Первый Левиафан

Глава 1

Арефий Кудряшов Первый Левиафан (действие рассказа происходит во вселенной Iron Heavens)

1 Артем очнулся под грохот артиллерии. Было сложно дышать. Ноздри забились от влажной земли, впитавшей запахи крови и пота. Нестерпимо болела голова.

Его стошнило.

Артем с трудом поднялся и осмотрел товарищей. Молодые, испуганные, далеко от дома, лицом к лицу с ужасами бессмысленной войны. На что надеялась Верландия в этой мясорубке? Откуда эти амбиции на экспансию?

Война была жестокой, не щадила никого. Превращала молодых и наивных парней в усталых и озлобленных ветеранов. Бойцы погибали один за другим, падали в грязь, скошенные невидимым жнецом. Каждый раз Артем чувствовал, как что-то внутри умирает с каждым убитым другом.

Смерть приходила в окопы быстро и безжалостно, оставляя после себя лишь тени тех, кто когда-то воевал здесь. Даже тех, кто сопротивляясь судьбе пел оскорбительные политические частушки и писал чувственные письма жене.

Особенно частушки любил Иван. Молодой парень, всегда умудрялся поднять настроение, даже в самые тяжелые моменты. Тот самый человек, который всегда находил причину для улыбки, даже в тяжелых обстоятельствах. Мастерски шутил и травил анекдоты. Его истории о доме, о семье, о друзьях были полны жизни и тепла.

Иван умел смеяться над собой. Когда в окопах становилось особенно тяжко, он начинал петь. Голос был грубым и немного хриплым. Но в нем было столько искренности и тепла, что все вокруг невольно присоединились. Пел старые песни, которые все знали и любили, и это помогало забыть о войне, хотя бы на короткое время.

Но больше всего Артему запомнились две вещи.

Первая - это улыбка Ивана. Яркая и искренняя, словно солнце в темном небе, она появлялась, когда было особенно трудно, напоминая о том, что даже в самые темные времена есть место для света.

И вторая - тьма в мертвых глазах, навеки завладевшая ими, после того, как Иван погиб, отброшенный взрывной волной артиллерийского снаряда на колючую проволоку.

Затем был Сергей, который всегда был готов помочь и поддержать. Он погиб, сраженный пулей. Упал на колени, суетливо прижимая руку к груди, пытаясь сдержать кровь, сочащуюся сквозь пальцы. Глаза были полны недоумения, он не мог поверить в то, что это с ним происходит.

Артем видел, как умирали его товарищи, и каждый раз это был удар ножа в сердце. Видел, как лица корежило от боли, глаза тускнели, а тела становились холодными и жесткими, превращая живых людей в безжизненные оболочки.

Тела хоронили, раскапывая землю голыми руками. Грязь под ногтями оставалась еще надолго.

Артем поклялся, что никогда не забудет того, что происходит. Это оставило в его душе глубокий шрам, который никогда не заживет.

“Как я вообще здесь оказался?” - задал себе вопрос Артем.

2 Артем оказался в аду войны не по своей воле. Хотя и называлось это “добровольческим корпусом”.

В тот день, когда в родном Лесном появились вербовщики, он был всего лишь беззаботным молодым парнем, мечтающим изменить мир. Он хотел учиться, получить ученую степень, изучать мир и его тайны. Но война не интересуется планами тех, кого забирать на фронт.

Вербовщики пришли без предупреждения. Они были жесткими и беспощадными, лица были закрыты балаклавами, а глаза оставались холодными, как лед. Они взяли всех молодых мужчин деревни, не оставив никого. Артема забрали вместе с друзьями, и все надежды рухнули в одно мгновение.

Он не хотел идти на войну. Он убеждал, плакал, молил оставить его в покое. Но мольбы были напрасны. Слишком молод, слишком слаб, чтобы сопротивляться. Артем был брошен в этот кошмар, не имея ни малейшего представления о том, что его ждет.

Газеты Верландии и Септентрии писали, что в Лесном прошла массовая вербовка в армию. Это было частью большой информационной кампании. В статьях говорилось, что молодые люди из деревни отважно откликнулись на призыв служить стране. Однако, статья не упоминала о том, что многие из них были просто вынуждены идти на войну из-за отсутствия других возможностей или под давлением общественного мнения. Кого-то, как Артема, забрали силой.

Первый день на войне был полон хаоса и страха. Артем прибыл на фронт вместе с другими новобранцами, большинство из которых были такими же молодыми и неопытными. Ребят без подготовки отправили в окопы, где их встретили усталые ветераны.

Царила напряженная атмосфера ожидания. Когда начался обстрел, Артема охватила паника. Звуки взрывов и крики раненых заполнили воздух. Он сжался в окопе, пытаясь укрыться от обломков и пуль. Несмотря на страх, Артем смог собраться с силами.

Артем вылез из окопа, сердце бешено колотилось, в ушах не прекращался гул. Он тяжело дышал, пытаясь сосредоточиться на боевой задаче. Вокруг была только пыль, дым и хаос.

Внезапно, в облаке дыма он смог рассмотреть очертания противника. Время замедлилось. Артем почувствовал, как в горле поднимается ком, руки начинают дрожать. Нужно делать выбор: стрелять или бежать, но ноги отказывались его слушаться.

Инстинкт самосохранения взял верх. Артем поднял "Верландский Страж", и не целясь нажал на крючок. Отдача винтовки больно ударила в плечо. Враг рухнул на землю.

Внутри Артема что-то изменилось. Это было не то, что он ожидал от войны. Это было жестоко, это было реально. И это было только начало.

Артем впервые убил человека. Война - это не героические битвы и слава, как это представлялось в детстве. Это кровь, смерть и страдания.

3

Артема продолжало тошнить. Но почему-то именно в этот момент он твердо пообещал себе выжить. Назло противнику, назло старому маразматику Шпаковски, приведшему Верландию на край пропасти.

Артем забрался по крутому склону, несколько раз соскальзывая обратно.

Перед ним открылось поле боя. Вдали, сквозь дым и пыль, он увидел корабль. Моряки собирали раненых и уцелевших бойцов Верландии и Септентрии.

Он бросился бежать в сторону корабля, перепрыгивая тела и уклоняясь от редких пуль. До корабля добрался без сил. Артем смог выжить, но война еще не думала заканчиваться.

4 Солнце склонялось к горизонту, но еще не достигло его. Небо окрасилось в теплые оттенки оранжевого и розового, которые смешивались с голубым небом и отражались в водах океана. Это было время, когда день переходит в вечер, свет сменяется тенью, и все кажется каким-то неопределенным и неуловимым. Когда мир кажется спокойным и тихим.

И этот мир был нарушен. Из глубины моря поднялся Левиафан. Существо невероятных размеров, которое казалось еще больше из-за своего внезапного появления, заставшего всех врасплох.

Чудовище ужасало. Тело покрывала темная, слизистая кожа. Он напоминал огромного морского змея, но вместо головы у него была огромная полость, наполненная острыми зубами.

Это было невообразимое, огромное существо, которое казалось невероятным даже в этом мире, полном монстров. Левиафан был больше, чем корабль, его тело, состоящее из множества микроорганизмов напоминало живую, пульсирующую массу. Это была сама война.

Раненые на корабле замерли от ужаса.

Щупальца, похожие на винтовые лестницы, взметнулись в воздух и обрушились на корабль. Экипаж паниковал. Они пытались увернуться, но существо было слишком быстрым.

Капитан отдавал приказы. Огненные языки вырывались из пушек, ударяя по телу монстра, что не причиняло ему особого вреда.

Несколько матросов были сброшены за борт, и их крики пропали в шуме битвы.

Артем стрелял, но пули оказались бесполезными. Одно из щупалец ударило по палубе рядом, и Артема отбросило назад. Боль пронзила все тело, но он продолжил стрелять, пока не кончились патроны.

Капитан отдал приказ отступить. Корабль начал маневрировать, пытаясь уйти от Левиафана, но было уже поздно. Монстр тянул корабль вглубь. Экипаж бросился к шлюпкам.

Артем оказался в воде и начал отчаянно грести, не отдавая себе отчет в выбранном направлении. Он был на грани истощения, мышцы горели, но отчаяние и страх давали силы.

Внезапно, из-под воды показалось огромное существо. Это был драугер - домашнее животное капитана. Большой и мощный, с толстой кожей и острыми зубами. Глаза светились, и в темноте он мог бы показаться столь же ужасающим, как и Левиафан.

Драугер позволил себя оседлать. Артем, изнемогая от усталости, забрался на спину. Монстр поплыл прочь от места крушения, унося Артема в безопасность.

Несколько часов, целую вечность, Артем держался за драугера, чувствуя под собой мощные мышцы и слушая тяжелое дыхание. Он был удивлен и бесконечно благодарен этому существу, спасшему его жизнь.

Когда они достигли берега, Артем упал на песок, истощенный, но живой. Драугер опустился рядом, и казался единственным другом в этом жестоком мире.

5

Артем очнулся от первых лучей солнца, пробивающегося сквозь тучи, нитью надежды.

Он чувствовал себя отдохнувшим, но ощущение тревоги не покидало. Драугер лежал неподвижно. Глаза, которые всегда светились, стали тусклыми и безжизненными. Животное было мертво. Сердце Артема сжалось. Существо спасло его жизнь, а теперь оно погибло.

Драугер был покрыт гноящимися следами многочисленных ран. Он сражался с Левиафаном, пока сам боролся за жизнь в водах океана. И теперь раны прикончили его.

Артем осознал, что провалялся несколько дней, изредка приходя в сознание. Драугер оказался не только спасателем, но и проводником в жестоком мире.

Его звали Брон, и он был обучен выживанию в экстремальных условиях. Охотился для Артема, принося ему мелких животных и рыбу. Солдат был слаб, но благодаря животному смог выжить.

Это было нечто большее, чем просто инстинкт. Что-то вроде заботы, даже любви. Артем был потрясен. Брон оказался способен на сострадание. Спас не только от голода, но и от отчаяния. Был рядом. Был опорой, светом в темноте.

Но даже самые мощные и страшные существа не застрахованы от смерти. Война не щадит никого, и каждый день может стать последним. Задерживаться больше нельзя.

Спустя пару дней Артем смог обнаружить свежие следы, ведущие вглубь острова.

Через несколько часов впереди показалось что-то похожее на лагерь. Несколько фигур у входа были одеты в военную форму. Говорили полушепотом и вообще вели себя осторожно. Артем опознал ребят из своего отряда, чудом выживших несколькими днями ранее.

Он был рад вернулся к своим, оказаться снова среди людей. Но он также понимал, что война еще не закончилась. Впереди его ждут еще многие испытания. Но теперь он был готов к ним. Сражаться и выживать, вопреки всему.

6 Артем провел оставшиеся годы войны в бесконечных битвах. Видел, как падают его товарищи, гибнут его друзья. Видел ужасы войны, которые не сможет забыть. Но продолжал бороться, продолжал выживать. Он стал более жестким, более закаленным. Настоящим солдатом.

Одним из тех, кто выжил.

Возвращение домой было сложным. Деревня, в которой он вырос, была разрушена. Семья была мертва. Все, что он знал и любил, было уничтожено. Но Артем не позволил себе сломаться.

Он начал заново. Построил новый дом на месте старого. Занялся восстановлением деревни. Стал лидером, человеком, на которого другие могли положиться. Символом надежды и восстановления.

Он не забыл о войне, павших товарищах, драугере. До последних дней носил воспоминания в сердце, как символ того, что пережил. И хотя война забрала у него все, что он любил, и оставила лишь пустоту и боль, он не позволил войне сломить его.

И смог найти свет в темноте, надежду в отчаянии.

И это было его победой.