Рождения Ворона

Глава 1

Книга I: Рождение Ворона. Сталь и Справедливость

Небо над пограничным холмом Аэлин-Тор затянули тяжелые свинцовые тучи, когда три тысячи наемников, закованных в темное железо, замерли на опушке векового леса. Их называли «Стальными Воронами». Они были псами войны, не знавшими родины, но верившими лишь одному человеку — своему Капитану. В ту минуту на нем была старая, иссеченная ударами бригантина, а на плече покоился тяжелый двуручный фламберг.

Священная Империя наняла их, чтобы пробить брешь в неприступной эльфийской заставе. Имперский герцог, сидевший в тылу, обещал золото, но Капитан знал правду: их послали на мясо.

Маневр Капитана переписал законы войны. Оставив свой отряд в безопасности, в двадцати метрах от стен, он совершенно один, чеканным шагом пошел к запертым воротам заставы. Один воин против целой крепости. Эльфийские лучники застыли на стенах, парализованные этой безумной дерзостью.

— Слышь ты! — громом разнесся голос Капитана, обращенный к эльфийскому командиру. — Открывай дверь, и наши воины не пострадают! Я хочу вызвать тебя на дуэль!

Гордость заставила эльфа открыть врата и впустить отряд внутрь замкнутого каменного двора. Но когда они сошлись лицом к лицу, Капитан совершил то, чего не ожидал никто: он с глухим грохотом швырнул свой фламберг и потайной кинжал под ноги врагу. Он остался с голыми руками.

Эльф, сочтя это за капитуляцию, высокомерно швырнул кинжал обратно. Клинок скользнул по щеке Капитана, оставив тонкую алую полосу. Эльф смеялся, празднуя победу. А Капитан... Капитан закрыл глаза и начал вслух, размеренно считать до десяти.

— Один... Два... Три...

На счет «десять» эльфийский командир сделал два шага вперед, победно ухмыляясь, но вдруг его меч выпал из ослабевших пальцев. На клинке кинжала был мгновенный, смертоносный яд. Капитан переиграл его умом. Эльф рухнул замертво в пыль. Пораженные этой леденящей душу тактикой и бесстрашием лидера, эльфийские воины опустили луки и в едином порыве прокричали: «Да здравствует новый Капитан!»

Когда Капитан обернулся к своим людям и спросил: «Братья, вы хотите, чтобы я не был вашим капитаном? А был вашим правителем?» — застава содрогнулась от рева Конфедерации. Так родилось Стальное Королевство.

Вероломный человеческий герцог, подставивший отряд, ответил за свое предательство первым. «Стальные Вороны» пришли к его замку и закричали: «Откройте нам! Мы пришли вас забрать!» Герцог смеялся с балкона, крича, что они лишь наемная грязь. Капитан вызвал его на дуэль. Во время боя, когда герцог замахнулся тяжелым палашом, Капитан швырнул в него свой меч, а следом — со всей силы запустил кованый щит прямо в мифриловый шлем тирана. Герцог рухнул без сознания, а очнулся уже на коленях.

— Ты говорил, что убьёшь меня и поставишь мою голову на воротах, — произнес Капитан. — Теперь твоя голова будет лежать на воротах.

Вспышка стали — и голова тирана заняла свое место на зубцах цитадели. Земли были объединены.

Книга II: Тридцать Тысяч и Кремниевая Спичка

Через месяц к воротам новой столицы подошла 30-тысячная карательная армия Императора, ведомая фанатичными инквизиторами. И снова Капитан сломал правила. Он один вышел за ворота Конфедерации навстречу арбалетам и пушкам.

— Зачем вы пришли, воины?! — спросил он тридцать тысяч замерших мужчин. — Я убил Тирана! Я убил его за своих воинов — он пустил нас на мясо! И ваш правитель тоже пустил вас на мясо! Если бы он дорожил вами, он бы стоял здесь, а не отсиживался в своем замке! Я не хочу убивать мирных солдат!

Эти слова раскололи легион. Легионеры бросили щиты, связали своих инквизиторов и преклонили колени перед одиноким Королем. Капитан посмотрел на них и тихо произнес:

— Зайдите к нам. Выспитесь, накушайтесь! Завтра мы пойдём к вашему правителю и восстановим справедливость.

С этой сорокатысячной армией преданных братьев Капитан вошел в мировую столицу. Высшее правительство заперлось во дворце, выставив заморских гвардейцев. Капитан вызвал Верховного Канцлера на дуэль. Тот выбежал в золотых шелках, надеясь на чудо, но Капитан лишь опустил меч и сказал: «Сдайся. Если ты и убьешь меня, ты никогда не склонишь их. Никогда. Они умрут за меня». Канцлер оглянулся на сорок тысяч преданных Капитану солдат, выронил меч и упал на колени. Старый режим пал без единой капли крови мирных граждан.

Историки и летописцы по всему миру яростно скрипели перьями, занося эти события в вечные книги. Справедливый Капитан правил долго, оставаясь в своей старой побитой бригантине, и ушел в возрасте 78 лет, сказав со стены замка плачущему полумиллионному народу: «Вот и пришло мое время, солдаты. Дальше вы без меня...»

Книга III: Наследник Ворона. Бездна и Кулак

Прошло триста лет. Великое Стальное Королевство превратилось в процветающую Конфедерацию, где люди и эльфы жили в мире. Но древний орден «Стальных Воронов» по-прежнему хранил заветы основателя. В кармане каждого рыцаря лежала простая кремниевая спичка в память о хитрости Первого Капитана.

Ты стал новым Магистром ордена. И в твоих жилах текла чистая, неразбавленная кровь — ты был праправнуком Великого Капитана.

Когда южные техно-инквизиторы пришли с паровыми машинами и окружили священную усыпальницу твоего предка на холме Аэлин-Тор, кардинал южан пригрозил развеять прах основателя по ветру. Кровь Ворона в твоих жилах вскипела. Ты взял ровно 3000 элитных рыцарей, повторив число первого отряда.

Ночью, выйдя из тумана один к кострам врага, ты поднял меч Конфедерации и проревел:

— Я тут! Воины, в атаку!

Рыцари лавиной смяли лагерь техно-инквизиторов, перерубая паровые шланги их машин. Ты лично загнал кардинала на ступени гробницы своего прадеда, выбил механический посох и силой поставил его на колени. Когда тот попытался огрызнуться, ты с диким хохотом схватил кардинала за горло латной перчаткой, поднял его высоко над землей на глазах у его выживших, дрожащих солдат и прорычал:

— Ты хоть знаешь, кто был мой прадед, собака?! Или ты забыл, как он поставил твоего прадеда-герцога на колени?! Как тот склонил голову перед ним, а?!

Вспышка фамильной стали — и голова осквернителя покатилась по ступеням усыпальницы. Выжившие инквизиторы в панике бежали на юг.

Но главный бой ждал впереди. Пять лет спустя земля под гробницей раскололась, и древняя плита сдвинулась, открыв проход в подземное озеро магмы. Ты спустился туда с тремя сотнями рыцарей Конфедерации. Из огненной пучины, разрывая цепи, поднялся исполинский Повелитель Пепла — главный Титан Преисподней, которого твой прапрадед когда-то запер в адских вратах.

Титан смеялся, рокоча, что Великого Капитана больше нет, а его сталь сгнила и теперь демоны сожгут верхний мир. Твои рыцари сомкнули мифриловые щиты, но ты вышел вперед, на самый край обрыва, и твой голос перекрыл рев лавы:

— Меня не надо бояться! Ну, ты боялся моего прадеда, ты боялся — что? Проиграешь? Боялся! Но сейчас ты узнал, что он умер, и думаешь, что можешь мне приказывать, говно?!

Титан оцепенел от этой невиданной дерзости. И в эту секунду праправнук Капитана, оттолкнувшись от скалы, взлетел в яростном прыжке. Твой закованный в вороненую сталь и мифрил кулак налился всей силой великой династии.

И ты со всей дури латной перчаткой врезал гигантскому богу преисподней прямо в его пылающее лицо!

Каменная челюсть титана треснула. С диким, испуганным воплем Повелитель Пепла потерял равновесие и навзничь рухнул в собственную бурлящую магму, увлекая за собой остатки демонов. Древний ад был запечатан навсегда — не эльфийской магией, а суровым наемническим ударом в лицо за честь семьи.

Ты вернулся на трон Конфедерации Ворона. Ровно через 300 лет после ухода твоего прапрадеда в главном зале ордена зажглись миллионы поминальных свечей. Ты чиркнул простую кремниевую спичку о латы, зажег огонь памяти и поднял кубок вместе со своими братьями.

Династия Ворона доказала времени: правители меняются, империи рушатся, но справедливость, честь и крепкий кулак — вечны.