На самое дно

Глава 1

Москва, конец 1990-х.

Этот понедельник выдался очень тяжёлым для Максима. Впрочем, он уже привык, что для большинства рабочих людей именно понедельник — самый тяжёлый день. Так уж повелось. Да и что жаловаться? Завод, стоявший уже две недели, наконец со скрипом заработал, значит, будет сбыт продукции и, как следствие, зарплата. Вот только надежды, что завод проработает хотя бы месяц, были слишком призрачны.

— Ну, это не мои проблемы… — подумал Макс, заваливаясь на старый диван в ожидании, когда на кухне разогреется ужин. — Моя проблема — хорошо перекусить после мирного дня трудового.

Если хорошо разобраться, то его работа на заводе на самом деле являлась хобби, а вот хобби — исследование московских подземных пространств — было настоящей работой. Во всяком случае, именно хобби приносило ему основной доход. В позапрошлые выходные он получил оплату за составление карты верхнего яруса подземелий одного из кварталов столицы для какой-то фирмы. То ли эти ребята опасались, что конкуренты атакую́т их из-под земли, то ли сами собирались достать кого-то таким манером — Максима не беспокоило. Главное, что рассчитались они щедро: полученных денег хватило на покупку неплохого телевизора, и теперь Макс блаженствовал, щелкая клавишами пульта ДУ.

Тут, совсем некстати, зазвонил телефон. Пришлось вставать и тащиться через комнату.

— Надо бы мобильный… — мелькнула у него мысль.

— Привет, Максим, это Сашок Александров из Ярославля, — услышал он знакомый голос.

Представляться Сашку не стоило. Максим хорошо помнил этого крепкого весельчака, неплохого барда и энтузиаста сталкерского движения в своём городе. Они встречались на двух-трёх слетах подземных путешественников, и Александров, узнав об огромном опыте Максима, приглашал его в свой город, обещая интересную прогулку.

— Здорово. Ты по делу звонишь или просто так? — у Макса не было настроения затягивать разговор.

— Ишь ты, деляга! Тебе, что, просто так нельзя и позвонить? — попытался обидеться Сашок, но это у него не вышло. — А вообще, дело есть, и как раз по тебе.

— Колись, — кратко отреагировал Максим.

— Мне тут рассказывали, что на одном из водохранилищ есть подводные пещеры. Я искал их последние полгода и что-то нашёл!

— Так ты мне предлагаешь принять участие?

— Да, тут самому не справиться!

— А как же твои орлы? — спросил Макс, намекая на создаваемый Александровым клуб сталкеров.

— Они ещё только орлята, а тут нужен такой монстр, как ты!

— Ну, спасибо на добром слове! Можешь считать, ты меня заинтересовал. Как только выкрою время, сразу сообщу тебе, чтоб встречали.

— Отлично! — обрадовался Сашок. — Запиши мой номер…

Выкроить время удалось довольно-таки скоро. Завод продержался всего неделю, и рабочих опять отправили в отпуск на неопределённое время. Позвонив Александрову, Максим сообщил ему, что выезжает ближайшим поездом.

Встречала его целая делегация ярославских диггеров во главе с Сашком.

— Ну что, три дня я в твоём распоряжении, — сообщил ему Макс.

— Этого нам хватит. Сегодня отдыхаем, а завтра — в бой.

Следующим утром две моторные лодки с пятью пассажирами вырвались на простор Волги. Максим с удовольствием вдыхал свежий ветер, столь непривычный после дымного московского воздуха.

— Здесь глубоко? — спросил он, опуская руку за борт.

— Местами до двадцати метров, — ответил Александров.

Максим вертел головой по сторонам, но смотреть было особенно не на что — кругом только волны и лишь вдалеке — узкие полоски берегов. Он оглянулся на вторую лодку, следовавшую метрах в тридцати позади.

— А ребята с нами тоже?

— Нет, они останутся прикрывать. Мало ли что может случиться.

— Да, так безопасней. Хотя я всегда действую в одиночку.

— Мне бы твой опыт, я бы тоже так действовал…

Максим задумался, припоминая вчерашний рассказ Сашка о найденных им пещерах. Это были бывшие каменоломни, заброшенные задолго до того, как этот район был затоплен водохранилищем. Александров нашёл упоминания о них в краеведческой литературе. Однако схемы их у него не было, поэтому он ограничился краткой подводной экскурсией у входа в затопленные штольни и решил ожидать подмоги в лице Макса.

— Вон, видишь ту гору? — обратился к Максиму Александров. — Это в ней. Через десять минут будем там.

Они прибыли даже раньше, так не терпелось Александрову приступить к исследованию. Он так гнал, что следовавшая за ними вторая лодка значительно отстала.

Ожидая своих товарищей, они стали разбирать вещи, которые требовались им для погружения в подводные пещеры. Первым делом надели акваланги.

— Воздуха здесь где-то на полчаса, — сообщил Александров.

— Я знаю эту модель, — ответил Максим. — Если экономно расходовать воздух, можно протянуть минут сорок пять.

— Точно, точно… — согласился Сашок.

Тем временем вторая лодка с тремя ярославскими товарищами Александрова остановилась рядом с ними. Один из них сразу стал разматывать тонкий, но прочный трос и перебросил один конец Александрову. Тот обмотал трос вокруг пояса и прыгнул в воду.

— Ну, как? — поинтересовался Максим.

— Холодновато. Давай фонарь.

Макс протянул ему подводный фонарь — достаточно громоздкий, но мощный и безотказный. Сам он вооружился гарпуном и маленькой киркой.

Нырнув в воду, он взвыл от холода:

— Это ты называешь холодновато?

— Тут тебе не Сочи! — хихикнул Александров.

— Но ведь май месяц! А ведь внизу будет ещё холодней.

— Давай проверим, — ответил Сашок и первым погрузился в тёмную воду. Максим последовал за ним.

Александров уверенно плыл вдоль берега, который резким обрывом уходил вниз. Трос тянулся за ним тонкой извивающейся линией. Максим активно заработал ластами и стал догонять своего товарища. Дернув за трос, он заставил его обернуться и показал знаками, что не успевает за ним. Александров кивнул и сбавил темп. Теперь диггер, следовавший за ним, мог не только усиленно грести, но и осматриваться по сторонам.

Вода была довольно мутная, поэтому уже на небольшой глубине видимость была минимальная. Максим включил фонарь и направил его луч вниз. В его свете то и дело проносились серебристые тела крупных рыбин. Александров уверенно погружался всё глубже. Наконец он остановился, показывая на тёмную дыру в обрыве. Это и был вход в пещеры. Максим покружил у входа, подсвечивая фонарём вглубь. Луч света выхватывал стены широкого прохода, уводившего внутрь горы. У входа виднелись обломки полусгнивших бревен, некогда составлявших какую-то конструкцию на входе в каменоломню. На полу коридора виднелись проржавевшие рельсы, по которым, видимо, вывозили породу наружу.

Проведя наружную разведку, Макс решил, что можно начинать погружение. Он двинулся первым, не торопясь и тщательно осматривая стены, так как он опасался обвала. Постепенно земляные стены сменились каменными, а вода стала более прозрачной. Аквалангисты прибавили ходу, так как времени у них было не так уж много — запас воздуха был не очень большим.

Путь по коридору был прямым и однообразным. Максим уже стал жалеть, что согласился на эту авантюру, и не надеялся найти здесь что-нибудь интересное. Но только он собрался повернуть назад, как заметил, что стены впереди начинают раздаваться в стороны. Проплыв вперёд, сталкер оказался в довольно большой пещере, скорее всего, естественного происхождения. На несколько секунд он заколебался — в какую сторону двигаться дальше? Но его сомнения разрешил Александров, дернув его за руку и указав вверх. Потолка над ними не было. Это означало только одно — в пещере была полость, заполненная воздухом. Оба исследователя рванулись наверх, высунули головы из воды и вдохнули воздух подземелья. Максу он показался подозрительно свежим, не таким затхлым, как в московских лабиринтах, но он решил, что это ему только кажется после дыхания воздухом из баллона.

Рядом с ним отфыркивался, как тюлень, Сашок, и эти звуки гулко разносило эхо. Максим посветил вверх и отметил, что потолок пещеры находился на значительной высоте — метров десять, а то и больше над водой. Затем он стал водить лучом по сторонам и метрах в тридцати увидел берег.

— Давай туда! — скомандовал он Александрову, но тот среагировал и без подсказки. Опередив Макса, которому приходилось одной рукой поддерживать фонарь, он первым достиг берега и выбрался на каменистую плиту, а затем помог выбраться на сушу и своему товарищу.

Максим огляделся. Мощный луч фонаря выхватывал совершенно голый камень, на котором не было ни мха, ни почвы. Таким же безжизненным был и каменный потолок. Впереди виднелось довольно значительное расстояние, по которому можно было путешествовать пешком.

— Баллоны оставим здесь, — сказал Максим, сбрасывая с плеч тяжёлый груз. — Думаю, их здесь никто не уведёт.

— Будем надеяться, — ответил его спутник.

Они двинулись вглубь пещеры. Прогулка эта оказалась такой же серой и неинтересной, как и плавание по подводному коридору. Со времён затопления каменоломен здесь не было ни одной живой души, а в своих московских путешествиях Макс привык исследовать именно следы человеческой деятельности. Поэтому ему здесь было неинтересно, зато Александров радовался каждому камешку или сталактиту.

Тем временем пол пещеры начал резко уходить вниз. Пахнуло сыростью.

— Похоже, что здесь снова какая-то вода… — полувопросительно обратился к Максу его спутник.

— Да, похоже. Наверное, это не просто вода из водохранилища, а подземный водоём, — ответил сталкер.

Вот это уже было как раз для него. Он ускорил шаг, отметив в то же время, что каменные плиты у него под ногами стали влажными и скользкими. Затем камень стал сменяться влажной почвой. Наконец впереди блеснула вода.

Это было подземное озеро, видимо, очень старое. Берега его утопали в густой чёрной грязи, поэтому подобраться к самой воде было затруднительно. Александров попытался было это сделать, но Максим остановил его.

— Куда ты лезешь? У нас всё равно воздуха в баллонах только на обратный путь!

— Значит, надо вернуться с запасными… — Александров, увязая в грязи, с трудом выбрался на берег.

— Пошли назад, — скомандовал Максим.

— Сейчас, только отмою эту грязь, — отозвался его товарищ.

Диггер усмехнулся. Зачем отмывать грязь здесь, когда через несколько минут ты полностью окунёшься в воду?

Тем временем Александров наклонился к своей правой ноге и тут же замер, словно загипнотизированный. Макс глянул туда же, и улыбка быстро сползла с его лица.

Ниже колена, на внешней стороне икры Александрова, прилепилось нечто, напоминающее огромного, совершенно белого червя, длиной в кисть человеческой руки и толщиной в три пальца. Его тело пульсировало и изменяло цвет, постепенно розовея. Максим понял, что эта пиявка наполняется человеческой кровью.

Александров издал неопределённый звук и повалился на пол без сознания. Диггер с гарпуном наперевес кинулся к нему и вонзил острие в упругое тело этой твари. Только что высосанная кровь брызнула из твари, а сама она, извиваясь, повисла на конце гарпуна. Прижав пиявку к земле, диггер рассек её своим орудием пополам. Затем он занялся своим товарищем и наконец привёл его в чувство.

Александров с трудом поднялся, опасливо поглядывая на безжизненно застывшего червя.

— Откуда взялась эта хрень? — спросил он.

— А кто ж её знает, — ответил Максим. — Вот только озером следует заняться посерьёзнее.

Он ещё раз окинул взглядом спокойную поверхность воды, чёрной как смола. Определённо, озеро бросало ему вызов, и он не мог его не принять.

* * *

К своему второму погружению они готовились более тщательно и целенаправленно. Александров, с содроганием вспоминая свое знакомство с жителем подземного озера, приготовил два плотных гидрокостюма, которые должны были защитить их от подобных повторных атак, а также не дать им сразу замерзнуть в холодной воде подземного озера. Максим же раздумывал над тем, о чем его спутник по неопытности не догадался.

— Пиявка — это всего лишь паразит, — провел он несложную логическую цепь. — То есть не может существовать без хозяина. Но если паразит достиг таких огромных размеров, кто же должен быть его хозяином? И каких размеров?

Вот что более всего волновало его. Он был готов к такой встрече, но неопытный спутник в такой ситуации был не только помехой, он создавал дополнительную опасность. Но никакая опасность не могла остановить его на пути к разгадке тайны подземного озера.

Наконец настало утро. Александров больше всех суетился и поторапливал остальных. Максим собирался неторопливо и аккуратно, как акробат, собирающийся совершить смертельный трюк. В общем-то, так и было.

Наконец две лодки отчалили от живописного пляжа, где был разбит лагерь диггеров, и направились к обрыву, где находился вход в подводную пещеру. Макс поглядывал на своего напарника, который нянчил свой второй акваланг, с которым собирался спускаться в таинственное озеро.

— Думаешь, я позволю тебе это сделать? — подумал про себя московский сталкер. — Не дождешься. Ты и с пиявкой-то не справился, не то что с чем-нибудь покрупнее.

Едва лодки остановились, Александров ухнул в воду.

— Сегодня вода потеплей, — пробулькал он, надевая маску.

— Тебе поверишь — себя обманешь, — ответил Максим, не торопясь следовать за своим товарищем, вначале передавая ему всю экипировку.

Александров двинулся первым, неся на спине два запасных акваланга. Максим следовал за ним, разматывая ориентировочный трос и освещая путь.

Второе путешествие заняло у них почти в два раза меньше времени — ведь теперь они двигались с совершенно определенной целью. Александров рвался вперед и не заметил, как Максим догнал его и слегка приоткрыл вентиль его второго акваланга. Этого было достаточно, чтобы сжатый воздух стал выходить наружу. Когда они достигли пещеры, запасной акваланг Александрова был почти пуст.

Выбравшись на воздух, они пешком двинулись к озеру, волоча за собой запасные акваланги. Только у его берега Александров взглянул на манометр и выматерился так, что вздрогнули стены грота.

— Ну что там еще? — с наигранным интересом спросил Макс.

— Что-что, баллон пустой! — прошипел Александров, добавляя народные выражения.

— Ты что же, не заправил его? — продолжал разыгрывать дурака Максим.

— Да иди ты... — осатанел его напарник. — Я что ж тебе...

— Проверь вентили и шланг, — посоветовал ему сталкер.

Сашок последовал совету и нашел причину утечки.

— Наверное, ты плохо закрутил, — выдал заготовленную версию Максим.

Убитый горем Александров не ответил ему.

— Давай сделаем так, — сказал Макс. — Второго запасного нам хватит минут на сорок. Сейчас я спущусь на разведку первым. Двадцать минут мои, потом ныряешь ты.

— Ну ладно, — повеселел Александров. — Я засекаю время.

Он проводил Максима до самой воды, а затем остановился, наблюдая.

Максим выплыл на середину озера. Вода здесь была холодней, чем в водохранилище, а ее чернота создавала впечатление, что у озера нет дна.

С фонарем в одной руке и с гарпуном в другой диггер начал быстро погружаться. Вода была очень прозрачной, но тем не менее луч света, уходивший в глубину, пока не доставал дна. Максим постоянно осматривался, но его взгляд не улавливал совершенно ничего.

— Неужели я ошибся? — разочарованно подумал Макс. — С таким же успехом можно нырять у себя в ванной, только глубина побольше.