отголоски миров

Глава 1

1.

Брин Райли своими глазами видела, как взорвался дредноут «Шлав леу», когда она на своём истребителе, словно раскалённый нож масло, насквозь прошила закованный в броню корабль. Гордость Империи, новейший межзвёздный линкор недавно сошедший со стапелей Лариссы IX, в мгновение ока был уничтожен пилотом второго чётного крыла джетов, что базировались на его борту. Такого финала не ждал никто. Особенно Брин Райли.

Всё началось с сообщения о нападении пиратов на «Ковчег LIX-174» в системе Рыжей Лисы, где обнаружили пригодную для колонизации планету. После того, как там поработали разведчики и власти дали добро на освоение нового мира, джамп-буксир вывел на орбиту Форреста V – так теперь называлась планета – «Ковчег» с тридцатью пятью тысячами поселенцев на борту.

Тут необходимо пояснить, что представляет собой корабль класса «Ковчег». Это всего-навсего гигантская баржа, предназначенная для доставки будущих колонистов к вновь заселяемой планете. На орбите, «Ковчег» разбирают и частями, потому как целиком посадить такую махину просто невозможно, доставляют на поверхность нового мира, где его части служат основой будущего обустройства. Для этого колонисты используют орбитальные боты. Понятно, что дорогостоящие гипер-двигатели «Ковчегу» ни к чему. Их заменяет буксир. Его нанимают сами колонисты. Буксир уходит обратно сразу после вывода баржи на орбиту. Так было и в этот раз. Прощание, предпосадочная суматоха… Пиратов заметили слишком поздно, когда буксир уже исчез в энергетическом тоннеле. Пятёрка истребителей атаковала беззащитный «Ковчег» с ночной стороны планеты. В Пространство полетел сигнал бедствия.

Имперский дредноут «Шлав леу» сразу выдвинулся в район инцидента. Его экипаж горел желанием надрать задницы пиратам. Лишь бы те, как часто случалось, не успели скрыться.

В этот раз пираты удирать не собирались. «Ковчег» с его ресурсами слишком лакомая добыча, чтобы бросить. Плюс живой товар, который можно с выгодой сбыть на рабовладельческих мирах. Да и перевес в силе был на стороне пиратов. Вынырнувший из гиперпространства дредноут уже поджидали на подходе два пиратских крейсера. Старых, но вполне боеспособных. Судя по энергетическому следу, они прятались в местном поясе Койпера. Заваруха намечалась серьёзная.

Брин Райли нервничала. Она всегда нервничала перед боем. Нет, о смерти она не думала. Джет-пилоты в этом отношении суеверны. Не надо призывать костлявую. С ней у пилотов истребителей и так отношения слишком близкие. Кого на Флоте чаще всего списывают по факту гибели? Правильно, джет-пилотов. Поэтому нервозность Брин объяснялась исключительно предчувствием близкой схватки, нетерпеливым желанием поскорее оказаться в гуще боя, почувствовать шторм адреналина в крови, увидеть с кем её сегодня столкнёт судьба, а уж дальше – как кому повезёт. Загадывать нельзя.

Как и остальные пилоты её крыла, Брин Райли ожидала приказа в кабине истребителя. Объятия кресла напоминали объятия опытного любовника. Такие же крепкие и такие же трепетные, готовые отозваться на любое движение затянутого п полетный скафандр тела. Брин не могла похвастаться ни ростом ни статью. В пилоты специально отбирали худых и малорослых. В изгибе блистера она видела своё отражение. Приподнятые скулы и маленький подбородок треугольного лица. Короткие волосы цвета меди скрыты шлемом. В широко расставленных серо-зелёных глазах затаился цинизм опытного бойца, чья уверенность подкреплена боевой мощью послушной машины.

— Внимание, асы! Общая готовность! — раздался в шлемофоне хрипловатый голос командира крыла. — Первый чёт выходит из игры. Потери – один. В деле три крыла. Противник в активной обороне. Наша задача атаковать крейсер. Дорожку к нему нам уже расчистили. Дать подтверждение!

Райли привычно ткнула кнопку на подлокотнике кресла справа.

— Отлично, асы! Всех вижу! — через мгновение отреагировал командир. — Ждём сигнала.

Картину боя в реальном времени Райли наблюдала на батл-фейсе блистера своего истребителя. Два крыла имперских джетов – от пиратских красных они отличались зелёными метками, – роились вокруг крейсера класса «Микадо», отвлекая на себя истребители противника, ломая их оборону. Третье крыло атаковало второй крейсер, не давая силам пиратов сосредоточиться в единый боевой кулак.

Крыло числом двенадцать истребителей, куда входила Райли, в ожидании замерло на катапультах.

— Уточняю задачу, — снова послышалось в шлемофоне. — Второе и третье звенья выполняют основную миссию. Первое и четвёртое, — Брин кивнула для себя, потому первое было её звеном, — обеспечивают прикрытие. Вперёд, асы! За Империю!

Истребители вырвались в Пространство. Слева по курсу живым золотом переливалась Рыжая Лиса, внизу катился по орбите туманный шарик Форреста V, а дальше, насколько хватало глаза, висела изумрудная занавесь газовой туманности. Но сейчас не до красот. Волнение прошло. Теперь Брин переполнял азарт. Её кровь буквально вскипела от выброса адреналина.

Эфир был заполнен злыми отрывистыми командами и густо сдобрен бранью. Привычная рабочая обстановка. “…Уходит!” — с напористо и возбуждённо орал кто-то, — “Добивай, уходит же!” “…Третий! На хвосте!” — предупреждали кого-то. Брин посочувствовала невезунчику, кем бы он ни был. Посадить в бою себе на хвост врага, верная смерть. Словно в подтверждение этого, шлемофон злобно прошипел, сжигая короткий вопль.

— Цель захвачена, — ожил бортовой компьютер истребителя.

Та-а-к! Что там у нас? Дальность… Зона поражения противника… Зона поражения противником… Он в плюсе. Ну конечно, интерцептор! Ладно, хоть ты тяжелее, зато мы вертлявей!

Райли отстрелила пару обманок и кувыркнула истребитель, уходя от возможной атаки. Не успела. Пират оказался шустрее. Блистер заволокло багрово-жёлтой марью, джет резко потерял скорость. Будто споткнулся. Но защита выдержала, хоть и сожрала массу энергии. О бластерах на время можно забыть. Вот ведь сволочь!

— Рано радуешься, — процедила сквозь зубы Брин. — Щас я тебя сама уделаю!

— Цель удержана, — бубнил компьютер. — Процент поражения восемь-шесть… девять-один… девять-пять… девять-восемь…

Пора! Из-под брюха джета вывернулись, клацнули фиксаторами направляющие «эльфов». Ракеты сошли с них с интервалом в доли секунды. Райли, заложив вираж, покинула линию атаки. На батл-фейсе отобразилась яркая вспышка.

— Прощай, ублюдок! — оскалилась Райли.

— Цель уничтожена, — бесстрастно подтвердил компьютер.

Под ногами загудев сервами, сработал механизм перезарядки.

Брин Райли отвлеклась лишь на миг. И что-то пропустила…

Глава 2

2.

Первая мысль: её таки достали, а так выглядит ад или что-там ещё, куда попадают души нерасторопных пилотов. Иначе не объяснить, как она только-только гробанувшая пиратский перехватчик, вдруг оказалась здесь, на орбите планеты абсолютно не похожей на Форрест V. Брин Райли ошеломлённо разглядывала курящиеся багровым маревом гигантские разломы суши и антрацитовые моря с островами оранжевой пены.

— Хотелось бы знать, куда это меня занесло… — пробормотала она.

— Иантина, — ответил бортовой компьютер. — Пятая планета в системе Лазурной. Колонизирована около восьми веков назад Численность населения на сегодня достигла четырёх миллионов человек. Крупные города Сентрал-сити, Новый Липецк, Первая База. На территории последнего находится космопорт. В настоящий момент…

— Чушь! — не дослушав, возразила Брин. — Если это Иантина, то я судовой капеллан! Где мы, а где Лазурная! Впрочем… вызови порт и запроси разрешение на посадку! — мстительно добавила она.

— Запрос послан. Разрешение получено. Прошу подтвердить манёвр, — доложил компьютер.

— Подтверждаю… —ошеломлённо сказала Брин.

На самом деле её сейчас хотелось просто заорать и очнуться от этого непонятного морока. Происходившее совершенно не укладывалось в рамки здравого смысла. Одно время Райли была близко знакома с космодесантником, которому приходилось бывать на многих мирах. В том числе и на Иантине. По его рассказам материки планеты покрывала непроходимая сельва. Колонистам приходилось даже ставить защитные поля, чтобы оградить поселения от буйной растительности. Этот мир даже отдалённо не походил на тот, что она знала по рассказам. Но компьютер утверждал, что это именно Иантина! Ерунда какая-то получается. Ведь только на переход сюда от Форреста не одно тысячелетие потребуется! Потому что на джетах гипердвижков нет. Просто с ума сойти! Может и впрямь, пора посетить психоаналитика? Он добрый. Всё поймёт и успокоит.

— Дай характеристику местности под нами! — внезапно осенило Райли.

Они пролетали над исполинским каньоном. Даже с орбиты было видно, как на его дне вяло бродит густеющая лава. Если компьютер подтвердит картинку, с ней всё в порядке. Если нет… Она даже не представляла, что тогда делать.

— Горное плато с открытым тектоническим разломом. Начальная стадия геологического процесса, — ответил компьютер.

— Правильно! — облегчённо выдохнула Райли. — А теперь поройся в своих архивах, сравни имеющиеся карты Иантины с этим местом и доложи, нет ли расхождений?

— Расхождение полное, — согласился компьютер спустя минуту.

— Тогда почему ты утверждаешь, что мы на орбите Иантины?

— Согласно лоциям, данная планета является Иантиной, — упрямо гнул своё компьютер. — Позывные порта тому также соответствуют.

— Где, скажи, ты здесь видишь этот грёбаный порт?! — сдали нервы у Брин.

— В настоящий момент для визуального контакта порт недоступен, — ответил компьютер и неожиданно доложил: — Перехвачен сигнал дредноута «Шлав леу». Расстояние до корабля семнадцать тысяч миль, направление минус девять градусов относительно Ригель-вектора.

— Сигнал «Льва»?! — не поверила услышанному Брин. — Ты перехватил сигнал «Льва»?

— Подтверждаю, — бесстрастно сообщил компьютер.

Не может быть! Но было! Или бортач спятил вместе с ней? Ведь видит же он тут невидимый космопорт! Райли терялась в догадках, что происходит? Если относительно себя у неё имелось, пусть бредовое, но хоть какое-то предположение, то каким образом здесь оказался дредноут, просто не укладывалось в голове. Впрочем, какая разница! Главное, он здесь. У Райли словно гора с плеч свалилась. Скоро она увидит своих. И первым делом напьётся с ними за возвращение! А потом, может быть, сходит к капеллану.

— Трассер на «Шлав леу»! — приказала она.

— Космопорт Первой Базы разрешил нам посадку, — напомнил компьютер. — Какую из двух поставленных задач считать приоритетной?

— Курс на «Шлав леу»! — повторила Брин Райли.

— Приоритет подтверждён.

Импульс включившихся двигателей едва ощутимо отозвался в кабине джета. Планета провалилась за корму, звёзды чиркнули по глазам ледяными прочерками.

Глава 3

3.

— С возвращением, Брин! — услышала Райли голос командира крыла. Всех своих пилотов он знал по именам. — Рад, что ты снова с нами! Вакансии на твоё место пока не объявлено. Теперь главное. Сразу после парковки ты должна прибыть на мостик. Там горят желанием задать тебе пару вопросов.

— Относительно? — обеспокоилась Райли. Вызов к командованию, за редким исключением, ничего хорошего не сулил.

— Относительно твоего несанкционированного выхода в Пространство, пилот! —жёстко сказал командир.

Такого поворота Брин не ожидала!

— Неправда, командир! — возмутилась она. — Всё крыло тогда вышло! После приказа. После твоего приказа!

— Не было приказа, — возразил тот. — Всё крыло осталось на катапультах. Всё крыло, кроме тебя, Брин. Мне очень жаль. Надеюсь, всё разъяснится. До встречи. Передаю тебя парковщикам.

— Зачем парковщикам? — возмутилась Брин. — Я сама прекрасно справлюсь! Всегда справлялась!

Командир не ответил. Ушёл из эфира.

— Джет подтвердите связь! — приказали ей. Голос был резким, отрывистым.

— Связь норма, — ответила Брин. Она по-прежнему не понимала, что происходит, но приказы обсуждать не собиралась. И без того всё плохо.

— Внимание, пилот! С вами говорит командир службы технического обеспечения бласт-майор Чоппрер. Довожу до вашего сведения, что приказом по личному составу корабля вы, пилот, арестованы, но на период до завершения манёвра временно переходите в моё подчинение. Это личный приказ капитана Хэткоута. По завершению парковки никаких действий не предпринимать, кабину истребителя не покидать. Подтвердите!

— Никаких действий не предпринимать, кабину не покидать, — повторила Райли.

— Ваш джет под контролем. Конец связи.

Ситуация усложнялась. Её подозревали, ни много ни мало в нарушении дисциплины, что при особых обстоятельствах могло обернуться непоправимыми последствиями. Или уже обернулось, если брать во внимание происходящее. Слишком много вопросов остаётся без ответа. К примеру, как они сюда попали? И её истребитель, и сам дредноут? Почему командир крыла утверждает, что только она одна из всего крыла вышла в Пространство? Причём без приказа. Хотя тут как раз можно поспорить. Весь ход боя зафиксирован бортовым компьютером её джета. Это обстоятельство немного успокоило Брин. Доказать, что не было нарушения приказа она сможет. А как быть по поводу остального? Тут от неё ничего не зависит. Остаётся только ждать выводов специалистов. Если таковые будут.

Истребитель висел в Пространстве возле дредноута. Бронированный борт «Шлав леу» заслонял звёзды. Ни метеориты, ни попадания вражеских орудий пока не успели оставить на нём многочисленных меток, как у ветеранов Звёздного Флота. Стилизованное солнце – герб Империи – ещё сияло золотом, а технологические стыки на корпусе не забила ржавчина. Всё это появится после, через много-много лет. У кораблей такого класса не было определённого срока службы. Некоторым перевалило за тысячу стандартных лет. Стаж «Шлав леу», по сравнению с другими кораблями, был небольшим. Он сошёл со стапелей всего три десятка лет назад. Райли ступила на его борт семнадцатилетней девчонкой с нашивками стажёра. С тех пор шесть лет прошло. Четыре из них летает самостоятельно. На счету две боевых и бессчётное количество учебных целей. Забавно, но до сегодняшнего дня она так и не смогла подробно рассмотреть как выглядит из космоса корабль, где она столько прослужила. Всегда не хватало времени.

Броневые плиты в корпусе дредноута медленно раздвинулись. Включилась посадочная иллюминация. “Ничего себе! — удивилась Райли. — С парадного входа принимают! Что бы это могло значить?” Действительно, шлюз открылся не в привычном месте, где располагались полётные палубы, а в районе рубки. Сюда обычно парковали катер командующего Флотом и других высших офицеров.

Истребитель повели к створу. Борт дредноута вырастал на глазах. Райли с интересом наблюдала за происходящим. Как в начале службы, когда летала с инструктором.

— Пилот! — от суматошного вопля в шлемофоне она чуть не оглохла. — Немедленно гасите двигатель!

Райли посмотрела на пульт. Двигатель джета был выключен. Непонятно, из-за чего они там так всполошились.

— Отвечайте, пилот! — требовательно верещал голос в шлемофоне. — У вас нештатная ситуация! Пилот, вы меня слышите?

— Двигатель не работает, — сказала Райли. — Управление джетом передано технарям. Сбой у них.

— Можно ещё что-то сделать? — услышала Брин чей-то голос, но обращались явно не к ней. — Например, сбить его пока не поздно?

— Поздно! — ответили ему

— Он же нам здесь всё разворотит!.. И отключите связь!.. Она нас слышит!..

Связь вырубили.

Нос истребителя вошёл в створ. Перед Райли был большой ярко освещённый ангар. Несколько человек из команды обслуги готовили посадочную платформу, поглядывая на зависший в проёме джет. Их лица скрывали шлемы скафандров, но в движениях чувствовалась суетливая озабоченность. Словно они боялись чего-то. Боковым зрением Райли заметила, что двери створа дрогнули и, тяжело разгоняясь, начали сдвигаться. Пытаются зажать истребитель, поняла она, испугавшись по-настоящему. Многометровой толщины броне ничего не стоило раздавить джет, словно скорлупу ореха. Брин внутренне приготовилась к удару, скрежету сминаемого металла…

Ничего не случилось. Истребитель беспрепятственно вплыл в ангар. Достиг противоположной переборки и… так же беспрепятственно прошёл сквозь неё!

Райли даже не удивилась. Просто оцепенела.

Джет легко проходил сквозь внутренние отсеки, не причиняя вреда ни себе, ни кораблю. Люди отшатывались, уступая истребителю дорогу, провожали его ошеломленными взглядами, не веря в увиденное. И впрямь, такое не часто увидишь. Никогда не увидишь, поправила себя Райли. С заметным опозданием включился сигнал боевой тревоги. Сирен Райли не слышала, но свет в отсеках приглушился: автоматика ослабила подачу энергии, распределяя её на защитные экраны и орудия. Брин безучастно смотрела на происходящее и лишь чуть оживилась когда джет проходил сквозь рубку дредноута. Офицеры за оперативными консолями явно были растеряны. Брин нашла взглядом командира корабля. Капитан Хэткоус тоже смотрел на неё. Правая ладонь Райли сама легла к виску. Капитан отсалютовал в ответ. Мостик остался позади.

Когда джет оказался над палубой, где располагалась батарея бластеров, до Брин дошло, что броня обшивки его не остановит. Так и случилось. Истребитель прошил корабль насквозь и вышел в пространство. Приборы на панели внезапно ожили.

— Что происходит?! — спросила Брин. После всего случившегося она решила больше ничему не удивляться.

Бортовой компьютер на вопрос не отреагировал. Разбираться, что с ним случилось Райли не стала. Некогда. Без него обойдётся. Перешла на ручное управление. Врубила форсаж и широкой петлёй вернулась на курс к дредноуту. Ей во что бы то ни стало надо попасть на борт. Иначе погибнет.

Теперь, на подлёте, Райли смогла рассмотреть корабль целиком. Его угловатый массивный корпус, вынесенные пилоны основных батарей, гондолы маршевых двигателей. Чёрно-жёлтый окрас скрывал мелкие детали. Такая окраска зачастую била по нервам противника лучше орудий.

«Шлав леу» быстро увеличивался в размерах. Вдруг корпус дредноута покрылся сеткой трещин. Райли увидела, как из них вырвались струи раскалённого газа. Через мгновение на месте корабля вспухло багрово-чёрное облако.

Она успела поставить силовой щит. Истребитель остался цел, но вырванные взрывом куски брони ударили по защитному полю, отшвырнув прочь лёгкий кораблик.

Глава 4

4.

— Разрешение на посадку вами получено. Необходимо подтверждение? — спросили снизу.

Выходит, компьютер был прав, утверждая, будто это Иантина. Теперь Райли и сама это видела. Истребитель висел на её орбите. Внизу сквозь мазки облаков серебрилась водная гладь океана. Дышащие огнём разломы на поверхности планеты куда-то бесследно исчезли. Сейчас Брин старалась не вспоминать, что накануне видела совсем другую Иантину. Эта была более привлекательной.

— Благодарю, подтверждения не нужно, — ответила она. — У вас там всё в порядке?

— В каком смысле? — не поняла вопроса диспетчер космопорта.

— Ну… в Пространстве творится что-то непонятное, — уклончиво сказала Брин.

— В Пространстве всегда что-нибудь творится, — ответили ей. — Кстати, у вас проблема. Бортовой компьютер нас не слышит. Помощь нужна?

Ещё как нужна, мрачно подумала Райли. Взвод хороших психиатров.

— Обойдусь, — буркнула она.

— Тогда мягкой посадки. Вы на луче.

Брин облегчённо выдохнула. Наконец-то она могла расслабиться. Из-за проблемы с компьютером ей пришлось лететь сюда на ручном управлении. Джет то и дело рыскал, пытаясь сойти с курса. Скорее всего силовое поле не смогло полностью нейтрализовать удар, и что-то там нарушилось. Но теперь всё позади. Не считая новых неприятностей, подстерегающих её после посадки. Брин не сомневалась, что её персона сразу же заинтересует СИБ. Службу Имперской Безопасности. Ведь она единственная, кто остался в живых из команды «Шлав леу». Погибшего при загадочных обстоятельствах. А самая главная загадка, как случилось, что она при всём при том уцелела? Поэтому СИБ вцепится в неё мёртвой хваткой. Тут даже сомневаться не приходится. И бортач, как назло, сдох! Вместе с отчётностью. Значит, в мозгах начнут копаться. Брин поёжилась. После этого у неё только два пути. Либо под трибунал, либо в психушку. Даже не знаешь, что лучше!

Космопорт сейчас был на ночной стороне планеты. Когда истребитель пробил густой облачный покров, Райли неприятно озадачило полное отсутствие огней. С такой высоты она непременно должна была видеть освещение космопорта и города. Вместо этого сплошная темень.

— Башня! — тут же запросила Райли. — Включите огни. Я ничего не вижу!

— Посадочные огни включены, — ответил диспетчер. — Мы вас ведём. До касания две минуты.

“Ведут они меня, как же!” — не поверила Райли, вновь переходя на ручное управление. Включила прожектор и зло выругалась.

Луч прожектора ярким осветил башню космопорта. Часть стёкол в ней отсутствовала. Вместо них зияли чёрные провалы. Оттуда к основанию башни плелись мясистые лианы. И это отсюда кто-то руководил её посадкой?

Джет тряхнуло. Скрежетнул метал. Брин зашипела от злости и взяла на себя рукоятку штурвала. Снаружи снова послышался металлический скрежет. Райли короткой глиссадой увела истребитель в сторону. Теперь его прожектор высветил груды какой-то ржавой рухляди на истершемся пластбетоне. Это стало последней каплей. Брин нажала на гашетку. Два ослепительно-белых луча вылетели из-под днища джета и разметали свалку на посадочной площадке.

Посадив истребитель, Райли всё же постаралась взять себя в руки и успокоиться. Что же всё-таки происходит? Может, она и впрямь погибла в том бою? Брин с силой саданула ребром ладони по скосу пульта. Предплечье отозвалось резкой болью. Это чуть-чуть успокоило. Или призраки тоже чувствуют боль? Жаль, спросить не у кого! Брин нервно хохотнула. Потом задумалась. Уж если решила сойти с ума, то сходить надо вдумчиво. С чувством, с толком, с расстановкой. Процесс тонкий, требует осмысления. С чего всё началось, к примеру? Вначале был интерцептор. Она уделала его и моментально оказалась здесь. Даже глазом моргнуть не успела. Быстрее, чем на гиперах. Потом дефиле на истребителе сквозь мостик дредноута. С отданием воинской чести. И последующим уничтожением корабля. В этом тоже она виновата? И ведь спросить негде. Бортач, сволочь электронная, самоустранился, чтобы не делиться ответственностью. Вот и получается, что всё самой делать приходится.

Брин деактивировала замок и откинула фонарь кабины. Вдохнула прохладный, насыщенный непривычными запахами ночной воздух. Вгляделась в темноту. Рядом с космопортом должен быть город. Надо узнать, что там творится. Прямо сейчас. Лучше бы, конечно, подождать до рассвета, но всё так неустойчиво. Вдруг к рассвету здесь ни города не будет, ни космопорта. В любой момент здесь может появиться что угодно. Не к месту вспомнились провалы с клокочущей лавой. Думать о них не хотелось.

Глава 5

5.

Громады мёртвых зданий упирались в звёздное небо. Оно здесь было до неприличия красивым. Две луны отражали свет Лазурной в окружении щедро рассыпанных по небосклону крупных бриллиантов. Звёзды нравились Райли. Но в Пространстве среди звёзд она чувствовала себя гораздо увереннее, нежели тут, на окраине пустого неприветливого города. Здесь звёзды были другими. Враждебными. Их свет позволял заметить Брин раньше, чем обнаружится опасность. Поэтому Брин Райли старалась держаться тени. Жаль истребитель пришлось оставить. С ним было бы намного проще. Зависла над кварталом и наблюдай, что там творится. Увы, об истребителе пришлось забыть. Похоже навсегда. С истребителем Брин подстерегал очередной неприятный сюрприз. Двигатель джета не активировался. Более того, на пульте высветилось, что его ресурс исчерпан! Брин, увидев это, глазам не поверила! Нет, в теории такое могло, конечно, случиться. После непрерывного целеустремлённого убивания двигателя сильными перегрузками. Причём, столь долгого по времени, что всей её, Брин, жизни не хватит, чтобы дождаться желаемого результата. А тут хватило! Открытие за открытием. В общем, джет остался возле башни. До города пришлось добираться пешком. С собой Райли взяла только бластер. Больше брать было нечего. Какой-то умник позаботился о личном оружии пилота, но упустил из вида пищу. Брин успела основательно проголодаться и сейчас не отказалась бы даже от белковых галет. Заодно пристрелила бы того умника. С превеликим удовольствием. Хотя тот вряд ли рассчитывал, что пилот истребителя вместо того, чтобы согласно установленному нормативу распылиться на молекулы в Пространстве, будет с оглядкой пробираться по улицам заброшенного города. В надежде кого-нибудь встретить и одновременно страшась этой встречи. Мало ли что на уме у местных. Вдруг аборигены тоже кушать хотят.

Пока Брин никто не встретился. Она осторожно пробиралась в тени развалин, вглядываясь и вслушиваясь в ночь. Темнота была наполнена звуками. Шорох, резкий треск или непонятого происхождения чуть слышный всхлип заставляли Брин вздрагивать. Один раз ей показалось, что впереди мелькнула красная искра. Она замерла, тревожно всматриваясь в том направлении, но ничего не увидела. Поправила бластер на правом бедре и двинулась дальше.

Город забросили уже давно. Он ещё сопротивлялся наступлению сельвы, но пройдёт время, корни деревьев подточат фундаменты, здания обрушатся, и плотный ковёр местных растений укроет от глаз следы былого присутствия человека. Уже сейчас из разбитых окон нижних этажей выплетались толстые змеи лиан, а на стенах висли неопрятные бороды мха и лишайников, выглядящие в свете звёзд особенно зловеще. Город-склеп, город-призрак. Что здесь произошло, Брин не интересовало. Она лишь надеялась, что в этих развалинах ещё кто-то остался. Хотя бы вконец опустившиеся пожиратели крыс. Главное кого-нибудь отыскать, а уж договориться с ними она сумеет. Вряд ли кто откажет в помощи одинокой девушке. Особенно девушке с бластером.

Слева в густых зарослях кустарника мелькнул тусклый отсвет. И звук, будто открыли и быстро захлопнули дверь. Райли засекла направление и, спотыкаясь о невидимые в темноте ползучие стебли, двинулась к тёмному зданию на другой стороне того, что раньше было улицей.

Дверь обнаружилась в почерневшей стене за большой кучей битого камня. На вид дверь была тяжёлой, грубо сколоченной из толстых досок, но открылась неожиданно легко. Брин сразу ослепла от яркого света, вдохнула запахи жилья, еды и услышала дружный лязг затворов.

— Спокойно, парни! — насмешливо сказал кто-то. — Это всего лишь дама!

— А ты глянь, что у стервы на боку! — возразили ему.

— Лучевик увидел и сразу в штаны наложил? — лениво поинтересовался первый. В ответ гоготнули. — И не забывайте о правилах приличия. Сперва надо допросить гостей. И только потом вешать!

Глаза Брин привыкли к свету. Его давал жёлтый шар био-лайта, что лежал среди груды вскрытых пищевых контейнеров, наваленных на стол посреди подвала. Возле стен валялось какое-то ржавое железо вперемежку с рваными кусками пластика. На низком потолке тут и там маслянисто чернели пятна плесени. В глубине подвала, куда не доставал свет, угадывались остовы каких-то механизмов. Но Райли больше интересовали сидящие за столом люди. Те тоже смотрели на нежданную гостью, и в их глазах не было ни капли радости по поводу ей появления.

— Откуда ты взялась? — спросил Брин белобрысый здоровяк в безрукавке мехом наружу, одетой на голое тело. Судя по голосу, тот самый, что напомнил всем о приличиях. У него единственного не было оружия, тогда как остальные держали Райли на прицеле внушительного вида дробовиков.

Брин не торопилась с ответом, разглядывая белобрысого. Похоже, он был здесь главным. И похоже, неплохо справляется. Это выдавали и его расслабленная поза уверенного в себе человека и холодно-цепкий взгляд, и накаченные бицепсы, прикрытые до половины грубыми металлическими наплечниками, вшнурованными в безрукавку. В Белобрысом, как решила его называть для себя Райли, ощущались ум и сила.

— Эй! Тебя спросили! Ты оглохла? — нервно окликнули Брин.

Она обернулась на голос.

Чересчур живописная личность. Кошмар во плоти. Неимоверно тощий и грязный. С похожим на печёное яблоко лицом, правая половина которого была изуродована чудовищным шрамом. От скальпа остался лишь клок серых курчавых волос у левого уха.

Остальные трое ничем особенным не выделялись. Обычные бандиты. Неопрятные, наглые и злые. Под стать городу. А кого, собственно, она ожидала здесь встретить. Двор Его Императорского Величества?

— Не жми на даму, Латаный! — тем же ленивым тоном сказал Белобрысый. — Дай даме освоиться, собраться с духом. Она потом расскажет, кто и откуда.

— Очень мне вид её не нравится, — пробурчал Латаный. — Очень настораживает меня её вид.

— А по мне очень даже ничего! — с нехорошей ухмылкой заявил один из бандитов. Подтянул к себе контейнер и, достав из него кусок мяса, стал нарочито медленно жевать, пристально глядя на Брин.

Райли от его взгляда почувствовала себя голой. На ней был только тонкий лётный скафандр. Вторая кожа по существу. На корабле такая одежда считалась в порядке вещей, но тут смотрелась вызывающе. И это ещё мягко сказано. Брин покраснела до корней волос. От злости.

— Я джет-пилот имперского дредноута «Шлав леу»! — резко сказала она. — Посадила истребитель в вашем порту. Примерно три часа назад. Мне необходимо срочно связаться с правительством планеты! Или городской администрацией.

А ещё бы я не отказалась от ужина, чуть не добавила она. Но вовремя остановилась, посчитав такую просьбу ниже своего достоинства.

— Даже так? — выслушал её заявление вожак. — Ладно. Би-и-иф! — громко позвал он кого-то. — Иди сюда, Биф! Быстро!

— Ну чо?.. — из завалов мусора вышел заспанный увалень по самые глаза заросший чёрной спутанной бородой. В огромной лапище он сжимал неизменный здесь дробовик. — Чо надо то? Разбудили зачем? — спросил он щурясь на свет.

— Три часа назад, когда дежурил, ничего подозрительного не заметил?

— Где? — Биф нахмурился, соображая, что от него требуют. Хмурился он долго. Все терпеливо ждали. — Ну… это… В небе мигало… — наконец сказал он. — Ну… это… Полыхнуло значит… Далеко…

— В небе?

— Не-а… ну… далеко… Где эта… пустырь с башней… Ну.

— Почему сразу не сказал? — спросил Белобрысый.

— А надо было?..

— Ладно. Иди досыпай.

— Не-а… — Биф заметил Райли. Опять нахмурился. — Я тут… с вами… А она… кто?

— Пытаемся выяснить, — сплюнул вбок Латаный. — Зачем только? Я бы её сразу повесил и вся недолга. Видно ведь, что чужая.

— А я бы не сразу, — возразил молчавший до этого лохматый верзила с набитым патронташем через плечо.

Все, кроме Белобрысого и Бифа одобрительно оскалились.

— Мне необходимо срочно связаться с правительством! — упрямо повторила Брин, уже не просто подозревая, а точно зная, что ни с кем из правительства она отсюда не свяжется. Дай бог самой в живых остаться. — Что, в конце концов у вас здесь происходит? — начала она, лишь бы не молчать. — Город в развалинах, диспетчер космопорта ни с того ни с сего замолкает на полуслове!

— Город, как город, — пожал плечами лохматый. — Всегда таким был, сколько помню.

— Не могла ты говорить с диспетчером! — нехорошо сощурился Белобрысый. — Порт давно разрушен. Поэтому…

Договорить он не успел. Дверь широко распахнулась.

— ТЕНИ!!! — крикнули с порога.

Глава 6

6.

Ночная тьма в дверном проёме шевелилась, выдавив внутрь длинное хищное рыло. Чёрное хитиновое веретено. Глаз у страшилища не было. Райли успела заметить лишь узкую зло багровевшую щель. Виски словно сжало раскалённым обручем, зубы свело от боли.

ДУММ!!! ДУ-ДУММ!!! Залп из нескольких стволов разнёс тварь в клочья.

Райли выругалась, сообразив, что стоит на линии огня между дверью и успевшими рассредоточиться бандитами. В неё сейчас не попали только по счастливой случайности. Она бросилась на пол, перекатилась по мусору, сдёргивая с бедра бластер.

От грохота закладывало уши. Брин вжалась в пол и вывернула шею, пытаясь сориентироваться. Бандиты, раззявя рты в неслышных криках, лупили в дверной проём из дробовиков. Белобрысый стоял в полный рост, откинувшись назад и широко расставив ноги. Стволы пулемёта в его руках вращались с бешеной скоростью. Едкая пороховая гарь туманила фигуры. Райли выкинула вперёд руки и послала в темноту за дверью шипящую молнию. Успела подумать, что в Пространстве всё значительно проще. Стерильнее.

Потом времени на мысли не осталось.

Чувства исчезли. Вместо них включились рефлексы. От хитиновых морд рябило в глазах. Лёгкие разрывало от недостатка кислорода, а пересохшее горло требовало хотя бы глотка воды.

Брин ещё помнила, как они, не выдержав натиска тварей, отходили какими-то тоннелями. Дальше только фрагменты.

Они с Латаным в тесной нише. Брин следит за коридором, где в дальнем конце вспыхивают злобные огоньки. Сбоку за бетонной перегородкой слышны частые хлопки выстрелов. Видно основная масса теней хлынула в ту сторону. Несколько тварей попробовали сунуться к ним. Брин сожгла их из бластера. Латаный торопливо забивает магазин патронами. Его губы шевелятся, острый локоть больно толкает Райли в спину…

Она бежит за Белобрысым. Грязные от копоти волосы сосульками болтаются по плечам бандита. Одной рукой он придерживает свисающий с плеча пулемёт, другой сжимает короткоствольный дробовик. Под ногами хлюпает вода. Ужасно хочется пить…

Опять пальба. Темнота. Вокруг камни. Холодные, осклизлые. Брин на мгновение прикладывается к ним лбом. Легче не становится. Батарея бластера сдохла. Запасной нет. Ей суют в руки дробовик. Рукоятка и ложе мокрые от чьих-то потных ладоней. Рядом хриплый вопль. Багровый блик на правом плече. Отдача выстрела едва не выворачивает руку…

Поляна. По вершинам деревьев гуляет ветер. Рядом журчит ручей. С коротких волос Брин стекает вода. Чихая и кашляя, она наблюдает, как Биф сноровисто заряжает ей дробовик. И с чего она взяла, будто он неловкий увалень?..

Вязкая чернота…

Кто-то сильно тряс Брин за плечо, Райли открыла глаза и резко села, ещё не совсем соображая, что с ней и где она.

Кошмарная ночь кончилась. В просветах листвы струился изумрудный свет. От небольшого костра посреди поляны тянуло горьковатым дымком. Банда Белобрысого расположилась вокруг огня. Хотя назвать их после всего бандитами, язык у Брин не поворачивался.

— А где твари? — хриплым со сна голосом спросила она.

— Днём они прячутся, — успокоил её седой сутулый юнец. Раньше Брин его не замечала. — Вставай, пойдём! — он одинаково стеснялся и своей седины и пушка, едва намечавшегося над верхней губой.

— Куда?

— Ты что, жрать не хочешь? — удивился он.

— Хочу! Ещё как хочу! — вспомнила она, с трудом поднимая с травы непослушное тело. Мышцы отозвались тягучей болью.

Ей молча освободили место у костра. Подали что-то запечённое в листьях. Райли даже не поинтересовалась, что. Вцепилась зубами в мясо, чувствуя, как желудок заходится от нетерпения. Белобрысый терпеливо ждал, пока она насытится. Потом кивнул и поднялся.

Они вдвоём продрались через заросли кустарника на опушку рощицы. Утренняя дымка сглаживала вид на мёртвый город. Делала его менее мрачным.

— Порт в той стороне, — показал Белобрысый. — До темноты успеешь добраться.

— Ты не понял! — возмутилась Райли. — Я хочу встретиться с вашим главным! Ты даже не представляешь, как это важно!

— Не представляю, — согласился Белобрысый. — И не хочу представлять. Потому что здесь главный я. А мне не по нраву всё странное и непонятное. Вроде тебя. Ты говоришь, общалась с диспетчером космопорта? — уточнил он.

— Да. Меня вели по лучу, потому что отказал бортач…

— Ты врёшь! Не могли тебя вести по лучу! — не дослушав, перебил он. — Некому. Порт давно мёртв. Как и город.

— Странно.

— Вот именно. Странно. Странно и непонятно. Непонятно, кто тебя вёл. Непонятно, по какому лучу. И мне это, повторяю, не по нраву. Сейчас ты можешь уйти. Но если я ещё раз тебя встречу, пеняй на себя. Застрелю. Или повешу.

Райли удивлённо вскинулась. Белобрысый был совершенно спокоен и вполне отдавал отчёт своим словам. Он всё уже для себя решил и не отступится, поняла Райли. Оставаться с ними ей расхотелось.

— Возможно ты прав, — медленно сказала она.

— Я прав, — кивнул он. — Я не знаю, откуда ты взялась.

— Теперь я и сама не знаю, — пожала плечами Брин. — Ладно. Желаю удачи.

— Помни, что я сказал, — предупредил он.

Глава 7

7.

На вираже вагон монорельса сорвало с направляющих и швырнуло в стену высотки. Он так и застрял там между третьим и четвёртым этажами. Врос. Местная флора забила салон, выползла наружу сквозь выбитые окна, сплелась с густой сетью лиан на стене здания и частой кисеёй провисла до самой земли. Крупные мясистые листья сверкали под солнцем радужными чешуйками. Кремовые соцветия распространяли вокруг густой сладковатый аромат, почему-то напоминавший Брин запах тления. Впрочем, достаточно было оглядеться, чтобы понять причину.

Слева от Райли тянулся обширный пустырь. Когда-то наверное он был площадью, а сейчас зарос густым подлеском. Там же стояли опоры монорельса. Ржавого, провисшего под собственной тяжестью. За пустырём виднелись три башни. Средняя чуть ниже остальных. Может обрушилась, а может просто стояла дальше. Направо лучами расходились несколько улиц. От зданий на них большей частью остались скелеты конструкций. Перекрытия обрушились, стены сползли и громоздились вокруг оснований неприступными курганами. На ближнем грелась в лучах Лазурной толстая красная ящерица с чёрным рогом на безучастной морде. В зелёно-синем без единого облачка небе тёмной точкой кружила какая-то крылатая тварь. Тишина нарушалась лишь шагами Брин, свистом ветра в развалинах и шорохом осыпей.

Громкий хруст щебня под ногой Райли насторожил ящерицу. Резко дёрнув мордой она уставилась на неё, но, не обнаружив опасности, застыла в прежней позе.

У Брин не было конкретной цели. У неё сейчас вообще ничего не было. Разряженный бластер валяется где-то в катакомбах, джет потерян. Смешно даже думать, что она сможет в одиночку, буквально на коленке восстановить работоспособность истребителя. Улететь отсюда не получится. Аборигены посчитали её слишком опасной. И дело тут вовсе не в оружии. Ведь не побоялись ночью дать ей дробовик. Потом, правда, отобрали. Знали, что он ей не понадобится. Будет только досадной помехой тем, кто захочет с ней разделаться. А такие тут обязательно найдутся. Всё непонятное здесь устраняется быстро и кардинально. Белобрысый выразился достаточно ясно по этому поводу. Значит, есть причины. Знать бы, какие.

Брин обогнула насквозь проржавевшие останки чего-то здоровенного раскорячившегося посреди улицы. Для этого пришлось взобраться на гору мусора. Из-под ног, забавно подкидывая зад, брызнула в стороны пушистая мелочь. Остовы зданий нависали над головой, грозя вот-вот обрушиться. Тут ничего не стоит заблудиться. Хотя она уже давно заблудилась. Так заблудилась, что сама не разберёт, где она, когда она и даже кто она. И подсказать некому. Задумавшись, Райли вышла на оживлённую улицу.

«Только у нас! Сафари на коссота! Хорошая встряска при минимуме

затрат!»

Надо же! Оказывается есть кретины, готовые платить, чтобы их хорошенько напугали!

— О! Тысяча извинений, кирия! — воскликнул прохожий, случайно толкнув Брин.

— Всё в порядке, — рассеяно ответила она. И затравленно огляделась. Всё в порядке?!!

Стайка девушек в вызывающе прозрачных одеждах, смеясь, проскользнула мимо, оставив за собой шлейф ароматов дорогого парфюма. Над головой бесшумно скользили глайдеры. Слышалась смутно знакомая мелодия. Уличная реклама на большом экране сменилась. Теперь Брин приглашали посетить уютный ресторанчик «Кальпида». Чистые окна высоток пылали сапфирами.

Брин обернулась и вместо провала, откуда только что вышла, обнаружила витрину ювелирной лавки. В толстом зеленоватом стекле, за которым были разложены драгоценности, отражалась девушка с неопрятной причёской в грязном комбинезоне пилота. Брин Райли собственной персоной.

— Благодарим вас за внимание! — уловили её взгляд сенсоры витрины. — Позвольте пригласить вас в лавку Трента Бьюфа, одного из известнейших в имперских мирах собирателя и торговца ювелирными изделиями! У нас вы отыщете всё, о чём могли мечтать! Эксклюзивные изделия из драгоценного браурского кварца с Трампера II, дизайнерские коллекции с чистейшими дарбарскими рубинами и уникальными чатокскими изумрудами от знаменитых ювелиров! Время не властно над их красотой! Драгоценности на любой вкус от классики до модерна! Лучшие цены в Империи!

— Где здесь ближайший отель? — прервала словоохотливую рекламу Брин.

Наконец-то она попала в свой мир.

Глава 8

8.

Отель, как и планета, назывался «Иантина». Стандарт, если не считать названия и оформления холла, куда дизайнеры добавляли местный колорит. В остальном никаких отличий от гостиниц на других мирах Империи. Визитной карточкой здешнего отеля конечно же была сельва. Антигравитационные платформы с ухоженными растениями ступенями уходили под высокий свод помещения, создавая видимость дикой природы. Тоненькая струйка воды, стекала с верхней и постепенно, набирая силу с каждым уступом, превращалась в живописный богато иллюминированный водопад. Невидимый силовой барьер регулировал направление стока воды. После всего случившегося видеть местный персонал без оружия было странно.

Райли решительно направилась к стойке. Сотрудники этих отелей, контактирующие непосредственно с клиентами, традиционно набирались из людей. Миловидная брюнетка в серой униформе, если и удивилась экстраординарному виду Брин, внешне этого не показала.

— Слушаю вас, кирия! — ясный взгляд, предупредительная улыбка. — Чем могу помочь?

Видимо здесь такое обращение к женщине, поняла Брин.

— Мне нужен номер, — сказала она.

— Разумеется, кирия. Кто может подтвердить ваши платёжные гарантии?

Вполне понятные опасения. Будь Райли в нормально одета и появись в сопровождении гружёной скарбом железяки, такого вопроса не прозвучало бы. Другое дело, когда в холл влетает взъерошенная чумичка с бешеными глазами, – поневоле возникают сомнения в её платежеспособности.

— Корпоративный банк Флота Его Императорского Величества! — вызывающе заявила Брин. Достаточно громко, чтобы услышали два пожилых господина, что не ко времени появились из распахнувшихся дверей лифта рядом со стойкой и с явной неприязнью оглядели Райли. Первым делом надо привести себя в порядок, решила она. — Я смогу сделать покупки прямо из номера?

— Конечно, кирия! — в глазах служащей отеля мелькнуло неподдельное удивление.

Идиотка! Как же мало надо, чтобы отвыкнуть от благ цивилизации! Всего-то ночь среди бандитов.

— Простите?

— Что? — очнулась от своих мыслей Брин.

— Мне показалось, вы о чём-то хотели спросить.

— Нет.

Хотя вопросов накопилось много. Слишком много. И слишком сложных, чтобы на них могли ответить за стойкой отеля.

— …обычная формальность, кирия.

Брин спохватилась и торопливо прижала большой палец правой руки к ридеру. Его панель загорелась зелёным. Филиал местного банка подтвердил наличие счёта на имя Брин Райли и взял на себя сопровождение оплаты её расходов.

В номере Брин первым делом содрала с себя одежду и сунула в утилизатор. Потом влезла под горячий душ. После душа Райли с полной тарелкой еды из холодильника села нагишом перед компьютером и, особо не выбирая, заказала себе на первое время кое-что из одежды. Затем переключилась на новости.

Через полчаса она знала, что выдающийся литератор современности с труднопроизносимой фамилией, большую часть своего творчества посвятивший историографии Двора, обласкан Его Императорским Величеством и награждён орденом Сияющей Звезды Высшей Степени, что слухи о беспорядках на части миров Пограничья беспочвенны и распространяются безответственными политиканами исключительно ради собственной выгоды, что в системе Камеи закончен монтаж орбитального комплекса, что готовится большая экспедиция за пределы сферы владений Империи, а известная своей эксцентричностью виртуальная певица Долли Молли в очередной раз шокировала публику тем, что…

Брин откровенно зевнула и переключилась на местные новости. Плевать она хотела на эту Долли Молли с её выкрутасами!

Здесь центральное место занимала авария на востоке Первой Базы, где в результате энергетического сбоя на сорок минут отключилась биологическая защита. Карантинной службой в срочном порядке были эвакуированы жители близлежащих кварталов. Пострадавших нет. В данный момент защита восстановлена, жизнь города вернулась в привычное русло. Райли насторожилась, однако дальнейшего развития тема не получила. В остальном же, кроме утверждения сводного бюджета на ближайшее полугодие и назначения нового шефа городской полиции взамен ушедшего в отставку по выслуге лет, – ничего заслуживающего внимания Брин не услышала. Зато опять сообщение о заласканном певце Имперского Двора и подрывательнице нравов Молли Долли. Оказывается она – страшно сказать! – внезапно появилась топ-лесс на заседании Чего-То-Там Ассамблеи, исполнив им в таком виде патриотический дифирамб. Возмущению присутствующих не было предела. Размер груди у девицы, видно, подкачал, фыркнула Брин.

Ситуация так и не прояснилась. Тем временем в нише доставки обнаружилось заказанное. Райли натянула на себя бежевые шорты и того же цвета топик. Подошла к окну.

За свою жизнь Брин довелось побывать по службе на десятке разных планет. Купола без атмосферных или с ядовитой атмосферой миров её не тяготили. Они практически не отличались от замкнутого пространства корабля. Другое дело колонии Пограничья. Оставалось только сочувствовать тем, кто бросив всё, покинул насиженное место поддавшись обещаниям рекламы. Новые земли, большие возможности, поверьте в себя, станьте героем! Чушь! Все поселения на мирах Пограничья поражали нищетой, грязью и озлобленностью. Пройдут долгие столетия, прежде чем потомки первых поселенцев станут на ноги и достигнут равноправного сотрудничества с остальными колониями Империи. А до того вся их энергия направлена на выживание. Работа, работа, работа. Без видимого просвета. Однажды им пришлось совершить посадку на одну из таких планет. Эскортировали какую-то инспектирующую шишку. Брин до конца жизни не забудет охватившего её тогда чувства безысходности. А что ещё можно ощутить на бескрайней равнине, поросшей бурым лишайником и прихлопнутой низкими желтовато-серыми облаками? Местные – мальчишка-подросток и совсем крохотная девчушка, что пасли неподалёку рогатую скотину, смотрели на них, как на сказочных существ. Словами этого не передать. Чтобы понять, надо было видеть их глаза.

Почему она вспомнила это именно сейчас? Просто мир за окном был чистым и ухоженным. Праздничным даже в будни. Стильные башни высоток сверкали в лучах Лазурной. Внизу зеленели аккуратные парки, работали, магазины, люди спешили по своим делам или сидели за столиками кафе. Мимо проносились глайдеры. И никто не вспоминал о первых поселенцах, что высадились здесь без малого тысячу лет назад. Как не вспомнят об этих, сидящих сейчас за столиками, там, где Брин довелось побывать. Где развалины вместо этого города. Она постаралась отогнать ненужные ассоциации. Всё нормально.

Мелодичный сигнал прервал мысли Брин. Дверь поляризовалась, стала прозрачной с её стороны. За порогом стоял средних лет мужчина в тёмно-серых брюках и легкомысленно распахнутой светлой куртке поверх рубашки в мелкую синюю клетку. Обыденность одежды гостя не обманула Райли. Она сразу догадалась, кто пожаловал к ней в номер. И как её вычислили. По запросу в банк.

— Брин Райли? — спросили из-за двери.

— Да.

— Служба Имперской Безопасности. Агент Майнард, — он слегка коснулся отворота воротника куртки. Из-под пальцев в подтверждение его слов вспыхнул и погас золотой трилистник. — Нам хотелось бы побеседовать с вами.

— Входите, — Брин открыла дверь.

— Будет лучше, если вы согласитесь проследовать со мной, — сказал агент.

— Выбора у меня, конечно, нет, — криво усмехнулась Брин.

— Нет, — подтвердил агент.

— Можно хотя бы узнать, о чём пойдёт речь? Или это тайна?

—Только не от вас. Ведь вы единственная, кто в настоящий момент остался жив из экипажа «Шлав леу».

Глава 9

9.

Глайдер скользил мимо зданий. Майнард молчал. Райли, откинувшись на спинку кресла, тоже молча смотрела вперёд сквозь ветровое стекло. И невольно вздрогнула, когда на горизонте показались три знакомые башни. Будто ледяная игла коснулась сердца. Майнард удивлённо покосился на неё, но не сказал ни слова. Башни ушли вправо и уплыли за корму. Будущее не сулило Брин ничего хорошего, но лучше уж Имперская Безопасность, чем тот кошмар, что ей пришлось пережить.

— Долго ещё? — спросила она.

— Потерпите, космопорт уже рядом, — ответил Майнард.

— Космопорт?

— Там вас ожидает авизо с Вермонта.

Час от часу не легче! Вермонт! Ставка командующего Флотом!

— А вы как думали, — сказал Майнард. — При загадочных обстоятельствах исчез новейших корабль Флота Империи. Есть основания считать, что он погиб во время схватки с пиратами в системе Рыжей Лисы. И тут странным образом появляетесь вы. Кстати, как вышло, что вы оказались у нас на Иантине?

— Так и оказалась, — неопределённо ответила Брин и уточнила: — Села на аварийке в порту.

— Жаль… — помолчав сказал агент. — Очень жаль…

— А что мне оставалось делать? — возмутилась Брин. — Бортач сдох, движки накрылись! Движки, если честно, потом накрылись, когда я уже села.

— Я о другом, — сухо прервал её Майнард. — За последний год у нас не было ни одной аварийной посадки.

— Выходит, я лгу?

— Выходит, — кивнул он.

— Ну это легко проверить! Джет так и остался на поле!

— Хотите, чтобы я поверил, будто вы прилетели от Рыжей Лисы на истребителе?

— Не прилетела. Оказалась. Просто оказалась и всё.

Майнард посмотрел на неё, как на сумасшедшую.

— Что за!.. — секундой позже выругался он, уводя глайдер от внезапно возникших на пути перекрученных прутьев ржавой арматуры.

Майнард был сотрудником Службы Имперской Безопасности. Тренированным, закалённым, способным не теряться в любой ситуации, но увиденное оказалось слишком фантастическим даже для него. Что только подтвердило бытующее в армии мнение, что большие чины делают в штаны с не меньшей скоростью, чем обычные люди. К счастью в этот раз до испачканного белья дело не дошло. Обошлось коротким ступором.

Глайдер рыскнул в сторону, чиркнул бортом по стене, содрав с неё пласт лишайника, и ощутимо шлёпнулся на брюхо. Райли клацнула зубами. Под противный скрежет, они съехали по склону большой осыпи. Агент медленно повернулся к Брин. Его лицо закаменело. Взгляд был колючим. Нехорошим был взгляд. Как у палача, который примеривается к жертве, поухватистей перекладывая в руках топор.

— Я не виновата, — на всякий случай отодвинулась Брин подальше от Майнарда. Ей было легче. Она уже здесь была. Освоилась, можно сказать.

— Что за шутки? — процедил Майнард, играя желваками. — Где мы?

— И я спрашиваю о том же каждого встречного! — мстительно усмехнулась Райли. — А меня, то во лжи обвиняют, то виселицей грозят.

— Разве я говорил о виселице? — удивился Майнард.

— Не ты, — мотнула головой Брин. — Местные. Они свои проблемы при помощи дробовика и верёвки решают. Боюсь, ты им тоже не понравишься.

— Рассказывай! — приказал он. — Всё. Со всеми подробностями. Каждую мелочь. От начала до конца.

Райли рассказала. И о том, как попала сюда, как встретила Белобрысого с его шайкой, как они спасались от теней и как её потом отпустили, вернее выгнали, обещав повесить, если снова встретят. Майнард слушал, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Ни разу не перебил, хотя, как догадывалась Брин, многое из рассказа он не понимал.

— Теперь я тебе верю, — помолчав сказал он, когда Брин закончила. — Вынужден поверить. Доказательство перед глазами.

— Спасибо! — язвительно поблагодарила она. — Поверил он. Теперь бы мне самой себе поверить. Только вот получается плохо.

Он не ответил. Открыл дверцу и вылез наружу. Какое-то время ходил вокруг, не слишком отдаляясь от глайдера. Прислушивался, присматривался и даже принюхивался, кажется. Брин тоже кое-что обнаружила. Здоровенную багровую ссадину ниже коленки. Видно ударилась, когда они шлёпнулись. К тому же она хоть и успела переодеться, но была в шортах и топике. Не слишком практичная одежда для этих мест. Знать бы, что вернется, экипировалась бы по полной.

Агент вернулся.

— Что-то узнал? — спросила Брин.

— Войны здесь не было, — ответил он. — Никаких следов. Видимых, во всяком случае. Впечатление, будто город разрушился сам по себе. От старости и запустения.

— С городом ясно. А с нами?

— Сложно сказать. Возможно что-то вроде временного сдвига или как там это называют высоколобые… — предположил он. — Мне сложно судить об этом. Не моя компетенция.

— Тогда уж не только временной сдвиг, но и пространственный, — сказала Брин. — Если принять во внимание, что меня перекинуло сюда от Рыжей Лисы. А теперь и цикличность добавилась.

— Избирательность, — поправил её Майнард. — Ведь Белобрысый со своей бандой, насколько я понял, родились и прожили здесь всю свою жизнь. А ты свободно скачешь по времени и пространству.

— Мы скачем, — поправила Брин. — Ты тоже.

— Вместе с тобой. Может, дело в тебе, пилот? — сказал Майнард.

— Поясни, — насторожилась Брин.

— Есть такое понятие, вирус, — ответил он, изучающе глядя на Райли. — Что-то случилось, превратив тебя в дестабилизирующий элемент. Вирус, другими словами.

— Оригинальная гипотеза, — натянуто улыбнулась Брин. — И каков же выход?

— Тебе вряд ли понравится. Вирусы обычно уничтожают.

— Дробовик или верёвка? — Брин нашла в себе силы для ехидства.

— Извини. Просто предположение.

— Всё нормально. Начинаю привыкать.

— Сейчас мы на юге города, — сменил он тему. — В начале проспекта Стэндарда. Если попробовать вернуться той же дорогой…

— Вряд ли из этого что-то получится, — поняла его мысль Брин.

— Попробовать стоит. Хуже не будет.

Майнард оторвал глайдер от земли, развернулся и повёл его обратно, стараясь держаться прежнего курса. Минуты тянулись в молчании. Глайдер скользил мимо развалин. Они уже давно пересекли точку, где всё случилось, но пейзаж остался прежним. Их окружали скелеты зданий, груды мусора и берущая своё сельва. Брин оказалась права.

— Что там такое? — увидела она знакомые башни. Опять слева.

— Не знаю, — посмотрел в ту сторону Майнард. — Обычные высотки. Были когда-то. Чем тебя заинтересовали эти развалины?

— Я уже была здесь, — сказала Брин. — Тогда, в первый раз. Вон там вагон в стене торчит. Слетел с монорельса. Видишь? Я пошла той улицей и вдруг оказалась возле ювелирной лавки.

Майнард направил глайдер в сторону указанной улицы и вскоре посадил его перед отелем. Вернее, перед тем, что раньше было отелем. Здание наполовину обрушилось, длинный козырёк перед входом разломился и по нему весело лезла вверх буйная поросль. Брин вспомнилась миловидная брюнетка за стойкой. Где сейчас покоится её прах? Будто с призраком недавно разговаривала. А рядом ещё один. Только во плоти.

— Летим в порт, — сказал Майнард. — Хочу взглянуть на твой джет.

Глава 10

10.

Райли ожидала, что они сразу направятся в космопорт, однако Майнард повёл глайдер совсем в другую сторону. Вглубь мёртвого города.

— Хочу заглянуть кое-куда, — сказал он.

Брин в ответ пожала плечами. Ей то какая разница?

Город оказался больше, чем она предполагала. Успели обжиться. Инвестициями, наверное, только что не захлёбывались. Перспективный мир, как же! Жемчужина в короне Империи! Была.

— Вилла Прокуратора, — кивнул вниз Майнард.

Глайдер летел над густыми зарослями, когда-то бывшими парком. Среди деревьев виднелся красивый особняк местного представителя администрации Империи. Крыша здания зияла провалами, левое крыло носило следы большого пожара. Через минуту вилла осталась позади. Под ними снова потянулись городские кварталы. Сверху, в закатных лучах Лазурной город выглядел одним огромным склепом.

— Ты местный? — спросила Брин. Не то, чтобы её это интересовало, просто молчание слишком затянулось.

— Нет, — ответил Майнард. — Я словно перекати поле. Родился на Фероксе. Там и жили, пока родители по службе не перебрались на Бриштир-Три. Практику после Академии проходил здесь, на Иантине. Тут потом и остался. А ты?

— Мой список короче. Родилась на Скалистой, потом служба пилотом. Будущее туманно.

Какое-то время они мотались по городу. Майнард иногда сажал глайдер и что-то искал в развалинах. Его куртка почернела от пыли и копоти. Брин ждала в кабине. Лазурная почти скрылась за горизонтом, когда они всё же направились к космопорту.

— Нашел, что искал? — спросила Райли.

Вместо ответа Майнард криво усмехнулся. Значит не нашёл.

— А что искал?

— Оружие, — признался он. — Странно, но оружейки во всех наших отделениях пустые. Видно здесь и впрямь что-то серьёзное случилось.

— Правда? — не сдержала иронии Брин.

Быстро стемнело. Райли, помня о банде Белобрысого, что ошивалась вблизи космопорта, посоветовала не включать огни. Кто знает, чем могут стегануть по ним из развалин. Майнард согласился. Летели в полной темноте, ориентируясь по радару. Призрачно-зелёный отсвет его экрана резкими тенями заострил лицо агента. Сама Брин тоже наверно выглядела не лучшим образом. Два призрака, заблудившиеся во времени и пространстве. С капота глайдера бесконечной чередой скатывались отражения звёзд.

До космопорта оставалось всего ничего, когда Брин заметила в небе огни. Сморгнула, подумав, что показалось. Не показалось. Огни не исчезли. Зелёный, сиреневый и красный, – они двигались вытянутым треугольником. И тоже в сторону космопорта.

— Корабль! Заходит на посадку! — указала на них Брин. — Можем успеть, если поторопимся! — от возбуждения она даже привстала с кресла.

— Куда успеть? — резонно спросил Майнард.

Брин прикусила язык. А ведь он в общем-то прав. Торопиться не следовало. Здесь всё слишком непредсказуемо. Не угадаешь, каких сюрпризов ждать.

Глайдер завис в тени деревьев. Ближняя ветка качнулась, прошелестела листва. Кто-то обеспокоенный их неожиданным появлением, предпочёл убраться. Раз боится, значит не опасен. Они сосредоточились на бортовых огнях неизвестного корабля.

По бледно-сиреневому выхлопу ионных двигателей и бортовым огням Райли определила, что на посадку заходит истребитель. Это её насторожило. Верить внезапной догадке очень не хотелось.

Тем временем неизвестный корабль включил прожектор. Ослепительный луч зашарил по посадочному полю. Мелькнул силуэт башни диспетчеров. Корабль словно принюхивался перед посадкой. Точно так же Райли сажала свой джет. Один в один. Ощущение, будто смотришь на себя со стороны. Райли вздрогнула. Она действительно смотрела на себя со стороны. Догадка подтвердилась. Корабль сажал её двойник. Она в этом уже не сомневалась. Теперь оставалось лишь понять, кто из них двойник, а кто настоящая Брин Райли? Она покосилась на Майнарда. Тот внимательно следил за манёврами корабля. Если Райли права, его пилот сейчас…

Огни корабля крутой глиссадой скользнули вбок, сверкнули лучи бластеров.

— Что там происходит? — заинтересованно спросил Майнард

— Я сожгла хлам… — ещё не до конца веря себе, ответила Брин. — Мешал сесть.

Майнард воспринял новость спокойно. Самоконтроль на высоте. Сказывалась выучка. Или просто уже привык к здешним чудесам.

— Временная петля, — предположил он. — Если это так, у нас есть шанс вернуться, — помолчав, добавил безопасник. Видно принял какое-то решение.

Шанс вернуться. О чём это он? Брин сосредоточилась, пытаясь поймать ход его мыслей. Судя по всему, Майнард рассчитывал, что на следующее утро она может вывести его в то место, откуда они попадут в привычный мир. Стоит только подождать её на площади у трёх башен. Вполне может получиться. Только… Вот сволочь!

— В том мире я одна, Майнард!

— Да, — бесстрастно подтвердил агент.

— Что ты собираешься делать со мной второй? — Брин постаралась, чтобы голос не дрогнул

— Не знаю. Будет видно по обстоятельствам.

Спасибо за откровенность! У Райли руки зачесались, так захотелось со всего маху залепить ему в рожу! Сама не поняла, почему сдержалась. Агент Имперской Безопасности? Ха! Подумаешь! Они сейчас в одинаковом положении! Оба в дерьме по самые уши! И ещё неизвестно, смогут ли из него выбраться! Она, во всяком случае, не собиралась примерять на себя роль жертвы! Не на ту напал! Жаль только бластера нет!

Не оказалось его и в кабине истребителя, когда они, выждав какое-то время, чтобы не встретиться раньше задуманного с двойником Райли, добрались до космопорта. Странно, но истребитель на посадочном поле был один. Куда делся второй Брин понятия не имела. Неужели успел превратиться в ржавый хлам, уничтоженный бластерами её истребителя. Вернее истребителя другой Брин Райли. Она забралась в кабину. Ресурс у этого джета тоже был на нуле. И бластера не оказалось. Ну да, она же сама прихватила лучевик, когда отправилась в город. И ушла недавно. Брин почувствовала, когда села в кресло джета. Оно ещё хранило её тепло. Странное ощущение. Будто сон снится.

— Ну что там? — послышался снизу голос Майнарда. Агент ждал её у передней опоры истребителя.

— Да, это мой джет! — перегнулась через борт Райли. — А ты не боишься, что я сейчас улечу? — не сдержалась она.

— Счастливого пути! — демонстративно зевнул Майнард. Не повёлся на провокацию. Позволив в очередной раз убедиться в своей выдержке.

Райли мягко спрыгнула на поле. Неподалёку громоздился тёмный силуэт башни. Уцелевшие фрагменты окон на её вершине отражали свет звёзд. Корпус истребителя был мокрым от конденсата. Крупные капли воды глухо дробили по бетону. Воздух до сих пор пах жжёным металлом.

— Если бы поторопились, могли бы её застать, — сказала Брин, хотя плохо представляла себе встречу с собой.

— Нет, — сказал Майнард. — Ваша встреча не входит в мои план. Наоборот, она не должна даже подозревать о нашем существовании.

Плану Майнарда помешали. Брин Райли встретил Белобрысый. И выполнил своё обещание.

Глава 11

11.

Странное чувство испытываешь, стоя над собственной могилой. Словами не передать. Брин просто отключила сознание, скрывая вынутое из петли тело собранными поблизости камнями. Работала механически, стараясь не смотреть на лицо покойной. Потом наскоро прочла молитву. Вернее то, что считала молитвой. Канонов она не знала. Да и незачем ей их было знать. Погибших провожал в последний путь судовой капеллан. Почти всегда заочно. Пилоты либо растворялись в блеске звёзд, либо пеплом падали в атмосфере. Кто-то превращался в пыль при ударе о поверхность планеты или астероида, но чтобы вот так, на суку с верёвкой на шее… Страшная смерть, недостойная пилота истребителя. Райли искренне сочувствовала бедняжке и с облегчением вздохнула, когда всё закончилось. Отожествлять убитую с собой сознание Брин отказывалось наотрез. Гораздо больше её сейчас беспокоило близкое присутствие банды Белобрысого и ночные красноглазые твари с хитиновыми рылами.

— В кабине глайдера они нас не достанут, — сказал Майнард по поводу последних. Он несколько подрастерял былую самоуверенность. Происшедшее сломало его план. Согласно ему Брин Райли под номером два должна была в точности повторить действия Брин Райли под номером один, а бандиты напрочь забыть о первом её появлении. Бандиты, как оказалось, не забыли.

— Тени не достанут, зато достанет банда Белобрысого, — возразила Брин.

— С бандитами можно договорится, — сказал Майнард. — Хотя бы попытаться.

— Я уже пыталась! — показала Брин на свежий холмик. — Не знаю, как ты, а я составить ей компанию не хочу!

— Мы ж её вздёрнули, Латаный! — удивлённо раздалось из темноты.

Они совсем забыли о предосторожности. Бандиты подкрались незаметно, но увидели воскресшую Райли. От такого поворота им не стало по себе.

— Эй, ты! Эта… ты чего живая, а? — знакомая тощая фигура двинула в сторону Брин стволом дробовика. — Эта… как так у тебя вышло, а?

Его спутник, здоровенный бородатый верзила с бритым черепом, молча вперился в Райли остекленевшими глазами. Толстогубый рот раззявлен от потрясения, ручищи нервно тискают оружие. Заговори сейчас Брин, он или откроет беспорядочную стрельбу, или с испугом ломанёт прочь сквозь кусты. Райли не стала испытывать судьбу. Стояла молча.

— Агент Майнард! — бандиты как по команде повернулись в его сторону. — Имперская Безопасность! — он шагнул вперёд и дотронулся до лацкана. Золотой трилистник ярко полыхнул в темноте.

Выстрелы слились в один. Их вспышки на мгновение озарили отброшенное в темноту тело агента.

— Стерву держи! Уйдёт же! — ожили бандиты, вразнобой клацая затворами.

Опять прогрохотало Жгуче прошелестело за спиной, сшибая листья. Поздно! Райли рыбкой влетела в глайдер со стороны пассажирского кресла, растянулась поперёк кабины и слепо заколотила кулаком по пульту. Глайдер косо рванул вверх прямо на кроны деревьев. Их ветки хлёстко ударили по корпусу. А может и не ветки. Сильный толчок швырнул Брин под пульт. С громким стуком сама собой захлопнулась дверца кабины. Глайдер рыскнул в сторону… Брин уже подумала, что всё, конец, но машина выровнялась и набрала скорость.

Больше не стреляли. Райли выбралась из-под пульта и села в кресло водителя. Правый бок сильно болел. Видно ударилась, когда залетела в кабину. Саднило затылок. Брин потрогала, нет ли там крови. Крови не было. Просто большая шишка. В общем, легко отделалась.

Глайдер скользил над сельвой прочь от мёртвого города. Брин не знала, что с ней будет дальше, но возвращаться туда не собиралась. Бесит, когда тебя вешают, хоронят и обзывают смертельным вирусом. И вообще, здешнее общество ей разонравилось. Захотелось побыть одной. Что же касается Майнарда… Он до последнего не мог поверить, что ему, агенту Имперской Безопасности, осмелятся не подчиниться. Да плевать хотели местные и на него, и на безопасность Империи! Здесь знать не знали и ведать не ведали о её существовании. Она его об этом предупредила. Не поверил и поплатился. Жаль, конечно. И его жаль, и себя, и всех, кто здесь исчез вместе с привычным миром. А может, как раз наоборот, мир остался привычным, отторгнув её, Брин Райли? С ума сойти от всего этого можно. Проще принять этот новый мир.

Необычайной красоты звёздное небо раскинулось над спящей сельвой. Хотя спящей, она только притворялась. На самом деле сельва вечно бодрствовала и была гигантским организмом, заполнившим сейчас всё пространство от горизонта до горизонта. Несколько раз глайдер пересекал туманно мерцавшие ленты рек, а потом снова бесконечно тянулся лес. И долго ты собираешься так лететь, спросила себя Брин и, когда опять появилась река – широкая, полноводная, отразившая в себе чуть ли не половину небосвода – Райли сбросила скорость, снизилась и повела глайдер над звёздной лентой. Звёзды сверху и звёзды снизу. Замечательно! Почти как в Пространстве!

Через несколько миль отыскалась обширная заводь. Райли решила остаться здесь до утра, а там будет видно, что делать дальше. Она подвесила глайдер в центре заводи метрах в трёх над водой. С берегов доносились приглушённые расстоянием звуки ночного леса. Снизу изредка слышались всплески воды. Брин разложила кресло. Несмотря ни на что, она сейчас ощущала покой. Впервые за последнее время. Опустила спинку кресла, улеглась поудобнее и сразу крепко заснула.

Глава 12

12.

Райли глазам не поверила. Рядом садился корабль. Трекатр, орбитальный малотоннажник. «Бочка» в просторечии. Корабль и впрямь походил на бочонок внушительного размера. Вместительное брюхо трекатра при желании могло раскрываться по всей длине. Просторная ходовая рубка находилась в верхней части корабля и была смещена чуть вперёд. Двигатели крепились на концах приподнятых рудиментарных крыльев. Утренний туман лениво стекал по грязно-оранжевому корпусу с полустертой эмблемой какого-то мира за рубкой.

Опять взвыл разбудивший её ревун, распугав живность на много миль в округе. На крыле трекатра появилась фигура человека, поднесла к глазам бинокль, с минуту вглядывалась в висящий над водой глайдер и замахала рукой привлекая внимание Брин. Корабль купал брюхо в реке метрах в ста от неё, но всё равно казался огромным: человек на его крыле стоял рядом с верхушками деревьев. Сейчас он опять разглядывал глайдер в бинокль. Удивляется, наверное, почему там на него не реагируют. Обалдела потому что, неужели непонятно?

Больше всего Брин сейчас боялась, что корабль вдруг исчезнет, а она, как это уже случалось, вновь останется наедине со своими страхами и сомнениями. Больше такого она не выдержит. Всему есть предел.

Глайдер поднялся из тумана на уровень гондолы двигателя трекатра. Брин подозрительно смотрела на незнакомца. Обрюзгшего толстяка лет шестидесяти в ношеном комбинезоне. Его лицо с большими залысинами и бульдожьими брылями светилось добродушием. Дробовика в руках толстяка не было. Только бинокль. Это вселяло надежду. Воевать Брин больше ни с кем не хотелось. Сыта по горло.

— Ого! — толстяк, увидев её в глайдере, был удивлён не меньше Райли. — Ты что тут делаешь?

— Вас жду! — усмехнулась Брин. — Как вы меня отыскали, кстати?

— Как отыскали? — переспросил тот. — По маяку и отыскали! Твой маяк нам все уши прожужжал!

Маяк? Райли не помнила, чтобы его включала. Если только случайно во время бегства. Когда не глядя молотила по панели.

— Ты говори давай, нужна тебе помощь или нет? — поторопил толстяк. — Время теряем!

— Нужна, — сказала Брин. — На борт возьмёте? — глупо упускать такую возможность.

— Отчего, нет? Конечно возьмём, если у тебя есть в том необходимость! — ответили ей. — Тогда давай ко мне перелезай. Вот только лайбу твою придётся бросить. Согласна? — Брин кивнула. — Вот и ладно! Марк я. Марк Фариа

— Брин Райли, — назвалась она. — Джет-пилот Имперского Флота.

— Какого-какого флота? — недоверчиво переспросил Фариа.

— Имперского, — повторила Брин. — Что-то не так?

— М-да… Ладно, давай руку. Здесь скользко. Потом разберёмся.

Его ладонь была мягкой и тёплой. Фариа буквально выдернул Брин из кабины глайдера и поставил рядом с собой, приобняв за плечи. От толчка глайдер стукнулся о гондолу двигателя и поплыл прочь, в редеющий туман.

— Пойдём что ли, — Фариа подтолкнул Брин к открытому люку. — Имперский пилот, надо же… — недоверчиво проворчал он.

Райли успела заметить, что трекатр стар. Краска на корпусе давно не обновлялась. Броню местами тронула ржавчина. Хотя, чему тут удивляться. Безалаберность гражданских в отношении своих кораблей давно стала притчей во языцех. Особенно этим страдают торговцы. Скорее грязью зарастут, нежели потратят лишний кредит на полировку или покраску. А может просто у них нет лишних денег.

Люк за спиной закрылся, коротко визгнув фиксаторами. Райли с наслаждением вдохнула сухой, с привкусом металла и пластика, воздух корабля. Словно домой вернулась. Какое счастье скоро вновь увидеть звёзды, почувствовать свободу Пространства! Что будет дальше, она старалась не думать. Конечно, СИБ рано или поздно снова отыщет её, но к тому времени она надеялась что-нибудь придумать. В конце концов всегда можно уйти к пиратам. Другое дело, как они воспримут своего бывшего врага? Плохо воспримут, поэтому вариант с пиратами оставим на самый крайний случай. Ещё можно спрятаться у торговцев, затеряться на мирах Пограничья… где всю оставшуюся жизнь придётся влачить жалкое существование. Лучше самой сдаться. Но это потом, не сейчас.

Они миновали короткий коридор и оказались в рубке.

— Знакомьтесь, — сказал Фариа. — Готке Штертебекер. Выдающаяся личность. Только имя подкачало: с первого раза не выговоришь. Потом привыкаешь, когда натренируешься. Готке, это Брин Райли. Та, что с маяком.

Из глубины необъятного кресла на Брин смотрели огромные влажные глаза. Сперва она не поняла, что её в них смутило. Потом дошло: радужка. Радужка глаз была ярко-красного цвета. Владелец глаз действительно оказался выдающейся личностью. Внешне, во всяком случае. Кроме необычных глаз у него была снежно-белая шевелюра, причём с висков до плеч сползали два густых локона перехваченные золотыми колечками, отчего и без того худое лицо Готке казалось неестественно длинным. Да и сам он был слишком тощим. Мятый чёрный комбинезон ещё сильнее подчёркивал его худобу.

— Что ж, — альбинос критически оглядел Райли с ног до головы. — Помыть, покормить, причесать – и можно пользоваться, — пошутил он.

— Урод! — огрызнулась Брин. Шутка ей не понравилась.

— Просто ты остальных еще не видела! — широко улыбнулся Готке, обнажив крепкие ровные зубы.

— Утверждает, что она имперский пилот, — сказал Фариа.

— Неужели? — удивился Готке. — Серьёзно? Тогда прими мои поздравления, девочка! Ты очень хорошо сохранилась!

— Вы можете внятно объяснить, что происходит? — с трудом выдержала спокойный тон Райли. Она слишком устала от загадок.

— Внятно, нет, — улыбка альбиноса раздражала. — Никто не сможет внятно объяснить, что происходит. Все давно теряются в догадках. Насколько давно, тоже никто не знает. Может вчера, а может много тысяч лет назад. Время сбесилось. Как и пространство. Всё перепуталось. Есть мнение, что это Создатель перезагружает своё творение. В старом разочаровался, а новое пока в работе. Вполне достойная гипотеза. В сравнении с ней существование Империи – выдумка чистой воды. Верно, Марк? — посмотрел на толстяка Готке.

— Увы, — согласился тот.

Глава 13

13.

— Мир сильно изменился за последнее время, — сказал Фариа что-то подкорректировав на пульте. Река вывела их на большую воду, и теперь трекатр летел над океаном. Из рубки было видно, как в толще воды скользили какие-то тени. Далеко на горизонте зеленела группа островов. — В мире исчезло постоянство, — продолжил он после небольшой паузы. — Не предугадаешь, что ждёт тебя завтра. Или вот прямо сейчас. Есть, правда, миры и даже целые системы, где всё осталось по-прежнему. Их называют стабильными.

— Архипелаг, — подсказал из соседнего кресла альбинос. С момента появления Брин на трекатре, он ни разу не шевельнулся. Живыми были только его глаза. Влажные и насмешливые.

— Архипелаг, — кивнул Фариа. — Но и там, мне кажется, не особо страдали из-за краха Империи. Даже обрадовались. Архипелаг всегда славился сепаратизмом. Вот и добились своего, — в его голосе послышалась неприкрытая ирония.

— Давайте обойдёмся без политики, — поморщилась Брин.

— За что же ты тогда воевала, если политику на нюх не переносишь? — усмехнулся Готке. — Неужели ради удовольствия?

— Я присягала Империи!

— Твоей Империи больше нет! — отрезал Готке. — Следовательно, присяга твоя обернулась красивым пустословием!

— Не тебе об этом судить!

— Тихо… тихо… — остановил намечавшуюся перебранку Фариа. — Успокойся, Гот! Видишь, не в себе девочка. И ты тоже сделай глубокий вдох! — посоветовал он Брин. — Разошлись они тут у меня! Пилоты!

— Ты пилот?! — Райли недоверчиво уставилась на альбиноса.

— Гондольер! — гордо поправил тот. —Красная эскадра сил самообороны. Доброволец.

— Никогда о таком не слышала.

— И не могла. Гот с двенадцатого отражения Венеции III, — пояснил Фариа. — Из другой Вселенной. Что-то вроде параллельного мира. Постатомного. Однажды туда случайно ушли пять наших кораблей. Вернулся один.

— А остальные?

— Затерялись, — ответил Фариа. — Может ещё вернутся. Вынырнут где-нибудь. Вот только когда… Мир изменился.

Мир действительно изменился. Внезапно, без видимых причин, рухнули привычные координаты. Нет, они никуда не делись, просто сошли с ума. Отныне время могло ни с того ни с сего потечь вспять, а то и вовсе остановиться. Всё стало странным и непредсказуемым. Можно было визуально наблюдать планету, но никогда, как бы ни пытался, не сесть на её поверхность. И, стараясь приблизиться, дальше удаляться. Мало того, в Пространстве, появились двойники. Их называли Отражениями или Зеркалкой. Любой материальный объект в Пространстве мог неожиданно обзавестись Отражением. Абсолютно неотличимым от оригинала. Опасность Зеркалки была в её непредсказуемости. Отражение могло оставаться нейтральным, а могло самоуничтожиться или уничтожить того, кто к нему приблизился.

— Явная Зеркалка, — выслушав рассказ Брин, сказал Фариа.

— Зеркалка, — согласно моргнул Готке.

— Тебе очень повезло, девочка, — продолжила Фариа, — что взорвался твой линкор или как его там…

— «Шлав леу», — подсказала Брин.

— Настоящий «Шлав леу» остался возле Рыжей Лисы, — сказал Марк. — А здесь ты встретила его Отражение.

— Я разговаривала с ними, я видела их, я… — Брин запнулась, вспомнив при каких обстоятельствах она видела экипаж дредноута.

— Вот я и говорю, что повезло. Жива осталась. А ведь сама могла сгореть. Зеркалки очень вредные штуки.

— Почему тогда Майнард… агент СИБа был уверен, что они погибли?

— Вот у него бы и спросила. Нам то откуда знать? — вместо Фариа ответил альбинос.

— У Рыжей Лисы тогда что угодно могло случиться. Хотя проверить, чем всё закончилось, не сложно. Вот прямо сейчас и узнаем. Нужны данные по дредноуту «Шлав леу» Звёздного Флата Империи! — приказал бортовому компьютеру Фариа.

— Данные по кораблю «Шлав леу» архивированы. Идёт поиск. Прошу обождать семь секунд, — ответил тот.

Все замолчали. В рубке было слышно только тихое щёлканье датчиков системы жизнеобеспечения. На экране радара появилась материковая береговая линия. На обзорных по-прежнему был только океан. Брин сидела в кресле слева от альбиноса. Штертебекер вёл трекатр. Он разместился на своём ложе за широкой «бородой» пульта. Справа от Брин развалился в кресле Фариа.

— «Шлав леу» — ожил компьютер. — Звездолёт класса дредноут. Головной корабль серии из десяти кораблей. Приписан к Звёздному Флоту Империи. Построен на верфях Лариссы IX в 9960 году Стандартного Летосчисления. Введён в состав Флота годом позже. Вооружение…

— Подробности можно опустить, — сказал Фариа. — Нас интересует послужной список корабля.

—Принимал участие в Дартарчском рейде, обороне Колхиды Шесть, пяти локальных стычках с пиратами. Исчез при загадочных обстоятельствах в 9992 году СЛ во время боя у Форреста V в системе Рыжей Лисы. Считается условно погибшим. Подтверждённых данных о гибели нет. Особые обстоятельства. В том же 9992 году СЛ на Иантине в системе Лазурной Службой Имперской Безопасности предпринята попытка задержания пилота Брин Райли, приписанной к крылу базировавшихся на «Шлев леу» истребителей. Судьба пилота и агента СИБа Майнарда, проводившего задержание, неизвестна. Объявленные розыскные мероприятия результатов не дали.

— Всё сходится, — вздохнула Брин. — Непонятно только, куда делся настоящий дредноут?

— Куда угодно, — ответил Фариа. — В другое время, в другое измерение или ещё во что, что сейчас другим бывает. Вариантов много. Один перед нами, — кивнул он на альбиноса

— А ты, оказывается, успела прославиться, — колко заметил тот. — На твоём месте я бы остерёгся показываться на некоторых мирах.

— Почему? — удивилась Брин. — Империи ведь давно нет.

— Попробуй сказать об этом на стабильных мирах! — усмехнулся Готке. — Головы можешь лишиться. Я не шучу. Там ещё тот контингент. Кое-где гильотина в народную забаву превратилась.

— Не страшно. Меня уже раз повесили, — отмахнулась Брин. — Скажите лучше, сами-то вы кто?

— Маленькая научная экспедиция, — с готовностью ответил Готке. — Сюда попали по случаю. Летели мимо, планетку симпатичную заметили. Дай, думаем, посмотрим, что на ней делается? А тут ты. Пришлось спасать. Какие-то претензии?

— Я серьёзно спрашиваю.

— Гот прав. Собираем информацию, — ответил Фариа.

— Зачем?

— Информация всегда ценилась дорого, — сказал он. — А сейчас особенно. Покупателей много. Все хотят знать, что происходит.

— И прилетели сюда на трекатре? — недоверчиво усмехнулась Брин.

— Нет, конечно. На орбите нас ждёт фрегат. «Эрай».

Брин вздрогнула, услышав знакомое название. Фрегат «Эрай» входил в состав группы сопровождения яхты Императора.

— Имперского флота больше не существует, — снова разочаровал её Фариа. — В Пространстве теперь свои законы. Каждый за себя и за своё братство. В одиночку в космосе не выжить. Хотя некоторые пытались. Кому-то даже удалось.

— Хочешь сказать, у вас нет единого центра подчинения? — удивилась Брин.

— Откуда ему сейчас взяться, этому центру? — засмеялся Фариа. — И где он может располагаться, по-твоему?

— Но ведь кто-то же должен вас всем обеспечивать!

— Мы сами себя всем обеспечиваем, — сказал Готке. — По мере сил и возможностей.

— Значит вы … пираты?

— Можно и так сказать, — кивнул Фариа. — Сейчас в Пространстве любой корабль может считаться пиратским. Всё зависит от желаний и возможности его команды. А люди там разные. Далеко не ангелы, хоть и летают в Пространстве. На многое способны пойти, ради того, чтобы выжить. При том, что никто никому сегодня не указ. Время такое.

Глава 14

14.

На побережье, где согласно древним картам располагался Новый Липецк, второй по величине город колонии, была лишь непроходимая сельва. На западе пламенели крутые откосы столовых гор. Их вершины скрывали необъятные ледяные поля, по складкам склонов сползали языки глетчеров, питая собой многочисленные реки и ручьи. Страна водопадов и озёр. Часть из них они видели из рубки трекатра, другие, поменьше, хоронились в густой чаще леса.

Трекатр описал широкий круг над ковром раскидистых крон. Откосы гор приблизились и снова отдалились. Сканеры корабля трудились с полной отдачей, пронизывая невидимыми лучами толщу ветвей.

— Пусто. Только сельва, — сказал Фариа

— Два витка назад руины ещё просматривались, — заметил Готке. — Хоть уже и не так явно, как витками раньше. Это значит…

— Время минусуется, — согласился Марк. — Причём очень быстро, если судить по амплитуде.

— Жаль.

— Да, стабильным этот мир не назовёшь. Разве только условно стабильным и то с большой натяжкой, — Фариа выглядел разочарованным. — Для жизни не пригоден, — резюмировал он.

— Как не пригоден? — удивилась Брин. — Я же сама видела местных жителей и даже общалась с ними!

— Это игра времени, — сказал Фариа. — Здесь разница в том, с какой стороны ты его ощущаешь. Для местных жителей секунда может растягиваться на тысячелетия, а для того, кто смотрит на этот мир со стороны, тысяча лет пролетит как одна секунда. Они живут своей жизнью, мы своей. В разных временных плоскостях. Чего тут непонятного?

— Чтобы это понять, нужен пытливый ум с задатками интеллекта, — ехидно заметил альбинос. — Здесь, похоже, такого не наблюдается. Судя по чрезмерной озабоченности выражения её лица, она с трудом переваривает загруженную в мозг информацию.

— На себя посмотри! — обиделась Брин. — Бревно с глазами!

— Зря ты так, — сдержанно укорил её Фариа. — Гот не может двигаться. Он парализован. Его сбили.

— Извини, Гот, я ведь не знала, — сказала Брин. — Но ты сам виноват.

— Забыли, будто не было, — ответил альбинос. — А тебя, Марк, я обязательно позову, когда мне потребуется адвокат. Умеешь ты слезу вышибать из публики. Пора отсюда уходить, как считаешь?

— Пора. Всё, что нужно мы узнали, — согласился Фариа.

— А что скажет последний солдат Империи? — альбинос покосился на Брин. — Готова присягнуть чёрному флагу?

— Решу на месте, — ответила она.

— И здесь неопределённость, — весело блеснул глазами Готке.

Горизонт быстро ширился, по мере того, как поднимался трекатр. Океан внизу вдруг стал антрацитовым, очертания суши поменялись, на ней появились вулканы, извергающие клубы пепла и озёра раскалённой лавы.

— Такое уже было, — сказала Брин. — Когда я подлетала к планете. Странно, но мой бортач тогда смог связаться с космопортом.

— Ничего странного. Видимое не всегда отображает реальность, — сказал Фариа.

Брин рассеянно кивнула. Сейчас её больше волновало другое. Ей предстояло сделать выбор. Могла ли она, пилот Империи, присягнувшая на верность Его Императорскому Величеству, нарушить клятву? При том, что Империи больше нет, как и самого Императора? Формально это освобождало Брин от обязательств, но ведь существовала и другая сторона проблемы. Переходя на сторону пусть даже бывшего врага, она становилась перебежчиком. Перебежчиков нигде не жалуют, а у неё за спиной к тому же тени их погибших товарищей. Не важно, сколько пиратов на её личном счету и не важно, что она при том выполняла свой долг. Она пилот Империи и поэтому спросят с неё сполна. Именно потому, что она пилот Империи. Ну и пусть! Будь, что будет, решила Брин.

Звёзды с каждой секундой становились ярче и, наконец, засияли обнажённой красотой. Как же Райли соскучилась по Пространству! Диск планеты переместился за корму. Впереди рассыпалась алмазная пыль Галактики.

— Принял сигнал «Эрая», — сказал Готке. — Швартовка через полчаса.

Через полчаса, подумала Брин Райли. Полчаса. Как же это всё-таки долго!

КОНЕЦ