Последний полет на Тяньчан

Глава 1

Кора переложила в карман контейнер с голубой тефийской жемчужиной, потянулась к верхней полке, но передумала и вместо пистолета взяла запасную батарею для скорчера. Заперев сейф, она вышла из каюты. Заглянула в рубку: Алиса забралась с ногами в капитанское кресло и разглядывала картинки в детской энциклопедии, а дану опять возился с какими-то кристаллами и широким серебристым браслетом.

— Льюис, что с разгрузкой?

Старпом оторвался от работы и на мгновение замер, глядя прямо перед собой.

— Еще минут десять.

— Хорошо, — Кора взглянула на комм. — Я в город на пару часов. За грузом подъедут через полчаса. Деньги заказчик нам уже перевел, так что можешь спокойно передавать ему товар. Как закончишь — запри док изнутри. И следи за Алисой, еще один зенкер на борту мне не нужен.

Дану кивнул и вновь склонился над браслетом. Кора спустилась по трапу, проводила взглядом двух съезжающих по аппарели трюма погрузчиков с контейнером в захватах и, чувствуя легкую зависть, покачала головой.

***

Льюиса она встретила в одном из портов Тефии. Ей потребовался помощник на пару рейсов, способный последить за разгрузкой, а еще лучше умеющий управлять погрузчиками. Запрос в местное Агентство по трудоустройству обрабатывался от суток до трех, а заказ был срочный, и Кора решила сама заглянуть в зал с общественными терминалами Агентства в порту. Ее внимание привлек длинноволосый мужчина, которого крепко держала за руку девочка лет четырех. Выяснив, что тот ищет неквалифицированную работу в космосе, а девочка — его дочь, Кора решила дать им шанс.

Посмотрев, как мужчина, представившийся Льюисом О’Келли, управляет роботами едва касаясь командной панели, она без особых раздумий наняла его по временному контракту и, погрузив на борт двадцать тонн морепродуктов, спешно вылетела на Тиёду.

Кого она наняла на самом деле, Кора узнала, когда, задав компьютеру параметры прыжка, смогла, наконец, добраться до новостей, загруженных из местной Сети. Четверть заголовков пестрела фотографиями ее помощника, оказавшегося вовсе не человеком.

Три месяца назад туристический лайнер из центральных миров Содружества Сол вышел из прыжка прямо в кольце астероидов у местной планеты-гиганта. Спасатели подобрали капсулы с уцелевшими пассажирами, но от самого лайнера нашли лишь несколько обломков. В колонии объявили трехдневный траур, а через неделю проходивший недалеко от места крушения грузовик поймал сигнал SOS с одного из спутников того самого гиганта. Спешно отправленная спасательная экспедиция обнаружила на спутнике не только обломки пропавшего лайнера, но и неплохо сохранившиеся останки корабля древней цивилизации, а еще небольшую герметичную пещеру, в которой их дожидался вполне себе живой представитель этой самой цивилизации и Алиса О’Келли — маленькая девочка из государственного приюта, считавшаяся погибшей. Дану, которого почти сразу окрестили эльфом из-за формы ушей, на ломаном общем объяснил, что был пилотом разведывательного корабля, поврежденного, как и лайнер, после неудачного выхода из прыжка пять тысяч лет назад. Убедившись, что отремонтировать корабль не получится, он оборудовал убежище и залег в капсулу гибернации, откуда его вытащила чудом уцелевшая при аварии Алиса. С трудом поняв из объяснений маленькой девочки что к чему, дану добрался до разбитого лайнера и включил аварийный маяк.

Алиса, не отходившая от инопланетянина ни на шаг, заявила, что «его зовут Льюис, и он тепель мой папа», на что тот без всяких возражений согласился. Две недели дану мурыжили в лабораториях, проводя анализы и задавая кучу вопросов, и, наконец, признав вполне адекватным, отпустили на свободу, где он тут же попал в лапы журналистов, жаждущих показать народу героя, удочерившего спасенную им сироту. Через три дня дану получил гражданство, небольшую сумму денег и исчез, видимо, спрятавшись от назойливого внимания в какой-то гостинице.

Вызванный тем же вечером на откровенный разговор, помощник пересказал свою историю с подробностями и признался, что вытянутые кончики ушей — не естественная форма, а результат установки имплантов. Именно благодаря им он так быстро выучил язык и мог напрямую управлять погрузчиками и некоторыми незащищенными приборами, если находился рядом с ними или подключался через корабельную сеть.

Способности дану Кора оценила на Тиёде, когда тот справился с разгрузкой почти в два раза быстрее нее. Кроме того, Льюис неплохо разбирался в навигации и был пилотом, пусть и летавшим на совсем других кораблях. Если он сдаст квалификационные экзамены, то в будущем сможет подменять ее за пультом. Взвесив все это, Кора продлила контракт со старпомом еще на полгода.

***

Встречу ей назначили в маленьком кафе на окраине города. Войдя в зал, Кора поморщилась от запаха дешевой жареной лапши и, усевшись за указанный в сообщении столик, заказала сок из местных фруктов. Понять заказчика было можно — тефийские жемчужины не только высоко ценились в Великом Китае, но еще и не рекомендовались к покупке вне центральных миров. Заказчик подошел минут через пять, быстро осмотрел товар, перевел деньги и едва не бегом выскочил из кафе. Проводив его удивленным взглядом, Кора открыла на комме страницу местной доски объявлений. Как и ожидалось — никаких толковых предложений. На Тяньчане, как и на других окраинных колониях Великого Китая, практически ничего не производили в избытке, и девять из десяти рейсов сюда проходили одинаково: забитые под потолок грузовые отсеки, разгрузка в крохотном космопорте и пустой трюм на обратном пути. Наученная опытом, Кора бралась за такие заказы, только если фрахт окупал рейс в обе стороны, и все равно каждый раз было немного досадно.

— Доброго дня, капитан Лагранж.

Она подняла голову. Перед столиком остановился невысокий полноватый ханец лет сорока в довольно дорогом, особенно для местных, костюме под старину.

— Здравствуйте, — Кора кивнула.

Ханец уселся напротив:

— Меня зовут Цзянь, и у меня к вам деловое предложение, капитан.

— И чего же хочет от простого перевозчика Веер из белой бумаги Луэна?*

Собеседник прищурился:

— Простой перевозчик обычно не осведомлен о таких вещах, капитан Лагранж.

— Пф-ф-ф. Здесь даже последние пищухи знают, кто вы такой, господин Цзянь.

Тут Кора, конечно, приврала. Главу местного отделения триады она узнала потому, что в свое время заплатила за доступ к полицейской базе данных почти две тысячи астро. Но лучше потерять выручку за хороший рейс, чем по незнанию вляпаться в неприятности.

— В таком случае не будем тратить время, капитан. Мне нужны ваши пассажиры.

Кора удивленно посмотрела на ханьца. Она ждала чего угодно, от заказа на перевозку в Содружество пары десятков незаконных мигрантов до требования подарить триаде "Бармаглот", но никак не предложения продать старпома.

— Эльф и девочка, — пояснил тот, видимо, неправильно истолковав ее удивление.

— Увы, — Кора развела руками. — Я не торгую людьми из своей команды и их детьми.

— Зачем так грубо? Просто передайте мне коды доступа к воротам дока и шлюзу вашего грузовика. И посидите здесь пару часов под присмотром моих ребят. А я, глубоко возмущенный побегом вашего старпома, опустошившего корабельный сейф, и безмерно сочувствуя вашей потере, компенсирую расходы по найму новой команды. Скажем, двадцать тысяч астро.

Кора нахмурилась, опустила глаза на браслет с коммом — на экране горел значок, предупреждающий об отсутствии связи. Быстро взглянув по сторонам, она заметила, как посетители спешно покидают кафе, а в глянцевом экране стоявшего перед ней меню отражаются две широкоплечие фигуры.

— Нет, — она поднялась из-за стола и положила ладонь на рукоять скорчера.

— Жаль, — ханец откинулся на спинку стула и коротко кивнул.

Кора не стала дожидаться, пока подходившие сзади громилы заломят ей руки. Пнув стул под ноги одному и опрокинув стол на главаря, она перекатилась влево, пропуская мимо второго громилу. Разряды из скорчера отправили сперва подручных, а потом и самого Цзяня в длительный отдых. Вот только связь так и не появилась. Быстро обыскав главаря, Кора не нашла ничего подозрительного, а значит глушилка была где-то снаружи.

Она осторожно приоткрыла дверь: прямо перед входом стоял небольшой колесный фургон, из которого уже выбирались двое здоровенных ханьцев. И судя по металлическим дубинкам в руках, были они вовсе не добропорядочными работягами. Ну да, главарь отделения триады, пусть и мелкого, не придет на встречу всего с двумя телохранителями. Странно, что он вообще заявился лично.

Кора метнулась к лестнице наверх, не забыв по пути пнуть в челюсть начавшего шевелиться Цзяня. К счастью, застройка в этом районе была достаточно плотной и перепрыгнуть на крышу соседнего домика было нетрудно. Еще два прыжка и комм тихо завибрировал, получив сигнал со спутника. Кора на ходу зажала клавишу на браслете, активируя голосовое управление.

— Льюис!

Комм пиликнул, а через пару секунд в наушнике послышался голос старпома:

— Капитан?

— У нас неприятности. Срочно запри док и готовь "Бармаглот" к вылету.

— Я могу чем-то помочь?

— Не... — Пуля разбила черепицу под ногой. — Салопри де мерд! Никуда не выходи. Сама доберусь. — Кора спрыгнула на крышу другого здания, перекатилась за вентиляционную стойку и присела. — Им нужен ты и Алиса.

Собиравшийся перепрыгнуть за ней ханец схлопотал заряд из скорчера в ногу и едва не свалился с крыши. Пока двое других оттаскивали его от края, Кора успела перепрыгнуть на следующую крышу, а потом спуститься по балконам на улицу. Попытка вызвать полицию ни к чему не привела — на все вызовы приходил сигнал о занятости абонента. Кажется, не только одну ее оставили без связи.

Пробежав метров двадцать, Кора свернула в узкий проулок и открыла карту на комме. До космопорта было пятнадцать километров. Минут десять на местном колесном транспорте. Вот только где гарантия, что она на нем доедет? Цзянь точно знал где и в какое время она будет, а значит неплохо подготовился к встрече. Скорее всего, сдал ее покупатель, но судя по тому, что связаться с полицией не удалось — их сеть как минимум атакована хакерами, если не взломана, а значит и уличные камеры тоже под контролем триады. Голограмма с картой пошла рябью, потом комм выдал сообщение о потере связи. Тихо обругав администрацию колонии, использующую оборудование, которое взламывают среди бела дня, Кора осторожным шагом двинулась к выходу из проулка.

Через час, сменив четыре такси, вырубив трех водителей, двоих бандитов и изрядно вымотавшись, Кора забралась на чей-то балкон и подвела итоги. Одна батарея опустошена полностью, во второй осталась только треть заряда, до порта еще семь километров, а уличные камеры точно контролируются триадой. Пока спасало то, что камеры были дешевыми и в толпе опознавали ее с трудом. Да и людей у триады все же было немного, хотя входы в порт наверняка перекрыты. Главное, чтоб старпом выполнил ее приказ — без кода доступа в док не попасть, а при попытке взлома охранные системы космопорта открывают огонь на поражение. Вздохнув, она привстала, огляделась и спрыгнула с балкона.

Спустя час расстояние до порта сократилось еще на километр, вторая батарея села, и Коре пришлось позаимствовать у одного из бандитов раскладную дубинку. Тот не особо возражал — сломанная рука заботила его куда больше. А еще через двадцать минут Кора попалась. Выход из проулка, куда она свернула, заметив четверку подозрительных ханьцев, перегородил здоровенный кибер неизвестной модели, а сзади, уже не спеша, подходили преследователи. Оценив ситуацию, Кора развернулась к киберу. Она нужна бандитам живой, и стрелять на поражение кибер не будет, двигается он немного медленнее человека, а значит есть шанс проскочить мимо. Кибер двинул манипулятором, и лазерный импульс оставил неглубокую ямку в пластобетоне перед ногами Коры.

— Не двигайтесь, капитан, иначе он оставит вас без ног, — раздался за ее спиной голос Цзяня.

Она коротко глянула через плечо и не сдержала ухмылку: ханьцы расступилась, пропуская вперед главаря, сверкавшего шикарным синяком на пол-лица.

— Вы смогли меня удивить, ка... — Что-то звякнуло, и Цзянь запнулся. Глаза его полезли на лоб.

Кора обернулась:

— Льюис?!

За развалившимся на четыре части кибером стоял старпом с длинным прямым мечом в руках.

— Извините, капитан, я не смог перехватить управление роботом, а стрелять мы не решились — осколки могли вас задеть.

— Стрелять? Мы?

За спиной раздалось знакомое жужжание, а потом хлопок, какой бывает при взрыве заряда плазмы. Вновь обернувшись, Кора увидела вышедший из режима оптической маскировки катер. Люк открылся, из прохода выглянула Алиса и помахала рукой:

— Кола, мы плилетели спасать тебя от плохих дядек!

Один из ханьцев сунул руку за пазуху, но закрепленная на днище катера турель с плазменной пушкой, на которую Кора только сейчас обратила внимание, навела на него ствол, недвусмысленно намекая, что девочка не единственная, кто есть в катере.

Не дожидаясь, пока остальные ханьцы придут в себя, Кора скользнула в люк, следом за ней запрыгнул Льюис. Люк закрылся и катер, как подсказала легкая перегрузка, стартовал к орбите. Войдя в кабину, Кора огляделась, но в пилотском кресле никого не было. Только на приборной панели лежал, переливаясь цветными огоньками широкий серебристый браслет.

— Что это?

— Не что, а кто, — раздался от браслета незнакомый женский голос. — Впрочем, что с вас, смертных, взять?

— Это Немайн, — ответил Льюис.

— Искин с твоего корабля? Ты не говорил, что она может управлять катером.

— Теперь может. И управлять, и говорить. Я восстановил часть модулей для внешних подключений.

— Ладно, потом разберемся, — Кора махнула рукой и села в кресло. — Где вы взяли пушку?

— Алиса нашла, — Льюис пожал плечами. — Гуляла по доку с Майни и нашла тайник. Я хотел перед отлетом сообщить в службу безопасности порта, но тут... — он развел руками. — В общем нам она оказалась нужнее.

— Вот просто так взяла и нашла? Хотя, да... — Кора вспомнила о поразительной способности девочки находить всякое разное в самых неожиданных местах начиная с самого Льюиса и заканчивая шарьком. — Льюис, ты представляешь, что будет, когда в порту узнают, что мы установили боевое оружие на гражданский катер и устроили стрельбу в городе? Нас не примут ни в одном порту Империи, а в Содружестве не пустят дальше орбитальных станций.

— Думаю, главе службы безопасности и всем остальным там, — он указал в пол, — сейчас немного не до нас. В тайнике была не только турель.

***

Глава службы безопасности космопорта Тяньчан потер виски, но от этого сообщение на экране не изменилось. Размышления прервал вызов от главы полицейского управления. Поморщившись от добавившего головной боли сигнала, он щелкнул клавишей:

— Слушаю.

— Господин Ли, — лицо главного полицейского с трудом влезало в экран, — срочно задержите грузовик... — он поднес к глазам бумажку, — "Бармаглот". На борту находятся опасные преступники...

— И в чем же виноваты эти люди?

— Они устроили беспорядки в городе. Потревожили покой уважаемых подданных нашего государства...

Словоизлияния продолжались еще минут пять.

— Хватит! — прервал полицейского Ли. — Если верить полученным мной записям, то в беспорядках, стрельбе, взломе вашей сети и прочем виноваты вовсе не они. Пэн, меня не особо волновали ваши заигрывания с триадой, но сегодня вы перешагнули черту.

— О чем вы?..

— Эти, как вы говорите, преступники, обнаружили в одной из переборок своего дока тайник, — Ли пальцем передвинул содержимое отчета на экран полицейского.

— «Три пусковых установки Фэньхуан в контейнерах, приспособленных для крепления на обшивку любого корабля среднего класса. Восемь плазменных орудий Шеньлун на съемных турелях. Абордажный кибер Даолао...» — прочел тот вслух, на глазах покрываясь потом.

— По словам моих людей, тайник оборудован не менее года назад. И до вчерашнего дня в этом доке стоял патрульный катер вашего управления, Пэн. Катер, который никто не досматривает после прибытия с орбиты, — Ли щелкнул еще одной клавишей, вызывая старшего офицера. — Цай! "Бармаглот" ушел в прыжок? Хорошо. Орбиту перекрыть, чтоб ни одна пищуха не улизнула с планеты.

— Но... — попытался что-то сказать полицейский.

— Хватит, Пэн. Император может позволить некоторые вольности в окраинных колониях, но никак не пиратство. Через два дня прибудет группа императорских дознавателей, вот перед ними и будете оправдываться.

***

"Бармаглот" вошел в прыжок, и Кора, облегченно вздохнув, пошла в трюм. В отсеке с катером дану, под непрекращающееся бормотание из браслета на руке Алисы, снимал с катера турель.

— Льюис, — позвала его Кора.

Тот обернулся:

— Капитан?

— Я думаю, на Тяньчан летать мы больше не будем. Да и вообще к планетам Великого Китая лучше не приближаться хотя бы год. Мне придется брать дальние рейсы до Земли.

— Понимаю... — старпом вздохнул. — Простите, капитан, но как-то компенсировать ваши расходы...

— Вообще-то, я хотела предложить тебе постоянный контракт, с условием, что ты в течение месяца получишь лицензию пилота.

— Папа ее узэ полусил, — Алиса спрыгнула с ящика. — На плослой неделе, когда мы с тетей Фудзивалой ходили на плазник.

— Что ж, — Кора улыбнулась. — Тогда с Тефии идем на Землю.

* «Луэн» — название местной группировки. «Веер из белой бумаги» — название одной из руководящих должностей.