Курмагеддон

Глава 1

Обойма разрядилась, клацнула и сама выпала. Хелен тут же втолкнула следующую в опустевший проем и сделала еще пару выстрелов. Противник пронзительно кудахтнул, прежде чем его размазало по стене и полу. Ошметки от остальных нападавших неаппетитными кучками уже были разбросаны по коридору. Что же, можно было расслабиться, на верхней палубе не происходило подозрительного движения. Хелен подвесила винтовку на крепеж и несколько раз сжала и разжала пальцы. Она даже немного устала нажимать на кнопку выстрела. А еще у нее слезились глаза от бегающего подтормаживающего прицела, и экран в шлеме сбоил, показывая рябь. Это был явный намек, что оборудование нуждается уже не в ремонте, а в замене. Хелен шваркнула по шлему ладонью — рябь пропала. Шел второй час зачистки.

Мигало аварийное красноватое освещение, из динамиков не прекращался низкий гул, который должен предупреждать экипаж об опасности. Вот только никого из членов экипажа Хелен так и не нашла. Так, обрывки одежды и потеки крови. Жуткое зрелище, не для впечатлительных. Хелен фыркнула вслед своим мыслям, назвать ее саму впечатлительной мог только слепой — высокий рост, спортивное сложение и мощная винтовка тому причины. Да и наемничья жизнь быстро избавляет от ахов и охов.

Она вывела на экран шлема карту нижних отсеков, нахмурилась и тяжело затопала в сторону спуска. Ее шаги громом звучали в тишине коридора. Все-таки линерская космическая броня хороша во всем, кроме тишины передвижения. Но сейчас это было даже на руку. Твари сами бежали на звук, ей не нужно было их искать.

Хелен притормозила у шлюза, ввела несколько вариантов стандартного кода разблокировки. Уже на четвертом замок мигнул и открылся. Удивительно, что кто-то вообще поставил блокировку на обычном грузовом корабле с фермерской требухой. Кому нужен этот груз? Его-то и продать на черном рынке сложно: разве что за пару тысяч лео, а такая сумма даже топливо не окупит. Замок выдал трехсекундную трель и дверь с легкой задержкой дернулась вверх. Из темноты тут же что-то прыгнуло.

Хелен подставила под атаку левую руку — тварь вцепилась в нее когтями и клювом, и в следующий миг с силой долбанула рукой об стену. Тварь с хлюпами отстала и плюхнулась на пол, а потом, подволакивая крылья — все три, поскакала по коридору. Хелен подстрелила ее на четвертом шаге. Заряд выжег дыру в теле: курица раззявила пасть и сдохла. Для верности Хелен выстрелила еще раз, слышала же, что эти птицы даже без головы могут бегать. Вот и эта, лишившись половины тела, все еще пыталась загребать лапами.

Хелен поморщилась и носком сапога поворошила то, что осталось от птицы размером со среднюю собаку. У этого экземпляра было три крыла, огромные когти на пальцах и голая длинная шея. Все мутировавшие куры отличались внешним видом, но были сходны в другом: отсутствие страха и повышенная агрессивность. Экипаж, наверное, даже не понял, что произошло. На каждого пришлось по два десятка этих тварей, не меньше. Хелен еще раз пнула обезображенный труп — на носке сапога налипло что-то розоватое, и скривилась. А ведь так идеально все начиналось!

Она проигралась на Игосе, и это было печально, но поправимо. Как раз подвернулся приличный легкий контракт. В файле задания все было простенько: обычный грузовой корабль девятой серии и среднего тоннажа, шесть человек экипажа и трюмы, забитые под завязку фермерским добром — полностью готовые к работе инкубаторы с куриными эмбрионами, десяток тонн корма, какое-то оборудование для сева. Но корабль сошел с проложенного курса, а связь с ним потеряли почти в это же время, то есть два дня как. От Хелен хотели то же, что и обычно: найти, помочь, довезти. Не такая уж и большая проблема. Вот только соврал заказчик, красного карлика ему в задницу!

Сейчас она уже готова была проклясть и заказчика, и саму себя. Найти корабль было несложно. Но стоило зайти на борт, как ее буквально окружили толпы мутировавших кур разного размера. Это было жутко. Они нападали волнами, клевались, кусались и били крыльями. Когти полосовали броню и оружие. Будь Хелен менее пофигистична, она бы психанула. А психанув, упала и вряд ли выжила. Но это было ее семьдесят третье задание, что она, кур не видела? Только на чистом упрямстве она выдержала первую волну и отстояла переход в стыковочный отсек. Дальше было проще — перестрелять тварей по одной. Противные кудахчущие комки перьев и ненависти. С зубами! Все броня теперь была перемазана кровью и перьями. Хелен со злостью попыталась еще раз отряхнуться: бургеры с курятиной, скорее всего, она в ближайшую пару недель есть не будет.

— Хелли, лапочка, я соскучился! — раздалось в динамиках шлема. Хелен даже подпрыгнула на месте от неожиданности. Вот чего пилоту-навигатору неймется? Она делом занята, а он мешать придумал.

— Каргель, ты издеваешься, что ли? — она зашипела в ответ.

— Что можно делать два часа на этой посудине? Мы уже должны быть на полпути к Версте.

— Ты эту заразу видел, а? — возмущенно спросила она пилота. Ему-то хорошо: довел корабль к месту назначения, теперь сидит в рубке в тепле и уюте и попивает витаминные коктейли.

— Ну, птицы, ну, страшные, — хмыкнул Каргель. — Уж не страшнее центурианцев!

— Нашел что вспоминать, — поежилась Хелен, спускаясь по коридору в трюм. — И что нам делать на Версте?

По складу ей пришлось передвигаться перебежками. При дрейфе корабля некоторые контейнеры сдвинулись, и вместо ровных рядов получилась полоса препятствий. Но это было и к лучшему: Хелен прижалась к полу, поменяла фильтры отображения в шлеме и перевела фонарь в режим невидимого для кур света. Если, конечно, справочник прав и мутировавшие куры все еще достаточно близки к своему куриному идеалу.

— На Версте организуют лучшие в этом секторе вечеринки! — стоял на своем Каргель.

— Да, сейчас мне как раз есть дело до вечеринок, — пробормотала она, просматривая помещение склада. Пространство было приличным, чтобы здесь ее встретила еще одна сотня кур. Надо было глянуть в документации, сколько эмбрионов перевозили. Если вылупились все, то ей обойм не хватит перестрелять это стадо!

Слева что-то заскрипело, большая тень колыхнулась. Хелен молниеносно развернулась на пятках и выстрелила на слух, не дожидаясь тормозящего прицела. Сгусток низкотемпературной плазмы облизал металлическую стену и подпалил что-то живое. И огромное! Явно больше самой Хелен! Визгливое кудахтанье почти оглушило ее. Пришлось отступать. Длинный клюв пробил контейнер рядом с ее убежищем, взметнулись сильные крылья, порывы ветра едва не сбивали с ног. Это чудовище еще и взлетать пыталось!

Хелен метнулась вперед, ушла от первой когтистой лапы, потом от второй. Винтовка выплюнула еще несколько зарядов, но толстый слой перьев и мяса защитил этого монстра. Светошумовая граната помогла Хелен скрыться. Она скользнула к стене трюма, упала на пол и перекатом влетела в ближайшее убежище — пространство под длинной полкой. Когда-то на ней хранились мелкие посылки и бандероли. Прицел наконец нашел бушующую подпаленную цель. «Долго, — скривилась Хелен, — надо обновить софт».

— Хелли, ты еще там? — позвал ее в который раз Каргель.

— А куда я денусь? — она перевела дыхание и выглянула из убежища. Монстро-курица взобралась на один из контейнеров и злобно клекотала. Шум усиливался просто за счет того, что у этой курицы было две головы. Хелен тут же переслала картинку Каргелю, пусть полюбуется. Но навигатор не оценил.

— Халтурщики! — зафыркал он. — Пройдут виртуальные курсы, купят поддельный диплом генетика-эмбрионщика и клепают несусветную жуть.

— Может, корабль попал под нестандартное излучение? — предложила Хелен свой вариант. — Помнишь, как это было с пассажирским лайнером с Кортезии IV?

— Там у всех были сходные симптомы — синие отростки. А тут, смотри, каждая курица как штучный товар. Или сбыли некондицию с фабрики, или поработали кривые ручки недоучки. Такое могли и подешевле продать.

— Кому же не хочется, чтобы было дешево и много, — хмыкнула Хелен. Она тоже такое любила, чтобы урвать по скидке примочку к шлему или апгрейд на корабль бэушный, но в отличном состоянии. Хотя иногда находило на нее затмение и все деньги внезапно улетали на что-то такое нужное, что страшно сказать. Например, новое платье.

— Зачем ты вообще этот контракт взяла? — вздохнул Каргель. — Не так и много ты проиграла, я видел. Учитывая наш прошлый гонорар, у тебя на счету должно была остаться внушительная сумма! На полную модернизацию не хватило бы, но привести в порядок корабль и заменить хотя бы шлем…

— Я потратилась! — Хелен вспылила и расстреляла пол-обоймы в подвернувшееся под прицел бедро громадной курицы.

Неудачно. Чудовище щелкнуло двумя клювами, продемонстрировав несколько рядов зубов и тёмно-синий язык в каждом. Глаза на головах бешено вращались, она сама топталась на месте, а перья на окорочке дымили. Если бы не фильтры, Хелен бы задохнулась от вони. Собственно, фильтры справлялись кое-как, воздух поступал не особо вкусный. «Месяц не буду есть курицу, и не только бургеры», — решила она. А чудовище вытолкнуло из-под хвоста огромную лужу помета, поскребло когтями по металлу и зацокало на гигантских лапах дальше. И чем достать эту кучу мяса и крошечные мозги в двух головах, Хелен даже представить не могла. Нужно что-то крупнокалиберное. Но для того, чтобы вооружиться, ей пришлось бы вернуться на корабль.

— Значит, меня не обмануло зрение, и в твоем гардеробе появилось платье Караччи! Как ты могла?

— Ты что, залез в мой гардероб?! — возмутилась Хелен.

— Не отходи от главного: сколько ты просадила? — она почти видела, как Каргель сложил на груди руки — все четыре — и поджал губы. Взгляд его, наверное, был далек от одобрительного.

— Восемнадцать, — прошептала Хелен.

— Ты потратила восемнадцать тысяч лео на шмотку?! — заорал из динамиков Каргель. — Ты же платья не носишь! У тебя из обуви только бронированные сапоги и, ну конечно, еще одни сапоги. Или стой… Стой-стой! У галактической полиции через три недели новогодний корпоратив. Так вот для чего тебе платье!

— Это просто платье, — буркнула она. Не говорить же, что Каргель прав. Про корпоратив она знала и ждала его, но было все еще неизвестно: пригласят ли ее туда. По идее письмо с этим вопросом уже давно должно было висеть в системе, но нет, оповещение не приходило. Хелен даже боялась представить, что будет, если приглашение не придет. Ждать следующего года? Но платье-то она уже купила!

— Это Севидж, да? — присвистнул Каргель. — Ты на него запала. То-то я смотрю, раньше отчеты я подавал, а теперь ты несешься впереди всех. И не просто когда угодно, а подгадываешь, чтобы на смене был тот отряд контроля, к которому приписан Севидж!

— Ну, ты придумаешь! — фальшиво рассмеялась Хелен, но внутренне обмерла, потому что Каргель опять был прав. Хотя кому как не арктурианцу быть правым, они жуткие зазнайки! Но Севидж действительно запал ей в сердце. И вроде бы взглядами они обменялись внимательными, и на кофе он ее пытался приглашать… Чего она не согласилась тогда? Идиотка! А, ну да, платья же не было. А идти в броне или тренировочном комбинезоне на возможное свидание — ее не так мама воспитывала!

Хелен повздыхала еще немного и выкатилась из-под полки. Мгновенно оказалась на ногах и скрылась в тени ближайшего контейнера. Курицу-мутанта пока видно не было, но квохканье и дикие визги слышались из дальнего конца трюма. Возможно, таких чудовищ было несколько. Проверять, выдержит ли линерская броня удар клювом, желания не было. Она краем глаза приглянулась к луже, оставленной курицей-мутантом. Вещество уже начало разъедать палубу и было неоднородным. Остатки пластика в куриных отходах очень напоминали тот, из которого сделан стандартный защитный скафандр. «А вдруг эти твари еще и броню могли переварить?» — у нее в голове возник закономерный вопрос. Очередная не самая приятная новость на сегодня. Хелен вздохнула, но вернуться на свой корабль ей все-таки нужно было.

***

Хелен выбралась из трюма и запечатала его на самый заковыристый код. Вряд ли куры мутировали настолько, чтобы разобраться в панели управления. Другое дело: как бы такого куриного монстра не модифицировало еще как-нибудь, чтобы он дверь на верхнюю палубу прогрыз. Пробегая по коридорам, она бросила взгляд на личный интерфейс и с грустью убедилась, что приглашение все еще не пришло. А вдруг Севидж решил, что раз она отказалась от кофе, то и интереса никакого у нее нет? И больше не пригласит никуда? Надо же что-то делать! Хелен даже сбилась с быстрого шага от этой мысли и неуклюже вступила в ошметки от кур. Гадость-то какая!

Переходной клапан натужно фыркнул три раза и наконец впустил Хелен внутрь ее корабля. Она стянула шлем, повесила на крюк винтовку и уже собиралась ринуться как есть в арсенал, но не тут-то было. Каргель встретил ее на выходе из стыковочного отсека, оглядел с головы до ног и категорически высказался:

— Дальше мойки в таком виде не пущу!

— А ничего, что это мой корабль, — возмутилась Хелен, уставившись на него во все глаза. Но тот только повел острым плечом и нижней левой рукой указал в сторону рубки.

— Чего же ты его сама не пилотируешь, раз он твой?

— Наглый арктурианец! — зашипела Хелен, отступая к мойке.

— Грязная землянка, — не остался в долгу он и, задрав нос, проговорил: — И вообще наглость нынче в трендах, мои три жены с этим полностью согласны.

— Многоженец! — ткнула она в него пальцем и демонстративно принялась звуковой щеткой убирать налет с брони.

— Это называется полифиделия, дремучая ты, Хелли, — фыркнул Каргель и принял позу, в которой он чаще всего высказывался на ту или иную тему. Хелен простонала, но сбежать от арктурианца, который начал читать нотации окружающим, еще никому не удавалось. — Нужно относиться с уважением к традициям других рас. Особенно брачным. Я же могу и обидеться, перестать быть твоих другом, не давать тебе советов об отношениях…

— Будто бы мне они нужны, — простонала она.

— У кого из нас три жены — у тебя или меня? Конечно, мне видней! — Каргель сложил верхнюю пару рук на груди, а нижними уперся в бока. — Я бы мог тебе предложить войти в наш союз и получить этот опыт из первых рук, так сказать…

— Не-не-не, — активно мотнула головой Хелен. — Я — большой приверженец традиционной семьи

— Люди, — скептически хмыкнул в ответ Каргель. — Ты даже не знаешь, от чего отказываешься. Но ладно… Я все равно тебе помогу!

— Постой, давай сначала с этим куриным… армагеддоном разберемся! Что у нас, более важных дел нет, чем мое свидание? — Хелен вышла из мойки и тоже сложила руки на груди. В такой позе, броне и в сапогах на толстой подошве она все равно была чуть ниже Каргеля, но зато шире его почти в два раза. И последнее играло немалую роль: придавало Хелен внушительности.

— Ой все! — взмахнул тонкими руками навигатор, демонстративно развернулся и медленным шагом поплыл, иначе не скажешь, в сторону рубки.

Хелен ещё немножко постояла, вдруг Каргель вернётся, но тот, по всей видимости, решил, что на сегодня с нее хватит. Что же, теперь можно было заглянуть в арсенал. И, может быть, на кухню. Курятину она точно есть не будет, но от пары энергетических батончиков не отказалась бы. В слабо освещённом коридоре то и дело приходилось переступать через провода и обходить коробки и какой-то мусор. "А может, и не мусор вовсе", - подумала она, когда вдруг под ногами обнаружила планку стабилизатора верхнего порога скорости. Ей казалось, что она установила эту штуку ещё три дня назад. Руки так и не дошли? Наверное, и к лучшему, что Каргель загнал ее чиститься. Не так часто у нее возникало настроение для уборки, а ошметки курятины провоняли бы весь корабль.

Арсенал был маленьким, как и ее корабль, но вместительным. Хелен пополнила запас обойм, на всякий случай взяла даже больше, чем собиралась. Потом на пояс повесила лазерный резак и залезла в коробку с разрывными гранатами. Под конец она сняла с крючка гранатомёт и быстро разложила его на длинном столе. Вспомнить бы, когда она его в последний раз использовала. На кораблях она предпочитала стрелять из того, что не может повредить обшивку или уничтожить груз.

— И всё-таки насчёт свидания, - раздался из коммуникатора на стене голос Каргеля.

— Я как бы с оружием вожусь, - намекнула на неуместность разговора Хелен. Но когда это его останавливало.

— Если ты это сказала к тому, что готова подстрелить меня из-за разницы во мнениях, то от арсенала до рубки тридцать метров. Пробегаешь ты это расстояние в броне за восемь секунд. Мне точно хватит, чтобы нажать пару кнопок и заблокировать проход. А дальше я введу чрезвычайное положение и замурую тебя в коридоре и врублю пожарную тревогу. Хочешь поплавать в смеси для тушения?

— Ты понял, что я не это имела в виду! — возмутилась Хелен.

— А ещё я включил твою дурацкую кофеварку, так что через три минуты забери свежесваренную коричневую ерунду. Как вы вообще такое пьете, ужас! — деланно возмутился Каргель. — Жду тебя в рубке.

Три минуты как раз хватило, чтобы пересобрать гранатомет, подвесить его за крепеж на спине и попрыгать на месте, проверив, не выпадет ли ничего из поклажи. По идее гранат должно хватить. Либо придется тащить корабль, как он был — с мутировавшими курами на борту — и лишиться части заработка, потому что с мутантами придется разбираться кому-то еще. Сложный выбор. Все упиралось в то, сколько зарядов она потратит и не будет ли все впустую. Кофе немного помог гудящей голове и заодно убрал неприятный привкус жженых перьев во рту. Хелен перевесила гранатомет рядом с винтовкой, потянулась и пошла налегке в сторону рубки. Хотя идти-то тут по кораблю было всего-то метров шесть.

— Как самочувствие? — побеспокоился Каргель. Он полулежал в своем кресле, закинув ноги на приборную панель. В одной руке был датапад, в другой — витаминный коктейль, а пара нижних рук расслабленно лежала на подлокотниках. Иногда Хелен мечтала, чтобы и у нее было четыре руки. Это ж сколько всего можно сделать! Или нет… И не оправдаешься уже тем, что руки всего две и поэтому она не успевает.

— Спасибо за заботу, — она ответила и упала в соседнее кресло, прикрыв глаза. Сейчас еще пару минут и один батончик — и она вернется в тот куриный ад.

— Я тут подумал, — эти слова со стороны Каргеля настораживали, Хелен даже правый глаз приоткрыла. — Если мы докажем, что груз мутировал из-за преступного умысла продавца, то корабль можно со спокойным сердцем сдать полиции. Даже не придется мучиться с гигантской курицей!

— Потеряем гонорар…

— И что? Страховые выплаты в любом случае нам достанутся, если дело перейдет к полиции, — он многозначительно подмигнул.

— А подмигиваешь ты мне зачем? — уставилась уже обеими глазами Хелен.

— Хелли, всему тебя учить надо! Смена Севиджа через полчаса начинается, — Каргель демонстративно посмотрел на экран часов. — Заодно у тебя будет возможность самой узнать у него по поводу корпоратива!

— Да что ты такое говоришь? — Хелен с трудом уняла дрожь. А ведь она действительно могла спросить у Севиджа сама. Что-то вроде «вашей маме зять не нужен», или нет, это из другой серии... Кто бы ее научил, как это все делается! Она схватилась за голову и с грустным выдохом провела по волосам. Надо было хотя бы косу нарастить до пояса. Мужчинам, как писали в журналах, это нравилось. Вот только в шлем такое богатство влезло бы с трудом.

— Да расслабься ты, — махнул на нее рукой Каргель. — Бери пример с меня — три удачных брака! А почему? Потому что я всегда доволен и расслаблен!

— Да нет, это потому что ты не сидишь на Арктуре, а шляешься полгода со мной, — буркнула Хелен, но совет все-таки приняла на вооружение. Действительно, стоило реагировать, когда проблема предстанет перед ней в полной красе. А заранее, чего волноваться?

— И это тоже, — фыркнул Каргель и, посмеиваясь, перевел взгляд на приборы.

Хелен пожевала батончик, собралась с духом и встала с кресла. Что ж, куры ждали ее.

***

Чудовище клекотало и щелкало зубами, крылья метали остатки контейнеров в разные стороны, когти вспороли покрытие переборки. Удивительно, как курица еще огнем не плевалась. Хорошо, что при своих габаритах она была довольно неповоротлива и тупа. Поэтому Хелен могла не отставать и даже успешно нападать. Гранатомет послушно выплевывал снаряд за снарядом. В перерыве между перезарядкой Хелен меняла дислокацию и бралась за винтовку. Кроме гигантской курицы в трюме все-таки были еще мелкие, приходилось их отстреливать прежде, чем они добрались до нее. Агрессивные комки перьев на вид были мокрыми и вкрай неадекватными. Это подтвердило догадку, что инкубатор все еще работал и продолжал доращивать измененных кур.

Хелен перепрыгнула через какой-то сверток, наступила на визжащую курицу, добила ее лазерным резаком и побежала дальше. Она собиралась обойти куриного гиганта, который охранял инкубатор, судя по его поведению. Точка для огня нашлась практически сразу — уютная стойка погрузчика, все еще целая, несмотря на буйство чудовища. Прицел на этот раз не подвел, быстренько зафиксировал цель, и Хелен нажала на кнопку. Граната с легким «шур-рх» промчалась по эллиптической дуге и влетела в раскрытый клюв курицы. Голова вспучилась и с противным звуком падающей плоти грохнулась на пол, взрыв произошел в области шеи. Кровь брызнула в потолок и расплескалась по трюму. Курица орала второй головой и била крыльями. Потом она принялась бежать куда-то, сбивая со своего пути контейнеры и краны, давя других кур.

Хелен не стала дожидаться, когда ее найдут. Она кувырком влетела в один из углов, прикрылась куском жести и выставила в щель дуло винтовки. Пока все шло отлично! Гранат оставалось чуть меньше половины, обойм хватило за глаза, а противник уже основательно подбит. Если, конечно, у курицы нет регенерации органов! Хелен тут же полезла смотреть, что там с монстром. Иначе зачистка могла превратиться в фарс. Регенерации у курицы все-таки не было, это радовало, но вот кровь из шеи больше не брызгала. Значит, раны затягивались очень быстро. Хелен даже зубами скрипнула. Ну что за кошмарное создание!

— Хелли, у меня есть вопрос, — проснулся Каргель.

— Вот сейчас совсем не время! — она как раз пыталась тихо зачистить один из углов, пока гигантская курица переворачивала трюм в другой стороне — напирала на контейнеры и оборудование грудью, раскидывала преграды клювом и лапами. Все это сопровождалось злобным клекотом. Хелен решила, пока была возможность, добраться до инкубаторов и отключить их. Так хотя бы снизится количество противников. Не то чтобы мелкие новорожденные куры могли ей что-то сделать, но мешали изрядно.

— Ты помнишь историю Кристофера и Авелин? Ту, где ему нужно было похитить ее из высокой башни, куда ее запер отец. Он еще жестокий король и хотел выдать ее замуж за кого-то там из военачальников. А возлюбленным суждено было быть вместе. Ей же колдунья предсказала, да? Несмотря на то, что он рыцарь другой страны… Там еще было про уста сахарные и томные очи…

— Ты что, подслушивал?! На этом корабле от тебя вообще есть возможность что-то скрыть? — обиженно возмутилась Хелен. Ну да, любила она прослушать аудиозаписи с романтическими историями, когда чистила винтовку или возилась с броней. Главное было не плакать в самых эмоциональных моментах, иначе слезы могли попасть в смазку, и оружие при перегреве разорвет. Именно это и случилось с ее предыдущей винтовкой.

— Да ладно, чего ты кричишь? — фыркнул Каргель. — Мне даже интересно стало. В твоих этих историях так часто похищают женщин, что я уже наперед знаю, что похищение — это двигатель отношений или между похитителем и похищенной, или когда за похищенной приходит спаситель. Я все понял. Это ж гениально!

— Э-э-э, здорово, что ты все понял, а теперь скинь мне схему стандартного инкубатора для мелких птиц, серийный номер дэ-ка-сорок-восемь-девяносто-семь, — промычала Хелен, всматриваясь в приборную панель. За прозрачным стеклом инкубатора в специальном геле уже подрастали две отвратительного вида курицы.

— Готово, держи, — мгновенно среагировал Каргель.

С нетерпеливым гудением машина замерла, две курицы за стеклом вяло дергали недоразвитыми крыльями, но никуда выползать не спешили. Хелен на всякий случай шарахнула по приборной панели прикладом и выдернула пару проводов, чтобы точно ничего заново не заработало. Теперь оставалось добить куриного монстра и проверить корабль еще раз.

— Каргель, так что ты там спросить хотел? — не то чтобы ее это интересовало, но она привыкла, что у них с пилотом тишь да гладь. Если из-за каждого слова ссориться, то и летать ей будет не с кем. А хорошего специалиста попробуй найти, да еще и за усредненный процент от выручки.

— Так вот, по поводу кражи возлюбленной, — торопливо проговорил он. — Ты только не прыгай от радости! Нас крадут!

— Что?! — от удивления Хелен чуть не выронила винтовку. — Как крадут?

— Я думал, ты обрадуешься, — задумчиво пробормотал Каргель. — Все как в твоих книгах. Даже пираты есть! Правда, я бы рекомендовал тебе все-таки сделать ставку на спасителя, а не на пиратов. Потому что, судя по их кораблю, эти больше напоминают мародеров, чем благородных и бунтующих мужчин.

— Что, мародеры? — наконец, дошло до Хелен все, что бубнил пилот. — Вот сволочи! Это моя добыча. У меня еще туфли к платью не куплены!

— Вот-вот, я тоже об этом подумал и отправил сигнал в галактическую полицию. Как раз смена Севиджа началась…

— Твою мать! — простонала Хелен. Иногда ей хотелось удушить этого пилота и все-таки найти нового. Пусть новый будет водить корабль кое-как, только бы молчал и не принимал никаких решений.

— Это ты сейчас какую из моих матерей пыталась обидеть? У меня их четыре! — мгновенно отреагировал Каргель.

— Да никакую! — простонала она в ответ. — Ты хоть зашифрованный канал использовал?

— Что ты со мной как с маленьким! — взъелся Каргель. — Конечно, и двойное шифрование, и блуждающий сигнал. Еще и энергетическую маскировку активировал на нашем корабле. За громадой грузовика нас и не заметят. Разве что визуально, но кто-то додумается осматривать корабль снаружи?

— Ладно, — Хелен глубоко выдохнула и попыталась успокоиться. Со своим пилотом она потом разберется, сейчас у нее были проблемы побольше: гигантская курица и внезапно нагрянувшие мародеры. Хотя последние как раз были ожидаемее, чем куриный монстр. Грузовой корабль все-таки третьи сутки дрейфовал.

***

План был прост. Стравить преступников с жуткой курицей и выйти из этой схватки победительницей. Обычно мародеры придерживались определенной последовательности в своих действиях: оттащить корабль с курса, проломить дыру в обшивке, заползти внутрь и распространиться по палубам. Занять рубку, оккупировать отсек с двигателями и заглянуть в трюм. Надо же знать, какое добро оказалось у них в руках. Некоторым преступникам удавалось выкрасть или купить выжимки из торговых деклараций. Но тогда это проходило бы уже по категории «пиратство», а истинные мародеры все-таки довольствовались тем, что случай послал.

Хелен ждала и как можно незаметнее кружила по складу, пряталась в дырах и под контейнерами, старалась не попадаться курице на глаза. Чтобы сапоги не клацали, пришлось обмотать ноги тут же найденной грязной тканью, ранее ей, по всей видимости, были накрыты корма. Отсутствие головы курице совсем не мешало, что еще раз подтверждало вывод о том, что мозги были крошечные. Зато инстинкты процветали. Чудовище, вдоволь нарезвившись по трюму, стало стягивать ближе к уже неработающему инкубатору всякий хлам и устраивать что-то вроде гнезда. У Хелен дернулся глаз, когда она представила, что этот монстр еще попытается яйца высиживать. Хорошо хоть, из таких ничего не вылупится. Если, конечно, эта тварь не гермафродит.

Каргель по ее команде отсоединил корабль от грузового и теперь дрейфовал как рыба-прилипала у самой обшивки. Мародеры действительно редко пользовались стационарными стыковочными люками, но случаи бывали разными, терять личный корабль не хотелось. В крайнем случае, она была уверена, что Каргель улетит и приведет помощь. Она-то продержится. У нее здесь и снарядов полные обоймы, и гигантская курица.

Минуты шли, ничего не менялось, но Хелен не волновалась. Она представляла себе, как люди прорвались на корабль, обнаружили странные ошметки и куриные трупы разного вида прожарки и стали ступать осторожнее. Кровь их насторожила, мародеры взялись за винтовки и двинулись дальше. Рубка пустовала, в каютах тоже никого не было. А Хелен не оставляла после себя никаких характерных следов. Отпечатки сапог у нее были стандартные для космических защитных костюмов. Такие мог и член здешнего экипажа носить. И вот как раз по ее расчетом кто-то должен дойти до трюма. Дверь, кстати, за собой она не закрывала.

Хелен увидела их через прицел: около десятка вооруженных людей спускались в трюм. Экипировка у всех была разная. Больше всего ее беспокоил здоровяк с промышленным лазером на спине. Явно сняли со строительной платформы и переделали под ручное управление. Вот только управляться с таким мощным и некондиционным оружием еще уметь надо, а то иначе придется продолжать перестрелку за бортом. Хелен на всякий случай проверила свой запас воздуха. На полчаса активных действий должно хватить.

Люди еще не знали о курице, и когда та показалась во всей красе, то были очень удивлены. Хелен уловила выкрики и нецензурщину и хмыкнула про себя: «Идиоты». Надо было быть тише или сразу же лупить по курице со всех оружий, но половина отряда впала в ступор. Курица сразу же поняла, что происходит, все-таки Хелен ее достаточно разозлила. И каким бы тупым ни было это чудовище, что-то в памяти у нее осталось. Например, звук выстрелов. Курица без промедлений рванула в сторону новой помехи.

Хелен не отвлекалась и поменяла месторасположение, подобралась ближе. Бой шел с переменным успехом. Курица огрызалась, и обычные выстрелы винтовок ей почти нипочем. Дело было в количестве выстрелов. Когда палил, не переставая, весь отряд, то кровь летела во все стороны вместе с перьями. Чудовище заорало так громко, что у Хелен заболели уши, и кинулось на мародеров.

Курица извернулась и ухватила острым клювом одного из мародеров, зубы внутри клюва перетерли человека пополам. Даже броня не помогла. Еще одному досталось лапой: после того, как на тебя наступила такая туша, обычно не выживают. Крылья били по пространству вокруг, не давая твердо стоять на полу. Мародер с лазером сначала пытался продырявить курице мясистую грудь, но потом понял, что ошибся, и принялся пилить то шею, то крыло. Но курица не стояла на месте, и выходило у него это не так продуктивно, как он ожидал.

Хелен хмыкнула, навела прицел и в общей суматохе и шуме аккуратно ликвидировала первую цель. Мародеры даже не поняли, что произошло. Вот курица взмахнула крылом: их товарищ попал под раздачу и отлетел в стену, приземлился неудачно — мертвым. Никто посреди боя не ринулся высматривать, как так вышло, и не заметил след от выстрела в боку.

Первых двух противников ей удалось снять незаметно, на третьем мародеры начали что-то подозревать. Да и курица уже не так активно сопротивлялась, сказывалась обильная кровопотеря. Мародеру с лазером удалось отпилить ей одно крыло. Скрываться стало невыгодно и даже опасно. Хелен сменила винтовку на гранатомет и выпустила в воздух почти все снаряды, покрывая все пространство перед собой, зацепив и мародеров, и курицу. Сама же она рванула с места выстрела куда подальше, и не зря. Совсем рядом мелькнул луч лазера, затрещали полки и контейнеры, расплавился металл. Хелен на бегу огрызнулась двумя очередями, сменила несколько раз направление движения и залегла под очередным препятствием.

Гранаты сдетонировали, корабль тряхнуло. Лежащую Хелен подбросило в воздух, взрывная волна выбила из нее дух. Несмотря на все фильтры и изоляцию, ее оглушило. Наверное, не надо было выпускать столько снарядов за раз. Будто издалека что-то закричал с помехами в динамики Каргель, но Хелен могла только дышать и сглатывать слюну — вдруг в ушах от этого перестанет звенеть. Прошла минута, пыль, поднятая взрывами, медленно оседала. Вентиляция старалась как могла. Экран в шлеме сбоил, судя по отсутствующему прицелу, разорвалась связь оружия с интерфейсом. А может, и сам прицел окончательно сдох. Вместе со связью и соединением с базами данных. Хелен охнула, когда пошевелилась. Тело было тяжелым, но встать было крайне важно.

Она почти нашла, где скрыться, но тут сгусток плазмы облизал пол у ее ног. Хелен дернулась, чтобы увернуться, но еще один след от плазмы преградил ей дорогу. Мародеров осталось в живых двое. Один — весь в крови и обломках брони — едва стоял, опершись на труп курицы. Второй сохранился лучше, но это было неудивительно. На нем тоже комплект линерской космической брони — почти такой же, как был у Хелен, может, более старой модификации, но от этого она не защищала хуже.

«Оружие брось», — универсальным жестом указал ей мародер. Хелен попыталась просчитать, сколько прямых зарядов выдержит броня. Получалось не особо большое число. На поясе еще оставался лазерный резак, если удастся подобраться ближе к противнику, что-нибудь да выйдет. Хелен выпустила из рук винтовку, и та упала.

«Развернись», — был следующий приказ. Хелен переступила с ноги на ногу, замешкалась с его выполнением, и мародер нажал на кнопку. Заряд пролетел над ее левым плечом и попал в переборку в стене и кабель. Посыпались искры, отреагировала система пожаротушения — полетели белые хлопья с потолка. Секундного замешательства противника хватило для первого шага. Хелен прыгнула вперед, схватившись за резак. Мародер выстрелил, заряд расплылся по броне. Экран отозвался красной вспышкой, предупредив ее об опасности для жизни. Резак вспыхнул желтым, стоило ей сжать переключатель. Лезвие было недлинным — две ладони максимум, но его хватило, чтобы повредить винтовку. А мгновение спустя Хелен замерла, поднеся лезвие к шлему мародера. Тот застыл: никому не хотелось умирать.

Его товарищ тоже выстрелил и даже почти двинулся в их сторону. Но тут тело курицы пошевелилось, задергалось и запиналось, подгребая человека под себя. Курица, хлопая крылом, поползла вперед, дрыгаясь, будто пыталась подняться на ноги. Клюв был раскрыт, толстый язык торчал наружу, а глаза уже помутнели, но тело еще умудрялось шевелиться. Видимо, спинной мозг все еще был активен. Мародер в ужасе попятился, не обращая внимания ни на резак, приставленный к шее, ни на саму Хелен. Это был ее шанс. Она подняла изувеченную винтовку мародера и сильно ударила его прикладом в сочленение шлема с костюмом. Мародер покачнулся, схватился за голову и рухнул, получив сенсорный шок.

Хелен на всякий случай приложила его еще раз. А потом подобрала свою винтовку и двинулась на курицу. С ней нужно было покончить раз и навсегда. Она вставила новую обойму и принялась расстреливать сначала голову, а потом и спинной мозг. Когда-то же этот жуткий куриный монстр должен был остановиться.

Она все еще стояла сверху на курице, когда в трюм влетел отряд быстрого реагирования галактической полиции. Хелен повернулась на движение, но на кнопку не нажала, сама опустила винтовку и активировала встроенный в броню идентификатор. Так увеличивался шанс, что ее не повяжут вместе с мародерами и будут обращаться пристойно. Ну, до следующего этапа идентификации. В динамиках зашипело, кто-то настраивался на ее приемник. И поскольку Хелен была законопослушным наемником и не удаляла в шлеме плату экстренной связи, через которую имели право присоединяться полиция и спасатели, то скоро услышала очень знакомый голос.

— День добрый, третий отряд быстрого реагирования, восьмой сектор галактической полиции, лейтенант Севидж Райф. Представьтесь, пожалуйста, — высокий и плечистый полицейский в классической черно-красной броне подошел к ней. Хелен не видела его лица, но сразу же растаяла от звука его голоса. Правда, молчание в данном случае было подозрительным, так что она прокашлялась и забормотала:

— Хелен Смит, наемник, капитанская лицензия…

— Хелен! — взволнованно перебил ее Севидж. — Это вы! Прошу прощения, не узнал вас в броне. Кстати, отличный выбор. Линерская, да? Вам очень идет!

— Да, спасибо, — она не знала, куда деть руки, да и не ожидала так быстро столкнуться с понравившимся ей полицейским. — А вы здесь?..

— Ваш пилот прислал сигнал тревоги, даже мне отдельным сообщением продублировал…

— И вы прилетели лично?

— Разве я мог иначе! Вы меня напугали! Я же думал, вы в беде… И мародеры!

Хелен показалось, что она слышала тихий тщательно сдерживаемый смех. Но не Севиджа, а чей-то еще, наверное, его сослуживцев, которые как раз разглядывали курицу и вязали слегка пришедшего в себя мародера. Скорее всего, этот канал связи бы общий для подразделения, и они слышали разговор. Но Хелен это сейчас не беспокоило. Севидж мчался сюда ради нее! Он такой милый!

— Вы хотели меня спасти? — с придыханием спросила она.

— Могу спасти, могу спиной к спине пострелять, могу огневую поддержку организовать, — Севидж осторожно коснулся ее запястья, будто хотел взять ее за руку, но сомневался. — Чего вы хотите?

— И на корпоратив вместе пойдем? — Хелен вспомнила заветы Каргеля и собрала всю свою наглость.

— А вы согласны? — воодушевился Севидж и крепче ухватился за ее ладонь. — Я приглашение собирался выслать, но подумал, что при личной встрече оно вернее. Вдруг откажете…

— Согласна, согласна! — закивала Хелен, расплываясь в улыбке, и поторопилась признаться, пока запас смелости и наглости еще был. — И на кофе я тоже согласна!

— Да я!.. Да я хоть сейчас, — с радостью в голосе произнес Севидж. — Вот только корабль оформим и сразу встретимся, да? Вы не знаете, где тут можно найти поблизости приличный кофе?

— Если поблизости, то у меня на корабле есть кофеварка, — брякнула Хелен и почувствовала, как краснеют от такого предложения у нее щеки.

— Тогда до встречи, — сказал Севидж и даже попытался проводить ее из трюма наверх.

Она отказалась, все-таки не маленькая, да и у лейтенанта оставались внизу дела. А стоило Хелен отойти на приличное расстояние, как по связи — уже порядком неустойчивой — донеслись выкрики «лейтенант, поздравляю» и «у вас получилось». Видимо, не только она мучилась сомнениями. Хелен счастливо вздохнула и вприпрыжку, лязгая сапогами по полу, направилась к себе на корабль. Каргель уже должен был пристыковаться обратно. Его она выгонять теперь точно не будет. Каким бы дурацким ни оказался его совет, а подействовал! Впрочем, сейчас Хелен все казалось волшебным и замечательным. Даже гигантская курица с двумя головами. Ну сущая прелесть, разве не так?