Находка

Глава 1

Джен стоял на самой вершине скальной осыпи. Отсюда открывался скудный вид на каменистую желтую пустыню до самого горизонта. А за его спиной был скальный хребет, за которым находился их маленький шахтерский городок. Не сразу за скалой, а еле приметный, на самой границе видимости.

Парень пнул пыльным ботинком увесистый кусок щебня. Тот, ударяясь о другие камни, бешено раскрутился и начал отскакивать, как резиновый мячик, увлекая за собой вниз слабо державшиеся на склоне булыжники. Стоявшая внизу миниатюрная фигурка Тейза отскочила от подножия осыпи и замахала руками. До Джена донесся еле слышный звук его неразборчивой брани.

Ладно, пора спускаться. Обратный путь был намного дольше. Парень несколько раз чуть не улетел вниз вместе с сорвавшимися камнями, на которые пытался вставать очень осторожно. Вспотев, он таки добрался до небольшой металлической площадки, возвышавшейся над землей метра на три.

Выпрямившись во весь рост, он топнул ногой. Звук был глухим. Никакой пустоты, сплошной металл. Джен присел, погладил рукой поверхность. Шершавая, но… чистая, не пыльная. Парень пристально пригляделся к камням, которые лежали на металле со стороны насыпи. Они были как подтаявшие. Будто эту металлическую поверхность нагрели до нескольких тысяч градусов и камни расплавились, но без подтеков.

Джен поднял небольшой камушек и рассмотрел его внимательно. Сторона, которой он лежал на металле, была такой же шероховатой, но гладкой на ощупь. Выпрямившись, он глубоко вздохнул и так же шумно выдохнул, посмотрел вниз на застывшего друга. Тейз молча наблюдал за Дженом и не проронил ни слова, пока тот, кряхтя, спускался вниз.

Два друга стояли молча, разглядывая гигантскую металлическую ступню, погребенную под сотнями тонн камня. И первым прервал тишину Тейз:

— Ну и чо это?

Джен немного помолчал и произнес:

— Похоже, под этой кучей камней валяется целехонький боевой мех. Тейз медленно повернулся к другу:

— Ты это с чего?..

Джен пожал плечами:

— Во-первых, как видишь, это явно ступня. Причем с нехилым протектором и двумя пальцами. У техничек такого нет, им не надо ходить по пересеченной местности, а стопы у них плоские и ровные. Во-вторых, у него есть регенеративная броня, я проверил. А раз регенерация работает, то и реактор есть. Рабочий. А если есть реактор, то это не просто кусок ноги робота, а функционирующий механизм. И вполне возможно — целый боевой мех.

Тейз присвистнул:

— Фига себе! Это же…

— Да, — закончил за него Джен.

Тейз был младше Джена на целых два года, но смышленый не по годам. Поэтому они постоянно везде были вместе. Джену нравилось быть в их компании главным по старшинству, а Тейзу нравилась компания Джена как старшего. И им всегда было интересно вдвоем — в этом и заключалась их дружба.

— У нас проблема, — после долгой паузы пробормотал Джен.

— Какая? — Тейз с удивлением посмотрел на него.

— Что нам делать с этим мехом? — Джен немигающим взглядом таращился на громадную металлическую ногу.

— А чего тут? Пойдем и старейшине все расскажем, нам премию дадут или еще как-нибудь наградят. За такую находку! — Тейз закрыл глаза и заулыбался, представляя все блага, которые он получит.

Джен хмыкнул:

— Ага, тебя максимум погладят по головке, наобещают с три короба, и через пару дней старейшина со всеми своими прихлебаями переселится на ближайший курортный мирок. А твой батя, как ближний по званию, в лучшем случае займет место старейшины, если бучу никто не поднимет. И начнется всё заново… То же болото.

Друзья стояли, молча рассматривая случайную находку.

Прервал молчание Джен:

— Ты знаешь, сколько стоит мех? Да даже поврежденный, а? — Тейз помотал головой. — Это… например, если взять нашу максимальную зарплату на шахте, с пенсией и со всеми допами до конца жизни, и потом еще всё это умножить на десять таких жизней… и то не хватит, наверное. Понял теперь?

Тейз стоял с отвалившейся челюстью, медленно переваривая информацию.

— Твою ж…

— Вот-вот, — Джен наклонился, взял небольшой камень и с силой запустил в металлическую ногу. Камень глухо отскочил и улетел в сторону. — Мы как несовершеннолетние не имеем права на такие находки, а наших родителей и спрашивать не будут — просто заберут всё. Понимаешь?

Тейз поскреб свою коротко стриженную голову под выцветшей банданой.

— Подожди, а если это чей-то робот? Если хозяин есть?

— Ты эту насыпь знаешь сколько?

— Ну… всегда, сколько помню.

— Правильно. И все, кого мы знаем, тоже помнят эту насыпь всю жизнь. И насколько я знаю, на этой планете не было боевых действий. Значит, этот мех тут валяется со времен колонизации или еще раньше. А колонизация была около… трехсот лет назад, кажется.

Тейз снял бандану.

— И столько лет у него реактор фурычит?

— Боевые мехи — это высокотехнологичное оружие. Они поэтому и дорогие такие, дороже космолетов. С помощью них захватывают планеты.

— Ты откуда все это знаешь?

— На виртуалке часто играю.

— М-м-м… — Тейз многозначительно кивнул.

— Надо его спрятать, — решительно произнес Джен.

— И как ты собираешься это сделать? — Тейз взмахнул руками. — Накидать здоровенную кучу за пару часов? Вон теми каменюками с пол-твоего роста?

Джен нахмурился:

— Черт! Мы реально тут ничего не сможем сделать. Тут техничка нужна или бригада рабочих…

Тейз резко присел и плюхнулся задом на твердую засохшую почву, скрестив ноги.

— Ну… в принципе, можно и по-другому сделать.

— Давай, выкладывай, — Джен сунул руки в карманы и смотрел на друга сверху вниз.

— Можно напечатать маскировочную ширму в виде камней. Соберем ее здесь, и никто не отличит от общей насыпи. Тем более у меня мамка давно просила как-то украсить ее садик. А я типа поднапрягусь и сделаю ей каменную стенку. А наши запчасти в виде брака в мешок сложу и вынесу из дома. Все довольны будут, и никто ничего не заподозрит.

Джен довольно хмыкнул. Вот поэтому он и дружил с Тейзом — парень был очень башковитый в свои двенадцать лет.

— Отличная идея, — похвалил он друга.

— Ну да, — протянул Тейз. — Правда, быстро не получится. Надо будет пару дней дома просидеть, типа у тебя дела, а мне заняться нечем. И от скуки начну стенку лепить. Иначе мамка что-нибудь заподозрит. Столько времени отмазывался, а тут нате — захотелось вдруг помочь!

Тейз с хитрым прищуром посмотрел на Джена снизу вверх.

— Да, ты прав, тут ничего не поделаешь со временем. Если начнем суетиться — нас точно спалят.

Джен тоже сел рядом. Склонив голову, он набрал в ладонь зернистого песка и начал потихоньку сыпать его на землю. Ветра не было, и сухая струя медленно насыпалась в маленький холмик.

— Да не парься ты, тут кроме нас не ходит никто… А кстати, как эту хреновину раньше нас не обнаружили? —Тейз вдруг вскочил на ноги, оглянулся по сторонам, потом приложил ладонь козырьком ко лбу и посмотрел в раскаленное небо, как будто решил там увидеть пролетающие спутники или дроны. — Такая махина, Джен! Это не консервная банка. Этого робота давно должны были найти, даже если он засыпан был камнями.

Джен тоже встал, отряхивая штаны.

— Это боевой мех, — повторил он. — Скорее всего на нем глушилки или маскировочное поле какое-нибудь, я не знаю. Но то, что его никто не нашел раньше, говорит об этом.

Парни опять застыли, разглядывая высокотехнологичную находку.

— Ладно, давай так, — Джен указал пальцем на громадную ступню. — Если за несколько дней никто ничего не узнает, возвращаемся и прячем меха. Ну а если… если другие найдут, то и хрен с ним! Прямо сейчас мы все равно ничего не сможем сделать. Нам он точно не достанется.

Тейз хлопнул товарища по плечу:

— Другое дело! А то смотрю — раскис.

Джен улыбнулся в ответ. И вправду, час назад у них не было ничего, кроме рогаток, с которыми они охотились на ящериц. А сейчас у них есть трофей, который стоит целое состояние. И если они все правильно сделают, то, возможно, найдут способ заработать на всю оставшуюся жизнь!

— Пошли давай, — он сбросил руку друга с плеча. — Нам еще пустынок наловить надо, а то точно спросят, где столько времени были.

— Подожди, — его друг вытащил из штанов свой коммуникатор, пробежал пальцами по экрану и направил на осыпь с ногой. Затем, не опуская руки обошел по дуге. — Ну вот, слепок сделал, теперь пошли.

Парни зашагали обратно, непроизвольно оглядываясь. Ступни уже не было видно, стоило им отойти на пару сотен метров. От этого факта на душе стало легче. И хотя улов ящериц сегодня был незначительным, задерживаться у хребта они не стали. Их поселение было на востоке, и скоро их догнала тень от скалы. Солнце уже спускалось к горизонту, поэтому пришли они уже затемно.

В поселке было светло. По всем улицам были установлены высокие столбы с мощными прожекторами. Работа шахт не прекращалась даже ночью. Ночные смены уже спустились под землю, остальные разошлись по домам или хлестали самогон у Безногого Тахо в трактире. Дойдя до первой освещенной улицы, друзья молча разошлись.

Джен жил с отцом один. Его мать погибла от атаки подземных ос во время геологической разведки. Спасти ее не смогли — в единственной медицинской капсуле поселка просто не было нужных картриджей. Отца тоже покусали, но он оклемался сам. Джену тогда было всего четыре года. Его отец, Норд, был уважаемым человеком в поселке, потому что был главным инженером-технологом по обогащению руды. Но, после смерти жены он замкнулся и общался в основном только с сыном. Они держались обособленно. Норд каждый день отправлялся на свой пост, делал необходимую работу и возвращался домой.

Но жили они совсем не скучно. Отец многому научил сына: чинить технику, выживать в пустыне, избегать ос и ловить ящериц. Позже Джен научил этому Тейза.

Когда у отца были выходные, они выбирались в космопорт. Там Джен наблюдал за взлетом и посадкой грузовых челноков, если везло. А отец обходил своих немногих приятелей, собирая новости из разных частей космоса. А потом рассказывал их сыну.

Отец мечтал улететь подальше с этой промысловой планеты, но не мог. Во-первых, из-за контракта, а во-вторых, тупо из-за нехватки денег. На билет он набрал бы, даже на двоих. Но дальше все было грустно. С его узкоспециализированной профессией, шансов начать новую жизнь просто не было. А здесь, на Сере, работа у него была.

По идее, надо было в первую очередь рассказать именно отцу о своей находке. Но Джен знал, что это только добавит проблем. Норду не дадут завладеть таким сокровищем. В контракте были какие-то жесткие условия, по которым любая добыча отца на этой планете, принадлежала правительству шахты. И если хоть что-то пойдет не так, то им вообще не будет жизни здесь. Поэтому, отца нельзя было ни при каких условиях приплетать.

Джен обошел пузатый грузовик, который кто-то раскорячил поперек улицы. На всякий случай пнув его по пыльному мятому борту. Их дом-купол в виде полубочки, почти не освещался ближайшим фонарем. Поэтому был хорошо виден свет сквозь защитные металлические створки.

Опасаясь, что отец уже начал переживать о его отсутствии, Джен трусцой побежал в дом.

Зря переживал. Отец спокойно готовил ужин. Джен повел носом. Похоже, сегодня у его папы было хорошее настроение. Играла музыка и пахло чем-то жаренным.

Расшнуровав свои потрепанные, но еще очень крепкие высокие ботинки, он бережно поставил их на свою полку, рядом с отцовскими. Снял пропылившийся комбинезон и широкую майку, оставшись только в тонком, облегающем термобелье, которое спасало днем от жары. И босиком прошлепал на кухню, совмещенную с гостиной.

Отец стоял у плиты, жаря что-то на сковородке. Рядом лежала горстка мелких овощей из их личной теплицы, которую они оборудовали вместо гаража. Как Джен помнил, это был последний урожай. Вся эта горсточка. И отец видимо решил сделать из них салат. И еще стояла черная бутылка с вином и наполненный бокал.

Норд обернулся и улыбаясь протянул:

— Дже-е-ен! Да ты вовремя!

Джен залез на высокий стул.

— Па, у нас праздник какой-то? Что ты там жаришь? Вкусно пахнет! А я думал будем ящериц сегодня готовить. Я целых три штуки поймал, все самки.

Отец прикрыл глаза и покачал головой.

— Нет сын. Никакой не праздник. И никаких ящериц сегодня! — н многозначительно взмахнул пластиковой лопаткой, как волшебной палочкой. — Мне сегодня должок небольшой вернули, но не монетами, а настоящим куриным мясом! Представляешь?

Джен присвистнул. Настоящее мясо, не сублимированное и не синтетическое. Да еще и куриное…

— И ты решил заодно остатки овощей пустить на салат? — ехидно спросил он.

— Да ладно! Что нам, молиться на эти крохи? Лучше получим удовольствие и запомним это на всю нашу жизнь. А в следующем месяце я куплю еще почвы и бактерий. И новый урожай посадим.

Отец отвернулся к плите и начал переворачивать шкворчащие кусочки мяса, не забыв пригубить вина. А Джен, облокотился на стол и наблюдал как он хлопочет. На него накатилась накопившаяся за день усталость. А еще, ему так сильно хотелось рассказать, что с ними случилось сегодня…

Норд опять повернулся к сыну.

— Вина будешь немного? Это не из таверны, поверь.

Джен скривился.

— Не, не хочу. Я лучше сока себе растворю, можно?

— Конечно, сегодня гуляем, можешь из запасов еще что-нибудь вкусное достать. Я уже не помню, что там есть.

Джен соскочил со стула и пошлепал в кладовку. Там хранился запас их провианта на полгода. В основном сухие смеси, сублимированные брикеты. Много соевого белка в банках. Намного меньше консервов из синтетических ингредиентов. И еще стоял резервуар с регенерированной питьевой водой.

Покопавшись среди небольших контейнеров на одной из полок, он нашел что искал – таблетки с соком. Их осталось всего девять штук. Немного поколебавшись, он вытащил из упаковки две: «Зеленый лимон» и «Цойтовый каргус». Достав из шкафа узкий пластиковый графин, наполнил его тепловатой водой. Закрыл кладовку и пошел обратно к столу.

Усевшись, Джен извлёк таблетки из упаковки и по очереди скинул их в воду. Сразу пошла реакция: вода сначала позеленела, потом приобрела темно-коричневый цвет, а через несколько секунд уже стала оранжево-красной. Сок был готов. Джен никогда не пробовал ни лимон ни каргус, но сочетание этих вкусов ему нравилось.

Тем временем отец уже изрезал овощи, приправил их вином и маслом. Поставил на поднос тарелку с мясом и салатом, и переставил его на стол.

— Ну, а как у тебя дела сегодня? С Тейзом охотились? Вдвоем?

Джен старательно сделал максимально скучное лицо.

— Ну да, вдвоем.

— Куда дошли?

— Да недалеко, за южный хребет. Обошли немного, а там… там и наловили в общем.

Они с Тейзом по дороге решили не скрывать, где они были сегодня. Если кто-то из них скажет, что были на севере, то не дай бог, если родители додумаются проверить их передатчики. Лучше пусть все будет как обычно.

— Ладно, сегодня вкуснятина, а завтра ящериц приготовим. Надо будет разделать и заморозить их. Ну, давай, наваливай! — с этими словами он поделил всю порцию мяса на две равные части и так же разложил салат. Долил себе в бокал и приподнял его. — Тост: за кайф в этой жизни!

Джен подал вперед свой стакан с соком, они торжественно стукнулись и принялись за ужин.

Мясо было очень вкусным, но оно не лезло в горло Джену, хоть он и был голоден. Все его мысли крутились вокруг этого загадочного меха. Как спрятать его они придумали с Тейзом, а вот что делать дальше? Надо найти совершеннолетнего, того, кому можно будет доверять. И в их поселке таких людей точно не было.

Он ковырялся в тарелке, сначала разламывая на мелкие куски куриное филе, а потом медленно пережевывая первый кусок.

И отец отреагировал:

— Сына, у тебя все в порядке?

Джен резко поднял голову и хотел уже начать делать бодрый и довольный вид, но тут прозвучал звук поступившего сообщения на его коммуникатор.

— Я сейчас, — спрыгнув со стула, он быстро пошел к своим штанам за прибором, на ходу продумывая кучу мыслей по поводу сообщения. И почему-то всё сходилось на неприятностях у Тейза. От кого еще могло прийти сообщение в такое время?

Достав наконец, свой передатчик, он с облегчением вздохнул. Пришел его заказ. Это было сообщение из космопорта, от его приятеля Верлиза. Он работал у своего отца в местном баре. Они давно познакомились, Джен иногда заказывал через него запчасти для своего компьютера. И сейчас пришло…

Джен замер. Неожиданная идея пронзила его мозг. Космопорт! Вот где надо искать им компаньона для сделки по присвоению находки. А Верлиз ему поможет. Наверное… в любом случае, с ним можно будет поговорить, как-нибудь так, чтобы он дал правильную наводку. Вот оно! Теперь понятно в какую сторону надо двигаться.

Улыбнувшись, он пошел обратно к столу. Отец уже доел свою порцию и пригублял из бокала, поглядывая за поведением Джена.

Тот уселся на свое место, старательно набил мясом и овощами рот, залил туда же сок и улыбаясь, начал демонстративно пережевывать.

Отец молча продолжал оценивающе разглядывать его.

Джен прожевал порцию, выдохнул и произнес:

— Па, это офигенно вкусно! Каждый день бы так, — и снова принялся набивать рот едой.

Норд поставил пустой бокал на стол и спросил:

— У тебя что, переходной возраст начался? Какие-то резкие перепады настроения. Или девчонка появилась? Сообщение любовное прислала или фоточку?

Отец заговорщически подмигнул.

— Не. Пап, а мы когда сможем на космодром сгонять? Мне надо.

Джен прикончил курицу и вылезал тарелку.

— Не знаю. Я тут взял дополнительно смену. А на той неделе похоже на новую разведку поедем. Так что не знаю, что у меня с выходными сейчас будет. А что за дело такое срочное?

— Ну, не сказать, чтобы прям срочное. Мне заказ к Верлизу пришел.

— И что там пришло?

— Новый процессор для виртуалки.

Отец долил остатки вина в бокал и отнес пустую бутылку в утилизатор.

— А монеты откуда? Накопил что ли?

Джен закачал головой.

— Откуда? Я в чемпионат выиграл апгрейд компа. Я же говорил, что на мехах бьюсь. Мы, кстати, командное второе место заняли.

Джен выпятил подбородок вперед, показывая свою гордость.

— А, точно. Ну, поздравляю! За твою победу тогда, — отец приподнял бокал в тосте. — Но я правда не знаю когда получится. Может попросить кого-нибудь забрать? Кто поедет туда в ближайшее время.

— Пап. Мне самому надо. Есть о чем с Верлизом поболтать. По своим делам, — Джен сделал небольшую паузу. — П-а-а-ап. Слушай, а можно я с кем-нибудь сам смотаюсь туда? А? Ну пожалуйста. Я там нигде слоняться не буду, даже в космопорт не пойду. Только до бара к Верлизу и обратно.

Он вопросительно уставился на отца. Не строя никаких жалобных физиономий. С отцом это не проходит.

Норд хмыкнул:

— Я оценки смотрел тут на днях. Смотрю тебе учеба легко дается.

— Да там всякую ерунду преподают. Ты мне больше уже информации выдал. Вот по космо-навигации — интересно было. Но предмет был очень поверхностным. А более углубленные уроки уже платные и неприлично дорогие. А так, и правда, ерунда. Я между делом все тесты сдаю.

Отец опять хмыкнул и допил одним глотком бокал.

— Ладно, договорились. Я завтра узнаю кто в порт собирается и тебе скажу.

— Пап, спасибо! — Джен показал большой палец. Обниматься у них было не принято.

Отец тоже показал большой палец.

— Ладно, я спать — завтра с утра на смену. А ты сам придумай что тебе делать, только посуду убери. Я готовил и кормил, ты убираешь, идет?

— Не вопрос! Ща все уберу и помою.

Норд ушел в свою комнату, а Джен, в приподнятом настроении, включил не громко свой любимый сборник и начал уборку на кухне. Ему не терпелось поделиться своей идеей с Тейзом. Но сейчас ему звонить он не станет. Они договорились, что будут имитировать его полную занятость. И скуку у его друга. Поэтому, все потом.

Глава 2

Тейз позвонил через неделю. Изготовление маскировки по получилось более сложным делом, чем он себе представлял.

Встав пораньше, еще до восхода солнца, Джен быстренько собрал все необходимое в свой потрепанный рюкзак. Закинул в рот пачку протеиновых чипсов из сух пайка, оделся и выскочил на улицу. Когда дверь за ним закрылась – дом заблокировался. Отец срочно уехал на разведку, как и говорил, на следующее утро после их ужина. Поэтому Джен не смог ни смотаться в космопорт, ни пообщаться с Тейзом. Пришлось ему всю неделю заниматься «ничем».

Уроки, которые задавали, он бегло просматривал и с легкостью сдавал домашнюю работу. На самом деле, учеба для него давалась очень легко. Учиться было просто… скучно. Он мечтал… Он хотел быть пилотом боевого меха. Поступить в академию и выучиться там. Но, реальности их жизни резко приземляли. А вот их находка, она меняла весь расклад!

Джен нетерпеливо потрусил в сторону свалки, где они договорились встретиться с Тейзом. Они сегодня опять, условно, отправились на охоту за «пустынками».

Дойдя до большого ржавого контейнера, Джен настороженно обернулся и посмотрел по сторонам. Потом зашел за контейнер. Тейза еще не было. Вдоль помятой и обильно покрытой ржавчиной стены контейнера лежали тюки с мусором. Все, что не шло в переработку. Запаха от них не было, потому что все биологические отходы перерабатывались в питательную эмульсию, а из нее делали сухпайки.

Джен присел на один из мешков, который показался не таким жестким. Достал коммуникатор и хотел уже отправить сообщение, как услышал пыхтение его друга. Подскочив, Джен подбежал к противоположному углу и выглянул осторожно.

Да, все верно, это был Тейз. Он шел как-то… странно, выгнувшись назад. А спереди, почти в половину его роста, была огромная сумка, которую он бережно обнимал.

Ничего не спрашивая, Джен подбежал, помог опустить сумку на землю, нащупал одну из лямок и потянул ее на себя, Тейз схватил другую, и они вдвоем поволокли баул за контейнер.

Отдышавшись, Тейз пояснил:

– Фу… Это еще не всё. Вторую сумку я уже спрятал за цистерной.

Джен удивленно, но тихо воскликнул:

– За цистерной?! Еще одна?

– Да, получилось… много в общем.

Джен легонько пнул сумку.

– Что там?

– Маскировка.

– Тряпочная что ли? Сетка?

Тейз выпятил подбородок:

– А ты думал я пластиковые камни напечатаю? А как бы мы их уволокли? Там площадь получилась больше десяти метров! ­ –Джен насупился. – Да ладно, я все четко сделал. Сверхтонкое карбоновое волокно с глухим пигментом и меомерными волокнами. Джен присвистнул:

– Нифига ты замудрился. Я и правда подумал, что пластиковые пластинки будут которые мы скрепим и поставим. Ну молоток!

Джен приподнял сумку в одной руке прикидывая вес.

– Де не тяжелая, просто объемная, поэтому неудобно, да еще на пузе тащил, чтобы со спины видно не было что я с баулом.

– Понятно, а где сумки раздобыл? Не хватятся?

– Не хватятся. Ладно, пошли давай. До цистерны ты тащи, а там я вторую возьму.

Джен молча кивнул, вскинул перед собой сумку и надел лямки на плечи задом на перед. Было жутко неудобно, но идти можно было. Обхватив объемный баул руками, он кинул через плечо:

– Рюкзак мой захвати, у цистерны разберемся.

– Ага, оттуда можно просто так тащит, не увидит уже никто.

Тейз подхватил с земли рюкзак, и они потопали в сторону такой же старой и ржавой цистерны, как и контейнер. Вообще, на этой планете, в этой пустыне, много чего было ржавого. Обычный незащищенный металл окислялся тут очень быстро. А всяких временных построений от кочующих шахтерских городков оставалось уйма.

Хоть на Сере и добывали самый стратегический материал в галактике, планета оставалась похожа на заброшенную свалку. Потому что класс добычи был второстепенный. Не такой богатый как на других, похожих шахтерских планетах. Здесь добывали кристаллический литий. Который простыми словами называли «Энергон». Руда, которая после обогащения превращалась в сверхъёмкий гель, способный впитывать гигаватты электроэнергии и практически вечно хранить в себе этот запас.

Из «Энергона» делали мощнейшие батареи для двигателей космических кораблей, которые заменяли громоздкие реакторы. И эти же батареи использовали для оружия. Ничего лишнего – одна батарея, заправленная под завязку и боевое орудие готово – только успевай охлаждай при стрельбе без перезарядки.

И пока осваивалась вселенная, велись какие-то войны далеко в космосе, рабочие шахтерских городков жили своей никчемной жизнью, добывая эту уникальную руду.

Джен вытер пот со лба. Солнце еще не взошло, а уже становилось жарко. И нестерпимо хотелось пить. Он вспомнил, что забыл запить чипсы, а зря.

Вдалеке показался силуэт огромной бочки. Когда-то это была заправочная станция для скутеров. Но физические процессы взяли свое. Цистерна проржавела и ее оставили тут догнивать.

Наконец, добравшись до места и зайдя за округлый бок цистерны, Джен шумно выдохнул и скинул баул на землю. Комбинезон на животе и груди потемнел от пота. Тейз нырнул под облезлый металлический бок, выволок еще одну такую же сумку.

– Дальше можно на спине нести, отсюда уже не видно, что мы с собой тащим, – с этими словами парень накинул сумку на спину. – Извини, нормальных рюкзаков не было.

– Нормально.

Джен расстегнул сумку, затолкал туда свой рюкзак и тоже опрокинул за плечи объемный баул.

Когда они вышли из-за цистерны, солнце уже встало у них за спинами, пуская длинные тени по высохшей почве. Их путь лежал к «Утонувшей скале», это была единственная дорога за горную гряду. В этом месте скала опускалась до уровня земли и как будто проваливалась в низ. И дальше начинался каньон, который тянулся до самого космопорта.

С парой остановок на передышку, друзья добрались до скалы, зашли за нее и пошли уже в тени хребта. Они молчали всю дорогу. Каждый в голове прокручивал встречу с их находкой. На месте ли она? Или вокруг понаехали тягачи, чтобы вытащить меха из-под древнего завала. Это им предстояло понять, когда они обойдут еще один хребет, который уходил от основного в сторону и заканчивался резким крутым уступом, будто кто-то обрубил его и смахнул остатки.

Джен дома мониторил новости. И Тейз скорее всего тоже. В сети не было упоминаний о нахождении боевого меха. Но, с другой стороны, если кто-то и найдет этот артефакт, вряд ли будет трезвонить на весь мир. Это глупо.

Наконец, дойдя до высоченной скалы, круто уходившей вверх, парни завернули за её угол и… ничего не увидели. Вернее никого. Не было никакой техники и людей. Отсюда стопу робота было не разглядеть, но, похоже ее никто не нашел.

Джен выкрикнул, не сдержавшись:

– Да!!!

А Тейз зашагал быстрее, так, что за ним сложно было поспевать.

– Вот… чем хороша… наша пустыня, – Тейз запыхался, но не сбавлял шаг. – Здесь… нафиг никому… ничего не надо… У-ф-ф…

Джен догнал его и шагал молча рядом. Но в их шагах чувствовалось торжество. Почти победа!

Ногу они различили через пятнадцать минут ходьбы. Парни, дойдя до места, скинули со спин сумки и повалились прям на землю, тяжело дыша и посмеиваясь.

– А я… кажется придумал… как нам меха присвоить… – Джен никак не мог отдышаться, воздух был уже горячий и какой-то не сытный для легких. Сердце колотилось и в висках бухало.

Тейз сел, задом прополз к большому камню и облокотился на него спиной.

– И что придумал?

– Нам надо нанять кого-нибудь. Взрослого.

Тейз достал флягу с водой, отпил глоток, убрал ее обратно на пояс и задумчиво произнес:

– И кому ты собираешься доверить такое дело? Есть кто знакомый, без контракта?

– Нет. Но надо как-то найти. У нас в поселке точно не вариант, – Тейз кивнул, подтверждая слова друга. – А в порту… я хочу поговорить с Верлизом. У него проц из доставки лежит для меня. Я с отцом договорился, что съезжу один и заберу посылку. Заодно и поговорю.

– Я бы Верлизу особо не доверял. У него отец совсем гнилой мужик. За монету хоть кого продаст.

– Да знаю. Но я не собираюсь ничего рассказывать. Просто наводящими вопросами попробую почву пробить. Может кто работу там ищет. Не знаю, в общем все равно надо что-то делать. Я там по ситуации решу.

Тейз опять молча кивнул.

Через пять минут пацаны смогли наконец подняться на ноги и начать разбирать сумки.

Тейз начал руководить процессом:

– Так, свою сумку вон там, в стороне разгружай. Каждый кусок пока отдельно клади, я потом по маркировке их соберу. Белой стороной вверх.

Джен молча оттащил сумку подальше и начал вытаскивать куски тонкой материи. Это была гладкая и скользкая ткань. С одной стороны снежно-белая, с другой ничем не отличалась от желтой пыльной почвы. Справившись с нехитрым делом, он позвал Тейза.

Тот, молча подошел, достал коммуникатор, перевел его в режим КПК, затем надел узенькую полоску прозрачных очков, включил их и начал собирать куски ткани воедино. КПК показывал ему через очки что к чему подходит. Края крепились друг к другу специальными скобами, они же были контактами. Когда полотно было собрано, они вдвоем подтащили его поближе к металлической ноге. Затем притащили второе полотно и тут уже ползали по земле вдвоем, сращивая две части в одно целое.

Потом Джен пополз наверх на ступню, таща за собой тонкий тросик. Добравшись до верха и встав на гладкую металлическую поверхность, он затянул верхнюю часть их маскировки, подтянув конец со специальным крепежом к увесистому камню. Достал из кармана портативный дюбель-молоток в виде рукояти, с отверстием под металлические штыри. Он был уже заряжен. Приложил ткать к камню, поднес устройство к отверстию в крепеже и нажал большим пальцем кнопку.

Резкий громкий щелчок и дюбель по самую шляпку ушел в камень, намертво припечатав крепеж. Звук получился слишком громким по мнению Джена. Он нервно оглянулся по сторонам. И тут же успокоился, понимая, что это просто нервы. Звук в этой пустыне очень плохо распространяется, он это знал.

Облазав вокруг всю ступню, он вогнал больше сотни дюбелей. Хорошо, что у Тейза их в гараже было до кучи. Его отец был тем еще «специалистом». Тащил в свой гараж все что неровно лежало.

Ободрав руки о камни, Джен наконец закончил крепить маскировку и спустился вниз. Тейз тоже потрудился, вогнав в грунт несколько прочных и легких штырей, и навалив крупных камней по всему периметру ткани.

Джен скептически оценил проделанную работу:

– Не очень похоже на каменную насыпь. Не находишь?

– Ща все будет, – Тейз на корточках возился со своим коммуникатором. Он подсоединил к нему кабель и теперь искал порт, прощупывая край полотна. – Да блин! Где же? – Тут он спохватился и одел очки, буркнув команду. Еще раз чертыхнувшись, вскочил и побежал к другому краю и там, шлепнувшись прям на колени, начал возиться с подключением.

У Джена вдруг встали дыбом волосы. Не только на руках, его волосы на голове вдруг выпрямились, и прическа приняла форму ежика. Сильно запахло озоном. А маскировочная ткань начала шевелиться, бугрясь и приобретая форму неровных камней разной величины.

За несколько секунд маскировка приняла свой облик, запах озона начал медленно таять, но волосы у Джена так и остались торчком.

Тейз посмотрел на него и засмеялся. А Джен спросил:

– У тебя… комм на «Энергоне»?? – Джен был очень удивлен. Такие батареи очень дорогие и даже не в этом дело. Их на Сере очень сложно достать. Все сырьё от шахт уходит на орбиту, а оттуда во все стороны галактики на обогатительные заводы. А здесь, на этой планете, был только единственный завод, откуда ничего нельзя было просто так вынести.

Тейз перестал смеяться и улыбаясь приставил палец к губам.

– Тс-с-с. Только никому. Это мне батя на днюху подарил в том году. Не знаю где достал, но штука улетная. Мы этой батарейкой что только не пробовали включать. Такую мощь выдает!

Джен пригладил наэлектризованные волосы.

– Ну вы даете. Кто узнает, сразу вас сдадут спецам.

На это Тейз только пожал плечами, мол: «знаю, но как есть».

Теперь маскировка была в полном порядке. Меомерные нити под напряжением приняли свою форму и застыли в таком положении, натягивая всю ткань. Джен подошел и постучал по искусственным камням. Бум-бум-бум.

– Как барабан. А ветром… хотя да, пристегнули мы ее прочно.

– Самое главное, что метров с десяти вообще не будет разницы видно.

Парни отошли от осыпи. И уже оттуда оценили свой труд. Действительно, ширму отличить от настоящих камней было невозможно.

– Класс, – произнес Джен.

– Ага, – подтвердил Тейз.

Хвалить друг друга они не любили. Каждый понимал, кто и в чем преуспел.

Довольные своей работой, друзья пошли в обратную сторону. По дороге решили даже не охотиться. У Джена отца не было дома, а у Тейза мать вообще «пустынок» не любила готовить. Поэтому парни добрались до дома к середине дня. Сумки по дороге закинули в дыру в цистерне. Тейз так решил. Джен не стал ничего спрашивать, хотя сумки были добротные.

Поселок, как и ночью был опять пустым. На улицу из-за жары никто лишний раз не хотел выходить. Джен добрался до дома и понял, что отец вернулся. Немного занервничав, он зашел в прохладу дома.

– Па! Ты дома? Все нормально? – на всякий случай спросил он.

– Да, все хорошо, пару часов назад вернулся. А ты где был? – донеслось из комнаты.

Джен быстро разделся, сняв с себя пропылившийся комбинезон, скомкал его и засунул в ящик с бельем для стирки.

– Охотились опять.

Отец лежал в кресле, держа в руке стакан полный льда.

– Как улов?

Джен пожал плечами:

– Да вообще ничего, странно даже.

– Жарко, – прояснил ситуацию отец. – Даже коренные обитатели этой планеты не высовываются. Ты, кстати, готов? Или дела какие?

– В смысле? – не понял Джен.

– Ты же в космопорт просился. Часа через полтора мне Брэк Сайли отпишется, он сейчас разгружается и в порт рванет. С ним потом вернёшься. Не знаю когда, сегодня или завтра. Смотаешься по своим делам и прилипнешь к нему, понял? Он добро дал, сказал, что не против с тобой повозиться.

Норд засмеялся ехидно. Он знал, как Джен относится к «нянькам». Но Джен был просто в восторге! Такая удача. Они наконец спрятали меха и теперь можно было пытаться искать исполнителя для его плана.

– Супер, па! Я тогда за шмотками и побегу, ага?

– Возьми паёк, а то неизвестно сколько прокатаетесь.

Джен кивнул, открыл кладовку, быстро сунул первый попавшийся пакет с пайком, даже не глянув на маркировку. Поторопился в комнату, подхватил свой планшет с кровати. Сунул все это в тот же рюкзак и пошел обратно одеваться обратно в пыльный комбинезон. Увидев уставшего отца, он остановился на минуту:

– Пап, а как съездили? Нашли что?

Норд поморщился.

– Ерунда. Не оправдала надежды жила. В три раза меньше, чем здесь. Но, похоже придется потом туда перебираться. Не знаю, с нашим оборудованием что-то нормальное искать, мне кажется бесполезно. Надо на орбиту подниматься и точечными импульсами прощупывать. А это пердун вечно ноет, что денег нет, – Норд махнул рукой. – Не переживай сын, когда ни будь мы свалим отсюда, я найду, где нам поселиться…

Язык у отца начал заплетаться. Джен вздохнул. Видимо в стакане не просто лед был. Вообще отец крепкое не пил. Видимо сильно устал и расстроился из-за разведки.

– Ладно, ты давай отдыхай, я пойду.

– А Брэка ждать не будешь?

– Пап, я пойду на разгрузку, заодно поболтаю с ним хорошо?

– А, ну да. Иди. Он на разгрузке, точно. Только внимательней, понял?

– Хорошо па, не переживай, я на связи если что.

Джен нахмурился и пошел одеваться. Отец не сможет их вытащить из этого болота. Ему не дадут. А он сможет. Он все сделает для этого!

Со злостью напялив комбез, он выбежал из дома, окунувшись в сухую жару Серы.

До ангара, где обычно загружают или разгружают, «аэросани» было не далеко. Так они называли грузовую платформу на реактивных двигателях, которая и вправду походила на сани: продолговатый кузов, по бокам торчали турбины для вертикального взлета, спереди открытая кабина для пилота и пассажира, а на корме один небольшой, но мощный плазменный двигатель, который разгонял платформу. Вместо шасси, снизу были массивные салазки.

Когда платформа ломалась, а это происходило регулярно, все матерились на эти салазки. Потому что аэросани становились не транспортабельны. И приходилось тащить весь инструмент и запчасти для ремонта туда, где они и поломались.

На подходе к ангару Джен увидел, как Брэк лежит под платформой на спине. И уже было расстроился, что транспорт опять сломался в самый не подходящий момент … но бородатый Брэк Сайли вдруг выкатился из-под брюха старого аппарата и выпрямился, вытирая руки прямо о куртку.

– О-о-о-! Колхен младший! – заулыбался и заголосил он, увидев Джена.

– Привет Брэк. Все нормально?

Брэк с удивлением обернулся на платформу:

– Ты про мою крошку? Да она в отличной форме, – он шлепнул ладошкой по уставшему борту. – Просто почуял запах топлива вроде, а оказалось, что это охладительный контур сечёт. Ну я его изолентой замотал, – Сайли заржал, наблюдая за реакцией Джена. – Да не ссы парень, долетим до порта, сделаешь свои дела. Давай, запрыгивай и пристегивайся, а я пойду в контору за документами схожу, бюрократы проклятые.

Брэк договаривал фразу на ходу уже развернувшись и топая к ангару.

Джен хмыкнул, улыбнулся и тоже похлопал ладошкой по борту. Потом взобрался в кабину, устроился в жестком кресле и пристегнул ремни. В кабине все было до нельзя просто. Два сиденья, два штурвала. Пилотировать можно было с любого места. По середине на приборной панели торчали шесть тумблеров и небольшой экранчик с параметрами, который сейчас ничего не показывал.

Хоть платформа и была сама по себе тяжелой, двигательная установка позволяла поднимать грузы во много раз тяжелее ее веса. А простота конструкции была особым аргументом в использовании таких аппаратов на Сере.

Пока ждал Брэка, Джен отправил сообщение Варлизу на всякий случай. Мало ли какие у него сегодня дела. Тот ответил, что никуда не собирается и будет на работе в баре. Успокоившись, парень расслабился и спокойно ждал пилота. Было очень жарко, но он знал, что сейчас они полетят с ветерком.

Брэк Сайли пришел только через пол часа. Лицо у него было красное, оно почти сливалось с его потрепанной банданой.

Запрыгивая в свое кресло, он проворчал:

– Вот что за люди! Я им объясняю, а они не понимают… на! – Он протянул Джену защитные темные очки и тут же сам натянул такие же. – Держись, поехали!

Сайли разом щелкнул все тумблеры и с силой стукнул пальцем по экрану.

Корпус завибрировал и появился утробный звук разбуженных двигателей. Постепенно шум усиливался, пока не превратился сначала в рев, а затем в равномерный свистящий гул.

Брэк потянул штурвал на себя, и платформа очень легко оторвалась от земли. Джен инстинктивно вцепился руками в подлокотники.

– Извиняй, наушников и затычек нету, – Прокричал сквозь гул бородач и сдвинул рычаг мощности главного двигателя вперед.

Джена придавило к креслу. Платформа, приподняв зад и клюнув носом к земле, взяла разгон, паря в двух метрах над поверхностью. Брэк лихо проскочил мимо реденьких куполов, чуть не задев антенну связи на краю поселка, и они выбрались на открытое пространство. Здесь Брэк Сайли добавил скорости, и они помчались на всех парах.

Джен с удовольствием ощущал потоки горячего сухого воздуха пустыни. Вспотевшая шея сразу высохла. А на душе стало очень тепло. Он очень любил разную технику. Но доступа к ней в поселке почти не было. Брэк был всегда в разъездах. А платформу, когда она ломалась, ремонтировали везде, только не в ангаре. Шахтерская техника совсем не интересная была.

Поэтому много времени он проводил в виртуалке, управляя боевым мехом. Но игра и настоящий мех – это громадная разница. Это Джен почувствовал сразу, как побывал лично возле гигантской ступни найденного ими робота. И управлять такими машинами могли только специалисты. Пилоты со специальными имплантами, которые позволяли синхронизироваться с бортовым ИИ. А в игре, все конечно упрощалось.

Платформа плавно покачивалась, двигатели монотонно ревели. Маневрировать в пустыне было негде и Брэк включив автопилот, закинул руки за голову, а одну ногу упер в перекладину, на которой держалась приборка. Этот мужик был по жизни весельчак. Говорили, что он раньше работал на космических трассах, но его лишили лицензии и теперь он обычный пилот наземного транспорта.

Они мчались вдоль каньона. Джен даже прикрыл глаза. Шум двигателей только успокаивал. А усталость давала о себе знать. Встал он рано, да и не ел толком. Только подумал о еде и желудок сразу заныл, выпрашивая чего-нибудь. Но парень только поерзал, ему не хотелось доставать паек при таком ветре. Вырвет из рук просто.

А уже через час езды, на горизонте начал появляться силуэт космопорта. Центральную его часть занимал купол колониального ковчега. Двухкилометровой длины и несколько сотен метров в высоту. Там располагались ангары для отгрузки руды и мастерские. А вокруг ютился приземистый городок.

Джен сразу приметил на стартовом поле тяжелый челнок, который готовили к взлету. Неуклюжий, больше похожий на здоровенный куб, стоящий на одной ножке. Такую конструкцию специально спроектировали, чтобы все контейнеры, загруженные литием, были вокруг оси транспортника. Если при взлете пойдут хоть какие-нибудь неполадки – весь груз сразу сбрасывается и бережно опускается на поверхность планеты, а челнок может гореть, взрываться или идти на аварийную посадку. Груз был намного важнее транспорта!

Брэк опустил ногу, взял штурвал в руки, о чем-то кивнул Джену и сделав крутой вираж, направил платформу в сторону бара «Каприза», где работал Варлиз.