Маленький, маленький, но мощный...

Глава 1

Я очнулся. Голова болела, в глазах плыло.

Где я?

Скривившись от боли, разливающейся тягучим ядом по всему телу, осторожно приподнялся на локтях. Осмотрелся.

Окраина деревни. Большинство домов превратилось в пепелище, только три строения и церковь, стоявшие посередине, немного опалены, словно невидимая сила не дала распространиться огню.

Позади меня холм.

Солнце садится. Или… встает? Что произошло? Как я здесь оказался? Лес… Бежал… Куда бежал? Зачем? От кого? Не помню.

— Как ты там, живой? — вдруг услышал чей-то голос, обернулся.

На холме стоял незнакомец. Штаны и куртка в грязи. В лучах восходящего солнца блеснула начищенная бляха ремня — солдатская, со звездой. Наверное, единственный предмет его гардероба, получавший уход.

Что-то знакомое, где-то уже наблюдал эту начищенную звезду. Слишком глупо так привлекать внимание. Видать, неопытный новичок. Автомат небрежно убран за спину. Не похоже, что представляет опасность. Лицо скуластое, лопоухое. Вроде где-то видел этого молокососа раньше… Удивительно, что гуляет один, без старших… И влипнуть в аномалии не боится. Какой-то отморозок…Такие обычно долго не живут.

— Кто ты? — спросил я.

— Твой ангел-хранитель. Помочь?

Он еще и шутит, кретин.

— Я спросил, кто ты? Назови имя!

Паренек пожал плечами:

— Зовут Малой.

Малой, Малой… Где-то слышал это погоняло.

Память медленно возвращалась. Вспомнил, как меня шибануло о землю, аж в глазах потемнело. После последнего выброса появилось много опасных аномалий. Вот и эта, новая. Наши острословы тут же окрестили «кувалдой». Хорошо, краем задело. Но контузило все равно нехило.

— Я здесь, чтобы помочь, — не унимался лопоухий.

Помощник нашелся. Сопляк. И все-таки, где я его видел?

Память возвращалась пульсирующими фрагментами.

Стоп. Видел. Мельком. В баре «Зарево». Точно. Он сидел за столом вместе с Джо и Белым. Это сталкеры правильные, кого попало в компанию не возьмут. Значит, паренек свой.

— Стой, где стоишь! — крикнул ему. — Сам управлюсь.

Снял со спины рюкзак.

Так, что тут у нас? Аптечка, банка тушенки, ПДА… Неужели это все? Интересно, и как я это такой пустой по Зоне хожу? С молитвой и добрым словом? Хоть автомат при мне…

Поднял «калаш», осмотрел на наличие повреждений.

Вроде целый.

И пистолет в кобуре.

Сколько бы я ни напрягал мозг, вспомнить ни черта не мог.

Как я здесь оказался? По грибы, что ли, пошел? А где тогда корзинка? Проклятая «кувалда» весь мозг отшибла. Ладно, раз паренька вспомнил, остальное тоже нарисуется со временем.

Отстегнул магазин — полный.

Вытащил ПДА.

Так… Где я? Вот здесь, ага. Темный лес. Рядом бар «Зарево». Доберусь до него. А я…

Посмотрел на свой профиль.

Ким, да. Сергей Антонович.

Ну хоть что-то. Уже не пропаду. Имя есть — остальное приложится.

С трудом поднялся.

Голова кружилась, чуть не упал.

Достал из кармана универсальный детектор и…

Хреново, ребятки.

До чего же хреново!

Аномалии.

Куда ни кинь — везде клин. Да и не видно их. Друг на дружке сидят. Вроде и есть, а вроде и нет. Прям как грибы на поляне. Да и прибор еще глючит, какая-то рябь на экране. То появится, то исчезнет. А артефактов тут наверное-е-е-е… Так… Один арт есть. Рядом, так и манит. Вопросиком на экране моргает. Неизведанный какой-то. Может, я за ним сюда и полез? Сумасшедший, что ли? А? Совсем отбитый? В такую жо… Простите, попу лезть? Походу.

Пошарил по карманам.

Болтов-то тю-тю. Холм? Покатистый, высокий. Не вариант.

— Лови! — кинул Малой несколько болтов.

Вспомнил пословицу: дают — бери, бьют — беги.

А паренек-то молодец. Видать, толк будет.

Кинул болт — чисто. Затем еще один.

Ничего.

Потихоньку двинулся вперед.

Осторожно… осторожненько… Хотя бы до первого дома доползти… Вот так…

Глядел на детектор. Впереди аномалия, справа пусто…

И ведь почти дошел! Оставалось совсем чуть-чуть, как невидимая сила потянула меня в сторону, словно великан цапнул за плечо и потянул куда-то вверх и вправо, а потом схватил за рюкзак. Да так, что лямки затрещали. Я дергался, пытался вырваться.

Ну куда там! Против великана-то?!

Скинул ношу.

Повезло.

Аномалия отпустила меня. Я упал на спину, больно ударившись затылком. Рюкзак разорвало на части. В глазах потемнело. Завыл в голос, стиснул рукой камень. Будь тот сочным, как фрукт, непременно раздавил бы.

Я жив, ребята.

Еще жив…

— Ты как, приятель? — спросил услужливый «ангел-хранитель».

— Сам справлюсь, — бросил я и поднялся.

Неудобно было перед зеленым пацаном так опозориться. Да и эта…

Стукнул ладонью по детектору аномалий.

Сволочь подвела. Показывала же, что справа пусто! А все наоборот оказалось. Ничего, и без нее обойдусь. И все-таки странно, чего молодой меня опекает? Не уходит, помощь предлагает. Поможет, а дальше что? Семь шкур с меня сдерет? Ага, еще чего. Попробую сам выбраться. Не мужик я, что ли, а?

Сделал два шага назад. Кинул болт.

Аномалия.

Так, еще один.

Болт сначала сжало, а потом разорвало на кусочки.

Не пройти, пойдем дальше. Два шага вправо, теперь вперед. Тупик! И тут, что ли?! Назад. Так… Угу, ага. Не торопимся. Медленно, шаг за шагом. Шажочек за шажочком… Ежа мне в зад! И тут?!

Аномалии были кругом. И гравитационные, и электрические, и вообще черт знает какие. Вон, болт завис в воздухе и замер...

Я осторожно двинулся дальше.

Правее. Да, вот так. Здесь зазор между «мясорубкой и «грави». Осторожнее. Бочком, бочком… Да.

Продолжал кидать болты. Подбирал уцелевшие и бросал снова.

Недолет.

Тютелька в тютельку. Ловко это я его.

А теперь чуть правее… чуть… праве… И куда?

Два дома, между ними — аномалии. Грамотно расположились, молодцы. Рядом желтели чьи-то кости.

Человеческие? Не, слишком маленькие. Собачьи, скорее всего.

Справа, у входа в здание, «воронка». Невооруженным глазом видно.

А слева? Вроде чисто.

Обернулся.

Стало страшно. Полпути пройдено, а болтов почти не осталось. Один раз повезло, попался, а вот второго раза может и не быть.

Меня затрясло.

Тряпка... Соберись, тряпка! Струсил? Нет! Я справлюсь!

Зашел в здание. В углу валялся обугленный скелет. Это уже не пес. Человек. Что же бедолагу так поджарило? Ага… Посреди комнаты дрожал воздух, как над раскаленным асфальтом в жаркий день. Значит, мне туда не надо.

Увидел лестницу, бочком поднялся на чердак. Ступал осторожно, пол старый, скрипел. Не хватало еще провалиться. От крыши осталось лишь несколько балок и обгорелый шифер.

Встав на краю, осмотрелся.

Аномалии заканчивались примерно за церковью. До нее метров двести.

А артефакт где тогда? Не пойму. Какой-то он тайный. Стоп. Тайна. Что-то знакомое. На языке вертится... Прям вот на кончике...

Напротив дома, в котором я сейчас находился, стояло еще одно строение. Можно допрыгнуть до него, сократить путь.

Но вот не нравится мне этот дрожащий воздух перед домом. В проеме. Упаду — и все, кирдык. Да и детектор снова ничего не показывал.

Рисковать не стал, спустился на первый этаж. Безопасный путь найти не мог, как будто в лабиринт попал.

Вроде есть тропка, вроде идешь, еще чуть-чуть, вот… Вот! А тут на тебе! И облом!

Вернулся к домам.

Сколько я уже здесь торчу? Час? Два? Больше? Черт с ним.

Перевел детектор в «режим спасения».

Почти перевел…

Сколько не тыкал на кнопку — ничего не происходило. Должна появится надпись на экране, что… Опять рябь. Да работай ты!

Снова стукнул по устройству.

Наконец-то. Теперь пацан может ко мне подключиться.

— Куда идти? — спросил я у молодого. — Говори!

— Шагов шесть назад, — смотрел пацан на свой детектор.

Я сделал то, что сказал паренек.

— Теперь куда?

— Видишь грузовик?

— Да, — посмотрел я на ржавый ЗИЛ.

Он стоял около того дома, где у входа расположилась «воронка».

— Ты должен перелезть через него.

— Что?

— Перелезть, говорю.

— А обойти никак?

— Можно, справа у капота. Но… Узко.

Еще не успел подойти к грузовику, как счетчик Гейгера начал разрываться.

— Ты издеваешься? Там фон бешеный!

— Делай, что говорю, если выбраться хочешь.

Вот как? Ну ладно. Все пути испробовал. Попробую и этот. Мне не привыкать.

Потихоньку… потихонечку… Перелез!

Вопросик мигал совсем близко. Я уже видел артефакт — вот он, рукой подать. Метрах в пяти от меня. Круглый, переливался красным цветом, словно наполненный кровью. Еще светился так красиво. А вокруг него оранжевый мох. Прямо целый ковер. Никогда такого не видел. Словно рубин, впаянный в золотую оправу. Феерическое зрелище.

Наклонился. Ото мха желтый туман заклубился, словно пыльца на ветру…

Взял артефакт. Горячий, зараза. Руки так и обжигает.

Положил в контейнер на поясе.

И тут меня осенило.

Точно! Есть три уровня аномальных зон.

Первый — ну такой себе, для салаг.

Потом второй и… третий. Там уже попотеть придется, как тут.

А тайна — это артефакт.

Шел за артом, слепые псы напали — патронов сильно поубавилось. Болты посеял, когда одна из псин на землю повалила. А с собой лишний груз брать не стал. Видимо, и провалился сюда, когда убегал… А Малой-то молодец. Продам артефакт — обязательно с ним поделюсь, без него не добыл бы.

Осталось преодолеть буквально несколько метров, и я свободен, ребятки!

Сердце вдруг екнуло и остановилось.

Кровосос! Здоровый, красный, словно кошмар для перепившего фаната пива. Говорят, к пивоманам не белочки, а вареные раки приходят. И этот чем-то отдаленно был похож на рака: длиннющие пальцы, по четверти метра, распределялись на лапах как-то странно. Три пальца на лапе словно склеены вместе с одной стороны, два оставшихся — с другой. На клешни ну очень похоже! Срослись, что ли, так? И щелкали громко, отчетливо, друг о друга. Когтями.

У меня в автомате — патронов двадцать, не больше!

— Малой! — кричал что есть силы. — Ма-ало-о-ой!..

Не до меня ему, что ли?! Возможно, конечно. Кровососы часто ходят по две-четыре особи. Любят соображать на троих. Гады…

«Клешни» устремились в лицо. Создалось ощущение, что это не тварь сделала ко мне большой шаг, пытаясь схватить за голову, а его долбаные полутораметровые руки начинали быстро разматываться в мою сторону!

Ноги подкосились. Сами! Дал длиннющую автоматную очередь, перепахивая тварь от паха и до самой отвратной морды!

Лапы монстра в секунду «замотались» обратно, а сам кровосос повалился на землю.

Я полз обратно к грузовику.

— Мало-о-о-ой. На помощь!

Сбежал, что ли? Струсил?! Или… его все, в живых уже нет?

Где-то в стороне раздалась короткая автоматная очередь. Здесь он все-таки, воевал.

Я заполз под грузовик. Может, здесь меня тварюга не достанет. Фонило нещадно! Чувствовал, или казалось, как выпадали волосы от страха и радиации. И не только на голове. Малой, ну где ты?! Снова короткая очередь в стороне, пули ударили в верхнюю часть грузовика. Ага, значит, кровосос здесь, на грузовике! Парень пытался прикрывать. Потом еще несколько очередей, последняя — длинная, выстрелов на шесть.

Патроны в автомате закончились, бросил его. Выхватил из кобуры пистолет, водил им, лежа под фонящей машиной, во все стороны.

Снова очередь в стороне, очень длинная. А потом автомат захлебнулся. Нет! Малой! Все, что ли?! Нет!..

Кто-то тяжело спрыгнул на землю позади меня, заглянул под машину, грубо и больно схватил за левую ступню.

От неожиданности из руки вывалился пистолет! Меня быстро вытягивали из-под машины. Я орал благим матом, скреб пальцами по земле, пытался лягаться свободной ногой.

— Ма-ало-о-ой! Отпусти меня, тварь поганая! Пошел в …опу! Чтоб ты подавился!

А кровососу как будто нравилось! Любят, гады, когда в крови много адреналина. Не отпуская меня, он запрыгнул на капот грузовика, потом — на крышу кабины, без особых усилий тянул меня вверх! Я царапал лицо об остатки крепления водительского бокового зеркала. Вцепился руками в край кабины.

Рывком меня оторвали, подняли в воздух, перевернули ногами вниз, словно надутую резиновую куклу. Тварь смотрела торжественно, плотоядно, я так же смотрю на бутылку холодного пива с хорошим кабаньим стейком максимальной прожарки.

— Малой, пожалуйста. Я не хочу так. Пристрели меня, что ли?! Пожалуйста!..

Морда твари приближалась, расходился протуберанцами десяток щупалец, с маленькими, аккуратными розовыми присосками…

И тут что-то быстро, неуловимо вошло в голову твари справа-налево. А затем голова кровососа взорвалась, облив меня темной, красной, необычайно горячей крови. И грохот выстрела, который кувалдой врезал по ушам, словно я взорвал у себя на голове увесистый сигнальной пиротехнический патрон.

Тварь рухнула назад, и последнее, что я увидел перед потерей сознания, — это быстро приближающуюся к лицу крышку капота грузовика, грязную, облезлую, с остатками синей краски.

* * *

— Ау, сталкер? Очнулись! Ну, чего? Помните меня? — Перед глазами маячило усатое лицо в прямоугольных очках. Все же лучше, чем крышка капота.

Я лежал на койке, похоже, больничной. Правая нога не шевелилась. И левая рука — тоже. Зафиксированы. Боли вроде не было.

— Ау, сталкер!

— Да, — быстро заговорил я. — Вы Айболит, мы вас еще Айболом зовем, врач базы «Зарево». Вы нас лечите, медосмотры иногда устраиваете. Бывает, опохмеляете. А еще вы иногда бухаете с Болотным Доктором. Сам видел.

Раздался такой хохот, что даже стекла в окнах завибрировали.

В палате было еще несколько человек. Все смеялись, а Айболит — чуть ли не громче всех.

— Отлично все помните, — резюмировал доктор. — Амнезии нет. Поздравляю вас, молодой человек. Вынужден откланяться, в столовой свежий борщ дают. А выздоровеете вы быстро. Сегодня новую партию лечебных артефактов подвезут. Страховка у вас — полная чаша. И с тем артом вам повезло, который вы вытащили. Мы его уже обозвать успели: «Пламя». Выносливость и прилив сил дает. Малой испытал, когда до базы шел и вас вместе с парнями тащил. Через неделю будете бегать! Все, я убежал, а то там без меня все вкусное съедят!

К койке подошел Малой.

— Рад, что ты жив, Ким. До сих пор в легком шоке, как у нас все это получилось.

— Я вот только не понял, — ответил Малому, попытался сосредоточиться, вспоминая. — Это что, ты голову кровососу… взорвал? Или это я ему своими воплями так мозги вынес?

— Давай я расскажу, Ким. — К койке подошел Пират, старейший сталкер базы. Авторитет с большой буквы.

— Ну, вспоминай, как ты этого парня, кроме «Малого» еще называл? И многие другие наши коллеги, — продолжил Пират. — А я хорошо помню! Шибздиком. Минивентилятором, будто парень виноват, что у него уши оттопырены. Гномом. Смурфиком. Помнишь, Ким?

Ну, тут оправдываться нечего.

— Да, господин Пират, было. Не ругайся, начальника, — ответил я авторитету.

— А ты знаешь, Ким, что этот, простите меня за грубость, Шибздик в одиночку трех красных кровососов угандошил? И третьего, который тебя на крыше автомобиля сожрать пытался, из снайперской винтовки?!

— Что-о-о?! — Мой голос прозвучал тоньше, чем обычно.

Бинт под подбородком основательно натянулся.

Снова всплыли воспоминания: схватка с кровососом, автоматные очереди снаружи. И этот взрыв головы твари, которая уже почти закусила мной.

Раздался смех за спиной. Ага, вот, вроде распознал голоса: Хенеси и Рябой, заместители Пирата. Сам бармен Рыбка здесь! А еще Джо и Белый — старшие товарищи Малого.

— Погодите секундочку! — Бармен подошел ко мне, толстыми желтоватыми пальцами вернул нижнюю челюсть на место, она у меня, оказалось, отвисла.

— Но как? Где он взял снайперскую винтовку?! — Мой голос продолжал оставаться на октаву выше.

— Нашел, — просто ответил Пират. — Гринхантеры потеряли, с вертолета уронили, а сажать вертолет не стали. Их клеймо на винтовке. И хрен мы им это ружье отдадим. Облезут, любители природы.

— Нашел?! Поднял?! И снес башку здоровенной твари?! — Я вылупился на Малого. — Ты что, снайпер?!

— Нет, — ответил он, — не снайпер я. За тебя очень испугался, думаю, если не выстрелю, выпьет он тебя, а потом и за меня примется. Первые два кровососа как-то быстро склеились, я даже подумал, что притворяются, чтобы сзади напасть. Потом у меня автомат заклинило. А тут гляжу, ружье лежит, дорогое на вид, тяжелое, как будто новое. Поднял, ствол проверил, что не забит землей. В магазин заглянул, затвор передернул, приложился, как смог, и в голову твари выстрелил. Первым двум кровососам в головы стрелял. Не знаю, как это так удачно получилось. Случайно, думаю, точно случайно.

— Ким, ты не сомневайся, все так и было. Я сам видел и еще шесть моих ребят, — вмешался в разговор Пират. — Мы к вам на помощь шли, метров с восьмисот разглядели, с Серого холма, в бинокли, как вас кровососы гоняют. Стрелять, чтобы привлечь их внимание, опасались. Неподалеку стадо кабанчиков паслось. Они бы нас точно задержали, прибежав на выстрелы. Поэтому просто шли к вам быстро, как могли. Охренели немного, когда наш герой второго кровососа завалил. А когда тварь на кабине подняла тебя в воздух, а Малой зафитилил ей в голову разрывной пулей с сорока метров из невесть откуда взявшейся винтовки, так вообще все чуть в осадок не выпали! Вот тебе и Малой! Когда пришли, напарник тебя уже из аномалий вытащил и носилки-волокуши делал. Так-то вот, Ким!

— Охренеть! — Я переводил взгляд то на Малого, то на Пирата, то на посмеивающихся Хенеси, Рябого, бармена. Вдруг разыгрывают?

Да нет, Пират — сталкер серьезный, юмор любил, но такими глупыми шутками не занимался. Нет, наверное, все это правда, и этот лопоухий увалень (по виду так точно увалень) спас мне жизнь, вступив в бой с группой опаснейших тварей, которые нередко и матерым охотникам головы откручивали.

— Ким, ладно. — Пират легонько похлопал меня по забинтованному плечу. — Тебе отдыхать надо. Последнее маленькое дело с тебя. Догадываешься, какое?

Я напряг извилины. Ответ не шел.

— Не знаю. Спасибо сказать? Большое спасибо? Сказать, что обязательно отдам хабаром. — Я честно старался, перебирая варианты. — Можно звонок другу?

Все опять засмеялись.

— Вот ведь клоун. Если шутишь, значит, точно скоро начнешь бегать, главное, чтоб снова не от кровососов, — усмехнулся Пират. — Дай парню нормальное имя, как спасшему тебе жизнь. Такое, чтоб от души, которое он заслужил в этом рейде с тобой. А мы все свидетелями будем.

Тишина в палате.

Никогда не думал, что давать кому-то сталкерское имя — это, оказывается, так трудно. И для свидетелей его присвоения — это, пожалуй, своеобразное необычное развлечение.

— Филипс, — вдруг вырвалось у меня в тишине палаты.

— А почему «Филипс»? — спросил бармен.

— Неужели непонятно? — Я посмотрел на бармена, Пирата, а потом в глаза своему спасителю. — Маленький, маленький, но мощный...