Роботанк

Глава 1

— Я смутно помню первый раз, когда увидел роботанк. Кажется, мне было три года или чуть больше. Эта махина прошла через нашу ферму, оставив масляные пятна и глубокие следы в мягкой земле. Отец жутко разозлился, когда увидел их. Он загнал внутрь трактор и попытался вспахать уплотнённую почву, потом он несколько дней возил откуда-то грунт, чтобы засыпать эти ямы. Второй раз я увидел роботанк, когда мне исполнилось четыре года. Мы жили не слишком хорошо, поэтому никакого праздника не было. Мне просто подарили засахаренное яблоко, а вечером мама собиралась испечь пирог. Я устроился на ветке дуба, что рос перед домом и заметил движение вдалеке. Через несколько минут, когда он приблизился, я понял, что это роботанк, хотя он и не был похож на тот, который я видел раньше. От шагов этого гиганта начала раскачиваться ветка подо мной, а когда я схватился за ствол, то почувствовал как он содрогается всё сильнее с каждой секундой. Из кроны с криком вылетели несколько птиц и понеслись прочь.

Мама выскочила из дома и закричала, увидев его. Я не мог разобрать слов из-за грохота шагов лязгавшего металлом гиганта. Он приблизился и замер прямо перед ней. Бок его был пропорот и я попытался заглянуть внутрь. Там было множество движущихся частей и оттуда сочилось тёмное масло, стекая по наружной обшивке и капая на клумбу, над которой он остановился.

Мама бросилась бежать, а он просто выпустил струю горячего газа в её сторону. Я видел как широким клином почернела трава от его пасти до угла дома. Мамины волосы и одежда вспыхнули, она вскрикнула и упала, а он повернул голову и прошёл прямо сквозь дом. Кажется, я слышал как трещали доски и как обвалилась каминная труба, но больше всего мне запомнился мамин крик. Я просто стоял на ветке, вцепившись в ствол дерева и не знал, что мне делать.

Отец вернулся после заката. Кажется, он что-то кричал, или это был я. Он завернул мамино обугленное тело в брезент, который принёс из сарая и похоронил на заднем дворе. Мы собрали вещи, что удалось найти под развалинами дома и он привёз меня в танковое училище. Через несколько недель, а может месяцев, ему выдали оранжевый комбинезон.

Когда мне исполнилось пять, отца у меня уже не было. Из всех, кто был в училище, выжили только мы семеро. Дядя Майкл вынес меня и других детей из казармы, где мы жили. Помню как он нёс меня на плече, а я плакал и просил поставить меня на землю, но потом, когда я взглянул вниз и увидел его спину, мне стало так страшно, что я прикусил язык и больше ничего не говорил.

— Сейчас ты знаешь почему его спина так выглядела?

— Да, сэр! Надеюсь, моя спина, в скором времени, будет выглядеть точно так же.

— Не глупи, кадет. Ожоги не делают тебе чести. Они лишь показатель силы воли, а для кого-то и воли к жизни. Я знал невероятно трусливого парня, у которого клочьями слезала кожа со спины после каждого боя. Уверяю тебя, мальчик, никто не сражался яростнее, чем он, — со вздохом сказал капитан.

— Что с ним стало, сэр? — робко поинтересовался я.

— Списали в запас. Теперь преподаёт.

Глава 2

Мы стояли на плацу. Жаркое техасское солнце нещадно жгло кожу, а капрал вышагивал вдоль строя и самозабвенно декламировал какую-то банальщину.

- Эй, тощий, - ткнул меня локтем в бок парень, что стоял справа, - спорим ты обмочишь штаны, едва начнётся спарринг?

- По себе что ли знаешь? - кольнул я в ответ.

Парень был значительно крупнее меня, но похоже, не слишком умным. Он замахнулся, чтобы ударить меня, но я поднял ногу и что было сил опустил каблук на носок его ботинка.

Подскочивший капрал схватил взвывшего от злости и боли здоровяка, а потом меня и принялся отчитывать. Затем он обратился к строю:

- Как мы решаем конфликты?

- В железе! - грянул хор голосов.

Откуда-то прикатили самоходные платформы, накрытые брезентом и все одобрительно загомонили.

- Тишина! - крикнул капрал и все замолчали.

- Кадет Валескис, ко мне! - приказал он. Мой обидчик подбежал к нему и вытянулся в струнку.

- Научите новичка как обращаться с роботанком, - приказал капрал, сдёргивая ткань.

- Сэр, есть сэр! - отозвался тот и повернувшись ко мне, расплылся в ухмылке. Не знаю почему она мне не понравилась, то ли из-за кривых зубов, то ли из-за россыпи красных прыщей на лице.

- Кадет, ко мне! Как ваша фамилия?

Я спешно подошёл и представился:

- Мелвин, сэр.

- Это фамилия?

- Так точно, сэр!

- Француз? - спросил он, брезгливо сморщившись.

- Никак нет, сэр!

- Входи, - указал он на распахнутую грудь механоида.

Я попытался забраться внутрь, поворачивался и так, и эдак, пока из строя доносились смешки.

- Кадет Мелвин, прекратите балаган! - раздался голос у меня за спиной. - Смотрите на кадета Валескиса и повторяйте за ним!

Я слез на землю и посмотрел в сторону второго механоида. Мой обидчик уже обнял пухлыми ляжками что-то, заменявшее ему сиденье. Его руки и ноги наполовину скрылись в конечностях механоида. Грудная крышка с гудением закрылась и механоид, сидевший до этого, поднялся на ноги. Оказалось, что он довольно большой. Конечно, он был учебным, кадетским, но вблизи казался очень крупным. Я едва доставал ему до колена.

Повозившись немного, я устроился так же, как мне казалось, сидел мой обидчик, пристегнул ремни, а затем уставился на капрала.

- Нащупай внутри рычаги и дважды сожми их, - подсказал он.

Я просунул руки чуть глубже и нашёл то, о чём он говорил. Грудная крышка с гудением опустилась, но я продолжал сидеть.

Сквозь металл донёсся приглушенный голос:

- Вставай!

Я попытался встать, но опрокинулся вперёд. Кажется, я услышал смех, но мне было не до этого. Мой механоид гудел и повизгивал приводами, пока я барахтался, пытаясь перевернуться на бок, а затем встать на ноги. Наконец, я поднялся, но попытавшись сделать шаг, тут же рухнул, как подкошенный.

На экране, с внутренней стороны грудной панели, тут же замерцали какие-то оповещения.

- Кадет Мелвин, прекратить балаган! Подойдите к линии, сейчас же! - услышал я голос капрала.

- Есть, сэр! - отозвался я и попытался встать. Сделав несколько попыток, я наконец поднялся и аккуратно балансируя, сделал шаг, затем второй.

- Кадет Мелвин! - заорал капрал, - вы что, не видите где линия?!

- Нет, сэр, - признался я.

- Она вон там, болван!

Его изображение на экране передо мной вытянуло руку куда-то в сторону. Я попытался повернуться, но безуспешно. Перебирая ногами, я аккуратно развернулся на месте и наконец, увидел красную линию, на которую он указывал. Сделав несколько шагов и едва не упав, я переступил её.

- Кадет Мелвин, вы точно не француз? - спросил капрал, вызвав этим взрыв хохота в строю.

Я решил не отвечать. Сосредоточившись, я отступил назад и встал перед линией. Передо мной возник второй механоид. Сейчас, когда мы находились на одном уровне, он не казался таким уж большим.

- По моей команде, вы начнёте спарринг. Победит тот, кто прижмёт противника к плацу. Приготовиться. Начали!

Я привычно поднял руки, чтобы защитить лицо. Это стало моей первой и единственной ошибкой. Валескис зарядил прямой удар в грудь, где я и находился. Меня швырнуло вперёд, затем назад и покачнувшись, мой механоид упал на спину.

Кажется, я пытался сбросить с себя навалившегося сверху Валескиса, но меня жутко отвлекали всплывающие на экране оповещения и кровь, которая вперемешку с соплями вытекала из моего носа. Во рту я ощущал её солоноватый привкус.

- Бой окончен, - объявил капрал.

Глава 3

— Кадет, вы в училище всего два часа, а уже привлекли к себе внимание! Вы всегда доставляете так много проблем?

Брови командира так сильно нахмурились, что казалось, вот-вот сойдутся на переносице.

— Нет, сэр. Это больше не повторится!

— Парень, тебе всего восемь лет. У тебя будет масса боёв, но только если ты не вылетишь из училища, — сказал он, уже более мягко.

Я молчал.

— Ступай, — махнул он на дверь, откидываясь в кресле и взяв очередную папку со стола.

Я вышел и побрёл по коридору. В здании было невыносимо душно и жарко. Несколько вентиляторов под потолком казармы, где меня поселили, создавали слабый поток воздуха. Самыми лучшими считались койки под ними и конечно же они были заняты. Моя койка находилась в самом дальнем углу, возле душевых, откуда доносился запах сырости и пота. Впрочем, потом воняло везде. Запах исходил от Валескиса и парочки таких же здоровяков, а несколько парней атаковали нас ещё и запахом несвежих носков, да таким сильным, что глаза слезились.

— Ну что, француз, получил? — ухмыльнулся Валескис, заметив меня.

Я попытался молча пройти мимо, но он выскочил в проход и преградил мне путь.

— Я к тебе обращаюсь, танцор несчастный! Или мне сказать по-французски?

— Попробуй, — безразлично предложил я.

— Умный, да? Я тебя научу как разговаривать.

— Да что ты пристал, пусть идёт, ты уже врезал ему, хватит для начала, — подал голос кто-то позади него.

— Точно, — ухмыльнулся здоровяк, — но похоже, ему мало. Хочешь ещё, французик?

— Моя твоя не понимай, — ответил я, сделав шаг в узкий проход между койками слева. Протиснувшись там, я зашагал по соседнему проходу.

— А ну стой! — кинулся за мной здоровяк, но зацепившись, рухнул между койками, чем вызвал взрыв хохота.

Я продолжал неторопливо идти.

— Клоуна из меня делаешь?! — заорал он мне вслед.

— У тебя самого отлично получается, — ответил я, вызвав новую волну смеху.

— Я тебе глотку сломаю! — донеслось сзади и я услышал топот.

Я прошёл между койками в предыдущий проход и наконец оказался возле своей. Усевшись на неё, я приготовился обороняться ногами.

Здоровяк с трудом протиснулся между койками и тяжело дыша остановился передо мной.

— Встань! — завизжал он.

— Прости, поросёнок, хочу посидеть.

На секунду повисла тишина, а потом грянул смех и отовсюду стало доноситься:

— Поросёнок!

— А ведь похож!

— И воняет так же!

У моего обидчика сделалось удивлённое лицо. Потеряв поддержку толпы, а может и свой авторитет, он беспомощно заозирался по сторонам, а потом крикнул:

— Кто это сказал?!

Смешки стихли.

Он вновь переключился на меня:

— Встань, я тебе глотку сломаю, чтоб не вякал!

— Мы решаем всё в железе, поросёнок, — ответил я, похолодев, — давай ещё разок. В этот раз я ударю в твою рожу, когда крышка будет открыта.

В его глазах вспыхнул ужас. Он попятился от меня, но быстро остановился.

— Ну давай, чего же ты ждёшь? Ударь меня и мы пойдём на плац, — сказал я, приготовившись отразить ногами его нападение.

— Живи пока, — процедил он, злобно глядя на меня.

Глава 4

На экран в забрале моего шлема всплывали всё новые и новые оповещения о повреждениях. Реактор работал на пике мощности, продолжая разогревать роботанк. С меня градом катился пот, не спасала ни высокотехнологичная ткань комбинезона, ни струи холодного воздуха, обдававшие моё тело. Но это было уже привычным делом, одиннадцать лет боёв закалят чей угодно характер.

Впереди, у лесополосы, показалась новая группа их роботанков. Из гарнитуры донеслось:

— Приготовиться! Идут с юго-запада! Восемь волков и кабан!

Я остался без оружия и уже минут двадцать пытался одолеть одного единственного волка. Термоизоляция за спиной уже начала пропускать жар перегретого реактора, но кожа ещё терпела.

Когда он прыгнул на меня, я накренил корпус вперёд и выставил локоть. Его масса была немного меньше моей, но центр тяжести значительно ниже. Жаль, что я научился управляться только с антропоморфными роботанками.

Удар был грубым, но не таким сокрушительным, как я ожидал.

Отшагнув назад, я компенсировал потерю равновесия и пошёл в атаку. Жар за спиной лучше всего давал понять, что надо делать как можно меньше движений, поэтому я сделал два шага и остановился.

Волк отступил назад и стал обходить меня. Я поворачивался к нему, не забывая отслеживать группу, приближающуюся с юго-запада.

Он напружинился и приготовился к прыжку. Я подался вперёд, приготовившись встретить удар, но он прыгнул левее, перекатился и вцепился в ногу моего роботанка.

Такого я ещё ни разу не видел. И даже не слышал о таком.

Видно было, как снизу брызнули искры, но оповещений не было, похоже это просто от контакта с металлом. До проводки он ещё не добрался.

Я поднял вторую ногу и попытался опустить её на волка, но тот увернулся и вцепился ещё выше, почти в бедро. Я замолотил по нему руками, вминая броню его корпуса внутрь. Грохот стоял невыносимый.

Наконец, мне удалось его отбросить и он вновь закружил вокруг меня. Когда он прыгнул снова, что-то сбило его сбоку. Я повернулся и увидел, что это другой роботанк, из наших. Его спина была исполосована, а правая нога сильно измята, но похоже, гидравлика ещё работала.

Я подскочил к ним и помог добить волка. Из его недр хлынуло гидравлическое масло и повалил дым. Мы отбежали на безопасное расстояние, но реактор не взорвался.

Тем временем, группа из восьми волков уже начала нас окружать. Похоже, это были новички, по крайней мере на корпусах не было ни единой отметины.

— Осторожно, с ними был кабан, — предупредил я.

— Понял, — отозвалась гарнитура.

Они не спешили нападать. Восемь волков, даже атакуя по одному, могли запросто запечь нас живьём внутри корпусов, они отлично понимали это, как и мы, впрочем.

— Есть идеи? — спросил я.

— Тот волк, может попробуем использовать его реактор?

— Давай! — решил я и мы подпрыгнули, постаравшись перескочить через кольцо вокруг нас.

Один из них вцепился мне в ногу, другой в плечо и оба принялись вгрызаться в мою броню. Я упорно продолжал двигаться в направлении поверженного волка, попутно отбиваясь как мог. Из боезапаса у меня не осталось совсем ничего. Мортиру я сбросил час назад, а ракет не поставляли уже несколько месяцев, поэтому пусковая установка была демонтирована со спины моего роботанка.

Подоспевшему мне на помощь тоже приходилось не сладко. На нём повисло четыре волка, а ещё два кружили рядом.

— Давай ударим их друг о друга! — предложил я.

Он понёсся на меня, волоча барахтающуюся на ногах массу и выставив руку с вцепившимся в неё волком вперёд.

Я тоже ринулся в его сторону, выставив плечо с волком.

При ударе, мне удалось скинуть своего, но он тут же встал и пошёл на меня. Что было сил, я ринулся к разбитому волку, схватил его и поднял над головой.

Спину тут же стало жечь перегревающимся реактором, а от пота ещё и пощипывать.

Я швырнул свою ношу в двух волков передо мной, попав по одному, но без особого ущерба.

— Сзади! — заорала гарнитура.

Я развернулся, но было уже поздно. На меня нёсся кабан — огромный, почти по грудь роботанк, превосходивший массой мой раз в семь. Я отпрыгнул в сторону, приземлившись на вцепившегося мне в ногу волка, а кабан протаранил одного из волков на земле, буквально разорвав его пополам. Из его недр брызнули искры и толчками стало выбрасываться масло.

Я успел прижаться к земле, прежде чем реактор рванул, раскидав нас в разные стороны.

В ушах звенело, когда я поднимался на ноги. Волк с моей ноги куда-то пропал. Впереди я увидел прихрамывающего волка, подбиравшегося к роботанку моего товарища. Из перебитой лапы волка сочилось масло, но похоже, повреждение было не сильным.

Я побежал в его сторону что было сил, подпрыгнул и обрушился сверху, впечатав ногами его тело в землю. Не удержавшись, я упал навзничь, но тут же поднялся. Кожа спины, казалось, уже начала покрываться волдырями от перегрева.

— Вставай! — рванул я напарника за руку. Тот с трудом поднялся и покачиваясь, повернулся ко мне спиной. Мы стояли, окружаемые шестью волками. Тот, которого я впечатал в землю, больше не шевелился, а ещё один куда-то запропастился.

— Что с кабаном делать будем? — спросил я.

— Я сам как кабан, — усмехнулся мой напарник, — разберёмся.

— Паууууук! — донеслось из гарнитуры.

Далеко впереди, над лесом, ворочалась какая-то махина.

— Повезло, — вздохнул я.

Один из волков кинулся на меня, я пригнулся, в надежде ударить его под брюхо, но он всё-таки достал моё плечо и повис на нём мёртвой хваткой.

Мой напарник развернулся и несколько раз ударил сверху вниз по нему, в это время в его спину и ноги вцепились остальные из них. Кабана нигде не было видно и меня это беспокоило.

Махина уже подходила к нам. Это был первый паук, которого я видел. Одна только его нога была раз в двадцать выше меня, а тело настолько огромным, что кабан, в сравнении с ним, казался детской игрушкой.

— Не боись, французик, прорвёмся, — услышал я в гарнитуре.

— Сам не обмочись, поросёнок, — улыбнулся я ему и обрушил стопу на волка, повисшего на его ноге.