Охота на абонента

Глава 1

Джед Кайнер вошел в свой гостиничный номер, прикрыл дверь и, протянув руку к выключателю, так и застыл на месте. В комнате кто-то был. Отчетливый терпкий запах чужака коснулся обоняния. В памяти непроизвольно всплыл образ небольшого, похожего на бескрылого птеродактиля вилго. Да, этот запах трудно спутать с чем-то еще. Но откуда здесь, на Кассии взялся представитель древней расы? Джед повернулся к затемненному окну, пытаясь в полумраке помещения разглядеть угловатую фигуру гостя. Очертания предметов едва угадывались после яркого освещения коридора. Он был полностью уверен, что вилго находился еще здесь. - Только свет нет включать, - раздался вдруг из угла комнаты шипящий голос. Интерлинг нещадно искажался не приспособленной для подобной речи гортанью, но слова при желании разобрать было можно. Присмотревшись, Кайнер с трудом различил силуэт сидящего на спинке кресла чужака. - Зачем ты пришел? - Джед не ждал от гостя никаких опасных сюрпризов. Даже не стал снимать с предохранителя покоящийся в магнитном держателе на плече импульсник. - Если по делу, то у тебя есть пять минут, чтобы заинтересовать меня. Я слишком за сегодня устал. - Я нашел нужный вам человек, - тут же выдал вилго. - Это быть не просто, но очень интересно. Наша раса редко сотрудничать с человек раса. Однако сейчас совсем опасно грядет. Мы и вы нужны друг другу. Глаза Джеда уже достаточно привыкли к полутьме, и он сносно видел дергающуюся в порывах эмоций остроносую голову. От гостя накатила очередная волна запаха взрослой, достигшей репродуктивного возраста особи. - О каком человеке ты говоришь? - Кайнер нахмурился. Неужели Управление подключило к поиску очередного негуманоидного сыщика? Да, похоже, объект становится слишком ценным, раз привлекаются чужаки. Неспроста все это. - Я не знать его имя, - прошипел гость. - Очень опасно информация. Я трудно лететь сюда. Меня много догонять и стрелять. Почему в меня стрелять ваши корабли? - Постой, постой, - Джед подошел к креслу, где на спинке раскачивался вилго и с размаху плюхнулся на мягкие подушки. - Не подходить близко! - в истерике запаниковал чужак, спрыгивая на пол. - Нельзя меня смотреть. Беда будет. Но Кайнер уже его не слушал. Так вот почему на орбите Кассии находится столько кораблей Компании. А он-то в последние дни голову ломал... Эти нагло претворяющиеся исследовательскими транспортами крейсеры с эмблемой Galactic Communication уже четко знали о прибытии на планету маленького вилго, и просто выжидали момента. Охота началась! Только вот, похоже, Компания была не в курсе, что на Кассии присутствует агент ГРУ. А вилго в отличие от них явно это знал, и искал встречи. - Значит, ты нашел объект? - выдохнул Джед, стараясь своим взглядом больше не беспокоить загнанного гостя. - Как только смог пробиться сквозь такой барьер? Повезло тебе. Итак, ты хотел мне слить информацию? Это правильное решение. Достигнуть ближайшего блокпоста может стоить смерти. - Прослушка? - вилго осторожно выглянул из-за стола. - Не беспокойся, - заверил его Кайнер. - Я всегда ставлю в своем убежище "абсолютный щит". Сквозь него не уйдет ни единого бита. Чужак вновь заскочил на спинку кресла, аккуратно обхватил своими тонкими когтистыми лапами голову агента и издал длинный протяжный стон. В следующий момент перед взором Джеда замелькали тысячи картинок, в бешеном темпе одна сменяя другую. Он не успевал ничего толком разобрать, но прекрасно понимал, что все эти изображения откладываются в подсознании. Извлечь их потом не составит большого труда. Когда последний кадр вспыхнул и пропал, вилго без сил свалился Джеду прямо на руки. Тело на ощупь было холодным, кожистые складки напоминали мокрую замшу. - Все, - шепнул чужак, уже не боясь быть опознанным. Кайнер переложил его на подушку, с удивлением разглядев на гладкой лоснящейся голове знак Правящего Дома. Ого! Неужели кто-то из детей властьимущих решил поиграть в опасные игры? Тогда дело гораздо серьезнее... Неожиданно раздался мелодичный звонок. Звонили явно в дверь. Подойдя к висящей на стене планшетке, Джед включил камеру наружного наблюдения. Возле входа в номер стоял одинокий служащий из местных. Его слоноподобная туша обильно сочилась густой коричневой слизью, что говорило о крайнем беспокойстве. Существо нервничало. Активировав давно заброшенную в сеть гостиничной безопасности полезную программку- агента, Кайнер подключился к остальным камерам отеля. В одном из коридоров он увидел как раз то, что и рассчитывал увидеть, когда услышал звонок. Ведь случайностей не бывает... Вдоль стенки быстро передвигались вооруженные мощными излучателями бойцы из группы захвата. На их тяжелой броне четко выделялся логотип Компании. - Ну, добро пожаловать в гости, - Джед щелкнул костяшками пальцев и ласково извлек из держателя свой любимый импульсный "Квазар".

* * *

Начальник Управления Ройл Дерпеш нервно забарабанил пальцами по полированной поверхности стола и еще раз перечитал выведенный на экран доклад. С каждой прочитанной строчкой его лицо все мрачнело, приобретая совсем уж траурный вид. - Мэтьюс! - выкрикнул Дерпеш в селектор связи, и спустя несколько секунд в дверь бесшумно вошел невысокий сутулый человек средних лет. - Вызывали, сэр? - спросил он робко. Начальник Управления развернул к вошедшему человеку свой монитор. - Мне нужно подтверждение, что все эти данные предоставлены вилго, а не являются бредом свихнувшегося сознания Джеда Кайнера, - проговорил он. - Этому парню сильно досталось от оперативников Компании. Он с трудом пробился сквозь блокаду Кассии, унося с собой тело убитого в перестрелке чужака. При этом сам находился между жизнью и смертью, истекая кровью. Ранения в голову - это не шутки. После подобных встрясок люди надолго выбывают из колеи. Поэтому я и сомневаюсь в достоверности информации. Ведь носителем в данном случае был мозг агента. - Сознание Джеда Кайнера не пострадало, сэр, - ответил Мэтьюс. - Все тесты это подтверждают. Информация изъята без искажений. Я лично все проверил. - Вы сами ЭТО смотрели? - Дерпеш ткнул пальцем в экран. - Вы видели, что происходит на границах Гвоура. Похоже, имбры вновь решили расширить свои территории. Как семь тысячелетий назад. Только тогда еще были люди, помнящие, как активировать Крепости сатогасов. А сейчас что нас спасет? Мы уже забыли, что такое война на уничтожение. - Вы думаете, сэр, что имбры решили на нас напасть? - затряс руками Мэтьюс. Ройл Дерпеш откинулся на спинку кресла. - А вы знаете первый признак предстоящей агрессии имбров? - спросил он. - Я тоже до поры до времени не интересовался подобными сведениями. Но перерыв кучу архивов, группа Стефана обнаружила интересную запись, датированную 2137 годом новой эры. Эти цифры ни о чем вам не говорят? - Год начала Призрачной Войны, - выдохнул Мэтьюс. - Правильно. В записи упоминался факт подключения человека к Аальдо. Имбры единственные наследники этой древней сети, сражающиеся за нее до последней особи рода, и тут вдруг ни с того, ни с сего подключают чужака. Странно, не правда ли? Вот только абонент человеком быть перестал. Для имбров не существует союзников. Все чужаки для них лишь новые возможности для совершенствования своих биотехнологий. В итоге мы получаем постоянно блуждающего в пределах Федерации безмозглого "зомби", посредством которого агенты имбров общаются со своими соплеменниками. Эдакая неуловимая ретрансляторная станция. Только необходимости в ней раньше у них не было... - Вы хотите сказать... - выдохнул Мэтьюс. Его глаза нервно забегали. - Именно так, - кивнул Дерпеш. - Малк Хоупер и есть предвестник. Наш человек, работающий в Компании, доложил, что объект покинул лабораторию Galactic Communications, не смотря на все включенные системы безопасности. Скрылся в неизвестном направлении, игнорируя следящие модули. Мы тут же подключились к поискам, задействовав даже специалистов дружественных нам рас. Три недели прочесывали всю территорию Федерации, но тщетно. И вот маленький вилго наконец-то нашел его. Здесь, - начальник управления вновь ткнул пальцем в монитор. - Координаты небольшой планетной системы в секторе семнадцать, где последний раз чужак видел Хоупера. Что скажете? Он еще там? Мэтьюс покачал головой. Затем без приглашения сел в стоящее в углу кабинета гостевое кресло, прикрыл рукой глаза. Он сидел в таком положении не меньше четверти часа. Ройл Дерпеш не смел ему мешать, тем временем тихо просматривая скопившиеся на рабочем столе компьютера документы. От того, насколько точно Мэтьюс увидит процент вероятности, будет зависеть в ближайшее время судьба всей Федерации. А это ни много, ни мало, шесть с лишим тысяч человеческих колоний. - Он там, - вдруг произнес "смотрящий", тяжело поднимаясь на ноги. - Но если в срочном порядке не предпримем никаких мер относительно Компании, возникнут серьезные проблемы. - Что-то конкретное? - Дерпеш даже подскочил. - Не ясно. Но последствия катастрофичны. - Так, - начальник Управления начал нажимать кнопки селектора. - Вы можете быть свободны, Мэтьюс. Затем, после того, как дверь за "смотрящим" закрылась, он объявил срочное совещание.

* * *

Боль все никак не утихала, и Джед вышел из палаты, чтобы найти медсестру. Эластичная биоткань, покрывавшая его голову постоянно сползала на глаза. Приходилось все время поправлять, что заставляло очаг боли вспыхивать все сильней. В глазах плыли разноцветные пятна. Кайнер знал: стоять на ногах ему помогают только стимуляторы, которые он в последнее время принимал в больших дозах. Оставаться в госпитале с каждым днем становилось все опаснее. Он всеми клетками своего раненого тела чувствовал, что та стычка, произошедшая на Кассии с людьми Компании, в которой он чудом остался жив, еще далеко не закончена. В Galactic Communications очень не любили проигрывать. В коридоре никого не было. Тусклое ночное освещение едва позволяло разглядеть стоящие возле стен мягкие диваны, чтобы об них не споткнуться. Но не более. Прочитать таблички с номерами палат уже вряд ли бы получилось. Проклиная лезущую на глаза повязку, Джед кое-как добрался до поста. Включенная настольная лампа выглядела яркой звездой в полумраке Вселенной, манящая к себе заблудившегося путника. Но возле нее тоже никого не оказалось. Кресло дежурной сестры пустовало. Только исходящая паром кружка горячего чая, приютившаяся рядом с планшеткой, говорила об ее недавнем уходе. Джед решил подождать, обессилено плюхнувшись в еще сохранившее тепло кресло. В голове словно разлили раскаленный металл. Каждое движение сопровождалось жгучей болью, и он на время прикрыл глаза. В следующий момент Кайнер почувствовал на языке сладковатый привкус, ноздри начало слегка пощипывать. Что-то жутко знакомое... Что-то опасное... Боль мешала сосредоточиться, чтобы вовремя распознать угрозу. С трудом открыв тяжелые веки, Джед внимательно осмотрел стол. Источник испарений синтетического консерванта, в котором обычно содержат имплантаты, чувствовался совсем рядом. Взгляд остановился на кружке с чаем. Если каким-то образом консервант попал в напиток, и медсестра сделала хоть один глоток… Ведь он начинает испаряться отнюдь не сразу, а спустя некоторое время. Зато реакция организма следует почти незамедлительно. Вначале симптомы напоминают обычную диарею, затем боли в животе усиливаются. Через несколько минут в унитаз буквально вываливаются размягченные внутренности. Страшная смерть, и довольно мучительная. Стараясь как можно быстрее подняться, Джед вцепился трясущимися руками в край стола. Задетая локтем кружка только чудом не упала на пол. Она с глухим стуком опрокинулась, разливая свое смертоносное содержимое. В воздухе сразу почувствовался приторный запах. Отпрянув подальше от медленно расползающейся по гладкой столешнице янтарной лужи, Кайнер стал пробираться к процедурной. Дверь оказалась не заперта. За матовым стеклом горел свет. Видимо, медсестра, почувствовав резь в животе, пыталась найти для себя лекарства. Так и убежала умирать, оставив замок открытым. Джед на секунду прислонил к стеклу ладонь, при этом внимательно прислушиваясь к происходящему внутри. Из-за двери не доносилось ни звука. Тогда он тихонько скользнул в помещение, готовый в случае малейшей опасности упасть на пол и откатиться под стол. Бой в таком плачевном состоянии Кайнер вести бы не смог при всем желании. Но в процедурной никого не было. На полу валялись разбросанные упаковки с препаратами, бутылки с растворами, перевязочный материал. Мигал разноцветными огнями включенный анализатор. Крышка его камеры была поднята, и белый пластик ложа весь перепачкан в крови. Похоже, сестра успела сделать довольно большой глоток чая, так как кровь из заднего прохода начала литься чуть ли не ручьем. И ей бы все равно не помог уже ни один доктор. Ходячий труп. Даже не смогла как следует лечь в камеру. Нужные стимуляторы Джед нашел почти сразу. Он заранее знал, где находится заветный шкафчик. Там же лежали инъекторы. Оголив руку, он впрыснул себе поочередно содержимое трех ампул. Вдобавок вколол ампулу мощного анестетика. Сердце сразу ускорило ритм, гоня по венам застоявшуюся кровь. В ушах зазвенело, боль отступила совсем. Кайнер не сомневался, что незваный гость пришел именно за ним. В такое заведение как госпиталь ГРУ, расположенный глубоко в недрах холодной планеты с длинным кодовым номером вместо имени, вряд ли придет кто-то посторонний. Система охраны на должном уровне. А вот от своих же, из персонала, можно было ожидать любых сюрпризов. Компания всегда хорошо оплачивала грязную работу. Впрочем, как и снабженцев нужной ее руководителям информации. Скорее всего, в каждом отделе разведуправления есть как минимум по одному ненадежному человеку. Благодаря их корысти и желанию услужить всем и вся, Galactic Communications из простой Компании - провайдера связи быстро превращается в настоящую независимую республику внутри Федерации. Ее влияние распространяется чуть ли не до секретариата самого президента. Что ей стоит найти и уничтожить случайно оказавшегося обладателем важных данных действующего агента? Тем более, - Джед в этом был почти уверен, - вся информация, что ему передал на Кассии вилго, уже давно находится в компьютере мистера Кайронда, главы Компании. Осталось только делать ставки, кто раньше доберется до объекта: его люди или ГРУ. Взяв со стола тонкий длинный металлический прут, назначения которого в медицинских целях Джед не знал и знать не хотел, осторожно выскользнул за дверь. Прижавшись к стене, вслушался в тишину темных коридоров. Где-то там, во мраке, его поджидал опасный противник, вооруженный не только склянкой с консервантом, наверняка добытой в лаборатории, которая находилась уровнем выше. Скорее всего, у наемника в арсенале окажется и что-то более эффективное. Медленно пробираясь в сторону своей палаты, Джед держал наготове импровизированное оружие. Он чувствовал, что ждать убийцу стоит именно там. Главное, его вовремя распознать. Неожиданно дверь, которую агент только что миновал, с шумом распахнулась, и громкий голос подобно раскату грома прорезал тишину: - Сестра! Мне плохо! Джед моментально развернулся, принимая боевую стойку. Железный прут был угрожающе поднят вверх. В ярком свете, пробивающемся из палаты, показался силуэт человека. Пациент выглянул в коридор, растеряно крутя по сторонам взъерошенной головой. - Сестра! Но в следующий момент что-то неуловимое со свистом разрезало воздух. Человек вдруг сложился пополам, медленно оседая на пол. Кайнер отскочил назад, уходя из радиуса поражения механического бича. Он слишком хорошо знал это оружие в действии. При одной только мысли, что убийца шел за его спиной, оставаясь неразличимым, Джеда пробирал озноб. Но почему тогда он не напал сразу? Ведь даже киллер средней квалификации уже бы десять раз успел за это время ликвидировать объект. Значит, в его задачу помимо убийства входило что-то еще. Иначе бы Кайнер уже лежал на холодных каменных плитах пола, захлебываясь собственной кровью. Пристально всматриваясь в темноту, агент пытался определить место нахождения противника. Тот держался подальше от света, льющегося из открытой настежь двери палаты, тем самым увидеть его было практически невозможно. Джед ждал следующего удара. Когда в воздухе вновь засвистела невидимая глазу тонкая лента, Кайнер уже видел цель. Он на собственном опыте знал, как располагается в пространстве тело обладателя бича при атаке, и в узком коридоре госпиталя вариантов было немного. Джед отскочил к стене, вместе с этим что есть сил, метая в противника стержень. Он не мог видеть результат броска, но тот факт, что звон падающего на пол металла так и не послышался, вселял некоторую уверенность. Не теряя зря времени, агент двинулся к выходу из отделения. Нужно было как можно быстрее покинуть это место, иначе в покое его не оставят никогда. Ни свои, ни чужие Тяжелая массивная дверь была закрыта изнутри на механический замок. Отодвинув засов, Джед выскользнул в холл и направился к лифтам. Всего лишь пять километров отделяли его от поверхности планеты, а там, если охранники еще не успели поднять тревогу, он без труда проникнет на запасную посадочную площадку... Но при выходе из кабины лифта его уже ждали. Он втайне надеялся увидеть людей в синей форме службы безопасности, вооруженных короткоствольными "глушаками". Однако в вестибюле заняли позиции совсем другие посетители. Спецотряд бойцов в черной матовой броне с эмблемой Galactic Communications был готов к решительным действиям. На Джеда уставилось не меньше десятка мощных штурмовых излучателей класса "Сигма". Эти люди выпускать его живым из госпиталя явно не собирались. Пока бойцы Компании пытались идентифицировать появившийся перед ними объект, за их спинами начало происходить что-то интересное. Джед уже приготовился подороже продать свою жизнь, просчитывая атаку на ближайших к нему двух человек. С голыми руками особо не повоюешь, но пару-тройку уложить вполне возможно, прежде чем плазменные заряды превратят его тело в горстку серого пепла. Джед никак не ожидал, что в следующее мгновение бойцы резко развернутся и начнут стрелять в противоположном направлении. Со стороны металлических дверей главного входа по ним стали лупить из "Проционов". Лязгающие звуки этих специфических импульсников агент не мог спутать ни с чем другим. Подобным оружием пользовались лишь специальные группы захвата федеральной полиции. Бойцы Компании валились на гладкий полированный пол, будто скошенные невидимой косой. Их позиция оказалась проигрышной, и до ближайшего укрытия им явно было не успеть. Но один из них, то ли решил во что бы то ни стало выполнить задание, то ли просто надумал бежать, прикрываясь телами товарищей. Он пригнулся и быстро сиганул к раскрытым дверям лифта, где стоял, вжавшись в стену Джед. Кайнер пулей вылетел навстречу приближающемуся противнику. Боец совсем не ожидал такой тактики, и это стоило ему жизни. Выставив руку вперед, Джед нанес сокрушительный удар ему в горло: там у слоистой брони самое уязвимое место. Хрустнули шейные позвонки. Голова в сферическом шлеме неестественно запрокинулась назад. Но по инерции человек продолжал двигаться и, разбив зеркало на дальней стене лифта, сполз на пол. Кайнер уже несся вдоль ряда высоких белоснежных колонн, расположенных по центру зала. В руке он сжимал подхваченный на лету излучатель. За его спиной лязг тяжелых импульсников постепенно смолкал, а в холл начали вторгаться полицейские. Ни к чему им знать, куда вдруг исчез раненый агент. Если будут знать свои, враги тоже узнают. А так будет хоть какой-то шанс выжить.

* * *

Медицинский транспорт, который угнал Кайнер, можно было без особых проблем посадить в любом космопорте, не проходя стандартного досмотра. Такой корабль с зеленым треугольником на обшивке имел все привилегии и приравнивался к правительственным курьерам. Поэтому, вынырнув из гиперпространства рядом с Олтри - 177, агент без лишних колебаний направил судно прямиком к безмятежно сверкающей на экранах поверхности планеты. Ему было сейчас все равно, куда лететь, лишь бы подальше от возможных следящих устройств. Гиперпрыжок на время собьет их программу, но вскоре они снова выйдут на след. Чем длительнее переход, тем дольше будет происходить перенастройка поисковиков. А это лишнее время, которое позволит уйти еще дальше. Но позитивный настрой покинул Джеда в тот момент, когда он заметил на мониторе округлые контуры дрейфующих на орбите планеты боевых крейсеров. В том, что эти семь кораблей принадлежали флоту Федерации, не было никаких сомнений. А вот что они делали в столь отдаленной точке пространства, оставалось только гадать. Ведь Джед не вводил в бортовой компьютер медицинского транспорта новых координат, а воспользовался прежними расчетами, оставшимися в памяти. Прыжок вслепую давал больше шансов уйти незаметно. Кайнер не понаслышке знал, что поведение почти любого человека можно легко предсказать, исходя из его психоматрицы, хранящейся в базе Федеральной Службы Контроля. Система выдала бы пять-шесть, от силы десять возможных вариантов точек прибытия беглеца, и к каждому из них тут же отправили бы перехватчиков. Но как в Управлении могли знать, что гипертоннель выплюнет Кайнера возле Олтри-177, если тот сам не ведал маршрута? Внимательно считывая с экрана данные, Джед обреченно продолжал вести корабль навстречу поджидавшим его крейсерам. Убегать было уже поздно, так как его засекли сразу же после выхода в обычное пространство. Наверняка уже подготовили магнитные сети для захвата. Ждут, пока подойдет поближе. Джед не переставал думать о том, где он мог допустить непростительную ошибку. Он не верил в случайности, и наличие на орбите планеты кораблей Федерации говорило лишь о его недавнем промахе. Вот только где и когда? Неужели побег был все-таки спланирован кем-то из "невидимок" Дерпеша? Но чем ближе Кайнер подлетал к огромным тушам боевых кораблей, тем становилось заметнее, что на одинокий медицинский транспорт внимания никто из них не обращает. Со стороны федералов не поступил даже стандартный запрос на идентификацию. Похоже, они были сильно заняты чем-то или кем-то другим. Джед облегченно вздохнул. Ситуация явно попахивала простой случайностью, но он в случайности абсолютно не верил, и поэтому решил лишний раз не расслабляться. Тем более, даже если и удастся совершить посадку инкогнито, то затеряться в находящемся под пристальным вниманием ГРУ космопорте Олтри-177 будет весьма непросто. Придется работать на грани возможностей. Связавшись с диспетчером и получив разрешение занять на поле одно из мест для гостранспорта, Джед начал процедуру посадки. Едва корабль коснулся амортизаторами бетонного покрытия, он уже стоял в шлюзовой камере, готовый немедленно действовать. До прибытия авторегистратора было не более десяти минут. А с тем учетом, что космопорт был на редкость пуст, то его появления можно ждать гораздо раньше. Допускать сканирования своей личности Джед не мог в любом случае. Спустя долю секунды информация будет уже в общей сети планеты, и все начнется заново. Кайнер не раз прибывал на различные планеты инкогнито, но всегда маскировался под другого человека, тем самым обманывая регистраторы. Как законопослушный гражданин проходил таможенный досмотр, предъявляя багаж. Но он всегда знал, что наступит тот момент, когда придется, наконец, проникнуть куда-либо абсолютно незаметно, не оставляя малейших следов. Поэтому к такому случаю агент был заранее готов. В его памяти с некоторых пор имелось около сотни подробных инженерных планов различных строений, включая типовые проекты космопортов Федерации. Все ходы и укрытия он досконально изучил еще в первый месяц владения данными, так что в теории все выглядело довольно легко. Космопорт Олтри-177 ничем не отличался от подобных зданий серии "Star island", которые представляли собой многоуровневую конструкцию каскадного типа. Их в галактике насчитывалось не так уж много, так как на их строительство уходили значительные для бюджета государства суммы. В основном счастливыми обладателями подобных портов повышенной комфортности были планеты с наиболее развитой культурой и экономикой. Осторожно покинув корабль, Джед осмотрелся по сторонам. Его транспорт был единственным в этом секторе, и ему это очень не нравилось. Надо было срочно покидать уровень. Высоко в безоблачном желтоватом небе неподвижной точкой висел флаер службы безопасности, что означало только одно: на планете действительно введен режим особого положения. Медлить было уже опасно. Отсчитав одиннадцать шагов к краю платформы, Джед остановился и посмотрел себе под ноги. Технический люк оказался в нужном месте. Откинув крышку замка, агент набрал стандартный для таких систем код, представляющий собой инвертированный цифровой номер серии космопорта. Металлические задвижки звонко щелкнули, и люк с тихим шипением скрылся в бетонной плите. Глубоко вниз уходила металлическая лестница, тускло освещенная редкими овальными светильниками, идущими по стенкам с изрядными интервалами. Недолго думая, Кайнер сиганул вниз. Как только датчики движения зафиксировали проход тела, люк сразу же встал на место, отрезав человека от внешнего мира. Облегченно вздохнув, Джед начал спуск. Он не собирался двигаться до самого низа, а целью его была незаметная дверь, располагающаяся десятью метрами под ним. За этой дверью будет длинный узкий тоннель, идущий через все уровни к самому зданию космопорта. Когда-то он предназначался для обслуживания магистралей стартовых поглотителей энергии, но так как уже давно никто не пользуется планетарными двигателями на химическом топливе, все эти каналы перестали быть необходимыми и их благополучно забросили. Пройдя около двухсот метров по тесному тоннелю, Кайнер благополучно открыл люк. Техническое помещение, куда он попал, выглядело на редкость запущенным. Под потолком едва теплился огонек старой лампы, накрытой толстым стеклянным плафоном. В ее призрачном свете можно было разглядеть стоящие в ряд огромные вентиляторы, забранные мелкой сеткой. Дальше шли стеллажи с различным хламом, и в самом конце комнаты находилась ржавая, с остатками облупившейся краски дверь. Подергав механический привод замка, Джед убедился, что она заперта снаружи. И судя по всему, заперта уже не одно десятилетие. Шансы открыть ее с первой попытки приравнивались к нулю. Однако Кайнер в силу специфики своей профессии знал многие слабые места не только в обычных дверях, но и даже в бронированных ставнях, которыми снабжают системы безопасности первого уровня. Не раз приходилось применять навыки взлома. Поэтому, особо не беспокоясь за свое положение, он найденным на одном из стеллажей отрезком трубы вскрыл панель над дверью и, применив немного усилий, этим же инструментом выломал шестерню привода. Звякнув о камень пола, металлическая звездочка откатилась в угол. Теперь, если в механизме смазка еще не застыла окончательно, можно спокойно открывать. Кайнеру повезло. Дверь довольно легко откатилась в сторону, предоставляя проход в ярко освещенный широкий коридор. Вот здесь сразу было видно, что жизнь кипит, не прекращая свою деятельность даже ночью. Мимо проходили многочисленные люди в комбинезонах обслуживающего персонала, катились автоматические тележки с багажом. Пару раз пронеслись на скорости капсулы авторегистраторов. Но никто из них не обратил внимания на тихо вынырнувшего из старой двери одетого в спецодежду экстренной медицинской помощи молодого человека, который тут же смешался с толпой и в ней окончательно растворился. В первую очередь Джеду было необходимо поменять заложенные в личный маркер-чип идентификационные данные, с которыми он уже засветился на Кассии. По ним его могли легко вычислить в любом оборудованном сканерами заведении. Имя Мартина Скрипта ему не очень нравилось, и он хотел избавиться от вложенной биографии этого человека без лишней сентиментальности. Почти в каждом космопорте у ГРУ существовали такие тайники, про которые знали только посвященные люди. Это заметно облегчало работу, чтобы не тащить с собой через всю галактику специфическое снаряжение. Там же, как правило, хранились и перепрошивщики чипов. В огромный зал ожидания, накрытый сверху прозрачным куполом из тонированного стекла, Кайнер вышел без каких-либо трудностей. На него по-прежнему никто не обращал внимания, но стоило опасаться висящих над каждым входом и выходом матовых полусфер сканеров. А еще он наметанным глазом заметил стоящих в зале полицейских в синих костюмах, которые через портативные устройства в виде темных очков считывали с проходящих мимо людей их идентификационные коды. И насчитал Джед стражей порядка аж пятнадцать человек. Похоже, они действительно кого-то ищут. Кого-то настолько важного, что ради него вокруг планеты сосредоточилась чуть ли не половина флота Федерации. Да и на самой Олтри кишмя кишели представители служб безопасности, контролируя почти каждый метр поверхности. Кто же так провинился? Держась как можно ближе к стенам зала, Джед незаметно пробрался к сервисным автоматам, откуда хорошо просматривался информационный экран. Ждать пришлось недолго. Среди прочей рекламы он высмотрел шифрованное послание, предназначенное сугубо для своих людей. Все правильно. Одна из камер хранения никогда не открывалась обычным посетителям. Она содержала необходимый агентам набор. Вот только при входе в помещение с запертыми ячейками стоял один из бдительных копов, поигрывая стержнем электрического "стрекала". К этой проблеме нужен был особый подход. Купив в одном из автоматов саморазогревающийся пакет с каким-то местным блюдом быстрого питания, Джед покрутил его в руках и, удовлетворенный собственным выбором, сделал крохотный надрыв в противоположной для открывания части упаковки. Тот час же послышался едва заметный свист втягиваемого снаружи воздуха, пакет начал медленно, но верно раздуваться. Отверстие было небольшое, так что время спрятать сюрприз еще оставалось. Проехавшая мимо платформа, на которой лежали стянутые магнитными лентами разноцветные сумки, была как нельзя кстати. "Хлопушка" заняла почетное место между розовым дамским чемоданом и зеленым спортивным рюкзаком. Из-за пятнистой, выполненной под камуфляж упаковки заметить ее с первого взгляда сможет лишь знающий человек. Спустя три минуты рвануло так, что даже ожидавший эффекта Кайнер подпрыгнул на месте. В зале раздались истеричные крики. Народ заметался в панике, спеша найти спасительный выход. Полицейские мигом похватали боевые "Рапторы", крутя головами по сторонам, стали искать источник взрыва и его инициатора. С уважением бросив взгляд на яркую витрину, рекламирующую громкий кулинарный деликатес, Джед на всякий случай запомнил название продукта. Вдруг в будущем еще придется столкнуться с этой мечтой начинающего террориста. Затем начал осторожно пробираться к входу в помещение для хранения багажа. Содержимое камеры оказалось подобрано на редкость грамотно. Сразу видно, что знающий специалист поработал. Кроме перепрошивщика чипов, в сверхпрочном переносном контейнере лежало несколько "масок" - приборов, накладывающих на пользователя голографическую картинку, позволяющую менять внешний облик и одежду; два нейрозонда для экспресс дознания; почти новый "Квазар", который особенно порадовал Кайнера. Еще были многочисленные "жучки" для видео и аудио наблюдения. Среди них Джед выделил даже три внутричерепных подарочка - особо дорогая модификация имплантируемых в мозг зондов. Это уже для людей, по той или иной причине не горящих желанием поделиться ценной информацией. Не рискуя больше задерживаться возле раскрытой ячейки, Кайнер рассовал по карманам необходимые ему приборы. Импульсник бережно запихнул за пояс сзади, прикрыв сверху курткой. Порывшись в архиве "маски", активировал облик пожилой дамы в национальной местной одежде, которую носили на Олтри-177 почти все престарелые патриоты - самый простой способ слиться с толпой, не вызывая интереса властей. В заключение запустил процесс перепрошивки своего маркер-чипа, и неспешно пошел на выход. В зале было пусто, если не считать шаривших по всем углам полицейских. Платформа с багажом стояла между рядов мягких диванов, а вокруг нее весь пол залит брызгами кетчупа. Похоже, блюстители порядка уже догадались о причине взрыва, но на всякий случай решили внимательно проверить территорию. Вскоре снимут оцепление, и народ вновь заполонит зал. Но ждать этого момента Кайнер не стал. - Как вы здесь оказались, мэм? - к агенту подошел низкорослый коренастый полицейский, придирчиво разглядывая женщину через стекла темных очков. Джед почувствовал, как чип на плече нервно дернулся, реагируя на прикосновение сканирующего луча. Что ж, пусть коп полюбуется той абракадаброй, что сейчас отсылается в ответ. В процессе правки чипы практически неадекватны. - Хм... - полицейский снял очки, продолжая изучать стоящую перед ним мадам. - С вами все в порядке? Как ваше имя? Похоже, ваш чип неисправен. Давно обращались в сервис? Говорить Джед не мог, так как голосового имитатора у него не было. Поэтому он решил изображать глухонемую. Жестикулируя руками, он пытался вспомнить древнюю, почти нигде не применяющуюся сейчас дактилологию. Коп непонимающе смотрел на тщетные усилия пожилой женщины передать ему информацию и, подняв руку, щелкнул кнопку вставленного в ухо микропередатчика. - Первый, это четырнадцатый, - тихо проговорил он. - Задержал женщину в секторе сто семнадцать. Похоже, глухонемая. Чип не идентифицируется. Речевого процессора тоже не обнаружил. Ага, понял. До связи. Тяжело вздохнув, полицейский открыл было рот, чтобы высказаться, но, махнув рукой, его тут же закрыл. Все равно не услышит. И тут Кайнер увидел, как через главный вход в зал вошли два федеральных агента. Одетые в серую строгую униформу, эти люди держали в руках скромные чемоданчики, содержащие внутри себя оборудование ничуть не хуже, чем спрятанное в камере хранения. Только оно в основном применялось в галактической контрразведке. "Маска" против таких приборов бесполезна. Вспомнив про себя всех проклинаемых людьми мифических персонажей, Джед быстро перевел прибор-проектор в отвлекающий режим и аккуратно бросил его себе под ноги. Голограмма пожилой олтрийки сразу начала демонстрацию небывалой мимики, сопровождающуюся спецэффектами в виде выделений из ушей и ноздрей чернильно-черного дыма. Облако было не настоящим, просто сработал визуальный щит. Коп стоял на месте, с раскрытым ртом наблюдая странное шоу. Видно, ему еще в своей практике никогда не приходилось сталкиваться с агентами ГРУ за работой. А вот федералы, медленно приближавшиеся за его спиной, резко прибавили ходу, вытаскивая табельные излучатели. Они правильно забеспокоились, так как теперь точно видели наглядное применение "маски". А ее используют далеко не во всех спецучреждениях. Скрытый от представителей власти черной пеленой, Кайнер в мгновение ока преодолел расстояние до кабинки пневматического лифта и, влетев в услужливо открывшиеся прозрачные двери, надавил на кнопку первого этажа. На ходу он успел активировать еще одну "маску", включив режим "хамелеон". Теперь его тело обволакивало зеркальное поле, периодически растягивающееся в разные стороны. Средство хоть и не совсем надежное, но в суматохе позволяет сбить противника с толку и дезориентировать. Кайнеру вновь повезло. Федералы не успели связаться со своими и поднять общую тревогу. Видимо так и не смогли определить направление, в котором ушел объект. Пока чип находился под присмотром перепрошивщика, отследить его перемещение не сможет ни один сканер. В холле первого этажа было также пусто. Даже вездесущих копов не наблюдалось. Только за толстой прозрачной перегородкой, в маленьком баре, сидело несколько работников космопорта. Они непринужденно о чем-то разговаривали, попивая из пластиковых приплюснутых кружек горячие напитки. Будто недавно поднятая тревога их вовсе не касалась. Присмотревшись повнимательнее, Джед отбросил все сомнения. Он за версту чуял агентов, и угадать в сидящих людях замаскированных федералов не заняло много времени. Стараясь как можно незаметнее пересечь холл, Кайнер прошмыгнул мимо бара, оказавшись рядом с выходом для персонала. Эта дверь как раз вела на станцию монорельса. В маленькое стеклянное окошко Джед видел край платформы, и выстроившихся вдоль края полицейских. Копы никого не выпускали из подъезжающих вагонов. Похоже, оцеплен был весь космопорт. Дождавшись, когда очередной поезд в соответствии с заложенной программой остановится и выждет нужное для посадки-высадки пассажиров время, агент решил действовать напролом. Он не рассчитывал пройти через пассажирские двери, так как те попросту не открывались. Его целью был расположенный в конце состава запасный выход, снабженный простейшим замком, открыть который смог бы даже ребенок. Отсчет начался. Метнувшись вдоль перил, Кайнер подкорректировал настройки "маски", и на расстоянии нескольких метров от него из воздуха появились четыре голограммы вооруженных до зубов солдат. Он видел, как вытянулись лица начавших было оборачиваться на посторонний шум полицейских, увидевших несущуюся на них штурмовую группу федеральной армии. Тем временем Джед уже благополучно взломал заднюю дверь вагона и влез внутрь пустой кабины. В этот же момент перепрошивщик тихо пискнул, сообщая о завершении процесса. Посмотрев на экран прибора, агент невесело усмехнулся. Имя Архуса Шнуппа ему нравилось еще меньше, но выбирать сейчас не приходилось. Шнупп так Шнупп. Осторожно протиснувшись в салон, Кайнер ощутил дернувшийся под кожей чип. Сканер, висящий под потолком, быстро провел идентификацию и вновь перешел в пассивный режим, лишь изредка мигая красным огоньком на выпуклом боку. Минутой раньше в регистрационном банке Олтри-177 появились данные на некого уроженца Зеленого Океана по имени Архус Шнупп, прибывшего на планету пять дней назад для покупки земельного участка. Информацию ввел через сеть умный перепрошивщик, тем самым окончательно запутав следы. Упав на свободное место возле двери, Кайнер обвел взглядом пассажиров. Никто не проявлял по отношению к нему никакого интереса, занимаясь своими делами. Даже представитель СБ, как правило дежуривший в одном из крайних вагонов, мирно читал электронный журнал, растягивая губы в смущенной улыбке. Джед готов был поспорить, что изучал он очередной выпуск негуманойдного порно. С облегчением вздохнув, Кайнер прикрыл глаза и стал продумывать дальнейшие действия. До прибытия в Дисприт оставалось не больше получаса.

Дисприт по праву назывался одним из красивейших городов Федерации. И здесь на самом деле было на что посмотреть. Вокзал располагался на вершине одной из сотен кирпично-красных скал, опоясывающих неровной зубчатой стеной гигантский каньон. Да и весь город висел на скалах. Сферической формы здания из стекла и металла издалека напоминали грозди хрустального винограда, свисающего вниз с больших искусственных террас, а над всем этим великолепием носились стаи летающих машин всевозможных размеров и расцветок. На дне каньона текла широкая река, поверхность которой была усеяна многочисленными каменными островками. И на островках тоже росли сферы домов, но гораздо крупнее.

Постояв пару минут возле стекла, Джед неспешно двинулся в сторону сверкающей на солнце пирамиды вокзала. Это здание, наверное, было единственное в городе, сумевшее сохранить прямые линии. Войдя в прохладу зала, Кайнер в очередной раз отметил, как дернулся под кожей маркер-чип. Сканер над входом мигнул красным огоньком, и вновь перешел в пассивный режим.

Воздушные прогулки! Воздушные прогулки! - громко орал какой-то смуглый парень, вальяжно прогуливающийся вдоль ряда торговых автоматов.

- Экскурсии к морю Забвения! - вторил ему приятный женский голос из динамиков рекламного стенда. - Двухчасовая поездка к лагуне Счастья, которую вы не забудете никогда! Уникальные памятники природы!

Джед быстро миновал этот гвалт зазывающих голосов, доносящихся со всех сторон. Куда только не предлагали отправиться прибывшим в Дисприт туристам. Помимо моря и воздушных путешествий, могли отвезти к Северным горам или в лес Мертвых деревьев. Да и в подземные пещеры под предводительством опытного спелеолога все желающие имели возможность спуститься. Лишь бы водились деньги.

Кайнера сейчас экскурсии волновали меньше всего. Он успел заметить следящих за залом нескольких федералов, расположившихся возле информационного терминала. Парней выдавали не только нелепые черные очки, но и одинаковые стрижки. Джеда всегда удивляла их приверженность к общим шаблонам, делающая людей похожими на клонов.

- Такси не желаете? - раздался над самым ухом грубый женский голос.

Повернув голову, Кайнер уперся взглядом в стоящую рядом с ним накаченную до безобразия мулатку. Вернее, в ее упругие, обтянутые белой футболкой груди. И уже затем Джед поднял глаза наверх, оценив изуродованное глубоким, тянущимся через всю левую щеку бугристым шрамом лицо. Возможно, если бы не шрам, она была бы вполне симпатичной, даже несмотря на широкие плечи и слегка кривые ноги. Но то, что украшает мужчину, делает женщину в некоторой степени непривлекательной. В данном случае, Кайнер почувствовал в этой мулатке не то, чтобы даже феминистку с искусственно завышенным уровнем тестостерона, а нечто среднее, сравни гермафродиту. И возникшее поначалу при взгляде на женские прелести половое влечение очень быстро исчезло, сменившись легкой антипатией. В довершение ко всему, у нее на шее со стороны шрама Джед разглядел два старых характерных ожога, оставить которые мог только плазменный штурмовой излучатель.

- Такси? - Джед на секунду замер, продолжая разглядывать незнакомку. - Пожалуй. Отвезите меня в отель "Вариант".

Пока поднимались на площадку для частного транспорта, Кайнер пытался обнаружить в идущей впереди него женщине хоть какие-нибудь признаки принадлежности к спецслужбам. Судя по внешнему виду, судьба ею немало поелозила о терновые кусты. Сразу видно тренированного специалиста, побывавшего там, куда даже ГРУ ни одного своего агента не пустит. Вот только какого профиля специалист? Если смотреть по походке, то уж слишком пружинящей она кажется со стороны. Будто женщина все время ходит на полусогнутых ногах. Такая походка, как правило, приобретается вследствие долгих тренировок по рукопашному бою в условиях пониженной силы тяжести.

Подойдя к зажатому между роскошными аэрокарами старенькому "Урану", таксистка любезно открыла дверь. Джед влез внутрь машины, разместившись сзади на довольно просторном диване. Женщина в свою очередь запрыгнула в кресло водителя, и транспорт тут же с тройной перегрузкой взмыл вверх.

Как только влились в общий поток, Кайнер решил поменять маршрут.

- Послушайте, - начал он, незаметно разглядывая в окно движущиеся рядом машины. - Давайте лучше отправимся на пляж Самоубийц. Знаете это место?

- Еще бы, - усмехнулась таксистка. - Вот только что вы там забыли? Не самый лучший вариант для прогулки.

- Да, я не совсем на прогулку, - тяжело вздохнув, признался Джед. - Так, вспомнить былое. Ностальгия, знаете ли.

- Молоды вы слишком, чтобы ностальгия мучила, - проговорила женщина, и вдруг резко бросила машину в сторону. Кайнер чуть не разбил себе бровь о диффузор вентиляции. - Урод! Скотина! Кто таких траггов на магистраль выпускает? Сам убьется, и других за собой утащит! Ему только тихоходы орбитальные водить, да и то в качестве второго пилота.

Джед явно не ослышался. В словах женщины прозвучало довольно специфическое ругательство, употребляемое только в определенном кругу людей. Существовала в свое время на одной из астероидных баз Коалиции Верных организация, в обязанности которой входила охота за головами неугодных правительству отступников. Состояли в ней настолько хорошо обученные бойцы, что голыми руками могли без проблем захватить любой крейсер флота Федерации. Но когда Коалиция распалась, часть специалистов подалась в наемники, а некоторые из них примкнули к рядам ГРУ. Был даже сформирован специальный отряд в Управлении, называемый за глаза "возмездие верных". Использовали его только в крайних случаях, и то в качестве карателей. Ибо кровь за ними лилась целыми реками. Вот только не похоже, чтобы таксистка была одной из них.

Оставшуюся часть пути летели молча. Когда машина пронеслась между двух высоких скал, упирающихся в небо острыми пиками, даже у повидавшего всякое в своей жизни Кайнера захватило дух. Впереди насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее водное пространство, переходящее за гранью видимости в блеклую желтизну небосвода. Там, где эти две стихии сливались вместе, висел на треть скрывшийся за линией горизонта огромный, подернутой дымкой легких облаков оранжевый диск Ситта - единственного спутника Олтри - 177. Вскоре он полностью погрузится в бескрайнее средиземное море, чтобы спустя пятьдесят два часа появиться на небе вновь.

Вспугнув стайку зазевавшихся птиц, машина плавно опустилась на ровную каменную площадку, нависающую козырьком над широкой полосой песчаного пляжа. До кромки воды отсюда было не менее трехсот метров.

- Подождете тут? Я недолго, - проговорил Джед, вылезая из мобиля.

- Может, сначала рассчитаетесь? - требовательно спросила женщина. - А то здесь всякое возможно. Где я потом вас искать буду?

- Не вопрос, - Кайнер достал из кармана новенькую хрустящую купюру и протянул ее таксистке. - Столько хватит?

- Вполне, - кивнула та, подивившись щедрости пассажира. На тысячу федеральных единиц можно было на целый день нанять комфортабельную воздушную яхту.

Подойдя к краю площадки, Кайнер осторожно посмотрел вниз. Там, в полосе прибоя нежились в теплых солнечных лучах уродливые чешуйчатые тела хищных амфибий, вальяжно перекатываясь в пенных барашках волн. Видимо, из-за их постоянного лежбища здесь, это место прозвали пляжем Самоубийц. Хотя, искупаться среди зубастых тварей не решился бы даже самоубийца, так как смерть в этом случае была бы слишком мучительной.

- Сразу хочу предупредить, - проговорила мулатка, вылезая из машины. Она присела на край носового воздухозаборника и вставила в рот трубочку нейростимулятора. - Я жду час, и если в течение этого срока не вернетесь, сразу улетаю. Без вариантов.

- Хорошо, я понял, - кивнул Кайнер, и начал искать удобное место, чтобы спуститься к воде.

Где располагался грот, Джед помнил довольно смутно. Он посещал эти места последний раз четыре года назад, и прятал тогда угнанный у крау челнок в жуткой спешке. Если транспорт до сих пор никто не нашел, можно считать, что побег практически удался. Ведь корабли этих чужаков имеют превосходную маскировочную систему. Хотя, если учитывать количество мин-ловушек, оставленных в пещере, целым челнок не достался бы ни одной живой душе.

Скользнув взглядом по рыжим однообразным скалам, Кайнер не без радости увидел одному ему известный ориентир. Сухое скрючившееся деревце, приютившееся прямо в узкой трещине, давало понять приблизительное направление маршрута. Осторожно ставя ноги на выступы камней, Джед начал медленно спускаться вниз.

* * *

- Ну, вот, Мэтьюс, - Ройл Дерпеш залпом выпил налитый в бокал виски. - Почти все фигуры расставлены по своим местам. Остается самое важное - свести обе пары вместе. Как скоро это произойдет?

Мэтьюс устало помассировал пальцами воспаленные глаза и тихо произнес:

- Не могу сказать точно. Все зависит от многих факторов. И даже "смотрящий" иногда может ошибаться.

- Я не помню таких случаев за тобой, - возразил глава Управления. - Корректор операции все планирует согласно составленному графику. У нас нет права на ошибку.

- Вы моделировали поведение Джеда Кайнера, сэр? - спросил вдруг Мэтьюс, откидываясь на спинку кресла.

- Да, час назад поступили данные из ФСК, - Дерпеш открыл на мониторе компьютера одну из множества папок. - Кайнер очень сложная личность, и поведение его трудно прогнозировать. Он в любой момент может просто исчезнуть, разом перечеркнув все наши труды.

- Он не исчезнет, - уверенно заявил Мэтьюс. - По крайней мере, после того, как встретится с Хоупером. Дальше все будет зависеть от мастерства корректора. Если Кайнер почувствует реальный шанс прижать имбров, он сделает все возможное для удачного исхода операции.

Дерпеш окинул "смотрящего" скептическим взглядом.

- Вы говорите так, будто лично знакомы с Джедом Кайнером, - проговорил он. - Не слишком ли много уверенности? Такие прогнозы составлять не в вашей компетенции.

Мэтьюс тяжело вздохнул. Последние дни у него были слишком напряженными.

- Понимаете, сэр. Иногда даже не нужно быть "смотрящим", чтобы правильно оценить ситуацию. И дело вовсе не в компетенции. Вы когда-нибудь пробовали поставить себя на место одного из ваших агентов?

- И что мне это даст? - спросил глава Управления, вновь наполняя свой бокал.

- Вот, то-то и оно, - с некоторым разочарованием произнес Мэтьюс. - Сразу видно, что вы далеки от реалий ваших спецов. Я уже не буду говорить, что каждый из них прошел курс гипнокоррекции психики по окончании обучения. Ведь так? Благодаря этому они теперь практически не имеют шанса в сложной ситуации принять самостоятельные решения. За них все продумали разработчики общей матрицы поведения. Вы превратили их в роботов.

- Ты в своем уме, Мэтьюс?! - Дерпеш стукнул бокалом об стол, расплескивая янтарные капли алкоголя. - Откуда ты вообще узнал о гипнокоррекции?! Информация строго засекречена.

- Это вы так думаете, - усмехнулся Мэтьюс. - Забыли, кто я? И я знаю, что Джед Кайнер по вашему приказу не подвергался этой процедуре. Он один со всего курса сохранил возможность работать самостоятельно. Почему, мистер Дерпеш? Вы поэтому не верите в него?

- Все, хватит! - глава Управления вскочил с кресла. Выражение его лица не внушало ничего хорошего. Глаза сверкали гневным огнем. - Я сам разберусь в сложившейся ситуации! Иди, Мэтьюс. Иди. И до завтра не появляйся здесь.

"Смотрящий" лениво поднялся, оправил свою зеленую куртку и неспешно пошел к выходу из кабинета. И уже закрывая за собой дверь, он проговорил:

- Кайнер справится, мистер Дерпеш. Иного не дано. Ведь биокроссы редко подводят своего создателя. Не так ли?

* * *

К машине Джед вернулся уставший и злой. Женщина уже собиралась улетать, и при виде перепачканного красной пылью пассажира только недовольно поморщила нос.

- Я смотрю, вы не очень довольны прогулкой, - тихо проговорила она.

- Просто сегодня не мой день, - вздохнул Кайнер, откидывая голову на подголовник. - Теперь можно возвращаться в Дисприт. Но не в центр. Высадите меня где-нибудь на периферии.

- Район Бадроса устроит? - пожала плечами женщина.

- Вполне.

Джед прикрыл глаза и постарался собраться с мыслями. Он почувствовал всем телом, как "Уран" в крепких руках мулатки резво рванул ввысь, будто боевой истребитель. Даже не оставалось сомнений, что женщина вполне могла иметь лицензию высококлассного пилота. Почему бы и нет? Но Кайнеру сейчас было не до нее. Он по-прежнему видел перед собой заваленный крупными обломками скал вход в пещеру, где находился его шанс на благополучный побег. То, что мины-ловушки не случайно сработали, это без сомнения. А вот кто мог найти хорошо замаскированный грот? Амфибии не добрались бы, - высоко. Заплутавшие туристы-экстималы? Тоже вряд ли. Служба Безопасности уж точно не станет рыскать вдали от населенных пунктов. Места вокруг пляжа Самоубийц дикие, глухие. Ни одно разумное существо, имеющее хотя бы отдаленное представление об инстинкте самосохранения, по своей воле ни за что не сунется. Тогда кто? Неужели все-таки остались на борту челнока скрытые импульсные маячки и крау смогли его обнаружить? Вот это уже больше походило на правду. Представив, как заваливает огромными камнями хрупкие трубчатые тела чужаков, карикатурно походивших на гуманоидов, Кайнер довольно улыбнулся. Он с детства ненавидел эгоистичных высокомерных крау, непонятно по каким причинам, с древних времен претендовавших на часть территории Федерации. Нередко на границе возникали конфликты с ними, но в открытую напасть на могущественного соседа чужаки не решались. Только их челноки, имеющие уникальную маскировку, нагло крутились возле ближайших к ним человеческих миров. Люди незваных гостей со временем научились обнаруживать с помощью сложной техники, но как оказалось, все опасения по поводу скрытой агрессии были напрасны. Прозрачные кристаллические корпуса челноков крау не имели никакого оружия в силу своей специфики. Однако никто не списывал со счетов возможность каких-либо диверсионных действий самих пилотов. Поэтому любой обнаруженный на территории Федерации маскирующийся челнок подлежал немедленному уничтожению. Без вариантов.

- Да что за дебилы сегодня в воздухе?! - раздался гневный возглас мулатки. Машина резко вильнула в сторону. По кузову пошла заметная вибрация. - Что творят, сволочи! Вот ведь, уроды!

И словно соглашаясь со своей хозяйкой, старый "Уран" издал громкий, похожий на стон раненого носорога звук. Затем последовал оглушительный взрыв, и уже спустя мгновение салон наполнился едким черным дымом. Кайнер закашлялся, пытаясь рукой нащупать лежащий сзади за спинкой сиденья спасательный комплект. Но там ничего не оказалось.

- Пристегнись! - крикнула женщина.

Джед из-за пелены дыма не видел даже ее силуэт. Слышал лишь голос. И как только он защелкнул у себя на груди замки ремней безопасности, со всех сторон захлопали раскрывающиеся демпферные подушки. А это означило только одно - двигатель уже перестал работать. Теперь оставалось лишь молиться, чтобы падение прошло без серьезных последствий, ведь машине уже больше пятнадцати лет. Тогда экономили на всем, включая корпуса гражданского транспорта. Тем более, металл со временем устает.

Удар был настолько сильный, что Кайнер едва не потерял сознание. В глазах поплыли разноцветные круги. Сквозь звон в ушах он с трудом слышал, как мулатка, скрытая за пеленой дыма что-то кричит. Он отстегнулся, буквально вываливаясь с сиденья прямо на лобовое стекло, которое оказалось внизу. В следующую секунду Джед вышиб ногами небольшой люк в крыше, и полной грудью вдохнул свежий прохладный воздух.

- Тебе что, уши дерьмом заложило?! - женщина толкнула его в спину, появившись так неожиданно, будто чертик из табакерки. Лицо ее было сплошь перемазано сажей, а из разбитой брови сочилась кровь. - Давай вперед! Живо!

Кайнер протиснулся в узкое отверстие люка, и спрыгнул на мягкую песчаную почву, поросшую скудными пучками пожухлой травы. Следом выбралась мулатка. Женщина тут же куда-то целеустремленно направилась, выкрикивая на ходу нецензурные ругательства.

- Я сейчас тебе в голову вобью правила пилотирования легкого планетарного транспорта, - четко разобрал Джед, топая за ней. - Ну, все, трагг! Держись!

Спустя минуту Кайнер наконец понял, кому адресовались все эти бранные слова. Невдалеке от упавшего "Урана" лежал, наполовину зарывшись в песок еще один летательный аппарат. Судя по внешнему виду, пострадал он гораздо меньше. Хотя, это не удивительно. "Антрацит" - машина дорогая. Доступна отнюдь не каждому. Да и системы безопасности в ней не в пример совершеннее.

Рядом с машиной сидели двое парней. Один из них держался за поврежденное плечо, сквозь зубы проклиная эту "замечательную" планету. Второй молчал, глядя немигающим взглядом куда-то вдаль. Похоже, ему было все равно до страданий товарища.

Подойдя ближе, Кайнер чуть не подпрыгнул от неожиданности. Он узнал "молчуна". Человек, за которым гоняются все спецслужбы галактики, тихо сидел перед ним, как ни в чем ни бывало. Малк Хоупер собственной персоной. Джед хорошо запомнил его приметы, в свое время внимательно изучив личное дело. Ошибки просто не могло быть.

- А ну, встать! - заорала мулатка, готовясь сходу наказать виновников аварии. - Встать, уроды!

- Да пошла ты, сучка, - вяло проговорил раненый парень, сплюнув на песок.

Женщина уже приготовилась нанести удар, но Джед опередил ее буквально на долю секунды. Он подлетел к Малку так быстро, что мулатка даже слегка растерялась.

- Малк Хоупер, вы слышите меня? - Кайнер помахал руками перед лицом "молчуна".

- Оставь его, - посоветовал раненый. - Он почти что растение. Вообще ни на что не реагирует.

- Так вы знакомы? - удивлено проговорила женщина, поворачиваясь к Кайнеру. Ее мышцы заметно расслабились. - Повезло. Иначе я бы их уложила на месте. Обоих.

- Это еще кто кого уложил бы, - воскликнул раненый парень, услышавший разговор. - Ты лучше медиков вызови. А то я руку совсем не чувствую.

- Не надо медиков, - Джед еще раз заглянул в стеклянные глаза Малка. - Ситуация очень сложная. Они ничем не помогут.

- Да не ему медиков, а мне! - возмутился виновник аварии. - Этот уже давно такой. С тех самых пор, как я его подобрал. Звони, говорю.

Мулатка уже достала модный прозрачный коммуникатор, но Кайнер остановил ее.

- Без медиков обойдемся, - сказал он, присаживаясь рядом с пострадавшим. - Я сам осмотрю рану.

- Эй, ты чего творишь?! - воскликнул тот, отмахиваясь здоровой рукой. - Ты что, врач?

- Врач, - Джед рывком содрал с парня рубашку, обнажая рану. Ничего опасного он не увидел. Так, небольшая царапина. Даже крови практически не было. - И ради этого ты хотел вызвать бригаду специалистов?

- Имею право, - парировал раненый. - У меня страховка.

Но Кайнер уже не обращал на него внимания, занявшись персоной Хоупера. Малк все так же сидел, обняв колени руками, и невидящим взглядом всматривался в одни ему известные дали. Однако спустя минуту Джед вновь переключился на виновника аварии.

- Твоя машина еще может лететь? - спросил он у парня.

- А что ей будет? - тот покосился на свой дорогой аппарат. - На века делали. Вот только я одной рукой не смогу управлять...

- Тебе исключительно повезло, - тут же заверил его Кайнер. - Ты сможешь сэкономить на эвакуаторе. Хорошо сэкономить. Вот эта леди, - Джед указал на мулатку, - пилот первой категории.

- Эта?! Пилот?! - взвизгнул парень, от возмущения вытаращив глаза. - Ты видел, что она сделала со своим корытом?! Да я ее к "ласточке" и на милю не подпущу! Пусть лучше эвакуатор с кривыми манипуляторами, чем эта сучка! Не смей даже смотреть на мою машину!

Женщина смерила парня испепеляющим взглядом, но не двинулась с места. Кайнер про себя отметил ее превосходную выдержку. Да, явно чувствовалась военная дисциплинированность.

- Кстати, как ваше имя? - спросил он у нее.

- Это важно?

о обращаться, - развел руками Джед.

Мулатка несколько секунд напряженно терла свою переносицу. Затем произнесла:

- Можете звать меня Зуанн.

- Идет, - кивнул Кайнер. - А меня Архус. Скажите, Зуанн. Вы можете оказать мне одну услугу? Думаю, вам она только в удовольствие будет.

Женщина сразу поняла, о чем речь.

- Надолго его вырубить? - тихо спросила она.

- Как хотите. Мне нужен лишь тот, что молчит.

Слова Кайнера будто сорвали с мулатки строгий ошейник. Джед даже не успел разглядеть ее действия, а увидел только конечный результат. Когда обмякшее тело медленно сползло по полированному борту "Антрацита", он подошел к парню и приложил пальцы к его шее. Пульс был слабый, едва нащупывался.

- Жив, - коротко прокомментировала Зуанн. - Здесь, на Олтри-177, за убийство очень сурово наказывают. Хотя, за тяжкие телесные всего лишь выписывают штраф.

- Ладно, - Джед попытался приподнять парня, но тот, несмотря на свое отнюдь не крупное телосложение, весил чуть ли не центнер. Неужели каскет? В таком случае дополнительную массу давали многочисленные электронные имплантаты.

Кайнер в сердцах выругался. Если парень действительно окажется каскетом, то отпускать его крайне опасно. У него внутри спрятана куча приборов, фиксирующих происходящее вокруг. Информацию сможет посмотреть любой встречный федерал или агент ГРУ.

- Поможете мне его погрузить? - Джед вопросительно посмотрел на Зуанн.

- Берем с собой? - удивилась та.

- Похоже, каскет, - коротко пояснил Кайнер.

Мулатке ничего больше объяснять было не нужно. Она мигом подскочила к лежащему на песке телу и попыталась рывком поднять его за ремень. Попытка не удалась. Тогда женщина открыла парню рот и пальцами отодвинула язык. Под языком обнаружилась металлическая пластинка идентификатора.

- Проклятье! - Зуанн отпустила голову каскета, и та с глухим стуком ударилась о борт машины. - Надо от него избавиться. Сбросим в море.

- Не годится, - Кайнер в свою очередь взглянул на пластину чипа. Его лицо сразу же приобрело пепельный оттенок. - Этот не утонет: новейшая версия.

Он ничего больше не стал говорить Зуанн. Ей такая информация может только навредить. Ведь кто мог знать, что этот шустрый малый так быстро найдет Хоупера. Джед видел всего трех каскетов с таким идентификационным номером. Их укомплектовывали в ГРУ специально для работы с Малком. Фаршировали самым дорогим и сложным оборудованием, да и неплохим оружием. Вот только как это создание могло позволить дать себя отключить? Разве что подобный вариант заложен в его программу, а это значит, каскет смог распознать находящихся рядом с ним людей как "своих". И это при том, что у одного из них перепрошитый маркер-чип. Или же...

Кайнер посмотрел на Зуанн. Он до последнего не хотел верить в ее принадлежность к ГРУ. Но факты говорили обратное. И больше всего его расстраивал собственный промах, так как не смог вовремя определить скрытого агента. Что это? Потеря квалификации или все-таки превосходящее мастерство специалиста?

С огромным трудом погрузив тело парня в "Антрацит", Кайнер и Зуанн затолкали туда же Малка. Тот безропотно сел прямо на пол между сидений и первый раз за все время закрыл глаза.

* * *

Джед с юности недолюбливал каскетов. Он надолго сохранил воспоминания о первой встрече с одним из них. Кайнер тогда только закончил учебу в Академии, и должен был вечерним рейсом вылететь на Спитрог, где его ждали в качестве специалиста-биолога. Рейс задержали на три часа из-за оставшегося "хвоста" моатти, и он не находил себе места, шатаясь по залу ожидания среди разношерстных пассажиров. Получилось так, что практически столкнулся лоб в лоб с таким же бездельником, что шел навстречу, засмотревшись на рекламную голограмму. Разговорились. Парень оказался веселый и общительный, и Джед с интересом слушал его занятные истории из жизни студентов на далекой Гваде. Время пролетело незаметно. Объявили посадку. Пассажиры, изнуренные долгим ожиданием, бурлящей рекой устремились в сторону терминала. Парень как-то быстро исчез среди толпы, а спустя минуту впереди рвануло так, что Джеда отбросило метров на пять. Волна горячего воздуха обожгла легкие. От едкого дыма драло горло, слезились глаза. Вокруг слышались громкие крики. Народ в панике метался по залу, сбивая с ног детей и стариков.

Кайнер тогда чудом остался невредим. Но на Спитрог он так и не полетел. Поверил одной знакомой, сказавшей, что это был знак свыше. А ведь как могла сложиться его судьба, если бы он все же продолжил свой путь? Стал бы одним из миллионов "ботаников", целыми днями изучающих редкие формы органической жизни? Серой невидимой мышкой в углу лаборатории? Скорее всего. Хотя, на службе в ГРУ Кайнер был куда более незаметен. Он существовал как призрак, как некая проекция, знать о которой не должен никто. Только любил он эту беспокойную жизнь гораздо больше несбывшихся надежд несостоявшегося биолога.

Спустя несколько дней, после проведенного расследования, в новостях сообщили о виновнике теракта. Джед не мог поверить своим глазам, смотря на экран и видя лицо того парня, с которым совсем недавно общался. Ошибки быть не могло. Он оказался каскетом, нанятым кем-то из секты Агни. Пронес внутри себя в космопорт взрывное устройство, и жертвенный огонь поглотил пятнадцать человек, трех дагну и одного суапа.

Кайнер прекрасно понимал, что "шкатулочники", как иногда называли каскетов, появились отнюдь не от хорошей жизни. У людей, лишенных по той или иной причине лицензии на работу, оставалось всего два выбора: умереть на каторге или стать каскетом. И многие предпочитали второе. Они продавали свое тело ради того, чтобы их семья могла жить. Родственники тех, кто согласился стать каскетом, получали вполне нормальные деньги. Даже очень нормальные.

Сам же "шкатулочник" лишался в первую очередь свободы. Его тело потрошили, как рождественского гуся. Многие органы заменяли искусственными. Вживляли всяческие приборы или же контейнеры для перевозки каких-либо предметов: будь то наркотики, драгоценные металлы или оружие. В мозг имплантировали управляющий чип, благодаря которому каскета можно легко программировать. А в заключение, для того, чтобы компенсировать в разы увеличившийся вес, ему усиливали скелет. После всех этих процедур он все же еще имел право называть себя человеком, хоть и неполноценным. Однако многие так не считали, приравнивая каскетов к последним моделям андроидов.

- Только не говорите мне, что эта авария произошла случайно, - Кайнер пристально всматривался в экран информатора. - Вот ведь, Дерпешь! Ай, да сукин сын! Я-то надеялся, что давно ушел из-под его чуткого контроля. Ан нет. Все это время он вел меня в нужном ему направлении. Невероятно! Провел как ссаного младенца!

- Успокойся, Архус. Или как там тебя? - мулатка на секунду оторвала взгляд от обзорного триплекса и глянула на экран. - Мы уже поняли, что имеем общую задачу. И что дальше?

- Это вы имеете общую задачу, - выпалил Джед, косясь на пришедшего в себя каскета. Тот непричастно смотрел в окно, словно случайный пассажир. - Меня вписали против воли. И при этом, дали понять, что своего пути у меня нет. Выбора у меня нет! Понимаете?!

- Выполни работу, и тебя отпустят, - тихо проговорил каскет.

- Отпустят? - невесело усмехнулся Кайнер. - Как бы ни так. Из Управления мало кто уходит. Я даже не могу понять, зачем понадобился здесь. Зуанн, тебе приказали охранять каскета?

- Меня зовут Берт, - лишенным эмоций голосом добавил тот.

- Хорошо, пусть будет Берт, - согласился Джед. - Ну, так тебе приказали охранять его?

- Никто мне не приказывал, - мулатка мотнула головой. - Сказали: "действовать по обстоятельствам".

- Значит, охранять, - кивнул Кайнер. - Какая же еще задача может быть у бойца из "возмездия верных"?

Джед заметил, как при его словах Зуанн вздрогнула. На обзорном экране было хорошо видно всех, включая пилота, и от него не укрылась ее нервозность. Глаза женщины забегали из стороны в сторону. Значит, Кайнер угадал.

- По поводу каске...тьфу, Берта, у меня вопросов нет, - тем временем продолжил Джед. - Его начинку я примерно знаю. Задачи тоже. Остается только определиться со мной.

- А что тут определяться? - усмехнулась Зуанн. - По-моему, все... Это еще что такое?!

Мулатка вдруг резко дернула машину в сторону, но Кайнер успел разглядеть пронесшийся совсем рядом пылающий огнем объект. Черный дымный след протянулся за ним до самых восточных скал, расчерчивая пополам безоблачное небо. Мгновением позже произошел взрыв. Яркая вспышка, затем последовала ударная волна. "Антрацит" затрясся, будто в лихорадке. Зуанн обеими руками вцепилась в штурвал, пытаясь выровнять машину. Ей это давалось с большим трудом.

Когда все закончилось, женщина быстро опустила аппарат к поверхности и продолжала лететь на минимальной высоте.

- Поняли, что это? - минутой позже спросила она, беспокойно поглядывая на монитор.

- Остатки крейсера, похоже, - произнес Кайнер.

Зуанн согласно кивнула.

- Ага, федерального "Гриффендера", - пояснила мулатка. - Вон, смотри. Видишь, как над городом засуетились? Не нравится мне все это.

Джед посмотрел в сторону укрывшегося в каньоне Дисприта. Отсюда едва можно было различить сверкающую на солнце вершину пирамиды вокзала, да несколько прозрачных сфер, выступающих над кромкой рыжих скал. Зато темный рой летательных аппаратов протянулся на несколько километров к югу. Туда, где находился космопорт. Похоже, почти все население города вдруг возжелало покинуть планету. А высоко в небе, будто голодные коршуны, зависли три вытянутые фигуры полицейских ботов.

- Включи радио, - попросил Кайнер Зуанн, при этом поглядывая на Малка. Хоупер, до этого момента сидевший практически неподвижно, начал беспокойно ерзать.

Мулатка нажала кнопку аудиосистемы, и салон наполнился шипением пустого эфира. То же самое было на всех радиочастотах. Трансляция шла лишь по выделенному каналу "Galactic Communication", но он был не местный, и круглые сутки напролет по нему крутили музыкальные хиты.

- Началось, - обреченно произнесла Зуанн.- Это война.