Охотники Элджерона

Глава 1

Капитан «Возмездия» Элайда Стафф молча смотрела на усыпанное звездами космическое пространство за толстым кристаллом иллюминатора. Два метра прозрачного минерала надежно защищали главный мостик от радиации и шального метеорита – но не могли остановить всепоглощающие горе и тоску при виде пустоты на месте родной планеты. Пять лет назад враждебная, не поддающаяся здравому смыслу сила похитила Элджерон. Утащила в неведомое пространство, и только две луны – Эвден и Лакеда – продолжали вращаться на своих орбитах вокруг точки в пространстве на месте исчезнувшего мира, которая необъяснимым образом оставалась центром гравитационной массы. В тот день три миллиарда человек стали жертвами сверхъестественной вьюги, накрывшей все материки и океаны, которую принес с собой огромный белый волк с фиолетовыми глазами. Он был виден с орбиты, его чудовищная голова раздвигала облака. Он пришел из ниоткуда, выскочил из разлома в пространстве-времени, и точно так же исчез, за считанные минуты преодолев больше тысячи километров. И утащил за собой всю планету.

Элджеронская Федерация лишилась одного из своих самых развитых миров, Элайда – семьи и друзей. Не она одна. И все те, кто в тот день лишился дорогих им людей, были сегодня на борту «Возмездия». Боевого корабля, созданного с одной единственной целью: отомстить.

Ученый по имени Гатроакс нашел способ проникнуть в измерение, из которого пришел чудовищный волк. Его зонды показали людям мир, который своими свойствами напоминал скорее гиперпространство, чем привычную реальность. Пространство-время, перекрученные причудливыми узлами; крохотные оазисы зон со стабильными физическими законами, отделенные друг от друга пустошами хаотичной неопределенности, скрытой под успокаивающей картинкой снежных равнин. Это измерение выглядело как необъятное снежное пространство, с серым небом над головой. Здесь были горы и леса, замерзшие реки и океаны. И города, заполненные ледяными статуями людей. Миллионов. Миллиардов. Здесь было так холодно, что человек замерзал за считанные секунды. Мгновенно выходили из строя любые приборы. Ни один из зондов Гатроакса не продержался и секунды, пока он не защитил их особым полем, которое назвал в свою честь.

Поле Гатроакса позволяло технике работать в этом ледяном аду. И теперь у людей был боевой корабль, защищенный этим полем. Боевые машины и оружие, которые позволят сражаться с его обитателями. И они смогут убить чудовище, погубившее их родину.

Но для этого его придется выследить. Этот мир огромен, и даже такого гиганта отыскать в нем будет непросто. Поэтому Гатроакс предложил захватить одного из аборигенов этого мира, которые поклонялись гиганту как богу. Они звали себя г'ата, а губителя планет – Гата. Великий Гата.

Зонды отыскали небольшое стойбище г'ата, и теперь «Возмедию» нужно лишь преодолеть границу между мирами, чтобы захватить одного из них. Элайду смущало то, что г'ата были совсем как люди, только волосы у них белые, и глаза фиолетовые. Кутаются в звериные шкуры, используют каменные орудия. И совсем не ощущают сверхъестественного холода, который вытягивает жизнь буквально из чего-угодно. Для того, чтобы гарантировать успех миссии, инженеры защитили полем Гатроакса не только корпус корабля, но и все ключевые системы, чтобы «Возмездие» не погибло мгновенно только потому, что генераторы поля отключатся хотя бы на секунду. А г'ата ничем не отличаются от обычных людей... Какая сила защищает их?

Что же, они это скоро узнают.

– Мы готовы, Гатроакс? – спросила Элайда через передатчик. Ученый был на борту «Возмездия». Колоссальный риск для Федерации, ведь в случае неудачи она лишится гения, но Гатроакс настоял на личном участии в операции. И его присутствие успокаивало капитана: ученый лучше всех понимал, что из себя представляет этот ледяной мир. Который он назвал Волчьей Зимой.

– Готовы, капитан, – прошипел Гатроакс в микрофон. Еще студентом он стал жертвой несчастного случая, в результате которого потерял практически всю кожу. Его спасли, но с тех пор он не появляется на людях без маски, потому что даже синтетическая кожа не может скрыть его увечий. Элайда порой представляла, что именно находится под ней. Насколько Гатроакс ужасен? Достаточно, чтобы заглушить те странные чувства, которые он пробуждает в ней?

Элайда была тайно влюблена в Гатроакса. Всегда одинокий, всегда занятый работой. Одержимый ею. Умный, сдержанный, тактичный, внимательный... Если миссия увенчается успехом, Элайда обязательно признается ему. Пусть ему уже пятьдесят лет – обязательно признается. Потому что его заслуги должны быть вознаграждены. Кто-то должен отблагодарить его любовью и нежностью. Она сможет. Да, Элайда на пять лет посвятила себе преданной, безукоризненной службе, чтобы получить место на «Возмездии». Но совсем скоро в этом больше не будет необходимости. И она сможет создать семью.

– Тогда у нас нет пути назад, – улыбнулась Элайда. – «Возмездие», вперед!

После того, как все команды были отданы, и все системы проверены, корабль пронзил границу между измерениями, и оказался в небе Волчьей Зимы. Под покровом серых облаков, в которые Гатроакс запретил подниматься.

– Никто не знает, где мы окажемся, если полетим вверх, – объяснил он. – Погружение в эти облака равносильно входу в гиперпространство. Вы знаете, что происходит, когда в него попадают без координат точки выхода. А у нас нет системы координат Волчьей Зимы.

Находясь на мостике, Элайда видела на мониторе, как г'ата, отдыхавшие возле костров, посмотрели вверх, на вынырнувший из пустоты корпус «Возмездия». Объективы камер приблизили их лица настолько, что можно было рассмотреть узоры на радужной оболочке глаз. Парни и девушки, не старше тридцати лет. Ее беспокоило их спокойствие. И странное выражение глаз. Разве так смотрят дикари, использующие каменные ножи и копья? Слишком чистые, слишком опрятные. Собранные. Одень любого из них во флотскую форму – и не отличишь от члена команды.

Слишком цивилизованные лица для дикарей.

– Штурмовым отрядам – полная боевая готовность! Выход через десять... Девять... Восемь...

По приказу Элайды двадцать десантников в боевых скафандрах, защищенных полем Гатроакса, покинули борт «Возмездия», чтобы спуститься на реактивных ранцах и окружить г'ата широким кольцом. Дикарей было всего семеро, так что отряд лейтенанта Эврима должен был легко справиться с первым этапом миссии.

У капитана был прямой доступ к камерам и микрофонам на боевых скафандрах, так что она своими глазами наблюдала за первым контактом с противником.

– Оружие на землю! Руки на виду! Не шевелиться! – заорал Эврим, усиливая свой голос через динамик шлема и отдавая отряду приказ стянуть кольцо окружения.

Г'ата не послушались его. Они даже понять его не могли, потому что он говорил на языке, который они не могли знать. Собственного, никого на «Возмездии» это не волновало. Они прибыли не для переговоров.

Когда один из г'ата поднял ладонь в предупреждающем жесте – видимо, он просто хотел, чтобы элджеронцы не подходили ближе – один из десантников нажал на спуск своей винтовки, и полсотни мелких металлических шариков изрешетили тело парня в черной шкуре неизвестного зверя.

– Я сказал не двигаться! – яростно повторил Эврим после того, как бездыханное тело мертвого г'ата упало в снег, обагряя его дымящейся кровью.

И тогда г'ата атаковали. Молча, синхронно, даже не обменявшись знаками. Они были стремительны – настолько, что системы наведения десантных скафандров не успевали навестись на цель. И Элайда вздрогнула, когда копье с каменным наконечников пробило насквозь нагрудную бронепластину одного бойцов Эврима. Второй погиб от удара каменного топора, лезвие которого вгрызлось между наплечником и шлемом, практически отделив голову десантника от тела. Её люди гибли, один за другим. Но и г'ата начали умирать. Сначала один был разрезан автоматной очередью, потом другой, третий. Но когда в живых остался только один, последний, от десантного отряда осталось только трое бойцов. Сержант Беклон и два рядовых. Эврим погиб, не сумев отразить выпад копья, направленного прямо в сердце.

– Требуется подкрепление! – отчаянно прокричал в передатчик сержант, отбивая топор г'ата прикладом винтовки. И в следующий момент лишился руки. А один из рядовых – жизни.

Элайда никогда не видела, чтобы человек двигался с такой скоростью и грацией. Г'ата предугадывал выстрелы. Он точно знал, как бороться с противником, вооруженным огнестрельным оружием.

Когда на поверхность высадилось второе подразделение, первый штурмовой отряд был уничтожен полностью. Г'ата все же удалось ранить, и теперь его правая рука висела плетью – пули перебили кости и сухожилия. Но когда дикаря взяли в кольцо, он исчез. Растворился в воздухе.

– Куда он делся? – прокричала Элайда, не сдержав эмоции.

– Переместился в другое измерение, – ответил Гатроакс.

– Так просто? Без без каких-либо приспособлений? Как это возможно?

Ученый ничего не ответил.

– Пусть проверят тех, кто остался. Кто-то мог выжить.

Что-то не понравилось Элайде в голосе Гатроакса. На мгновение ей показалось, что он знает больше, чем говорит.

– Все оставшиеся г'ата еще живы, капитан, – раздался обеспокоенный голос лейтенанта Кабрима. – Они все живы. Они даже пытаются двигаться...

– Стреляйте в голову, лейтенант, – ответил Гатроакс невозмутимо. – Нам нужен только один из них.

Через полчаса все погибшие десантники первого подразделения и раненная г'ата были подняты на борт «Возмездия». Кабрим сохранил жизнь невысокой и стройной красавице с длинными белоснежными волосами. Ее грудная клетка была разворочена кучным попаданием, перебившим позвоночник, но она все еще была жива, хотя в ее теле практически не осталось крови.

– Любопытно... – услышала Элайда голос Гатроакса, забывшего отключить микрофон в своей лаборатории. – Так не должно быть. Они должны умирать. Неужели это из-за действия моего поля?

– Обнаружили новый эффект своего изобретения, профессор? – с улыбкой спросила Элайда, пытаясь справиться с нервной дрожью. Г'ата... пугали.

– Да... Бездна, я не предусмотрел этого! Немедленно выбросьте эту тварь из «Возмездия»!

– Что? О чем вы? – не поняла Элайда. А потом сама увидела на мониторе, как г'ата резко вскакивает с каталки, к которой ее пристегнули стальными скобами. Камера видеонаблюдения ясно показала, как стремительно затягивается дыра в её груди.

– Регенерация! В моем поле их регенерация начинает работать даже в Волчьей Зиме!

– Какая еще регенерация? – заорала капитан, не в силах оторваться от мониторов, переключившихся на демонстрацию внутренних отсеков корабля. Г'ата отобрала у одного из десантников нож, чтобы устроить настоящую кровавую бойню. Казалось, она стала еще сильнее и быстрее. И остановилась только тогда, когда рядом с ней не осталось ничего живого.

Её изолировали тяжелыми бронированными перегородками шлюзов между отсеками, и она подошла к тому, который вел в сторону мостика. И ударила по стальной пластине кулаком.

Элайде показалось, что содрогнулся весь корабль. Глупость, конечно. Только игра воображения. Но на толстой плите осталась вмятина, в которой отпечатались костяшки пальцев г'ата.

За первым ударом последовал второй. Третий. Сталь начала прогибаться, и Элайда услышала панику в голосе Гатроакса:

– Необходимо срочно отключить мое поле внутри корабля!

– Это убьет большую экипажа! – не поверила своим ушам капитан. – Мы не успели оборудовать автономными генераторами все отсеки «Возмездия»!

– Тогда отдайте экипажу эвакуироваться в отсеки, защищенные автономными генераторами! Иначе мы все погибнем!

Г'ата пробилась сквозь двери между отсеками, и молнией пронеслась через следующий, врезавшись в следующий шлюз. Элайда ожидала, что сталь снова задержит это чудовище в облике невинной девушки на пару минут, но вместо этого двери пробило насквозь.

– Еще четыре шлюза – и она доберется до вас, капитан!

Рука Элайды замерла над панелью управления главным генератором поля Гатроакса. Она должна это сделать. Она должна убить тысячу своих людей ради успеха миссии.

Вот только... Возможно ли это? После того, что она увидела?

– Капитан?! Элайда, приди в себя!

Элайда вздрогнула. И резко отдернула пальцы от панели.

Она не может. Они переоценили свои силы. Нужно возвращаться. Дальнейшие жертвы бессмысленны. Если г'ата пробьется на мостик – она сможет убедить её пощадить остальных? Пусть заберет ей жизнь, но экипаж выживет. Вернется домой.

Тяжелый удар о многотонные плиты шлюза главного мостика сотряс весь корабль. Г'ата не смогла пробить их сразу – они были пости такими же прочными, как и створки шлюзов на корпусе «Возмездия».

Элайда закрыла глаза.

Почему? Почему все должно закончиться вот так?

Второй удар вогнул створку шлюза внутрь мостика. На пару сантиметров, но пластина полуметровой толщины.

А потом по ушам Элайды ударил сигнал тревоги. По всему кораблю уже ревела сирена боевой тревоги, но этот сигнал был другим. Особым. Он сигнализировал о том, что через несколько секунд отключится поле Гатроакса.

– Какого черта? – капитан вызвала генераторный отсек, но когда ей ответили, было уже поздно.

Поле отключилось. Его выключили вручную.

Корабль промерз насквозь за считанные секунды. Все, что не было защищено малыми генераторами Гатроакса, погибло. Ее люди погибли.

– Кто это сделал? – прошептала она. И увидела Гатроакса.

– Ты едва не погубила нас всех, тупая идиотка, – прорычал ученый. – Я отстраняю тебя от командования и беру на себя управление кораблем.

– Ты убил сотни людей.

– На войне приходится идти на жертвы, – отмахнулся Гатроакс. – Нужно отправить на захват этой твари сотню десантников. Передай мне полномочия добровольно, или по возвращению пойдешь под трибунал.

У Элайды не было сил возражать. Она была опустошена.

– Мы не сможем их победить... Их было всего семеро... Семеро, Гатроакс! Нам нужен флот, а не один корабль!

Через полчаса главный генератор поля Гатроакса снова заработал. Вогнутые створки шлюза не удалось открыть полностью, но в образовавшийся проем мог пройти человек. И Элайда прошла сквозь него, чтобы увидеть дюжину убитых десантников – и отрубленную голову г'ата в руках одного из выживших. Ученый, получивший полномочия капитана, не разменивался по мелочам и отправил на ликвидацию дикарки сотню бойцов.

– В работающем поле она будет жить даже в таком виде, – раздался голос ученого в передатчике.

Элайда не сразу поняла, что он имеет ввиду. А потом увидела, как вращаются глаза отрубленной головы. Остальное тело г'ата сожгли плазмометами, оставив от него только пятно сажи и оплавленного металла.

– Первый этап завершен. Пора перейти ко второму.

– Допрос... – вслух вспомнила капитан. Как они будут допрашивать отрубленную голову? – Скольких мы потеряли, Гатроакс?

– 635 членов экипажа находились за пределами малых генераторов, капитан... офицер Стафф, – сообщил вместо ученого старпом. Это было нарушением протокола, но с самого начала операции он следил за тем, чтобы экипаж выполнял свои прямые обязанности, и теперь в его голосе не было слышно ничего. Никаких эмоций.

– Наружные сенсоры зафиксировали движение, капитан! – пришло сообщение с мостика. – Под нами кто-то есть! Святые Небеса... Что это за тварь?!

Элайда поспешила обратно на мостик, к мониторам. Пусть она больше и не капитан, но все еще офицер, и может находиться на командном посту в качестве наблюдателя.

Увиденное заставило ее сердце сжаться в мрачном предчувствии. Огромный монстр, человек-волк, покрытый белой шерстью, внимательно изучал останки г'ата. А потом поднял жуткую звериную морду, и женщина увидела его глаза. Он смотрел... прямо на нее.

Элайда тряхнула головой. Это просто воображение. Он смотрит на корабль. Он не может её видеть. Это невозможно.

– Орудия к бою! – скомандовал Гатроакс. – Сотрите его в порошок.

– Уточните, из чего именно стрелять, – произнес старший артиллерист.

– Из всего, кретин! Из всего, что есть! – Элайда впервые видела Гатроакса, полностью потерявшего самообладание.

– Есть из всего, что есть!

И орудия «Возмездия» превратили снежную равнину «Волчьей Зимы» в пылающий и грохочущий ад. Выполнить приказ ученого было не так просто: для применения ядерного оружия необходимо было отвести корабль на безопасную дистанцию. Но и это было сделано – и над тем местом, на котором стоял зверочеловек, вспыхнуло второе солнце. А потом еще одно. И еще.

– Отбой, – скомандовал Гатроакс. – Термоядерные заряды нам еще понадобятся.

– Какого черта это было? – произнесла потрясенная Элайда. – Что ты творишь, безумец?

Кристалл иллюминатора вернул себе прежнюю прозрачность, и она увидела многокилометровый столб ядерного гриба, упирающегося в серое небо Волчьей Зимы. Даже жар маленьких солнц и ужасающие ударные волны не смогли заставить расступиться эти странные облака.

Это было... непостижимо.

– Я делаю то, что за миллион лет еще никому не удалось, – усмехнулся Гатроакс. – Убиваю Клыка. Интересно, кто именно это был?

Наступившую паузу нарушило новое паническое сообщение:

– Зафиксировано движение! Сверху! Это он! Он вышел из облаков!

А потом последовал тяжелый удар по корпусу «Возмездия». Элайде приходилось участвовать в боях в пустоте космоса. Именно так корабль содрогается, когда в него врезается стальная болванка, запущенная электромагнитным орудием противника. Он прошивает толстые перегородки словно картон, чтобы вывести из строя жизненно необходимый корабельный узел. Чем меньше дистанция выстрела, тем ниже шанс спастись.

С точки зрения космического сражения этот «выстрел» был произведен в упор.

– Главный генератор поля Гатроакса выведен из строя, – донесло из динамиков системы оповещения «Возмездия».

– Капитан... – Элайда услышала голос старпома. – Гатроакс так и не покинул генераторную. Он должен быть мертв. Вы примете командование обратно?

– Да. Разворачиваем корабль! Нужно убираться отсюда. Где монстр?

– Я здесь, – услышала она рычащий голос за спиной. Запоздало вспомнила, что они не успели закрыть шлюз, ведущий на мостик.

Медленно, очень медленно развернулась, уже видя ужас на лицах других офицеров.

Зверь стоял прямо за ней.

Прямо над ней.

Его оскаленная пасть нависла над ее головой.

Вид белоснежных, бритвенно острых клыков загипнотизировал Элайду.

– Кто вы такие?

Вправой руке монстр держал отрубленную голову дикарки. Нельзя было понять, жива она или нет – прошло несколько секунд, прежде чем она снова оказалась в пределах работающего поля.

Левой он сжимал горло Гатроакса. Ученый был все еще жив.

– Вы уничтожили нашу планету, – неожиданно спокойно ответила Элайда. – Ваш звериный бог пришел и убил миллиарды моих соотечественников. Мы пришли за возмездием.

– Вы с Элджерона, – не спросил, а констатировал зверочеловек. – Я – Индра. Как зовут тебя, человек?

– Элайда, – гордо ответила женщина. Индра был больше двух с половиной метров в высоту, но она больше не боялась. Не было смысла.

– Скажи мне, Элайда, ты знаешь, кто это? – спросил Индра, высоко поднимая Гатроакса. Ученый конвульсивно дергал ногами и пытался пальцами разжать нечеловеческую хватку монстра, пробившего своим телом корпус боевого корабля.

– Ученый по имени Гатроакс. Это он нашел способ попасть сюда. И создал технологию, которая защитила нас от воздействия этого измерения.

– Я имел ввиду не это, – покачал головой Индра. И стащил маску с головы ученого.

Элайда содрогнулась, ожидая увидеть жуткие шрамы. Но вместо этого увидела покрытую язвами черную кожу и искаженные нечеловеческой злобой черты лица. И это было не просто мимическое выражение: лицевые мышцы и кости сложились в неизменную маску, которая просто не могла улыбаться.

– Это шикчизо, – произнес зверочеловек. – Враг. Он не человек. Он не такой как ты. Ты понимаешь?

– Нет... – Элайда отшатнулась. – Я не понимаю.

– Было предположение, что Великий Гата пришел в Элджерон, потому что там был шикчизо. Мне жаль твой мир, но ни я, ни мои братья и сестры не могут остановить Великого Гата. Он преследует своих врагов, уничтожая миры, оказавшиеся на его пути. Вы можете попытаться его остановить – мы не станем вам мешать. Но мы уже пытались, Элайда. И у нас ничего не вышло. Он будет бежать сквозь миры, пока не достигнет своей цели.

– И какая же у него цель, Индра? – спросила женщина, глядя в кроваво-красные глаза Гатроакса. Неужели... Неужели это все из-за него? Элджерон погиб из-за Гатроакса?

– Найти создателей шикчизо, – ответил Индра, до хруста сжимая шею ученого. Он должен был умереть – но не умер. Он жил со свернутой шеей и передавленной трахеей.

– Эти создатели страшнее монстра, уничтожающего планеты? – горько усмехнулась Элайда. – Я своими глазами видела гибель родного мира, Индра. Моя душа... Мое сердце требует возмездия.

– Элджерон не погиб. Он стал частью Волчьей Зимы. Просто его время остановилось. И когда Гата остановится – оно снова пойдет вперед. Жизнь вернется к тем, кто сейчас скован льдом.

– Это невозможно...

– Это реальность. Реальность Волчьей Зимы. Ты своими глазами видела, что тут действуют другие законы.

Элайда тихо всхлипнула.

– Ты не лжешь? – совсем тихо спросила она. – Моя семья... вернется?

Она увидела, как потеплели глаза того, кого Гатроакс назвал Клыком. И внезапно поверила ему. Полностью и без остатка. Всей душой.

– И те, кто погиб сегодня?

– Даже те, кто пал от рук моих собратьев. Вы в Чистилище, Элайда. Здесь нельзя умереть насовсем.

Элайда глубоко вздохнула. И медленно опустилась в свое кресло.

– Тогда мы поможем г'ата. Просто скажи, что нужно делать.

– Для начала – посадить корабль. И больше не взрывать в Волчьей Зиме термоядерные бомбы. Они раздражающе громкие.