Мастер печатей 4

Глава 1

Мастер печатей 4

Епископ вместе со своей помощницей уверенно шли по длинному коридору подземной части столичного церковного собора. Просторный проход, залитый мягким электрическим светом и обшитый панелями из светлого дерева. На полу лежала мягкая ковровая дорожка, отлично глушившая звуки шагов, а на стенах через равные промежутки висели гравюры, изображающие сюжеты из канона единых в двух лицах. Иногда на их пути появлялись арки мощных дверей, на которых можно было разглядеть лишь таблички с цифрами.

— Почему никто не сказал мне, что помазанник изучает историю и политологию? Да ещё и так быстро?

— Это было в нескольких отчётах, но вы тогда занимались переговорами с Имперской канцелярией, ваше Превосходительство, — ответила помощница. — Первый Инквизитор и вовсе хотел полностью ограничить доступ помазаннику к информации, но старшая исследовательской группы взяла на себя ответственность за это разрешение.

— Слишком много отчётов, — покачал головой мужчина. — Возьми на контроль всю информацию о помазаннике и помечай её в отчётах, чтобы я мог её сразу увидеть.

— Да, ваше Превосходительство, — почтительно отозвалась девушка.

Епископ остановился перед одной из дверей, на которой, в отличие от большинства, не было никакого обозначения. Мужчина внутренне вздохнул. Помазанник пожелал с ним поговорить, завершив своё изучение мира и окончательно придя в себя.

Толкнув дверь, он вошёл в довольно просторное жилое помещение. Здесь всё было для удобства почётного гостя, включая даже отдельный личный спортзал (в соседнем помещении) и несколько продвинутых терминалов, за одним из которых и сидел сейчас сам помазанник. Заметив появление гостей, высокий, всё ещё лысый мужчина с невыразительным лицом повернулся в их сторону. Епископу пришлось сделать значительное усилие, чтобы не вздрогнуть от взгляда этого «человека».

Даже с учётом того, что ему в силу своей должности часто приходилось общаться с Изменёнными последних ступеней и даже пару раз пересекаться с теми, кто шагнул к последней… даже они не вызывали у него таких противоречивых эмоций. Вместо глаз у помазанника горело самое настоящее пламя. А сила, которая доносилась от него, буквально подавляла. Не помогала даже божественная защита, дарованная ему едиными.

— Пунктуальность, — губы помазанника изогнулись в подобие улыбки. — Всегда уважал людей, понимающих её важность.

Его голос был глубоким и завораживающим, ему неосознанно хотелось верить.

— Вы захотели встретиться с иерархом церкви единых в двух лицах, и вот я здесь, — после секундной паузы сказал Епископ, сосредоточившись на деле и постаравшись отбросить в сторону ненужные эмоции.

— Виму и Вай выбрали занятного проводника своей воли, — помазанник улыбнулся, оценив человека перед собой. — Благородный, честный, уверенный и сильный. Качества героя…

— Благодарю за такую высокую оценку. — Епископ слегка склонил голову и продолжил. — Но зачем вы хотели меня увидеть?

— Все эти сводки и отчёты, — помазанник кивнул в сторону терминала. — Они, конечно, хороши, но я хотел бы поговорить с тобой и разобраться.

— Разобраться в чём? — непроизвольно нахмурился Епископ.

— Зови меня Травен, первый парагон Травен, — он чуть склонил голову, представляясь. — Первый — это, конечно, формальность. Между нами, парагонами, нумерация вещь столь же условная, как у вас разница внутри одной ступени Изменённого. Кому-то надо было идти первым. Так уж вышло, что им стал я.

Он сделал шаг к Епископу. Пламя в его глазах разгорелось ярче.

— Виму и Вай сочли нужным вложить меня — он постучал костяшками пальцев по собственному виску, — в это тело. Лысый клеймённый. У близнецов своеобразное чувство юмора. Но я давно перестал на него обижаться.

Улыбка Травена стала шире.

— Расскажи мне всё, Епископ. Без прикрас и глупых отчётов, за которыми так искусно прячется истина. Чего вы хотите и что у вас тут такого произошло, что единые призвали меня?

* * *

Я с раздражением посмотрел на многочисленную группу искателей, собравшихся вокруг яркого костра и обсуждающих пройденный сегодня путь. Николай собрал вокруг себя сильнейших и опытных представителей экспедиции и сейчас строил планы на завтра. Нас к своему костру он даже и не подумал звать, Юлиана пробыла там около десяти минут, что-то разъясняя, а затем вернулась к нам, присоединившись к Анатолию. По её лицу сложно было что-то понять, обычно улыбчивая и весёлая девушка на пятом ярусе превратилась в задумчивую и сосредоточенную Изменённую. А ещё она, как и я, не одобряла решение руководителей рейда отправиться в путь, даже толком не восстановившись.

Настя всё-таки решила продолжить рейд, несмотря на потери, которые понесла экспедиция. Многие из Искателей даже толком не успели восстановиться, а им уже пришлось выдвигаться из лагеря Арзов.

Пятый ярус был красивым местом. Хвойные леса, простирающиеся на огромные пространства. С одной стороны они примыкали к поднимающемуся ввысь горному кряжу, который казался неприступным и где находилась та самая шахта тацита, разрабатываемая Арзов. А с другой уходили далеко вперёд, к чёрному, безжизненному морю.

И это была только область вокруг «колодца», поднимающегося к Тверди. Сама территория пятого яруса простиралась на тысячи километров и была ничем не меньше территории Империи, имея несколько подъёмов к другим городам.

А ещё здесь повсюду можно было встретить руины, оставшиеся от некогда населявшей этот осколок мира цивилизации. И именно в них, насколько я знаю, Лаборантум Артефакторум получал большую часть артефактов, на основе плетений которых создавал свои изделия. Осколок мира с руническим наследием. И именно поэтому пятый и шестой ярусы были мне так интересны.

После того, как караван вышел из портала, нам пришлось добираться до шахтёрского посёлка Арзов ещё около трёх дней. И я не скажу, что этот путь был лёгким. Местная живность, населявшая пятый ярус, пусть и была не такой агрессивной, как это было на предыдущих этажах, но всё равно временами выбегала нам навстречу. Поодиночке и небольшими стаями.

И, надо сказать, эти твари пока совершенно не впечатляли. Эдакие четырехрукие гигантские обезьяны, у которых была куполообразная голова, раскрывающаяся по вертикали, демонстрируя огромную пасть с несколькими рядами острых, ядовитых зубов. В остальном монстры не могли похвастаться высокой скоростью или какой-то защитой, а значит, очень быстро умирали от любого выстрела метателя.

Те же скальники были намного опасней того, что я увидел во время наших нескольких стычек с ними. Впрочем, если вспомнить тот же «путеводитель» Искателя, который я читал в гильдии, эти странные

К слову, по какой-то причине обезьяны впадали в ярость от звуков каравана и нападали на него даже в одиночку, так что, если огромным машинам не везло заехать на территорию, контролируемую действительно большой стаей, всё могло закончиться не так просто, как в нашем случае.

Кроме этих нескольких мелких нападений местных монстров больше ничего серьёзного не произошло. Арзов до самого конца выглядели нервными, боясь каждой тени и готовясь ударить всем, что у них было по любому потенциальному врагу, появившемуся в поле их зрения, но всё обошлось. Похоже, враги Великого благородного Дома оказались не готовы к тому, что их планы окажутся так просто разрушены.

Может быть запасной план у них и был, но потеря сразу нескольких сильнейших Изменённых, в том числе и равного патриарху Арзов «Повелителя Земли», смешала все их планы. Ну, по крайней мере мы с Ва’йаном так думали, как оно там было в действительности сказать было нельзя.

Шахтёрский посёлок Арзов оказался именно таким, как я его себе и представлял — унылое и серое место, где жилищные блоки бараков, в которых жили шахтёры, теснились на небольших, пыльных улочках. Можно сказать, что все внешние районы посёлка состояли исключительно из этих блоков. Сколько тут проживало людей, я не знаю, но по самым грубым моим прикидкам, не меньше пяти тысяч.

Мне первое время было интересно, как происходило снабжение такого большого человеческого анклава, вдалеке от Тверди. Хотя позже, когда мы смогли разместиться в гостевых «домиках», которые ничем не отличались от жилья шахтёров и разобрались в местных реалиях. я смог выяснить, что местные жили за счёт подземных грибных ферм и регулярной охоты на местную фауну.

Единственные многоэтажные здания находились в центральной части городка и являлись резиденцией Арзов, тут же были установлены ремонтные цеха для вездеходов и машин каравана, а так же характерные бронированные коробки складов, внутри которых хранились кристаллы тацита. Благородный дом почти сразу занялся погрузкой руды и подготовкой к обратному пути, явно торопясь успеть вернуться в Твердь до того, как их враги смогут послать других Изменённых.

Хотя я уже сомневался, что в ближайшее время это случится, тайно теперь на Арзов не нападёшь, а потеря «Повелителя Земли» наверняка сильно ударила по врагу, так что на их месте я бы готовился к мести Арзов уже в реальном мире.

Сам посёлок располагался почти вплотную к шахте, а его прилегающую территорию постоянно патрулировали усиленные группы наёмников Арзов. Тысячи сигнальных артефактов, установленных на подходах к посёлку, позволяли контролировать все подходы к поселению людей. К тому же, как я понял, местные монстры не очень любили приближаться к горам, так что людей тут трогали редко.

А ещё я смог оценить состояние самих шахтёров. Уж очень хорошо помнил эксперименты фанатиков богов-близнецов над теми бедолагами, кто получил отравление магической энергии тацита. Даже обычного взгляда хватало, чтобы разглядеть болезненность внешнего вида шахтёров. Серая кожа, мешки под глазами, признаки сильнейшего переутомления и апатии. К тому же, из-за уничтожения последнего каравана Арзов многие из них не видели дома и родного солнца уже больше пяти месяцев, хотя их вахта должна была длиться всего три.

Всё это вместе создавало крайне нервозную атмосферу, люди роптали, их взгляды, бросаемые на Арзов и на нас, приехавших с караваном были далеки от дружелюбных, но что-то предпринимать эти люди явно не спешили. Изменённые были слишком страшным врагом, чтобы решиться на бунт против них. С другой стороны… ещё полгода постоянной работы и сидения в посёлке, и эти люди наверняка сорвутся, наплевав даже на свой страх.

Мы пробыли в посёлке всего пару дней, приходя в себя после нападения и пытаясь залечить полученные ранения. Настя выглядела нервной и настаивала на скорейшем продолжении экспедиции, не слушая возражения Искателей. И в этом её, кстати, полностью поддерживал Николай. Лидер рейда дал экспедиции немного времени на восстановление, а потом объявил о том, что нам пора выдвигаться.

К этому времени даже тяжелораненые Искатели стараниями «Повелителей жизни» Арзов оказались подняты на ноги и чувствовали себя относительно сносно. Тот же Анатолий уже мог нормально передвигаться, не прибегая к помощи Юлианы, но одно дело сносно передвигаться, и совсем другое отправиться в полноценный поход, ещё и являясь одним из проводников. Впрочем, сам Толя твёрдо сказал, что справится и может продолжать путь даже в таком состоянии.

Было решено, что основным проводником будет Юлиана, а Толя сосредоточится на восстановлении, пусть это и будет происходить прямо в пути. Для Изменённого его уровня такое вполне по силам.

Так что изрядно потрёпанная и поредевшая экспедиция вышла из посёлка на третий день и начала свой не самый быстрый, но уверенный спуск, направляясь куда-то в сторону встающего над бесконечным хвойным лесом солнца.

Первые пару дней выдались спокойными, почти никто не попадался на нашем пути. Ну и простое правило — скорость группы равняется скорости самого медленного её члена тут работало на все сто. Мы шли не очень быстро, вынужденные подстраиваться под возможности тех, кто ещё до конца не оправился от ран.

Но уже на третьи сутки, когда экспедиция спустилась с гористой местности и углубилась в местный лес, на нашем пути начали иногда появляться местные обитатели, вот только в отличие от того же каравана, на нас они почти не обращали внимания, да и Юлиана каким-то образом умудрялась обходить самые крупные и опасные скопления опасных обезьян, мне даже и вмешиваться не пришлось. Ва’йан с неохотой признавал, что её возможности в разведке не уступали его собственным.

Я бросил взгляд на сидящую напротив Рэм, которая рассеянно, погрузившись в себя, занималась тем, что затачивала и без того идеально острое лезвие своего меча. Возле неё Юлиана, уже полтора дня как избавившаяся от шины на руке, вычёсывала блаженствующего Ва’йана, а Толя читал какую-то маленькую книжицу, которую вытаскивал на каждом привале. Что-то про гармонии и силу, судя по названию. Несмотря на все попытки выглядеть нормально, старый друг Антона выглядел измождённым и явно держался из последних сил, из чистого упрямства, желая показать всем, что с ним всё в порядке.

Может других Искателей он и мог обмануть, но точно не меня и Юлиану. Даже при поддержке усиления боевой брони ему этот поход давался с трудом. Ещё и эти

— Не надо на меня так смотреть, — хмыкнул Толя, перехватив мой взгляд. — Завтра я буду полностью в порядке и смогу начать помогать Юлиане. Уж мне ли не знать собственного тела?

— Ну, если ты так уверен, — я улыбнулся, мимоходом проверив мой исцеляющий амулет, который отдал ему в первый же день похода. Заряда там ещё хватало, а сам артефакт работал на полную.

— Завтра, кстати, мы должны уже добраться до серебряного города, — добавил Анатолий, бросив вопросительный взгляд на продолжавшую чесать за ухом Ва’йана Юлиану. Девушка отвлеклась от своего занятия и, подняв на нас глаза, кивнула.

— Насколько там опасно? — спросила тут же Рэм, не отвлекаясь от своего занятия.

— Это руины пятого яруса, — пожал плечами Толя. — Там везде опасно, но мы заходить туда не будем. Это не цель экспедиции, а всё самое интересное оттуда уже давно вынесли другие Искатели и наёмники Арзов.

— На что похож этот серебряный город? И с кем мы там можем столкнуться? — спросил я, заинтересовавшись.

— Древний небольшой город, — пожал плечами парень. — Вроде бы несколько экспедиций от Лаборантума и исследовательского общества что-то смогли там найти, но я не особо интересовался. Само поселение не больше посёлка Арзов, но постройки там примечательные, я пару раз бывал рядом, красиво выглядит со стороны. Высокие серебристые башни, похожие на наконечники копий или стрел, множество переходов между ними и здания поменьше. За этот серебряный цвет и получил своё название. А вот с кем мы можем столкнуться рядом с ними…

— С тенями, — перебила Толю Юлиана. — В городе обитают тени не ушедших за порог людей, и они способны поглощать жизненную силу даже Изменённых, поэтому город мы обойдём. Защитить всех я просто не смогу.

«А вот и твои старые знакомые — пожиратели душ», — сказал Ва’йан, подняв голову и глянув на меня.

«Несколько этих тварей не то, с чем хотелось бы сейчас сталкиваться», — подтвердил я, припоминая, как погиб Антон Марет, оказавшись в руках одной из таких теней.

Впрочем, я уже очень далёк от того, кем был Антон, пусть это будет трудно, но с тенями справиться можно. В теории.

Глава 2

Руины города оказались именно такими, как их описывали Юлиана с Толей. Высокие, поднимающиеся к небу серебристые башни с десятками переходов между друг другом, отчего казалось, что город представляет собой единое целое. Наверное, в далёком прошлом этот небольшой посёлок производил впечатление дворца, но сейчас это были руины, которые лишь отчасти передавали необычный внешний вид древнего города.

Экспедиция, как и планировалось, сделала небольшой крюк, обходя город стороной, и вышла на отличную мощённую чёрным камнем дорогу, по которой шла вот уже двое суток, почти не встречая проблем.

Собственно, эта дорога и была целью наших проводников. Юлиана упоминала, что местные монстры по какой-то причине старались обходить стороной эти дороги и большинство Искателей старались использовать это, когда строили маршрут рейда. Жаль, что уцелевших путей на пятом ярусе было не так уж и много, и знали о некоторых из них лишь опытные проводники.

— В отличие от всех этих руин, дороги в большинстве своём безопасны, — Толя кивнул на пусть и частично порушенные, но всё ещё сохраняющие красоту остатки старого города. — Проблемой тут могут быть только люди, некоторые из Изменённых любят устраивать на дорогах ловушки, поджидая небольшие группы Искателей или одиночек, которым хватило духу выйти на пятый ярус одним.

— А такие сумасшедшие есть? — я с удивлением глянул на идущего рядом старого товарища.

— Конечно, чего им не быть, — пожал плечами парень и тут же поморщился, всё-таки не до конца он восстановился, сколько бы ни пытался показывать обратное. — Особенно если пути у них к этому располагают. Ну знаешь, «Повелитель теней» или «Повелитель света» с его иллюзиями вполне способны выжить на пятом ярусе и в одиночку.

«Если честно, от пятого яруса я ожидал большего», — вдруг подал голос Ва’йан, бегущий где-то чуть левее от чёрной дороги и хорошо слышащий наш разговор. — «Столько страшных вещей про него все говорили, а мы уже сутки идём и кроме пары слабых стай обезьян никого толком и не видели. Да это же прогулка, а не опасная вылазка».

«Дело тут, думаю, в том, что мы не привыкли ходить большими группами. Это же рейд, а мы всегда были либо вдвоём, либо с Рэм», — отозвался я, продолжая слушать вполуха объяснения Толи, которому, похоже, просто хотелось отвлечься этой болтовнёй от боли. — «Чем больше людей, тем меньше шансов, что на такую группу нападут одиночные монстры или маленькие стаи».

«Обезьянам это скажи».

«Ну, те просто глупы или не чувствуют страха», — согласен, так себе объяснение, но иного у меня не было.

Наш рейд шёл упорядоченно, соблюдая дистанцию и порядок, который был заранее озвучен всем ещё до того, как экспедиция покинула посёлок Арзов. Заказчики, а именно Настя и Николай, находились в середине, их прикрывали «Кукольник» с последней своей марионеткой и выживший «Повелитель Зверей», чья змея куда-то пропала, стоило нам только отправиться в путь. Юлиана вместе с Ласточками шла впереди, указывая и разведывая путь. Ну а мы вместе с остатками группы Романа и им самим закрывали всё это шествие.

Мечник продолжал злиться на Николая, виня его в том, что после таких ужасающих потерь, когда экспедиция потеряла почти треть людей, рейд продолжался, словно ничего и не происходило. Впрочем, связанные по рукам и ногам контрактом, Роману и его людям оставалось только принять это.

— Как далеко можно пройти по этой дороге? — спросил я, вынырнув из своих мыслей и прервав размышления на тему выживания на пятом ярусе. — Я так понимаю, эта область пятого яруса относительно безопасная из-за близости к горам, а что дальше?

— Ни разу она не безопасная, чем ты слушал? — проворчал Толя. — Нам повезло добраться до этой дороги без происшествий и пока мы с неё не сойдём, можно сказать, будем в относительной безопасности.

— Так что насчёт её длины? — напомнил я ему о главном вопросе. — Долго нам по ней идти?

— И хотелось бы сказать, что долго, но нет. Где-то километров

— Что так?

— Самоубийство это, потому что. Туда ходят группы намного сильнее нашей, и далеко не всегда это заканчивается хорошо для них. Туманики, золотые святые, большерогие дрейки, первозданные твари и ещё куча всякой другой нечисти. Это настоящий ад.

— Погоди, там водятся дрейки? — я зацепился за знакомое слово, один из ингредиентов к четвёртой ступени «Повелителя Удачи» был как раз дрейк. Его рог мне бы сильно пригодился. На рынке ингредиентов он стоит целое состояние, как, впрочем, и все другие нужные мне реагенты.

— Куча, а может, и больше. Мы туда никогда не заходили, люди Тени Закона работают с Арзов и несколькими группами наёмников, мы не занимаемся изучением руин и охотой внутри них. Обычно это дело Лаборантума или Императорского исследовательского общества, обычным Искателям там делать нечего.

— Хм, а можешь раздобыть информацию по другим тварям, которые обитают в тех руинах, как мы закончим с нашей экспедицией? — если там можно будет найти и других нужных мне монстров, то это будет большой удачей, не нужно будет бегать по огромному пятому ярусу в поисках.

— Ну, почему бы и нет, если заплатишь, — на меня посмотрели с подозрением, бывшие друзья — это, конечно, хорошо, но работать бесплатно никто не рвался. И это я хорошо понимал. Если бы Толя сейчас просто согласился, словно так и надо, меня бы это больше насторожило.

— Само собой, всё оплачу, даже сверху добавлю, если это останется только между нами.

— Тогда договорились, — криво усмехнулся старый друг.

Идущая рядом молчаливая Рэм с подозрением посмотрела на меня. Вижу, что у неё там что-то вертится на языке, но она решила промолчать. Умная девочка. Да, мы обязательно в будущем наведаемся в городок, сразу как я завершу усиление магического источника, создам подходящие артефакты и найду нормального проводника к нам в команду. Времени до отъезда в столицу всё меньше, отец говорил последний раз, что осталось чуть больше полугода, желательно успеть всё сделать до этого момента.

Где-то впереди захлопали выстрелы Метателей, «Кукольник» со своей марионеткой выстрелили куда-то в сторону леса по правую руку от нас, чтобы уже через мгновенье там грохнуло яростным взрывом, ввысь взметнулись всполохи пламени, а по ушам ударил чей-то вопль, наполненный болью и яростью. А вот и первые неприятности, проклятье!

Не сговариваясь, мы развернулись назад, чтобы контролировать ту часть леса, за которую были в ответе. Помогать «Кукольнику» не наша задача, для этого были ласточки и Николай.

— Не стая, просто какая-то сильная тварь, — бросила Рэм, одним движением вытаскивая клинок.

— Кажется, я уже знаю, кто это, — мне удалось разглядеть в поднявшемся пламени, охватившем участок леса, по которому ударили Метатели, мелькающую чёрную тень. — Толь, ты же говорил, что тени не выходят за пределы того посёлка, который мы прошли. А тут одна увязалась.

— А? Тут пожиратель душ? — Анатолий дёрнулся, поворачиваясь в сторону, где произошло столкновение. И словно бы в подтверждение моих слов прямо из разгорающегося огня в сторону рейда рванула большая человекоподобная тень.

Правда, далеко продвинуться у неё не вышло, вокруг «Кукольника» и его марионетки вспыхнули едва видимые закручивающиеся нити, а уже через миг перед тварью взорвалась земля, в клубах пыли которой мелькнуло несколько десятков нитей, захватывая нижние конечности тени в серебристые путы и заставляя её потратить несколько мгновений на то, чтобы освободиться. Этого хватило на то, чтобы рядом с монстром появилась очень быстрая фигурка одной из ласточек.

Я хорошо видел, как она взмахнула рукой, в которой была зажата длинная светящаяся ярким светом цепь. Сверкнула яркая вспышка, которая вновь спровоцировала крик тени, на этот раз наполненный болью. «Повелительница света» оказалась смертельно эффективна против Пожирателя душ. Ей хватило всего нескольких ударов по обездвиженной нитями «Кукольника» тени, чтобы превратить её в чёрные, истлевающие на воздухе ошмётки тьмы.

— Проклятье, что такая тварь тут забыла? Они же не отходят от руин, — сказал Анатолий, рассматривая застывшую над телом теневого монстра ласточку. — Его что-то привлекло к нам.

«Не что-то, а кто-то», — поправил его Ва’йан, которого, правда, слышал только я. — «Уверен, что это по твою душу, Леон, он сюда пришёл и кстати, я почувствовал ещё, как минимум, десяток теней, которые идут сюда».

А через мгновенье их почувствовал и я. Татуировка, чувствительная к чужому вниманию, сфокусированному на меня, впервые с момента, как мы ступили на пятый ярус, сработала, предупреждая о том, что на мне сейчас было сосредоточено сразу четыре враждебных «взгляда». Если можно было так выразиться.

— Внимание! Сюда двигаются ещё четыре тени! — крикнул я, привлекая внимание рейда. — Направление по правую руку от направления движения! Будут здесь через минуту!

Задавать вопросы, как я узнал об опасности и точные ли сведения, никто не стал. Рейд мгновенно перестроился, выпуская вперёд группу Романа, Рэм и ласточек. Настя с любопытством выглядывала из-за спины защищающего её Николая. Она, к слову, совершенно не выглядела удивлённой или испуганной.

В момент, когда твари появились из леса, все уже были готовы. Мы, вместе с Толей, «Кукольником» и марионеткой разрядили в тварей по заряду Метателя, заставив тени в испуге разлететься в разные стороны, чтобы попасть аккурат под атаку нашего авангарда. Рунический клинок Рэм засверкал в серебристом мареве стремительных ударов, обрушившись на одного из юрких «Пожирателей», заставляя того отступить немного назад и подставиться под атаку появившейся словно бы из ниоткуда Юлианы.

Я нигде всё это время её не видел, девушка подобно призраку просто оказалась внезапно рядом с монстром и голыми руками разорвала его.

В последний момент мне удалось разглядеть, как её руки окутало серое марево, от которого явственно несло сущностью смерти, и даже родственная теням тварь оказалась неспособна противостоять этой атаке. На секунду серые линии на коже Юлианы, похожие на татуировки, вспыхнули лиловым светом, а через миг от тени не осталось ничего, даже тела. Я успел разглядеть, что глаза нашей «Повелительницы смерти» при этом сверкнули потусторонним светом. Похоже, она просто поглотила «Пожирателя»!

В это же время было покончено и с другими тенями. Ласточка, управляющаяся цепью из света, просто и без затей развоплотила своего врага, используя тот же самый приём, что и в прошлый раз. Роман со своей группой отвлекли третьего пожирателя, чтобы

Слаженная и спокойная работа группы позволила расправиться с опаснейшим врагом без особых проблем, правда, Толя немного подпортил впечатление, заметив, что «Пожиратели душ» опасны внутри руин, в местах, где умирали разумные, а посреди леса они теряли половину своих возможностей, в том числе и умение оглушающего крика.

— Отлично! Собираем ингредиенты и выдвигаемся дальше, — крикнул Николай, привлекая наше внимание. — У нас не так много времени осталось до заката, а с дороги надо будет скоро сходить, желательно добраться до нормального места ночлега до темноты.

«Желательно», — хмыкнул Ва’йан, оказавшись возле меня, успев разглядеть стремительный бой с тенями. — «Опять этот начальник очевидные вещи говорит. Напомни, чего мы его слушаем, Леон?»

«Наверное, потому, что он наш работодатель?» — хмыкнул я в ответ. — «Тем более, что иногда надо проговаривать и такие очевидные вещи».

«Ну-ну», — спорить со мной кот не стал, но явно остался при своём мнении.

Ночью по пятому ярусу передвигаться было даже не опасно, можно сказать, это было самое настоящее самоубийство, ибо в темноте наружу на этом этаже вылезали такие твари, о которых говорили тихо и с придыханием, да и то, только в защищённых местах. Кошмары. Разумные. Сильные. И абсолютно чуждые нам создания.

Они боялись света и купались во тьме. Пожалуй, то, что у нас в команде была «Повелитель света» можно назвать большой удачей. В случае, если придётся столкнуться с Кошмарами, она станет нашей самой надёжной защитой.

Ну, если не считать парочки специально подготовленных мной на этот случай сильных артефактов, конечно. Последние я, правда, тратить попусту не собирался, как и демонстрировать всем и каждому свои возможности в магии света, пусть они и были на уровне всего лишь слабого мастера. Но я уверен, что для местных кошмаров этого будет более чем достаточно, лишь бы источника хватило…

Закончив со сбором ресурсов, наша группа быстро двинулась дальше, явно ускорив при этом свой шаг. Мы же вместе с Ва’йаном пытались понять, чем я так привлёк внимание теней.

Сошлись на том, что моя душа была куда сильнее среднестатистического Изменённого, вот и была маяком для местных «Пожирателей». Душа Парагона, как-никак, пусть и с одной извилиной, как иногда шутили надо мной коллеги, считая меня слишком уж сосредоточенным на боевом и астральном аспектах магии.

Где-то спустя несколько часов мы действительно остановились, повинуясь приказу Насти. Юлиана с Толей были сильно удивлены этой остановкой, а когда узнали, что именно здесь мы должны сойти с дороги, до хрипоты спорили с Николаем, пытаясь уговорить его не делать этого.

Не знаю почему, но они сильно не хотели сходить с чёрного пути именно здесь, объясняя это тем, что рядом находятся охотничьи угодья сразу нескольких очень сильных типов тварей, в том числе и кошмаров.

— Нет, язнаю, что мы должны пройти здесь, это не обсуждается, — несмотря на все попытки уговорить Настю, у них не получилось.

Она как-то объясняла мне, что её дар на этой ступени не позволяет видеть будущее. Это было скорее настойчивое ощущение, что нужно действовать так, а не иначе. А ещё она упоминала, что все оракулы видят гобелен судьбы, но объяснять, что это такое не стала, сказав, что я не пойму. Дурацкая привычка говорить что-то непонятное, а потом загадочно молчать. Больше всего такую ненавижу, у меня в прошлом мире была пара учителей, которые баловались подобным.

Так или иначе, но наши проводники отступили, согласившись с Настей и Николаем. Им пришлось поменяться местами, так как Юлиана уже больше восьми часов вела группу и теперь была очередь Толи.

— Что там такое, что вы так всполошились? — спросил я, нисколько не поверив в охотничьи угодья сильных тварей, по сути, тут везде были их охотничьи угодья.

— Запретная земля, — после секундного размышления ответила мне девушка, рядом хмыкнула Рэм, демонстрируя своё отношение к таким пафосным названиям. — Место, где можно встретить Ужасов. Нашей экспедиции не справиться с такой тварью без помощи сильных Изменённых.

— А Николай? — спросил я, пытаясь заодно припомнить всё, что мне известно об этих Ужасах, и, как назло, память Антона на эту тему была совершенно пуста, да и я сам, когда изучал пятый ярус, не встречал упоминаний подобных монстров.

— Он всего лишь четвёртая ступень и он всего один, — качнула головой Юлиана. — Нет, тут нужна помощь кого-то уровня Дмитрия Арзов и даже так это совсем не гарантирует, что всё закончится хорошо.

— Тогда почему вы ничего не сказали Асен об этой опасности?

— В том-то и дело, что мы сказали, — скривилась девушка. — Им плевать, что твоей Насте, что её бугаю-телохранителю. Я уже несколько раз пожалела, что согласилась с просьбой Тени закона помочь Асен.

Тем временем мы углубились в лес и начали продвигаться вперёд, ведомые указаниями Насти, которая чётко показывала Толе и ласточкам направление движения, нашим же проводникам и разведчикам нужно было просто вести по этому маршруту экспедицию, по возможности избегая стай местных монстров и сильных тварей. И, надо сказать, пока им это удавалось сделать. Ну а где-то спустя ещё несколько часов земля начала ощутимо идти вниз, словно бы мы спускались в одну огромную котловину.

В какой-то момент лес расступился перед нами, показывая удивительное зрелище. Как я и упоминал, мы оказались с краю одной огромной котловины, площадью в несколько десятков километров, и ровно посередине, на дне этого непонятного колодца стояла она.

Огромная чёрная башня или скорее современный небоскрёб, словно бы облицованный обсидианом и впитывающим в себя весь окружающий солнечный свет.

— Этого здесь быть не должно, — тихо прошептала Юлиана рядом, но я хорошо услышал её. — Не могу поверить, как это может быть…

— Это и есть… храм? — я повернулся к Насте.

— Нет, это не он, — ответила она, взяв небольшую паузу. — Кое-что совсем иное. И нас там, кажется, уже ждут.

Глава 3

— В каком смысле иное? Что это такое? — я нахмурился, пытаясь понять, что за игру затеяла Настя. — Ты сама говорила, что мы идём к храму.

— Я так думала, но это точно не храм, — девушка продолжала смотреть на башню, люди

— А кто нас там ждёт? — это уже был вопрос Николая, которому происходящее, похоже, нравилось ещё меньше, чем мне.

— Ну, «ждёт» — это слишком сильно сказано, они ещё не знают, что мы приближаемся, — смутилась девушка. — Но гобелен сплетает здесь настоящий узел для всех нас, эта встреча предопределена, и она очень важна для всех нас.

— Понятно, что ничего непонятно, — тихо хмыкнула Рэм у меня за спиной, но её услышали все, и, судя по взглядам Искателей, большинство было согласно с наёмницей.

— Ла-а-адно, — протянула Юлиана. — Вы уверены, что там нам ничего не угрожает и мы можем войти в эту… башню?

— Уверена, — после секундной паузы ответила Настя. — Давайте спускаться.

Это, между прочим, оказалось проще сказать, чем сделать. Высота тут была приличная, и, если оступишься, улетишь далеко вниз по наклонному склону, собрав все острые камни. Даже для высоких ступеней Изменённых такое может быть опасным, если, конечно, они не умеют летать.

На то, чтобы добраться до дна котловины, мы потратили почти два часа и, если неизвестные существа действительно находились в башне, нас должны были уже давно разглядеть и оценить. К сожалению, фанфар, приветственных флагов или ковровых дорожек рядом с башней никто не устроил, и узнать, насколько радушные существа внутри, мы вот так сходу не могли. Оставалось надеяться на слова нашего Оракула.

Хотя насчёт последнего у меня были сомнения, слышал, что низкие ступени этого пути всё же могли ошибаться или, что вероятнее всего, неправильно интерпретировать свои видения. Не хотелось бы стать одной из таких рабочих «ошибок».

Рейд, выстроившись в свой обычный порядок, двинулся вперёд, в сторону поднимающейся к небу чёрной башне. Моё же внимание привлекла земля, по которой мы шли. Спёкшаяся до состояния крошащегося под ногами стекла.

Что бы ни создало эту котловину, температура тут была знатная. Естественно, в таких условиях тут не росло ничего, лишь чёрная стеклянная пустыня, по которой мы шли. Шум от хруста оплавленного песка под ногами при этом стоял такой, что я чувствовал себя слоном в посудной лавке.

— Как же я ненавижу иногда это тело, — выругался Ва’йан, запрыгивая мне на плечо. — Ходить по этой раскалённой сковороде удовольствие только для рыжих.

Рэм на это только фыркнула, не став комментировать. В отличие от Ва’йана, её голос услышали бы все, а это было бы странно. Но судя по тому, какой взгляд она кинула на кота, хорошо ощущавшийся даже через визор боевой брони, с фамильяром она разберётся позже. Как обычно, эти двое не могли и день прожить без подколки друг друга.

Наконец, мы оказались рядом с огромным высоким строением, которое вблизи выглядело копией небоскрёбов в Тверди. Разве что обсидиановый цвет отличал его от того, что я привык видеть в Империи. При этом никаких проходов внутрь башни мы разглядеть не смогли, словно бы они тут и не предполагались.

— Так, и что теперь? — Николай посмотрел на Настю. — Как нам попасть внутрь?

Девушка не ответила, под взглядами собравшихся она шагнула к башне, вглядываясь в тёмную поверхность стены. Несколько секунд она стояла без движений, просто закрыв глаза, а затем вдруг повернула голову налево. Я ощутил при этом едва уловимое движение воздуха вокруг неё. Использование силы Оракула?

— Туда, — Настя направилась в сторону, куда смотрела, а весь рейд молча последовал за ней.

Мы с Рэм переглянулись. О пути Оракула ходило много разных слухов в витанете, но никаких надёжных сведений среди них не было, лишь смутные слухи и предположения. Пожалуй, этот путь, помимо мифических, типа моего «Повелителя Удачи», был самым загадочным из всех. Ходили слухи, что Изменённые высоких ступеней были способны видеть не только варианты будущего, но и как-то влиять на него. Как это работало и являлось ли правдой, большой вопрос. Однако… я всё же сомневался.

В таком случае сильнейший Изменённый этого пути просто обязан был понять, что те же боги-близнецы ни разу не спасители, а угроза всему миру.

Что-то я всё ещё не заметил со стороны Имперцев подобного понимания. Они даже сейчас воспринимали церковь не как угрозу существованию людей и мира, а скорее, как фракцию-игрока, которая боролась за влияние внутри Империи. По крайней мере у меня сложилось именно такое впечатление.

Мы прошли недалеко. Где-то через сотню метров Настя остановилась рядом с неприметным участком стены, который оказался двустворчатой дверью. Просто рассмотреть её мы смогли лишь приблизившись вплотную. Отстранив в сторону подопечную, Николай шагнул к этой двери первый. Створки, словно бы почувствовали его приближение, раздвинулись в разные стороны, пропуская нас внутрь башни.

Внутри нас встретило запустение, горы непонятного мусора из какого-то металла и камня и голые стены. Первый этаж башни, мягко говоря, не радовал. Ещё и везде виднелись следы ожесточённых боёв. Посечённые осколками стены, явные отметины и разрушения от зарядов Метателей и множество царапин на полу, словно бы оставленные какими-то монстрами с острыми когтями.

А ещё стало очевидно, что башню построил кто-то на голову выше Имперцев. Местные светильники являлись магическими артефактами и до сих пор работали, освещая коридоры башни. Большая часть мебели либо сгнила, либо превратилась в те самые груды мусора, но иногда на нашем пути появлялись интерактивные экраны и некоторые из них даже работали, правда, показывали какую-то непонятную цветовую мешанину.

Мы шли куда-то вглубь башни, Настя уверенно вела нас, словно бы чувствуя, куда надо повернуть. Хотя почему «словно», очень может быть, она действительно всё видела.

Рейд при этом ни на секунду не расслаблялся, продолжая идти в боевом порядке. Настя предупредила, что внутри нас уже ждут, опасности быть не должно, но поручиться за это на все сто она не могла, так что попросила быть на всякий случай готовыми к любым проблемам. Это вызвало глухое раздражение со стороны части Искателей.

— Ты, кажется, говорила, что нам точно здесь ничего не угрожает? — не очень громко, но весьма внушительно спросила одна из ласточек.

— Я говорила лишь, что здесь находится узел нашей судьбы, опасностей быть не должно, но не более, — наследница Асен посмотрела на ласточку. — Лучше всё равно быть готовым ко всему.

Больше вопросов ни у кого не было. Наконец, мы вышли в большое помещение, которое служило для местных чем-то вроде рекреации, судя по тому, что тут когда-то было очень много растений, мебели и даже имелся красиво оформленный фонтан, ныне

А посреди всего этого разрушенного былого великолепия стояла совершенно чуждая этому месту большая каменная плита, на которой я хорошо увидел плотную вязь рун. Настолько плотную, что мне не удавалось разглядеть в ней чего-то конкретного, словно бы кто-то неизвестный пытался уместить на этой плите огромное количество информации и у него это получилось.

Я знал, что это такое. О подобном рассказывали в истории про первого Императора, который нашёл храм. Там была обнаружена точно такая же плита, на которой были выгравированы рецепты части путей развития впоследствии, ставших самыми распространёнными и ходовыми в Империи и мире. Огромное богатство и столько же огромная проблема, если подумать.

И, лишь оторвав взгляд от каменной плиты, я неожиданно для себя заметил, что рядом с ней появилась группа людей, словно бы появившись из пустоты. Эти пять человек в необычной броне на фоне сияния плиты были почти незаметны, но стоило мне лишь только присмотреться к ним, как сердце пропустило удар.

— Проклятье, Леон, она же Парагон! — зашипел Ва’йан, хотя я и сам уже всё видел и чувствовал.

Одна из неизвестных, рослая девушка лет тридцати с очень красивым лицом и почему-то закрытыми чёрной повязкой глазами, была магом. И совсем не простым.

Стоило только посмотреть на неё магическим взглядом, как всё внутри переворачивалось от демонстрируемой мощи магического источника. Не знаю, как там обстоят дела с искусностью и знаниями, а по силе она была магом уровня Парагона!

И спутники у неё были тоже далеко не слабаки. Двое мужчин с необычными на вид Метателями, с опущенными вниз стволами. Впереди стояла совсем молодая девушка в странной металлической броне, отливающей синевой. Она положила руку на эфес своего полуторника и следила за нами спокойным взглядом.

А ещё чуть в стороне я разглядел двух магов силой поменьше, чем девушки-парагона. Старик и молодой парень, возможно, учитель и ученик. Первый находился где-то на уровне Гранда по силе, а второй едва-едва дотягивал до Восходящего и был слабее меня нынешнего.

И одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что эти ребята не из моего нового мира. Даже без учёта наличия у них в группе сильнейших магов. Их экипировка была, мягко говоря, необычной, с сильнейшими зачарованиями, нанесёнными на неё. Такие необычные, что у меня зачесались руки немедленно начать их изучение, настолько странные плетения там использовались.

Особенно выделялись браслеты на руках этих людей. Тонкая серебристая полоска металла, от взгляда на которой мне чуть плохо не стало. Мешанина магических контуров и плетений, настолько плотных, что даже лучшие изделия мастеров-артефакторов из моего прошлого мира выглядели на фоне этих браслетов поделками бродячих чароплётов.

Наш отряд остановился в десятке метров от необычной группы людей, настороженно смотря на них. Инстинктивно каждый из Изменённых чувствовал в отряде впереди огромную опасность, но никак не мог понять, что вызывало это опасение. Видеть магическую силу магов они не могли, лишь просто смутно ощущали беспокойство, смотря на необычный отряд.

— Кто вы и для чего пришли сюда? — мягкий голос девушки-парагона обратился к нам, при этом я точно услышал слова чужой речи, которую никак не мог знать, но всё равно понял её.

Судя по тому, что выхватил мой взгляд, перевод делал тот самый браслет, который находился на руке каждого из этой группы. В момент начала разговора плетения на нём начали стремительно двигаться, из-за чего я совершенно перестал различать, что происходило в артефакте.

— Кхм-кхм, — прочистила горло Настя. — Мы исследовательская экспедиция дома Асен, а я Анастасия Асен. Мы не хотели вас пугать, просто искали этот камень с руническими символами.

— Этот? — девушка в повязке повернула голову к камню, пару секунд словно бы действительно смотрела на него. — Знания Ушедших. Не уверена, что вам будет полезна эта информация, но это ваше решение и ваше дело. Мы мешать не будем.

— Уважаемые мастера, скажите, откуда вы? Ваше оружие и броня выглядят необычно, — осторожно спросил Николай, хотя всем было очевидно, что встреченная нами группа была не нашего мира.

— Издалека, — чуть склонила голову Парагон. — Я не чувствую на вас печати этого осколка мира, вы тоже не отсюда.

— Это колодец, — пояснила Настя. — Люди давно вымерли на всех его этажах.

— Колодец? — а вот тут я хорошо ощутил явный интерес в тоне девушки. — Можете рассказать подробнее? Мы, можно сказать, тоже исследовательская экспедиция.

Настя переглянулась с Николаем.

— Конечно, давайте присядем, — девушка несколько секунд смотрела на камень с символами, но, видимо, решила, что тот от неё никуда не убежит, а вот пообщаться с такими людьми вряд ли когда-нибудь ещё получится. — Только… как мы можем к вам обращаться?

— Меня зовут Хвоя. Давайте присядем.

Парагон уже хотела отойти в сторону, но вдруг заметила жмущегося у моих ног Ва’йана.

— Высший дух, хм-м-м? — с удивлением протянула она, «разглядывая» кота с помощью магической силы. — Идеальное выполнение каскадного плетения. Впервые вижу такие решения. Хорошая работа.

Она кивнула словно бы в пустоту, а затем последовала за Настей и Николаем, чуть отойдя в сторону. К девушке-Парагону присоединился старик и один из стрелков. Неприятно, надеюсь, никто не связал её слова со мной и фамильяром? В конце концов, для всех из них сказанное было чем-то вроде бессмыслицы.

Сам разговор мне хорошо слышался. Никто не собирался секретничать, хоть Николай и пытался отвести Хвою с её спутниками чуть в сторону, но Парагон не пожелала отходить от своих людей и от камня. Как я понял, этот огромный булыжник использовался ею как точка привязки для массовой телепортации.

По крайней мере, выглядело это именно так, да я и сам бы так сделал, потому что фонил магией этот булыжник будь здоров, а значит, отлично подходил в качестве якоря.

Между тем, Хвоя обстоятельно расспрашивала Настю и Николая про колодец и наш мир. Первый её явно интересовал куда больше, особенно когда она услышала ответ на свой вопрос насчёт веры в богов в нашем мире. Мы с Ва’йаном чуть не сделали стойку в этот момент.

— И тут они? — безэмоционально спросила она. — Четвёртый мир, поражённый этой чумой, который встречается нам за последние пять лет. Вы верите в них?

— Среди нас нет никого из их паствы, — нахмурился Николай.

— Это хорошо, тогда нам не нужно вас убивать, — словно бы само собой ответила ему Парагон. Так буднично, словно бы

— Получается, вы путешествуете по мирам? — осторожно спросила Настя.

— Ищем мир, который сможем защитить от влияния божественных паразитов всех мастей, — кивнула Хвоя. — Уже давно. И такой мир будет найден, так или иначе. Этот ваш колодец хорошее решение, не идеальное, но благодаря ему, вы, похоже, смогли долго избегать внимания божественных посланников. Уровень исполнения почти божественный. Жаль, что это всё равно не помогло. Чума уже проникла внутрь.

— Погодите, о какой чуме вы говорите?

— Боги-близнецы — это чума. Ваш мир обречён. Если они смогли найти его, значит, уже не отпустят добычу. Хотя, если у вас всё только начинается, может быть, есть шансы.

Хвоя вдруг повернула голову и «посмотрела» прямо на меня. Всё, что было сказано, говорилось сейчас исключительно для меня. А затем вновь вернулась к разговору про колодец.

Я краем глаза заметил, что некоторые из наших членов рейда осторожно подошли к камню с рунами и начали изучать его. «Кукольник» так и вовсе вытащил самый обычный на вид блокнот и принялся записывать все увиденные символы на него.

Членов экспедиции, конечно, удивило появление группы людей в необычной броне и со странным оружием, но куда больше их интересовали загадочные глифы на камне, которые могли быть новыми рецептами отваров.

— Мастер Хвоя, расскажите подробнее про богов-близнецов, чем так опасен их культ? Они же только и делают, что занимаются исцелением смертельно больных людей, — я с удивлением услышал голос Рэм, которая, оказывается, всё это время внимательно прислушивалась к разговору.

— Ради своего здоровья или своих близких человек способен на многое, это инструмент к власти, — спокойно пояснила Парагон. — Но это не значит, что боги делают это бескорыстно. Просто люди, которые выживут, станут в будущем их пищей, можно сказать, они заботятся о своей будущей еде. Как человек заботится о своём скоте. Большинство божественных сущностей питаются человеческими душами. Такая реальность.

Её слова прозвучали в полной тишине, потому как даже Искатели возле камня замерли, прислушиваясь к разговору.

— Я не стану вас ни в чём убеждать. Мы видели тысячи сожранных богами миров. Вы можете верить мне, а можете отмахнуться. В конце концов, защита мира лежит всегда на его обитателях. А теперь, давайте вернёмся к колодцу. Кто-нибудь из ваших магов-исследователей пытался разобраться в природе этого явления?

Глава 4

Надо сказать, что вот так сразу никто не поверил появившейся необычной компании. Может быть со стороны и могло показаться, что люди в экспедиции расслабились и занялись исключительно изучением камня с рунами, но это была лишь игра. Искатели внимательно следили за каждым действием необычного отряда даже когда Хвоя походя продемонстрировала магию материализации высшего уровня.

Она одним едва уловимым движением создала вокруг нас множество удобных стульев и что-то вроде современного длинного дивана, позволивших расположиться с комфортом в зале с камнем. А затем, для иллюстрации своих слов начала воплощать их в виде развёрнутых и очень искусных каскадных иллюзий, одновременно с этим очень подробно расспрашивая Настю и Николая про «колодец».

Что же до людей Хвои, то лишь двое присоединились к ней, расположившись на стульях — те самые маги. Остальные же разошлись по разным углам зала, явно стараясь контролировать всё помещение и, заодно, проверяя происходящее внутри коридоров башни.

Пусть Искатели и не показывали своей нервозности, но явно не были рады такому поведению непонятной группы. Ласточки и люди Романа ответили тем же, стараясь держать на виду странных людей.

Сам разговор с Хвоёй сильно затянулся. Николай даже в какой-то момент приказал экспедиции разбить лагерь, услышав от наших новых знакомых, что в этой части башни безопасно. Они полностью зачистили первый этаж, а также использовали какую-то отпугивающую магию, чтобы не позволить монстрам вернуться или расплодиться тут. Впрочем, верить на слово людям Хвои всё равно никто не стал, создав группы по двое для дежурства.

Экспедиция не стала искать себе какое-то особое место для ночлега, расположившись прямо в зале с камнем. Руководство рейда явно опасалось оставлять его здесь без присмотра, особенно когда рядом с нами находилась группа неизвестных людей с непонятными целями.

Сам же камень с руническими письменами непроизвольно привлекал к себе внимание, стоило лишь кинуть на него взгляд. В будущем эти письмена нам предстояло расшифровать, но уже сейчас было очевидно, что часть из записей на скрижали, грубо говоря, являлись теми самыми рецептами отваров для сил Изменённых.

По крайней мере одна из ласточек и «Повелитель зверей» опознали хорошо знакомые им символы, которые обозначали их собственные пути развития. Откуда они в принципе знали эти символы, конечно, большой вопрос, в свободном доступе подобной информации никогда не было, но они оба настаивали на этом.

Это значительно увеличило интерес к камню со стороны почти всех Изменённых экспедиции. Некоторые, как тот же «Кукольник» решили заняться переписыванием символов со скрижали и если на лысого Искателя Николай никак не отреагировал, то вот на людей Романа, которые занялись тем же, он посмотрел очень странно. Словно бы с тщательно скрываемым раздражением и даже враждебностью… хотя насчёт последнего я мог и ошибаться.

Что же до меня, то я отправил к скрижали Ва’йана, у которого была почти фотографическая память на подобное, так что пропустить что-то интересное мы с ним не опасались. На усевшегося рядом с камнем кота, который принялся остервенело вылизывать себя, члены рейда посмотрели с подозрением, но быстро перестали обращать внимание. В конце концов, это был просто кот.

Позже мы с фамильяром обязательно попытаемся разобраться во всём, что он там запомнил. В более спокойной обстановке это будет куда проще, чем расшифровывать на ходу прямо сейчас. Ну а что же до разговора с Хвоёй, то его вполне было возможно слышать и рядом с камнем, благо слух у него не сильно отличался от всех прочих кошачьих.

Ну а сейчас я полностью сосредоточился на разговоре с Парагоном. Следовало, как минимум, разобраться, откуда она и чего хочет.

В то, что такая сильная, мягко говоря, группа вдруг решила поизучать нашу местную достопримечательность и заглянула ради этого дела прямиком на пятый ярус мне всё же не очень верилось. Пусть сам я и считал это место чем-то вроде огромного пространственного кармана, соединённого с нашим миром, но чтобы привлечь такую группу это, как будто бы всё же маловато.

Они что-то искали. И искали настойчиво. Еще и на скрижаль с весьма интересным символами и мистическими

Нужно быть честным… даже по моим нынешним не самым впечатляющим силам, с открытым источником уровня «Начертателя», я мог примерно представить себе какой силой обладала Хвоя, тем более что девушка по каким-то непонятным мне причинам даже и не думала маскировать себя. Эта с виду молодая девушка находилась на том же уровне, что когда-то в другом мире достиг и я. То есть, рядом с нами сидел сильный боевой маг и при этом она даже не была руником.

Совершенно иной тип мастерства, строящийся на прямом манипулировании силы. Понятное дело, что я и сам мог ограниченно манипулировать реальностью вокруг себя, используя магическую энергию, но основа любых заклинаний у меня всё равно была руническая.

Простейшая магия всё равно требовала запечатлеть в голове нужные рунические связки, а затем воплотить их в реальности, пусть и на мгновение. Хвоя действовала совершенно не так, судя по тому, что я видел. Она создавала настоящую паутину каких-то непонятных плетений и вливала в получившееся (назовём это полотном) энергию, чтобы воплотить её в реальность.

Я, конечно, слышал, что в других мирах маги использовали иногда совершенно иные принципы построения заклинаний, но то, что они будут так сильно отличаться вызывало настоящий ступор, и, надо признать, пробуждая во мне азарт настоящего мага.

Мне хотелось задать тысячи вопросов Хвое, расспросить обо всём, как она сплетала такие сложные рисунки почти невидимой паутины силы, как понимала каким образом наполнить их силой, какой принцип стоял за этим необычным методом… но пришлось поумерить своё любопытство. Тем более, что никто из окружающих нас людей не понял бы подобного разговора от молодого, в сущности, Искателя.

Сама же Хвоя сейчас занималась тем, что очень подробно и обстоятельно расспрашивала Николая и Настю о «колодце» и одновременно с этим отвечая сама на их вопросы. При этом разговором с ней заинтересовалось не так много людей, в отличие от той же скрижали.

Помимо нашего руководства рядом с Парагоном задержались ещё и Рэм с Юлианой. Толя пару минут покрутился около, но позже отправился к камню, который его интересовал больше, чем все эти разговоры.

Несмотря на всю дружелюбность и предостережения, связанные с богами, Хвоя не спешила делиться информацией о себе и своих соратниках. Всё, что она рассказала, можно было уместить всего в нескольких предложениях.

Себя они называли «Именованными» и были чем-то вроде очень большой группой вечных скитальцев, ищущих надёжный и безопасный мир, способный скрыть их от внимания божественных сущностей любого уровня силы. И, как я понял, среди этих людей Хвоя была далеко не единственным магом уровня Парагона. Лёгкая обмолвка, девушка вскользь упомянула, что всё ещё далека от сильнейших «Именованных».

То есть где-то во всей огромной сфере миров существовало сообщество людей, чьи силы могли легко поспорить с совокупной мощью всех магов моего родного мира… за всё время его существования? Сотни Парагонов и магических воинов? В это верилось с большим трудом.

Хвоя также упомянула, что помимо поисков безопасных миров и способов решения вопроса с богами, они искали так называемые изолированные пространственные области, которые назывались «Лабиринтом». Что-то такое про Лабиринт упоминал когда-то и Ва’йан, но я уже не помнил в каком контексте.

Что это за Лабиринт такой сама Хвоя не объяснила, лишь сказав, что первоначально приняли за него наш «колодец». Собственно, именно поэтому она и расспрашивала о нём Николая и Настю. Но уже через час подробных, уточняющих вопросов, она признала, что ничего общего с этой штукой наш «колодец» не имел.

— А что насчёт этой башни? — с любопытством спросила Анастасия.

— А что с ней?

— Вам удалось узнать, что это такое и почему такое колоссальное строение обычно здесь не встретишь? Что это вообще такое?

— Это одна из узловых точек карманного пространства и его средоточие, — после секундного раздумья ответила слепая девушка. — Её появление следует заданному алгоритму создателей этого места и главным предназначением башни является стабилизация этого осколка и его поддержка. В обычное время она невидима для стороннего наблюдателя, не способного разглядеть ключевые узлы, но мы на время сняли это ограничение.

«Теперь понятно, как мы нашли эту башню», — я мысленно хмыкнул. — «Путь Оракула предсказал появление группы „Именованных“, которые сняли временную маскировку с башни в момент, когда она находилась в этой котловине и позволили нам добраться до неё. Однако это не объясняет, как такой же храм когда-то очень давно обнаружил первый Император».

— Тогда почему всё здесь в таком ужасном состоянии? — спросил Николай, обведя взглядом зал, который являл собой наглядную демонстрацию разрушений и следов боя.

— Здесь я могу только предполагать, — усмехнулась Хвоя. — Доступа к местным информационным банкам у нас нет и никогда не будет. Думаю, кто-то очень хотел разрушить это карманное пространство. Предполагаю, именно после его повреждения ваш мир стал видим для разных божественных сущностей, но это лишь моё предположение. Удивительно, что за столько сотен лет после нападения до вас добрались только боги-близнецы. Впрочем, я могу и ошибаться, и это место нечто совсем другое. Не претендую на истину.

— А что насчёт этого камня? — предводитель кивнул на скрижаль, рядом с которой суетились Изменённые, продолжая записывать руны с неё.

— Это артефакт ушедших, — пожала плечами девушка. — Насчёт них я вам никак не помогу, мы иногда натыкаемся на их постройки и творения, как эта башня, но так и не приблизились к пониманию их мотивов. И ещё меньше поняли, для чего они оставляют бессмысленные тексты, для Именованных вся эта галиматья, написанная на них, бесполезна. Наши пути слишком разные, это, если не вдаваться в объяснения.

Как идущий сразу двумя путями — мага и Изменённого, я не совсем понял последнее утверждение Хвои, но ладно. Для меня никаких проблем не было, но, возможно, при использовании всех этих удивительных плетений магической паутины сила Изменённого мешала? Тут я могу только предполагать. Ну, либо, что, вероятнее всего, Именованные воспринимали эту силу аналогом божественной, то есть заёмной. Не скажу, что в этом не было рационального зерна.

Наконец, удовлетворив своё любопытство, Хвоя закончила с расспросами и отдала команду своим людям собираться.

— Куда вы теперь? — спросил я, не особо надеясь на ответ, но неожиданно получил его.

— Продолжать свои поиски, — ответила Парагон с улыбкой. — Пусть мы не нашли ничего интересного тут, но зато

Последнее прозвучало крайне угрожающе. Хоть я и был согласен с ней. Даже когда я шёл против богов-близнецов в тот собор, вооружённый лишь одним проклятым ножом, была надежда на спасение. Если бы люди разглядели опасность и объединились, мой мир мог получить шанс. К сожалению, этого не произошло.

— Расскажите побольше об этих богах, — попросила Настя, нахмурившись. — Мы знали, что эти сущности дают своим последователям силу и совершенно точно не являются добряками, но уничтожение всего мира…

Хвоя в уже привычной своей манере слегка наклонила голову, словно бы рассматривая сидящую перед собой девушку, хотя, как мне кажется, она просто использовала свою магическую чувствительность, чтобы ориентироваться вокруг себя и воспринимать окружающий мир исключительно как магическое отражение своей силы. Что-то подобное был способен делать любой чародей, даже самого малого ранга, но поддерживать это постоянно и, фактически, заменить этим собственное зрение… это было крайне сложно.

Оставшееся время перед своим уходом слепая девушка посвятила рассказу про богов. Она честно сказала, что плохо знает Виму и Вай, упомянув, что с ними чаще всего сталкивался один из лидеров Именованных, а она сама лишь слышала его рассказы про них. Ну или наблюдала сожранные ими миры.

Вместо этого она постаралась просто рассказать о том, что собой представляли божественные сущности, чем опасны и каким образом нападают на обитаемые разумными существами миры. И тут всё было точно так, как это случилось в моём родном мире. Боги не могут вот так просто взять и спуститься в мир, чтобы сожрать его. Их буквально должны пригласить, создать прореху в естественной защите мира, которая есть везде. Именно для этого и создаются все эти церкви, переманиваются на свою сторону фанатики и люди, доведённые до отчаяния.

А когда мир начинает тонуть в огнях жертвоприношений, аватары богов ходят по земле, и их последователи сокрушают последнее сопротивление… вселенские паразиты получают своё приглашение к столу, спускаются в мир и буквально поглощают его энергию жизни. Ну а людям остаётся лишь два варианта защиты — скрывать свой мир и бороться силой с той отравой, что уже проникла к ним.

— Есть и третий вариант, но он оказался проклятьем, — вдруг неожиданно добавила Хвоя. — Ваш «колодец» чем-то походит на него, но решение изящнее. Отличная маскировка, такое даже интересно изучить.

— И всё же, то, что вы рассказываете, совершенно не укладывается в голове, — вдруг покачал головой Николай. — Божественные паразиты, вселенские сражения с ними и люди, которые постоянно бегут от них.

— Ты волен не верить, никто из нас не станет тебя убеждать в обратном, это бесполезно, — пожала плечами Парагон и вдруг поднялась со стула, на котором всё это время сидела. — Думаю, я уже достаточно вам рассказала, наше время в этом мире подходит к концу.

«Всё-таки интересно видеть такого необычного мага», — вдруг появился в моей голове голос Хвои, хотя она даже не повернулась ко мне. — «Чародей с наследием ушедших. Никогда подобного не видела. Ещё и такой странный тип использования магии».

Глава 5

Я на мгновение замер, услышав Хвою в своей голове. Если честно, я совершенно точно помнил, что даже на уровне Парагона понять, как работает с руникой лично мне было сложно. Понятное дело, что в моём родном мире, где кроме руники и не было больше других вариантов работы с магической энергией, главной задачей было почувствовать именно тип используемых мгновенных или «медленных» глифов, но, проклятье, неужели это было настолько легко? Как-то сомнительно.

Куда больше я поверю в то, что у Хвои по-настоящему аномальная чувствительность, отсюда и эти невероятные способности к ощущениям чужой силы. А вот как она ещё до кучи умудрилась почувствовать наследие ушедших — большой вопрос. Возможно, там имелись какие-то особенности?

Но… проклятье, как же я уже отвык от общения с другими магами! Совсем с ума схожу со всеми этими Изменёнными.

Пришлось глубоко выдохнуть, глядя в спину поднявшейся на ноги девушки. Жаль, что на моём нынешнем уровне ответить ей я ничего не мог. Руническая цепочка мысленной речи мне была известна, но на её создание и выведение потребовался бы сейчас полноценный рунический круг, выводить который сейчас не было ни времени, ни возможности. А до момента, когда я смогу использовать цепочку просто мысленным воспроизведением глифов в голове, мне ещё ой как далеко.

«Я понимаю, что тебе трудно ответить», — тем временем голос Хвои продолжил звучать в моей голове. — «Твой путь магии слишком ограничен, пусть и очень силён при должной подготовке. Это любопытно. Необычный способ работы с магическими потоками через наполнение мыслеформ в виде глифов и выдающийся контроль на уровне высших магов Сферы миров. Но, мы видели и более странные способы работы с магическим плетением».

Хвоя повернулась ко мне, взглянув в глаза. Наш обмен взглядами не прошёл мимо стоящих рядом Насти и Николая, последний даже немного нахмурился, явно не понимая причины такого внимания к моей скромной персоне со стороны главы группы Именованных.

Спутники девушки, которые всё это время молча слушали её и не стремились вмешиваться в объяснения, обменялись непонятными мне взглядами. Старик с молодым человеком выглядели при этом совершенно невозмутимыми. Оба мага, пусть и были слабее своей предводительницы, уже явно умели общаться мысленно и что-то активно обсуждали, даже любопытно, о чём они там говорили.

«Куда больше меня беспокоит твоё использование наследия ушедших», — между тем продолжила Хвоя. — «Обычно люди не развивают его совместно с магией. И я хочу предостеречь тебя. Пусть самих ушедших уже давно нет в сфере миров, их воля продолжает существовать. Она вполне способна исказить намерения даже очень сильных магов, заставив двигаться в сторону, выгодную ушедшему. Если не хочешь потерять себя — очень внимательно контролируй собственные желания. Ведь так может произойти, что они могут оказаться совсем не твоими. Возможно, твой фамильяр поможет контролировать это. Надеюсь, ты меня услышал».

Она слегка склонила голову, словно бы кивая, прощаясь. Я мысленно хмыкнул, зеркально отвечая на этот

После этого Хвоя со своими людьми направилась в один из залов, что находился по соседству с рекреацией, где мы сейчас все отдыхали и где находился камень с рунами. При этом я не забыл подозвать к себе Ва’йана, возможно, очень скоро его умение видеть суть вещей и чужой магии может нам понадобиться. По крайней мере, я рассчитывал хотя бы чуть-чуть глянуть на чужое плетение магии-перемещения.

В самом зале уже всё было подготовлено к телепортации. Два мага разошлись по разные стороны зала, а сама Хвоя встала посередине. Обычные Именованные присоединились к ней, просто вставая рядом.

Воздух в зале загустел, наполнившись едва уловимым гулом чужой магической силы.

Пожалуй, за свою прошлую и нынешнюю жизнь я впервые увидел столь масштабную пространственную магию, творимую на ходу. Обычно для прокола реальности нужен специальный артефакт и долгая подготовка. И это в рамках одного мира. А тут происходила телепортация группы людей в другой мир. Даже портальные площадки «колодца» не могли похвастаться подобным. Я оказался, мягко говоря, впечатлён.

Ва’йан, находившийся рядом, следил за действиями Хвои, которой было, очевидно, плевать на всех зрителей. Она завершила плетение, подвесив заклинание на активирующий жест, это я смог уже легко разглядеть, потому как само действие было самым простым во всём, что делала девушка. Магическая сила при этом вокруг неё закручивалась особым образом и, если честно, я не совсем понимал, почему при таком сложном заклинании Хвоя была совершенно не против всех этих зрителей, которые последовали за ней.

Честное слово, даже с учётом помощи двух младших магов я бы всё равно выпроводил прочь всех лишних из зала, чтобы не отвлекали. Но, может быть, у таких магов, как она, сосредоточенность была не так важна?

— Настя, ещё кое-что. Можно тебя на пару слов? — вдруг сказала Хвоя, закончив со всеми приготовлениями и махнув рукой нашей руководительнице рейда, отходя чуть в сторону, к дальней стене зала.

Они что-то тихо начали обсуждать, при этом волшебница не забыла накинуть на них что-то вроде аналога нашего «полога тишины», заклинания, защищающего от подслушивания. Только уровнем на порядок выше.

Ну а я, раз уж представилась такая возможность, принялся смотреть за работой оставшихся двух магов. Их действия были для меня очевидны — стабилизация и укрепление плетения. Основную работу на себя взяла Хвоя, создавая ключевые точки и само заклинание, потратив при этом уйму энергии, а её помощники принялись за шлифование получившейся заготовки. Хотя, как мне кажется, всё уже было рабочим, и можно было приступать к работе. Но, нам же лучше, даже далёкая от руники неизвестная пространственная магия могла дать нам с Ва’йаном огромную пищу для размышлений и ещё больше возможностей.

Краем глаза отметил, что разговор Хвои с Настей шёл немного нестандартно. Наш Оракул нахмурилась и была очень сосредоточена, выслушивая девушку-парагона. Не знаю, о чём они там говорили, но Настя воспринимала то, что ей говорила Хвоя, очень серьёзно.

Наконец, приготовления двух магов-помощников были закончены, а Парагон оставила сильно озадаченную и загруженную Настю, проследовала в середину помещения, прямиком в центральную часть выстроенного плетения.

— Очень надеюсь, что моё предупреждение о богах-близнецах вы восприняли со всей серьёзностью. Удачи, вам она понадобится.

Хвоя коротко кивнула нам и, сделав лёгкое движение рукой, разорвала само пространство под собой, открыв дыру для мгновенного перемещения. И за секунду на том месте, где ещё совсем недавно находилась крупная и довольно опасно выглядевшая группа людей, никого не стало. Лишь воздух коротко хлопнул, схлопываясь в опустевшем пространстве.

Я бросил взгляд на всё ещё находящуюся в глубокой задумчивости и помрачневшую Настю. Даже интересно, что я такого сказал, что девушка так сильно расстроилась.

— Антон, — рядом со мной появилась похожая на тень Рэм. Наёмница всё это время старалась лишний раз не отсвечивать, внимательно слушая всё, что говорит Хвоя. Её даже камень с рунами так сильно не заинтересовал, как этот Парагон.

— Ммм? — я с любопытством глянул на девушку, которая только сейчас расслабилась немного и позволила себе разговор.

— То, что эта монстр рассказала насчёт богов-близнецов… ты уже рассказывал об этом, но меньше… это правда? — удивительно, но Рэм выглядела при этом сильно неуверенной.

— Монстр? — я удивился её словам.

— Она ощущается в несколько раз опаснее Владимира Арзов, а ведь тот пятая ступень. Как ещё назвать такого человека?

— Хех. По-другому и не скажешь, — я усмехнулся, хорошо зная, на что способен полноценный Парагон магии. — Интересно, что на все мои рассказы о богах-близнецах ты отмахивалась, а когда об этом заговорила Хвоя, ты тут же преисполнилась.

— Тупость рыжей, единственное объяснение, — прокомментировал это крутящийся у наших ног Ва’йан, естественно, Рэм проигнорировала наглого кошака, но недобро при этом зыркнула на него. Разговаривать с фамильяром сейчас тут, когда рядом находятся Настя и Николай, было бы полнейшей глупостью.

К слову, Николай сейчас пытался расспросить Настю, о чём она говорила с Хвоей, но девушка отнекивалась и рассказывать не спешила.

— Просто… когда это говоришь ты — это одно, — нехотя, между тем, пояснила Рэм. — Ты единственный, кто об этом предупреждал. А тут ещё появился этот монстр и показал на ходу иллюзии сожранных миров. Я всё ещё не верю, но уже как-то…

— Понятно, — хмыкнул я, заметив затруднения Рэм. — Просто будь рядом и со временем во всём убедишься сама. Боги-близнецы — это чума, которая может очень быстро превратить весь наш мир в пустыню.

Наёмница лишь кивнула и всё так же задумчиво направилась обратно, в зал рекреации.

«Итак, что скажешь насчёт заклинания телепортации?» — спросил я у кота, когда мы остались одни, Николай с Настей последовали вслед за Рэм, продолжая о чём-то тихо говорить.

«Серьёзная пространственная магия. Никогда бы не подумал, что какая-то молодая девчонка способна на подобное», — прокомментировал увиденное Ва’йан.

«Разбираешься в подобном?» — поинтересовался я.

«С чего бы? Я хорошо разбираюсь в рунике. Свободные плетения мне известны, но лишь в общих чертах. На моём слое изнанки с подобным всё очень плохо, если так можно сказать. Однако это не значит, что я не вижу сути того, что делала эта девчонка, — снисходительно протянул фамильяр. — Ты сам, будучи Парагоном, был бы способен на подобные фокусы. Правда, с учётом нормальных расчётов и подготовки».

«То есть научить подобному типу магии ты меня не сможешь? — решил уточнить я.

«Чем слушаешь, Леон? Я же сказал, что практически не разбираюсь в таких вопросах», — с лёгким раздражением фыркнул Ва’йан. — «Этот тип магии практически недоступен существам с изнанки. Грубо говоря, нам и руника не очень-то доступна, но там хоть есть печати, которыми можно манипулировать. А чистая сила… это не про нас, да и сложно не-руникам дотянуться до нашего слоя изнанки».

— Жаль, — я вздохнул.

Было заманчиво вот так на ходу исполнять сильные плетения. Впрочем, уверен, что в моём случае это будет тем более невозможно, потому как основы-то разные и придётся переучиваться. Почти наверняка, оно того просто не стоит.

«Да и зачем тебе это? Уж поверь мне, Леон, по своей силе руническая магия в несколько раз сильнее вот этих всех плетений ткачей. Формирование мощных заклинаний у них, конечно, быстрее, но требования к ним и тому объёму силы, которые вынуждены использовать, совсем другие, чем у рунников, — лениво заметил фамильяр между делом. — Если так хочется великой силы — продай душу какой-нибудь твари из Когорты первой тысячи да используй её силу напрямую. Станешь сильнее любого Парагона раза в два. Жаль, недолго».

«Обойдусь как-нибудь», — ответил ему, слишком хорошо знаяценуподобного.

Ритуал продажи души был известен и в моём мире. Многие не самые сильные маги грешили подобным. И почти всегда это заканчивалось очень плохо для них. Монстры из числа дальних собратьев Ва’йана очень быстро выпивали всю силу такой души. Финал был почти всегда печален. Те же немногие, кто умудрялся разорвать контракт до собственной смерти, навсегда оставались калеками.

Вернувшись в зал с огромным камнем, я обнаружил, что все свободные Искатели, не задействованные в дозоре и охране подступов к рекреации, крутились возле камня, изучая руны на нём. Они перерисовывали в свои блокноты и тетради необычные глифы, выведенные на камне-постаменте, стараясь как можно полнее и точнее перенести их.

Все эти разговоры с Именованными пусть и были им интересны, но лишь фоном. Куда важнее было перенести всё, что они видели, к себе на бумагу. В конце концов, случилось то, о чём они мечтали всю жизнь. Для любого Изменённого, любого ранга и возможностей, обнаружение ещё одного храма было сродни обнаружению великой сокровищницы. Подобное случалось в мире лишь несколько раз за всё время с момента обнаружения «колодца». И… это же было большой проблемой.

Уже спустя пару часов, как я присоединился к перерисовыванию необычного алфавита камня, начал ловить на себе довольно необычные взгляды со стороны некоторых Искателей.

Ласточки, «кукольник», а также единственный Повелитель Зверей время от времени посматривали в нашу с Рэм сторону. И эти их задумчивые взгляды мне совсем не нравились. Точно так же они смотрели и на Юлиану с Толей. Что-то нехорошее было в этих взглядах, тяжёлое и расчётливое. Роман со своими людьми в этом плане от них мало отличались, разве что выглядели они при этом куда проще…

Что-то подобное я помнил по своей прошлой жизни, когда общался с обычными смертными людьми во время всех этих экспедиций за золотом в разрушенных королевствах.

Обнаружив там большие тайники сокровищ, люди начинали определённым образом меняться. И взгляды у них были очень похожи на то, что я сейчас чувствовал тут. Не нужно особо вникать, чтобы понять, о чём думали все эти Искатели вокруг — чем меньше людей вернётся из этой экспедиции, тем больше достанется тем, кто всё-таки завершит её.

Однако совсем дураками Искатели всё же не были. Помутнение разума от найденного сокровища может и произошло, но думать им это явно не мешало. Как минимум, наличие рядом Николая и Насти, принадлежащей к благородному дому Асен, остужало их горячие головы. Николай был сильнейшим Изменённым в рейде и явно был заинтересован в сохранности всех людей (как минимум, чтобы после рейда собрать копии их записей рун).

Так что мне с трудом верилось, что все эти взгляды перейдут куда-то дальше, чем просто размышления. Как и сомнительно, что кто-то из этих горячих голов решится на устранение Насти. После событий с малым благородным домом Тахи, решившим отомстить за своего Наследника, не имея никаких доказательств, я сильно сомневался, что Асен будут церемониться с наёмниками, поднявшимся из «колодца» без их Наследницы. И, уверен, каждый Искатель это хорошо понимал.

Однако, нам самим всё же стоит оставаться начеку. Подставить меня или Рэм они очень даже могут. Как и подставить людей Тени закона, конечно. При нужде Ласточки могут взять на себя разведку и роль проводников, пусть и не так эффективно.

— Местные монстры возвращаются, — ближе к вечеру, когда мы с Ва’йаном и Рэм сидели рядом с камнем, я услышал тихий голос Юлианы, обратившейся к Николаю.

— Насколько всё плохо? — тут же заинтересовался он, отводя в сторону девушку.

— Пока не настолько, чтобы беспокоиться. Да и к району рекреации они не приближаются, но очень скоро пройти беспрепятственно по первому этажу мы не сможем.

Мужчина задумался, бросил взгляд на камень с рунами и нахмурился. Очевидная дилемма. Мы даже близко ещё не успели перенести информацию с камня и теперь следовало подумать, стоит ли такой риск? Понятное дело, что любой Изменённый скажет однозначно — стоит. Вот и Николай лишь вздохнул и усилил дежурства, в остальном же решив продолжить копирование рун с камня. Так и потекли наши часы, постоянно меняясь во время дежурств, мы торопились перенести всю информацию с камня. Вот только это оказалось не так-то уж просто.

Что касается самого камня, то мне удалось пусть и поверхностно, но изучить его, как и глифы, начерченные на нём. И некоторые из рун мне были действительно известны. Помимо пиктограмм, обозначающих пути развития, имелись ещё кое-какие сведения от Лаборантума артефакторума, который сумел расшифровать некоторые из символов, взятых с прошлых найденных стел и камней. Так что кое-какое понимание насчёт того, что было написано на камне у меня появилось.

Проблема тут была ровно одна… Дело в том, что каждый из членов группы видел на камне свой тип рун, свой набор рун, которые складывались в крайне интересные сочетания. Иными словами, информации, запечатлённой на камне, было в несколько раз больше, и по какому принципу она нам показывалась, я всё ещё не понимал. Мне и Ва’йану (который неожиданно имел такой же свой отдельный набор с рунами) досталось много интересного.

На варианте камня

Было ощущение, что помимо какой-то важной информации здесь же можно было запросто найти и полнейший мусор. Потому как ради интереса я смог расшифровать одну из строчек, используя стандартные наборы рун. А там был зашифрован рецепт создания лекарства от головной боли. Немного не того хочется получить от столь кропотливой работы.

Впрочем, не всё было так плохо.

«Глянь на эту цепочку!» — я аккуратно показал глифы, перенесённые на бумагу, коту. — «Эти цифры повторяются. Координаты?»

«Похоже. Только я не понимаю их принципа», — согласился кот, залезая мне на колени, словно бы напрашиваясь на поглаживания. — «А вот сами места мне вполне понятны».

Две точки, которые указывались как «механизмы возвышения и изучения» и что-то непонятное, обозначенное, как «управляющий контур». Ну, тут мы с фамильяром были солидарны, термины обозначали «лаборатории», а загадочный «управляющий контур» очень уж походил на эту самую башню, которую мы нашли. Возможно её аналог? То, что речь шла о пятом ярусе мы с Ва’йаном нисколько не сомневались.

Придётся, конечно, поработать над тем, чтобы разобраться, как работают эти обозначения (и действительно ли это были координаты) и где всё-таки находятся эти объекты. Но, думаю, со временем мы сможем справиться с этим вопросом.

В башне мы пробыли почти сутки. Анатолий и Юлиана с тревогой рассказывали, что монстры, больше похожие на ходячие механизмы, заполнили почти все коридоры башни и сейчас пройти безопасно по первому этажу стало почти нереально. Ласточки только подтверждали их слова. Это сильно не нравилось Николаю, но Настя и другие Изменённые настаивали, что нужно во что бы то ни стало перенести всю информацию с камня и только после этого выдвигаться.

Наконец, закончив с этим, рейд начал готовиться к возвращению. Припасов должно было хватить аккурат на то, чтобы добраться до первого яруса, так что Николай планировал пройти весь путь, не останавливаясь в аванпостах Арзов и не рискуя лишний раз слить информацию, что мы получили такое невероятное сокровище. Несмотря на то, что Арзов предпочитали не связываться лишний раз с Имперским кланом, такой куш мог и изменить их принципы, особенно если кто-то из Искателей расскажет благородному дому о том, что они умудрились найти.

Не мог я не заметить и состояния Насти, которая с каждым часом становилась всё беспокойнее и выглядела к моменту ухода слишком уж нервной. А нервный Оракул — это крайне неприятный звоночек.

Время от времени они с Николаем о чём-то долго беседовали, иногда подзывая к себе Толю или Юлиану и консультируясь с ними о чём-то. Ради интереса я спросил как-то у Толи, о чём они так подолгу разговаривают, на что следопыт честно ответил, что они с нашим руководством строили маршрут возвращения, пытаясь обойти стороной все большие и малые руины на пути. Что было не так-то и просто сделать на пятом ярусе.

— А что насчёт башни? Мы даже не проверили другие этажи. Может быть, там найдутся ещё какие-то камни? — вдруг спросил «Кукольник» где-то за пару часов до выхода.

— Сейчас весь первый этаж заполнен местными стражами. Было бы неплохо просто выбраться отсюда, не то что подниматься куда-то выше, — с какой-то небольшой усталостью, но решительно оборвал его Николай. — Да, мы все понимаем, что больше попасть в эту башню возможности у нас не будет, но ничего не поделаешь. Всё равно не сможем проверить её, не с нашими нынешними силами.

— Всё-таки я считаю, что следует рискнуть, — нахмурился «Кукольник», но, заметив взгляд предводителя, скривился. — Хорошо-хорошо, я понял.

— Ты быстро всё поймёшь, когда мы выйдем из рекреации, — вдруг подал голос обычно молчаливый Роман. — Мы тут с моими людьми решили проверить, что там происходит в коридорах, и не прошли дальше пары поворотов.

— Он прав, — сказала Юлиана. — Снаружи всё кишит какими-то механизмами. По какой-то причине они сюда не лезут, но если углубиться в башню чуть дальше, они тут же становятся проблемой. Так что выходить нам придётся с боем.

* * *

Выстроившись в боевой порядок, рейд выдвинулся из безопасного рекреационного зала. Судя по всему, это место каким-то образом было защищено от местных тварей, которые предпочитали обходить стороной зал. Но вот то, что творилось дальше…

Разведчики оказались правы. Теперь стали понятны причины их постоянных отлучек и почему Николай с Настей выглядели такими озабоченными. Охрана башни заполнила весь первый этаж. Как и упоминала Юлиана, это оказались какие-то необычные типы механизмов, которые были абсолютно автономны и нападали на всё, что не принадлежало к их числу.

Первый такой механизм мы встретили уже через несколько поворотов, завернув за угол очередного коридора. Мы нос к носу столкнулись с вынырнувшим, словно из пустоты, массивным металлическим болваном. Он чем-то напоминал мне пауков, со всеми этими ногами, расположенными вокруг его круглого тела, но при этом ещё и с длинной, вытянутой шеей, на которой я разглядел что-то вроде Метателя.

При этом тварь ещё и оказалась очень быстрой. Тусклый свет отблёскивал на её гранёных боках, а сочленения стрекотали в момент быстрого перемещения, будто множество ножниц одновременно. Пока монстр не показался перед нами, он не издавал ни звука.

Юлиана, которая шла впереди всех, успела среагировать на её появление в самый последний момент. Предостерегающе крикнув нам, она применила какую-то очень быструю защитную способность. Заклинание, напоминающее пепел, буквально мгновенно сформировалось перед ней в виде серого щита, в который с огромной скоростью врезалась тварь. Грохот был такой, что на секунду сработало шумоподавление моей боевой брони.

Механизм невероятным образом извернулся и выстрелил в сторону Юлианы красным раскалённым лучом из своего Метателя, тут же пробив её щит. Девушка вскрикнула, не успев отскочить в сторону, и покатилась по полу. В то же время рядом с монстром появился Роман со своим огромным мечом и обрушил его на голову твари. Пускай и с трудом, но тяжеленное оружие проломило голову монстра, выводя из строя Метатель.

Одновременно с этим возле твари появился и Николай, который даже не стал утруждать себя использованием какого-то оружия. Вместо этого он просто хлопнул ладонью по корпусу железного монстра. Тварь в буквальном смысле вывернуло наизнанку, во

Для того чтобы утихомирить монстра, Николаю пришлось ударить ещё раз, потому как некоторые из конечностей твари всё ещё пытались дотянуться до ненавистных людей, находившихся рядом.

— Ты как? — подскочив к Юлиане, я наклонился над девушкой, проверяя её состояние.

— Нормально, — выдохнула она. — Уже всё в порядке.

Я разглядел на её боку след луча, буквально прожжённый участок боевой брони. Каким-то образом Юлиана смогла практически полностью погасить удар монстра.

— Хуже то, что я не смогла эту тварь почувствовать. Только в самый последний момент, когда мелькнуло что-то рядом, — выругалась она. — Выбраться из этого дерьма будет куда сложнее, чем мне думалось изначально.

Глава 6

Слова Юлианы стали пророческими. Чтобы выбраться из башни нам пришлось в буквальном смысле прогрызать себе выход через толпы механических монстров, которые словно бы чувствовали наше присутствие на этаже и легко делились им между собой.

Уже спустя десяток минут после первого столкновения стало очевидно, что на нас нападают волнами по несколько монстров, стараясь не только как-то ранить, задеть или ослабить, но и изучить. Словно бы всеми этими механизмами кто-то управлял, во время каждого столкновения вырабатывая действенную тактику против нас и тут же пытаясь её реализовать. Учился.

А ещё каждая волна при этом была, такое ощущение, крупнее и опаснее предыдущей буквально на чуть-чуть. С другой стороны, по-настоящему разумный, наверное, не стал бы устраивать весь этот цирк с последовательными нападениями, а отправил бы на нас всех имеющихся монстров и просто и без затей смёл бы одним ударом.

Уже на первом часу во всей группе похвастаться отсутствием ран могла лишь пара человек — Настя и Николай. Последний прикрывал свою подопечную постоянно, стараясь далеко не отходить от неё. И, к слову, я впервые за всё время рейда оказался свидетелем способностей Оракула. Если честно, считал, что у этого пути с его возможностями «чтения судьбы» и слухами в витанете у девушки и вовсе нет ничего, что могло бы её защитить себя во время боя. Всё-таки сам путь совсем не про сражения, но я ошибался.

Во время одного из напряжённых нападений, когда на нас из соседнего коридора выпрыгнула сразу пятёрка механических тварей в бой пришлось вступить уже всему рейду. Один из монстров, разбросав в стороны людей Романа, рванул вперёд, в центр нашего построения, где находилась Настя. Да так шустро, что даже Николай, отвлёкшийся на какого-то шустрого монстра, среагировал чуть ли не в последний момент, начав поднимать вокруг Насти интересного вида ледяные щиты.

А в следующий миг, когда монстр уже должен был накинуться на девушку, что-то произошло. Механизм словно бы наткнулся на невидимую стену, замерев на несколько мгновений, буквально встав в ступор, а уже через секунду его уничтожил подоспевший Николай, одним ударом разрушив искусственного монстра.

— В порядке? — быстро спросил её глава рейда.

— Норма, — кивнула девушка, лицо я из-за защитного шлема не разглядел, но голос у неё явственно дрогнул. Произошедшее всё-таки испугало её. Даже несмотря на произошедшее с караваном Арзов и внутреннюю решимость, Настя оставалась максимально далека от опасностей «колодца», это было очевидно сразу, и это было особенно очевидно сейчас.

Впрочем, я был уверен, что запаса прочности у Наследницы дома Асен намного больше и она способна перенести и не такие проблемы, сохраняя холодную голову. В благородных Домах столицы и особенно, входящих в Имперский клан, своих Наследников готовили на совесть.

С этого момента Николай перестал так отвлекаться на сражения и полностью сосредоточился на защите Наследницы, старясь не отходить от неё ни на шаг и предпочитая помогать рейду на дистанции. И это сразу сильно усложнило жизнь большинству Искателей. Как-никак, четвёртая ступень «Повелителя льда» был главной ударной силой рейда, да и чего уж там говорить, и защитной силой тоже.

Хуже всего нам пришлось, когда до выхода из башни оставалось всего-ничего. Защитники этого места словно бы сошли с ума и волны монстров стали идти на нас одна за другой, каждый метр продвижения по коридорам гигантской постройки стал даваться рейду с огромным трудом, а среди нападавших механизмов стали попадаться твари намного опаснее встречаемых ранее. Причём опаснее в разы.

И это сразу чуть не выбило несколько наших ключевых бойцов. Роман получил крайне неприятную рану ноги, не успев вовремя среагировать на выскочившего словно бы из ниоткуда механизм, и даже тяжёлая боевая броня и весьма прочная шкура бойца-корпусара ему не сильно-то помогли.

Благо, сама рана после вынужденной остановки и оказания помощи оказалась не такой серьёзной, как выглядела внешне. Толя с одной из Ласточек успели оказать первую помощь, а один из моих исцеляющих амулетов позволил поднять на ноги Романа достаточно быстро.

Жаль, но на этом наши проблемы только начинались. Уже ближе к выходу на экспедицию напала особенно крупная группа механических монстров и, что самое плохое, как и в случае с Романом, наши разведчики смогли разглядеть только часть монстров. Больше дюжины тварей появились сразу из нескольких коридоров, когда мы вошли в крупный зал-перекрёсток, и даже Ва’йан не смог почуять всех тварей, хоть и шёл впереди, страхуя Юлиану.

Николай, услышав быстрый доклад разведчицы, первоначально решил встретить часть механических монстров простым построением, выставив впереди Корпусаров и Ласточек, но уже через несколько секунд стало очевидно, что мы угодили в самую настоящую западню, когда за спиной рейда появилось ещё несколько групп монстров, очень быстро приближающихся к нам.

— Круговая оборона! — тут же рявкнул Николай, поняв, в какой ситуации мы оказались, а уже в следующие мгновения мне стало не до наблюдений за окружающей обстановкой, потому как рядом со мной появилась одна из шустрых тварей.

Рывок назад, взмах рукой и скрежет клинка, встретившего удар механической твари. Ладонь обожгло болью и, если бы не миоусилители брони, уверен, что сдержать удар такой силы я бы сам точно не смог.

Всё тот же многолапый монстр, с которым мы уже привыкли сражаться за эти несколько часов, только куда более шустрый, чтобы успеть парировать его удары мне пришлось использовать сразу все татуировки и даже в этом случае этого хватало с трудом, меч после каждого столкновения жалобно звенел, а в руки отдавало такой болью, что приходилось прилагать все усилия для того, чтобы не потерять концентрацию.

Использовать Метатели в тесных коридорах башни, как и в её залах, было практически

И, к слову, об огне. Руническое заклинание базового огненного удара легко сложилось у меня в голове. В момент, как мы с тварью обменялись ещё одной связкой ударов, на последнем столкновении, когда мой меч высек небольшой сноп искр из манипулятора твари, я напитал руны магической силой и создал заклинание.

Огненный луч ударил в монстра почти в упор, отчего механическая тварь не успела нормально среагировать на неожиданную опасность, лишь в последний момент подставила под мой огненный удар один из своих манипуляторов. Вот только это ей не помогло.

Луч без труда пробил выставленную защиту, отбросил механизм назад, выплавляя в корпусе монстра дыру размером с голову. Пара мгновений, и вот уже монстр заваливается назад и вбок, падая на пол коридора безжизненной грудой железа.

Краем глаза я успел разглядеть появление ещё одного врага, который вынырнул возле меня, понадеявшись подловить на том, что я слишком увлёкся сражением со своим противником. Вот только напасть на меня он не успел, рядом со мной оказалась фигура Рэм, которая уже умудрилась покончить с двумя механическими монстрами, что наседали на неё, и решила помочь мне.

Взмах её меча я разглядел с большим трудом, настолько быстрым был этот удар, явно на пределе возможностей третьей ступени Корпусара. Противник наёмницы не успел среагировать на это и уже в следующую секунду осел на землю такой же безжизненной грудой металла, как и его товарищ несколькими мгновениями ранее.

Искатели к этому времени уже смогли замкнуть круг и встать чуть ли не спина к спине, встречая появляющихся врагов и помогая тем товарищам, кто не мог быстро справиться самостоятельно.

Я разглядел, как Юлиана, взмахивая руками, буквально обрушивала на приближающихся к нам механических монстров вихри чёрного тумана, которые отбрасывали тварей назад и создавали на корпусе этих механизмов следы сильнейшей эрозии, чтобы через несколько секунд превращать их в неспособные двигаться ржавые остовы. И пусть сама способность впечатляла, я видел, что каждый такой удар Юлианы отнимал у девушки прорву сил.

Несколько раз перед тем или иным Искателем вспыхивали полупрозрачные, тонкие щиты, созданные из льда, в последний момент отражая особенно опасные удары монстров и истлевая почти мгновенно после этого.

Работа Николая. Наш Изменённый четвёртой ступени и не думал скидывать на рейд все задачи. Сейчас он, такое ощущение, успевал везде, где была опасность. Он прикрывал людей чуть ли не в последний момент закрывая их невероятно прочными, но быстро исчезающими ледяными щитами.

А ещё я заметил, как его ледяные копья время от времени прибивали к стенам особо шустрых тварей. Потрясающий контроль, особенно с учётом того, что сам лидер рейда успевал ещё и отдавать приказы, держа в голове происходящее вокруг.

— Сомкнуть ряды! Ближе к госпоже Асен! — рявкнул тем временем Николай, заметив, что образовавшие круг Искатели начали постепенно расходиться в стороны, сталкиваясь с волнами монстров.

«Леон, две тени впереди опасны! Они не слабее четвёртого ранга!» — голос Ва’йана раздался у меня в голове в самый неподходящий момент, когда мы вместе с Рэм и оказавшимся рядом с нами Толей, пытались сдержать резкий наскок сразу нескольких тварей.

Мягко говоря, совсем не вовремя. Особенно, когда одна из тварей умудрилась напрыгнуть на нас откуда-то с потолка, где скрывалась никем не замеченная до самого конца. Рэм успела на эту попытку внезапного удара среагировать первой и тут же использовала одну из самых эффективных способностей своего пути возвышения.

Пространство над нами дрогнуло, когда по нему прошлись невидимые лезвия дикой силы Корпусара, чтобы через миг шустрый монстр оказался разрезан на сотни кусков.

Татуировка реакции мангуста в это же время позволила мне разглядеть тварей, о которых предупреждал фамильяр. Вытянутые змеиные тела, две верхние конечности, похожие на руки, но заканчивающиеся внушительного вида жалами, и огромная пасть с несколькими рядами зубов.

В отличие от механических болванчиков, эти были живыми, и даже одного взгляда мне хватило, чтобы ощутить от них тянущую жуть непонятной серой энергии. Магия? Нет, скорее, чистая сила разрушения, которой иногда могут пользоваться природные чародеи и шаманы.

И в отличие от механизмов, живые твари даже не обратили внимания на внешний периметр построившихся Искателей. Вместо этого они, подобно шустрым змеям, проскользнули мимо удивлённых и готовых сражаться Ласточек, лишь в последний момент успевших послать вслед тварям по дальнобойному удару, а затем рванули в центральную часть зала, где возвышался, подобно скале, Николай. Ну а Настя, старалась спрятаться у него за спиной.

Лидер мгновенно оценил опасность двух новых противников и на их пути тут же поднялись сразу десятки ледяных щитов в попытке остановить их на пару мгновений. Несколько ледяных копий оказались неспособны хоть что-то сделать шустрым змееподобным тварям, уж очень быстрыми оказались эти новые враги.

В ответ на это в сторону лидера и Насти полетели чёрные иголки, от которых явственно несло смертельной угрозой. Монстры, оказывается, были ещё и стрелками, правда, способные стрелять из своих вытянутых рук только с очень близкого расстояния.

Наш Лидер успел среагировать, отклоняя в стороны почти все иглы с помощью своих щитов, а последние принял на специальный артефактный щит, которым была снабжена его броня, и который раскрылся за мгновенье до того, как его коснулись оставшиеся смертельные игрушки.

Я успел разглядеть, как Николай что-то произнёс, явно ругательное, а затем просто хлопнул в ладони.

Пространство перед ним вздрогнуло и пошло волнами, чтобы уже через миг ощетиниться ледяными шипами, при этом не задевая никого из членов рейда. Сила «Повелителя льда» четвёртого ранга во всей красе.

Вокруг Николая и Насти словно бы из пустоты возник нерушимый ледяной барьер с иглами, на которые сходу налетели монстры, не успевшие вовремя погасить свою скорость.

Умирать вот так сразу две змеюки даже и не думали, вместо этого они просто и без затей вонзили в ледяной купол свои вытянутые руки, обрушили на него залп из всё тех же чёрных игл… и это сработало, часть барьера Николая тут же начала рассыпаться, словно бы под действием какой-то эрозии, превращаясь в крупные чёрные хлопья.

Вот только никто из рейда не собирался сидеть сложа руки, наблюдая за тем, как живучие и очень сильные твари пытаются добраться до Анастасии Асен и, придя немного в себя после неожиданного прорыва, ударили в змей всем, что у

Кукольник даже не стал церемониться и, зная стойкость защитного купола Николая, пусть тот и был частично разрушен эрозией, разрядил в тварей заряд своего Метателя, усиленного стихией молнии. Полыхнуло так, что до меня докатилась волна от использованной силы. Способности «Повелителя Света» ударили лишь чуть позже Метателя — одна из Ласточек так же приложила змееподобных монстров чем-то основательным, как и Юлиана секундой позже.

Этого оказалось достаточно, чтобы окончательно закрыть вопрос с нападением, потому как со смертью последней змеи заглохла и сама атака у оставшихся механических тварей.

— А вот это уже было неприятно, — констатировал Николай, выбираясь вместе с Настей из осыпающегося снежинками защитного купола. Что-то мне подсказывает, что, если бы не вынужденная защита Насти, он бы и один мог справиться с большинством нападавших на нас монстров, впрочем, это были лишь мои предположения.

Я быстро осмотрел Лидера и Настю, отмечая усталый вид первого, видимо, даже для четвёртой ступени заниматься прикрытием всего рейда и опекой слабого Оракула было не так-то просто.

И это при том, что Николай, если будет нужно, бросит всех нас, если того потребует безопасность Анастасии Асен. Я в этом абсолютно уверен. Личная честь для него менее важна, чем клятва благородному дому Асен, хотя это и не точно. Есть некоторые моменты в поведении главы рейда, которые меня напрягают.

К счастью, после столкновения с двумя змееподобными монстрами больше препятствий на нашем пути не встречалось, и мы относительно целыми выбрались из башни уже через десять минут. В последнем бою ранения получили практически все, за исключением меня, Рэм и Лидера с Настей.

В основном лёгкие раны и пара средних — одной из Ласточек сломала руку какая-то особенно сильная тварь, а «Повелителю Зверей» пробили череп, из-за чего его сейчас и несли на носилках Роман и Кукольник.

Последний при этом от своей работы был явно не в восторге, что-то ругательное бормоча себе под нос. А ещё нигде не было видно змеи «Повелителя Зверей». То ли она померла во время последнего столкновения, то ли без контроля со стороны своего хозяина просто уползла прочь.

На меня посматривали с подозрениями, явно не понимая, как вторая ступень «Повелителя Огня» умудрилась получить лишь несколько царапин за всё время. Тот же Толя выглядел откровенно жалко сейчас, кое-как передвигая ноги. И пусть его раны были в основном царапинами, видок у старого друга был тот ещё, нам с Рэм даже пришлось тащить его под руки под самый конец, перед привалом. Разведкой же в это время занималась одна Юлиана, правда за ней незримой тенью следовал ещё и Ва’йан, на всякий случай прикрывая.

На то, чтобы выбраться из котлована, где находилась башня, у нас ушло несколько часов, и последний час иначе как проклятым назвать было сложно.

Подниматься с ранеными почти по пологой стене было тем ещё занятием. Если бы не способности одной из Ласточек и Николая, это заняло бы не один день, а так два «Повелителя Льда» создали что-то вроде ступенек, по которым рейд и выбрался из котловины, пусть при этом изрядно устав.

— Антон, — меня подозвал к себе Николай, когда мы остановились на небольшой перерыв после подъёма. — Хочу попросить тебя об одолжении. Естественно, не бесплатном.

— Я слушаю, — ответил ему, уже примерно представляя, о чём он меня попросит, и внимательно осматривая лидера. Выглядел он откровенно плохо. Осунулся, дышал кое-как, а его лицо выглядело чересчур серым, словно бы из него выкачали всю кровь. Настолько выложился в последнем столкновении? Да вроде бы нет, он был куда бодрее, когда мы вышли из башни.

— Поставь «суверенную землю», нам нужно отдохнуть и, желательно, с минимумом дозорных, — отказываться совсем от охранников, понятное дело, Николай не собирался, не до конца доверяя моему артефакту. — Мы возместим стоимость артефакта. В двойном размере.

— Хорошо, — я кивнул.

Но хоть убей не понимаю, зачем такие сложности, если я сам ещё на четвёртом ярусе передал один из таких артефактов Насте. Впрочем, возможно, на то у Николая были какие-то свои причины?

Установка «суверенной земли» не было чем-то особо сложным.

Вышел на нужный клочок земли, на который тебе указали, как приличное место для лагеря, установил амулет, а затем активировал его с помощью нажатия на середину самого изделия.

Магическая энергия артефакта начала быстро распространяться вокруг, захватывая всё больше и больше пространства и, если на её пути появлялось какое-то опасное существо, не обозначенное мной как друг, оно буквально выдавливалось за пределы «суверенной земли», удобно и просто.

Никто и ничто не сможет проникнуть внутрь территории, созданной артефактом, в течение долгого времени, за которое можно нормально отдохнуть и выспаться. Ну а самым сильным монстрам или Изменённым высоких ступеней придётся потратить время, чтобы сломать артефакт. И об этом мы тут же узнаем.

— Внимание всем! Привал на сутки, восстанавливаемся, лечимся, отсыпаемся! — крикнул Николай, когда развёртывание «суверенной земли» закончилось. — Дозор по двое! Первые на часах Ласточки!

Облегчённо выдохнув, Николай развернулся и направился к Насте, которая сейчас вытаскивала из небольшого походного рюкзака саморазворачивающийся модуль палатки.

Глава 7

Артефакт «суверенной земли» сработал идеально, закрыв небольшую область пространства, где находилась экспедиция. Очевидно, что искатели отнеслись с некоторой долей сомнения к эффективности подобного рода защиты, но едва заметно колышущийся охранный щит, поднявшийся вокруг зоны ограждения, всё-таки вызывал некоторое уважение — как минимум самим фактом своего появления.

А когда эффективность «суверенной земли» была проверена опытным путём, одной из способностей «Повелителя Зверей», попытавшегося приманить к границам охранного купола парочку мелких местных тварей, люди смогли немного выдохнуть и чуть расслабиться. Быстро выяснилось, что ни один из приманенных монстров не смог пройти через барьер, встав на его границе.

Понятное дело, даже несмотря на наличие «суверенной земли», никто охрану бросать не стал, и, согласно приказу Николая, сразу двое дозорных отправились отрабатывать свою смену. Мы же с Ва’йаном решили воспользоваться возможностью отдохнуть и, после установки палатки, завалились туда спать.

Рэм предпочла заняться своими клинками и доспехами, заодно послушать, кто что говорит вокруг. В отличие от меня, прорыв из башни и последующий подъём из котловины она перенесла куда легче. Даже зависть берёт от такой выносливости у Корпусаров.

Жаль, но долго разлёживаться мне не дали, после относительно мирного и спокойного сна, когда меня никто не трогал в течение почти пяти часов, настала моя очередь заступать в дозор.

— А, смена?

Он протянул мне пакетик с недоеденным сушёным мясом и, весело что-то насвистывая, удалился.

— А неплохо они тут устроились, надо сказать, — усмехнулся я, смотря на место наблюдения. На лесистом пригорке, в глубине тени лежала водонепроницаемая зелёная лежанка и отсюда открывался отличный вид на полуголую степь с пожухлой травой и клочками лесистых околков, видневшихся то тут, то там. Эта лесостепь тянулась далеко вперёд и терялась где-то на горизонте.

Этим, к слову, мне и нравилась география пятого яруса. Если не брать в расчёт горы и прилегающие к ним леса, в остальном это была вот такая чередующаяся большая степь с огромными, густыми лесами.

Так что я просто уселся с комфортом на лежанку и принялся смотреть на пронзительно голубое небо без единого облачка и на удивительно яркое солнце, которое хоть самую малость, но отличалось от того, к которому я уже привык в новом мире.

Тёплый ветер лениво гонял по степи запах сухой травы, донося его до меня в тишине, и в этой размеренности думалось как-то проще, что ли. Занятно, что в отличие от предыдущих ярусов именно на пятом я почувствовал, что мы находимся в совершенно ином мире, вернее, огромном его осколке, по каким-то неведомым причинам перенесённом внутрь «колодца».

Как это работало и для чего вообще было нужно, я всё ещё так и не понял. Несмотря на то, что у меня было далеко не самое худшее понимание пространственной магии и её проявлений в рунике, то, что было проделано тут… ну, это было на совершенно другом уровне. Уже себе-то я мог в этом признаться. Мало того, что непонятно, так ещё и совершенно нереально даже для тех гениев пространственного волшебства, с которыми я был знаком у себя дома. Да даже первый ярус создать было бы для них задачей невозможной, а тут такие огромные расстояния.

Однако, это всё было далеко не пределом. Если судить по тому, что говорилось о шестом ярусе, то там какой-то неизвестный творец скрыл уже целый мир. Настоящий, проклятье его задери, мир. Но это была лишь теория, так как никто из учёных и исследователей Империи или других государств так и не смог нормально изучить шестой ярус. Уж очень опасно там было.

Предполагалось, что существовали ярусы и ниже, но об этом ходили лишь какие-то смутные слухи. Ничего определённого. Ни записей в гильдии искателей, ни информации в источниках Империи, ни даже чего-то определённого в витанете. Я даже в фолиантах библиотеки Лаборантума, в которой мне недолго повезло покопаться, не смог найти никаких упоминаний об этом. Кроме одного момента. По какой-то причине все источники указывали, что шестой ярус не последний. И вот как хочешь, так и понимай.

— Не хмурься. Ты ещё и мне настроение испортишь, — недовольно буркнул лежавший рядом Ва’йан, лениво открыв глаза и покосившись в мою сторону.

— Всё нормально с моим настроением, просто думаю всякое.

— А ты не думай, ты лучше делом займись.

— Как ты, лежать и дремать?

— Я бдю, вообще-то, — возмутился кот. — В отличие от тебя, глаза мне не так уж и нужны.

— Да-да, — усмехнулся я.

Но фамильяр говорил дельные вещи, пора было взглянуть, что там мне досталось из записей камня. По крайней мере, те каракули, которые я перенёс в блокнот.

Вытащив его, я попытался разобраться в том, что было написано. Используемые в записи глифы я знал лишь частично (а в действительности только малую часть), какие-то из них я уже видел в обиходе у артефакторов, когда они использовались в тех или иных записях по созданию изделий. Нет, в самих изделиях они никак не задействовались, но в описаниях к ним я частенько натыкался на эти символы. Изначально я думал, что это что-то вроде специальных обозначений, принятых среди мастеров-артефакторов, но теперь стало очевидно, что глифы были перенесены с одного из таких камней, пусть и далеко не все. Из всего перечня я смог найти лишь пять-шесть знакомых символов, всё остальное было мне неизвестно.

Ну и, конечно, запись о «Повелителе удачи», его символ был мне известен ещё, когда я читал свиток, полученный от отца. Там он стоял чуть ли не в самом начале.

И да, мне действительно улыбнулась удача. Ха-ха. Аж прочувствовал всю иронию, когда подумал об этом. Да, судя по всему, мне достался какой-то текст по «Повелителю удачи», однако, судя по количеству символов, которые там использовались, включая повторяющийся глиф «Повелителя удачи», текста об этом пути развития было не очень много.

Оставалось надеяться, что я получу в этом тексте хотя бы один из недостающих рецептов отваров. Надежд на это было не очень много, но кто его знает?

Кстати, имелась у меня мысль, что текст на камне мог соотносился с тем путём развития, которым обладал смотрящий на него, либо подходящие ему. Немного безумная теория, но почему и нет.

— Ну и мешанина, — я сосредоточился на том, что было написано в записях, пытаясь разобрать их. И, как обычно, один только взгляд на эти неизвестные мне символы вызывал лёгкую головную боль. А ещё ажиотаж исследователя, о котором я за все эти годы уже успел позабыть.

Когда-то давно, в прошлом мире, ещё до своей службы и семьи, я вместе с другими младшими магами занимался изысканиями руники. И мы вот точно так же корпели над древними текстами, которые наши старшие братья и преподаватели находили по всему миру, стараясь найти хоть что-то интересное и нужное для магического ремесла.

Я сосредоточился на цепочке неизвестных символов, пытаясь найти закономерность. А ещё, используя уже известные мне значения рун, попробовал предположить, что могли означать другие глифы. Глупое занятие, когда в Империи уже наверняка была составлена расшифровка символов… но кто сказал, что мне дадут к ней доступ?

Вот у меня что-то не было такой уверенности, так что я сидел и пытался подобрать ключик. В будущем мы с Ва’йаном попробуем проникнуть в закрытую часть библиотеки Лаборантума, возможно, там получится найти что-то более конкретное?

К слову, на всякий случай Ва’йан запомнил и мою последовательность глифов, которую я записал. На всякий случай, который, как говорится, бывает разный.

Мои попытки расшифровки прервались в тот момент, когда я краем уха услышал разговор «Кукольника» с Ласточками, которые подозрительно отдалились от всего рейда и

Фоном я всегда «слушал», что там делают члены экспедиции, благо отслеживающие метки после небольшой модификации ещё в башне позволяли мне легко слышать многие их разговоры. Главное, чтобы сами печати находились относительно недалеко от меня.

— Лидер сильно сдал, — голос «Кукольника» вывел меня из задумчивости как раз в тот момент, когда я пытался разобрать цепочку рун рядом с названием «Повелителя удачи».

— Трудно сказать. Выглядит он плохо, но это всё-таки четвёртая ступень, которая полностью выложилась во время сражения в башне, — это уже прозвучал голос одной из Ласточек.

Пусть они и не очень любили разговаривать, но даже тех нескольких моментов, когда они открывали рот, мне хватило, чтобы запомнить их голоса.

— Ты лицо его видела? Такое не спишешь на утомление, особенно спустя несколько часов. Похоже на какую-то форму сильного отравления.

— Думаешь, одна из тварей в башне всё-таки задела его? — это появился голос уже второй женщины.

— Практически уверен в этом. Это хороший шанс для нас.

— Нет, не пойдёт, — после секундного молчания всё-таки ответила одна из Ласточек. — Слишком большой риск. Даже если мы сладим с Николаем, останутся другие его подчинённые. Роман или Рэм — два Корпусара, это, знаешь ли, ещё та головная боль. С нами они не пойдут. Роман слишком принципиален, как и его люди.

— Наёмницу можно перекупить, — заметил на это «Кукольник».

— Она ходит под Маретом, и любые наши попытки с ней заговорить она воспринимала в штыки.

— Ну, не совсем заговорить, — заметила вторая ласточка. — Мы же прямым текстом предложили ей новый контракт, она почти сходу нас послала.

Я неопределённо хмыкнул. Надо же, а мне Рэм ничего про попытку перекупить её не рассказала. Интересно, почему? Не то чтобы она была обязана говорить, но обозначить это уж точно было бы не лишним. Надо будет у неё этот момент уточнить и понаблюдать за реакцией.

Тем временем разговор ласточек с «Кукольником» продолжался.

— К тому же есть одна маленькая деталь, которую ты забываешь, — добавила одна из девушек. — Как только мы выйдем из портала без Анастасии Асен, то мгновенно станем целью для Благородного дома номер один. Так не пойдёт, бегать всю жизнь от них я не хочу. Тем более, что у Асен хватит влияния и силы достать нас даже на другом континенте. Проще забрать записи у других неудачников, если выдастся такая возможность. У тех же подчинённых Романа… он у них единственный стоящий боец.

— А что этот Марет разве тоже не благородный? — спросил вдруг «Кукольник», словно бы что-то внезапно вспомнив. — Вы не хотите связываться с Асен, хорошо, но что насчёт него?

— Малый благородный род, ещё и давно обанкротившийся. Ты вообще не собирал никакую информацию, дурень?

— Вас не спросил, — огрызнулся «Кукольник». — Откуда у меня такие деньги? Чудо, что смог закрыть большую часть долгов после заключения контракта, хотя оставшийся долг ничем не лучше. В общем, за него мстить точно никто не станет?

— Как артефактор он, вроде бы, очень даже одарённый парень.

— Но записи важнее.

— Определённо, — согласились с ним Ласточки. — Но давай так, сейчас нам разбираться с ним и другими нет никакого резона. Вначале доберёмся хотя бы до четвёртого и третьего яруса, а там уже посмотрим. Деньги — деньгами, но добраться до поверхности хотелось бы без лишней нервотрёпки, желательно, сохранив при этом себе жизнь. Это понятно?

— Да понятно-понятно, ничего делать не буду, — с раздражением отозвался «Кукольник». — Но, если случай представится… Вы же подсобите? Если будет всё с гарантией?

— Договорились. Записи пополам.

— Идёт.

«Вот же уроды», — я с некоторой долей восхищения покачал головой. — «Впрочем, стоило ожидать. От „Кукольника“ я что-то такое ожидал, а вот Ласточки удивили. Тоже с гнильцой, даром что наёмники».

Дальше у них пошёл разговор о чём-то совершенно не относящемся к вопросу «колодца» и текущего рейда. Обсуждали общих знакомых и кому из местных фракций лучше продать информацию о записях. Это, к слову, волновало почти всех в рейде.

Мало нам было вылезти из «колодца», нужно было при этом ещё и сохранить то, что добыл. Записи с камней были совершенно не той вещью, которую можно вот так просто держать при себе. Особенно, когда узнают, что мы нашли камень храма. А люди узнают совершенно точно, потому как продавать пойдут почти все. И тут была серьёзная проблема уже для нас с Рэм.

Из общих разговоров, касавшихся продажи записей, я усвоил для себя два ключевых момента. Первое — то, что их нужно отдать при любом раскладе. Второе — пройти проверку мозголомов, которые умели чувствовать ложь. И они должны были подтвердить, что у нас нет намерений перепродать записи ещё куда или мы не запомнили эти зубодробильные цепочки символов для будущего использования.

Это была единственная гарантия того, что после завершения сделки с кем-нибудь из благородных домов или самой империи к тебе в один прекрасный день не нагрянет кто-то ещё. Так что подобные сделки были налажены давно, пусть даже сами камни при этом находили очень и очень редко.

Солгать напрямую мозголомам было крайне трудно, а по утверждениям некоторых так и вовсе невозможно… но я и не собирался этого делать. Наличие у меня под рукой фамильяра с абсолютной памятью дело вопрос вполне себе решаемым. Даже на прямой вопрос всегда можно будет ответить, что у меня ничего не осталось и это будет правдой.

Ну а передать записи, которые достались Ва’йану, чтобы не давать покупателям информацию о «Повелителе Удачи». Пусть над его непонятными цепочками глифов поломает голову кто-нибудь из покупателей, а я позже либо воспользуюсь их работой, отправив в гости фамильяра, либо уже сам разберусь после расшифровки информации по «Повелителю удачи».

Но то, что ласточки с «Кукольником» так легко и непринуждённо спелись, меня немного удивляло. Пусть они и держались особняком, стараясь держаться друг другу, я думал, что это из-за их нелюдимости. Всё-таки компания Романа их мало интересовала, а мы с Рэм и людьми Тени Закона были слишком «молоды» для них. Вот и общались они только друг с другом, ну и с «Повелителем зверей», который присоединился к ним чуть позже. Потеряв свою ненаглядную змею, мужчина сейчас находился в полном раздрае.

— Так-с, — усмехнулся я. — Интересные дела творятся, мой

Я в нескольких словах передал то, что услышал, Ва’йану, который с интересом встрепенулся, слушая. И даже с чувством некоторого восхищения обозвал их несколькими заковыристыми выражениями, которые я от него раньше не слышал.

— Приглядишь за ними? Печати — это, конечно, хорошо, но лучше этих интриганов держать в поле зрения, — спросил я у него.

— Без проблем.

В этот момент нас отвлекло от обсуждения гнилой сути наёмников появление Толи, который пришёл сменить меня на часах. За его плечом, лениво заложив руки за спину, вышагивала ещё и Рэм.

— О, ты как раз кстати. А ты что здесь забыла? — немного удивился я наличию наёмницы.

— Что, уже и погулять нельзя? — широко улыбнулась она. — Я уже давно выспалась, четыре часа на это хватает с запасом. А сейчас делать откровенно нечего. Может быть, спарринг?

Я выгнул бровь, как бы намекая ей на то, что с активированными татуировками, без которых я не могу справиться с её скоростью и силой, мы будем привлекать слишком много внимания других искателей. Одно дело — демонстрировать что-то подобное в бою, когда большинство Изменённых заняты выживанием, и совсем другое — на виду у всех, когда они способны анализировать каждое моё движение. Заниматься подобным я сейчас точно не был намерен. Так что отрицательно покачал головой.

— Ну и скука, — разочарованно вздохнула Рэм.

— Тогда Романа донимай. Корпусар наверняка будет рад с тобой косточки размять.

— Спрашивала я его, не хочет, — отмахнулась девушка. — Он такой же, как ты. Видите ли, концентрацию должен сохранять и за людьми следить.

— Ну, воля его.

— Ты чего хотел-то? — напомнил Толя, возвращая меня к тому, с чего я начал разговор.

— А, да, — не удержался я от улыбки. — Кому планируете продать записи после того, как всё закончится и мы выберемся наружу? Вы же будете их продавать?

— Хороший вопрос. По-хорошему, я хотел бы оставить записи при себе, всё-таки там что-то по моему пути развития накалякано. Но придётся просить под конский процент у скупщиков расшифровку, после того, как они её закончат. Аж сердце болит от таких трат.

Я хмыкнул, понимая, о чём он говорит. А Толя подхватил с земли какую-то длинную травинку и, закинув её конец в рот, начал сосредоточенно думать.

— Наверное, лучше всего будет имперцам сдать. Пусть они заплатят по среднему, но зато без всяких непонятных моментов и грязи, какую любят иногда проворачивать благородные дома.

— Что у них там за грязь? — заинтересовался я.

— Разное говорят, в основном слухи, — пожал плечами Толя. — Записи слишком редко находят, чтобы определённо что-то говорить. Но могут как-то нагреть с условиями, это они любят по любому поводу и без.

— Я что-то такое тоже слышала, — вставила Рэм, — хотя по большей части говорят, что это всё просто наговор. Однако, как и Толя, я думаю дать записи имперцам. У них и мозгоправы профессиональнее, и не лезут, куда не просят.

— Что прям мысли читают? — я постарался сохранять спокойствие, хоть и напрягся внутренне.

Мне ещё мастеров разума не хватало до кучи. Насколько далеко распространяется их сила? Можно ли их обмануть пустой оболочкой с искусственными воспоминаниями? Истинные способы против мозголомов в моём мире тут могут и не подействовать.

— Да нет, конечно. Вопросы кучей задают и слушают, что ты отвечаешь, — хмыкнула наёмница. — Поймают на лжи, за яйца подвесят.

— Да ничего не будет, — тут же поправил Толя. — Просто сделка не состоится и придётся искать нового покупателя. Если повезёт, то может, даже успеешь.

— Что ж, — я поднялся, хлопнув по бедру. — Будем думать. Наверное, стоит действительно обратить внимание на имперцев, раз уж с ними меньше всего проблем.

Про себя же я добавил, что перед тем, как продавать информацию, нам с Рэм нужно будет подготовиться. Скажем так, поработать над парой защитных безделушек, на случай сложных переговоров и неудачных ответов.

Муторно, конечно, но что поделать. В таком контексте появление храмового камня ощущалось скорее как проблема, чем что-то важное и нужное. Создам слепки защиты разума, пусть и никогда до этого толком не занимался этим, но сам принцип мне был хорошо известен, этого должно оказаться достаточно.

Вернувшись в лагерь, мы вместе с Рэм застали небольшой переполох, причиной которого была Настя, о чём-то спорившая с обеими Ласточками. У большого костра собралось уже с десяток человек, и все они настороженно наблюдали за перепалкой.

Судя по тому, насколько эмоционально проходил спор, девушка была сильно распалена. Подойдя ближе, я услышал суть спора.

— То есть как нам нельзя идти к Арзов? Понимаете, что ситуация критическая? — практически переходя на крик, бросила Настя одной из Ласточек, что выглядела постарше. — Николаю с каждым часом становится всё хуже. Такими темпами мы даже до портала не дойдём.

— Изменённого такой силы этот яд не способен убить, — прозвучал спокойный голос Ласточки, резко контрастировавший с сорвавшимся голосом Насти. — А возвращение к Арзов слишком опасно. У нас на руках записи камня храма. Если это станет известно любому из Арзов, из их лагеря никто из нас уже не выйдет. Они просто скажут, что Наследница благородного дома Асен вместе со всей её свитой где-то потерялась на пятом ярусе. Понимаете, госпожа?

— С чего вы взяли, что кто-то проговорится? — с отчаянием спросила девушка.

— Конечно, я этого знать не могу. Но людям, особенно когда их так много, свойственно ошибаться, и особенно под действием алкоголя совершать глупые поступки, которые способны сильно осложнить жизнь не только им самим, но и товарищам.

— Но Николай может умереть от такого. Это не простой яд. Он уже с трудом двигается.

Я мысленно удивился. Вот так новость. Я, конечно, видел, что Николай плохо себя чувствует, но чтобы всё было настолько плохо… Интересно, как так получилось? Четвёртую ступень Изменённого не так-то просто свалить его с ног.

— И всё же я настаиваю. Нам нельзя направляться к благородному дому Арзов. Шансы на то, что они узнают о наших находках, слишком высокие, чтобы так рисковать. У нас есть несколько военных стимуляторов, их эффект позволит серьёзно ослабить действие любого яда на несколько дней, этого будет более чем достаточно, чтобы успеть вернуться до того, как станет слишком поздно. Если, конечно, тело Николая не восстановится само. Он всё

Как только Настя начала было отвечать на это Ласточке, из палатки появился Николай. Выглядел он ещё хуже с момента, как я его видел в последний раз. Осунувшееся, посеревшее лицо, залёгшие под глазами тени и усталый вид.

— Госпожа. Можно вас на минуту. Давайте поговорим.

Отведя её немного в сторону, Николай начал с девушкой перешёптываться. И, судя по тому, что я слышал через печать, просто и незатейливо проговаривал ей по фактам, что в их ситуации действительно отправляться к Арзов слишком опасно.

Несмотря на то, что он подвергся воздействию яда, он всё ещё способен сражаться и двигаться. А военные стимуляторы — это хороший выход. Пусть после рейда Николай будет восстанавливаться достаточно долго, но это куда лучше, чем так рисковать. Тем более что само распространение яда Николай уже смог остановить своей силой. Теперь с ним уже точно ничего плохого не случится.

Вдвоём они вернулись через некоторое время к костру.

— Решено продолжать рейд, — ёмко сказал он, осматривая каждого из нас. — Выход через час. Собираемся и зачищаем за собой следы.

Это мгновенно вызвало облегчённые выдохи со стороны некоторых Искателей. Я заметил, что даже люди Романа слабо заулыбались, когда услышали новости. Такое ощущение, всем без исключения не хотелось возвращаться под крыло Великого благородного дома.

— Что, тоже думаешь, что Арзов нас бы не выпустили? — спросил я задумчиво стоящую рядом Юлиану.

— Если бы прознали? Практически уверена, — с кривой улыбкой отозвалась девушка. — Даже полномочий Асен не хватило бы. Уж ты мне поверь. Сейчас Арзов хватаются за любую возможность стать сильнее и вернуть себе силу. Потеря одного из караванов очень сильно ударила по ним. Никакая протекция дома Асен нас бы не защитила от них. Нет, в такой ситуации лучше держаться подальше от их аванпостов.

— Заканчиваем трепаться и занимаемся сборами! — окрик Николая был почти такой же грозный, как и прежде. — Нам идти по очень непростой местности, посерьёзнее, господа и дамы!

Глава 8

Увернувшись от стремительно летящей в мою сторону клешни, я поднырнул под «руку» неповоротливого монстра и, влив в меч солидный кусок магической энергии, заставил вспыхнуть руны на лезвии. Миг и мой стремительный выпад, оставляя в воздухе едва уловимый след магии, ударил между сочленениями брони твари.

Благодаря магическому зрению мне было хорошо видно что-то вроде узла, находящегося там, и внутри него билась жизненная энергия монстра.

Усиленный магией клинок без труда нашёл путь через сочленение в броне твари, вскрыл относительно мягкую кожу и легко проткнул узел. Монстр, который походил на огромного бронированного рака с мощными, трубчатыми ногами, издал непонятный скрипучий звук и, замерев на секунду, рухнул замертво, словно бы из него разом вынули всю жизнь. Хотя… возможно всё так и было.

Тяжело дыша, я остановился, всмотревшись в структуру тела твари. Ну да, последние конвульсии, предсмертная агония. Понятия не имею, за что этот узел отвечает, но почти всегда его уничтожение приводило к мгновенной смерти. Моё «почти» можно отнести скорее к погрешности, когда я, разрушив узел, получил лишь серьёзно обессиленную тварь, но и только. Так или иначе, узел явно отвечал за что-то крайне важное.

Быстро осмотрелся, запустив очень облегчённую форму печати слежения, чтобы проверить территорию вокруг себя в радиусе тридцати шагов. Лишь самая поверхностная проверка, но в сложившейся ситуации и она хорошо работает. Пусто.

Выдохнул. Ну что же, за сегодня это уже третья такая тварь и никого кроме этих крабов-переростков. Уже отличная новость.

Я быстро осмотрелся. Наше столкновение с крабом завело меня в один из небольших проулков городка, где нам повезло найти убежище. Ну, точнее руин города.

Чувствовал я себя крайне паршиво. На броне уже имелось несколько очень неприятных повреждений, которые лишь чудом не привели к моим ранениям. И это ещё не считая сильной усталости из-за постоянного использования магических татуировок. Хорошо хоть мой усиленный, после прорыва, источник магии более или менее исправно справлялся с восстановлением запаса энергии.

Ха-а-а… И как только нас угораздило так вляпаться?

Небольшим движением руки я запустил по мечу импульс силы, который тут же очистил клинок от непонятной крови монстра, ну или что там у этого краба было вместо нее. Эта штука очень быстро разъедала даже самую прочную зачарованную сталь, так что лучше было как можно быстрее избавляться от неё.

Рядом со мной появилась Юлиана. Её фигура появилась в одной из теней в том самом проулке, сформировавшись буквально из пустоты. Впервые, когда я увидел эту её способность, подумал, что это что-то вроде телепортации в исполнении третьей ступени, однако я ошибся. Всего лишь умение каким-то образом перемещаться через препятствие. В нынешнем случае Юлиана сейчас находилась на соседней улице и просто сместилась ко мне, воспользовавшись своей способностью перемещения. Однако, даже так возможности «Повелительницы Смерти» впечатляли, даже интересно, на что она станет способна, когда поднимется к четвёртой ступени.

— Похоже, это был последний. — Девушка мазнула взглядом по монстру у моих ног. — Отличная работа. У меня было три твари, но меньше по размерам. Удивительные всё-таки у тебя артефакты, Антон. Аж завидно. Может быть, всё-таки возьмёшь заказ?

— Выбраться сначала надо, а потом уже об этом думать, — в который уже раз ответил ей, вот же настырная. — Что там с Рэм?

— Выбила четырёх монстров и умчалась куда-то севернее, сказала, что чувствует там ещё кого-то, — Юлиана поправила перевязь с коротким мечом. — Ты бы с ней поговорил, а то так и надорваться недолго.

Я лишь покачал головой. Понимал, о чём пыталась сказать Юлиана. Рэм буквально лезла везде, где чувствовала присутствие противника, убивая всё новых и новых монстров. Ей нравилась охота, а сидеть на одном месте наёмница совершенно не хотела.

К тому же у неё были мои артефакты, усиленная несколькими мощными глифами броня и оружие. И в сочетании со способностью Корпусара это делало её очень сильной, жаль, что для части самых опасных монстров подобная сила была ничто. Пятый ярус не зря считался одним из самых опасных, тут водились такие твари, которым даже Рэм будет на один зуб, так что Юлиана права, надо бы с наёмницей поговорить и чуть успокоить.

— Возвращаемся. — Юлиана дёрнула головой в сторону нашего временного прибежища.

Выйдя из переулка, я разглядел чуть вдалеке лежащие тела тварей, которых выбила «Повелительница смерти» и, если они были меньше моего, то не очень

«Вокруг больше монстров нет», — подал голос Ва’йан, который всё это время пытался разведать район, где мы вели охоту. — «Кроме крабов в этой части города никого больше нет, а вот вглубь руин лучше не заходить. Я чувствую там кого-то очень непростого».

Ну, мы и не стремились туда отправляться, благо смогли найти подходящее убежище на окраине.

Наше временное убежище находилось в одном из относительно целых двухэтажных домов. Его стены выглядели достаточно прочными, чтобы защитить даже от нападения обычных монстров вроде тех же крабов. Но что ещё важнее, там была относительно целая крыша и пустой, чистый подвал, где мы и расположились, прячась от дождя. Именно из-за него мы и застряли тут. Мы — это небольшая группа людей, умудрившихся найти друг друга и спрятаться на время в этих руинах.

К сожалению, наш поход к вратам на четвёртый ярус оказался, мягко говоря, провалом. Если называть вещи своими именами — настоящей катастрофой. На полпути к подъёму к четвёртому ярусу, когда мы почти вышли к одной из местных дорог, где должно было стать куда проще в плане безопасности, экспедиция чуть ли не нос к носу столкнулась с крайне неприятным и очень опасным противником.

Никто, даже Ва’йан и наши разведчики не смог почувствовать их приближение.

Вот мы шагали по относительно ровной земле, вдоль одного из местных лесочков, стараясь сильно не углубляться в него, а уже в следующее мгновенье чуть сбоку от нас, метрах в трёхстах, появились два молодых ужаса.

Два, мать его, молодых ужаса! Им, конечно, далеко до взрослых своих собратьев или уж тем более до древних, которые обитали на шестом ярусе. Но даже так, это оказалось настоящей катастрофой. С некоторым скрипом мы смогли бы что-то противопоставить одной такой твари, но сразу двум? Нет, это совершенно точно были не нашего уровня противники, особенно с учётом их свиты, которая всегда сопровождала монстров и подъедала за ними.

Ужасы походили чем-то на огромные кляксы, очень быстро передвигающиеся по земле с помощью появляющихся по всему их телу щупалец. Отвратительное зрелище. К тому же они были практически не чувствительны к обычному оружию и слабо реагировали на стихийный урон Метателей. Даже усиленные снаряды их практически не останавливали, зато очень сильно злили.

Быстрые и очень опасные, они были способны выстрелить в своих жертв чем-то вроде застывших чёрных копий, и далеко не каждая боевая броня или защитная способность Изменённого была способна выдержать и компенсировать попадание такой штуки.

Вот и получалось, что даже одна такая тварь была большой проблемой для нашего рейда, а тут их было сразу две! Да никто даже не слышал, что эти твари в принципе могут ходить по двое. Считалось, что это одиночные монстры, которые никогда не сбиваются в стаи, а тут сразу два… и ещё, как на зло, в свите у них были весьма неприятные и сильные гончие.

Николай всё понял сразу, как показались Ужасы. Младшие твари тупы и, обычно, сильно теряются, когда их цели убегают, разделившись. И пусть у Ужасов очень высокая скорость, они очень туго соображают и есть высокий шанс оторваться от них до того, как твари сядут основательно на след.

— Рассредоточиться и отступать малыми группами! Сбор в условном месте три! — рявкнул лидер рейда. — Живо! Пока твари разворачиваются в нашу сторону!

И мы побежали. При определённой удаче оторваться от этих монстров возможно. Особенно когда под боком каменная дорога, где опасность встретить любых тварей куда меньше, но ты ещё поди доберись до неё, когда за тобой катится огромная чёрная тварь, почти неуязвимая к твоим атакам.

Из-за того, что мы с Рэм и Ва’йаном находились рядом с Настей и Николаем в момент появления Ужасов, нам повезло, можно сказать, скооперироваться с ними.

— Нужно добраться до дороги! — рявкнул бледный Николай, бросив взгляд себе за плечо. — А там уже и до точки три сможем добраться без проблем.

«Точка три» располагалась в руинах небольшого города, находившихся относительно недалеко. На случай проблем Юлиана с Толей и Николаем разработали ещё в форте Арзов несколько точек встречи, если придётся отступать. Они были условно безопасны, как считали сами разведчики, но, понятное дело, без каких-либо гарантий. Ну и, очевидно, на пятом ярусе из всех ориентиров были только дороги, да многочисленные руины, так что все условные места находились рядом с ними.

К сожалению, удача оказалась не на нашей стороне. Группу почти сразу начал преследовать один из Ужасов, бросившись за нами и снося походя все препятствия и деревья на своём пути. И да, нам пришлось углубиться в лес, чтобы хоть как-то задержать эту проклятую амёбу, в чистом поле скорость Ужаса была бы слишком высокой. Ну а в ситуации с лесом серьёзную проблему представляла уже стая, а не сам Ужас.

После тяжёлой и изнуряющей попытки побега, когда уже стало очевидно, что тварь даже не думала отставать от нас, а её свита уже, можно сказать, начала заходить с разных сторон, чтобы зажать нас в клещи, Николай принял решение остановиться и прикрыть наше отступление.

Отравленный и плохо себя чувствующий лидер к этому моменту уже начал сильно сдавать, серьёзно замедляясь и группе приходилось даже подстраиваться под его скорость. И да, он всё и сам прекрасно понимал. Не знаю, что там было больше, чувства долга к своему Великому дому или лично к Наследнице Асенов, но в какой-то момент Николай принял самое логичное для него решение. Выступить против Ужаса и его стаи в одиночку.

Настя, конечно, попыталась воспротивиться такому решению, но действовал Николай решительно, сумев несколькими словами убедить девушку, что так надо. По его словам, сам он умирать не собирался, просто хотел выиграть время для Наследницы, а когда это будет сделано, попытается убраться сам. Хотя мне и Рэм было очевидно, что с такой слабостью Николай никуда уйти от Ужаса уже не сможет. Человек долга, который вызывал только уважение, пусть как лидер он мне не очень нравился, но не признать его мужества я просто не мог.

Сами мы, естественно, отговаривать слугу дома Асен даже и не думали. В конце концов, это было его решение, которое выглядело очевидным.

Когда мы отдалились от места, где оставили Николая, уже через несколько секунд за нашими спинами раздался звук оглушительного взрыва, а ещё через несколько секунд до нас докатилась волна убийственного холода. Не знаю, что там такого сотворил Николай, но вдарил он чем-то очень основательным.

Жаль, что

А после было ещё несколько часов безумного бега по дороге, к которой нам всё-таки посчастливилось выйти, и далее уже до ближайшего поселения, где находилась точка сбора. Благо, немного потрёпанная силой «Повелителя Льда» свита уже не была такой шустрой и это позволило нам оторваться от них достаточно далеко.

Ну а когда уже мы приблизились к городу на достаточно близкое расстояние, я смог ощутить печати отслеживания Юлианы с Анатолием и выйти аккурат на них. К сожалению, ну или к счастью, никого больше рядом с городом из членов рейда я не чувствовал. Ну а разразившийся сильный ливень, который начался почти в одно время с нашим появлением в городе, сыграл нам только на руку, позволив сбить со следа самых настырных из тварей свиты.

Правда, для этого пришлось чуть углубиться в городскую застройку руин и укрыться в одном из относительно уцелевших местных зданий.

Теперь же мы пытались, после пары дней отсиживания на одном месте, нащупать пути отхода, так, чтобы вновь не нарваться на молодых Ужасов или их стаи.

За время же пока мы находились в городе, никто больше из членов экспедиции на нас так и не вышел. Мои печати слежения также молчали.

— Ну что, как охота? — спросил Анатолий, когда мы спустились в подвал, где находилось наше временное убежище и где не было ничего, кроме наших спальников.

— Нормально, — усмехнулся я, устало садясь рядом со стеной. — В основном одни крабы. Из-за свиты Ужасов больше никого не видно.

— Самая хорошая новость за эти дни, — кивнул парень и легко поднялся на ноги. — Тогда теперь мой выход, проверю наш путь до дороги.

Удивительное дело, но, несмотря на свой не лучший путь развития для разведки, Анатолий в плане скрытности был на голову выше той же Юлианы. А благодаря способностям «Повелителя огня» второй ступени ещё и был способен ускорять себя, что позволяло оторваться в моменте почти от любой погони. Правда, в его нынешнем состоянии это было несколько проблематично, он так толком и не оправился от своих ран за эти два дня нашего сидения на месте.

— Осторожнее там, если что, посылай сигнал, — бросила ему Юлиана, когда Толя направился к выходу, отчего парень немного скривился.

— Всё будет нормально, меня даже не заметят.

Как я понял, в их двойке именно он был старшим разведчиком, правда, не совсем понятно почему, ведь по чистой силе и возможностям он был хуже Юлианы, да и опыта с пятым ярусом у него было поменьше, но это уже их внутренние дела, в которые они не спешили меня посвящать. Да я и не настаивал.

«Ва’йан, на всякий случай давай за ним, проследишь, и, если что произойдёт, дашь знать», — сказал я фамильяру, смотря на то, как Толя поднимается.

Не то чтобы я не верил в силы парня, но лучше всё-таки перестраховаться.

Если положить руку на сердце, нам всё-таки повезло скрыться от ищеек свиты. Сыграло на руку и то, что твари были задеты способностью «Повелителя Удачи» и то, что начался сильный дождь. Всё это вместе позволило оторваться от них и скрыть свои следы.

Обычно всё так просто не заканчивалось. Не зря Ужасы считались главной проблемой пятого и шестого ярусов. В особенности шестого, где помимо молодых и взрослых ужасов обитали ещё и древние твари размерами с многоэтажный дом, имеющие стаи в несколько сотен существ разного уровня силы.

Обычно свиту таких монстров и самих тварей убивали большим рейдом с множеством сильных Изменённых. И да, на них охотились, и ещё как охотились, потому как ингредиенты с этих тварей невероятно ценились в Империи. В том числе при создании специальных эликсиров и для высших отваров, нужных Изменённым высоких ступеней развития. Хотя насчёт последнего, естественно, были лишь слухи. Никто рецепты такого уровня просто так не рассказывал.

Я вытащил артефакт «искусственного огня» и занялся приготовлением кофе. С утра ничего во рту не было, надо бы перекусить.

— Хотела бы я иметь такие артефакты, которые у тебя, — между тем подала голос сидевшая у стены Анастасия. Заметив моё удивление, она явно смутилась.

— Нет, я не про готовку. Про боевые и защитные артефакты. Насколько же они тебя усиливают. У тебя, такое ощущение, они на все случаи жизни подготовлены. А я, вроде бы, Наследница Великого благородного дома, сижу в этом подвале и не могу даже носа показать наружу.

Настя слабо улыбнулась, покачала головой. Первоначальный шок от потери её последнего телохранителя, конечно же, уже прошёл. А он у неё был. Уж мы-то с Ва’йаном это хорошо разглядели ещё в первые часы после обнаружения убежища и как спало первоначальное возбуждение от нашего побега.

Видно было, в каком отчаянии она тогда находилась. Похоже, охота за таким желанным храмом, который ещё и был подтверждён её собственным даром, обернулась огромными потерями для всего дома Асен. И, понятное дело, в смерти своих людей девушка винила сейчас именно себя.

Старалась это никак не показывать, но я видел мелькавшие в её глазах отчаяние и боль. Эта авантюра, в которую она ввязалась и втянула своих телохранителей (или кто они у неё были), стала причиной их смерти. В то, что Николай выбрался и сбежал от Ужаса, никто уже не верил, в том числе и сама Настя. Хотя чудо иногда случается.

— Ты всегда можешь обратиться ко мне после этого рейда и заказать любой понравившийся артефакт, — я позволил себе небольшую улыбку. — Даже сделаю тебе хорошую скидку.

— Договорились, — она слабо улыбнулась в ответ.

— Хэй, а что насчёт меня? Сделаешь и мне скидку? — встрепенулась Юлиана, отвлекаясь от разогрева своей еды.

— Посмотрим на твоё поведение, — хохотнул я. — Хотя… если продолжишь меня доставать насчёт группы — точно нет.

— Эй, по больному бьёшь, — возмутилась девушка. — Но твоё присутствие действительно помогает, я тебе скажу. Никогда так просто сила смерти мне не подчинялась, словно возле её воплощения нахожусь.

Я лишь на это хмыкнул, заметив удивлённый и непонимающий взгляд Насти. Ну, пояснять ей что-то я не собирался. Эти заморочки «Повелительницы смерти» мне и самому были мало понятны.

— Ладно. И когда мы будем выбираться? — после небольшой паузы уточнила

— Думаю, что завтра утром можно попробовать. — Юлиана повернулась ко мне, как бы спрашивая мнения.

— Да, определённо, — я кивнул. — Свиты нигде не видно, так что смысла тут сидеть и ждать других членов экспедиции нет. Если бы они могли, давно бы добрались. Будем исходить из того, что из всего рейда выжили только мы. Рад бы ошибиться, но лучше себя лишний раз не обнадёживать.

— Свита ушла, это да, но как бы на Ужасов не наткнуться дальше, лучше обойти район, где мы их встретили по широкой дуге, — подумав, добавила Юлиана.

— Правильно говоришь, — раздался голос Рэм у нас за спинами.

Наёмницу я ощутил уже давно благодаря нашей связи, а вот другие её приближения не почувствовали. Даже Юлиана чуть вздрогнула в момент, когда девушка заговорила.

— Будет не очень приятно возвращаться сюда, — добавила Рэм, прислоняя меч к стене. — В этот раз с нами нет Изменённого четвёртой ступени, чтобы задержать тварь.

Всё ещё сидевшая Настя тихо вздохнула на этих словах.

— Тогда стоит начать подготовку к выходу, — резюмировала Юлиана. — Подождём Толю и уже исходя из того, что он скажет, будем работать.

Глава 9

Анатолий вернулся спустя где-то полтора часа, немного уставший, но целый.

— С одной стороны, никого из свиты я не заметил, — рассказал он, устало опускаясь на свою лежанку. — С другой же, на пути начали попадаться весьма неприятные твари. Их, видимо, свита, искавшая нас по всему разрушенному городу, спугнула, а сейчас эти твари все возвращаются обратно.

«Он прав, Леон, количество существ на улицах дальше, за пределами центральных районов руин значительно увеличилось», — подтвердил выводы Анатолия Ва’йан. — «И это совсем не те тюфяки, с которыми вы тут сталкиваетесь последнее время».

— А о каких тварях идёт речь? — между тем заинтересовалась Рэм. — Не крабы же опять?

— Не, эти слишком тупые, чтобы почувствовать чьё-то присутствие рядом с собой, — отмахнулся Анатолий. — Я про кое-кого похуже. Несколько солдат Роя попались мне на пути. Есть ощущение, что они вышли на патрулирование, а значит, где-то поблизости находится их улей. А ещё с десяток Шепчущих. Правда, я сам их не видел, но натыкался на следы довольно приличной по размерам стаи.

Я с удивлением замер. А вот это новость, можно сказать, была очень неплохой. Шепчущие были нужны мне для отвара к третьей ступени «Повелителя Удачи»! Ингредиенты со старших монстров использовались в нём. И более того, с ними же был связан и второй реагент. Цветок тени очень часто рос в местах, где Шепчущие устраивали себе логова. Если смогу раздобыть эти два ингредиента, то завершу сбор наполовину! Нельзя было не воспользоваться такой возможностью.

«Слышал, Ва’йан?» — я посмотрел на фамильяра, который незаметно прошмыгнул в подвал и уселся рядом. — «Похоже, нам сопутствует удача».

«Сказал человек, который идёт путём буквально 'Повелителя Удачи», — хмыкнул на это кот. — «Не удивлюсь, что это проделки твоего пути. Уж очень он своеобразный и, такое ощущение, немного урезанный на малых ступенях».

Это не первый раз, когда Ва’йан сомневался в избранном мной пути развития и… я не скажу, что его слова совсем не имели смысла. Несмотря на огромные возможности «Повелителя удачи» на первых и вторых ступенях, он ощущался скорее как путь поддержки, как тот же «Оракул» или «Повелитель жизни». Ни одной атакующей способности и при этом крайне мощные возможности контроля окружения. У других подобных путей были свои несомненные плюсы, при отсутствии мощных или хотя бы просто обычных ударных способностей.

Оракулы видели путь предназначения, в чём-то похожие на «Повелителей удачи», только не управляющие причинностью, а скорее плывущие по ней и выбирающие путь. А «Повелители жизни» даже на начальных ступенях были способны восстанавливать силы и ускорять заживление ран. Почти как святая магия богов-близнецов, только в отличие от неё далёкая от своего всемогущества.

Правда, я совершенно ничего не знал, что там творилось на высоких ступенях развития пути жизни, если мне не изменяет память, пятой и шестой формулой владеют сразу два Великих благородных дома, Кабог и Гоззе. Седьмой формулы нет ни у кого. Ну, или об этом предпочитают не распространяться.

Так или иначе, но Ва’йан прав, мы слишком мало знаем о природе путей развития и, кто знает, возможно, путь «Повелителя Удачи» действительно способен на что-то подобное? Неосознанное управление путями реализации причинности. Или даже их полное изменение? Звучит, конечно, даже слишком фантастично. Ну а то, что этот путь слаб в прямом бою… не так уж это и важно, с моими способностями к магии и рунике. Я просто уравновешу за счёт магии слабость атакующего потенциала моего пути и тем самым закрою этот вопрос.

— Рой ещё и Шепчущие, — тем временем задумчиво повторила за Толей Юлиана. — Не самые гостеприимные руины мы выбрали.

— Как будто у нас был какой-то большой выбор, — заметила на это отстранённо Настя.

— Не просто Рой, а его Стражи, — добавил Толя, — не самые слабые монстры. Пусть они и являются проблемой, только когда их много, но их много всегда.

— Лучше уж столкнуться с ними, чем с Шепчущими, — Юлиана покачала головой. — Против этих тварей у нас не так много возможностей. «Повелителей света» среди нас нет. Как и «Повелителей воды», а значит, справиться с ними будет в разы сложнее.

Я неопределённо хмыкнул. Описание Шепчущих я находил в рекомендациях для Искателей от гильдии. Монстры, которые способны прятаться в тенях. С высокой защитой от физического урона и практически иммунные к большинству стихийных атак. С другой стороны, пусть «Повелителей света и воды» среди нас не было, зато был Толя, который являлся «Повелителем огня». И я, который им притворялся. Хах.

Пусть мы оба были всего лишь вторыми ступенями, но даже так были вполне способны хотя бы отпугнуть тварей. Понятное дело, в чистой теории.

Впрочем… теперь, когда стали понятны возможные проблемы, ждущие нас впереди, можно было должным образом подготовиться к этой проблеме. У меня было несколько светлячков, предназначенных специально для освещения сильной темноты. Я взял с собой больше двадцати штук этих небольших артефактов и если их модифицировать, то смогу создать из них достаточно эффективное атакующее изделие. Да, одноразовое, но вполне способное не только ранить, но даже и убить малого Шепчущего. Если, конечно, исходить из того, что мне было

О чём я и сказал присутствующим, прервав их обсуждения.

— Артефакт атакующего света? Сколько у тебя времени на это уйдёт? — заинтересовалась Юлиана.

— Думаю, до ночи справлюсь, если никто не будет отвлекать, — чуть подумав, ответил ей.

— Отлично. В таком случае начинай сейчас, а мы займёмся сборами, — кивнула она. — Думаю, чем дольше мы здесь находимся, тем сложнее будет выбраться. Монстры возвращаются. Как бы ни вышло так, что мы окажемся заперты внутри этих проклятых руин.

— А и ещё, Антон, не мог бы ты передать Метатель Анастасии? Таких способностей, как у тебя, у неё нет, но Метатель это дело исправит. Вы же умеете пользоваться этим оружием, госпожа? — она повернулась к Насте, просительно посмотрев на неё.

— Да, умею, — кивнула в ответ девушка.

— Вот и отлично, — улыбнулась Юлиана. — Сможете защитить себя, если что-то пойдёт не так.

— У меня ещё есть несколько атакующих артефактов, — заметила девушка.

— Это хорошо, но лучше их оставить на случай действительно серьёзных проблем. Я так понимаю, у вас там далеко не самые простые изделия? — дождавшись кивка, «Повелительница смерти» усмехнулась. — Ну вот и будете использовать в том случае, если на нашем пути появится кто-то соответствующий по силе. А не тратить их, поливая из огнемёта по мухам.

Рэм громко фыркнула, демонстрируя своё отношение к тому, что именно «Повелительница смерти» взяла на себя роль старшей в их небольшой группе. Но возражать не стала — судя по всему, ей было просто лень. Я уже давно разобрался в некоторых чертах характера наёмницы и её стиль поведения отлично понимал. Пока нет нужды, она инициативу проявлять точно не станет. И как это только с таким характером девушке удалось стать лидером в своей группе наёмников…

На то, чтобы перенастроить половину своих световых артефактов под одиночный удар светом и при этом усилить их с помощью кое-каких подручных средств, которые у меня имелись на руках, ушло чуть меньше времени, чем я обозначил. Всё-таки с изменившимся и усиленным источником магии перекачивать энергию мне было куда проще. Так что уже утром следующего дня наша группа вышла из временного убежища и бодрым шагом направилась в сторону выхода из руин.

Каждый получил в руки по два световых амулета. По идее этого должно было хватить, чтобы отогнать даже старых Шепчущих больших размеров. Ну а на случай, если этого будет мало, у меня имелась ещё пара сюрпризов, которые были подготовлены с помощью печатей на основе магии огня.

Простенькие руны, способные выплеснуть мощь огня почти мгновенно по моему желанию. Не уверен, что они смогут убить тварей, но вот ранить или отпугнуть — совершенно точно должны. По крайней мере, в описании Шепчущих говорилось, что их способен отпугнуть достаточно мощный поток огня от сильных «Повелителей пламени». Вот и посмотрим, как это будет выглядеть на практике, если всё-таки нам не повезёт и придётся столкнуться с ними.

Снаружи стояла ясная погода. В небе не было ни облачка, а солнце (в реальности которого я, если честно, сомневался) палило нещадно, выжигая тени вокруг. Правда, до полудня, когда тени станут совсем небольшими, было ещё далеко, так что двигаться нам придётся в любом случае с большой осторожностью, стараясь контролировать пространство вокруг себя.

Маршрут, который нам предстояло пройти, выбрали совместно Анатолий с Юлианой. Ва’йан, который крутился рядом с ними, лишь мысленно подтвердил, что выбранный путь если и не идеален, то один из лучших возможных. Поэтому вмешиваться в планирование я не стал, зато успел расспросить самого фамильяра о том, что находится за пределами привычного нам района. Он сопровождал Анатолия и мог заметить что-то ещё, чего не видел сам парень.

«Руины как руины, всюду разруха и множество мелких тварей в разной степени опасности. Не могу сказать, что они действительно сильные, но вот эти монстры, которых он назвал Роем, совершенно точно имеют пусть и неполную, но защиту от магии. Я это почувствовал чётко», — поделился наблюдениями кот.

Вот как. Как интересно. Я слегка замедлил шаг, обдумывая слова кота. Мы как раз выходили за пределы хорошо разведанного района, где не было больших и серьёзных опасностей, кроме туповатых крабов, и направлялись в сторону относительно уцелевших построек соседнего квартала. Именно там, по словам Толи, он видел Рой. Поэтому планировалось заходить в разрушенные руины квартала лишь самым краешком.

«Базовые руны смогут пробить их защиту?» — уточнил я у Ва’йана, пытаясь навскидку вспомнить других существ «колодца», которые тоже обладали пусть и самой простой, но защитой от магии.

И в голову приходили только разве что громовые птицы из второго яруса. Но там это выглядело скорее как побочный эффект их способностей. Здесь же, очень похоже, была немного другая ситуация.

«Думаю, с одного удара даже уязвимое место ты им не пробьёшь», —после небольшой паузы ответил Ва’йан. — «Тут либо наполнять магической силой до краёв любой знак, либо использовать что-то сложнее базовых рун».

Это была не очень приятная новость. Чем больше сила, вкладываемая в глиф, или чем сложнее он, тем тяжелее мне было реализовать его в реальности без использования начертания символов. Будучи Парагоном, я, понятное дело, творил на ходу даже магические печати средней руки, воплощая их в своей голове, но вот сейчас… сейчас до такого мне было очень далеко.

Ну а когда нужно было при таких вводных создать магический удар почти мгновенно, то это превращалось в настоящий вызов мастерства. До этого я справлялся просто на голом контроле. Однако сейчас мне придётся буквально использовать силу татуировок, чтобы компенсировать недостающую скорость и выносливость.

Ну, это в случае, если против нас выступит действительно сильный и опасный представитель Роя. А в остальном я был уверен, что мы задавим их и без использования магии.

Пока размышлял на эту тему, даже не заметил, как мы зашли в квартал и начали постепенно смещаться чуть в сторону, идя по самому краю, на границе двух районов.

Почему мы выбрали именно это направление, а не, скажем, соседний район, попытавшись пройти уже через него, я узнал у Толи, который вышагивал рядом.

— Две причины. Юлиана проверяла то направление, и нормального пути там нет, придётся продвигаться через крупные обломки зданий и очень сложную местность. Вторая причина в том, что зверушки Юлианы не вернулись оттуда, а это значит, что там находятся существа, способные почувствовать их и убить. Думаю, лучше не

— Пожиратели душ? — я припомнил, что на пятом ярусе именно эти твари были самыми большими любителями прятаться в руинах.

— Не исключено, — кивнул старый друг. — Или кто-то похуже.

На том у меня вопросы закончились. Собственно, наш маршрут был построен так, что после этого квартала группе оставалось только преодолеть всего пару километров, чтобы выйти к окраинам руин. А там уже рукой подать до выхода и дороги.

Жаль, но, несмотря на все попытки Юлианы и Анатолия провести нас максимально безопасно, избегая всех потенциально опасных мест, проблемы всё равно свалились нам на головы.

— Похоже, нас окружили, — будничным, спокойным голосом сказала в какой-то момент Юлиана, остановив группу. — Мои тени почувствовали, как минимум десяток тварей, которые скапливаются вокруг. Дальше нас отсюда уже не выпустят.

Одной из способностей третьей ступени «Повелителя Смерти», считавшейся сложной к освоению, был вызов довольно своеобразной сущности, сотканной из теней, которая была способна следить за происходящим, передвигаясь всё по тем же теням.

Всего таких существ Юлиана могла контролировать две штуки одновременно, при этом отдаляться далеко от неё на большие расстояния они не могли, ещё и требовали просто непомерного количества сил. Чем-то этот навык напоминал мне способности «Повелителей Теней», но у последних сущности были куда сильнее и их способности у них были шире. Родственные пути развития, что тут скажешь.

Тени были почти идеальными разведчиками, которые со временем, с ростом силы и ступеней самого «Повелителя Смерти» становились только сильнее и лучше. Крайне полезная способность, при этом доступная далеко не всем Изменённым, идущим этим путём развития. Я, правда, так и не понял в чём там была сложность, но создавать тени и управлять ими мог чуть ли не один из десяти «Повелителей Смерти». И удивительно, что Юлиана смогла справиться с этим.

— Кто? — спросил я у неё, когда мы остановились, хотя уже догадывался, какой будет её ответ.

— Шепчущие, — односложно ответила она.

То, на что я больше всего надеялся, случилось — к нам заявились те монстры, которые мне были нужны. И было их куда больше, чем мне того хотелось. Судя по тому, что я успел разглядеть благодаря глазам Ва’йана и созданному наспех магическому кругу обнаружения жизни, нас окружили больше двух десятков тварей и, как минимум, парочка из них была достаточно взрослыми, исходя из их размеров. А значит, могут содержать в себе ядро тени, которое мне и было сейчас нужно.

Ну и раз здесь появилось так много Шепчущих, значит, рядом должно было находиться их логово, которое мне кровь из носу нужно было найти.

«Ва’йан, быстро проверь, откуда они пришли, возможно, сможешь найти их лёжку», — передал я команду фамильяру. — «Если найдёшь там нужный нам цветок, получишь неделю отдыха после выхода из колодца».

«Ловлю на слове, Леон», — тут же ответил кот и рванул в сторону, откуда, по его ощущениям, прибыли монстры. Уверенности, что он найдёт их логово у меня, конечно, не было, но это всё равно шанс, который глупо не использовать. Получить два ингредиента для отвара сейчас мне было нужно кровь из носу. Кто знает, может быть, до конца путешествия по пятому ярусу мы даже сможем найти и другие ингредиенты?

— Туда! Нужно, чтобы нас хотя бы с одной стороны прикрывала стена, — в это же время крикнул Анатолий, кивнув в сторону ближайших развалин одной из каменных башен и устремившись к ним. Та была практически полностью разрушена, из-за чего понять, сколько изначально она имела этажей, было уже невозможно.

Задумка была проста — встать с той стороны башни, которая была больше освещена и где было меньше всего теней и под прикрытием с одной стороны, принять на себя удар тварей, которым будет очень непросто нападать на нас на свету.

Шепчущие были порождениями тьмы, и им было не очень хорошо существовать на свету… тот ослаблял их и уменьшал скорость. Остановить их солнце, понятное дело, точно не сможет, но вот сыграть нам на руку очень даже должно.

Была, конечно, небольшая надежда, что свет остановит их и заставит отступить, но это было маловероятно. Местные монстры крайне агрессивно воспринимали близость человека и нападали почти без раздумий. В отличие от тех тварей, которые обитали за пределами руин.

Не знаю почему, но именно они в некоторых ситуациях демонстрировали относительную разумность — как те же обезьяны, не желавшие порой атаковать слишком опасный для них большой рейд. Внутри руин всё было намного сложнее и опаснее.

Так случилось и в этот раз. Монстры не посчитали нужным отступать и с ходу атаковали, проявляясь в реальности в виде десятка чернильных пятен, которые отделились от одной большой тени и, несмотря на яркость солнца, рванули в нашу сторону.

В каком-то смысле это было удивительно, наблюдать как чёрные пятна сами по себе стремительно ползут по относительно гладкой поверхности каменной брусчатки дороги в нашу сторону. И да, теперь мне стало очевидно, почему монстров назвали именно Шепчущими.

С их приближением воздух наполнился едва уловимым непонятным шёпотом на языке, который разобрать не получалось при всём желании. Словно бы кто-то неизвестный, где-то совсем недалеко, тихо обращался к нам и что-то настойчиво нашёптывал. Если прислушиваться к этому шёпоту, то внутри всё начинало переворачиваться от накатывающей жути. Мистическое и совершенно непонятное, потустороннее чувство. Притом что никакого страха я перед этими созданиями точно не чувствовал. Пусть они и были опасны, особенно самые крупные из них, но не настолько, чтобы чувствовать что-то подобное.

Об этом в инструкциях от Искателей было сказано отдельно. Шепчущие использовали ментальное воздействие во время своей атаки. Довольно редкая способность, с которой я в этом мире ещё никогда не сталкивался. А в прошлом за всю жизнь был свидетелем воздействия на разум такого уровня от монстров лишь пару раз.

— Всем сосредоточиться на своих мыслях! — рявкнула Юлиана. — Не позволяйте шёпоту влиять на вас! Ментальная атака у них слабая, просто держите свой разум под контролем, отслеживая посторонние мысли! Встречаем на счёт пять!

В этот момент я вдруг почувствовал, как кольнуло сердце иголкой. На границе моего восприятия появилось ощущение от магической печати. Моей отслеживающей печати. И, судя по тому, как быстро она приближалась, этот кто-то уверенно бежал к нам.

Глава 10

Тени добрались до нас за несколько секунд, хорошо различимые под светом солнца. Они рванули к нам, не обращая внимания на

— Внимание! — рявкнула Юлиана, напоминая о том, что через несколько мгновений будет столкновение.

Какой-то особой тактики у монстров не было. Как и любые другие безмозглые существа, эти умели лишь навалиться всем скопом, попытаться убить жертву как можно быстрее, до того, как она начнёт сопротивляться. В нашем случае они действовали точно так же.

В момент, когда первые твари оказались рядом, мы атаковали практически одновременно. С моих амулетов ударили концентрированные лучи, они яркой вспышкой вонзились в первые ряды оказавшихся перед нами тварей, в один миг испепеляя тех из них, кто оказался слишком близко.

Даже для меня самого такая эффективность артефактов против напавших теней оказалась несколько неожиданной. В нос тут же ударил запах палёной резины или чего-то похожего. Словно бы кто-то неподалёку решил поджечь несколько покрышек. По крайней мере, воспоминания Антона именно так отреагировали на этот запах.

В это же время остальные тени, словно бы сойдя с ума, рванули вперёд, навалились на нас, попытавшись схватить хоть кого-то. Тут же засверкали и другие вспышки артефактов. Группа не стала экономить на амулетах, встречая монстров. На таком расстоянии у тварей не было и шанса, чтобы увернуться или хоть как-то предсказать удар. Вот только мои одноразовые амулеты были совсем не бесконечны, и со всеми тварями они справиться были не в силах.

Краем глаза я отметил, как находившаяся чуть правее Рэм сделала рывок вперёд, замахнувшись клинком, на котором горели боевым пламенем руны. Магический огонь причинял теням огромные болезненные раны, судя по тому, как они разлетались в разные стороны, пытаясь убраться подальше от меча Корпусара. Вот только шансов избежать удара у них почти не было. Третья ступень без каких-либо проблем добиралась даже до самых шустрых из них и разрушала, вскрывая теневую защиту, как консервную банку. В разные стороны полетели ошмётки от тех тварей, кому не повезло оказаться рядом с танцем Рэм.

Наша группа, под прикрытием массивного здания за спинами, встретила удар Шепчущих и даже отбросила первые их волны, вот только это было всего лишь начало. В голове продолжал звучать гул шепчущих мне голосов, мешая мне нормально думать. А волны теней накатывали на нас одна за другой.

Ещё в момент первого столкновения я успел активировать татуировки. Скорость реакции мангуста в такой ситуации могла иметь решающее значение. В чём я убедился уже через секунду, когда одна из теней, каким-то невероятным образом извернувшись, рванула ко мне, проигнорировав стоящую по левую руку от меня Юлиану.

— Вот же, проклятие! — крутанув меч, я в последний момент встретил её. Поймал тварь руническим лезвием, которое, так же, как и у Рэм, засветилось магическими глифами, разрывая на части податливую шкуру тени.

Ещё один монстр появился рядом, чтобы попытаться отхватить мне часть ступни, явно рассчитывая на то, что я сильно отвлёкся на первого противника. Рунический глиф, обозначающий огонь, почти мгновенно сформировался у меня в разуме, создавая цепочку заклинания. И, не раздумывая, я влил в него почти двойной размер магической силы, чтобы в ту же секунду разрядить в тварь плотный огненный всполох, который разорвал монстра на части. С такого расстояния увернуться или даже отреагировать на мой удар было невозможно. Тень погибла мгновенно.

В этот момент я почувствовал на себе уважительный взгляд Толи, который сейчас прикрывал за нашими спинами относительно бесполезную в бою Анастасию. Даже несмотря на Метатель и двойное количество атакующих амулетов света, она всё ещё была самой слабой частью нашей группы.

— Большие идут! — донёсся крик Юлианы, вернувший меня в реальность.

Не очень хорошо в такой ситуации лишний раз отвлекаться. Все размышления потом. Можно сказать, эта была та привычка, которая досталась мне ещё от Антона и которую я всё ещё не мог никак побороть.

Между тем крупные твари действительно оказались практически вплотную к нам. Они двигались несколько медленнее, чем молодые тени, потому и чуть приотстали. И да, я должен был, кровь из носу, уничтожить хотя бы одну из этих тварей так, чтобы нанести как можно меньше урона её внутренней структуре. Мне нужно было её ядро. И очень желательно было его не повредить.

Быстрая оценка происходящего показала, что этих огромных теней предстоит встретить именно нам с Юлианой. На Рэм сейчас навалился буквально с десяток монстров, которые пытались добраться до Анастасии, а Толя раскидывал направо и налево всполохи огня, отгоняя от Наследницы тех тварей, которые умудрялись проскочить мимо сражающейся изо всех сил Корпусар.

В это же время Юлиана раскинула руки в разные стороны, и уже через секунду в сторону одной из крупных тварей полетело какое-то серое марево, при взгляде на которое у меня внутри всё перевернулось — настолько сильно тянуло смертью от этой способности.

Рядом же со второй тварью пыхнул огненный вихрь выстрела Метателя. Настя, даже не думая прятаться за спинами Толи и Рэм, попыталась также поучаствовать в сражении. Спасибо за помощь, конечно, вот только сейчас мне этого и не надо было! Ещё, не дай провидение, достанется и ядру. Это будет самым худшим вариантом из всех возможных.

Влив в татуировку скорости ветра ещё больше магии, я рванул вперёд, сжимая меч в руках. Руны на боевой броне активировались, начиная работать на полную. Миоусилители самого изделия не отставали, выдав колоссальный по концентрации импульс энергии, чтобы уже через секунду я оказался рядом с монстром и использовал сразу два артефакта света, перед этим чуть подкрутив их настройку. Вместо концентрированного луча на массивную тень упала большая световая вспышка, парализуя её и заключая в эдакую световую тюрьму, останавливая любые попытки движения.

Похожий на писк звук прорвался даже через шумоподавление шлема. Похоже, твари совсем не понравилось то, что я сделал. Но ничего. Дальше ей не понравится ещё больше.

Мой меч вошёл аккурат в середину туши тени, с трудом пройдя через её относительно плотное тело, чуть ли не по самую рукоять погружаясь внутрь. Дальше я просто направил магическую силу в клинок, активируя дополнительный глиф, который вчера нанёс почти под самый конец дня. Яркая вспышка света изнутри сожгла огромный кусок внутренностей, мгновенно убив монстра.

В момент удара я успел ощутить, где находится ядро, поэтому успел направить вспышку таким образом, чтобы не повредить самое ценное, что было внутри тени. А уже через мгновение моя рука в бронированной перчатке схватила это ядро, вырывая из недр испускающей

Всё завершилось, даже не успев толком начаться. Шепчущие закончились быстрее, чем мы успели толком устать и получить ранения. Какофония ментального шёпота, что крутилась в наших головах, несмотря на все защиты боевой брони, в один момент прекратилась. Шёпот пропал, словно бы его никогда и не было.

Я глянул в сторону Юлианы, оценивая её состояние… но там особо не на что было смотреть. Девушка тем своим ударом прибила тень и сейчас стояла рядом с ней. А это, между прочим, была старшая тень. Ещё сильнее, чем та, которая досталась мне. Не каждый Изменённый третьей ступени сможет так легко справиться с подобной тварью.

— Все живы, ран нет? — крикнула Юлиана, быстро осматривая группу.

— Да какие раны от этой мелочи, — презрительно отозвалась Рэм, отбрасывая в сторону ошмёток одной из малых теней, которую убила последней.

— Но если бы они напали на нас все разом и со всех сторон, не думаю, что всё обошлось бы так легко, — заметил Толя, помогая подняться Насте, которая по какой-то причине умудрилась упасть на колени. Вероятно, под действием одновременного ментального удара со стороны монстров.

«Эй, Леон! Я нашёл то, что ты искал! Тут сразу несколько этих цветков тени!» — внезапно раздался в моей голове довольный голос Ва’йана.

«Отлично!» — я позволил себе даже небольшую улыбку и повернулся к Юлиане. — Предлагаю наведаться в гости, в логово к этим тварям. Мой кот только что там всё проверил и обнаружил несколько цветков тени. Лишними они нам точно не будут.

— Только если это будет по пути, — ответила Юлиана, поразмыслив несколько секунд. — От нашего маршрута отклоняться лучше не стоит.

— Да, это тут, чуть впереди, — сказал я, предварительно связавшись с Ва’йаном и уточнив место, где он нашёл логово.

— Хорошо, веди, — согласилась девушка.

Пока шли, я продолжал отслеживать приближение духовной печати, которая всё так же двигалась к нам. Пока трудно было понять, кто это, но двигался он в нашу сторону очень быстро. Из всей нашей команды так может двигаться разве что кто-то из Ласточек, ну или с большой натяжкой, Роман. Трудно сказать точно, однако, судя по уверенному направлению в нашу сторону, этот человек чётко чувствовал присутствие группы. Интересно, как?

Само логово Шепчущих теней представляло собой что-то вроде глубокого подвала, практически полностью лишённого света. Теням нужно было где-то прятаться днём.

Вообще, они были ночными охотниками (что логично) и предпочитали не влезать со своей лёжки в светлое время суток, но проблема была в том, что мы оказались слишком уж близко от их логова, так что они нас почувствовали. И решили напасть. Из-за бесчинствующей последние дни свиты Ужаса тени уже давно нормально не питались, отчего и обезумели настолько, что рискнули атаковать средь бела дня.

— Как красиво, — тихо сказала Настя, разглядывая что-то вроде клумбы, на которой росло сразу несколько цветков тени.

— Красиво, если не смотреть, на чём эта красота растёт, — согласился я с ней, разглядывая импровизированную клумбу. Она буквально состояла из костей различных существ. И далеко не только монстров. Судя по всему, там встречались и человеческие. Как такая, пусть и крупная, но относительно слабая стая смогла утащить к себе в логово Изменённых — большой вопрос.

Возможно, кому-то из одиночек не повезло оказаться в ловушке. Так или иначе, но мы оказались счастливыми обладателями сразу нескольких цветков. Один из которых я забрал себе на правах человека, который нашёл саму лёжку теней.

Отлично. Теперь осталось достать ещё два ингредиента, и отвар, можно сказать, у меня в кармане. Жар-цветок растёт где-то в этом регионе, и найти его у меня были все шансы, пока мы добираемся до спуска на четвёртый ярус. Особенно если Ва’йан сможет помочь мне в этом.

А вот с последним реагентом, панцирем Потрошителя, всё намного сложнее. Эти существа обитали значительно дальше, в двух или трёх днях пути от места, где сейчас находимся мы. Ещё и найти их не очень-то просто. Сам ингредиент добывается очень легко, потому как всё тело потрошителя можно пустить в ход. Но вот обнаружить этих тварей — та ещё проблема.

Был и вариант, меня не очень устраивающий, купить этот реагент на рынке. Да, его стоимость будет просто невероятной. Я, возможно, отдам на это почти все свои сбережения, которые накапливал всё это время. Но оно того в любом случае стоит.

Более того, не нужно забывать про полученные нами с Ва’йаном записи в башне. Те, что перерисовал к себе фамильяр, вполне можно и продать. Пусть сам текст и был нам непонятен, но он, по крайней мере, не относился к пути «Повелителя удачи», как это было в полученном мной фрагменте. Так что можно будет им и поделиться. Ну и я рассчитывал договориться с покупателем и получить расшифровку текста в счёт части оплаты.

Насколько это реально, вопрос открытый, подобные находки даже в рамках целого мира можно было с уверенностью назвать крайне редким явлением, случавшимся считанные разы за последние годы.

Думаю, когда мы вернёмся, сам факт обнаружения пусть не храма, но руин с действующим руническим камнем станет фурором. А благородный дом Асен значительно укрепит своё положение, даже несмотря на потери стольких людей.

Закончив со сбором цветков и потратив на это чуть больше двадцати минут, мы двинулись дальше, надеясь больше не встретить никаких проблем на своём пути. Все слишком хорошо помнили о том, что говорил Толя про Рой, который, как и Шепчущие, начал выползать из своего логова и патрулировать границы руин.

Можно сказать, нам повезло, оставшийся маршрут мы проделали в относительной тишине и спокойствии. На нашем пути никто так толком и не появился. Несколько рабочих Роя, наверное, не в счёт. Они даже не успели толком среагировать, как их прибила Рэм, с чьей скоростью жуки не могли спорить даже в теории.

Выбравшись из руин и оказавшись посреди леса, мы смогли немного выдохнуть, самый сложный этап удалось завершить, теперь оставалось сделать небольшой крюк, обойти город по широкой дуге и выйти к дороге, которая шла в нужную нам сторону.

И да, несмотря на опасность встретить кого-то из Искателей на дороге, в том числе и не совсем добропорядочных, после встречи с Ужасом мы решили не рисковать. Точно не сейчас.

Я постоянно прислушивался

«Проклятие, Ва’йан, ты не поверишь, кто к нам идёт!»

«Ну, удиви меня, Леон», — хмыкнул кот, который сейчас занимался разведкой совместно с Юлианой чуть впереди, в паре сотен метров от нас.

«Наш знакомый по третьему ярусу зверолюд. И, представь себе, он каким-то образом чувствует нас».

«А, тот, как его там…» — запнулся фамильяр, пытаясь припомнить.

«Эрик. Эрик Жданов, кажется. Да, точно он», — именно с его помощью я остановил ритуал призыва аватары богов-близнецов.

«А твои товарищи его случайно не прибьют? Он всё-таки больше похож на монстра, чем на человека сейчас».

«Это проблема, конечно, но, думаю, её можно решить», — хмыкнул я. — «Можешь подать сигнал Юлиане, чтобы она возвращалась?»

«Без проблем», — отозвался кот.

Через минуту я остановил группу. Мы как раз оказались рядом с дорогой, по которой планировали идти дальше.

— Что такое, Антон? Зачем ты остановил группу? — спросила Юлиана, возвращаясь к нам.

— Сюда идёт один мой знакомый. И я не хочу, чтобы вы напали на него, когда он появится. Ну, если только он сам первым не нападёт.

— Что? Но как ты?.. — начала было спрашивать девушка, но я её перебил.

— У меня есть способы почувствовать его приближение. Он скоро будет здесь. И я сразу хочу предупредить вас, чтобы вы все держали себя в руках. Он… — я попытался как можно мягче объяснить, — мало похож на человека. Но он всё ещё человек. Разумный и способный себя контролировать. Поэтому при виде его внешности я прошу вас не поддаваться желанию ударить его. Опять же, если только он не нападёт на нас сам.

— Это звучит не очень хорошо, — заметил нахмурившийся Анатолий.

— Как есть, но поверьте мне, он нам не враг, — пожал я плечами. — Под мою полную ответственность.

— Ну хорошо, пусть так, — сдалась Юлиана. — И когда твой знакомый появится?

— Он уже здесь.

Я кивнул в сторону направления, откуда должен был выйти зверолюд. И тот не замедлил появиться.

— Пресвятая Земля! — выдала от неожиданности Рэм.

Юлиана, в отличие от наёмницы, просто крепко выругалась. А за моей спиной Настя напряглась, явно крепко схватившись за Метатель.

За то время, что я его не видел, Эрик Жданов умудрился ещё вырасти, раскабанев до таких размеров, что теперь возвышался над нами на добрых три головы. Похоже, его трансформации вовсе не заканчивались и с каждым днём становились только сильнее. И я очень надеялся, что его разум не был затронут этим изменением.

Шагнув вперёд, я поднял в приветствие руку, одновременно с этим приготовившись запустить все свои татуировки и активировать защиту боевой брони. Доверяй, но проверяй, как говорится. Не хотелось бы помереть в такой момент.

Рык, пусть и слабо, но походивший на членораздельную человеческую речь, был мне ответом. Эрик с трудом, но всё ещё был способен говорить. Мы его понимали, пусть и с большим трудом.

Зверолюд остановился в нескольких метрах от нас, заметив мой предупреждающий взмах рукой.

— Как ты здесь обживаешься? Я думал встретить тебя на четвёртом ярусе, — поинтересовался я, разглядывая его.

— Слишком опасно. Четвёртый ярус не подходит, — сосредоточенно ответил Эрик, явно пытаясь говорить как можно более понятно. — Мало безопасных мест.

Зверолюд говорил рваными предложениями, по одному-два слова. Но понять его было можно.

— Здесь лучше. Могу отомстить.

Кому отомстить, пока мне было не совсем понятно. То ли он имел в виду Арзов, то ли прислужников богов-близнецов. С учётом того, что последние спустились почти в полном составе на нижние ярусы колодца ещё несколько месяцев назад, не удивлюсь, если он имел в виду последнее. Между тем зверолюд продолжал объяснять:

— Почувствовал твой запах. Пошёл по нему.

«Надо же, какой чувствительный нос», — подумалось мне.

— Хотел ответную услугу. Помочь.

— Предлагаешь помощь? О, я бы точно не отказался. Можешь проводить нас до спуска на четвёртый ярус? — уточнил я.

— Да. Это возможно. Не против.

Я заметил, как другие члены группы весьма нервно переглянулись. В каком-то смысле их можно было понять. Ощущения от Эрика были, прямо скажем, совсем непростые. Каждый чувствовал, что этот зверь был опасен. Возможно, не слабее четвёртой ступени. И если он вздумает напасть на нас, проблемы будут обеспечены.

— Отлично. Заодно расскажешь, как ты здесь обитаешь, — улыбнулся я, не обратив внимания на реакцию находящихся рядом.

Не использовать такую возможность было глупо. Эрик способен прикрыть нашу группу от большинства Изменённых, которых мы можем встретить на этой дороге. Бандитов среди местных Искателей было достаточно. Ну и к тому же, зверолюд прожил в этом мире уже несколько месяцев и, я уверен, должен был знать, где найти тот же Жар-цветок. Пусть и не факт, но я точно не упущу случая расспросить старого знакомого.

Глава 11

Что можно сказать о путешествии со зверолюдом? Я нисколько не умаляю возможностей и навыков наших проводников — Анатолий и Юлиана действительно неплохо знали ярус. По крайней мере, той области спуска, что относилась к Тверди. Но даже так зверолюд обходил их по многим пунктам. Его звериное чутьё помогало избежать большинства проблем ещё до того, как те успевали вырисоваться впереди и попасться нам на глаза.

Знание территории позволяло ему быстро находить обходные маршруты и держаться в стороне от самых опасных перекрёстков местных дорог, где очень часто любили поджидать в засаде не самые добропорядочные Искатели.

Правда, стоит сказать, что такой повальной проблемы с разбоем, как на том же втором ярусе, на пятом не наблюдалось. Всё-таки это был опасный этаж, и добираться до него могли далеко не все из Изменённых в Тверди.

Главный город восточного региона Империи не мог похвастаться большим количеством сильных Искателей, которые были способны спуститься так глубоко и заниматься целенаправленным разбоем. Скорее некоторые из Искателей могли рискнуть, заметив одиночку или слабую группу, и попытать счастья, напав на них. Лёгкие деньги оставались лакомым кусочком для любого человека, независимо от его силы. Об этом стоило всегда помнить.

По

Так или иначе, но в первый же день нашего небольшого похода к спуску на четвёртый ярус зверолюд сменил маршрут и вывел группу за пределы дороги всего два раза. Во второй раз, по его словам, это была просто перестраховка, так как навстречу отряду шло довольно крупное формирование Изменённых. Возможно, они и не стали бы нападать на встречных по дороге людей, но рисковать всё равно не следовало.

Про быстрое продвижение по пятому ярусу даже с помощью зверолюда стоило забыть. Старый знакомый вёл нас очень осторожно, явно прислушиваясь к своим удивительным силам и стараясь лишний раз не рисковать.

Зато такой подход мне нравился куда больше, чем стремление успеть всё и как можно быстрее, которого придерживался ещё совсем недавно живой Николай.

В том, что наш лидер рейда не смог пережить встречу с Ужасом, я нисколько не сомневался. Но Насте об этом, понятное дело, ничего не говорил. Пусть у неё будет хоть какая-то надежда.

Помимо потенциально опасных столкновений, Эрик также старался обходить десятой стороной руины городов, которые были у нас на пути. По его словам, там можно было встретить в буквальном смысле кого угодно — от довольно слабых монстров до тех же Ужасов. При этом иногда предугадать, кто именно на тебя нападёт, было невозможно.

Юлиана попыталась зверолюду что-то возразить на этот счёт, говоря о том, что гильдия Искателей и некоторые малые и большие дома досконально изучили более двух десятков руин и не заметили там каких-то высоких колебаний в силе обитающих монстров. Но Эрик с ней спорить не стал, лишь оскалил зубы и молча продолжил путь.

Как бы то ни было, уже ближе к вечеру стало очевидно, что нормальное место для отдыха и сна рядом с дорогой найти нам не удастся. Эрик изначально планировал отвести отряд чуть в сторону, где, по его словам, имелось сразу несколько хорошо спрятанных и удобных мест для лагеря. Но в этом случае мы рисковали потерять как минимум четыре часа пути. Не очень приятно, но ничего не поделать. После встречи с Ужасом рисковать и торопиться как-то не очень хотелось.

На одном из небольших привалов мне удалось расспросить зверолюда и отдельно поговорить о Жар-цветке. Ходить вокруг да около я не стал, прямо задав ему вопрос:

— Эрик, ты видел где-то на пятом ярусе цветок, чей бутон похож на горящий огонь? — я подошел к нему как раз, когда он присел на одно из поваленных деревьев о чём-то задумавшись. Другие члены отряда сейчас занимались обустройством лагеря или отдыхали.

— Цветок-огонь. Видел, — подумав, ответил он и протянув свою лапу с острыми когтями нарисовал прямо на коре поваленного дерева немного кривоватый рисунок Жар-цветка, изображение которого я когда-то видел в Витанете.

— Да, именно такой, — кивнул я. — Мне он очень нужен. Где ты его видел?

— В нескольких руинах. Будет по пути. Зайдём?

— Это возможно не в ущерб скорости?

Зверолюд вновь задумался на некоторое время, а затем кивнул.

— Большой ночной привал. Можно встать рядом с руинами. Тогда успеем за ночь сходить. Но опасно для лагеря. Могут почувствовать. Напасть.

— Думаю, вопрос с безопасностью лагеря мы сможем решить, — усмехнулся я в ответ, решив ради такого дела использовать ещё один артефакт «суверенной земли».

— Тогда свожу. Опасно будет и в городе.

— Отлично, можно и рискнуть, — кивнул зверолюду, в крайнем случае придётся использовать кое-какие ключевые артефакты последнего шанса, которые я создавал на такой случай.

До нужного места отряда добрался, как и обещал Эрик к самому вечеру. Я предупредил всех, что устанавливаю «суверенную землю», чтобы группа могла как следует отдохнуть к завтрашнему рывку, ну а саму работу моего артефакта ребята видели, так что возражать не стали.

Само место лагеря располагалось всего в полукилометре от очередных руин, но при этом чуть в стороне при этом от дороги, чтобы не задевать её «суверенной землёй». Будет слишком подозрительно, если кто-то из Искателей, вдруг каким-то чудом проходящих мимо, встретит на своём пути непроницаемый и мощный барьер. Мягко говоря, будет очень много вопросов, которые наверняка заинтересуют любого Изменённого.

По словам Эрика, жар-цветок не был таким уж уникальным растением на пятом ярусе. Просто… рос он в крайне необычных и труднодоступных обычным Искателям местах. Обычно его собирали «Повелители Льда и Воды», остальным Изменённым получить доступ к этому ингредиенту было ой как непросто.

Эрик рассказал, как минимум о четырёх местах, где он видел цветки. И все они находились внутри руин, в строго определённом районе. А именно на территории обитания так называемых огненных призраков. Ну а по-нашему — огненных элементалей.

Что там было первичным, а что вторичным — появление цветка или элементалей, — зверолюд, понятное дело, сказать не мог. Но заметил эту закономерность уже давно, изучая вдоль и поперёк пятый ярус. По его словам, поедание таких реагентов, а также частей тел монстров делало его сильнее, из-за чего Эрик большую часть времени, помимо мести, отводил на подобную охоту.

И, к слову, именно с этим было связано значительное усиление зверолюда с того момента, когда мы с ним виделись в последний раз.

Вообще, у меня сложилось ощущение, что Эрик смирился со своей нынешней формой зверя и даже пытался извлечь пользу из неё. Решил, что это лучший инструмент для мести для него, который он всё равно не сможет никак излечить. И как бы мне ни было жаль, очень похоже, что это его суждение было правильным. Я не был руником-целителем и уж тем более мне было далеко до титула «ваятеля плоти», но очень сомневаюсь, что даже они были бы способны сделать хоть что-то в его ситуации.

К сожалению, о жар-цветке в витанете было крайне мало информации. Всё, что было известно, что, как я уже упоминал, его добывали в основном, ледяные или водные Изменённые. Так что информация от Эрика была крайне любопытной.

Предполагаю, что сильные Искатели предпочитали особо не распространяться о том, где находятся те или иные сокровища «колодца».

Очень многие сведения о колодце и о том, что происходит внутри него, были закрыты от новичков и передавались, по сути, чуть ли не из уст в уста — либо же покупались за большие деньги у торговцев информацией, которых, я уверен, в этом мире более чем хватало. Жаль, но Антон в силу своей замкнутой натуры и отсутствия связей о них ничего не знал. Рэм, кажется, что-то упоминала про столичных информаторов, но сказано это было вскользь и мне тогда было совершенно не до того. Надо бы подробнее расспросить её, возможно хоть как-то получится разобраться с проблемой отсутствия информации.

Закончив с установкой «суверенной земли», я окликнул Ва’йана и направился в сторону сидящего чуть дли не на самом краю безопасной зоны зверолюда.

Место под лагерь было выбрано самое типичное. Относительно большая поляна, окружённая то тут, то там высокими соснами. И довольно удобные подходы к этой самой поляне, отлично просматриваемые и потенциально неплохо обороняемые. Солнце уже почти скатилось за зубчатую кромку леса, и по сухому хвойном пологу поползли длинные синие тени.

— Ты готов? — спросил я зверолюда, подойдя к нему поближе.

Естественно, он почувствовал меня задолго до того, как я оказался рядом. Чутьё у него было действительно на каком-то невероятном уровне. Ухо Эрика дрогнуло ещё до того, как под моим сапогом хрустнула первая ветка.

— Да, пошли, — как обычно, отрывисто ответил он и поднялся во весь рост, стряхнув с плеч налипшую хвою.

Предупреждать остальных о том, что мы отлучимся, возможно, почти на целую ночь, я не собирался, лишь поговорив с Юлианой на этот счёт. Девушка попыталась возразить, напомнив, насколько это опасно, но отступила, поняв, что разубедить меня не сможет. Даже навязывать своё присутствие не стала, что удивительно. Хотя, возможно, дело тут было в Эрике. Из всей группы его присутствие рядом не смущало только меня, другие чувствовали сильную опасность, идущую от зверолюда.

Рэм на этот раз было решено оставить в лагере. Пусть возможности наёмницы и впечатляли, сейчас нам требовалось скорее незаметное проникновение, чем грубая сила. Да и Корпусару сражаться против элементалей было крайне непросто — навредить существам, состоящим из чистой стихии, одними лишь физическими способностями почти невозможно. Так что наёмница для предстоящей вылазки была скорее обузой, чем помощницей.

Рэм не была в восторге от того, что я ей сказал. Пришлось даже применить лёгкое внушение, чтобы немного успокоить девушку.

Выйдя за пределы действия «суверенной земли» мы с Эриком рванули в сторону города, где, по его словам, должно было находиться одно из мест произрастания жар-цветка.

— Руины обычные. Ночью опаснее. Но и в чём-то проще, — сказал Эрик, когда мы отошли от лагеря на достаточное расстояние. — Лучше заходить в город, когда стемнеет.

— Интересно, почему? — хмыкнул идущий рядом с нами Ва’йан.

Его, впрочем, слышал только я. Но мне тоже стало интересно, поэтому я продублировал вопрос Эрику.

— Дневных тварей меньше, — после небольшой паузы ответил он. — Ночные сильнее, но чаще всего одиночки. Их нелегко обнаружить, но куда проще избежать столкновения с ними.

Солнце скатывалось за горизонт, лес стремительно темнел, но продвигались мы достаточно быстро. Эрик вёл нас вперёд уверенно, хорошо ориентируясь на местности. По его словам, он бывал здесь уже не раз и не два и отлично знал эту местность.

Вдалеке показались темнеющие руины огромного города. Конечно, по меркам пятого яруса эти руины города были не самыми крупными, но всё даже так на их полное изучение у такой группы, как наша ушло был несколько дней, а то и недель.

— Цветок находится в одном из центральных районов, — вполголоса проговорил зверолюд. — Осторожно. От меня не отставать. Есть маскирующие способности?

Морда, больше похожая на волчью, повернулась в мою сторону, и жёлтые глаза уставились на меня вопросительно.

— Кое-что придумать смогу, — кивнул я ему и тут же присел на корточки, выискивая взглядом ровный участок земли. — Только дай мне немного времени.

Маскировочные заклинания не были чем-то особо сложным. Но, как и в случае со всеми другими заклинаниями, их возможности и сила зависели напрямую от качества исполнения рисунка, количества влитой магической энергии и мастерства заклинателя. И если с первым и третьим у меня было всё в порядке, то второе ещё оставляло желать лучшего.

Поэтому о каких-то высших маскировочных заклинаниях не могло быть и речи. «Отвод глаз» был хорош, но он работал только с разумными существами. А в нашем случае таких там, скорее всего, оказалось бы не так много. Так что пришлось остановиться на «Сокрытии сущности» — одном из самых базовых заклинаний, модификацию которого я когда-то подсмотрел у коллеги по магической академии и которое собирался использовать сейчас.

Продержится такая маскировка что-то около четырёх часов и в идеале позволит скрыть своё присутствие от большинства монстров пятого яруса. Правда, спрятаться от того же Ужаса у меня, скорее всего, не выйдет, потому что свита у этой твари слишком многочисленная, да и возможности обнаружения жертв у амёбы куда больше, чем у обычного монстра. Зато для тварей послабее, да попроще такой маскировки будет более чем достаточно.

Вычертив нужный круг и наполнив его рунами, я напитал всю получившуюся конструкцию магией, нисколько не стесняясь пытливого взгляда Эрика. В то, что он побежит кому-то рассказывать о моих способностях, я совершенно не верил. Далее просто требовалось активировать ключи-активаторы и запустить готовый конструкт.

Магия сработала как надо. Вокруг меня загорелся вихрь светящейся энергии, а затем схлопнулся, облепив меня со всех сторон. На секунду моя фигура вспыхнула ярким светом, чтобы уже через миг полностью слиться с окружением.

Эрик шагнул ближе и шумно принюхался, пытаясь меня ощутить, и на его морде проступило откровенное удивление.

— Ничего не чувствую, — сказал он после секундного замешательства. — Ты умеешь удивлять, — покачал он головой.

— Что есть, то есть, — усмехнулся я в ответ. — Ну что, продолжаем?

— Да. Следуй за мной.

И мы устремились к городу. На нашем пути не встречалось практически никого. Эрик, можно сказать, филигранно обходил стороной редко встречающихся монстров и уверенно вёл нас с Ва’йаном вглубь руин, в сторону, где, как он утверждал, находился нужный жар-цветок.

Нам повезло. Или, возможно, это было продуманное решение самого Жданова, но зверолюд подгадал время

До места обитания элементалей мы добрались в тот момент, когда уже полностью стемнело. Руины, мало отличающиеся от тех, которые мы ещё недавно покинули вместе с группой, окутала непроглядная тьма. И если бы не режим ночного видения, который я предусмотрительно установил на шлеме, ориентироваться в такой темноте было бы крайне неприятно и сложно. Единственным минусом этого режима было то, что энергии он расходовал просто прорву — следствие плохо продуманного контура зачарования. Когда вернусь домой, нужно будет пересобрать рунную цепь заново. Та ещё морока, если честно, но ничего не поделать.

Далеко впереди из-за полуразрушенных стен показались всполохи света, как будто кто-то зажёг очень сильный огонь. И с каждой минутой всполохи становились всё ярче.

В полной темноте не заметить логово элементалей было сложно. В этом смысле жар-цветок обнаружить было куда проще, чем тот же цветок тени, который мы нашли в логове Шепчущих. Знай я обо всём заранее, с этим вопросом удалось бы разобраться куда раньше. Как минимум, когда мы шли в составе рейда, на нашем пути не раз и не два появлялись небольшие разрушенные города. И я вполне мог разглядеть подобные яркие огни, если бы использовал возможности магического зрения. Правда, всё это в чистой теории. Как оно вышло бы на практике, оставалось только гадать.

— Вот это место, — тихо прорычал идущий рядом Эрик. — У нас будет всего несколько минут на то, чтобы забрать цветок. После этого огненные духи окончательно проснутся, и всё это место превратится в настоящий рассерженный улей с огромным количеством этих тварей.

— Думаю, я смогу увеличить это время, — ответил я ему, выглянув из-за угла и быстро осмотрев местность вокруг логова элементалей.

Собственно, само логово выглядело ровно так, как и должно выглядеть любое логово элементалей. Прямо посреди городских руин, у разрушенных зданий, кто-то словно бы разлил огромное количество лавы, которая ни на миг не замирала и всё время куда-то текла. Множество огненных бугорков и пригорков, судя по всему, и являлось теми самыми скоплениями элементалей, которые в момент пробуждения наверняка поднялись бы и атаковали незваных гостей.

По виду это были именно низшие элементали. Ничего такого, с чем не справился бы без проблем сильный руник. Вот только к сильным руникам я сейчас как раз и не относился, а значит, нужно было как следует подготовиться.

И да, отпугнуть просыпающихся монстров или даже остановить их пробуждение было вполне возможно. Всё-таки это были чистые стихийные элементали. Что может противостоять одной стихии, как не другая, противоположная ей стихия? Отсюда кстати и следовала разгадка секрета эффективности «Повелителей воды и льда» в вопросе добычи жар-цветка.

На моём лице сама собой наползла улыбка. Что ж, думаю, такая задачка для рунического мага с соответствующим запасом времени вполне по силам. И теперь осталось только реализовать её. Чем я, собственно, сразу же и занялся, отойдя немного в сторону и начав создавать огромный рисунок.

Жар-цветок, к слову, я заметил почти сразу. Ярко-алый бутон с прожилками живого огня выделялся даже на фоне текущей лавы. Он рос вместе с другими такими же цветками чуть ли не в самой середине логова огненных элементалей. Так что нам предстояло проложить путь прямо в сердце этой огненной земли.

— Ва’йан, не стой столбом, помоги мне. Руническое плетение, призыв, третья ступень, — бросил я фамильяру, который пристроился рядом с зверолюдом и наблюдал за моими действиями.

— Пф-ф, отдохнуть даже не даёшь.

— Не больно-то ты устал, — отрезал я, проигнорировав жалобы кота.

— А почему третья ступень, а не четвёртая? — не стал возражать кот, тут же переключаясь на дело.

— Своими нынешними силами четвёртую я просто не удержу, — ответил я ему, продолжая вырисовывать глиф за глифом.

По сути дела, сам рисунок круга и наполняющие его руны не были чем-то особенным. Повторяющиеся руны воды, призыва и стойкости располагались в определённом порядке, выстраиваясь в довольно причудливую картину. А в конце, ровно посередине получившегося круга, я вывел ключевой знак, обозначающий сердце стихий. Это была не руна, а именно знак вне рунического алфавита, который присваивался определённому типу элементалей. В нашем случае — элементалей воды.

— Ну что ж, давай пробовать. Явись! — произнёс я на выдохе, шагнув в середину получившейся фигуры, присев и положив ладонь на центральную её часть.

Можно было обойтись и без слова, но мне так было удобнее привязывать ключ к вербальному символу.

А уже в следующую секунду я отскочил в сторону, выйдя за пределы круга, чтобы увидеть, как из пыхнувшей магическим огнём фигуры поднимается нечто бесформенное синего цвета — словно живая, переливающаяся вода.

Средний элементаль воды. Впрочем, слабый средний элементаль воды. Несмотря на то, что я влил в фигуру рун почти весь свой запас магической энергии, хватило его лишь на призыв вот этого.

Что ж, даже монстра подобной силы мне сейчас более чем достаточно. Да, долго удерживать его в реальном мире я не смогу, но это и не нужно. Главное, чтобы он расчистил мне путь до цветка. А с учётом того, что подобной силы элементали способны призывать к себе малых сородичей, затаскивая их из плана воды, я рассчитывал хотя бы на то, что призванный монстр уничтожит половину огненных тварей, а другую заставит сосредоточиться исключительно на себе.

— Там враг, — сказал я, подняв руку и указав в сторону места обитания извечных врагов водного элементаля.

Хотя призванный монстр уже и сам всё почувствовал. Не окажись поблизости огненных тварей, он, возможно, даже попытался бы напасть на меня. Точно попробовал бы на прочность мои кандалы призыва, но присутствие извечного врага заставило тварь полностью отбросить эти намерения и броситься вперёд, туда, куда я ему указал.

— Ждём. — Я перевёл взгляд на зверолюда. — Десять секунд.

Эрик чуть заторможенно кивнул в ответ.

А через несколько секунд за углом послышался яростный взрыв, а следом всё более нарастающие звуки боя. Мой призванный монстр обрушился на своих извечных врагов всей своей мощью.

— Теперь двинули. Забираем цветок и уходим.

— Один? — уточнил зверолюд.

— Если получится несколько,

Пар. Всюду, куда ни кинь взгляд, я видел густой пар и слышал звуки сражения. Водный элементаль уже призвал своих младших сородичей и, командуя ими, выкашивал врагов.

Шипение воды, ярость огня, поднимающийся в воздух пар. Я с трудом мог расслышать во всей этой какофонии даже собственный голос, не то что кого-то ещё. Поэтому, не сговариваясь, мы с Эриком рванули вперёд, туда, где должен был находиться жар-цветок.

Пару раз пришлось обходить стороной яростные столкновения между двумя типами элементалей. Монстры не обращали ни на кого внимания, всеми силами пытаясь сокрушить друг друга. Внутри поднимающегося пара было крайне трудно сориентироваться, но благодаря магическому зрению и мистическому нюху зверолюда, которому было плевать на кипящую вокруг схватку, мы буквально за минуту добрались до места, где росли жар-цветки.

— Срываем и уходим! — рыкнул я, подбежав к одному из цветков и аккуратно отрезав его мечом у самого основания.

Секунда и цветок отправился в специальный контейнер, изолированный от внешнего мира. Он и создавался как раз для того, чтобы хранить подобные редкие и чувствительные реагенты.

Я заметил, что Эрик в это же время, не мудрствуя лукаво, просто сожрал один из цветков, решив воспользоваться подвернувшейся возможностью и ещё больше усилить себя. Правда, я не был уверен, что жар-цветок так же безопасен для него, как прочие редкие ингредиенты. По сути, он являлся концентрированной стихией. Но, судя по внешнему виду зверолюда, который никак не изменился, его это мало задело.

На то, чтобы собрать все цветки, у нас ушла всего пара минут. За это время хаос внутри логова элементалей только нарастал. В отличие от призванного мной монстра, среди огненных не нашлось ни одного даже среднего уровня из-за чего сражение против них очень быстро превратилось в избиение. Водные стремительно уничтожали огненных, пусть даже последних и было в несколько раз больше.

Досматривать, чем закончится всё это действо, мы не стали. Лишь по пути я успел захватить несколько расплавленных останков элементалей, которые могли в будущем пригодиться для создания артефактов. А дальше мы просто постарались как можно быстрее уйти подальше от места сражения. Пока город окончательно не проснулся и руины не начали кишеть тварями, нужно было выбираться из них.

И, к счастью, у нас это почти получилось. Пара стычек с представителями Роя, отправившего своих солдат к месту сражения элементалей, была не в счёт. Насекомым явно было не до двух стремительно убегающих людей, так что выбрались из города мы относительно просто.

После оставалось только вернуться в лагерь, где нас даже ещё не успели толком хватиться. Наверное, впервые за последнее время моя охота прошла без приключений и согласно плану. Было даже немного удивительно. Сам-то я уже привык к тому, что что-то идёт всегда не так и заранее готовился к любым неприятностям, но обошлось. Третий ингредиент для моего отвара оказался у меня в руках. Даже самому в это как-то не верилось.

На следующий день отряд, уже выспавшийся и изрядно взбодрившийся, продолжил путь дальше, направляясь к спуску на четвёртый ярус. Эрик отлично поработал, проведя нас через все опасности пятого яруса, избегая потенциально сложных мест и обходя все возможные ловушки, если таковые могли быть. Только лишь благодаря ему отряд смог добраться до спуска в полном составе и даже без ранений.

Распрощались мы со зверолюдом за пару километров до самого спуска. К нему Эрик приближаться не собирался. Обычно там дежурило сразу несколько отрядов Арзов, и показываться им на глаза зверолюду сильно не хотелось. Впрочем, как и показываться на глаза любому человеческому отряду. Слишком уж высока была вероятность, что его примут за монстра и атакуют. Он ушёл в подлесок молча, не оборачиваясь, и уже через пару секунд я не смог бы сказать, где именно он растворился.

До самого спуска мы добрались уже без Эрика и успели немного выдохнуть, чтобы через секунду с удивлением разглядеть среди охраняющих его отрядов Арзов хорошо знакомые нам лица.

Одна из Ласточек, младшая, Роман и Кукольник ждали нас там. Они явно не собирались подниматься без Наследницы благородного дома Асен, но по какой-то причине решили не идти на условленное место встречи, а направились к порталу. И что более удивительно, им таки удалось каким-то образом оторваться от своего Ужаса. Возможно, пожертвовав старшей из Ласточек и частью группы Романа?

Глава 12

Я хорошо запомнил разговор Ласточки с Кукольником, который мне удалось подслушать за несколько часов до нападения Ужасов. И их пусть и пока не оформившиеся, но всё же планы мне, откровенно говоря, не очень-то и нравились, да. Так что к встрече с товарищами по рейду я отнёсся с некоторым опасением. Понятное дело, что от общего обсуждения к действиям шло очень много чего ещё, но даже так, доверять этим людям спину я точно не стану. И именно поэтому отправил отдельно Ва’йана приглядывать за этой троицей. Во избежание, так сказать. Фамильяр тогда лишь дёрнул ухом и растворился в подлеске у обочины, не сказав ни слова.

Уверен, что даже в самом худшем случае тот же Роман и не станет вступать в сговор с Кукольником, зная, как тот относится к этому типу, а вот вторая Ласточка более чем способна на это.

И это ещё притом, что способности Кукольника мне всё ещё были толком не известны и непонятны. Даже после нескольких недель путешествия по «колодцу» и совместных столкновений с монстрами и другими Изменёнными, я так и не разобрался до конца в его способностях и возможностях. И это раздражало. Кукольник был опасен. Как и младшая Ласточка…

Впрочем, мне хватило одного только взгляда, чтобы разглядеть их явное облегчение на лицах, когда они увидели в нашей группе Настю, и это немного притушило мою разыгравшуюся паранойю.

Очевидно, возвращаться в Твердь без Наследницы Великого благородного дома Асен они не сильно горели желанием, прекрасно понимая все последствия этого. Настя же восприняла появление этой троицы с явным воодушевлением. Похоже, её тяготили смерти не только слуг дома, но и всех тех, кого она наняла во время этого спуска.

Выглядели все трое паршиво. Броня Романа была посечена так, будто её долго обрабатывали чем-то тяжёлым и тупым, у Ласточки от специального маскировочного плаща остался обрывок чуть ниже пояса, а Кукольник выглядел ещё больше похожим на мертвеца, чем это было раньше.

— Боги, какая

Стоящий возле неё Роман хмыкнул, подтвердив её слова. А я напрягся. Это что же получается? Элитная наёмница исповедует веру в богов-близнецов? Или это просто у неё обычная присказка? Неприятный момент, если окажется, что всё это время в рейде рядом находился шпион этих божественных паразитов.

К слову, о богах-близнецах. Я всё-таки успел расспросить Зверолюда, пока мы возвращались в лагерь, о том, что он всё это время делал на пятом ярусе и за кем охотился. И выяснил, что моё предположение о том, что тот нападал на малые группы служителей богов-близнецов оказалось верным.

Понятное дело, что речь шла об относительно слабых фанатиках, верхушка или боевые отряды инквизиции зверолюду были не по зубам, ни тогда, ни сейчас.

По словам Эрика, ублюдки буквально наводнили этаж пару месяцев назад, создавая сразу несколько лагерей в нескольких районах пятого яруса, в том числе и достаточно удалённых отсюда. Как минимум в десяти дневных переходах. Как он утверждал, все лагеря при этом постоянно переезжали, надолго не задерживаясь на одном месте. Словно бы фанатики что-то очень напряжённо искали.

Ну и я, кажется, примерно представлял себе, что. Могу с уверенностью сказать — ублюдки подыскивали место для следующего ритуала призыва аватара. Да, я ждал этого момента давно, и это было очевидно, но проклятье, как же тревожно.

Да, я хорошо понимал, что времени у меня ещё достаточно. На то, чтобы просто создать алтарь, у последователей обычно уходило от двух до пяти лет — в зависимости от того, насколько хорошее место им удавалось подыскать, насколько оно было насыщено магией и как там были совмещены силовые потоки. Ну и это если не считать убитое время на сами поиски этого места.

Судя по тому, что сказал Зверолюд, ублюдкам пока что не удалось найти что-то подходящее на пятом ярусе. Но это не значит, что они не найдут его на шестом или даже ниже. А с учётом того, что шестой ярус по своей сути просто огромный мир, территория почти в два раза больше пятого этажа, где сейчас путешествуем мы, прятаться там они могут бесконечно. И обнаружить даже такую крупную группу Изменённых будет той ещё задачкой.

А в том, что найти нужно, я нисколько не сомневался. Призыв аватара — это, можно сказать, ключевой шаг в пропасть. Ни в коем случае нельзя было позволять им это сделать. Понятное дело, что даже и после призыва оставались кое-какие шансы на благополучный исход, но в этом случае всё становилось намного сложнее. Мягко говоря. Доводить до такого ни в коем случае нельзя. И я сделаю всё, чтобы этого не произошло.

Жаль, но сейчас фанатики уже покинули пятый этаж, направившись куда-то глубже. Эрик не смог за ними последовать из-за серьёзной охраны, которая была выставлена возле врат, куда спускались фанатики.

В принципе, мне было понятно, почему фанатики ушли с пятого яруса. Даже моё относительно недолгое нахождение здесь показало, что силовых магических линий на этом ярусе было не так уж и много.

Тот же третий этаж, где они создавали свой алтарь, был лучше в этом плане на несколько порядков. Но сейчас, понятное дело, третий этаж для них не годился. Даже в других «колодцах» пристальное внимание со стороны имперцев просто не позволяло им создать там новый алтарь. И это ещё не вспоминая про моё вмешательство и уничтожение алтаря.

Предполагаю, что фанатики сейчас будут буквально дуть на воду, опасаясь подвоха со всех сторон. Второго провала боги-близнецы совершенно точно не простят. И я уверен, полетят головы — в том числе из верхушки церкви, — если произойдёт второй такой провал вызова.

И всему виной откат, который получала божественная мерзость в момент, когда его физическую заготовку уничтожали. В идеале, конечно, сделать так, как я провернул в прошлом мире — воткнуть в уже оформившегося аватара проклятый кинжал и выбить ублюдка из этого мира на пару сотен лет, но провернуть такое, мягко говоря, непросто, особенно сейчас, когда Виму хорошо помнит моё нападение.

Ну и, как бы, после Виму всё равно останется Вай. Их не зря называют едиными в двух лицах, ведь по сути они являются одним божеством. Как это работает, я понятия не имею, не специалист в божественном проявлении и магии, но факт есть факт — всё, что пожирает Вай, становится частью Виму.

Между тем, погрузившись в свои мысли, я даже не заметил, как Настя с радостью кинулась обнимать, казалось бы, пропавших членов экспедиции. Естественно, она тут же поинтересовалась, не видели ли они Николая, но те лишь развели руками. Когда речь зашла о товарищах, отреагировали эти трое совершенно по-разному. Кукольник лишь с безразличием пожал плечами. Вот уж кому было плевать на всех вокруг, кроме себя любимого.

Ласточка вмиг стала выглядеть подавленной, похоже, я был прав, когда считал двух девушек родственниками, потому как в глазах Ласточки было столько боли, что даже Рэм посмотрела на неё с некоторой жалостью, а это о многом говорило. Между тем Ласточка сдавленно пробормотала что-то, но расслышала её только Настя и обняла, стараясь утешить.

Ну а Роман… что же, мужчина был в гневе, но при этом сохранял ясность разума. Он прямо заявил Насте, что Великий дом Асен в ответе за гибель его группы и обязан выплатить тройную компенсацию погибшим. Не только то, что положено по контракту, но и сверх этого. И, что странно, Настя на это лишь серьёзно кивнула и заверила, что Великий благородный дом полностью возьмёт на себя ответственность за те смерти, что произошли во время этой экспедиции.

Я лишь мысленно хмыкнул. Если бы не найденная нами башня — находка, без преувеличения сенсационная, — подобную потерю денег вполне можно было бы назвать серьёзным ударом по кошельку молодой Наследницы. Раньше.

Сейчас, когда стало очевидно, что Наследница смогла найти камень с записями рун, эта компенсация была лишь каплей в море. Больше удручала потеря страниц, которые с камня перерисовывали члены рейда. И с каждой новой смертью эти страницы уходили в небытие — если, конечно, другие члены рейда не успевали спасти тело. Но, насколько мне было известно, все смерти были от напавших на нас Ужасов, а значит, никаких тел быть не могло.

Так или иначе, но сам факт, что при способностях всего лишь второй ступени пути Оракула Настя оказалась способна провернуть подобное, меня впечатлил.

Сомневаюсь, что каждый Оракул имперских кланов

Однако… что, если это всё-таки именно вопрос таланта или способностей? В этом случае всё начинает играть совсем другими красками. В чистой теории, можно было в будущем договориться с Настей на то, чтобы спуститься ещё ниже, на шестой этаж и попытаться с ней найти тот самый храм, о котором мне когда-то говорил Скульптор реальности во время нашей небольшой встречи во сне-яви.

Возможно, используя её силу к предвидению путей судьбы, мы сможем нащупать путь к этому самому храму. Скульптор однозначно говорил, что именно там я найду хотя бы часть ответов на то, как остановить богов-близнецов. Ну или хотя бы нащупаю путь к этому. Богоподобная сущность, давшая путь «Повелителя Удачи», конечно, говорила загадками, но её совет я запомнил хорошо.

Впрочем, всё это потом. Сейчас следовало как минимум выбраться из «колодца» и заняться созданием отвара третьей ступени. Это приоритетная цель, помимо прорыва источника магии, но до него ещё относительно далеко, даже несмотря на мои постоянные занятия магией и медитацией. Вся надежда на то, что становление третьей ступени «Повелителя Удачи» хоть немного подстегнёт это развитие, как это случилось при прорыве ко второй ступени.

Задерживаться у врат мы не стали. Несмотря на то, что само место благодаря Арзов тут было относительно безопасным, никто не жаждал оставаться тут надолго. Все хотели побыстрее закончить эту экспедицию.

Портал принял нас по одному — короткая слепая вспышка, рывок под рёбрами, и вот уже вокруг нас совсем другой воздух. Свежесть недавно прошедшего дождя и горная прохлада. Невероятное ощущение, после влажной жары пятого яруса.

Переместившись на четвёртый ярус, наша группа, уже усиленная сразу тремя Изменёнными третей ступени, быстро направилась в сторону подъёма. По молчаливой договорённости никто из нас не собирался останавливаться в аванпосте Арзов на пути. И пусть вероятность попадания в неприятности там была не такая уж высокая, она всё ещё сохранялась. Рисковать лишний раз никто не хотел. Тем более что особой нужды заходить в гости к Арзов у нас точно не было.

И, как в прошлый раз, по четвёртому ярусу нас повели Юлиана с Анатолием. Здесь они уже чувствовали себя максимально комфортно, прекрасно ориентируясь в этом ярусе и уверенно ведя остатки рейда по относительно безопасному и редко используемому маршруту.

Далеко не каждый Искатель Тверди вообще знал о существовании этого маршрута. Тропа шла низинами, вдоль пересохших русел, и почти всё время держалась в тени скальных гряд — так, что нас не было видно ни сверху, ни с открытых участков.

Ну и именно здесь Настя наконец-то немного пришла в себя, окончательно смирившись со смертью Николая, и решила завести разговор о записях, перенесённых с камня-артефакта. И надо сказать, её подход мне понравился куда больше, чем мысли о продаже любому другому благородному дому.

Первое — она предложила отличную компенсацию тем из нас, кто поделится своими записями именно с благородным домом Асен. Помимо этого, пообещала весьма неплохие условия на перевод предоставленных страниц (если кому-то он будет нужен, конечно).

Ну и, пожалуй, самое главное из её предложений — гарантия того, что благородный дом Асен обязывается молчать о том, что в этой экспедиции был найден камень-артефакт и записи. И не нужно было пользоваться услугами мозголомов, просто стандартный договор, заключённый сразу! Крайне заманчивое предложение, правда с принесением клятв и договоров, но всё же куда лучше того, о чём совсем недавно говорили Кукольник с Ласточкой.

Ну и всё это вместе означало, что у членов экспедиции появлялся хороший шанс избежать столкновений с другими домами и, скажем так, прочими «заинтересованными лицами», под прицелами которых никому из нас находиться не очень-то и хотелось.

И если, например, мой статус Наследника малого благородного дома ещё как-то мог уберечь меня от проблем, то вот обычных наёмников и Искателей это всё не касалось. Понятное дело, что после недолгого совещания все присутствующие согласились с предложением Анастасии. Тем более что Наследница заверила, что по деньгам Великий благородный дом никого не обидит.

Теперь, как только мы выйдем из «колодца», нам всем предстояло заключить специальный договор, по которому мы обязаны будем молчать о том, что во время нашего рейда мы нашли камень-артефакт и перенесли с него около страницы рунического текста. Не навсегда, но на пару десятков лет точно, в зависимости от того, что будет в контракте, ну или простыми словами — как договоримся.

Впрочем, я всё равно не рассчитывал перепродавать эти сведения куда бы то ни было, так что на это мне было плевать. Пережить бы эти, кхм… десять лет и то будет хорошо.

Ну а действия Насти и благородного дома Асен были совершенно логичны и понятны. На их месте, наверное, я бы поступил точно так же. Ну а насколько полным окажется перевод страницы, которую я собираюсь передать Асен, мы посмотрим позже, сравнив его с тем, что предоставит благородный дом.

Путь до спуска на третий ярус занял у нас около двадцати часов. Нигде не задерживаясь и встав лишь раз на ночёвку, мы смогли быстро добраться до приметного портала, расположенного на возвышенности. И только лишь на третьем ярусе все позволили себе пусть и совсем немного, но расслабиться. В отличие от предыдущих этажей, здесь нашей группе уже мало что могло угрожать, кроме разве что других Изменённых.

Так что Юлиана впервые оторвалась от своего занятия по прокладыванию маршрута и на одном из малых привалов подошла ко мне.

— Есть время? — с небольшой улыбкой спросила она, присев рядом и вопросительно выгнув бровь.

Я быстро глянул на «Повелительницу Смерти». Мы сейчас находились на небольшой поляне в лесу третьего этажа, группа рассредоточилась, распавшись на несколько группок, а Роман с Толей и Ва’йаном сейчас как раз осматривали окрестности на предмет всяких неожиданностей.

— Валяй, — отозвался я, заметив, как девушка выразительно взглянула на Рэм.

Наёмница хмыкнула и, увидев мой кивок, с раздражением отправилась к компании Насти и Ласточки, которые как раз что-то обсуждали по поводу контракта.

— Итак, я тебя слушаю, — с улыбкой сказал я, прервав затянувшуюся паузу, возникшую после того, как нас покинула Рэм.

— Ты странный, — вдруг выдала Юлиана и замолчала.

— М-м-м… —

— Вторая ступень «Повелителя Огня». Та же самая, что и у Толи, но при этом держишься ты намного увереннее, чем он, — вздохнув, попыталась объяснить девушка. — Скорость атак, ловкость и стремительность движений, а также явно улучшенная координация.

Девушка повернулась в сторону ушедшей Рэм и добавила:

— И будто бы не очень сильно уступаешь своей подруге Корпусару. Между прочим, третьей ступени. А ещё создаёшь множество сложнейших артефактов, о которых я даже никогда не слышала, и придумывая их видоизменения чуть ли не на ходу. Да, я знаю, что ты талантливый артефактор, об этом многие говорили, — но не настолько же. И плюсом к тому знакомство с тем монстром. Поэтому я и говорю — ты странный. Если думаешь, что другие такие глупые, что этого не заметили, то странный вдвойне.

— Я всё понимаю, — усмехнулся я. — Ну да, Эрик Жданов — существо, которое впечатляет. И то, как я с ним связался, наверное, действительно порождает много вопросов.

— Да, об этом я и говорю. — Взгляда она так и не отвела. — И ещё от тебя веет такими отзвуками смерти, что мне кажется, будто я способна усиливать себя процентов на двадцать, просто находясь рядом.

— Что, прямо воняет? — попытался пошутить я, скривившись в смешке.

— Так что же с тобой не так, Антон? — В ответ я получил лишь серьёзный взгляд. — Настоящий человек-загадка.

— Ну, ты правильно сказала, что я артефактор, — позволив себе усмешку, ответил я. — Ну, скажем так, у меня есть несколько отличных заготовок, настроенных точно под меня и способных значительно поднимать мой потенциал. Держи.

Я бросил ей небольшой амулет с заготовкой, внутри которой находилось защитное плетение. Девушка поймала плоский прямоугольник и внимательно его оглядела.

— И что это такое? — Она повертела амулет в пальцах, поворачивая его к свету то одной, то другой гранью.

— Как раз слабенький пример одной из моих заготовок. — Я пожал плечами. — Скажем так, охранное изделие. Амулет, способный остановить удар предположительно даже четвёртой ступени Изменённого. Но только один раз.

— Предположительно? — выгнула бровь «Повелительница Смерти».

— Ну, я его ещё не проверял на практике. — Я развёл руками. — Как ты понимаешь, четвёртую ступень не так-то просто найти. А уж уговорить ударить по амулету, чтобы считать его параметры, и того тяжелее.

— И всё-таки это не ответ на мой вопрос, — не отступила девушка.

— Нет, как раз ответил очень даже чётко, просто ты не хочешь меня слышать, — вздохнул я. — Я артефактор малого благородного дома. Не больше и не меньше. Не забывай, пусть мы и малый благородный дом, но достаточно древний, чтобы иметь множество сокровищ, которые можно изучить и перенять. Плюс к этому я обучаюсь в Лаборантум Артефакторум. Это тоже не стоит списывать со счетов. Можешь обратиться к господину Шутову, который заведует одним из отделов, — я как раз сейчас с ним работаю.

В том, что Юлиана к нему обратится, я сильно сомневался. В отличие от благородных домов, представители Лаборантум Артефакторум, как и все имперцы, не очень жаловали людей Тени закона. Мягко говоря. И на контакт с ними особо не шли.

— Ла-а-адно, — протянула девушка. — Но я всё равно разгадаю твою загадку, Антон. — Её губы вдруг тронула задорная улыбка. — Уж поверь мне.

— Да-да-да, — закатил я глаза. — Разгадывай, сколько душе угодно. — Я понимал, что отвертеться всё равно не получится. И если Юлиане больше нечем заняться, то пусть, мне всё равно уже скоро придётся покинуть Твердь и отправиться в столицу, если отец, конечно, не передумает отправлять меня на обучение.

Вопреки моим опасениям, возвращение во внешний мир и прохождение оставшихся ярусов не стало для нас сколько-нибудь большой проблемой. Пусть на пути пару раз и встречались стаи монстров, но они даже не пробовали нападать на нас, просто разбегались, почуяв в идущей к ним группе большое количество опасных Изменённых.

А когда последний портал активировался и перенёс нас на базу Арзов в Тверди, я, как и все члены рейда, наконец-то смог с облегчением выдохнуть.

Под ногами оказался ровный, залитый бетоном пол приёмной площадки, над головой — светильники вместо чужого неба. Кто-то из наёмников, кажется, это была Рэм, за моей спиной коротко рассмеялся — и тут же осёкся. Этот невероятно долгий, крайне непростой рейд закончился.

Глава 13

Не знаю, каким образом у Насти получилось, но она связалась с поверенными благородного дома Асен почти сразу после выхода из «колодца», и те примчались сюда меньше чем за сорок минут с уже подготовленными документами и договорами на каждого члена рейда.

Три одинаковых тёмных автомобиля остановились рядом с площадкой спуска в «колодец», и из них один за другим выбрались люди в строгих костюмах, с плоскими кейсами в руках и непроницаемыми лицами. На фоне нескольких готовящихся к спуску лёгких бронированных машин это выглядело крайне своеобразно, словно бы два разных мира…

Эти люди передали нам на руки каждому по своей копии договора, и позволили изучить его, даже с готовностью отвечали на каждый вопрос, если такие появлялись, конечно.

Около часа у нас ушло на то, чтобы подробно изучить сам контракт, пытаясь разобраться в местном юридическом языке, от которого у нас с Ва’йаном ум за разум заходил. Благо та же Рэм оказалась достаточно подкована в заключении подобного рода соглашений в силу своей профессии и смогла разъяснить множество непонятных нам моментов.

В целом никаких подводных камней в контракте мы не заметили, как и другие Искатели из рейда. Он подробным образом описывал запреты, которые налагались на человека, продавшего записи, снятые с камня. А именно — неразглашение и невозможность передать записи кому-либо ещё, помимо благородного дома Асен, в течение нескольких лет. Был, конечно, ещё вариант передачи им прав навсегда, но от него все без исключения Искатели отказались.

И, к слову, вместе с договором прилагалсь клятва, которую закреплял специально приехавший вместе с чёрными пиджаками Изменённый, о котором я раньше даже никогда не слышал. «Повелители Клятв» — крайне редкий и очень востребованный путь возвышения.

Изменённые этого пути были идеальными помощниками при заключении любых договоров, но при этом они ещё и как бойцы были довольно сильны. По крайней мере по словам той же Рэм. «Повелители Клятв»

Как это работает на практике? Ну, судя по тому, что я услышал от Рэм, некоторые из этих ребят могли наложить на себя какую-то абсурдную клятву, по типу — не иметь возможности ранить или убивать людей и взамен на это получить невероятную силу уничтожать монстров «колодца».

Правда, наложить клятву было куда проще, чем снять. Рэм даже не была уверена, что клятвенные самоограничения в принципе было возможно снять.

Зато она видела, на что способны некоторые «Повелители Клятв» в реальном бою, под действием своих самоограничений. Они способны сражаться против Изменённых на целую ступень, а то и две выше себя, и при этом даже выходить победителями.

Конечно, о том, какую жертву этим людям пришлось принести ради такой силы можно было лишь догадываться, но то, что они не могли быть каким-то обычным это несомненно. Крайне любопытная способность, и очень интересно, как оно работало на практике.

Сам «Повелитель Клятв» оказался невысоким сухоньким стариком в глухом сером плаще без единого знака отличия. За всё время он не проронил ни одного лишнего слова, явно не стремясь вникать в происходящее.

Несмотря на то, что я перерыл половину витанета, мои знания по путям развития Изменённых всё ещё можно было назвать скудными. Даже осколки воспоминаний и знаний Антона тут мало чем помогали, парень хоть и был помешан на «колодце» и Искателях, обладал весьма ограниченными знаниями насчёт путей, особенно редких и легендарных их вариантов. Да и относились они скорее к слухам, чем к реальности.

Ту же Рэм я, конечно, постоянно пытал и расспрашивал, но всегда появлялось что-то новое. Девушка удивлённо смотрела на меня, будто бы не понимая, как так вышло, что я могу это не знать.

Раздражало безмерно, но я понимал удивление наёмницы. С её точки зрения, Искатели постоянно делятся подобными знаниями между собой при работе в группе, а вот в сети витанет, да и в обучающих материалах, подобное никто никогда не писал. Почему? Для меня это было загадкой.

Отдельно стоит упомянуть сумму, которую нам пообещали за продажу страниц, и она впечатляла — три миллиона кредитов за одну страницу. От такого даже Ва’йан оказался в шоке. И это при условии, что мы получим перевод самой страницы. Если перевод не нужен, то продажа возможна почти за пять миллионов.

Впечатляющая сумма. Даже с учётом перевода. А мне, что ни говори, кровь из носу был нужен этот перевод. Да и в принципе разобраться в глифах и получить понимание их перевода было бы очень неплохо.

В будущем это совершенно точно должно будет пригодиться, особенно когда придётся спускаться на самые нижние ярусы и, если мне всё-таки повезёт найти один из храмов, про которые говорил Скульптор реальности.

Ну и, помимо всего прочего, не стоит забывать, что у меня был доступ к расшифровке текста второй страницы от Рэм. Наёмница пусть и без большого энтузиазма, но также согласилась поделиться переводом, благо контрактом это не ограничивалось, мы отдельно прописали это в нашем договоре.

На этом процесс заключения соглашения завершился. Естественно, сразу же такую сумму перевести на наши счета даже Великий благородный дом Асен не мог. Деньги должны были поступить в течение недели, а пока можно было подумать о том, куда их направить.

В моём случае я собирался часть суммы передать отцу, который сейчас всеми силами пытался что-то придумать для моего проживания в столице, когда я отправлюсь туда на учёбу. Да, отец продолжал настаивать на том, чтобы я отправился учиться. И не куда-то, а именно в Императорский университет. Можно сказать, это было теперь его идеей фикс, так что все его силы сейчас уходили на то, чтобы подготовить мой переезд в столицу, и никакие попытки отговорить его от этой идеи не помогали.

Как по мне, то же Имперское общежитие было вполне себе неплохим вариантом. Но отец во время одного из обсуждений тут же отмёл это предложение, сказав, что общежитие лучше даже не рассматривать. Условия там пусть и нормальные, но общество может нас не так понять.

Наследники благородных домов, как малых, так и больших, как правило, не селились там. Не то, чтобы это было каким-то позором, но демонстрировало очень плохое положение благородного дома всем окружающим. А отец этого сильно не хотел. Так что он оставил этот вариант на самый крайний случай, если других вариантов больше не останется.

Ну и отдельно Настя задержала меня почти на двадцать минут, чтобы договориться о создании небольшой партии амулетов «суверенной земли», пообещав весьма неплохое вознаграждение. Почти тридцать тысяч кредитов за каждый — это крайне неплохие деньги, и куда больше, чем мог сейчас предложить тот же Шутов. Настя умела удивлять.

Понятия не имею, как в её ситуации она продолжала держаться. Но девушка словно не хотела останавливаться, боясь остаться наедине с собой, и отвлекала себя чем угодно, лишь бы только не задумываться о том, сколько людей было потеряно во время этой экспедиции. В том числе и весьма приближённого к ней Николая.

Роман, к слову, смог вытребовать за своих погибших соратников чуть ли не двойную компенсацию от того, что было изначально указано в контракте. И выглядел при этом он пусть и мрачным, но удовлетворённым таким решением. И в принципе, я мог его понять. Мало того что он потерял всех своих людей, так ещё и, скорее всего, ему предстояло общение с их родственниками. Хотя, возможно, он не был настолько близок с этими ребятами, тут я судить не берусь. Так или иначе, но то, что его слаженная и довольно сильная группа оказалась практически полностью уничтожена, для него было настоящим ударом. Собрать что-то похожее быстро у него точно не получится.

Закончив с делами, я, кстати, не забыл взять контакты Романа. Возможно, в будущем удастся с ним поработать. С теми деньгами, которые он получил от продажи записей, нисколько не удивлюсь, если он сможет подняться до четвёртой ступени Корпусара. Пусть саму формулу отвара найти было не так-то просто, но она вполне могла находиться в тех же записях, которые он отдал, запросив перевод. Ну а уж ингредиенты теперь он мог себе позволить купить. Четвёртая ступень Корпусара, как

Чего не скажешь о «Ласточке» с «Кукольником». Оба были крайне подозрительными типами, и слишком хорошо я помнил разговор старшей Ласточки с лысым на пятом ярусе. Доверия это им точно не добавляло, да и подозрения у меня были вполне чёткие… с обоими Изменёнными мы ещё встретимся, и встреча эта будет точно не самой приятной. Можно сказать, это были мои предчувствия.

— Вас подвести? — спросил я, когда вышел из крытого павильона Арзов, где находился спуск в «колодец», и заметил на парковке Юлиану с Толей.

— Не, за нами скоро заедут, — покачал головой Толя. — Но за предложение спасибо.

— Кстати, Тень Закона не будет против, если вы утаите факты по спуску на пятый ярус? — спросил я, вдруг вспомнив, что мои товарищи люди подневольные, работающие на одного конкретного человека.

Юлиана хмыкнула, криво усмехнувшись, но ответила.

— По этой миссии мы не обязаны отчитываться, это был просто контракт найма, пусть и договаривался со всеми неофициально Николай, но Тень Закона тут никак не задействован. Больше тебе скажу, имперцы не очень-то любят с ним взаимодействовать, если бы мы не были лучшими в Тверди, никто бы даже не посмотрел на нас.

Я понимающе кивнул. Ну да, всё как обычно. Глянул на стоящую рядом Рэм и кивнул на припаркованный «стремительный ястреб», девушка понятливо кивнула, направившись к пассажирскому месту, Ва’йан же поспешил за ней.

— Ладно, друзья, приятно было с вами работать, берегите себя и не пропадайте, — я махнул им рукой, заметив усмешку от Толи, ну да, Антон был первым, кто всегда пропадал и не очень-то любил вспоминать про старых друзей.

— Бывай, Антон, звони, пиши, навещай, — отозвалась Юлиана. — И моё предложение всё ещё в силе, если вдруг нужен будет напарник, я всегда готова составить компанию. Идиотские слухи о том, что «Повелители Смерти» зовут неудачу и смерть, остаются обычными слухами.

— Ага, хотя бы на этот наш рейд посмотри, прямое тому подтверждение, — тут же поддакнул Толя и тут же получил в плечо чувствительный тычок от девушки, а я, подавив смешок, махнул им рукой на прощание. Специфический юмор Искателей.

В дороге мы с Рэм и Ва’йаном предпочитали молчать, обычно словоохотливая девушка была явно не в настроении, а фамильяр так и вовсе почти мгновенно заснул, стоило ему только устроиться на заднем сиденье автомобиля.

Рэм настолько сильно устала, что и попрощалась скомканно перед тем, как уйти. Просто хлопнула меня по плечу, буркнула что-то неразборчивое и выбралась из машины. В принципе, я её хорошо понимал, потому что сам был нисколько не лучше.

Добравшись до дома и приняв душ, я завалился спать. Впервые, как мне кажется, за эти две недели я провалился в спокойный, безмятежный сон без сновидений. Моё очередное такое непростое путешествие по «колодцу» этого мира наконец-то можно было считать законченным.

На следующий день меня разбудил Ва’йан, который по какой-то только ему понятной причине решил устроить беготню по комнате рано утром. И даже умудрился под конец прыгнуть на меня, приземлившись прямо на грудную клетку.

— Чтоб тебя! — выдохнул я, вскочив от неожиданности. — Проклятье, надо же было дать тебе такое тело. Уж лучше бы в белку засунул. Не фамильяр, а наказание.

— Ты, кажется, хотел поговорить с отцом? Кажется, сейчас самое время, — вместо оправданий фыркнул на это кот, невозмутимо усевшись у меня на груди и обернув лапы хвостом. — Он как раз собирается уходить.

— Да, точно, — спохватился я, приходя в себя от внезапного пробуждения.

Сбросив с себя наглого кота, быстро оделся в домашнее и выскочил из комнаты, застав отца почти у самой двери, когда он уже собирался уходить.

— В каком смысле ты заработал три миллиона? — с каким-то ошалением переспросил отец, когда я рассказал ему о своём решении передать часть заработанного. — Разве можно столько заработать за один только рейд, тем более на верхних ярусах?

Он выглядел шокированным, если не сказать больше. Так и застыл в прихожей, с наполовину надетым пиджаком и ключами от машины в опущенной руке.

— Ну, можно сказать, мне повезло, — пожал я плечами. — Сейчас ты пытаешься подыскать мне жильё в столице, ведь так? Да и на жизнь в Тверди нам нужно постоянно что-то отдавать. Эти деньги точно лишними не станут.

— Это твоё, заработанное… — начал было, как обычно, отец, но я его прервал.

— Мы, кажется, уже несколько раз говорили на эту тему, — упрямо повторил я. — Это неправильно, что я, имея на руках такие деньги, просто сижу и даже не помогаю. В конце концов, я тоже Марет! Тем более часть этих средств всё равно пойдёт на решение вопроса с тем же жильём для меня в столице.

— Хорошо, пусть будет так, — вздохнул отец, посмотрев на меня с каким-то нечитаемым выражением. — Когда придут деньги, переводи их часть на наш общий счёт, а там уже разберёмся, куда их лучше вложить. Вместе.

Оставшиеся несколько часов до полудня я занимался всем чем угодно, кроме дел. Не хотелось ровным счётом ничего. Усталости накопилось столько, что я просто лежал, и даже думать особо не тянуло. И лишь ближе к полудню я смог немного растормошить себя и заняться делами.

У меня оставалось крайне важное дело, о котором не стоило забывать, а именно… поиск и покупка последнего ингредиента для отвара к третьей ступени «Повелителя Удачи». Пора было этим заняться.

Конечно, можно было бы заявиться на чёрный рынок или даже на рынок Искателей и напрямую сделать официальный запрос, тем самым обозначив перед всеми без исключения заинтересованными и незаинтересованными лицами, что один из Наследников малого благородного дома, уже давно разорившегося, ищет далеко не самый распространённый и крайне дорогой ингредиент с пятого яруса «колодца».

Может быть, оно бы и не привлекло какого-то внимания. Но что-то мне подсказывало, что лучше лишний раз всё-таки так не рисковать. Тем более что у меня имелся один надёжный способ, как купить всё, что нужно, не привлекая к себе большого внимания и, что самое прелестное, даже не потратив денег.

Если честно, сама идея у меня в голове оформилась лишь уже, когда мы бродили по пятому ярусу «колодца» после встречи с Ужасами. Стыдно признаться, но это было настолько очевидно, настолько лежало на поверхности…

Благородный дом Тахи. Не

— Собирайся, Ва’йан. — Я встал с кровати, на которой так удобно лежал, и направился к выходу. — Сегодня нам нужно будет поработать.

Сегодня воспользуюсь мотоциклом. Не стоит привлекать к себе внимание, лишний раз заявляясь на машине в квартал, где жили Тахи.

— Опять работать, — вздохнул кот, наблюдая, как я быстро переодеваюсь. — Нормально же отдыхали.

— Я бы и сам не прочь ещё полежать, но дела не ждут, — усмехнувшись, заметил я. — Не спорь. Пошли.

До самого квартала, где проживали благородные дома, мы добрались без особых проблем. Даже обычные для этого времени суток пробки на дорогах Тверди отсутствовали. Так что времени на это ушло не так много. Двигатель ровно гудел подо мной, тёплый ветер бил в шлем, и на короткие полчаса я позволил себе не думать вообще ни о чём.

Незаметное проникновение в родовое гнездо Тахи для Ва’йана уже было вопросом техники. Фамильяр без труда пробрался в кабинет главы благородного дома и, дождавшись его появления после ужина, активировал стандартную каскадную иллюзию, проявив меня в реальности прямо рядом с хозяином кабинета.

— День добрый, уважаемый, — сказал ему с усмешкой. — Приятно видеть вас в здравии.

Мужчина вздрогнул всем телом и, резко развернувшись, уставился на моё отражение. Глава так и не сумел почувствовать появление фамильяра, из-за чего моя иллюзия сильно испугала его. Как и в прошлый раз.

— Кхм-кхм, — прочистил горло мужчина, постаравшись прийти в себя. — Не могли бы вы в следующий раз заранее предупреждать о том, что появитесь? Каждый раз проходить через такое очень… нервирует.

— Забота о том, чтобы вам было приятно, — с усмешкой ответил я ему, — последнее, что меня волнует. Глава, у меня для вас есть поручение, выполнить которое нужно в кратчайшие сроки. Отказаться нельзя.

— Я слушаю, — невольно поморщившись, ответил мужчина.

— Мне нужен редкий ингредиент с пятого яруса «колодца», —тянуть я не стал. — Панцирь Потрошителя. Это относительно распространённый монстр пятого яруса. Много не нужно, но панцирь не должен быть повреждён.

— Это очень дорогой ингредиент, — осторожно заметил глава.

— Вот уж точно не моя проблема. Изыскивайте средства. В конце концов, вы же благородный дом. Ведь так? — с усмешкой ответил я ему. — Как я уже сказал, сроки ограничены. Мне нужно, чтобы вы нашли его за неделю.

Я заметил, что глава на этих словах явно вспотел. По виску мужчины скатилась крупная капля, и он машинально дёрнул тугой воротник рубашки.

— Этого слишком мало, — качнул он головой. — Только по официальным каналам на это может уйти все две недели, можно не успеть.

— Тогда используйте неофициальные, — пожал я плечами. — Чёрный рынок, в конце концов, никто не отменял.

— Но там это будет стоить ещё дороже.

— Как я уже сказал ранее, это не мои проблемы, глава, — отрезал я. — Я вернусь сюда ровно через неделю. И у вас на столе уже должен быть нужный мне реагент. Это понятно?

— Да, конечно, — со вздохом вынужден был ответить мужчина.

В его положении перечить мне было просто невозможно. Тем более я прекрасно знал, сколько официально стоят части тела Потрошителя. Дорого, но совершенно точно не настолько, чтобы бояться разорить такой богатый благородный дом, каким были Тахи. Так что вся эта актёрская игра, которую устроил предводитель благородного дома, меня нисколько не впечатлила. Молодец, конечно, так старается минимизировать ущерб. Но всё это исключительно его проблемы. В своём нынешнем положении он виноват сам.

Закончив с этим вопросом, я позволил себе немного выдохнуть и, вернувшись в реальность и дождавшись возвращения Ва’йана, отправился к Рэм. Нужно было узнать, что у неё по ингредиентам к четвёртой ступени. Возможно, мы сумеем через тех же Тахи раздобыть и для неё нужные реагенты, а может, даже сам рецепт?

Глава 14

К моему большому сожалению, у Рэм не оказалось рецепта на четвёртую ступень «Корпусара». И моё предложение использовать для поисков благородный дом Тахи она тут же отвергла.

— Во-первых, через пару недель мы получим информацию о расшифровке. Там уже может быть всё, что нам нужно, — сказала она, отставив чашку. — Во-вторых, Тахи не смогут получить рецепт. Максимум, что у них получится, — это договориться о создании самого отвара и его покупке. Рецептом четвёртого «Корпусара» владеют сразу три благородных дома. Очередь на создание отвара там доходит до полугода. Для благородных домов — до года и больше.

Мы с Рэм сидели в одной из кафешек рядом с домом наёмницы. Довольно неплохое место, и народу тут бывает не так много, так что поговорить можно в уютной атмосфере. Ну и, конечно, не забывая повесить стандартный купол тишины. На всякий случай. Если кому-то вздумается подслушать нас, да хотя бы вон той официантке, она услышит только ничего не значащий, пустой трёп.

— Почему для благородных домов такие отличающиеся сроки? — спросил я, глядя, как девушка с увлечением уплетает пирожные, запивая их горячим чаем.

— Втягивают они к себе людей таким образом, — ответила Рэм, облизнув испачканные кремом пальцы. — Приходит в один из таких домов свободный наёмник и просит сделать ему отвар за круглую сумму. А ему сначала предлагают присоединиться к дому. И даже деньги в таком случае платить не надо. Просто станешь служить на благо дома. И сам отвар получишь почти сразу. Вне очереди, так сказать. Выгодно? Выгодно. Только контракт пожизненный. Если умудришься дослужиться до пятой ступени, может, получишь представление к Императору на создание собственного малого благородного дома. Естественно, комплектом там будет идти вассальная клятва.

— А если я откажусь от такого щедрого предложения? — скептично хмыкнул я.

— Отказался? Не беда, тебе, как одиночке, продадут быстрее. И даже денег сдерут не так много, как с благородных домов. Только обязательно попросят дополнительно заключить договор. Договор о том, что ты как минимум пару лет ни

— Как-то слишком сложно, — хмыкнул я.

— Зато действенно, — качнула она головой. — Местная аристократия в Империи — это настоящий клубок змей, которые с большим удовольствием кусают соседа. И не дай бог ты захочешь засунуть туда свою руку. Получишь от всех.

— Тогда зачем они в принципе продают отвары другим благородным домам? Могли бы контролировать силу соседей.

— Это было бы очень глупо. Прежде всего, подобный бойкот обязательно вспомнят в будущем при решении других вопросов, а аристократия в Империи связана друг с другом тысячами связей, торговых там или родственных, не важно. Тут и до войны недалеко. Ну и самые редкие отвары действительно не продают. Те же благородные дома, входящие в Императорский клан, единственные, кто располагает путём развития Оракула. И Изменённые этого пути за пределами клана попадаются о-о-очень редко.

— Но попадаются?

— Случается. Там много вариантов, но, как правило, кто-то вышел из благородного дома или был изгнан.

Рэм вернулась к своему обеду, если можно было так выразиться в отношении чая и кучи сладких пирожных.

— Понятно. Значит, поэтому ты не торопишься, — подытожил я.

— Ага. Смысла нет, — с набитым ртом подтвердила она.

— Прожуй, потом говори, — поморщился я.

Подняв голову, посмотрел на ажурный потолок кафе. Итак, что мы имеем? Через Тахи заказывать готовые эликсиры смысла большого нет. Будут делать намного дольше. И если действительно припрёт, то проще заказать самим. Отдам хоть и кругленькую сумму, но зато это сэкономит время. С другой стороны, если повезёт, то получим информацию о четвёртой ступени из расшифровки благородного дома. В таком случае останется только собрать через тех же Тахи нужные нам ингредиенты. Что ж, примерный план действий понятен.

— Какие у тебя сегодня планы на вечер? — спросил я у наёмницы, отчего та чуть не подавилась.

— Ты что, на свидание меня пригласить хочешь? — откашлявшись, спросила Рэм.

Судя по мелькнувшим в её глазах озорным искрам, девушка, как обычно, попыталась спровоцировать меня.

— Продолжим наши тренировки, — не повёлся я на провокацию. — За время этого рейда понял, что с техникой меча у меня совсем плохо.

— Н-да-а, — вздохнула Рэм и подпёрла щёку кулаком. — Скучный ты, Леон. Вот думаю, тебе действительно физически чуть больше двадцати лет? Ты же даже на меня не заглядываешься. Хотя, мне кажется, я уже все возможные намёки перебрала, даже прямым текстом тебе говорила. Может, ты по этим?

— Не по этим, — передразнил я её. — Если ты думаешь, что я не вижу попыток твоих манипуляций, то ты глубоко заблуждаешься. Эмоциональная связь, уменьшение дистанции, манипулирование через эмоции… Твои клятвы, Рэм, — магические печати, кому как не мне знать, как их можно обойти? Ты умная девушка, поэтому я скажу тебе прямо, никакой постели. Может быть, зла причинить ты мне и не сможешь, но вот манипулировать попытаешься точно. Обойдёмся без этого. Прямым текстом тебе отвечаю, теперь понятнее?

— Да, — ответила она, обиженно покосившись на меня.

Я же с усмешкой хмыкнул, глядя на её реакцию. Что ни говори, а девушка она была красивой. Этого не отнять. Практически идеальное тело, гибкое и ладное во всех нужных местах. Вот только лучше уж в бордель пойти, чем спать с женщиной, на которой наложены, по сути дела, рабские печати. Не настолько уж я и опустился.

Да и мои слова, сказанные Рэм, более чем обоснованы. Она постоянно пытается мной манипулировать, стремясь обойти наложенные ограничения. А уж что будет, когда мы переспим? Тут и гадать нечего. Нет уж.

К слову, о борделе. Несмотря на то, что я использую специальные магические манипуляции, умышленно подавляя эмоции тела, Антон остаётся обычным половозрелым парнем, которому нужна разрядка время от времени. Постоянное подавление желаний тела хорошо только на коротких дистанциях. Со временем использовать магию придётся всё чаще оттого, что эмоции с каждым месяцем будут становиться сильнее.

Так что мысль насчёт борделя, возможно, не такая плохая. Как-никак я уже нахожусь в этом мире, в теле Антона, больше полугода. И всё это время без женского внимания. Так себе ситуация, если подумать. Надо бы её всё-таки решить. Но чуть позже, сейчас куда важнее тренировки и отвар третьей ступени.

Дождавшись, когда немного обиженная наёмница закончит со своим обедом, я расплатился за свой уже давно допитый чай и мы направились на выход. Сегодня весь день я планировал провести на полигоне, где мы обычно тренировались. Нужно было многое наверстать.

Помимо тренировок с Рэм, я планировал плотно заняться развитием магического источника. Пора было уже начинать подготовку к прорыву на уровень мастера. Пусть до него ещё и далеко, но дорогу осилит идущий и желательно к моменту, когда источник укрепится достаточно сильно, быть к этому готовым.

Ну и к тому же у меня была надежда, что третья ступень «Повелителя Удачи», как это было и раньше, укрепит и усилит не только тело, но и источник, значительно сократив расстояние до прорыва на следующую ступень.

Где-то спустя пару дней со мной связалась по телефону Настя, сильно удивив при этом, умудрившись позвонить почти в три часа ночи.

— Ты спишь? — было первым, что она спросила, когда я кое-как взял трубку, пытаясь понять, кто в такое время мне может звонить.

— Уже можно сказать, что нет, — кое-как ответил ей, приняв вертикальное положение и прогнав через себя магическую энергию, чтобы быстро взбодриться. — Что-то случилось?

— Нет, просто выяснилось, что я завтра утром… хотя, нет, уже этим утром… в общем, через несколько часов улетаю в столицу. Хотела попрощаться лично, но сам понимаешь, — в её голосе послышалась виноватая нотка.

— Понимаю, — усмехнувшись, сказал я ей.

После триумфального возвращения из экспедиции с несколькими страницами перенесённого с камня текста благородный дом Асен не позволял девушке выходить за пределами охраняемого периметра.

Судя по всему, её родня решила использовать этот успех для каких-то интриг внутри Императорского клана, которому они принадлежали. Возможно, попытаются представить Настю как главную героиню истории с экспедицией и укрепить положение собственного дома рядом с Императором. Ну или ещё что-то придумают.

Никогда не разбирался в политике и интригах, предпочитая держаться от них как можно дальше. По первости,

— Хотела поблагодарить тебя лично, но не получилось. Поэтому благодарю по телефону, — продолжила она. — Спасибо, Антон, что помог… что согласился участвовать в нашем рейде. Если честно, не думаю, что без тебя он закончился бы благополучно.

— Ты слишком превозносишь мой вклад, — рассмеялся я от неожиданности. — Напомню, что всего лишь вторая ступень «Повелителя пламени». Остальные сделали куда больше, между прочим.

— Возможно, ты и прав, если не вспоминать про защитные артефакты, «суверенную землю», благодаря которой мы несколько раз избежали угроз, — не согласилась девушка. — А ещё про твоё странное знакомство с тем существом, похожим на зверя, которое провело нас через весь пятый ярус обратно. И у меня такое ощущение, не будь тебя в рейде, и никакой башни мы бы не нашли.

— Ой, да ты брось, как я могу повлиять на появление башни? — фыркнул я в трубку.

— Как-то можешь, я полагаю, — ответила Настя и засмеялась. — Если честно, перед рейдом мне было видение от моего пути Оракула. Он чётко сказал, что без тебя наш рейд ждал бы провал, если не смерть каждого. В любом случае, спасибо тебе за всё. Ещё раз.

— Хорошо, — вздохнув, ответил я ей. — Не за что. За этот рейд я заработал столько, сколько не зарабатывал за всё время своих спусков в «колодец», вместе взятое.

— Если вдруг будешь в столице, не забудь навестить, — строго предупредила она. — Если узнаю, что ты там был и даже не зашёл в гости и не связался, то очень сильно обижусь. Так и знай.

— Хорошо, хорошо, — вновь рассмеялся я, не выдержав. — Возможно, через несколько месяцев как раз отправлюсь туда на учёбу. Так что увидимся, Настя.

— Конечно, увидимся, Антон Марет. Буду ждать, — сказала она, явно повеселев, и повесила трубку.

Ну что ж, получается, последний представитель имперского клана покидает Твердь? Ну, помимо их бойцов и следователей, конечно, которые занимаются расследованием деятельности клиники богов-близнецов сейчас.

Я мысленно вернулся воспоминаниями к экспедиции. Спать уже совершенно не хотелось. Последние остатки сна окончательно выветрились после звонка и разговора с Настей. Меня уже очень давно, с момента завершения нашей многострадальной экспедиции, интересовал один вопрос. Что сейчас делают на шестом ярусе силы богов-близнецов? Туда же спустились несколько больших отрядов, в том числе и сильнейшие инквизиторы. Получается, по всем этим огромным, колоссальным пространствам сейчас бродят пусть и крупные, но всё же несколько отрядов фанатиков, и как их искать там большой вопрос. Это, по сути, как искать иголку в стоге сена, как говорили в моём родном мире.

Мне нужна информация. То, что ублюдки задумали новый ритуал, я был уверен. А это значит, что вновь будут пропадать люди. Вновь будет происходить жертвоприношение.

В Тверди, скорее всего, никаких похищений больше не будет. Усиленное внимание имперцев, зачистка всех представительств инквизиции в этом городе, а также уничтожение клиники богов-близнецов не способствовали скрытному похищению простых людей. Чего не скажешь о других городах и даже той же столице.

Так что, получается, поступление в университет и жизнь в другом городе не такая уж и плохая идея. На новом месте мне будет куда проще найти информацию по пропавшим без вести людям. В теории, понятное дело.

Главное при этом — больше не попадаться на глаза фанатикам. Хватит и того, как я наследил в Тверди. Даже работа с Тенью Закона на дистанции теперь выглядела как ошибка. Я торопился остановить фанатиков, и наверняка подставился. А значит, скоро на меня могут выйти те же фанатики и к этому следует быть готовым. Пусть шансы этого были не то чтобы очень высокие, но лучше перебдеть. Собственно, с этой мыслью я заснул.

Спустя несколько дней отмеренный Тахи срок поиска ингредиента закончился. Мы с Ва’йаном отправились в их родовое гнездо с утра. У меня, конечно, были небольшие сомнения насчёт того, что глава всё-таки сможет уложиться в срок, но были надежды на лучшее. В конце концов, неделя более чем достаточный срок для тех, у кого есть деньги. Найти пусть не самый распространённый, но достаточно ходовой ингредиент они должны.

Что ж, глава Тахи меня не подвёл. Объявившийся в его кабинете Ва’йан тут же создал иллюзию, спроецировав мой образ прямо перед сидящим за столом мужчиной.

— Можешь не вставать, — махнул я рукой, останавливая дёрнувшегося от неожиданности главу. — За столько времени мог бы уже и привыкнуть к моим появлениям.

— Да я… — начал было отвечать мужчина, но продолжать оправдания не стал, перейдя сразу к делу. — Вот что вы просили.

Он глубоко вздохнул, вытащил откуда-то из-под стола небольшой контейнер и придвинул его ко мне.

— Надеюсь, свежее, и мне не придётся возвращаться. В целости? — уточнил я.

— Конечно, всё проверено несколько раз. Свежая часть Потрошителя, — заверил меня глава.

— С вами приятно иметь дело, уважаемый глава, — позволил я себе улыбку.

— Надеюсь, в ближайшее время я больше вам не понадоблюсь, — пробормотал он себе под нос.

Я же на это только улыбнулся и, прихватив контейнер с помощью простейшей запечатывающей техники, переместил его вместе с Ва’йаном к себе.

Отлично. Последний ингредиент отвара у меня. А значит, можно заняться делом.

Рванув в сторону дома, мы с котом добрались до моей комнаты минут за сорок. Пришлось несколько раз объезжать пробки. В этом смысле мотоцикл был куда удобнее, чем автомобиль. Не забыл я при этом связаться с Рэм, предупредив, что сегодня, скорее всего, тренировок у нас не будет.

Дальше, запершись у себя, мы с Ва’йаном начали создавать отвар. И надо сказать, в отличие от прошлых рецептов, здесь пришлось попотеть. В каком-то смысле это походило на сложные рецепты высшей алхимии из моего прошлого мира, когда я ещё пытался разобраться в этом предмете в магической академии.

Выверенное количество помешиваний, нужная температура и точная манипуляция ею, заглушение и изменение структуры, использование специальных реактивов. Очень много нюансов.

Если бы я не использовал кое-какие магические манипуляции, то… что-то мне подсказывало, пришлось бы делать эту работу ещё раза три, а то и четыре.

Наверное, того количества реагентов, что я собрал, хватило бы на несколько попыток. Но не хотелось бы экспериментировать и проверять это.

Ну а теперь, закончив

Ну а отвар — вот он, стоял передо мной. Бесцветная жидкость с резким запахом, от которого меня начинало подташнивать, достаточно было просто принюхаться. Выпить это? Мягко говоря, то ещё испытание.

А ещё от отвара фонило сильнейшей магической силой. Не знаю, каким образом это работало, но собранные ингредиенты, перемешавшись, создали невероятную по своей силе смесь. С точки зрения всё той же высшей алхимии этого быть никак не могло. Не могут несколько средних по силе ингредиентов превратиться в зелье, которое их превосходит и будет высшим. Это противоречило всему тому, что я знал. Однако вот передо мной был отвар, который являлся высшим эликсиром. Получается, невозможное возможно? Иногда меня сводил с ума этот мир, да.

— Всё-таки местные Изменённые — мазохисты, — с чувством выдал мне Ва’йан, принюхавшись к стоящему в комнате запаху и скривившись. — Пить такое врагу не пожелаешь. И не забудь потом создать печать-вытяжку, иначе жить в этой комнате будет нельзя.

— Не учи учёного, — хмыкнул в ответ я, поднеся цветную жидкость к губам. — Ну, твоё здоровье, Ва’йан, — сказал я и залпом выпил всё, что было.

После чего лёг на кровать, не забыв перед этим постелить сверху клеёнку. Мне было известно, что эффект третьего эликсира всегда вызывал много негативных реакций, провоцируя отделение от тела чего-то вроде магического загрязнения. По крайней мере так я понял из описания всего процесса, которым подвергалось тело после принятия отвара. Опасность помереть от этого эликсира или сойти с ума, кстати, была куда выше, чем при выпивании первых двух отваров вместе взятых. Неприятная правда. Тут многое зависело от силы разума человека, который поднимал ступень, ну и от мастерства человека, варившего отвар, конечно. Будем надеяться, что я сделал всё правильно, хах.

Секунда, две, три…

Жидкость у меня в желудке словно бы полыхнула огнём, а уже в следующее мгновение перед моим взором погас свет, сменившись иллюзией бесконечного пространства, в котором я оказался лицом к лицу со старым знакомым. Скульптором реальности собственной персоной.

— А вот и ты, мой друг, — встретил меня его голос. — Неужели смог так быстро создать эликсир третьей ступени?

— Так быстро? — не понял я.

Мужчина в костюме с момента нашей прошлой встречи никак не изменился.

— Небольшая шутка. Для меня прошло всего мгновение. Времени тут нет. Можно сказать, оно появляется лишь тогда, когда ты сюда приходишь, — посмотрел он на меня, отметив реакцию, и хохотнул. — Ну что, думаю, у тебя появились ещё кое-какие вопросы ко мне, ведь так?

Глава 15

— Храма ты не нашёл, — в утвердительной манере сказала астральная копия Скульптора реальности, с интересом взглянув на меня и явно пытаясь что-то разглядеть.

— Я его и не искал, — отозвался я. — Нашёл что-то вроде башни, в которой находился камень с начертанными символами.

— А, понимаю. Трансляционный кластер, — протянул он, чуть склонив голову. — Довольно редкая штука. С высоким уровнем маскировки. Даже интересно, каким образом тебе удалось её найти.

— Её нашли до нас и сняли маскировку, — пояснил я ему в нескольких словах, рассказав о Хвое и её людях.

— Именованные? — заинтересовавшись, переспросил он. — Кажется, помню таких. Был довольно перспективный проект у одного интересного объединения. Решили отгородиться от внешнего мира. Для поддержания всей системы использовали вот этих Именованных. Но у умников не особо-то получилось. Слишком сильно отгородились, — хохотнул Скульптор. — Изолирование своего мира — глупое решение. За что они и поплатились. А эти Именованные разбежались, похоже, по всем окрестным мирам, да?

— Им можно верить? — тут же ухватился я за сказанное.

— Не более чем другим людям, — пожал плечами на это Скульптор. — Они могут врать, могут использовать, могут говорить правду. Зависит от их желаний. Как союзники, я думаю, они не так плохи. С другой стороны, ты, наверное, ещё не дорос до уровня полноценного союзника. Вряд ли они рассчитывают на то, чтобы работать с тобой.

— Мы обнаружили внутри этой башни камень-артефакт. Зачем он там нужен? — спросил я. — Выглядел чужеродно.

— Ну, кто-то из других Скульпторов, кажется, предложил ставить их на все объекты «колодца». Что-то вроде информационной панели, — хмыкнул мужчина. — Как видишь, получилось неплохо. Хоть я и был против, но признаю, в конечном итоге это сработало в плюс.

— Почему пути Изменённых такие разные? — задал я следующий вопрос, который меня сейчас интересовал. — В том смысле, что одни пути очень сильные в самом начале, а какие-то наоборот. Ни на что не способны. Или только, пройдя несколько ступеней, начинают показывать сопоставимые с другими путями возможности.

Скульптор явно удивился этому вопросу, видимо считая, что я задам что-то иное.

— Ха, занятные вопросы ты задаёшь. В сущности, все пути Изменённых очень сильные. Ты когда-нибудь задумывался о том, насколько сложно живому существу менять, подстраивать под себя саму вероятность? Как это происходит в том же «Повелителе Удачи»? То, что для огненного пути лишь создание пламени, для тебя — изменение самой реальности. Но это так, лирика, — махнул рукой Скульптор. — Такая разница между путями из-за того, что их авторы слишком по-разному подходили к созданию изменений. По-разному понимали, что есть сила, а что — слабость. Один мой знакомый даровал своему разработанному пути возможность превратиться в Скульптора реальности в финальной точке его развития. Согласись, неплохое такое усиление? Только при этом первые ступени этого пути совсем не выглядят сильными по сравнению с другими. Кстати, добраться до заветного пика так никто ещё и не смог. Впрочем, в твоём мире пути Изменённых только-только нашли, можно сказать. У вас ещё много времени на то, чтобы разобраться в них.

— Насчёт моего пути, «Повелителя Удачи», — продолжил я. — Что он способен дать при достижении последних ступеней?

— Пусть это останется тайной, — улыбнулся Скульптор. — У меня нет ни желания, ни возможности ответить тебе на этот вопрос, я лишь астральная копия.

«Очень жаль», — с трудом смог скрыть своё разочарование. — «Я рассчитывал на то, чтобы подробнее узнать возможности пути удачи».

Стоящий передо мной осколок могущественного существа наотрез отказался это обсуждать. А

— Возможно ли пленить бога? — неожиданно даже для самого себя спросил я.

В голове мелькнула одна идея, связанная с «Повелителем Удачи».

— Хороший вопрос. Ответа на который нет, — улыбнулся Скульптор. — Мы этого делать не пытались по одной простой причине. Божественная сущность не имеет ограничений в плане передвижения. И заключить её в клетку, по крайней мере созданную из магии или нашей силы, даже в теории невозможно. Однако существуют законы бытия, которые даже боги не способны нарушать. Например, не могут спускаться в своём настоящем обличье в живой мир, не получив приглашения от большинства живущих там разумных. Ты сам прекрасно знаешь об этом их ограничении. Существуют ещё законы, которые боги не способны нарушить. Однако так уж вышло, что об этих ограничениях мало что известно. Даже нам. Боги не спешат рассказывать всем и каждому о своих слабостях. Буду ждать наших следующих встреч, мой друг, — с улыбкой закончил говорить Скульптор, и в ту же секунду меня выкинуло из сна-яви.

Закашлявшись, я кое-как пришёл в себя. На этот раз пробуждение было ещё более тяжёлым, чем во время прошлого поднятия ступени. Словно бы взяли мои внутренности и провернули через мясорубку. Крайне неприятное ощущение.

— Ну и устроил ты тут. Думал, помрёшь, и мне придётся отправляться обратно на изнанку, — выдал Ва’йан, стоило мне только очнуться и более-менее проморгаться.

— Кажется, в прошлый раз ты говорил точно так же, — кое-как ответил я ему, чувствуя, что даже голос даётся мне с большим трудом.

— Ничего удивительного, твой переход от ступени к ступени становится всё более тяжёлым. Даже представить не могу, что будет на четвёртой, а тем более на пятой ступени.

«Проклятье, вроде бы поговорили, а вроде бы я ничего толком и не узнал!» — я мысленно прокручивал разговор со Скульптором и понял, что уже в третий раз задавал вопросы астральной копии словно бы под влиянием момента, напрочь забыв все планы. Идиотская ситуация если подумать. С другой стороны, говорить, что разговор был совсем уж бесполезен нельзя. Ловушка на бога… несмотря на то, что вроде бы напрямую связать божественного ублюдка было нельзя, замечание Скульптора насчёт ограничений давало пищу для размышлений.

В целом же мои цели глобально не изменились. Остановить фанатиков и отсрочить приход богов-близнецов в этот мир, а в идеале так и вовсе сделать их появление невозможным. Амбициозные планы, но по-другому мы и не можем, да.

Кое-как поднявшись с постели, я не удержался от протяжного стона. Всё тело было покрыто липким слоем какой-то гадости. В комнате стоял тяжёлый, кисловатый запах, от которого сводило скулы.

Благо, наученный горьким опытом, я заблаговременно постелил специальную плёнку на постель, так что бельё стирать не нужно было, а вот самому в душ отправиться не помешало бы. И как можно быстрее.

Но перед этим, сделав мысленное усилие, я использовал магическое зрение, быстро осмотрел себя, одновременно с этим прислушиваясь к собственным ощущениям.

Что можно сказать? Прежде всего, как и в случае с предыдущими поднятиями ступеней Изменённого, мои физические параметры скакнули вверх. Словно бы отвар дал мышцам и связкам возможность укрепить и усилить себя, будто бы под действием долгих тренировок.

Удивительно. Даже в моём прошлом мире алхимики не могли создавать ничего подобного. Всё равно требовались хоть какие-то усилия и тренировки, чтобы дать возможность телу развиваться именно так, как требуется хозяину. Тут же, словно бы по желанию какого-то божества, я стал сильнее, не затратив никаких усилий, кроме той адской боли, которую пришлось испытать.

Впрочем, это всё мои поверхностные изменения. Под действием запущенного заклинания мне удалось практически сразу оценить развитие источника магии.

И тут я с облегчением выдохнул. То, на что больше всего надеялся, всё-таки произошло. Этот отвар укрепил и усилил мой источник. Пусть и не настолько, чтобы мгновенно дотянуть меня до следующего уровня, но всё равно очень прилично. Теперь требовалось совсем немного времени, чтобы окончательно закрепить получившийся результат и получить возможность шагнуть на следующий уровень. Если честно, это меня воодушевило куда больше, чем факт получения третьей ступени «Повелителя Удачи».

Пожалуй, это были самые заметные из воздействий. Всё остальное, в том числе и то, какие силы я получил на третьей ступени, предстояло выяснить уже во время тренировочных поединков с Рэм.

Вызвав нити возможностей, я почти сразу отметил значительное увеличение их количества, а также увеличение времени работы способности. Теперь на принятие решения и использование нити у меня, получается, было куда больше времени. А потянув за одну из серых нитей и использовав её, я понял, что сил на работу с этими струнами стало тратиться куда меньше.

Упавшая из-за моего воздействия с полки книга заставила Ва’йана от неожиданности резво отпрыгнуть в сторону и прошипеть что-то про безумных экспериментаторов.

Ладно, всё потом, а сейчас душ.

Кое-как выбравшись из кровати, собрав плёнку и скомкав её в один небольшой шар, я выкинул её в мусор. Затем уже с чистой совестью направился смывать с себя все следы прорыва к третьей ступени.

И уже после того, как немного пришёл в себя и закончил с самыми неотложными вещами, занялся делами. Прежде всего закончил комплекс медитативных упражнений для развития источника, теперь на этом следовало сосредоточить все усилия, а уже потом связался с Рэм.

— Встаю я, встаю, — кое-как отозвался в телефоне заспанный голос.

— Ты чего там спишь, что ли? — удивился я. — День на дворе.

— У нас сейчас утро, Антон, — раздражённо отозвалась девушка. — Раннее утро. Ты там совсем уже мозгами поехал от своих артефактов?

— Оу… — я быстро взглянул на часы и понял свою ошибку.

Похоже, действие отвара отправило меня почти на сутки в сон. Небольшая ошибка.

— Ладно, так или иначе, — кашлянул я. — Как смотришь на то, чтобы потренироваться?

— Выбить из тебя всю дурь? Смотрю положительно, — тут же отозвалась немного взбодрившаяся наёмница. — Надеюсь, без всяких ограничений?

— Не, вначале нужно будет проверить всё, — ответил ей. — Я достиг третьей ступени, и нужно разобраться, на что она способна.

— Оу, так тебя можно поздравить, — в голосе девушки были заметны нотки сарказма. — Теперь мы, получается, равны.

— Может, лучше у тебя? Такой замечательный зал со спортинвентарём пропадает, — простонала Рэм. — Ну или заедь за мной, у тебя же сейчас крутая машина!

— Громить свою квартиру я тебе не дам. И заезжать не стану, в компании туда, куда мне нужно, ехать не стоит. Всё, буду ждать на месте, — закончил я и повесил трубку.

Вряд ли за ближайшие дни мне удастся разобраться со всеми возможностями новой ступени «Повелителя Удачи», но хотелось бы хотя бы нащупать примерный путь. Ну и, конечно, поднажать на практику развития магического источника.

Нужно кровь из носу успеть поднять его до следующего уровня до того, как я попаду в столицу. Это сразу сильно повысит мои шансы в потенциальном противостоянии с фанатиками или кем похуже, которое обязательно случится, чует моё сердце. Ну и усиление источника, что куда важнее, откроет мне возможность создания новых намного более мощных артефактов и приблизит к созданию сильнейших печатей.

«Суверенная земля»… ха, по сравнению с тем, на что способен рунник, начинающий осваивать уровень мастера, это всё детские игрушки. Я уже молчу про изменения и усиления собственных татуировок. Да, это всё ещё костыли, от которых, по идее, наверное, уже можно было отказаться, но при правильном применении усиления они могут быть полезны даже высшим руникам. Чего уж говорить про более младших. Но это уже после развития магического источника.

Утренний город ещё толком не проснулся, и пустые улицы позволили выжать из мотора всё, что тот мог дать, так что я добрался до нужного места. Из-за того, что я потерял почти сутки, все планы у меня пошли по известному месту и пришлось нагонять. В частности, мне нужно было наведаться в представительство благородного дома Асен, чтобы передать им часть сделанного заказа. Два амулета «Суверенной земли», которые им для чего-то очень срочно понадобились вот прямо сейчас. Это было оговорено заранее, так что отговориться в стиле «я забыл», не получится.

Хорошо хоть сами амулеты у меня были готовы заранее, так что оставалось только завезти их Асен, ну и получить за это причитающиеся мне кредиты, конечно.

Вот только я никак не ожидал, что они устроят мне такой приём, а стоило бы. Со стороны даже Великого благородного дома — это было более чем логично, с учётом моих достижений в артефакторике. В представительстве меня встретил второй Наследник благородного дома и проводил в специальный зал для личных приёмов. По его признанию, прибыл он в Твердь лишь пару дней назад — «проследить за некоторыми делами и помочь Насте», как он сам выразился. Что же, понятно, что прислали его сюда для работы со всеми нами, кто вышел из «колодца». Ну и персонально, чтобы озвучить мне предложение.

— Антон, я понимаю, что ты не являешься главой своего благородного дома, но всё же, позволь я сделаю одно предложение, которое может заинтересовать вас с отцом. Ему мы также отправим приглашение посетить представительство, но прежде всего хотелось бы поговорить с тобой, как Наследник с Наследником.

Мужчина с приятной внешностью, с гладко выбритым подбородком и в дорогом костюме располагающе улыбнулся. Он сел напротив меня и выглядел максимально открыто, явно пытаясь произвести на меня благоприятное впечатление.

— Я слушаю, — кивнул ему, продолжая изучать движения Наследника Асен.

Он точно был Изменённым, но не из Оракулов. Слишком точные, выверенные движения, а ещё я чувствовал доносящуюся от него угрозу. В том смысле, что не он пытался меня напугать, а скорее его сила говорила моему пути, что лучше с этим человеком не связываться. Ну и да, он был как минимум четвёртой ступени, потому как ощутить границы его силы я не мог.

— Великий благородный дом Асен, как представитель одного из домов Имперского клана, предлагает малому дому Марет вступить в Имперский клан с ограниченными правами и на ограниченный срок в сто лет.

Ого. Это крайне щедрое предложение. Но вот эти «ограниченные права и срок» вызывают справедливые опасения. Вроде как для всего лишь малого благородного дома логично делать ограничения, иначе как он может быть равен прочим Великим домам внутри клана, но всё равно… ещё и эти сто лет. По сути, Имперский клан, а именно дом Асен хочет прибрать к рукам талантливого артефактора, как они считают.

Как раз на сто лет, после моей смерти, если Мареты больше не покажут других артефакторов, нас можно будет и выкинуть из Имперского клана. Щедро, продуманно и эгоистично. И очень логично. Уверен, что после вступления мне будет организована золотая клетка, откуда я даже выбраться не смогу, и буду только и делать, что создавать артефакты на благо Имперского клана и благородного дома Асен, да.

— Благодарю за это щедрое предложение. Мы с отцом подумаем и примем решение как можно быстрее, второй Наследник, — официально ответил я.

— Очень надеюсь, что вы ответите согласием, — открыто улыбнулся Наследник.

«Ага, пять раз», — мысленно хмыкнул я и засобирался на выход. Отец, совершенно точно, откажет. Не для того он отказывался от вассалитета Арзов, чтобы лечь под Асен. Пусть вступление в клан совсем не вассалитет, но, по сути, нас также хотят использовать и выкинуть после. Ну и моё мнение, надеюсь, что-то да значит для него.

Талисманы «Суверенной земли» я уже передал представителям дома Асен, как и деньги от них, так что больше меня тут ничего не держало.

На встречу с Рэм я всё-таки немного опоздал. Задержка в представительстве дома Асен сыграла свою роль, за что я и заработал крайне недовольный взгляд девушки, стоило мне только остановить мотоцикл и снять шлем возле привычного места, где мы с ней тренировались.

Укреплённая магией земля, на которой не росло ничего. Много песка, который смягчал падение. И одиноко стоящий одушевлённый манекен, который раньше использовался мной в качестве спарринг-партнёра. Вот и всё, что тут находилось.

— Я смотрю, ты не очень торопился, — с раздражением процедила наёмница.

— Ладно, не ворчи, — отмахнулся я от неё. — Задержали немного. Ну что, готова проверить мои новые силы?

— Новые, как же, — хмыкнула она. — Ты бы со старыми сначала разобрался. Вроде клинок держать умеешь и кое-что знаешь, а всё ещё размахиваешь им, как оглоблей.

— Полный контакт, действуем в половину своих скоростей, — бросил я, вытащив деревянный меч и направившись к наёмнице. — Татуировки я использовать не буду. Нужно понять новые силы, а не тренировать старые.

— Понятно, понятно, — отмахнулась она. — Давай уже.

Рэм взмахнула своим деревянным мечом, отчего песок рядом с ней тут же взметнулся в стороны.

— Тоже мне показушница, — не удержавшись, хмыкнул я в её сторону и тут же рванул вперёд.

Девушка была права, говоря о том, что я всё ещё продолжаю держать меч, как оглоблю. Сколько бы ни тренировался, стоит признать, что сражение на мечах всё-таки не моё. Я, прежде всего, маг. Всегда им был и остаюсь.

Да, боевой маг. Но моим основным оружием было, есть и будет заклинание и магия, а не какой-то меч. Вот и выходило, что, как бы я ни старался превзойти Корпусара, по сути дела, воина, рождённого для сражений и столкновений на высоких скоростях, у меня даже при всём желании не выходило сравниться с ним. И нужно ли это было? Как по мне, не очень. Со всеми костылями и татуировками я, по сути, уже мог сравниться с Рэм и в теории победить, но зачем?

Удар в голову из верхней стойки. Переход в среднюю, тут же защита от атаки снизу, чтобы контратаковать тычком вперёд. Попытался использовать силу «Повелителя Удачи». Нити возможностей появились почти мгновенно, но ничем не отличались от того, что я уже привык видеть. Дёрнул на себя золотую нить, и Рэм поскользнулась чуть ли не на ровном месте, на песке, проворчав при этом что-то про гадские пути развития. Жаль, но никаких изменений в своей силе я не заметил.

Наш бой продолжился дальше. Минуты сшибки, передышка. И всё по новой. Деревянные клинки сухо трещали друг о друга, песок под ногами взлетал короткими фонтанами, разлетаясь в разные стороны.

— Да просто признай, что сегодня у тебя разобраться в новых возможностях не получится, — с раздражением сказала Рэм во время очередной нашей передышки, после крайне интенсивного столкновения.

— Ещё раз, — сказал я ей в ответ, кое-как поднимаясь на ноги, которые уже откровенно начинали подрагивать. — Похоже, я нащупал что-то интересное.

Несмотря на всю мою возросшую выносливость, тренировки такой интенсивности были испытанием для меня. Вот тебе и «половина скоростей». Без татуировок и магии, мне было крайне трудно поддерживать взятый Рэм темп.

Чтобы не терять времени, использовал одно из самых простых рунических заклинаний, воплотив его на ходу. Исцеление и поддержка, две рунные вязи, сложились в разуме почти мгновенно, создавая поток прохладного воздуха, который окутал меня, даря восстановление и облегчение.

Вот так-то лучше.

Новая сшибка с наёмницей, я в который раз уже за сегодня запустил нити возможностей. И внезапно почувствовал кое-какие изменения в происходящем. Неожиданно вдруг осознал, что, помимо нитей, которые тянулись от неё ко мне, вокруг Рэм были и другие струны, никак со мной не связанные, словно бы независимые. Они точно принадлежали только Рэм и были завязаны исключительно на ней. Как это возможно? Пока предположений у меня не было.

Вместе с тем вдруг появилось ощущение, что я эти нити могу просто разорвать. Не тянуть и не взаимодействовать, а именно уничтожить. И очень интересно, что же в таком случае произойдёт…

Правда, рвать их все я поостерёгся, всё-таки не хотелось ненароком покалечить девушку или сильно ранить. Всё-таки мы тренировались, а не пытались убить друг друга. Поэтому я просто потянулся сразу к нескольким струнам и усилием воли разорвал лишь часть из них, отчего практически мгновенно почувствовал сильнейшую слабость. Не такую, чтобы свалиться с ног, но вполне ощутимую.

Ну а Рэм пришлось куда хуже. Девушка вдруг завалилась на песок, содрогаясь от боли. Выругавшись, я рванул вперёд, подбежав к наёмнице и тут же влив в неё солидную часть магической энергии, сплетая и формируя одновременно с этим в голове заклинание исцеления. Глифы жизни и ветра вышли у меня на удивление быстро.

Уже в следующую секунду Рэм с облегчением выдохнула.

— Проклятье, — кое-как прохрипела она. — Что ты там такое сделал? Меня чуть не вывернуло наизнанку от этого. Мог бы и предупредить, чтобы я не подставлялась. Даже защиту не выставляла, а тут…

— Сама виновата, — с раздражением рявкнул я на неё. — Что мы делали? Правильно, искали мою новую силу. Так с какого ты решила, что она должна быть слабой?

— Всё, всё, уел. Хорош ворчать, — прохрипела она, кое-как поднимаясь на ноги. — Слушай, давай ещё раз. Только в этот раз я буду готова.

— Уверена? — прищурился я. — По тебе не скажешь, что ты легко перенесла мой удар.

— Он был неожиданным и болезненным, — поморщилась наёмница. — Но про большой урон и речи не идёт. Я могу двигаться нормально.

Я лишь хмыкнул, внимательно осматривая тело наёмницы. В принципе, целительная энергия действительно подействовала очень быстро, а вкупе с потрясающей регенерацией Корпусара позволила девушке восстановиться почти полностью. С другой стороны, мой удар был совсем не в полную силу. И очень интересно, что это за способность такая, основанная на нитях возможностей?

— Ну, ты будешь дальше проверять или нет? Мне уже интересно, способна ли я нормально защититься от этой хрени, — проворчала Рэм, вернув меня к реальности.

— Да-да, давай посмотрим, — ответил я. — Только потом не жалуйся, что тебе так сильно досталось.

Глава 16

Эксперименты с нащупанной новой силой продолжались почти до самой ночи и вымотали нас с Рэм настолько, что под конец мы оба уже просто нормально двигаться не могли. Не помогла даже высокая выносливость Изменённых третьей ступени и магические фокусы по восстановлению сил… Зато стало чуть лучше понятно, как работает моя сила, что стоит от неё ждать и, конечно, как потенциальный противник может от неё защититься.

— Проклятье, какая-то мистика! — выдохнула Рэм, развалившись на песке тренировочной площадки рядом со мной.

— Сказала та, кто способен увернуться от пули, — хмыкнул я.

— Во-первых, не могу, это невозможно, — отмахнулась она. — А во-вторых, зачем мне уворачиваться от пули, если моя артефактная броня легко держит выстрелы даже некоторых малых снарядов Метателя, что уж говорить про пули?

— Ну, ты меня поняла, скорость реакции, всё такое… и то умение, которым ты за полсекунды превращаешь любого монстра в фарш.

В целом результаты наших проверок показали, что моя новая способность особенно эффективно работает против одной цели. И да, неожиданно для меня оказалось, что способность работает и против неодушевлённых целей.

Тот же манекен, созданный мной с использованием основ големостроения, получил серьёзные повреждения, когда ради интереса я использовал на нём новую способность. Деревянную болванку перекосило, по корпусу разбежалась паутина мелких трещин, а одна из рук с сухим треском отвалилась и упала на песок.

А вот провернуть это одновременно и на Рэм, и на неодушевлённой болванке не вышло. Пока, можно сказать, это стало самым большим недостатком новой способности.

Что же касается защиты от моей новой способности, то тут Корпусар показал себя хорошо. Имея довольно неплохой навык укрепления собственного тела, наёмница переносила мой удар относительно спокойно.

Проблемы начинались тогда, когда я разрывал больше половины нитей одновременно. Это, конечно, было тяжеловато и немного опасно, так как почти мгновенно серьёзно ослабляло меня, но и удар по цели в этом случае приходился значительный. Настолько, что пару раз за всё время этих экспериментов пришлось использовать магию исцеления, приводя наёмницу в нормальный вид. О смертельном уроне, конечно, речи не шло, но доставалось Рэм сильно.

Что будет, если разорвать сразу все нити, закручивающиеся вокруг девушки? Тут сказать было сложно. Проверять мы это не стали, потому как и сила отката там была значительная, и урон мог оказаться настолько серьёзным, что рисковал даже покалечить наёмницу. Лучше будет проверить полную силу удара на ком-то другом, кого не жалко. Ну или, возможно, когда Рэм поднимет свою ступень до четвёртой, тогда риска будет куда меньше.

В целом же освоенная атака выглядела весьма достойно. С учётом того, что у меня должно быть как минимум ещё две способности, которые только предстояло обнаружить и раскрыть, так и вообще замечательно.

Насчёт природы этого удара у нас с Ва’йаном имелась пара предположений. Самое напрашивающееся было в том, что я каким-то образом видел или чувствовал накопленные телом противника повреждения за всё время его жизни, а затем одновременно полностью запускал их, воплощая в реальность. Это предположение появилось после того, как мы захотели проверить навык на наскоро созданном третьем манекене, которого я собрал во время проверки на количество одновременных ударов.

Неожиданно выяснилось, что новый голем попросту не имел ни одной специальной нити, которую я мог бы разорвать, словно бы на нём моя способность отказывалась работать.

Всё это вместе и натолкнуло нас на предположение, что дело в накопившихся изъянах, которые силы «Повелителя Удачи» обращают в реальность в один момент. Конечно, это было лишь предположение, слепленное, можно сказать, буквально на коленке, но лучшего объяснения у нас не было. Как оно на самом деле — покажет время и практика.

Результатами мы остались полностью довольны. Урон, который наносила новая способность, что ни говори, впечатлял. И я очень надеюсь, что другие способности третьей ступени окажутся ничуть не хуже, а то и лучше.

Последующие дни слились для меня в один сплошной, нескончаемый, повторяющийся цикл. Медитация и работа над усилением источника, тренировки с Рэм, работа над артефактами, в том числе и разработка пока ещё только на бумаге особенно интересных и сильных изделий, недоступных мне из-за малого количества доступной магической энергии. А ещё воплощение пары занятных задумок по усилению боевой брони, которые я придумал ещё в «колодце». Ну и продолжение учёбы в Лаборантум Артефакторум, куда я с огромным удовольствием возвращался раз за разом.

Несмотря на то, что работа местных артефакторов меня не сильно впечатляла, сами их идеи и размышления на тему точности и использования изделий оказались крайне интересными. Как теоретики, рассуждающие о возможностях артефактов, слушать их было по-настоящему занимательно.

И там же у меня состоялся необычный разговор. Буквально в первый же день моего возвращения к занятиям.

Администратор на стойке в главной резиденции, перед тем как мне отправляться на занятия, попросил заглянуть в кабинет к Шутову, где меня уже ждали.

Вместе с самим Шутовым там находился неизвестный мне мужчина лет тридцати, с аккуратно подстриженной бородкой и живыми глазами. Одет он был в официальный тёмный костюм, на лацкане которого можно было разглядеть довольно примечательный значок мастера-артефактора. Причём золотого цвета, что говорило о крайне высоком положении в Лаборантум Артефакторум.

Даже у Шутова подобный значок был серебряного цвета. Видел я его всего лишь один раз, когда застал мастера не в его привычной рабочей робе, а в нормальной одежде в холле резиденции. Сам Шутов на этот раз устроился в стороне, у стеллажа, и держался непривычно тихо, всем своим видом показывая, что разговор здесь ведёт не он.

— Добрый день, — с улыбкой обратился ко мне неизвестный мужчина.

Здесь я для него всего лишь двадцатилетний пацан. Хотя нет, уже двадцатиоднолетний. Совсем забыл, что недавно у меня… у Антона был день рождения, который я провёл, как обычно, в работе. И лишь небольшой подарок, оставленный на столе отцом, напомнил мне об этом. Ну и сообщения от немногочисленных знакомых и друзей, в том числе Толи и Юлианы.

— Добрый день. Антон Марет, — представился я официально. — Наследник малого дома Марет.

— Густав Заккоти. Можно просто Густав, — улыбнувшись, ответил он, протянув руку для рукопожатия. — Грандмастер-артефактор центральной резиденции.

«Ничего себе, какие люди», — мелькнула у меня мысль, пока я пожимал его руку. Его рукопожатие было крепким и сухим.

Один из гениев-артефакторов империи, пожалуй. Неужто специально ради встречи со мной прилетел сюда? Да нет, это бред. Такие люди скорее просто попросили бы навестить их в столице, направив официальный запрос. И дом Марет совершенно точно не смог бы позволить себе отказаться от такого приглашения. Значит, он тут по каким-то своим делам и заодно решил познакомиться со мной. Звучит логично, но что-то мне подсказывает, что всё может быть не так просто.

— Приятно познакомиться с уважаемым грандмастером, — улыбнулся я высокому гостю, ответив то, чего от меня сейчас больше всего ожидали.

— Да полно, я же просил. Обращайся ко мне просто Густав, — усмехнувшись, сказал он. — Антон, я посмотрел твой артефакт с «суверенной землёй» и оказался под большим впечатлением. Как ни крути, а штука впечатляющая. И что интереснее всего, я так и не смог понять, как её повторить. Никогда ничего подобного не встречал, хотя плетения сами по себе довольно типичны. Но они не воплощаются в цельное

Мужчина внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции.

— Никакого секрета нет. Просто делаю, как чувствую.

— Удивительное дело. И очень впечатляет, — рассмеялся артефактор, хотя глаза его ни разу не смеялись, уверен, он нисколько не поверил в мой ответ, но настаивать на своём не стал. Как и пытаться что-то выпытывать.

— Если первые твои изделия выглядели изящными и неповторимыми, но всё же поделками, то вот это, — Густав вытащил из кармана мой артефакт, ту самую «суверенную землю», которую, судя по всему, я одной из первых продал Шутову, и помахал им, — выглядит настоящим произведением мастера. Не уверен, что кому-то в Лаборантум Артефакторум сейчас в принципе получится повторить что-то подобное. Даже не беря твоих наработок. Хотя бы просто саму идею.

— Мне кажется, вы слегка преувеличиваете, — ответил ему в том же ключе, сохраняя вежливую улыбку.

Навскидку я примерно представлял, как можно воплотить «суверенную землю» с теми возможностями, которые сейчас имеют в Лаборантум Артефакторум. Да, она будет намного сложнее и куда затратнее, и о выгоде там речи быть не может, но всё же это возможно. Так что стоящий напротив меня Густав немного хитрил, говоря о том, что мои разработки уникальны.

Повторить их точь-в-точь невозможно, это правда, но если очень сильно захотеть, наплевав на трудозатраты такого амулета и его стоимость, то почему бы и нет?

— Всё возможно, — не стал спорить артефактор и, наконец, перешёл к делу, ради которого и вызвал меня сюда, в кабинет к Шутову. — Скажи, Антон, как ты смотришь на то, чтобы официально присоединиться к Лаборантум Артефакторум на должность мастера артефакторики? Самого молодого за всю историю существования нашей организации, между прочим.

И эти туда же. Как и благородный дом Асен, Лаборантум Артефакторум очень хотел прибрать меня к своим рукам. Будь я обычным человеком, очень может быть, что даже бы согласился. Но, как и в случае с Асен, это будет всего лишь золотая клетка, где мне придётся заниматься только артефактами и артефакторикой. Да ещё и под приглядом сотен мастеров, которые захотят разобраться в том, как я создаю свои изделия.

Так что мой ответ тут был очевиден.

— Благодарю за это щедрое предложение, Густав… — аккуратно начал отвечать, но мужчина, похоже, всё почувствовал.

— Здесь, видимо, должно последовать «но», — сказал он, воспользовавшись паузой.

— Всё верно. Но я не хочу ограничивать себя рамками Лаборантум Артефакторум. Заниматься и дальше созданием артефактов и их улучшением мне хочется. Но вот связывать себя по рукам и ногам и присоединяться к такой серьёзной организации я не хочу.

— Ну что ж, прямой ответ на прямой вопрос. Очень ценно, что ты не стал ходить вокруг да около, — нисколько не обидевшись, сказал артефактор. — Небольшая просьба, раз уж ты отказался от нашего предложения. Рассмотри её, пожалуйста.

— Конечно, — кивнул я, уже примерно представляя, что скажет мужчина.

— Свои новые перспективные изделия приноси нам тоже на оценку и продажу. Мы выкупим их у тебя даже по цене выше, чем могут предложить великие благородные дома. Какую бы цену они ни заломили.

— Хорошо, тут я точно не имею ничего против, — ответил ему с улыбкой.

«Деньги никогда не бывают лишними», — добавил уже мысленно от себя. Тем более что идей по созданию простых артефактов для продажи у меня было много.

И ещё больше по разработкам печатей, которые должны были закрыть часть дыр, связанных с моим недостаточно развитым источником. Как только прорвусь на следующие уровни магической силы, они станут пусть и временным, но надёжным подспорьем для манипуляции магией и создания печатей даже высшего ранга. Конечно, пока всё это работало лишь в теории, но варианты имелись.

Завершив разговор, я вежливо попрощался с Шутовым и Густавом и отправился на занятия, где, как и все прошлые разы, продолжала преподавать помощница Зинтона, советника императора.

Удивительное дело, но девушку всё ещё даже и не думали отзывать в столицу, и она продолжала приходить в Лаборантум, делясь своим опытом и знаниями. Видимо, таким своеобразным способом имперцы и Зинтон решили держать в поле зрения Антона, раз уж тот являлся чем-то вроде представителя неизвестной личности, набивающейся в союзники к советнику Императора.

Кстати, давненько я не выходил с ними на контакт. Пора уже было собрать всё, что удалось узнать за последние месяцы по действиям богов-близнецов, и передать его людям, а уж с этим имперцы сами разберутся, как быть.

Ну а где-то спустя почти неделю после разговора с Густавом и Лаборантум Артефакторум мне на счёт упали долгожданные деньги от благородного дома Асен. Жаль, но с переводом страницы Великий благородный дом немного задерживался, так что тут оставалось лишь ждать.

Как и было обещано, часть средств я тут же перевёл на общий денежный счёт дома Марет, перед этим предупредив отца. И раз уж такое дело, было бы неплохо и самому заняться поиском нормального съёмного жилья в столице, не всё же на отца скидывать.

Жаль, но вместе с хорошими новостями и спокойными днями появились и первые проблемы. Мы с Ва’йаном обнаружили слежку. Очень аккуратную и профессиональную, которую удалось нащупать лишь благодаря действию моей татуировки, которая продолжала работать и чувствовала ощущение чужого взгляда. И этот самый чужой взгляд стал появляться, стоило мне только выйти на улицу или куда-то поехать на автомобиле или же мотоцикле.

Нам с фамильяром пришлось потратить изрядное время на то, чтобы обнаружить неизвестных шпионов. Ими оказались сразу два Изменённых второй ступени, которые использовали довольно своеобразный метод маскировки. В моём родном мире я бы назвал их перевёртышами, способными менять собственную внешность по желанию, в мельчайших деталях изменяя себя и копируя внешность любых людей.

Рэм же назвала их «Повелителями тела». Относительно редкий путь развития, который позволял изменять собственное тело под желание хозяина. На высоких уровнях развития этого пути Изменённые могли копировать не только внешность, но и силу объекта, на который менялись.

Понятное дело, если говорить про другие пути развития, то скопировать их силу «Повелители тела» могли лишь очень ограниченно и на высоких ступенях развития… однако даже так эта способность впечатляла. На четвёртой и пятой ступенях развития эти Изменённые могли превращаться даже в монстров и чудовищ, в том числе и в сильнейших, таких

Так или иначе, но сразу два «Повелителя тела», ведущие слежку за мной, — это серьёзно. Значит, за этой слежкой стояли далеко не простые люди. Эти пути старались контролировать, и в свободном доступе их отвары получить было невозможно. На чёрном рынке они стоили просто огромных денег, даже первая ступень, что уж говорить про другие. И, насколько было известно Рэм, ни один из благородных домов не имел полного доступа ко всем рецептам этого пути. Продажа ингредиентов для возвышения «Повелителей тела» контролировалась на уровне Империи.

Воспользовавшись умением Ва’йана к маскировке и проникновению, мы смогли немного подслушать их разговоры. Но чего-то конкретного услышать так и не получилось. Оба наблюдателя говорили мало и только по делу. Насколько нам удалось понять, они занимались лишь сбором информации. Скрупулёзно записывали каждый мой шаг и то, с кем я контактирую. Что делаю и о чём говорю. Никаких попыток как-то действовать через кого-то другого, желания как-то мне насолить или попытаться проследить за моими контактами. Ничего из этого не было. Всё, что они делали, — это следовали за мной, куда бы и во сколько я ни пошёл. Даже если я срывался куда-то ночью, чужой взгляд неотрывно следовал за мной по пятам.

Кем они могли быть — предположений было много. От шпионов Арзов и до представителей богов-близнецов, которые наконец вышли на меня, поняв, что слишком уж много всего было завязано на простом наследнике Антоне Марете. Мой довольно рискованный шаг пойти на контакт с Тенью закона был очевидной зацепкой, ведущей прямиком ко мне. Так что ничего удивительного, что на меня могли выйти те же фанатики.

Мы с Ва’йаном даже строили на этом некоторые расчёты, но, признаюсь честно, были надежды на то, что на меня выйдут куда позже, когда я уже перееду в столицу и смогу усилить источник магии хотя бы до уровня мастера. А тут каких-то несколько месяцев, и вот уже за мной ведётся полноценная слежка. В то, что это имперцы я всё же не верил, им хватало наблюдений от секретаря советника, да и разговор Зинтона со мной в личине Лиона давал определённые, если не гарантии, то высокие шансы на то, что к Маретам лезть они не будут.

Что же касается этих наблюдателей, то я решил на некоторое время просто игнорировать их. Всё равно сделать с ними у меня ничего не получится при всём желании. Многоступенчатые каскадные иллюзии решали вопрос с наблюдателями очень хорошо, но лишь тогда, когда мой магический источник достаточно сильно укрепится. Сейчас подобные иллюзии были непостоянными, долго их поддерживать у меня не получится при всём желании.

Предложение Рэм радикально решить вопрос с «Повелителями тела» я практически сразу же отверг. В таком случае ко мне пришлют кого-то более сильного и компетентного. И совсем не факт, что это уже будет наблюдатель.

Нет, провоцировать неизвестных пока не стоило, в конце концов, меня они сейчас никак не волновали. Тренировки с Рэм мы всё равно на некоторое время отложили из-за того, что я решил сфокусироваться на усилении источника и создании артефактов. И ещё на приобретении нового комплекта боевой брони. Появившиеся деньги следовало пустить в ход, и желательно с толком, усиливая себя и свои возможности.

Прошерстив все каталоги магазинов, торгующих спецэкипировкой для Искателей, я понял, что ничего под мои нужды в Тверди или даже в столице попросту нет.

Да, были крайне успешные и неплохие комплекты боевой брони, которые можно было с натяжкой назвать подходящими. Но мне уже хотелось получить в руки что-то действительно хорошее, можно сказать, индивидуально подогнанное под меня. А таких комплектов в свободной продаже найти было просто невозможно.

Экспериментальные образцы техники благородных домов, особенно занимающихся этой сферой деятельности… было бы неплохо раздобыть что-то из их ассортимента, но это было почти нереально. И именно поэтому пришлось действовать от обратного. Найти стандарт, но при этом достаточно сильно переделанный лично под меня.

Я слышал, что некоторые частные мастерские, не связанные с благородными домами, занимались подобными вопросами. Они изменяли существующие лучшие варианты боевой брони и подгоняли их под запросы клиента.

В Тверди была известна лишь одна такая мастерская, и её заказы были расписаны на месяцы вперёд. Но я всё же решил наведаться к ним в гости, прихватив с собой парочку специализированных артефактов. Как говорится, очередь очередью, а уникальные предложения появляются лишь раз в жизни. Возможно, мне удастся договориться с кем-то из руководителей этой мастерской для создания специализированного костюма с теми характеристиками, которые я укажу в обмен на некоторые эксклюзивные артефактные изделия?

Сама мастерская находилась в центральной части города и представляла собой довольно приличных размеров трёхэтажное здание с небольшим ангаром, пристроенным сбоку.

Над воротами тускло светилась вывеска, а изнутри доносился ровный гул работающего оборудования. Благодаря тому, что ворота, ведущие во внутренний двор, были наполовину декоративные, я смог разглядеть стоящий там сейчас довольно специфический магический транспорт. Больше всего он походил на боевую машину средних размеров, какими пользовались Арзов, разъезжая на подобных в составе каравана. Похоже, именно здесь великий благородный дом и заказывал себе транспорт. По крайней мере, малый. А вот кто делал большие вездеходы, я никогда не интересовался, предполагаю, что какие-то умельцы на заказ.

Мы с Рэм переглянулись и направились к главному входу в мастерскую.

Внутри мы очутились посреди приличных размеров зала, где у стен можно было разглядеть ряды ростовых манекенов, на которых была надета боевая броня разных модификаций, а поясняющие таблички у ног объясняли, в чём заключались внесённые изменения местных инженеров. Эдакий демонстрационный стенд. Тут были почти все варианты боевой брони, от самых лёгких и до тяжёлых экзоскелетов, от которых мало что оставалось человеческого.

По крайней мере, они больше выглядели как полноценные человекоподобные платформы, крупнее обычного человека почти в полтора раза. Серьёзные штуки с просто невероятным бронированием, как раз для шестого и седьмого ярусов. С такими и против Ужасов выйти можно. Правда, мобильность оставляла желать лучшего, поэтому в том же караване Арзов их никогда и не использовали. Да и стоимость кусалась.

— Чем могу быть полезен? — к нам с Рэм подошёл мужчина в свободной одежде с налепленным на грудь бейджем, где красовались его имя и должность: «Андрей Лопарев. Консультант, младший

— Хотел заказать у вас боевую броню со своими модификациями, — сразу перешёл я к сути дела.

Я заметил, как Рэм закатила глаза и отошла немного в сторону, чтобы полюбоваться одним из изделий средней боевой брони. Она решила пойти со мной сюда из чистого любопытства, но вот слушать мои попытки поторговаться не имела никакого желания.

— Это возможно, — тут же воодушевился консультант. — Но хочу сразу же предупредить, на ближайшие полгода у нас все работы расписаны. Так что ожидание будет долгим.

— Думаю, при определённых обстоятельствах вы сможете чуть поторопиться.

— К сожалению, даже сумма, в пять раз превышающая стоимость брони, не подвинет график, уважаемый клиент, — явно поскучнел консультант, посмотрев на меня. — У нас всё расписано по минутам. И мы дорожим своей репутацией.

— Возможно, эта вещь изменит ваше мнение, — улыбнулся я и протянул мужчине небольшой камень, над которым работал в последние недели.

Консультант поморщился, но камень взял. Принявшись за его изучение, в какой-то момент он даже достал откуда-то из кармана брюк что-то вроде монокуляра и, нацепив его на один глаз, начал всматриваться в камень. Брови мужчины медленно поползли вверх.

— Это интересное плетение, но я никак не могу понять, что оно даёт. Как оно может поспособствовать изменению графика? — спросил он, продолжая всматриваться.

— Это концентратор личного щита, — пояснил я. — Личная разработка. Удерживает до десяти выстрелов усиленными снарядами Метателя в упор. Самозаряжающийся и не конфликтующий с другими артефактами.

— Это невозможно, — пробормотал он, и я заметил, как дрогнул его взгляд.

— Тогда вызовите своего главного артефактора, пусть он сам посмотрит. Ну и можем провести тесты и проверки. Камень заряжен и готов к работе.

— Самозаряжающийся, — пробормотал консультант. — Откуда он берёт энергию? Каким образом самозаряжается?

— Ну, технически ограничения всё-таки есть, — поправил я себя. — Тысяча циклов зарядки. И скорость самой зарядки не то чтобы очень быстрая. Около шести часов в «колодце» и до двух суток вне его. А вот каким образом он заряжается, не скажу. Можно сказать, это профессиональный секрет.

«Ещё бы подобные вещи я рассказывал кому бы то ни было», — мысленно хмыкнул я.

— Это… — запнулся было консультант, но тут же продолжил: — Его нужно в любом случае проверить. Готовы оставить артефакт здесь?

— Нет, проверяйте при мне, — покачал я головой. — Позовите уже главного артефактора.

— Да, конечно, — стушевался мужчина, явно поняв, что предложил глупость.

Кто оставляет подобные изделия в руках у других артефакторов? Впрочем, я не сомневался, что повторить его местные точно не смогут. Скорее просто не хотел затягивать время.

— Пойдёмте за мной, — кивнул он.

А я кликнул Рэм, чтобы она не отставала. Девушка вздохнула, оторвавшись от разглядывания местной брони, и последовала за нами. Уверен, эти ребята точно согласятся на любые сроки, которые я у них потребую.

Глава 17

Разговор с главным артефактором вышел занимательный. Это оказался мужчина лет сорока на вид, явно привыкший принимать решения и знающий цену себе и своему опыту. Мы его явно оторвали от какой-то работы, судя по рабочей робе и закатанным по локоть рукавам, закреплённым специальным ремешком. И мастер был крайне раздражён тем, что его выдернули с рабочего места из-за какого-то мальчишки.

А затем я имел удовольствие наблюдать смену его реакций, от откровенного пренебрежения и скептицизма до сильного удивления и даже шока при изучении плетений и магических решений, использованных мной в камне.

Мужчина трижды перепроверил артефакт, дважды сменил линзы в своих бинокулярах, что-то пробормотал себе под нос и всякий раз возвращался к одному и тому же участку плетения, будто надеялся, что тот наконец сложится в понятную ему схему. А затем, словно бы боясь увидеть результаты проверок, передал камень своему помощнику, который уже подготовил всё для тестов.

Артефакт, естественно, оказался рабочим и выполнял все заявленные мной функции. И это явно выбило из колеи главного артефактора, который по совместительству был ещё и старшим инженером, отвечавшим за внутреннюю компоновку создаваемой боевой брони.

Тем забавнее было наблюдать на его лице такое сильное удивление. Сложность плетений явно заинтриговала мужчину, а вот проявление функций защитного артефакта заставило крепко задуматься. Так или иначе, но уже через час я говорил со вторым инженером компании — по совместительству её хозяином.

Довольно примечательный старик с абсолютно седой шевелюрой и внимательными глазами. Простая рабочая куртка без единого знака различия, старые следы ожогов на кистях — хозяин мастерской явно и сам не гнушался поработать руками.

В отличие от главного артефактора, он сразу оценил весь потенциал предложенного мной изделия.

— Сколько ты хочешь за эти камешки, парень? — спросил он сразу, как услышал от главного инженера результаты всех проверок. — И сколько можешь сделать?

— Могу отдать десять штук, но не на продажу, — усмехнувшись, ответил я ему.

— Интересно. И какой вариант ты предлагаешь? — заинтересовался старик.

— Мне нужны две боевые брони. Лёгкого и среднего исполнения. Одна на меня, другая на мою подругу. — Я кивнул в сторону замершей удивлённой Рэм. — По спецификациям и требованиям пройдёмся чуть позже, но они будут, уж не сомневайтесь. Ну и никакой очереди. Броня мне нужна срочно.

— Губа не дура. — Старик прищурился, глядя на меня, после чего крякнул. — У нас всё расписано на полгода вперёд.

— Ну, я могу с этим камешком пойти в столичные мастерские. По времени, конечно, проиграю, но ничего страшного, — пожал я плечами.

— Погоди, погоди, я не отказываюсь. — Старик тут же поднял перед собой руки. — Но тут нужно всё обдумать. Задержки — это удар по репутации и деньгам. Семнадцать камней могут компенсировать такие серьёзные потери.

Я посмотрел в сторону изолированного стенда, где сейчас один из работников мастерской занимался тем, что с увлечением стрелял из Метателя по небольшой ростовой фигуре манекена, к которой был прикреплён камень.

За толстым слоем прозрачного композита вспыхнуло и опало белёсое сияние, а по залу раскатился сухой треск. Пол завибрировал от этого особенно мощного заряда, кажется, на основе электричества. Ну, или, как я бы сказал в прошлом своём мире, на основе силы магии молнии.

Быстро оценив состояние артефакта, я только хмыкнул. Прозрачный щит появился вокруг манекена в последний момент, защищая от мощнейшей атаки. Неплохо для, кажется, девятого выстрела подряд. Старик,

— Двенадцать. Не думаю, что моих умений хватит на большее, — покачал я головой, вернувшись к разговору. — А камни действительно хороши. Сами видите.

— Не боишься, что мы их разберём по винтику и повторим? У меня есть вроде как не самый слабый артефактор, — поднял седые брови старик.

— Во-первых, мы заключим договор, где вы обязуетесь не заниматься подобным. Во-вторых, даже если захотите, то повторить за мной вряд ли получится, — пожал я в ответ плечами.

— Крайне самоуверенное утверждение, — усмехнулся хозяин мастерской. — Я лично займусь разработкой и отладкой брони. По материалам пройдусь, отберу лучшее из того, что возможно. В кратчайшие сроки. Пятнадцать камней.

— Исключительно из расположения к вам могу предложить четырнадцать камней, на большее меня не хватит, — покачал я головой.

— Идёт, — тут же довольно улыбнулся старик.

И эта его улыбка явно намекала, что я всё-таки немного продешевил. Вот же ушлый торгаш. Знал бы он, что изначально я рассчитывал на двадцать артефактных камней и даже уже их подготовил, то наверняка сейчас бы так не улыбался.

— В таком случае пойдёмте ко мне в кабинет. — Старик качнул головой в сторону узкой лестницы у дальней стены. — Займёмся договором.

— Он нужен будет с прописанными сроками, — добавил я.

— А как иначе. Конечно, пропишем, — чуть скривился, но согласился он.

Кабинет хозяина оказался под стать ему самому — тесный, заваленный чертежами и образцами сплавов, с единственным старым терминалом, задвинутым на угол стола.

— Располагайтесь, я сейчас накидаю типовое соглашение, только с поправленными сроками, — сказал старик, усаживаясь в своё рабочее кресло.

В целом само заключение договоров не заняло долгого времени и особого упоминания даже не заслуживало. Совершенно обычные пункты. Разве что сроки, указанные мной, в двадцать дней вызвали сильнейшее раздражение у старика. Но отказывать он не стал, лишь повздыхал да попробовал раскрутить меня на пятнадцать камней, но не вышло.

— Хорошо, с этим закончили, — вздохнул старик, а затем его глаза озорно сверкнули. — Ну что, пора переходить к самому интересному? Выбор платформы для вашей будущей боевой брони?

И вместе с главным артефактором он сопроводил нас с Рэм в специальный зал, где были выставлены больше двух десятков вариантов боевой брони стандартных модификаций.

Просторное помещение с высоким потолком и мягкой верхней подсветкой, где каждый манекен стоял на собственном низком подиуме, а у ног его крепилась табличка с подробным описанием.

— Тут собраны все платформы, на базе которых мы создаём нашу броню. Перед тем как начинать обсуждать нюансы, нужно вначале выбрать платформу. — Главный артефактор обвёл зал рукой.

— «Мародёр», — тут же заявила Рэм, подходя к довольно приметному костюму, который навскидку находился где-то на пограничном уровне между средней и тяжёлой бронёй. Хотя, судя по приписке, всё же относился именно к первой.

— Отличный выбор, — оценил стоящий рядом старик.

— У нас накопился большой опыт модификации этой платформы. Да и диапазон возможностей, что туда можно включить, крайне высокий, —включился главный артефактор, подходя к «Мародёру».

Я сам плохо разбирался в подобной броне, чтобы примерно оценить её возможности, но, судя по приписке рядом с названием на табличке, «Мародёр» был продуктом мелкосерийного производства. По крайней мере, на это намекало слово «специальный» в приписке к названию. Обычно так просто боевую броню не лепят.

— А что насчёт вас, молодой человек? — хозяин повернулся в мою сторону.

Я мысленно хмыкнул и начал прохаживаться между рядами выставленных платформ. В принципе, у меня были задумки, особенно после просмотра кучи каталогов за последние дни. В том числе и по так называемым редким моделям и особым клановым платформам. Последних, понятное дело, тут не было.

— «Стилет». — Я остановился возле одного из стоящих манекенов, на который была нацеплена изящно выглядящая чёрная броня с уже подогнанным шлемом, и показал на неё. — Хочу его.

Матово-чёрные сегменты, плотно подогнанные друг к другу, узкий шлем с тонкой полосой визора и ни одной лишней детали. Броня выглядела скорее второй кожей, чем доспехом.

Это, можно сказать, была новинка на рынке коммерческих защитных платформ, как тут официально иногда называли броню Искателей. Благородный дом Бран когда-то выпустил свой вариант лёгкой боевой брони и лишь совсем недавно заменил его, а на рынок выпустил вот это чудо. Да, устаревшее по сравнению с тем, что было в ходу у благородных домов, но вот для рынка Искателей это была замечательная модель.

Судя по тому, что писали в витанете, «Стилет» был крайне быстрой платформой, в основном благодаря значительно переработанным миоусилителям в нижней части тела. Ну и бронирование у него было весьма солидным, благодаря используемым материалам, которые позволяли значительно ослабить силу удара даже монстров четвёртого яруса благодаря специальным гасителям кинетики, установленным внутри.

Хотя основные восторги всё же были не из-за этого. Главным преимуществом «Стилета» оказалась серьёзная гибкость. В него можно было включить огромное количество дополнительных модулей, буквально превращая его из лёгкого варианта брони в средний. Ну и куча слотов под артефакты, что было особенно важно для меня.

К тому же в отличие от других лёгких вариантов брони, «Стилет» имел намного больше твёрдых поверхностей — на нагруднике, наплечниках и наколенниках, которые можно было заполнить глифами и тем самым дополнительно укрепить и усилить платформу в будущем, когда я смогу получить броню в свои руки. В общем, крайне неплохой вариант.

— О, впечатляющий выбор. — Старик уважительно покивал. — Вы же понимаете, что эту платформу мы подарить не можем? А «Стилет» далеко не из дешёвых. Как, впрочем, и «Мародёр».

— Думаю, я потяну, —усмехнулся я в ответ.

Ну а дальше мы занялись обсуждением наших с Рэм хотелок. Что конкретно нам нужно было включить в боевую броню, какие модификации ставить и чего хотим от конечного варианта. Можно было заменить даже материалы бронирования, хоть это было и не очень правильно, нагрузка на платформу всегда рассчитывалась очень точно и с заменой материала обсчёт пришлось бы делать заново и, по сути, перекраивать всю конфигурацию.

В целом, я сфокусировался на том, что хотел изначально, независимо от платформы. Прежде всего это выдвижные клинки, крепящиеся на локтевых суставах, усиленное покрытие и напыление из тацита, который позволял уменьшить урон от стихийных атак, но значительно увеличивал стоимость брони, а также модифицированные миоусилители. Они что у «Стилета», что у «Мародёра»

Самым главным, пожалуй, тут была личная разработка местного инженера. А именно продвинутый модуль маскировки, позволяющий значительно уменьшить заметность брони во всех диапазонах, такими обычно пользовались самые опасные охотники нижних ярусов. Я уже мысленно примерился, как смогу добавить к этой маскировке что-то из своих разработок и в чистой теории сделать её ещё лучше.

В мастерской мы пробыли до позднего вечера. И под конец я вручил старику обещанные четырнадцать артефактов, заставив того впасть в ступор. Четырнадцать одинаковых, идеально огранённых камней легли на стол ровным рядом. Судя по округлившимся глазам хозяина мастерской, кажется, он что-то понял насчёт моего торга. Осталось только усмехнуться ему, глядя в глаза, и, попрощавшись, покинуть мастерскую.

Судя по возбуждённо сверкающим глазам Рэм, садящейся в машину, девушке уже не терпелось опробовать своего «Мародёра», которого мастера успели набросать ей на предварительных чертежах.

Пришлось немного расстроить девушку и напомнить, что помимо изготовления брони мне потом ещё придётся в течение нескольких дней наносить на неё печати. Так что лучше не рассчитывать на то, что она получит своего «Мародёра» быстро.

Вырулив с парковки, я поехал в сторону кольцевой, практически мгновенно ощутив уколы чужого внимания на себе. Серая громада мастерской быстро уменьшилась в зеркале заднего вида и растворилась в вечерних огнях города. «Повелители тела» продолжали исправно следить за нами. И пока приходилось терпеть это их назойливое внимание. Но я уже несколько раз ловил себя на желании прибить шпионов и решить уже проблему радикально. Раздражали.

Ва’йан с Рэм продолжали вполголоса спорить. Привычно поливая друг друга гадостями, оба явно получали удовольствие от такого вида общения. Удивительно, конечно, но я уже давно привык к закидонам этой парочки.

— Слушай, Антон, — вдруг встрепенулась Рэм, оторвавшись от своего спора с фамильяром. — А зачем тебе этот университет? Ты что, действительно будешь там учиться?

Я даже от неожиданности посмотрел на сидящую рядом девушку, а сидящий на заднем сидении Ва’йан отчётливо хрюкнул, кое-как сдержав смешок.

— Хрюкающий кот, первый раз вижу, — тут же среагировала на это Рэм.

— Это ты ещё меня в настоящем воплощении не видела, — тут же отозвался фамильяр. — Тут же бы посидела.

— Я не буду нигде учиться, — между тем со вздохом ответил я на вопрос. — Поверь, сейчас у меня и без того хватает работы.

— А зачем тогда едешь поступать?

— Во-первых, не поступать, я уже поступил, благодаря отцу. Во-вторых, еду я в столицу, потому что именно там находится центр церкви богов-близнецов. Если где и знают о том, что происходит на нижних ярусах «колодца» и куда подевалось большинство инквизиторов, то именно там. И там же находятся все высокопоставленные члены церкви, с которыми нам нужно будет решить вопрос радикально. Как минимум, местный епископ — это избранный богов-близнецов, и с его смертью их возможности значительно ослабнут в этом мире. Ну и про столичный «колодец» не стоит забывать, да.

— Все дороги ведут в Рим, — мрачно отозвался Ва’йан.

— Что такое Рим? — спросил я с любопытством.

— Был такой город в нескольких проявлениях реальности, — мрачно отозвался фамильяр. — Иначе говоря, нам так или иначе всё равно придётся ехать в столицу.

— Именно так, и если впервые, когда услышал от отца, что он собирается меня отправить учиться, я, мягко говоря, не воодушевился, то сейчас могу признать, что всё вышло как нельзя лучше. Идеальное прикрытие и возможность, не привлекая внимания, заняться нужными и важными делами.

— А учёба? — нахмурилась тем временем Рэм.

— А что учёба? Занятия я посещать по большей части не собираюсь, хватит с меня учёбы… если прямо сильно приспичит, отправлю туда одушевлённую копию. Ну а с экзаменами я как-нибудь справлюсь. Не забывай, что перед тобой рунический маг.

— И что, даже не хочешь немного студенческой жизни? — вдруг зачем-то спросила меня наёмница, как-то грустно взглянув в окно.

— Мне больше пятидесяти лет, и я уже достаточно за свою жизнь поучился и учусь до сих пор, в студенческой жизни доводилось участвовать и повторять это не сильно хочется. Так что нет, не хочется.

— Не думаешь, что многое теряешь?

— Не думаю, — хохотнул я в ответ. — Это вспоминать весело, а участвовать уже не очень. Всему своё время, Рэм, и я уже давно не мальчик, чтобы участвовать в подобных развлечениях.

Заехав по дороге к Рэм, мы высадили девушку прямо у её дома и рванули дальше. Сегодня у меня по планам было чуть ли не самое важное дело за последние месяцы.

Я буквально чувствовал, что до прорыва магического источника оставалось совсем немного, так что, хорошо понимая, что от меня требуется, я уединился в своей комнате, полностью погружаясь в работу. В сущности, финальный этап подготовки расширения и укрепления источника был крайне прост на словах. Всё, что мне оставалось, это прогонять через себя раз за разом все доступные объёмы магической энергии. Опустошить источник, восполнить через медитации, а затем вновь опустошить. И так по кругу.

Для начинающего руника это непростая задача, но, когда ты уже через это когда-то прошёл, просто обычная рутина. Тяжёлая, но обязательная и скучная. Так что я почти на двадцать дней просто выпал из реальности, не выходя из дома и прерываясь только на сон, еду и душ.

Медитация, практика и снова медитация. Опустошить источник, собрать энергию, направить её на расширение и снова опустошить. По сути, для завершения укрепления мне и нужно-то было сделать всего какой-то шаг. Вот только сделать этот шаг было настоящим испытанием. Для кого угодно.

Сам момент прорыва, как это часто бывает, произошёл неожиданно для меня. Вот я в очередной раз проделывал уже изрядно поднадоевший цикл действий, а уже в следующую секунду на меня буквально обрушилась самая настоящая буря из магической энергии.

Я почувствовал изменения в своём источнике. Он начал пульсировать, а магия внутри пришла в движение, словно бы сама по себе, без моего вмешательства. Вернейший признак того, что начался качественный переход к следующему этапу жизни мага.

По коже прошла волна колючего жара, и комната словно бы исчезла, оставив меня парить в пустоте. Во рту появился отвратительный привкус крови, а живот свело судорогой.

Я старался оставаться спокойным и невозмутимым, хорошо помня, что и как нужно делать. Преимущество того, что приходилось повторять

Ещё около двух часов пришлось заниматься тем, что я называю поддержанием жизни. Мой источник начал стремительно разрушаться под действием накопившихся изменений, и мне пришлось в буквальном смысле пересобрать его заново.

Пожалуй, это было главное отличие этого прорыва от предыдущего. Мастерами маги становились не потому, что были сильны. А потому, что их умение манипулировать собственной энергией поднималось на качественно другой уровень. Они сами разрушали свой источник, а затем собирали его из этих осколков. Ровно то, что я делал сейчас. И благодаря этому маг не только укреплял и расширял его, но и учился тонкому манипулированию магической силой, хотя именно мне последнее было и не нужно, научился ещё в прошлом мире.

В какой-то момент я открыл глаза и вдохнул воздух, пытаясь привести себя в чувство.

— Ну что, тебя можно поздравить? Теперь ты, можно сказать, настоящий мастер, а не поддельный? — спросил с усмешкой в голосе сидевший рядом со мной Ва’йан.

Не обратив внимания на слова обнаглевшего Ва’йана, я сосредоточил в своей руке часть магической энергии, начав с самого базового упражнения для любого начинающего мага.

Светлячок.

Для его создания требовалось очень немного. Представить в голове глиф, отвечающий за аспект магии света, и напитать энергией. Можно сказать, создание этого заклинания без артефакта или печати являлось основой тренировок молодых магов, учащихся воплощению рунических печатей без использования начертания.

Свет послушно вспыхнул у меня в руке и начал стремительно усиливаться. Я продолжал напитывать получившуюся яркую сферу энергией всё больше и больше, поднимая яркость так, что даже через сомкнутые веки можно было ощутить полыхание магического света. Комната утонула в холодном белом зареве, а тени от мебели вытянулись и легли на стены резкими чёрными полосами.

Прежде всего это упражнение меня интересовало не с точки зрения эффекта. Удобного освещения можно было добиться и на самых младших уровнях руников. Нет, сейчас меня больше интересовала скорость наполнения мыслеформы печати. То, что у новичка может занять несколько минут, мастер воплощает за пару мгновений. Что, собственно, я и продемонстрировал с какой-то даже неестественной лёгкостью.

Впрочем, не стоит забывать, что когда-то я был Парагоном, пусть и не самым большим экспертом в вопросе управления магической энергией. Так что ничего удивительного, наверное, тут не было.

Развеяв шар света, я приступил к следующей проверке. В этот раз куда более сложной. Сплетя в голове рисунок из четырёх глифов, я напитал его своей магией и запустил получившееся изображение печати.

Да, до высшей магии тут было далеко — она была доступна лишь Парагонам или же Создателям рун. Но тут тоже была использована весьма непростая и сильная магия.

Вокруг меня тут же закрутились огненные светлячки. Три крохотных огонька неспешно поплыли по неровному кругу, оставляя за собой тающие оранжевые нити. Элементальные сферы. В данном случае на основе магии огня.

Крайне полезный и нужный инструмент для любого мастера-руника, который он старался поддерживать активным всё время, ну или по крайней мере тогда, когда нужно было что-то магическое воплотить в реальность. В том числе и крайне сложные печати.

Эти небольшие шарики в количестве трёх штук помогали в точных манипуляциях с энергией и самой стихией. Они были не только инструментами, но и, можно сказать, последним шансом для любого мага. Их можно было использовать в качестве оружия. Не то чтобы очень эффективно, но достаточно, чтобы ошеломить расслабившегося врага или даже убить зазевавшегося монстра.

С ростом силы и возможностей количество этих магических сфер постепенно росло. Сейчас было три, со временем станет четыре. Когда смогу прорваться на уровень выше, то получу уже пять. Когда-то, ещё на ступени Парагона, у меня было таких аж восемь штук. Сейчас подобное было практически невозможно.

Мгновенно их призывать тоже не выходило, чтобы создать тройку, у меня ушло как минимум по минуте на каждую. Чтобы призвать четвёртую, в будущем придётся потратить в несколько раз больше времени. Пусть мастерство и усиление источника чуть помогали в призыве, ни о каком мгновенном создании, конечно же, речи быть не могло.

Небольшим усилием я развеял получившиеся магические сферы — сейчас они мне были не нужны.

В целом стихийных вариантов подобных сфер было огромное множество. Я умел призывать лишь три варианта — огонь, воду и молнии. В принципе, в теории мог ещё работать с тьмой, но нужно было очень много практики и высокое понимание стихии, чтобы создать сферу. В прошлом мире я так и не успел добиться этого из-за случившегося самоубийственного похода к аватарам богов-близнецов. Возможно, получится закончить дело здесь, уже в новом теле.

— Ну как, работает? Ничего не беспокоит? — тем временем поинтересовался у меня Ва’йан.

— Перестань, тебе лишь бы поиздеваться, — отмахнулся я от него. — Источник стандартный. Стихии в нём так и не появилось, так что ни о какой предрасположенности тут речи быть не может. Наполнение всё, как мы и предполагали. Чуть выше среднего.

— Вообще-то мы предполагали, что чуть ниже среднего. Так что получается, это даже лучше, — справедливо заметил фамильяр.

— Влияние поднятия ступени пути Изменённого слишком велико. — Я качнул головой. — Все расчёты поехали по одному месту. Но не сказать, что я этому не рад.

— Это точно. Да и источник теперь ощущается мной куда интереснее, — хмыкнул Ва’йан. — Словно бы небольшое, спокойное озеро.

— Всё ещё и близко не дотягивает до того, что у меня было в прошлом мире, — вздохнул я в ответ.

— Там ты был редким одарённым, а здесь просто мальчишка. Ничего удивительного. — Кот лениво зевнул и попытался потянуться, вытягивая задние лапы.

Я усмехнулся, соглашаясь с фамильяром. Действительно, слишком многого хочу, вспоминая о том, что было когда-то. Сейчас, положа руку на сердце, я имел не только возможности мага, но и силу пути «Повелителя удачи». Можно сказать, что это было в несколько раз сильнее того, что у меня было на этом же ранге в прошлом мире. Определённо.

Ладно, раз уж проверили воплощение печати напрямую, пора проверить работу глифов при начертании. Уж очень много было поставлено на карту. И не только артефакты, которые я теперь мог создавать куда более мощного, усложнённого формата.

Не удержавшись, я усмехнулся и в предвкушении потёр руки. Как же меня раздражали все эти ограничения, связанные с источником магии, они сильно ограничивали и не позволяли нормально развернуться. Сейчас это, конечно, никуда не уйдёт, но ограничений теперь будет намного меньше, и это было

Сложнейшие рунические комбинации и печати высочайшего ранга. Всё это становилось доступным с таким источником. Конечно, всё самое сложное всё ещё требовало от меня огромных усилий и ещё больше времени. Но это хотя бы уже было возможно и более чем воплотимо.

В следующие несколько дней я практически полностью выпал из реальности, проверяя и тестируя свои новые, возросшие способности руника. Изрисовал все стены комнаты поддерживающими глифами, но пришлось при этом ещё и маскировать своё творчество, чтобы отец потом не задавал лишних вопросов. Вот уж точно совершенно ненужная мне морока.

В короткие передышки вновь занялся улучшением своих татуировок. Тех самых, от которых я рассчитывал отказаться ещё на предыдущем ранге и ранее искренне считал костылями. Но реальность, конечно, расставила всё по своим местам. Эффективность этих самых костылей в «колодце» была настолько высокой, что уже не раз спасала мне жизнь, а нарушение потока магии из-за вмешательства в тело пока было не настолько высоким, чтобы беспокоиться.

Классический маг обязан находиться под защитой, чтобы быть максимально эффективным. В этом случае ему какие-то татуировки не нужны и даже вредны, так как порой мешают работе с магическими формулами. Тут получается пусть и неявный, но конфликт при рисовании рун и вплетении в них энергии. К сожалению, в нынешние времена у меня просто не было такого количества защитников. Надеяться только на Рэм и Ва’йана было слишком глупо.

Так что я вновь принялся за работу, усложняя и усиливая свои татуировки. Только на этот раз мы с Ва’йаном решили заняться более… глубокой модификацией. И даже потратили несколько часов на расчёты и выкладки, чтобы должным образом усилить татуировки. И помимо увеличения их эффективности я впервые позволил себе добавить конструкционную разработку, которую придумал уже здесь, в этом мире.

«Укрепление тела» –крайне сложная печать, выводить которую я просто замучился. Но оно того стоило. Благодаря более развитому источнику мне удалось создать что-то вроде специального магического защитного слоя — укрепления не только кожи, но и костей, приблизив его по эффекту к активации «Мощи титана». Та тоже давала свои, какие-никакие усиления и укрепления, чтобы воспользовавшийся ею маг не переломал себе всё. Но тут уже был совсем другой уровень.

В теории я мог даже без боевой брони посоревноваться в прочности с корпусаром или «Повелителем Земли». Но это только в теории, нужны были проверки и тесты, о которых пока придётся забыть, и без того хватает работы.

Закончив с татуировками, занялся нашими с Рэм мечами. Клинок Рэм лёг на стол холодной серой полосой, и я почти час просто разглядывал его, прикидывая, куда лягут будущие линии. И только примерно обозначив себе фронт работ, приступил к делу.

Если мой клинок просто обзавёлся дополнительным укреплением и заточкой режущей части, то вот меч Рэм подвергся серьёзным изменениям. Теперь это, можно сказать, был уже полноценный рунический клинок. С возможностью усиления атаки и разрушительным воздействием на энергетическую структуру существа. В теории те же «Пожиратели душ», являющиеся по своей сути духовными существами, от такого меча должны были получать намного более страшные повреждения и незаживающие раны.

Свой меч я так менять не стал, потому что не видел в этом большого смысла. Мне было проще ударить магией. Ну а на случай действительно больших проблем я планировал усилить выдвижные клинки боевой брони, которая как раз разрабатывалась для меня в мастерской.

Когда передавал меч обратно в руки Рэм, получил от неё просто море восторгов и ещё столько же позитива. Девчушка чуть ли не впала в экстаз от того, что случилось с её мечом. Фанатка оружия, что с неё взять.

Мастеровые не подкачали. Броню они сделали ровно за отведённые контрактом двадцать дней. И даже позвонили утром, предупредив о том, что всё готово.

Хозяин мастерской вместе с главным артефактором лично вышел встречать нас с Рэм. В зале, где мы появились, пахло свежей смазкой и разогретым металлом, а под потолком ровно гудела вытяжка. И, судя по значительно изменившимся взглядам этих двоих, им так и не удалось разгадать секрет моих камней. Что, впрочем, и неудивительно.

— Господин Марет, рад вас видеть. У нас всё готово, — слегка склонил голову старик.

— И что, уже не будет никаких «парень» или «молодой человек»? — заинтересованно спросил я, удивлённо вскинув брови.

— Если бы знал, что говорю тогда с неофициальным гением артефакторики, никогда бы себе этого не позволил, — поморщившись, отозвался глава мастерской.

— Да перестаньте. Мне не нравятся все эти расшаркивания. И уж точно не нравится, когда ко мне так обращается человек старше меня. В конце концов, я действительно молод, — махнул я на это рукой.

Про себя же усмехнулся и добавил: «Пусть и относительно этого мира».

— Ну что ж, ваша боевая броня готова. — Старик хмыкнул, но менять поведение не стал, лишь взмахнул рукой, указывая в сторону двустворчатых дверей, где, вероятно, находился зал для приёма изделий. — Ждёт только проверки.

Мы с Рэм довольно улыбнулись. В конце концов, действительно хорошая броня могла не только спасти жизнь, но и обеспечить комфорт во время путешествия по «колодцу».

И что-то мне подсказывало, что скоро нам придётся спускаться туда очень часто. По крайней мере, на это намекали фанатики богов-близнецов, которые, видимо, запустили в «колодец» почти всех своих сильнейших Изменённых. Оставлять их без присмотра я точно не хотел. Да и «колодец» в столице нужно было как следует изучить. Так что новая броня будет очень кстати.

Глава 18

Проверка боевой брони проходила в два этапа. Первый, самый простой, был обычным тестом движений и баланса, чтобы проверить все базовые функции.

Мы с Рэм облачились в обновки в специальном большом зале и стали испытывать их десятками разных способов. Перемещения, движения, рывки, прыжки и тому подобное. Никакого экстрима, лишь стандартный набор проверок. Младшие мастера сновали вокруг нас с планшетами в руках, помечая что-то после каждого движения.

На этом первом этапе нужно было просто помочь команде инженеров закончить с окончательной подгонкой элементов брони. Пусть в прошлый раз с нас и сняли мерки, проверив чуть ли не с ног до головы, завершающая подгонка всё равно была нужна.

После этого пришлось ещё подождать около двух часов, пока инженеры закончат со всеми завершающими работами. Мы же в это время как раз прошлись с экскурсией по мастерской, выслушивая рассказы от главного артефактора и хозяина этого места.

Нам показали кузнечный

Ну и, конечно, куда же без осторожных попыток расспросить о создании артефактов. Хозяин мастерской на пару с главным артефактором решительно принялись наводить мосты, явно надеясь получить от меня ещё какие-то эксклюзивные изделия. Хотя, надо признать, в основном это было просто приятное общение с увлечёнными своей работой людьми.

За небольшое время мы успели обсудить особенности строения и разработки боевой брони в Империи, даже задели соседние государства, где подобные технологии были развиты чуть меньше из-за некоторых особенностей — куда меньшего количества спусков в «колодец». В Империи находилось больше всего таких спусков, и, если вспомнить, что государство, в котором я жил, занимало почти половину материка, оно было и логично.

Завершающая подгонка элементов была закончена, и мы, вновь переодевшись в броню, спустились уже на нижний подземный уровень мастерской, где находился специальный полигон для финальной проверки эффективности. В том числе и специальная полоса препятствий, которая позволяла оценить возможности боевой брони в обстановке, скажем так, максимально приближенной к тому, с чем сталкивались Искатели в «колодце».

— Думаю, теперь можно попробовать испытать режим маскировки, — с усмешкой сказал хозяин мастерской, остановившись у самой кромки полигона.

Главный артефактор тут же поддержал его:

— Мы чуть оптимизировали механизм работы, теперь потребление энергии стало лучше, пусть и всё ещё крайне высокое, а вот эффекты маскировочного покрова стали точно лучше.

— Интересно, — я быстро осмотрел костюм, который внешне никак не поменялся с момента первой примерки.

Во время базовых проверок запуск сложных механизмов не проводился, поэтому саму маскировку я мог оценить только сейчас. Порывался сделать это ещё два часа назад, но тогда меня попросили немного потерпеть.

Сейчас же я наконец мог лично проверить хвалёную маскировку и выдающуюся мобильность, за последнее, собственно, «Стилет» так и ценился.

Полоса препятствий, на которую мы с Рэм вышли, представляла собой довольно длинный большой коридор с высокими потолками, где было установлено множество ограждений и насыпей из земли. Под перекрытиями тускло горели ряды ламп, а в воздухе уже через несколько минут появился плотный искусственный туман, мешающий ориентироваться. Почти идеальная проверка, как по мне.

— В этом костюме ты похож на какого-то бойца гвардии Высшего благородного дома, — ехидно хмыкнула стоящая рядом Рэм, облачённая в свой грозно выглядящий «Мародёр», оценив внешний вид брони.

Я же, оставив её слова без комментариев, просто включил маскировочный режим.

— О, неплохо, — подала голос наёмница. — Ты стал почти прозрачным. А на экране визора так и вовсе никак не отмечаешься. Занятно.

— Половина стоимости этого варианта брони, — прокомментировал этот момент главный артефактор по дистанционной связи, — это именно модуль маскировки. Дорогая вещь, но зато эффективная. И с запасом по надёжности. Жаль, что уж очень дорогая по энергозатратам.

Я попробовал подвигаться, следя, как это выглядит со стороны, с помощью картинки, которую передавал мне сидящий на месте зрителей Ва’йан. В движении всё было не так радужно. Меня труднее было заметить, словно бы массивное полупрозрачное нечто передвигалось с места на место. Но не сказать, что маскировка была абсолютной.

Помимо этого, в движении также переставал эффективно работать экранирующий механизм, и температура начинала подниматься до совсем уж некомфортных значений. «Стилет» в буквальном смысле превращался в парилку. Уже через минуту по спине потекли первые струйки пота, а воздух под шлемом сделался горячим, словно бы даже фильтры нагрелись. И, по словам всё того же старшего артефактора, поделать с этим ничего было нельзя. К тому же при движении расход энергии становился катастрофическим, и использовать маскировку можно было не больше пяти минут.

Так что, по сути дела, в качестве активной маскировки эта штука была малоэффективна. Даже мой «отвод глаз» выглядел лучше на её фоне.

С другой стороны, если сохранять неподвижность, то мало того, что «Стилет» становился совершенно незаметен, так ещё и расходование энергии снижалось совсем уж до приемлемых значений. Можно было около двух-трёх часов находиться в подобной условной невидимости.

В перспективе я планировал добавить ещё свои модификации, улучшая маскировку с помощью магических печатей. Сами по себе они были довольно средними, но должны были ещё больше повысить эффективность маскировки. Да и наложить «отвод глаз» тоже не помешало бы. Да, против монстров это работало не очень хорошо, особенно на нижних ярусах, но вот с людьми должно было помогать неплохо. По крайней мере, Изменённые первой-второй ступени мой «отвод глаз» нынешней силой сбросить точно не смогли бы. В этом я был уверен на все сто процентов. Момент с уничтожением алтаря призыва не даст соврать.

Что касается проверки боевой брони на полосе препятствий, тут я оказался приятно удивлён. Скорость благодаря новым миоусилителям и рывки были на порядок лучше того, что у меня было в прошлой боевой броне. Насыпи и ограждения проносились мимо смазанными пятнами, а тело слушалось так, будто брони на нём не было вовсе. Да и чувствительность сенсоров позволяла засечь опасность намного быстрее того, что было раньше.

Со щелчком, хорошо различимым в относительной тишине, я выдвинул из локтевых суставов боевой брони небольшие виброклинки, блеснувшие голубоватым отливом стали, из которой они были сделаны.

Уже сейчас эти малышки были способны разрезать большинство сильных монстров «колодца», а после моих улучшений превратятся в настоящие орудия уничтожения враждебной фауны. Правда, пользоваться ими я планировал лишь в крайнем случае. «Стилет» оставался лёгким вариантом боевой брони, так что столкновений на ближней дистанции с большинством монстров «колодца» следовало избегать любыми способами.

Чего не скажешь о «Мародёре» Рэм, там у местных инженеров получилась настоящая машина для убийств. Мастера каким-то образом умудрились нарастить бронирование этой платформы без потери эффективности и скорости. Я уже упоминал, что при определённых модификациях эта платформа была способна приблизиться к тяжёлым версиям боевой брони. Однако в случае с Рэм был соблюдён баланс между скоростью и бронированием. И получилось очень внушительно.

Рэм двигалась в своём костюме настолько быстро, что в некоторых моментах умудрялась сравниться со мной. Между прочим, «Стилет», в который я был облачён, славился своими характеристиками скорости, а тут средний «Мародёр» ничем в рывке почти не уступал ему.

Да, в отличие от «Стилета», наёмница постоянной такой скоростью похвастаться не могла, но ей это было и незачем. Взрывная скорость для путей развития ближнего боя всегда была важной, если не главной характеристикой. И я с трудом могу себе представить, что будет когда Рэм

Понятное дело, что Рэм на полную использовала свой путь возвышения, но всё равно выходило как-то уж очень сильно.

После того как я стал свидетелем её сражения с бутафорскими противниками, находящимися в конце полосы препятствий, так и вовсе стало понятно, почему многие опасались Корпусаров даже средних ступеней развития. Пустив в ход специальный тяжеленный клинок, который шёл в комплекте с бронёй, и держа в руке мою усиленную версию меча, Рэм нашинковала врагов на мелкие части за пару секунд. При этом так и не получив никаких повреждений. Пусть бездушные болванки и стреляли в ответ очень вяло, но их всё-таки там было действительно много и пройти их вот так просто совсем без единого попадания? Очень неплохо.

А уж сколько восторгов было у самой Рэм, которая никак не могла перестать восхищаться возможностями боевой брони. В целом же мы оба оказались довольны тем, что сделали мастера, о чём я сразу и сказал хозяину.

— Это наша работа. Но лукавить не стану, всегда приятно получать хорошую оценку от клиента, — улыбнулся на это старик. — Если вдруг понадобится что-то ещё, какие-то другие модификации или, возможно, вам потребуется создание защищённого транспорта для «колодца», — смело обращайтесь. Можем даже пересмотреть сроки, если предоставите ещё немного своих артефактов, господин Марет.

— Кто знает, возможно, в будущем я снова обращусь сюда, — лишь улыбнулся я на это. — Люди здесь опытные и явно хорошо разбирающиеся в своей работе. Так что почему бы и нет. Буду иметь это в виду. Но что до вашего ещё не прозвучавшего вопроса, но который вы точно хотите задать… К сожалению, пока на продажу никаких новых артефактов у меня нет. Готовлюсь к отъезду в столицу, поэтому сосредоточен исключительно на этом. Но если удастся разработать что-то ещё, подходящее под вашу специфику, вы будете первым, к кому я обращусь.

— Очень надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество, — понимающе кивнул старик и улыбнулся.

Мой «Стилет» мы с Рэм погрузили в машину сразу же. Места в багажнике как раз хватило на него, хоть и с некоторыми оговорками. Пришлось снимать часть элементов брони. Но это нормально. А вот «Мародёра» пришлось оставить и договориться с мастерской о доставке, потому как массивная чудо-машина в багажник уже просто не влезала.

Вернувшись домой, я занялся тем, чем и планировал. А именно подготовкой к зачарованию обновки. Работы предстояло просто огромное количество, поэтому в процесс я погрузился практически сразу же. Ещё в будущем предстояло то же самое сделать с «Мародёром», так что лучше это не откладывать в долгий ящик.

Про сами улучшения, наверное, и смысла упоминать нет. Всё довольно стандартно. Уходить в какие-то особые печати пока я не собирался. Нужно было для начала поработать с базовыми печатями… укрепление, облегчение веса, тот же «отвод глаз», который я уже упоминал, зачарование клинков, повышение элементальной устойчивости, о котором также не стоило забывать. В «колодце» могло случиться всё что угодно. И та же встреча с элементалями огня во время последнего нашего спуска наглядно говорила об этом. Лишний раз перестраховаться не помешает.

Но вот через неделю ко мне в комнату зашёл отец, чтобы рассказать о том, что он, похоже, подыскал пару неплохих вариантов по квартирам в столице. И нужно бы мне наведаться туда, чтобы выбрать подходящую, либо и вовсе отказаться. К сожалению, помочь мне в выборе отец не мог из-за того, что никто его сейчас из Тверди не отпустит, слишком много работы скопилось. Впрочем, лично меня это более чем устраивало, хотя вслух говорить это я, конечно, не стал.

Посмотреть на столицу и оценить масштабы будущей работы мне тоже хотелось, так что с готовностью согласился. В конце концов, я лишь читал о жемчужине Империи и кроме теоретических знаний не имел никакого представления о самом большом городе государства. Столица была в несколько раз больше Тверди. Ни в этом, ни в прошлом мире таких крупных городов встречать мне ещё не приходилось.

Мы с Рэм отправились в аэропорт уже следующим утром, откуда обычным рейсом отправились к месту назначения. И да, местные самолёты меня буквально очаровали. Никогда бы не подумал, что огромные стальные птицы могут вот так просто, без всякой магии, подниматься в воздух и летать на огромные расстояния. Это можно было назвать чудом. А ещё это было невероятно удобно. Всего несколько часов полёта — и вот мы уже на месте.

Я наблюдал с высоты за приближением невероятно красивого города. Что тут скажешь, отличий от той же Тверди здесь хватало. Небоскрёбов тут было куда больше, и они были намного выше. Центральная часть столицы, можно сказать, состояла где-то из сотни этих колоссальных зданий, построенных рядом друг с другом и превращающих город в самый настоящий каменный лес с домами-исполинами. Сколько там жило людей… даже представить себе не могу. Но намного больше, чем в Тверди точно.

В стороне от всего этого великолепия располагался дворцовый район. Львиную часть его занимал дворец императора. Или, скорее, дворцовый комплекс, состоящий сразу из нескольких древних и очень красивых зданий.

К сожалению, рассмотреть нормально дворец во время полёта у меня не получилось. Самолёт пролетал достаточно далеко от него, да и запрещено вроде как было летать поблизости от него. Но и того, что удалось разглядеть, мне хватило, чтобы восхититься открывающимися видами.

Рядом с дворцовым районом располагались особняки великих благородных домов. А также тех аристократов, кто мог хотя бы примерно позволить себе жильё в тех местах. Множество гектаров парков, лесов, застроенных площадок. Всё это принадлежало местной аристократии и сильно контрастировало на фоне современного города, примыкающего чуть ли не вплотную к этим старым районам.

Соседство современных технологий и старины… тут была своеобразная атмосфера, которую трудно передать словами. Но могу с уверенностью сказать, что никогда раньше ничего подобного не чувствовал. Даже в той же Тверди, где хватало контрастов. Но, видимо, из-за того, что районы были не так перемешаны, ощущалось всё немного не так.

Здесь же всё было очень необычно. И, надо признать, самобытно.

Мы приземлились в отдалении от города, в крупном аэропорту, который, такое ощущение, представлял собой эдакий город в миниатюре. По крайней мере, тут были свои магазины, гостиницы и даже бары. Почему и для чего, вопрос, на который у меня не было ответов.

Благодаря построенному рядом с этим аэропортом монорельсу мы рассчитывали добраться до

За стеклом мелькали пригороды, небольшие уютные деревни и жилые микрорайоны, постепенно уступавшие место всё более высоким и дорогим постройкам.

Рэм немного поворчала, что мы просто теряем время, ей-то как раз столица была хорошо известна, она прожила здесь не один год, но с моим решением она смирилась, решив для разнообразия немного отдохнуть, прокатившись и проветрившись в монорельсе.

Ва’йана нам пришлось оставить дома. Как оказалось, на любое животное требовалась особая справка о допуске при посадке в самолёт, так что фамильяра пришлось оставить. Это мгновенно породило множество насмешек со стороны Рэм и слабые огрызания кота. Можно было, конечно, и заморочиться, оформив всё за несколько дней. Но мы решили не откладывать дело в долгий ящик. Тем более что найденные отцом квартиры, выставленные для съёма, в любой момент мог перехватить кто-то ещё.

Что касается самих квартир… Первая находилась неподалёку от университета, где мне предполагалось учиться. Ну а вторая располагалась где-то рядом с центром, не в этих дорогущих домах-небоскрёбах, но где-то неподалёку. И из несомненных плюсов — рядом с ней находилась штаб-квартира Искателей. Главное отделение, можно сказать. И там же где-то был спуск в «колодец».

Да, здесь, в отличие от Тверди, тот находился чуть ли не в самом центре. И очень неудобно в плане защиты и охраны, потому как в случае удачного прорыва монстры могли наделать огромных дел в столице. Хотя, с другой стороны, за этим спуском следил сам Императорский клан, построив на нём практически неприступный форт.

Встретившись с риелтором, мы сперва ознакомились с вариантом возле университета, и практически сразу я отказался от него. Потому что не только место меня совершенно не устроило, так ещё и сам дом вызывал противоречивые ощущения.

Прежде всего, это была очень старая постройка, явно очень давно не видевшая ремонта. Облупившаяся штукатурка, ржавые козырьки над подъездами и сами подъезды с отвратительными запахами. И если сама квартира выглядела нормально, явно совсем недавно отремонтированная, то вот дом меня не устраивал совершенно.

К тому же судя по контингенту, населяющему эту постройку, другие жильцы имели куда меньше средств для существования, чем даже работяги из Тверди.

По крайней мере, когда мы поднимались на лифте до квартиры, с нами вместе ехали двое весьма подозрительных людей со стеклянными плавающими взглядами и расширенными зрачками. Вышли они на один этаж ниже нас, но сам факт их наличия здесь говорил о многом. На конфликты мне было наплевать, но эти же люди и залезть могут, решив, что у меня можно чем-то поживиться. Пусть новое жилище я и собирался защитить внушительным количеством охранных печатей, но зачем мне подобные риски?

Что же касается второй квартиры, то она находилась как раз в новом доме, с остеклением фасада. Ещё и располагалась на одном из последних этажей, благодаря чему мне открывался довольно впечатляющий вид на бронированный купол «колодца», возвышающийся вдалеке. Сама по себе квартира была выполнена в современном стиле, с минимумом роскоши и максимальным удобством и функционалом. Дёшево и сердито — то, что мне нравилось в подобных проектах. Риелтор, кажется, ждал восторгов и был слегка разочарован тем, что я просто прошёлся по двум небольшим жилым комнатам и коротко кивнул.

Далее осталось только заключить контракт с риелтором и, получив на руки свою копию, забрать ключи. Въезжать в нанятое жильё можно было сразу же. Я только перед этим позвонил отцу, предупредив, что остановил свой выбор на втором варианте.

Чуть позже мы с Рэм ещё немного прогулялись по городу, и наёмница немного поработала гидом. Особенно меня интересовали гильдия Искателей и вход в «колодец». К последнему нас, правда, не подпустили. Буквально за несколько десятков метров до бронированного купола появились специальные посты, которые являлись частью эшелонированной обороны. И, судя по тому, что я видел, большая часть защиты была направлена именно в сторону «колодца». Что, в принципе, было логично.

Конечно, можно было показать удостоверения Искателей и пройти дальше после рутинной проверки, но я решил, что всему своё время. В конце концов, это сейчас совершенно точно было не самым главным.

Что же до штаб-квартиры Искателей, главной в Империи, то она оказалась почти такой же, какую я привык видеть в Тверди. Разве что была намного больше, это да. И людей здесь, по ощущениям, толпилось много. При том что сейчас был выходной. Похоже, столица действительно никогда не отдыхала и не спала.

Ещё из отличий можно отметить намного больше сильных Изменённых, чем я привык видеть у себя. Будучи третьей ступенью «Повелителя удачи», я многих совершенно не чувствовал, хотя они были точно Изменёнными. Впечатляюще, надо признать. Рэм проворчала что-то вроде того, что у Наёмников примерно такая же ситуация и что в этом плане Искатели были совсем не уникальны.

— Может, зайдём к наёмникам? — предложила девушка. — Мы делим здание Искателей, так что далеко идти не нужно. А награду за твою голову давно сняли.

— Ну почему бы и нет, до конца дня осталось всего ничего, можно напоследок посмотреть, — согласился я.

Глава 19

— Потенциал противодействия высокий… — тихо повторил епископ, вчитываясь в отчёт, который ему принесли несколько минут назад. — И каковы рекомендации?

Он посмотрел на стоящего в кабинете человека, который и принёс отчёт.

— Устранение, — помедлив мгновение, ответил тот.

— Мальчишку, которого прикрывают имперцы, Асен и почему-то интересуется множество других благородных домов, включая Арзов? — епископ выгнул бровь.

— Да. Это риск, но риск оправданный, — без раздумий ответил мужчина.

— Оправданный? Чем? Из-за донесения от нашего информатора из службы безопасности? — скептично хмыкнул епископ. — Мальчишка лишь ширма, подозрительный он, это несомненно, но есть ощущение, что кто-то нас настойчиво толкает напасть на него. Очень похоже на ловушку. После того, как мы лишились части влияния в Тверди и потеряли большую часть инквизиции из-за запрета Императора, вы предлагаете рискнуть так глупо?

— Я… — начал было оправдываться докладчик, но епископ его перебил.

— Мальчишку не трогать, ведите наблюдение. Я должен знать, что Император задумал и почему так благоволит ему. А то, что у него потенциал высокий… ну, с этим придётся на какое-то время смириться.

— Слушаюсь, — кивнул мужчина и вышел из кабинета,

Правильно ли он поступил? Нет такой уверенности. Но и убивать этого странного Марета было нельзя. Епископ чувствовал, что за ним кто-то стоял, уж очень много совпадений, знаний и непонятная сила, которая не соответствовала обычному мальчишке его возраста. Возможно, получится выяснить всё по-другому? Пусть и с некоторым риском, если можно так выразиться. Епископ нажал небольшую кнопку рядом с собой, вызывая помощницу.

— Да, Ваше Превосходительство? — девушка вошла в кабинет почти сразу.

— Чем занят Помазанник Травен?

— Сейчас изучает книги по нашей истории. Сегодня он уже выдал нам все распоряжения, сейчас наши люди распространяют их.

— Что на этот раз?

— Нужно нарисовать вот эти рисунки в десяти городах, в том числе и столице, — девушка покопалась в своей папке, а затем протянула епископу листок, на котором были выведены символы, которые он при всём желании не мог прочитать, но подобное он уже видел и не раз.

«Проклятье, знать бы что это такое», — мысленно выругался мужчина, он показывал эти символы многим сильным артефакторам из тех, кому можно было доверять, но те лишь разводили руками. Травен требовал, чтобы при нанесении этих символов соблюдалась полная точность, и очень злился, если это происходило с ошибками. Нет, наверное, стоило сказать, приходил в ярость от такого.

— Понятно. Пройдёмся.

Мужчина вышел из-за стола и быстрым шагом направился в сторону, где находилась их библиотека. Он не хотел этого разговора, как и любого другого взаимодействия с помазанником, уж очень наглядно тот демонстрировал епископу проклятье и ущербность выбранного пути. Жалел ли он об этом? Ни секунды. Однако хорошо знал и осознавал, какими в действительности являлись боги-близнецы. Благородный Виму и милосердная Вай. На словах.

В действительности это были требовательные, а порой и жестокие покровители, которые ради достижения своих целей могли пойти по головам сотен, тысяч, сотен тысяч человек. А иногда епископу даже казалось, что… впрочем, это неважно.

Помазанника он нашёл там, где и сказала помощница. В библиотеке, увлечённо читающего книгу по общей истории Империи времён основания.

— Знаешь, удивительное дело, — сказал он, не отрываясь от чтения. — Я прочёл сегодня триста двадцать восемь страниц. И ни на одной нет ничего нового.

Он медленно перевернул лист. Пламя в его глазницах было хорошо видно епископу с места, где он стоял.

— Ваши книги кичливы, вы пытаетесь выглядеть благородными и развитыми. Гуманными. На этих страницах так точно. Но в действительности всё как везде. Войны. Смерти. Голод. Ничего нового. Несправедливость, разлитая тонким слоем на всём, как масло на воде. Одни убивают других, потому что боятся. Тех убивают из мести дети первых. Третьи не трогают никого — и их убивают за это в первую очередь. Потому что они слабы. Столько душ. Столько потерянных душ. Впрочем, что я говорю — вы же и сами по этой части… специалисты.

— Кхм, — прочистил горло епископ. — Империя никогда не пыталась выглядеть святой. До прихода богов-близнецов всё было действительно не очень хорошо. Больницы, школы, училища и хорошо оплачиваемая работа были недоступны очень многим, но сейчас всё изменилось, именем единых.

— Именем их, — улыбнулся помазанник и наконец повернулся в сторону пришедших. Он оглядел обоих с ленивым интересом. — Итак, чем же я могу вам помочь? Чем такой гость в этом доме, как я, может услужить хозяину, наконец удостоившему его вниманием?

В его словах был хорошо различим укор, который епископ постарался не заметить. Не говорить же ему, что он просто не хотел видеть помазанника, потому что тот у него вызывал странные ощущения. Будто бы это был не посланник самих богов и их глас, а чудовище в человеческом обличии.

— Если я правильно помню, вы как-то во время разговора рассказывали, что способны делать ритуал чтения судьбы, похожий на способности наших высших Оракулов? Возможно ли провести такой ритуал в ближайшее время?

— Можно, но что мне за это будет? — вдруг улыбнулся помазанник, да так, что епископ вновь почувствовал непроизвольное отвращение к нему и подспудный страх, как если бы он смотрел на чудовище из «колодца».

* * *

Гильдия наёмников, несмотря на все внешние атрибуты и наличие в своём составе множества Изменённых, значительно отличалась от гильдии Искателей.

Прежде всего, связано это было с тем, что большинство наёмников предпочитали работать в больших и малых группах, а не поодиночке, как это бывало у Искателей. Конечно, если говорить только про самые верхние, относительно безопасные этажи. На нижних старались передвигаться исключительно группами, от этого зависело выживание. Но в целом отряды наёмников всегда считались куда более слаженными и большими, чем группы Искателей.

Ну и ключевым отличием, пожалуй, было то, что, в отличие от Искателей, наёмники не гнушались брать задания, не связанные с «колодцем». Например, защита человека и тому подобное. И многое в таких группах было завязано на субординации. Если в отрядах Искателей часто всё решалось коллективно, то у наёмников решения принимал лидер отряда, и иногда ему помогали заместитель или заместители.

Отсюда росли и отличия, которые я увидел в гильдии наёмников. Тут было куда меньше людей. И делились они на два типа. Это либо свободные наёмники, которые искали себе ватагу или одиночный контракт, либо же предводители отрядов. Опять же, в поисках контрактов. Так что зал нас с Рэм встретил тишиной. Ни толчеи, ни очередей у стоек, лишь редкие фигуры в потрёпанной броне, торчащие у стен, да негромкий говор, который тонул под высоким потолком.

Рэм, стоило только нам зайти в гильдию, тут же рванула к стойкам администраторов, которые вроде как решали многие организационные вопросы, связанные с отрядами наёмников, и начала о чём-то там разговаривать. Как я понял, пытаясь узнать последние слухи и выяснить что-то насчёт некоторых знакомцев.

Я же с любопытством подошёл к доске заказов, которая оказалась довольно впечатляющих размеров. Она занимала едва ли не всю стену и подсвечивалась изнутри мягким голубоватым светом. По сути, это был один большой экран с активным окном и множеством надписей в прямоугольных карточках. Стоило нажать на одну такую — и она раскрывалась более подробным описанием.

Защита, сопровождение, охрана, зачистка монстров, охота на конкретных монстров, добыча реагентов, редких растений. Множество совершенно разных заказов, в большинстве своём требующих найма группы от трёх членов и больше. Одиночных заказов или заказов для двоих было намного меньше.

Занятно. Ещё одно подтверждение того, почему наёмники, в отличие от Искателей, куда более склонны сбиваться

Если обобщать то, что я увидел, то можно сказать, что в большинстве своём у наёмников были заказы боевого характера. Охрана, защита, уничтожение и ни одного заказа на убийство. Ну, оно и понятно. Насколько я помнил со слов Рэм, такая доска была доступна далеко не всем. Нужно было заработать в гильдии определённую репутацию, прежде чем тебя допускали к ней.

«Узаконенная гильдия убийц», — я не удержался и хмыкнул, убирая текст очередного задания, которое вызывал.

Несмотря на то, что в Империи это было противозаконно, власти чуть ли не демонстративно игнорировали этот момент. Наверняка за очень хорошую сумму, ну и определённые услуги, конечно. В конце концов, если наёмники не станут сильно наглеть и брать заказы на имперские кланы или высокопоставленных членов Великих и больших благородных домов, никто их трогать не станет, как я понял. Те же имперцы, да и некоторые дома регулярно пользовались их услугами для своих не совсем законных схем. По крайней мере, об этом ходили упорные слухи, ну и нападения на меня тому были подтверждением.

— Ничего не изменилось за то время, пока меня здесь не было, — вернулась Рэм буквально через пять минут, закончив свой разговор с администратором. — Всё то же самое… копошение в одном большом болоте и его делёжка между крупными рыбами и рыбёшками поменьше.

— Мне вот интересно, — вдруг спросил я, продолжая смотреть на доску контрактов. — Почему за меня взялись именно вы и тот водяной? Неужели не было никого сильнее?

— Эй-эй, потише. Лучше вообще не здесь, — понизила голос почти до шёпота Рэм. — Сумма за тебя была не такой большой, чтобы ею заинтересовались действительно сильные Изменённые. Да и связываться с благородными…

Она поволокла меня прочь из гильдии и лишь, выбравшись на улицу, закончила.

— В общем, это риск, и ценник должен быть минимум так в три выше, чтобы заинтересовался кто-то из четвёртых ступеней и выше. Благородные крайне негативно относятся к взятию контрактов на устранение других благородных, даже малых домов, Изменёнными такой силы.

Только такие отчаянные идиоты, как я и мои люди, либо тот одиночка-придурок, станут за подобное браться.

— Ясно-понятно, — ответил ей, хотя вопросов у меня сейчас хватало, но решил на время отложить их, по крайней мере, пока мы находимся рядом с гильдией.

В целом мне здание объединённых гильдий понравилось, в том числе и царившая внутри атмосфера в обоих отделениях. В каком-то смысле она была даже спокойнее и лучше того, что я привык видеть в Тверди. Там почему-то всегда стоял какой-то гомон, гам, гул. Здесь люди себя вели потише и посдержаннее.

Напоследок, перед отъездом, я ещё заглянул в лавки к артефакторам, чтобы оценить ассортимент столичных магазинов, а также примерно разобраться в том, какие тут артефакты считались наиболее ценными. И, к своему удивлению, когда мы зашли в одну из таких лавок, принадлежащую Лаборантум Артефакторум, обнаружил там на одной из полок защитное кольцо моего производства. С ценником, почти в три раза превышающим тот, за который я продал его Шутову.

Лавка была самой обычной, таких было много в той же Тверди. Внутри было много света и стоял устойчивый запах полироли. Тут были витрины из закалённого стекла, бархатные подложки, аккуратные таблички с указанием ранга и подробным описанием предметов — всё, чтобы потенциальный покупатель ощутил качество и надёжность, ну и потратил кровные, конечно.

Моё кольцо лежало на отдельной подставке, под собственной подсветкой, словно какая-то реликвия.

«Вот же торгаши», — удержался я от восклицания, глядя на витрину магазина.

— Что-то приглянулось, дорогие клиенты? — нарисовался тут же рядом продавец в деловом костюме и с бейджем, на котором были выведены его имя и должность.

— Нет, можно сказать, что мы просто смотрим, — ответила за меня Рэм, коротко улыбнувшись.

Я же продолжал глядеть на ценник.

«Если наценку они подняли, то и мне стоит поднять сумму продажи своих изделий. Раза так в два, раз тут такие пироги…»

— А вот это кольцо, — спросила между тем Рэм у продавца, — пользуется популярностью? Берут его?

— Да, это наш хит. — Улыбка тут же расползлась на лице мужчины. — Лимитированное изделие, их сейчас в Империи не больше сотни.

«Это он загнул, всё-таки побольше я сделал. Но мало ли, сколько было отправлено в продажу?» — я не удержался и скептично хмыкнул, тут же заработав удивлённый взгляд от продавца. Тот явно подумал что-то не то.

— Это защитное кольцо второго ранга с самозаряжающимся модулем, — начал он расхваливать товар. — Можно сказать, уникальная вещь. И что самое главное — работает без конфликтов с любым другим артефактом. Заметьте, с такими возможностями за такую цену, — он поднял палец, словно бы грозя им кому-то или чему-то, — поистине щедрое предложение.

— Да, неплохо, — пробормотала Рэм, глядя то на меня, то на колечко.

— У тебя лучше, — не удержался я от усмешки. — Спасибо за консультацию, пойдём.

— Будем ждать вас снова! — напоследок кивнул с улыбкой консультант, но я уже не слышал его.

Потянул девушку за собой, слегка качая головой. Интересно, насколько большой спрос будет на ту же «суверенную землю» или атакующие амулеты, если на обычное охранное кольцо поставили такую сумму, и она, похоже, отбивается?

В голове мелькнула шальная мысль, а что, если заняться созданием артефактов и купить для себя лавочку, где будут продавать чисто мои изделия? Можно заработать весьма неплохие деньги на этом. Правда, при этом придётся рассориться с Лаборантум Артефакторум и некоторыми благородными домами, специализирующимися на защитной и атакующей бижутерии. Но оно того, думаю, стоит.

Но я практически сразу же одёрнул себя. Это планы на отдалённое будущее. У меня сейчас нет лишних средств и, что самое главное, времени, чтобы заниматься подобным. А ещё не стоит забывать о том, что местные благородные дома или кто понаглее из людей теневого мира обязательно захотят приобщиться к моему бизнесу и захватить его. Этот мир ничем не отличается в этом плане от моей родины.

На благосклонность Лаборантум Артефакторум мне, в принципе, было всё равно. Хоть и ссориться лишний раз не хотелось. А вот разбираться с нападками Великих благородных домов и местных бандитов не очень-то тянуло. Так что к созданию своего магазина, если я всё-таки решусь на такое, нужно будет подойти аккуратно и с полным пониманием, что нужно делать. Дело будущего, что называется. Может, отец

Возвращение домой получилось довольно скомканным. Полёт я благополучно проспал, а сам аэропорт мне практически не запомнился. С отцом удалось поговорить только на следующий день, когда он вернулся с работы. В красках описал ему выбор квартиры, а также свои впечатления о столице.

Огромный шумящий муравейник, а не город. С тысячами куда-то спешащих по своим делам людей. С большим количеством парков внутри центральной части города. Занятное место, но, честное слово, находиться там было не очень комфортно. Словно бы это был второй ярус, только не такой разрушенный и вдобавок населённый людьми. По крайней мере, сочетание разных архитектурных стилей, перемешанных в каком-то хаотичном порядке, оставляло именно такое впечатление.

Отец на это только усмехнулся, сказав, что у него были примерно такие же ощущения от главного города Империи. Добавил, что жить меня там никто не заставляет. Главное — это выучиться. А дальше уже я сам могу решать, где будет резиденция дома Марет, когда я стану полноправным главой.

Не знаю. Я на это лишь мысленно пожал плечами. По сути, сейчас мне было совершенно не до наследования дома. Очень может быть, что из-за богов-близнецов до этого даже и дело не дойдёт. Виму и Вай взялись за создание своего аватара в этом мире, и, судя по тому, как вера в них стремительно захватывала Империю и другие государства, очень может быть, что скоро мы все увидим новую жатву, если не получится остановить ублюдков. Ну и чтобы остановить, я должен как следует поработать.

Так что эти дни я занялся тем, что превращал нашу с Рэм боевую броню в настоящее произведение артефакторного искусства. Дни слились в одну сплошную череду. Множественные глифы устойчивости, усиления ложились на защитные плиты брони там, где я и планировал. Почти все задумки мне удалось воплотить в жизнь, хоть и пришлось пару раз импровизировать, даже довольно тяжёлое усиление для «Мародёра» получилось сплести почти идеально.

Где-то спустя неделю после возвращения из столицы случилось то, чего мы так давно ждали. И, собственно, из-за чего откладывали переезд. От благородного дома Асен пришла расшифровка добытого нами с Ва’йаном листа, который мы продали Великому благородному дому. И в это же время свою часть расшифровки получила и Рэм. Восторгам наёмницы не было предела, там было именно то, чего она так ждала — четвёртый и пятый рецепты на Корпусара. А вот то, что досталось Ва’йану…

— Интересно, — пробормотал я, вчитываясь в полученный листок.

— Что там? — заинтересовался тут же находящийся рядом фамильяр.

Так же, как, впрочем, и Рэм, которая пришла поделиться своей радостью со мной, ну и последить за ходом работ над её «Мародёром». Как раз чтобы застать появление специального курьера от Асен.

— Похоже на историю или притчу о духовных существах, подобных нашему Ва’йану, — задумчиво ответил я, продолжая вчитываться в текст. — «Во времена расцвета жизни и царствования Когорты…»

— О, это очень давно! — тут же подал голос фамильяр. — Не знаю, что там насчёт расцвета жизни, а вот правление Когорты… Это ещё задолго до моего рождения на изнанке. И до возвышения всех этих божественных пиявок.

Я медленно повернул голову и посмотрел на кота.

— Всё, молчу, молчу, — ответил он, поймав мой взгляд.

— Так вот… «В те времена всё ещё существовала лестница возвышения, когда идущим дорогой магии открывались пути к становлению не богом, но скульптором самой реальности. В те времена духовный мир был всё ещё близок к реальному, и особенно сильным духам или же тем из них, кто имел большую привязанность к своим корням в мире, удавалось создать себе физическое тело. Чтобы бродить по миру в собственном воплощении».

Ва’йан рядом что-то выдохнул, явно впечатлённый.

— 'Первые из великой десятки Когорты духовных сущностей разрешали это и даже поощряли, тем самым развивая младших духов. Однако всему приходит конец. В мирах начали появляться существа, чьё возвышение было основано не на обычном преодолении и усилении, а на пожирании себе подобных. Это стало началом конца. В отличие от конечной цели любого мага — превращения в скульптора реальности — пожирание себе подобных было куда более… понятной задачей. Ни первая десятка из Когорты, ни сами скульпторы реальности, путешествующие между мирами, не успели среагировать.

— В каком смысле они не успели? — нахмурилась Рэм. — Это же всемогущие существа, я правильно поняла? Как они могли не успеть?

Я на это лишь пожал плечами и продолжил чтение.

— «Длилось это многие-многие тысячелетия. Война между мирами унесла жизни великого множества простых существ. Вначале ушли сильнейшие скульпторы, решив продолжить своё путешествие вне сферы миров. За ними потянулись их более слабые собратья. Что же до духов из первой десятки Когорты, то они продолжили бороться. Обретшие высший разум первые из десяти могли дать отпор сильнейшим божественным пожирателям. Однако и они не смогли перевесить чашу весов. Потери среди воплощающихся в реальности духов оказались настолько велики, что изнанка превратилась в пустыню. Все её слои, кроме самых нижних, лишились почти всех обитателей. Великие из Когорты решили. Они запечатали изнанку, запретив свободный переход духовных существ в реальный мир. Теперь, лишь обретая тело по желанию магов, духи изнанки способны воплотиться в реальность».

Собственно, то, что происходило сейчас с ритуалами призыва и прочим. Любопытно, получается, раньше духи могли воплощаться в реальности лишь по собственному желанию. В этой истории ничего конкретного не говорилось, но я же хорошо представлял себе, что такое изнанка и насколько некоторые духи… ненасытны. Они наверняка охотились на человеческие души, ведь для них это была еда. Тогда и сейчас. Так что, возможно, закрытие изнанки есть даже в каком-то смысле благо для обычных людей. Я вернулся к чтению.

— «Так завершилась великая эра противостояния, и божественные пожиратели заполонили большую часть обитаемой сферы миров. Сильнейшие из них забрали себе центральные конгломераты миров, а другие же распределились согласно своей силе по окраинам».

Рэм за моей спиной давно перестала возиться с бронёй и слушала молча, не перебивая.

— Надо же. Ты когда-нибудь слышал об этом? — я посмотрел на Ва’йана.

— Ну, что-то слышал, — хмыкнул фамильяр. — Разные истории о славном прошлом, обычно похожие на нытьё. Сам я слишком молод, чтобы знать о таком. Да и к духам из Когорты как-то лишний раз подходить не хочется. Они, знаешь ли, тоже могут в раздражении перекусить мелким донимавшим их собратом.

Никакой

Так или иначе, но теперь у меня была расшифровка аж двух текстов. Можно сказать, ключ, который пора было использовать для того, чтобы расшифровать, что написано уже в моём листке. Чем мы с Ва’йаном незамедлительно и занялись, не откладывая дело в долгий ящик.

Глава 20

— Неплохо вы так запаковались, — удивлённо прокомментировал увиденное зрелище распорядитель Арзов, который сегодня контролировал спуск в колодец и проверял пропуска.

— Да вот, решили проверить, насколько хороши наши обновки, — с улыбкой ответил ему я, внимательно вглядываясь в глаза распорядителя. Есть ли реакция?

Но нет. Ни удивления, ни беспокойства. Этот распорядитель явно скучал и просто от нечего делать перебрасывался словами со всеми проходящими в колодец Искателями. И меня это более чем устраивало.

Мы с Рэм и Ва’йаном вошли в огромный крытый ангар, где располагался вход в колодец. Всего пару минут назад, снаружи ангара, мы некоторое время наблюдали за неспешной погрузкой огромных вездеходов каравана. На этот раз груз оказался довольно специфический… несколько десятков работяг, явно отправленных на вахту. Пятый ярус и тацитовые шахты сами себя не разработают.

Если мне не изменяла память, то Арзов предпочитали раз в месяц вывозить треть шахтёров на поверхность для их восстановления и перезаключения контрактов. Грубо говоря, один работяга находился на вахте три месяца, затем возвращался обратно, решая, стоит ли ему снова заключать договор с Арзов. Постоянных контрактов великого благородного дома с шахтёрами никогда не было. Почему — трудно сказать, но лично я склонялся к тому, что большинство работников в шахтах сгорали слишком быстро, за несколько вахт, и в заключении долговременных контрактов не было никакого смысла. Хотя это всё были лишь мои предположения. В любом случае Арзов всегда платили хорошо, и желающих поработать на них более чем хватало в Тверди. Несмотря на отвратительную репутацию.

Чтобы доставить боевую броню, нам с Рэм пришлось нанимать небольшой грузовичок. Не так дорого, конечно, но всё равно не очень приятно. Я же не знал, что даже в сложенном виде «Мародёр» будет настолько массивным.

Отойдя на свободную от людей площадку, я быстро проверил работоспособность нанесённых на костюм глифов. Можно сказать, последняя, ключевая проверка. И только после этого тем же самым занялся с бронёй Рэм.

Тонкие линии магических глифов отзывались ровным теплом. Никаких разрывов или сбоев, как и должно быть. В работе я, конечно, был уверен, но лучше всегда её перепроверить, чем потом получить неприятный сюрприз.

Сегодняшний спуск был, можно сказать, проверочным. Мы вместе с наёмницей собирались в полевых условиях испытать обновки, ну и дополнительно нужно было сделать несколько важных и нужных печатей.

Раз уж оставалось немного времени до отправки в столицу, было решено провести его с пользой. Я планировал посетить ярусы вплоть до пятого и установить особые магические печати, которые смогут почувствовать изменения окружающего мира на огромных расстояниях и различать в этих изменениях влияние богов-близнецов.

Задумка появилась у меня очень давно, но всё упиралось в две большие сложности. Первая — это то, что мне не хватало сил, чтобы воплотить столь сложные печати в реальности. Вторая — то, что, пока колодец изолирован от мира, почувствовать изменения печатей я не смогу при всём желании.

Решение мне неожиданно подкинул Ва’йан, предложив вместо того, чтобы пытаться решить вопрос с пробитием или разрушением границ колодца, воспользоваться караванами Арзов. И разместить на них что-то вроде печати-ретранслятора, которая передаст информацию сразу после того, как вездеходы великого благородного дома вернутся в реальный мир.

К сожалению, с шестым ярусом и ниже провернуть то же самое не получилось бы при всём желании, потому как туда караваны великого благородного дома не доезжают. Но хотя бы проконтролировать пять этажей и то неплохо.

Рядом появился наёмник Арзов.

— Свободные места есть только там, другие машины загружены, — мотнул он головой в сторону самого крайнего из больших вездеходов, быстро осмотрев нас с Рэм.

— Мы с вами только до второго яруса, — отозвался я.

— Где планируете сойти? — тут же уточнил он.

— Сразу после спуска.

— Отлично, тогда не забудьте, что сейчас мы не останавливаем караван на обратном пути, кроме аванпоста четвёртого яруса и шахт пятого. Забрать на обратном пути мы вас не сможем.

Больше вопросов он не задавал и сразу отошёл в сторону, направляясь к другой небольшой группе Искателей, которые решили воспользоваться услугами каравана.

Ну что же, пока мы будем добираться до второго яруса, я вполне успею оставить печать-ретранслятор с помощью Ва’йана, который и будет заниматься её воплощением в реальности. Всё-таки за мной будет постоянный пригляд внутри вездехода, а вот на то, что там делает кот, если и обратят внимание, то не сильно заинтересуются. В конце концов, это всего лишь дикое животное, которому нечего делать, когда его заперли внутри небольшого помещения вездехода.

Как и в прошлый раз, караван сопровождали чуть ли не лучшие наёмники и воины благородного дома Арзов, включая и хорошо знакомого мне брата нынешнего главы — Владимира Арзов. И да, точно так же он сегодня возглавлял караван, и будучи одним из сильнейших повелителей огня Тверди, да и, можно сказать, всей Империи в целом, был главным гарантом защиты.

Не знаю, хорошо или плохо, но Арзов всё ещё не смогли восстановить потерю первого каравана, даже спустя столько времени до тацитовых шахт ездил лишь один, и это не могло не сказываться на Великом благородном доме. Как минимум, люди и техника уставали, и особенно те Изменённые, как тот же Владимир, которых заменить было нельзя. Уверен, что лидер каравана сейчас чувствовал себя не лучшим образом после стольких-то спусков и подъёмов.

Впрочем, не торопились Арзов восстанавливать свой караван и по ещё одной причине. Они готовились. Слухи ходили по всему городу, что Великий благородный дом собирал вокруг себя многих Изменённых и начал скупать в больших количествах оружие, амуницию и припасы.

Война. Не нужно было быть невероятным шпионом, чтобы понять, что они готовились к войне с кем-то таким же сильным. Наверняка с теми, кто стоял

Наверняка в том сражении, где «посчастливилось» участвовать и нам с Рэм, они что-то выяснили. А в том, что нападавшие были из другого Великого благородного дома, я нисколько не сомневался.

Похоже, Империя тихо бурлила и в любой момент готова была вспыхнуть внутренними войнами. Хотя как мне было известно, императорский клан и лично Император постоянно пытались сглаживать острые углы и усаживать враждующие благородные дома за стол переговоров. Посмотрим, как у них получится сделать подобное в этот раз.

Наконец раздался протяжный гудок, говорящий о том, что отправление каравана начинается, и мы с Рэм поднялись в наш вездеход. Ва’йан, как обычно, пристроился у меня на руках. За пазуху его уже не засунешь — в боевой броне это было невозможно.

Первый ярус, как обычно, оказался практически полностью погружённым в пылевую бурю. С содроганием вспомнил, как приходилось путешествовать по нему с защитой в виде одного лишь капюшона и плотной куртки.

Хорошо, что в боевом облачении, а особенно внутри «Стилета», сохранялась не только комфортная температура, но и была собственная замкнутая система подачи воздуха, так что проклятый колючий песок не мог забиться мне в глаза и рот. Проклятый открытый кузов вездехода никогда не защищал от местных пылевых бурь.

Фамильяр, стоило только каравану двинуться по каменистой пустыне, спрыгнул на пол и полез под стальную лавку, где мы сидели, начав выводить под ней рунические линии печати ретранслятора. Из-под лавки время от времени высовывался кончик хвоста, дёргался и снова пропадал. Довольно простая, но нудная работа, особенно когда ты заранее знаешь, что требуется сделать, и остаётся только аккуратно воплотить это в реальность. Кот сделал это за пару десятков минут, а затем мы с ним проверили работу получившейся печати, вплетая в неё магическую энергию. Слава провидению, нигде ничего не напутали и всё заработало как часы.

На Ва’йана поглядывали окружающие Изменённые, но особого внимания не проявляли. Повелители зверей были довольно распространёнными Изменёнными, так что все быстро привыкли. А если даже я и вправду взял с собой домашнего кота… что ж, чудаки встречались везде. Окружающим на чужие причуды, если те не касались их лично, как правило было плевать. Так что особо с расспросами ко мне никто и никогда не лез.

Закончив с нанесением печати, оставалось только ждать появления спуска на второй ярус, который возник на горизонте где-то спустя ещё час спокойного продвижения машин каравана. Никаких попыток нападения, и уж тем более появления местных монстров, не было.

Вообще, я сильно сомневался, что после провала прошлой ловушки кто-то из недругов Арзов в ближайшее время попытается повторить это. В конце концов, Великий благородный дом показал всем, что способен защитить свою собственность, а тех, кто позарится на неё, безжалостно покарать. Потеря сильного «Повелителя земли» наверняка серьёзно ударила по врагам Арзов.

Как и было условлено, мы с Рэм покинули шумный, чадящий тацитовыми двигателями караван сразу после спуска и направились в сторону, где находилось моё когда-то, очень давно, обустроенное убежище. Ещё с тех времён, когда я занимался поисками ингредиентов для эликсира второй ступени «Повелителя удачи».

За прошедшее время маскирующие и защитные печати так и продолжали действовать, исправно выполняя свою функцию. Специальный камень возле входа лежал ровно так, как я его оставил, — присыпанный пылью, с нетронутой сеткой линий под ним. Судя по быстрому исследованию местности, никто из посторонних даже близко не приближался к укрытию. И это хорошо.

Обновив и усилив охранную печать, я приступил к делу, оставив Рэм заниматься охотой. Наёмница хотела проверить своего «Мародёра» в деле прямо сейчас, и я не стал её удерживать от этого. Хочет — и хочет. С её нынешними силами и возможностями брони монстры второго яруса опасности для неё никакой не представляли. Я лишь, на всякий случай, отправил с ней Ва’йана. Пусть присмотрит и заодно поможет с поисками монстров. В конце концов, это его работа. Разведчик и шпион. Его тело было изначально предназначено для этого.

А вот на то, чтобы создать следящую печать, у меня ушло куда больше времени, чем у Вайана на ретранслятор. В отличие от него, тут требовалась очень тонкая настройка. Каждый раз приходилось отстраивать печать под местность вокруг. Так что, погрузившись в работу, я пропал почти на четыре часа. А когда вернулся в реальность, обнаружил сидящую рядом Рэм, привычно переругивающуюся с Вайаном.

— Ну что, как проверка? — спросил я, отодвигаясь в сторону от созданной печати.

— Слишком легко, — хмыкнула в ответ девушка. — Местные твари даже сделать ничего не успевают. Они и раньше были слабыми, а в «Мародёре» я их и вовсе не почувствовала. Ты всё, можно двигаться дальше?

— Да, отправляемся, — кивнул я, поднимаясь на ноги.

В целом, это была не самая интересная, но лёгкая работа. Дойти до нового яруса, занять хорошее, удобное место с большим количеством магических линий, сходящихся в нём, и установит там печать. Повторить и не смешивать.

Проблемы у нас начались только на четвёртом ярусе, когда мы вместе с Рэм подходили к спуску на пятый этаж. Хорошо знакомые нам скальники, на которых в прошлый раз мы устраивали охоту, сбились в какую-то огромную стаю и почему-то решили напасть на нас.

Мы шли по одной из главных троп четвёртого этажа, прижатые с одной стороны скалой, а с другой рискуя рухнуть в довольно глубокое ущелье. Проклятые твари выбрали крайне неприятное место для своего нападения. Как в такой ситуации не поверить, что они имеют пусть и зачатки, но всё же разума. Так что на этот раз нам с Рэм пришлось использовать уже все возможности боевой брони, путей развития и, конечно, магии.

В какой-то момент небо над тропой внезапно почернело от крыльев, и крик стаи ударил по ушам раньше, чем первая тварь вошла в пике.

Мой «Метатель» был пущен в ход почти мгновенно. Усиленный магической силой специальный заряд оружия разорвался среди самой крупной группы скальников, обрушивая на них каскады голубых молний и ломая в кровь сразу несколько самых наглых тварей.

А уже в следующий миг нам с Рэм стало не до выстрелов и Метателей. Монстры почти в полсотню особей упали на нас.

Наёмница закрутилась волчком, в разные стороны разбрасывая невероятно быстрые серебристые росчерки ударов мечом, каждый из которых мгновенно убивал одну из тварей. Я лишь ощущал, как от девушки раз за разом расходились эти удары, с какой-то пугающей эффективностью нашинковывая тварей, рвущихся к ней.

Рунический клинок,

Что же до меня самого, то под прикрытием яростной наёмницы мне удалось неплохо проредить стаю скальников. Пара использований «нитей возможностей», которых в момент нападения оказалось настоящее море, и сразу несколько монстров умудрились врезаться друг в друга, ломая кости и падая в пропасть. А затем добавил ещё одним зарядом Метателя, на этот раз разрядив в монстров выстрел на основе стихии воздуха, превратив небольшой участок неба в настоящую мясорубку, где бушевали ветра, разрезающие всё, что находилось внутри.

В целом было ощущение, что моей скорости более чем достаточно, чтобы не только отслеживать метания монстров, но и действовать на опережение.

Чем, собственно, я и занимался, выпустив парные клинки из локтевых суставов и помогая себе одновременно с этим магией разрушения, которая теперь была очень послушной и податливой.

После недавнего тяжёлого периода, когда источник буквально отказывался работать на полную, сейчас я мог запускать без начертания глифов довольно мощные заклятья, в том числе и каскадного типа, такие как цепные разряды или даже стену огня. Последняя, собственно, и уничтожила большую часть тварей, отправленная в самую гущу стаи, она в одну секунду испепелила её.

Самое же интересное было в том, что, когда на нас навалилась вся эта орда, мне кажется, я что-то почувствовал. И это что-то как-то было связано с силой «Повелителя удачи», словно бы какое-то наитие или шестое чувство толкало использовать силу Изменённого немного иначе, реагируя на большое количество врагов вокруг.

Странное ощущение, и я даже попытался использовать «нити возможностей» так, как говорило мне непонятно чувство… но так и не смог нащупать нужное. Словно бы не хватило времени или понимания, не знаю. Так или иначе, но я, похоже, всё же зацепил ещё одну способность третьей ступени пути «Повелителя удачи», вот только понять и реализовать её пока не мог.

Зато я на практике смог проверить единственный освоенный удар моей третьей ступени. Во время спаррингов с Рэм я старался использовать эту способность аккуратно, пытаясь не навредить наёмнице, а тут такой задачи у меня уже не стояло…

В общем, мой удар, нанесённый в полную силу и с желанием убить, в один миг превращал не самых слабых монстров четвёртого яруса в обмякшие кровавые мешки, рухнувшие на землю. Скорость и сила этого навыка, конечно, впечатляли, вот только то, что он был направлен исключительно на одиночную цель, было несколько неудобно.

Быстро оценив место, где мы сражались, я понял, что пора заканчивать. Скальники, славящиеся своей неистовостью и безумием, сейчас в панике разлетались в разные стороны. Они явно не ожидали встретить такой яростный отпор и от огромной стаи сейчас осталось в живых уже половина, и это был ещё далеко не конец.

Рывок, ещё рывок. Мои татуировки, запущенные на полную, работали, и всего за несколько секунд я сделал настоящую кровавую просеку посреди наседающих на нас монстров. Мы с Рэм даже не успели войти во вкус, как очутились среди пустоты. Несколько десятков тварей в конвульсиях бились под нашими ногами, другие же в панике разлетались в разные стороны.

— Ну ты, конечно, даёшь, — выдала наёмница, осматриваясь.

— Это ты мне говоришь? Сама нашинковала половину из этих тварей, — хмыкнул я в ответ.

— А что… собирать ингредиенты будем? — вдруг задумчиво спросила девушка, осматривая получившееся побоище и поддев носком ботинка ближайшую тушу.

Я мысленно застонал. Теперь придётся это ещё и тащить на поверхность. И оставалось надеяться, что на пятом ярусе у нас не будет таких же проблем.

— Хорошо, но вначале дай посмотреть, что у тебя там с бронёй, — ответил ей с тяжёлым вздохом.

Что же, состоянием брони Рэм я остался доволен. Мощные и острые когти скальников не смогли повредить её «Мародёра», оставив лишь несколько глубоких царапин. В этом плане улучшенный средний тип брони был почти идеален для не самых глубоких ярусов «колодца». Вероятно, на пятом будет примерно такая же картина для большинства относительно слабых монстров. Ужасов и других сильнейших тварей я, естественно, в расчёт не брал.

У моего «Стилета» всё было несколько похуже. Бронепластины в нескольких местах были сильно повреждены, но до моего тела твари не добрались. И я примерно представлял, когда мне так досталось. Во время последнего рывка прямиком в сердце одной из малых стай. Глупо, конечно… видимо, не до конца я всё-таки избавился от мальчишеских порывов Антона. Что же, это надо будет обдумать и проанализировать в будущем. Если бы был ещё расторопнее, не было и таких повреждений, но увлёкся, да.

В целом, можно сказать, проверку наше снаряжение прошло на отлично, и оставалось только по возвращении залатать все полученные дыры.

— Ладно, вроде всё не так плохо, как думалось мне изначально, — наконец сказал я наёмнице. — Давай займёмся сбором.

— Кстати, может быть, побродим по четвёртому ярусу, найдём тебе каменную орхидею? — предложила наёмница.

— Нет, слишком долго, этим можно будет и в столице заняться, — покачал я головой.

Каменная орхидея, кстати, была нужна для четвёртой ступени. И да, мы с Ва’йаном смогли полностью расшифровать текст, полученный из камня-артефакта. Как и предполагалось, там оказались рецепты для пятой и шестой ступени. Пришлось постараться, чтобы разобрать всё, но мы сумели. Так что теперь у меня оставались вопросы только к седьмой ступени. Но добраться до неё — отдельная проблема, а уж рецепт… ходили слухи для высших ступеней требовались совсем не ингредиенты. И судя по рецепту к шестому уровню «Повелителя удачи», так оно в действительности и было. Подумать только, использовать в качестве ингредиентов кровь и эссенцию жизни других сильнейших Изменённых шестых ступеней. Теперь понятно, почему действительно сильных Повелителей в мире было совсем немного.

На пятом ярусе установка печати заняла куда больше времени — почти сутки. Мы с Ва’йаном не отходили от создающихся глифов, раз за разом поправляя плетения, иногда начиная переписывать их заново. Магические линии на пятом этаже были переплетены так, что создание печати такого уровня силы стало настоящим испытанием.

Рэм же всё это время занималась, как и на четвёртом этаже, охотой. Вот только на этот раз она делала это более вдумчиво и осторожно. Пришлось напомнить наёмнице о том, что её «Мародёр» уникален, и я не стану заказывать второй такой, если она умудрится потерять или сильно повредить его. Это тут

В конце концов работа была закончена, позволив нам с фамильяром немного выдохнуть и перевести дух.

«Интересный момент», — выдал кот, когда мы отходили от завершающей стадии запуска, разлёгшись прямо на опавшей хвое посреди небольшой поляны соснового леса, где и устанавливали печать.

«Какой?» — лениво спросил я, наблюдая за ярким синим небом, что сейчас виднелось через ветки высоченных сосен.

«Стоило только печати слежения развернуться, как я ощутил неподалёку отголоски силы богов-близнецов. Глянь-ка», — фамильяр направил в мою сторону самую простую информационную печать, показывающую направление, куда смотреть.

И Ва’йан был прав. В нескольких десятках километров от места, где мы установили печать, ощущалось присутствие божественной магии. И, судя по тому, что мы сейчас наблюдали через печать, там находилось что-то около десятка относительно сильных культистов.

— Интересно. Это лагерь разведки? И находится так близко от подъёма на четвёртый ярус. Что они здесь забыли? — протянул я.

— Хороший вопрос. Проверим? — подумав, отозвался кот.

На лице словно бы сама по себе появилась улыбка. Конечно, проверим!

Глава 21

С помощью магического поиска лагерь фанатиков мы нашли достаточно быстро. Они пусть и старались маскироваться, но из-за плохо скрытой божественной силы богов-близнецов вышло это у них откровенно так себе. Нет, понятное дело, что для местных Изменённых-разведчиков такое прикрытие можно было назвать серьёзным. Как-никак сами боги им «помогали» скрыть своё присутствие.

Вот только когда в поиске участвуют маги, хорошо понимающие, куда и на что смотреть, ещё и используя поисковые печати, то выделенных божественных сил для маскировки может и не хватить. В данном случае их и не хватило. Мы нашли лагерь относительно легко и быстро.

«Здесь не так много людей», — Ва’йан старался сильно не наглеть, осматривая лагерь под своим отводом глаз. — «Пока нашёл семь Изменённых».

— Две малые группы? — уточнил я, пытаясь прикинуть, для чего тут собрались фанатики. — И наверняка одна группа сейчас в поле, так?

«Наверняка», — согласился со мной кот. — «Я бы даже сказал точно, судя по количеству лежанок».

— Разведчики и наблюдатели, — однозначно тут же вклинилась в разговор Рэм, которой я старался дублировать то, что говорил Ва’йан. — Видимо, смешанные группы с относительно сработавшимися Изменёнными, и точно с хорошими способностями к разведке. Типа тех же «Повелителей Ветра».

В целом приверженцы богов-близнецов занимались самым обычным бытом. Спали, готовили еду, кто-то читали и в основном постоянно травили разные байки. Над стоянкой лениво тянуло дымом, подгоревшей кашей и сырой хвоей — самый обычный запах любого привала, каких я успел повидать уже не один десяток. Явно привыкли жить тут, особо не таясь, веря в защиту своих богов.

И, к слову, Изменённые тут собрались далеко не самые сильные. В основном вторых ступеней. Лишь один из них добрался до третьей, и, очевидно, являлся проводником и главным защитником этой группы. «Повелитель Зверей», у которого в подчинении находился довольно крупный зверь из породы кошачьих, похожий на пуму, но с кисточками на ушах, как у рыси.

Впрочем, такие слабые группы наверняка ориентированы прежде всего на скрытное продвижение по «колодцу», а не на прямое столкновение с монстрами и другими Изменёнными. Уверен, они всегда предпочитают путешествовать вдоль местных дорог, но не заходя на них, чтобы не напороться на стаи обезьян или других искателей-Изменённых.

И, как ни странно, на первом этапе разведки лагеря главной нашей проблемой стала кошка «Повелителя Зверей». Её чутьё оказалось настолько феноменальным, что даже несмотря на сильнейший отвод глаз, который Ва’йан подвесил на себя, а также специальные заклинания уже от меня (лёгкий шаг и стирание запаха), она каким-то образом почувствовала кота, когда тот пробегал рядом с одной из палаток. Правда, зверь не успел или не смог засечь точное местоположение фамильяра, но зато поднял весь лагерь на уши и заставил хозяина проверять округу.

Зверюга долго не могла успокоиться… припадала на передние лапы, водила ушами и раз за разом возвращалась к одной и той же кромке кустов, где никого уже не было.

Благо к этому моменту мы с фамильяром уже подготовили несколько сильных иллюзий и дополнительных печатей отвода глаз. Так что заметить нас даже с помощью всё той же пумы представители богов-близнецов не могли при всём желании.

Дождавшись пересменки, когда группа, отправленная по каким-то делам, вернулась, а её смена только готовилась к выходу, мы с Рэм приступили к делу.

Ранее подготовленные сковывающие печати с вплетёнными в них сигилами обездвиживания и дезориентации сработали так, как надо, накрывая собой весь лагерь. Вложенных сил я в них не пожалел. Воздух над стоянкой фанатиков в этот момент дрогнул, словно бы жар, поднимающийся от костра.

Большинство Изменённых, будучи малыми ступенями, оказались не способны сопротивляться массированному удару магического воздействия, падая прямо там, где стояли, и отправляясь в магический сон. Жаль, только с «Повелителем Зверей» вышла, мягко говоря, проблемка.

Его выносливости хватило, чтобы устоять под первым, самым сильным оглушающим ударом, а уже через секунду он и вовсе полностью сбросил с себя мою магию. Как? Почему? Это всё я планировал выяснять потом, сейчас нужно было поспешить и вырубить ублюдка уже старым, проверенным способом.

Подоспевшая в последний момент Рэм просто и без затей огрела фанатика по непокрытой голове плоскостью клинка. В лагере эти дуболомы защитные шлемы боевой брони предпочитали не носить. Вот только то ли она не рассчитала силу удара, то ли переоценила саму себя, но эта атака лишь на пару секунд выбила из строя фанатика. Да и пума, которая оказалась уже в следующую секунду возле своего хозяина, отвлекла Рэм от упавшего на землю Изменённого.

И к моему удивлению… наёмница оказалась не способна убить или ранить зверя такого уровня силы и более того, они оказались практически равны по скорости. Корпусар и монстр «Повелителя Зверей». Это, мягко говоря, оказалось удивительно. Хотя, если подумать, я должен был догадаться, что зверь, чей основной атрибут был ловкость и скорость, не должен уступать Изменённым ближнего боя.

Время уходило, Рэм оказалась полностью занята наседавшей на неё огромной кошкой, а «Повелитель Зверей» стремительно приходил в себя, и его способности, напрямую связанные с ручным зверем, дали о себе знать так, что уже в следующую секунду я был

Сейчас «Повелитель Зверей» больше походил на монстра, чем на обычного Изменённого. Весь обросший шерстью, с вытянутыми, удлинившимися лапами, на которых можно было разглядеть длинные пальцы с опасно выглядевшими когтями, а ещё у ублюдка вместо лица появилась самая настоящая зубатая пасть, похожая на волчью. От человеческого в нём остался только рваный, захлебнувшийся хрип, утонувший в зверином рыке.

Теперь становилось понятно, почему все встреченные мной «Повелители Зверей» так любили именно лёгкие варианты боевой брони. Ещё и максимально открытые — как раз ради вот таких перевоплощений.

Но хуже всего было то, что значительное усиление получил и его зверь. Пума и до этого ничем не уступала наёмнице, а под воздействием своего хозяина так и вовсе принялась теснить её. Тут ещё и её хозяин, который не только пришёл в себя, превратившись в настоящее чудище, но и сразу после этого бросившийся на помощь своему зверю.

Разом справиться с двумя столь сильными противниками оказалось очень непросто. Даже за те несколько секунд, пока я добирался до сражения, девушка умудрилась пропустить несколько довольно сильных ударов от этой парочки.

«Мародёр» впервые с начала рейда обзавёлся серьёзными повреждениями, а также лишился одной из плечевых пластин и получил серьёзное разрушение спинного щитка. Боевая броня, пусть и усиленная моими глифами, оказалась неспособна полностью противостоять ярости третьей ступени «Повелителя Зверей».

Так что пришлось мне бросить все попытки миндальничать с противниками и без затей, оказавшись в пределах радиуса поражения, ударить. В сторону разбушевавшегося «Повелителя Зверей» полетело сразу несколько серебристых магических лезвий, похожих на полумесяцы.

Использовать рядом с Рэм стихию молнии я посчитал глупой и даже потенциально опасной затеей, поэтому вместо наработанного заклинания использовал кое-что новое, а именно эти магические разрезы. Лишь чистая магия, без привязки к какой-либо стихии. Можно сказать, классический набор любого мага-дуэлиста, только вот в этом теле я ещё никогда не отрабатывал эту самую классическую связку. Что, к слову, было не очень хорошо… мог бы и подумать наперёд о том, что с усилением источника я могу перейти на что-то по-настоящему действенное.

Однако несмотря на отсутствие практики, получилось всё весьма неплохо. Серебристые серпы врезались в наседающего на Рэм огромного монстра, в которого превратился Изменённый, и с тихим треском вырезали глубокие рваные раны на его теле, заставляя отступить на несколько шагов от явно начавшей замедляться наёмницы.

Воздух сотряс сильнейший, яростный рёв, совсем не похожий на человеческий. Повелитель зверей крутанулся на месте и, каким-то непонятным образом почувствовав направление, откуда я по нему бил, метнул в меня что-то вроде шипов. Сделал это настолько быстро и метко, что мне удалось лишь в последний момент сместиться в сторону, оказавшись вне зоны действия удара. Шипы прошли в ладони от плеча и с сухим стуком ударились в ствол ближайшей сосны, войдя в древесину едва ли не по самое основание.

Выругавшись про себя, я швырнул «Столп пламени» в ринувшуюся на меня огромную звериную тушу. Ещё одно заклинание из ударного набора дуэлиста. Вперёд стремительно протянулась быстрая огненная линия, ударив прямо в лицо «Повелителя Зверей» и заставив того на несколько мгновений отшатнуться.

Он замедлился всего на мгновение, но и этого оказалось более чем достаточно, чтобы я успел перехватить инициативу и, воспользовавшись скоростью моего «Стилета», оказаться рядом с фанатиком. Виброклинок быстро выскользнул из локтевого сустава и практически мгновенно снёс голову взбесившемуся фанатику. Тело по инерции сделало ещё пару шагов и с грохотом рухнуло на землю, раскидывая в разные стороны комья грязи и пыли.

Где-то в стороне, где сражалась Рэм, раздался полный ярости и отчаяния вопль пумы, который через секунду сменился визгом. Похоже, наёмница тоже смогла воспользоваться подходящим моментом, когда зверь оказался под ударом из-за убийства хозяина, и прикончить эту тварь.

— Кстати, Антон, чтоб я ещё раз согласилась на твои сумасбродные планы с применением магии… — выдохнула девушка, подходя ко мне прихрамывая.

— Ведь получилось же? — усмехнулся я в ответ. — И ты не говорила, что «Повелители Зверей» могут вытворять что-то подобное.

Кивок в сторону медленно возвращающего себе обычный вид тела Изменённого.

— Этот даже по моим меркам был какой-то уж очень сильный и опытный, — призналась Рэм. — Все, с кем мне доводилось работать или сталкиваться, не показывали и половины того, что сегодня выдал он. И кошка у него эта была какая-то бешеная, кое-как за ней поспевала.

Наёмница подняла перед собой меч, демонстрируя его.

Укреплённая сталь с множественными закаливающими свойствами и глифами была повреждена во время сражения с повелителем зверей. Такое вообще может быть? Осторожно взяв в руки её клинок, я провёл пальцем вдоль кромки и покачал головой. Металл пошёл волной, будто меч побывал не в бою, а в кузнечном горне.

— Дай мне отдышаться, и верну я тебе твой меч в целости и сохранности, — наконец ответил ей.

Работа не самая сложная, вот только как ни старайся, а часть своей прочности меч в любом случае потеряет. С этим ничего поделать нельзя. Разве что перековать, но я не кузнец и этим заниматься точно не стану.

А ещё сегодня выяснился один не очень приятный момент. Оказывается, есть некоторые пути Изменённых, у которых даже на третьей ступени имеются способности и шкура, помогающие эффективно противостоять магически усиленным предметам. И не абы каким, а артефактам, вышедшим из-под руки мастерового средней силы.

Да, сейчас я уже считал себя, как минимум, средним артефактором после уймы часов, проведённых за заклинательным столом уже в этом мире. Да и в прошлом пусть и не хватал с неба звёзд, но мог многое. А тут какая-то обычная плоть смогла эффективно противостоять моей магии. Это надо бы очень подробно изучить.

— Жаль, этого ублюдка захватить не получилось, — Рэм кивнула на лежащего «Повелителя Зверей». — Не думаю, что остальные мелкие сошки будут знать что-то интересное. Наверняка всё, что им известно, — это их собственная задача и изученный вдоль и поперёк этот участок леса.

— Всё может быть, но мы посмотрим, — согласился с ней, направляясь в сторону одного из лежащих без сознания фанатиков.

Да, признаю, нападение на лагерь — вот так с ходу, не проверив возможности «Повелителя Зверей» и не понаблюдав за ним хотя бы пару дней, было ошибкой. Отчасти из-за торопливости и нежелания затягивать, а ещё из-за любопытства. Уж очень хотелось разобраться в том,

Но я что-то недооценил возможности предводителя этого небольшого отряда. Третья ступень, но совсем не слабая и, как правильно сказала Рэм, очень опытная. Фанатик явно был непростым культистом, и тем хуже то, что я не смог поймать его живьём. Остаётся надеяться на то, что среди потерявших сознание ублюдков найдутся те, кто хоть что-то знает о происходящем в «колодце» или хотя бы в самой церкви, среди инквизиторов.

Перед тем как будить спящих, я вначале занялся нашей бронёй. Пожалуй, сегодняшний скоротечный бой оказался самым большим испытанием для неё. Для «Мародёра» Рэм так точно.

Несколько бронепластин на плече и на спине оказались полностью разбиты и требовали замены, однако сама функциональность платформы не была нарушена. И это было очень хорошей новостью. Сама Рэм получила несколько довольно серьёзных синяков и неглубокую рану на ноге, которую я залечил с помощью магического исцеления первого круга вместе с натуральной регенерацией Корпусара, заклинание работало идеально.

Что же, очевидно, что на этом наше путешествие по «колодцу» следовало завершать. Дальнейшее продвижение становилось уже опасным. Да и усталость брала своё, как ни крути, а путешествие по «колодцу» без остановок на отдых вплоть до пятого яруса с периодическими столкновениями… для двух Изменённых, пусть даже третьей ступени, это было немного хлопотно. Впрочем, программу минимум мы всё равно выполнили, а наткнуться на этот лагерь с фанатиками и вовсе можно было считать чем-то вроде приятного бонуса. Правда, бонуса, оставившего нам на память несколько небольших ран. Ну и давшего мне много пищи для размышлений, не без этого.

В конце концов, закончив с насущными вопросами, мы перешли к самому главному, а именно к допросам спящих представителей церкви богов-близнецов. Без должной защиты разума, личной силы или высокой воли выпотрошить их память у меня не составило большого труда.

Как и прогнозировала Рэм, никто из тех, кого мы допросили, толком не знал целей миссии. Они сами занимались тем, что следили за местом подъёма на четвёртый ярус, отслеживая появляющиеся группы Изменённых, примерно считывая их силы и возможности, а дальше докладывая об этом «Повелителю Зверей». Для чего — никто не знал.

Сами группы при этом были собраны грамотно. Это были в основном «Повелители Воздуха», «Жизни», а также несколько «Повелителей Земли». В сущности, все те, кто мог следить за появлением людей на пятом ярусе, находясь от них на максимально возможном отдалении, чтобы получить информацию и не попасться. Благодаря «Повелителям Жизни» они могли скрывать своё присутствие даже от относительно сильных Изменённых, при условии, что находились достаточно далеко от них, естественно.

И да, находились здесь они уже больше месяца. Даже видели возвращение нашего рейда во время относительно успешной недавней экспедиции. Правда, судя по тому, что я различил в разуме допрашиваемого, большого интереса наше появление ни у кого не вызвало.

Но всё это меркло по сравнению с ещё одним моментом, который мне удалось обнаружить во время копания в разумах фанатиков (честное слово, самая отвратительная работа из всех возможных, которая всегда оставляет след на душе, но делать её было нужно) — лидер группы использовал какой-то непонятный ритуальный камень, установленный в центральной части их небольшого лагеря. Обычные фанатики считали, что так «Повелитель Зверей» связывается с самими богами-близнецами, что у меня, ясное дело, вызывало определённые сомнения. На избранного богами он походил очень слабо. Так что я немедленно отправился к указанному камню, изучить, что это за штука.

И да, когда я увидел эту штуку, то рука сама по себе потянулась уничтожить её. Приземистый серый валун, размером с голову ребёнка, стоял он в самом центре стоянки, и вязь хорошо знакомых мне глифов на его боках едва заметно, в такт чему-то своему, пульсировала.

Фонило от него проклятой магией близнецов так, что хотелось выругаться. И как я её сразу не заметил, почему-то решив, что фон богов-близнецов идёт от самих собравшихся фанатиков? А ещё глифы, которыми был испещрён камень. Я слишком хорошо их знал, и, что самое противное, моего понимания не хватало вот так с наскока понять, что же этот артефакт делал!

— Вот же проклятье, Ва’йан, посмотри на это! — бросил я фамильяру.

— Что ты там кричишь? — с раздражением отозвался кот, появляясь рядом. — Вот же…

Он разразился отборной руганью, завороженно рассматривая камень.

— Чего вы там ругаетесь? — спросила Рэм, присоединившись к нам.

— Похоже, у нас проблемы, — сказал Ва’йан на это, продолжая рассматривать глифы на камне.

— У прихлебателей богов-близнецов появился сильный мастер-артефактор и, судя по всему, он из того же места, откуда я родом, — качнув головой, добавил я.

* * *

Вот и закончился четвёртый томик «Повелителя удачи», всем большое спасибо за то, что читали его! Выход следующего томика планируется по расписанию, ну и я очень надеюсь, что вам понравилось развитие сюжета:)

Как обычно, напомню, что ваши лайки и комментарии сильно мотивируют и помогают мне продолжать писать дальше. Увидимся на страницах следующего тома «Повелителя удачи».

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мастер печатей 4