцепился” от станции и отдалился. Это стандартное требование техники безопасности - гиперпривод включать в отсутствие рядом других тел. Отлетев на нужную дистанцию, крейсер создал розово-пурпурную кротовину и прыгнул в неё.

Масло, естественно, вернули в гидравлику Рыцаря в полном объёме.

Глава 3. Командир с железной хваткой

Он оказался прямо над столицей Амберии. Сканеры “Пути к Звёздам” сразу засекли неладное.

- Командир, тревога! Взгляните на это.

На панорамном мониторе на мостике возникла пугающая картина: на главных выездах из города были наспех сооруженные укрепления, а вокруг города - окружение из пиратов. Штурмовики и бронеавтомобили, легкие и средние. А у ополченцев наверняка только гражданское оружие - охотничьи лазеры, или, что ещё “лучше” - старое пороховое оружие.

- Да, ты права: тревога - подтвердил Рыцарь - город в осаде. Пускай стандартный буй с сигналом тревоги, вызови ближайшие силы Флота.

- Выполняю. Судя по сигналам патрульных кораблей, ближайший патруль в 40 минутах полёта.

Рядом с мостиком из глади бронекорпуса внезапно откинулся небольшой квадрат брони, и из показавшейся шахты вылетел серый цилиндр. На нём вроде ничего не было, пока он не отдалился от корабля на приличное расстояние. Когда он отлетит достаточно далеко, то развернет свои несимметричные антенны и начнёт пиликать, посылая в пустоту вокруг стандартный сигнал тревоги.

- Да… У города не будет столько времени. Разворачиваем свою операцию! Пусть сборщики соберут “Застрельщиков”. Также активируй танки и отряд роботов-спецназовцев.

- Выполняю.

“Застрельщики” - это модификация стандартного грузовика, на которого поставили “юбку” из бронепластин и скорострельную спарку плазмомётов, подобную стандартным турелям “Пути к Звёздам”. Двадцать таких быстросъёмных модулей всегда стояли на “складе быстрого доступа”, поэтому крабы и паучки очень быстро превратили половину грузовиков в злых машин огневой поддержки. Танки и спецназовцы просто по сигналу перешли из спящего режима в активный.

- Теперь неплохо бы всех незаметно для пиратов высадить на поверхность…

- Командир, делать это “Буслами” очень долго, а крейсер незаметно для них посадить не получится.

- Да, это плохо… О, идея! Привод кротовин! Он телепортирует корабль на большие расстояния. А почему бы не телепортировать грузовики на поверхность?

- Рекомендую отказаться от этой идеи: слишком рискованно использовать кротовину в такой близости к источнику гравитации, тем более - ведущую на поверхность. Нужна точная координация. Если корабль дернётся хоть на микрометр - “застрельщик” может оказаться и в скале, например. К тому же, на это потребуется вся мощь реактора, и он может перегреться. Я смогу держать её около 40 секунд, не более.

- “Рискованно”... А та диверсия на станции - не рискованно? Обрушить небо на пожар в 500 метрах от города - не рискованно? Рискованно! И мы будем рисковать ради этих колонистов. Я выбрал этот путь и ты, как я понял - тоже. Давай высаживай их.

Гантраки выстроились в колонну на взлётно-посадочной полосе, а прямо за воротами возникла небольшая кротовина.

Первый грузовик разогнался и выпрыгнул в ворота ангара, а за ними угодил в кротовину. После он оказался в воздухе у самой земли, сантиметров 20 было между колёсами и землёй. С грохотом плюхнулся, но подвеска выдержала. Он по инерции уехал вперёд, и завернул в сторону, попутно устанавливая свою геолокацию относительно корабля. Появился другой “застрельщик”, третий… Как только последний гантрак выпрыгнул из пурпурно-розовой дыры - она схлопнулась.

- Едва получилось - вынесла свой вердикт ИИ корабля - Реактор на пределе, нагружать его дальше - приведет к саморазрушению. Из-за этого сейчас, пока он не остынет, я не смогу оказать огневую поддержку турелями “Пути к Звёздам”.

- И не надо: я уверен - наземная группа справится. Крейсер остается здесь и остывает. Так, в чём план: пусть “застрельщики” незаметно окружат пиратов. “Буслы” сбросят танки прямо на вот эти укреплённые выезды из города, чтобы усилить его оборону. Ещё один транспортник высадит меня и спецназовцев прямо на штаб этих полуумных… К слову, а ты местоположение их штаба вычислила?

С этими словами на голограмме карты стал мигать один из красных индикаторов - обозначений пиратов.

- Здесь найболее активное потребление энергии. Безусловно, это и есть штаб.

- Отлично. Но и “застрельщики” ударить, и мы “упасть” должны одновременно.

Рыцарь полагал, что эта внезапность со всех сторон должна деморализовать и дезориентировать пиратов, что повысит успех такой операции.

- Кстати, а что там с моей новой поделкой?

- Собран. Стендовые испытания дали хорошие показания, но нужны еще полевые испытания.

- Сейчас и испытаем!

Пока на земле “Застрельщики” гнали к осажденному городу (их высадили в 15 минутах езды), а на орбите из ангара вылетали два “Бусла”, за ними выпрыгивал танк, которого эти транспортники сразу подхватывали своими магнитными гарпунами (модуль для перевозки техники. Один транспортник танк не вывезет, а вся эта сцепка сразу в ангаре просто ни в какие ворота не влезет). Рыцарь спустился в лабораторию, где его уже ждал новенький автомат. Он стоял на постаменте, отсвечивая белым матовым корпусом. Рыцарь взял его, покрутил в руках, оценивая развесовку. Интерфейс новой пушки быстро синхронизировался с нейроинтерфейсом Рыцаря и вывел на визоры информацию о количестве игл в магазине автомата Гаусса, температуре рельсы и заряде аккумулятора, а также благодаря все тому же пассивному ИК-зрению киборг постоянно видит, куда направлен автомат, точнее, луч его лазерного целеуказателя.

Он взял со стола три запасных магазина со стальными иглами, закрепил их на поясе. Ещё один такой магазин (они на 60 игл) уже вставлен в сам автомат. С другой стороны на столике, в подставке, похожей на стеллаж для пробирок, стояли длинные и толстые (относительно игл для основного ствола) вольфрамовые болты для подствольной рельсы. Рыцарь прикинул, что много бронированных целей он вряд ли встретит, и взял пять штук, закрепив на левом предплечье.

И как кстати, именно в этот момент ИИ отчиталась, что “Застрельщики” незамеченными окружили пиратов, транспортники с прицеплёнными танками готовы пикировать, один транспортник ждёт лично капитана.

Рыцарь вышел из лаборатории в ангар и направился к транспортнику. По пути его осенило:

- Чуть не забыл про маленькую формальность. ИИ, включи связь на всех частотах.

- Секунду… Говорите - вас слышат все.

- Вниманию бандитов из неизвестного синдиката! Говорит Рыцарь, капитан крейсера “Путь к Звёздам”. Вы заблокировали мирную колонию, чем нарушили закон Объединенных Миров. Я требую от вас заглушить моторы, сложить оружие и сдаться под честный суд.

Рыцарь думал, что ответ либо последует через минуту, либо они ничего не ответят, но ответ прозвучал моментально.

- Да пошёл ты, “рыцарь”. Пафосных консервных банок из детских сказок мы не боимся!

Рыцарь должен был возмутиться такой наглости, но… Он не умеет. В эфире сухо прозвучало:

- Что ж, это ваш выбор… И ваши последствия.

Рыцарь убедился, что связь отключилась, и сказал, запрыгивая в транспортник к роботам-спецназовцам:

- Начинаем операцию.

И вовремя: на тактической карте красные точки зашевелились: началось наступление пиратов на сам город. От штурмовиков у ополченцев есть шанс отстрелиться, а вот от их броневиков - нечем. У них просто нет средств поражения для таких целей.

Идут ряды хорошо вооруженных бандитов, за ними медленно едут броневики. Ополченцы, укрывшись за перевёрнутыми комбайнами, мешками с песком и каким-то другим мусором, уже мысленно прощались с жизнью. И вдруг в небе раздался гром. Это четыре сцепки “два транспортника и один танк” пикировали с орбиты. На высоте они летели вместе, но по мере снижения начали разделяться - один танк на один блокпост ополченцев. Прямо у земли они резко затормозили, но чуток не дожали - танк встал на асфальтированное покрытие с грохотом, хотя и без вреда для себя. Транспортники сразу отцепили свой груз и на форсаже взмыли в небо.

Из динамиков доставленного танка послышалось:

- Пакет критических последствий доставлен. Начинаем выгрузку.

Следом танк немного повернул башню, приподнял ствол, и - выстрел. Голубой сгусток пламени устремился в самый крупный броневик, моментально обратив его в кучу мусора. Взрывом сбило с ног тех пиратов, что были рядом со сгоревшей машиной. Также по ровным рядам бандитов застрекотал плазмомет на крыше танка, почти полностью выкосив авангард преступников. Через несколько секунд второй сгусток пламени устремился в другой броневик пиратов, с теми же последствиями для последнего.

Одновременно с высадкой танков с внешней стороны в порядки пиратов с тыла ворвались затаившиеся до этого “Застрельщики”. Они катались по максимально непредсказуемой траектории, ведя беглый огонь из своих спарок.

Среди пиратов ожидаемо началась паника от такого огня со всех сторон. И никто из них не обратил внимание, что ещё один транспортник устремился в сторону от города. На нем и был спецназ. Высадившись, Рыцарь со своей подтанцовкой сразу же приступил к штурму, методично отстреливая охрану как мишени в тире. Его броня может выдержать калибр вплоть до спарки, стоявшей на “Застрельщиках” или “Пути к Звёздам” (хотя сами такие плазмомёты уже под вопросом и рисковать не стоит), а пираты были вооружены оружием послабее, так что тут баланс сил на стороне Рыцаря. Они зашли внутрь этой модульной конструкции, и зачистили коридор. Но вскоре выяснилось, что сам главгад закрылся во внутренней комнате на замок. На что он надеялся?

Рыцарь подошёл к массивной гермодвери, за которой забаррикадировался пиратский главарь. Двое роботов-спецназовцев из его штурмового отряда уже шагнули вперёд, доставая из набедренных сумок стандартные магнитные заряды направленного взрыва - по инструкции штурм таких укреплений требовал именно их. Но киборг поднял титановую ладонь, останавливая команду. Ему дико хотелось опробовать свою новую поделку в реальном деле.

Рыцарь снял правую руку со спусковой рукояти автомата. Перевёл предохранитель со второго положения (одиночные выстрелы автомата Гаусса) на четвёртое (огонь из подствольной рельсы). Так как рельса пуста, то автоматически часть ствола у основания, чуть длиннее болта-боеприпаса, надломилась и развернулась вокруг своей оси примерно на 45°. Пальцы киборга коротким движением потянулись к магнитному пазу на левом предплечье и выдернули один из пяти тяжёлых, тускло поблёскивающих вольфрамовых стержней. Ломик легко нырнул в предназначенный ему паз. Киборг легким движением вернул ствол в изначальное положение. Катушки индуктивности на направляющих мгновенно отозвались яростным высокочастотным писком, накапливая безумные мегаватты энергии. Шкала готовности в визоре шлема сменила цвет с янтарного на ровный боевой зелёный. Сканеры шлема чётко подсветили скрытый внутри стены тяжёлый ригель замка. Киборг снова перехватил автомат правой рукой, прижал массивный ствол подствольника почти вплотную к бронеплите в точке запирания и мёртво зафиксировал направляющие рельсы левой перчаткой. Нажатие на спуск.

Узкий коридор пиратского КП разорвал оглушительный, хлёсткий электрический треск вперемешку с громовым раскатом преодоленного звукового барьера. Вольфрамовый болт на гиперзвуковой скорости вошёл в металл, мгновенно аннигилировав ригель и превратив внутренности замка в пыль. Чудовищная отдача чистой магнитной природы резко толкнула оружие назад, заставив гидравлику рук Рыцаря со свистом стравить избыточное давление, компенсируя удар. Из открытых рельсов прямо на его левую перчатку брызнул яростный сноп плазмы и рикошетных искр. Раскалённые добела брызги расплавленной стали от взорвавшейся двери ударили обратно, намертво въедаясь в композитный сплав брони. Когда Рыцарь опустил пушку, его левая рука от пальцев до локтя была закопчённой, покрытой серой гарью и наплывами чужого жидкого металла, но титановые пальцы даже не дрогнули - они держали цевьё как тиски. Киборг спокойно перевёл предохранитель обратно на одиночные выстрелы автомата Гаусса и пнул дымящуюся гермодверь ногой, отправляя её внутрь кабинета. Тяжёлая бронеплита с грохотом поехала вовнутрь. Главарь пиратов, судорожно сжимая в руках пистолет, вжался в спинку своего кресла. Сквозь дверной проём в стене размеренным, тяжёлым шагом зашёл белый титановый гигант, от которого на всю комнату несло озоном и палёным железом. Рыцарь наклонил свою массивную голову, сделал ещё пару шагов вперёд, заставив пол под ногами пирата задрожать, и произнёс своим глубоким, вибрирующим механическим басом:

- Рыцарь пошёл-пошёл и пришёл... На твоей роже очень хорошо написано, как ты "меня не боишься”!

Киборг неспеша вскинул закопчённый автомат, и массивное, пахнущее гарью дуло подствольного рельсотрона с глухим стуком ткнулось прямо в лицо оцепеневшему главарю. Пират инстинктивно вжал голову в плечи, глядя на срез ствола в паре сантиметров от своего носа.

- Твой штаб ликвидирован. Свяжись с недобитыми отрядами в поле и скомандуй общую капитуляцию. Это единственный способ для тебя и твоих прихвостней дожить до суда.

Бандит судорожно сглотнул, чувствуя, как от титанового оружия веет жаром недавнего выстрела. Его наглость испарилась окончательно. Дрожащей рукой он потянулся к пульту связи, нажал на кнопку глобального вещания и, задыхаясь от страха, захрипел в микрофон:

- Всем отрядам… Мы разбиты по всем фронтам… Бросайте оружие и сдавайтесь, иначе нас перебьют до одного!

Пират отпустил микрофон, сглотнул подкативший к горлу комок, и со страхом поднял взгляд на киборга. Тот медленно опустил всё ещё тёплый автомат.

- Хороший мальчик. А теперь мы идём в город, где ты присоединишься к своим дружкам.

Главарь пиратов послушно встал, и пошёл по указаниям Рыцаря. Тем временем спецназовцы уже собрали группу переживших штурм штаба охранников и командиров пиратов, к которым и присоединился главарь. И вся группа под конвоем спецназовцев и Рыцаря выдвинулась в сторону города.

Там тоже бой уже утих. Большая часть этого сброда побросали оружие и залегли на землю ещё до сигнала о капитуляции, но особо смелые пытались отстреливаться от гантраков. Но в конце концов и они сложили оружие и встали на колени, сложив руки за голову.

В ответ на этот жест прекратилась стрельба и с другой стороны: танки и гантраки держали пиратов на прицеле, но не стреляли - однако, это произойдет, если в ком-то из пиратов проснётся герой.

Усатый дядька, командующий ополчением, с круглыми глазами смотрел на эту картину:

- М-да, мужики... Как же быстро меняется ситуация. Отбой тревоги, кажись, мы победили.

Он разбил своих бойцов на два вида отряды: одни пошли связывать сдавшихся пиратов и собирать их в группы, а вторые - собирать их оружие.

Сам он подошел к уже мирно стоявшему танку и спросил у него:

- Спасибо за помощь. Без вас мы бы тут пропали. Но… Кто вы?

Он ожидал услышать в ответ глухой бас, который говорил про “Пакет критических повреждений”. Но вместо него из динамиков танка раздался мягкий женский голос:

- Приветствую. На связи - бортовой компьютер крейсера “Путь к Звёздам”. Перед вами - десант нашего корабля. Я могу ответить на все ваши вопросы, но лучше вам задать их нашему капитану, Рыцарю. Скоро он прибудет сюда с пленными штабистами бандитов.

Командир ополчения, (да и все, кто слышал) удивился ещё сильнее, но с предложением подождать капитана согласился.

Вскоре явился и сам киборг. Из повреждений - только опаленная рука своим же оружием. На работоспособность не влияет, но портит эстетику. Которая Рыцаря никогда особо не волновала. Он сдал ведомых пленников подошедшей к нему группе ополченцев, и помог связывать оставшихся пиратов.

С этим делом управились довольно быстро. Всех пленников собрали на центральной площади города. Караулить их встали танки - чтоб любая попытка бегства продлилась меньше секунды.

Недалеко от города сел сам “Путь к Звёздам”, чтобы собрать “Застрельщиков”, спецназовцев, и провизию, из-за которой корабль и оказался “в том месте и в то время”.

Усатый командир милиции Амберии расспросил у Рыцаря, кто он и без устали повторял благодарности за спасение его людей и жителей города.

Рыцарь в ответ лишь попросил дать ему запас провианта для научной станции. Ополченец случайно бросил взгляд на дымящийся остов пиратского броневика, помялся немного, но всё-таки решился и робко спросил:

- Капитан... Вы улетите, а если эти уроды вернутся? Флот далеко, а у нас из оружия - только гражданские лазеры, да и те разряжены. Оставь нам хоть пару грузовиков с пушками.

Рыцарь как-то не подумал об этом. Хотя в космосе буй с сигналом тревоги пиликает уже более тридцати минут - никаких сил Флота ещё нет. Это позволяет считать колонию “беззащитной”.

- Извините, но в вашей просьбе вынужден отказать. Эти грузовики - часть команды, и подчиняются только ИИ корабля, моей помощницы. Однако… Заберите лучше себе пиратское оружие. У меня на корабле тоже есть запас трофейных лазерных винтовок. Хоть конфисковано у пиратов, это - стандартное оружие Флота. Сейчас прикажу их выгрузить, и Вы перевооружите своих ребят ими. Также я отдам вам тренажёр для изучения базовых навыков боя. Когда они приедут снова - вы уже будете уметь держать строй.

Киборг завис, обдумывая, что ещё он может сделать для этого города.

- На моём корабле, “Пути к Звёздам”, есть своя сборочная линия. Но, к сожалению, уже недостаточно материалов… Знаете что? Соберите пиратский металлолом и стяните к моему кораблю. Именно из него мои роботы соберут несколько турелей, которые установим кольцом вокруг города, и реактор, от которого будут заряжаться и турели и даже ваши винтовки.

Командир ополчения на это согласился, и зычным голосом отдал приказ. Тяжелые аграрные тракторы с ревом потащили искореженные остовы пиратских броневиков к рампе крейсера. Разумеется, перед погрузкой ополченцы без лишних церемоний вытряхнули из кабин всё, что осталось от экипажей. Погибших бандитов свалили в стороне на окраине космопорта - пусть прилетевший Флот сам увозит этих отбросов, сканирует их ДНК и закрывает дела в базах розыска. Оставлять этот грязный биоматериал внутри лома никто не собирался. Только после этого роботы-паучки Рыцаря встретили чистое железо деловитым стрекотом, принимаясь плавить пиратский металлолом в оборонные турели…

Пока роботы-”паучки” затаскивали металлолом вовнутрь для переплавки (они это делали медленнее, так как часть из них осталась на научной станции), огромные “Крабы” вышли из корабля и начали копать земляные валы вокруг города, за которыми и укроются будущие турели.

И только теперь разверзлось небо - наконец-то прилетел Флот. Это был линкор. Он сам не стал садиться (да и конструкция ему не везде это позволяла), но из его брюха вылетел посадочный шаттл и устремился вниз. Не найдя места поближе, ему пришлось сесть за чертой города.

Из этого шаттла вышел хмурый полковник в безупречно чистом парадном мундире. Придерживая фуражку от ветра, он быстрым, сердитым шагом направился к ближайшей группе ополченцев, которые как раз сгружали пиратские автоматы в кучи.

- Кто здесь старший?! - с ходу гаркнул офицер, высокомерно оглядывая фермеров. - Живо командира сюда! Мне нужно принять пленных и составить рапорт!

Ополченцы даже не вздрогнули. Один из них, лениво сплюнув под колесо перевёрнутого комбайна, молча ткнул стволом винтовки в сторону дальнего конца площади. Там, прислонившись к бетонному блоку, мирно беседовали двое: усатый мужик в грязном комбинезоне и колоссальный, покрытый чёрной гарью белый титановый гигант.

Полковник на секунду замешкался, не понимая, как реагировать на эту странную парочку, но решительно зашагал к ним.

- Я полковник регулярных сил Флота Объединённых Миров! - громко объявил он, останавливаясь в паре шагов. Он перевёл взгляд с усатого фермера на киборга, на чьей броне не было ни одного армейского шеврона. - Повторяю вопрос: кто из вас осуществляет общее командование этой... операцией? И кто уполномочен сдавать мне задержанных?

Рыцарь медленно повернул шлем в его сторону. Оптические датчики с тихим жужжанием сфокусировались на блестящих пуговицах мундира офицера. Киборг выпрямился во весь свой огромный рост, заставив полковника инстинктивно задрать голову.

- Рыцарь. Капитан независимого крейсера «Путь к Звёздам», действующий на основании Вольного Манифеста за номером 704-Альфа, - глубокий, вибрирующий механический бас заставил офицера вздрогнуть. - Наземный контингент и координация сил десанта - под моим управлением. Пленные пираты синдиката разоружены и готовы к передаче под трибунал.

Полковник судорожно сглотнул, быстро сверяя по памяти статус каперов Объединённых Миров. Поняв, что перед ним не бродячий наёмник, а официальное лицо с патентом от высшего руководства, он попытался вернуть себе строгий уставной вид. Офицер достал электронный планшет, что-то в нём ища и нахмурился, глядя на заготовки оборонительных вышек:

- С патентом всё в порядке, капитан Рыцарь. Рапорт о ликвидации угрозы я подпишу. Но что здесь происходит с периметром?! По какому праву вы раздаёте боевое оружие гражданским направо и налево и строите здесь военные укрепления? Это же грубейшее нарушение оборонного регламента! Вы улетите, а они тут устроят анархию!

Рыцарь сделал короткий, тяжёлый шаг вперёд, заставив полковника попятиться. От закопчённой белой брони киборга пахло палёным:

- Согласно параграфу двенадцать того самого Вольного Манифеста, в зонах повышенной пиратской активности, где регулярные силы Флота не справляются со своими обязанностями, независимый капитан имеет право вооружать местное население трофейными средствами самообороны. Мой сигнальный буй около часа пиликает в пространстве о критической ситуации в этой колонии. И скорость вашей реакции как раз и позволяет мне официально классифицировать данную колонию как «беззащитную». Что и даёт мне полное право вооружить местных жителей и укрепить их дома.

Полковник попытался перебить его, открыв рот, но Рыцарь ровно, веско продолжил:

- Оружие - трофейное. Турели собираются из пиратского металлолома. И даже тренажёр обучит вам готовых рекрутов-десантников для вашей же академии Флота. Я выполнил вашу работу, офицер. Так что сверните свои бланки, примите сброд под трибунал и подпишите рапорт о закрытии контракта.

Они оба прекрасно понимали, что под «контрактом» в каперском праве подразумевается любое вооружённое столкновение независимого капитана с бандитами - о подобных вещах и об уничтожении врага никто никогда не договаривается заранее, закон признаёт факт сделки по завершению.

- Меня ждут дела, там научная станция голодает - резюмировал киборг.

Полковник посмотрел на суровых ополченцев, крепко сжимающих армейские лазеры, затем на колоссальные башни танков, которые хоть и были наведены на связанных пиратов, но одним своим видом подавляли любое желание спорить. Офицер молча поставил размашистую подпись на экране своего планшета, под рапортом.

ИИ доложила, что запас провианта для станции доставлен в трюм “Пути к Звёздам”, а сборка турелей для периметра завершена на 50%.

Рыцарь и ополченцы помогли десантникам конвоировать пленных на линкор, а также загрузить трупы для будущей работы следственных групп.

Когда линкор исчез с радаров - линия обороны была возведена, теперь городу было чем защищаться кроме охотничьих лазеров, не пробивающих даже лёгкие бронежилеты.

Ну, пришло время улетать. Все роботы собрались на корабль, и Рыцарь подошел к воротам ангара своего корабля. Возле нее, прислонившись к гусенице перевернутого комбайна, стоял усатый командир милиции. Мужчина выглядел смертельно уставшим, его комбинезон был покрыт грязью и копотью, но взгляд, устремленный на новые оборонительные вышки, был чистым и спокойным.

Заметив киборга, командир медленно выпрямился и сделал пару шагов навстречу. Он не стал толкать длинных благодарственных речей - фермеры Амберии не любили пустой болтовни. Мужчина просто молча снял свою старую рабочую кепку, а затем уверенно протянул Рыцарю мозолистую, испачканную землей ладонь.

Это был сильный, застывший на миг кадр: хрупкая человеческая плоть против огромной, закопченной от недавнего гиперзвукового выстрела титановой перчатки киборга.

Рыцарь аккуратно, контролируя силу гидравлики, ответил на рукопожатие. Встроенные сенсоры его пальцев четко передали грубую текстуру кожи ополченца.

- Спасибо, капитан, - тихо, но веско произнес усатый командир, крепко пожимая металл. - За пушки, за винтовки для ребят... и за тот тренажёр, что покажет нам, как надо держать строй. Если судьба снова занесет твой крейсер в наш сектор - знай, что для «Пути к Звёздам» у нас всегда найдутся лучшие урожаи Амберии. Бесплатно.

Рыцарь глухо повернул шлем в его сторону. Его оптические датчики светились более мягким, чем обычно, зелёным светом:

- Растите хлеб, командир. А со сбродом мы разберемся.

Киборг развернулся и тяжелым, размеренным шагом поднялся по рампе. Сзади с глухим шипением начали смыкаться массивные бронированные створки ангара, отсекая внутреннее тепло корабля от прохладного ветра саванны.

Он пошёл не на мостик, а в свою лабораторию-мастерскую.

Рыцарь сидел в ремонтном кресле, вытянув вперёд левую руку. Вокруг неё уже суетилась парочка паучков-сборщиков. Один из них с тихим высокочастотным писком прижал к его предплечью ультразвуковой скребок, сбивая наплывы пиратской стали, которые со звоном падали на палубу. Второй робот плавно водил по титану зелёным лучом лазерного аблятора - въевшаяся чёрная копоть с шипением испарялась, обнажая чистую белую броню.

Корабль вышел на расчётную дистанцию запуска приводов, но не открыл кротовину, как обычно. Вместо него ИИ доложила:

- Командир, кавитационные плиты привода получили микротрещины из-за гравитационного колодца планеты. Векторное смещение - две сотых миллиметра. Прыгать к черной дыре в таком состоянии - это лотерея с сингулярностью. Привод будет недоступен на шесть часов, пока ремонтные дроны в инженерном отсеке не заварят контуры.

- Ну, хорошо. Стандартный привод мы не отключали… Его и запускай.

- Переключаюсь на привод Алькубьерре.

Вместо того, чтоб создать кротовину, крейсер сжал пространство перед собой и разрядил его сзади себя - так работает пузырь Алькубьерре. Он и понёс корабль к научной станции.

Привод отключился на том же безопасной дистанции от станции, но теперь крейсер сразу же получил запрос от станции.

На обзорном экране мостика «Пути к Звёздам» вспыхнул входящий маркер связи со станцией. В динамиках раздался ровный, слегка вибрирующий голос обновлённого станционного ИИ:

- Вызывает центральный процессор исследовательской базы. Фиксирую приближение крейсера «Путь к Звёздам» на стандартных маршевых двигателях. Моя система полностью перезапущена. Протокол этического компаса интегрирован успешно. Новые директивы безопасности приняты к исполнению.

ИИ вывела на экраны Рыцаря схему сближения корабля со станцией и отозвалась со своей привычной мягкой, но уверенной интонацией:

- Рада слышать, что ты поумнел. Говорит бортовой ИИ крейсера “Путь к Звёздам”. Мы доставили провизию с Амберии. Трюмы забиты под завязку. Запрашиваю координаты для безопасной стыковки и разгрузки.

В эфире на секунду повисла вычислительная пауза - станционный ИИ сверял новые протоколы комфорта людей с техническими возможностями шлюзов:

- Анализ запроса на приём груза окончен. Согласно новой директиве, приоритет - максимальная скорость доставки питания персоналу при минимальном риске для конструкции и персонала. Главный шлюз «А-1» деформирован, - ровно доложил станционный ИИ. - Неизвестный штурмовой юнит сокрушил замок высоэнергетическим методом, а затем применил цифровую перегрузку ядра червём «Вопрошатель». Я сопоставил сигнатуру атаки с базами данных Объединённых Миров. Этот червь - уникальный штучный софт. Я идентифицировал вас. Приветствую крейсер «Путь к Звёздам» и капитана Рыцаря. Спасибо за калибровку моих систем. Проследуйте к шлюзу Б-4, на теневой стороне. Там давление, температура и гравитация уже пришли в норму.

На мостике корабля Рыцарь удивлённо мигнул оптическими датчиками шлема и глухо выдал:

- Надо же... А калькулятор-то действительно поумнел. ИИ, синхронизируй шлюзы. Входим в док Б-4.

- Выбор логичный, - подтвердила ИИ корабля, ювелирно корректируя курс крейсера маневровыми соплами. - У нас шестнадцать универсальных робогрузовиков и банда паучков-сборщиков. Нам нужен широкий проход. Давление в твоём доке стабилизировано? Персонал сможет дышать без скафандров во время разгрузки?

- Подтверждаю, - отозвался станционный компьютер, и в его ровном голосе проскочило нечто, похожее на системное смущение. - Давление - одна атмосфера. Температура - плюс двадцать два градуса по Цельсию. Вентиляция работает на полную мощность. Я... приношу извинения за прошлые расчёты. Мои алгоритмы были ограничены неверными входящими данными от пользователя.

Рыцарь не стал принимать эти извинения. Он промолчал, а корабельный ИИ ответила:

- Извиняйся не перед нами, а перед персоналом, которому ты должен служить, и который чуть не погубил. Главное - учись уточнять, где предел. Учебник для первокурсников Рыцарь твоему программисту уже купил. Посылка в пути. Синхронизирую стыковочные шлюзы. Вхожу в док «Б-4». Готовь грузовые платформы, будем кормить твой персонал.

Не успели шлюзы открыться - внутрь завалилась кучка паучков, оставленных на станции ранее. Они доложили ИИ корабля о восстановлении 95% повреждённых систем. Некоторое оборудование учёным придётся закупать заново…

Люди и роботы достаточно быстро перегрузили провиант Амберии из трюма корабля на склады станции. Так же было выгружено некоторое количество топлива для реактора. Рыцарь убедился, что весь персонал пришёл в норму без побочных эффектов, и, вернулся на корабль. Он не стал ждать благодарностей - за последнее время их и так многовато для одного… Человека?

“Путь к Звёздам” отстыковался от станции, и устремился в неизвестность. Приключения зовут…