Крысы

Глава 1

В тот день Сена проснулась рано. Солнце ещё не поднялось над краем платформы, но в спальне уже было достаточно светло для того, чтобы не зажигать кристалл. В последнее время они становились дороже и девушка не могла не заметить, что затраты на энергию становились всё более ощутимой частью её ежемесячных расходов. Очевидно, сегодняшняя внеочередная вылазка была связано с этим подорожанием.

Гарон как обычно ждал её у остановки. Сена считала, что ей не повезло с напарником по Долгу и каждую вылазку поминала недобрым словом тех, кто решил, что напарник должен быть один и навсегда. Ещё больше она ненавидела, пожалуй, лишь того психолога, который определил Гарона лучшей для неё парой. Её живот будто пронзало ножом каждый раз, когда он называл её “красоткой” или “деткой”.

– Привет, красотка. – он стоял, опершись плечом о деревянную сваю остановки.

Ей хотелось ударить его, но вместо этого Сена выдавила улыбку, помахала Гарону рукой и обернулась лицом к подходящему к остановке автомату. Громоздкая паровая машина клацая по мощённой дороге восьмёркой длинных деревянных лап, с лёгкостью тянула за собой омнибус. Повозка остановилась прямо перед парой, автомат издал протяжный свист и выпустил под себя поток тёплого густого пара. Сена зашла в омнибус, наполовину заполненный спешащими на работу пассажирами.

– Как думаешь, побъёшь сегодня мой рекорд? – спросил Гарон, когда оба сели на свободные сиденья.

– Я попробую. – ответила она без энтузиазма.

Гарон относился к Долгу как к спорту и каждый раз он не забывал упомянуть о своём рекорде. Стоило признать, рекорд был внушительный – никто в их районе не мог побить его уже шестой месяц.

Каждый Долг Гарон предлагал устроить на вылазке соревнование. Каждый Долг Сена соглашалась, но никогда не старалась на самом деле победить. Добыча кристаллов для неё была именно то, чем она называлась – Долгом – чем-то, что она должна была сделать, как и каждый гражданин города-платформы.

– Давай заключми пари? Если я соберу сегодня больше кристаллов, то ты пойдёшь со мной на свидание? – у Гарона блестели глаза. Он правда считал, что идея была прекрасна.

Сена подумала, что у неё наконец-то будет мотивация победить.

– А если я соберу больше?

Он задумался. Ей ничего не нужно было от него, она задала этот вопрос лишь для того, чтобы поддержать разговор.

– Если ты победишь, то я отдам тебе сегодняшнюю компенсацию. Как тебе такое?

Она согласилась. Ей было всё равно. Чем больше она с ним соглашалась, тем больше он молчал. Чем больше он молчал, тем легче проходил её Долг.

Оставшуюся часть пути Гарон рассказывал Сене о статье, которую он прочёл накануне. Статья рассказывала о новинках в модельном ряде Пожинателей и была бы даже интересна девушке, если бы она не услышала о ней в пересказе Гарона. Сена улыбалась и кивала. Где было нужно, она удивлялась, в других местах она переспрашивала о понравившейся Гарону модели, желая чтобы этот день поскорее закончился.

Они прибыли в ангар, как обычно, одними из первых. Гарон сразу же встретил коллегу. Завязался разговор, чем тут же воспользовалась Сена.

– Встретимся на инструктаже. – она махнула рукой напарнику и направилась в боксы Пожинателей.

Работа в боксах кипела. Как и в любом другом месте, заполненном автоматами, здесь сыро и жарко, как в сауне. Стены длинного коридора покрывала густая сеть медных труб. То тут, то там они испускают струи пара. Одни издают низкий тяжёлый рокот, другие пронзительно свистят, добавляя звуков к шуму голосов. Человеку непривычному было бы сложно найти здесь путь, но в последнее время Сена бывала здесь часто. Слишком часто, на её взгляд. Через минуту она уже стояла перед четырёхметровым гигантом, сработанным полностью из меди. Пожинатель по очереди эксплуатировался, как минимум, парой десятков операторов, но у Сены никогда не возникало чувства, будто автоматом пользовался кто-то, кроме неё. Большую роль в этом играл, по её мнению, её механик – Вир. Его золотые руки и нетерпимость к халтуре в работе приводило к тому, что пятилетний Пожинатель Сены выглядил и управлялся так, будто сошёл с конвеера только вчера.

А вот и большая квадратная фигура Вира показалась из перетекающей стены пара. Его широкое красное лицо украшала такой же ширины улыбка. Он был столь же рад видеть Сену, как и она его. Они обнялись. Грубые щетинки седых усов щекотали её кожу, когда он целовал её лоб.

– Когда ты в гости придёшь? – спросил он.

– Я и так здесь второй раз за этот месяц, Вир.

– Нет, я имею в виду домой. Од всё хочет, чтобы ты научила её печь блины по твоему рецепту. Ты ведь обещала ей на прошлой неделе. – он поправил серую шерстяную кепку на голове. Сене нравилась эта кепка.

– У меня завтра выходной, если вы не против, то могу прийти.

Их крепкие дружеские отношения являлись продуктом их же положения. Вир и Од не могли иметь детей, а Сена никогда не знала отца. Совершенно естественно из товарищества, скованного общим делом, они развились в те, что встречаются между родителями и ребёнком.

Они ещё немного поговорили о личном пока не перешли к делу. Вир подошёл к "Пожинателю" и положил мускулистую руку на манипулятор автомата.

– Из-за участившихся вылазок у нас всё меньше времени остаётся на обслуживание. Ты быстро заметишь, когда сядешь в него, – Вир похлопал чёрной от масла рукой по манипулятору, тот издал приглушённый гулкий звук. – Паренёк до тебя жаловался, что левый манипулятор ведёт вниз. Дело не страшное, тебе просто придётся его поправлять время от времени. Ни ребятам, ни мне вчера не хватило времени найти, в чём проблема, так что потерпи сегодня, хорошо?

– Конечно, – она кивнула, выбора всё равно не было. – В кристалле достаточно заряда?

Вир улыбнулся.

– Было достаточно, но я на всякий случай поставил свеженький. Синий, на удачу.

– Спасибо.

– Нам завезли новые насосы, время набора скорости должно сократиться на пару секунд…

Сена внимательно слушала обо всех изменениях, произведённых в автомате, в её отсутствие. От этих деталей могла зависеть её жизнь в поле. Скоро их разговор прервало сообщение. Оно исходило из динамиков, установленных под высоким потолком бокса. Качество звука оставляло желать лучшего, а эхо совсем не позволяло Сене разобрать слов, но оно ей было и не нужно. Девушка знала это сообщение наизусть – вызов на инструктаж.

– Сегодня ничего необычного вы не увидите. – бормотал у зелёной школьной доски маленький человек в сером костюме. – Платформа всё ещё находится в воздушных границах Каратумских степей. Противник всё тот же – крысы на всём протяжении степей мало чем отличаются друг от друга. Помните, они могут выглядеть, как мы, вести себя, как мы, но они не люди. Помните, никого не оставлять в живых. В папках у вас карта местности, давайте по ней пройдёмся...

За исключением информации по местности, Сена слушала в пол-уха. Инструктор был прав, они всё это знали и так. В этот раз инструктаж был даже скучнее, чем обычно, ведь за две недели платформа просто не успела пройти большое расстояние. Вторую половину времени, маленький человек посвятил обсуждению модификаций, произведённых в Пожинателях за две недели. Сена засыпала от скуки. Чтобы не отключиться, она записывала рецепт блинов для Оды, жены Вира, на случай, если она не сможет увидеть её завтра.

Когда инструктаж наконец закончился, все вздохнули с облегчением. До вылазки оставались считанные минуты.

Когда Сена была маленькая, вылазки осуществлялись редко. Настолько, что город мог позволить себе опускать платформу до самой земли, чтобы автоматы могли сходить на неё. С увеличением потребления энергии и изобретением парашютных систем, опускать платформу дважды в день стало невыгодно. Теперь автоматы собирались в центре ангара у открытого люка. Поначалу у Сены кружилась голова, когда она смотрела на проплывающие внизу облака и такую далёкую твердь земли. Сейчас же ей ничто не мешало любоваться видом.

Её автомат был среди первых на прыжок. “Должники” шли по два в ряд, напарниками, ожидали команды офицера, глядящего вниз через открытый люк и сверяющегося с картой местности. Каждые несколько минут он машет рукой и очередная пара скрывается за краем дыры в платформе.

– Зря я поел с утра, – донёсся до Сены искажённый динамиками голос Гарона. – Каждый раз говорю себе не жрать с утра.

Сена закатила глаза и ничего не ответила. Она тоже говорила себе не есть перед вылазкой и не ела. Каким идиотом нужно быть, чтобы прыгать с полным животом?

Через минуту подошла очередь Сены и Гарона. Автоматы сейчас стояли так близко к проёму в полу, что часть их ступней свисала над пропастью. Сена наблюдала захватывающий вид разорванного местами покрывала облаков. Через разрывы на них глядела желтоватая почва неплодородных степей. Сена не знала почему, но кристаллы обнаруживались тем чаще, чем меньше родила местность. Очень редко им приходилось идти в Долг в лесах и девушка, честно говоря, скучала по их бескрайним зелёным морям.

Вот взмахнул рукой офицер и два автомата камнем повалились в объятия облаков.

Машину крутило и бросало из стороны в сторону с такой силой, что неподготовленный человек обязательно бы потерял сознание, но девушка, крепко зафиксированная ремнями в чреве автомата даже не пискнула. Напротив, она улыбалась, представляя какие усилия прилагает сейчас её напарник, чтобы не расстаться с завтраком. Нагрузка на вестибулярный аппарат ослабла так же резко, как и началась. Сначала показалось, будто свободный полёт автомата прервался столкновением с землёй – это раскрылись парашюты, затем машина приняла вертикальное положение и дышать стало совсем легко.

В минуты спуска после раскрытия парашютов, Гарон любил поболтать. Ему было совсем безразлично, слушает ли его напарница или нет. Сена знала, что это было волнение. Гарон боялся. Он боялся не вернуться из вылазки. Долг был делом обычным и редко заканчивался смертью, но “редко” не значит “никогда”. Как минимум, раз в пару месяцев из вылазки не возвращался один, а то и пара автоматов. Сегодня Сена совсем не обращала внимания на болтовню напарника, она всё думала о мягком кресле без ремней и запаха масла, что ждало её дома. О новом романе Свиделя, что она купила вчера после работы, но так и не успела его начать.

Миновав нижний слой облаков, Сена сверилась с картой на наличии ориентиров. Южный ветер сносил их от точки предполагаемой высадки, но это было им на руку – меньше идти. Вообще, им сегодня везло. Рядом с поселением, в котором они должны были произвести жатву, проходила речка. В случае непредвиденных обстоятельств они могли с лёгкостью пополнить баки.

Приземление никогда не бывало мягким, не было оно мягким и сегодня. У самой земли, девушка вновь зажмурилась, напряглась всем телом и упёрлась головой в подушку над приборной панелью. Со страшным грохотом автомат ударился о твёрдую землю осенних степей. Сена не переживала за машину, та была создана с рассчётом на подобные нагрузки – в конце концов, автомат приземлялся таким образом пять раз в неделю.

Пара осмотрела автоматы друг друга, прошла по списку диагностики систем и выдвинулась на юг, в сторону дыма, видневшегося над горизонтом. Теперь они точно не могли потеряться.

Скоро Сена убедилась, что Вир не врал насчёт левого манипулятора. Тот постоянно норовил опуститься, уставиться дулом пулемёта в землю. Не поправлять его было опасно – крысы могли вылезти из своих нор в любую секунду. Маловероятно, конечно, но всё ещё бывало. Сена не знала наверняка, но догадывалась, что те из аборигенов, что нападали на “должников” были молодняком, который не верил старикам, что "Пожинатели" им не по зубам. Обычно такое неверие приводило крыс к смерти, изредка к смерти обеих сторон, а если и были такие случаи, что крысы безнаказанно разбирались с Пожинателями, то Сена о них не слышала.

Струйка дыма на горизонте становилась всё больше и больше и вскоре под нею показалось небольшое поселение. Оно состояло из пары десятков низких глиняных куполов и невысокой земляной насыпи вокруг. По количеству куполов, Сена заключила, что поселение должно быть многолюдным, ведь крысы большую часть времени проводили под землей, а над ней строили лишь то, что нельзя было спрятать. Например кристаллы. В большой концентрации они излучали тепла достаточно для того, чтобы сделать температуру в тоннелях невыносимой.

Они были уже в нескольких метрах от насыпи и совсем больше не ожидали нападения, когда Сена услышала страшный скрежет и возглас испуга из колонок личной связи. Волосы на её затылке встали дыбом. Она резко развернула автомат, умудрившись одновременно движением рычага вскинуть манипулятор с пулемётом и удержать машину от опрокидывания. Через стекло кабины она видела перед собой медную громадину Гаронского автомата, из-под ног которого фонтаном ударила земля.

– Что происходит..? – спросила она вслух, ожидая ответа от напарника, но динамики над её головой молчали. Автомат напарника сделал шаг в сторону и тут же начал заваливаться, а земля под ним жила своей жизнью. Она двигалась и набухала, как в болоте пузырём набухает газ. То же самое происходило ещё в нескольких местах вокруг пары “должников”.

Сена заметила крюк, зацепившийся за левую лапу автомата напарника, трос от него уходил под землю. В следующую секунду трос натянулся и из земли показалась кабина Пожинателя старой модели.

Девушка не верила тому, чему была свидетелем, но быстро отогнала все мысли. Сейчас нужно было действовать, а не размышлять. Вражеский автомат находился слишком близко к Гарону и Сена не рискнула открыть огонь, вместо этого из правого манипулятора под аккомпанемент парового свиста в него метнулся крюк Сены. Она не стала ждать пока тот долетит до места назначения, она уже разворачивала автомат в сторону насыпи. Паровые машины Сены добавили ещё больше звуков в симфонию завязавшегося боя. В кабине резко становилось жарко, машины в секунду потребовали от кристалла всю заключённую в том энергию и он ею с охотой делился, излучая вместе с полезной энергией огромное количество энергии тепловой.

Два других автомата так же не теряли времени. Чуть показавшись из-под земли, плюнули огнём пулемёты. Сквозь свист пара Сена слышала беспорядочный стук по бакам сзади автомата. Там находились баки с водой. Они были рассчитаны на чудовищное давление кипящей в их нутре воды, поэтому пулемётный огонь для баков был шуточным испытанием. Другое дело множество мелких трубок-соединителей за баками и вокруг них. Сена не могла находиться под огнём долго. В следующую секунду медный гигант уже перемахивал через сухую землю насыпи.

Девушка осмотрела поле боя. Гарона теперь не было видно, на его месте по пояс в земле барахтался автомат противника. Стекло его кабины было пробито крюком, минуту назад пущенным в него Сеной. На острых краях виднелась кровь. Большая удача. Крюк и механизм его пуска не были созданы для пробития бронированного стекла. Видимо, оно уже имело трещину, раз крюку удалось его пробить.

Вдруг до Сены донёсся звук спускаемой шины. Знакомый, страшный звук. Лампочка индикатора давления в блоке левого манипулятора замерцала красным. Это пуля пробила один из блоков. Сена выругалась. У неё было унизительно мало опыта реального боя. Вместо того, чтобы заниматься делом, она вновь ударилась в размышления, в чём и поплатилась.

Два автомата, покрывающие машину Сены градом пуль, расходились в разные стороны не сбавляя огня. Они находились в невыгодном положении и стремились уйти в укрытие, в то же самое время они собирались воспользоваться преимуществом в численности, окружив автомат девушки.

По неуклюжим движениям медных машин и неуверенному огню в свою сторону, Сена поняла, что имеет дело с новичками. Это внушало оптимизм. Значит, у неё ещё были шансы.

Автомат справа собирался укрыться за небольшой сопкой, но девушка потянула рычаг управления манипулятором, наводя пулемёт на противника. Выплюнув короткую очередь, дуло замолчало. Три пули попали точно в цель за короткий момент до того, как противник скрылся за сопкой. Автомат противника покачнулся и Сена увидела струю белого плотного дыма, ударившую высоко в воздух. Девушка не остановилась, чтобы отпраздновать малую победу, она не теряла времени и уже вела автомат вдоль насыпи, к другой стороне сопки. В этот момент противник слева вышел на позицию. По левому манипулятору забарабанили пули. Девушка с ужасом следила на приборной панели, как давление в манипуляторе падает до нуля. Страх, рождаясь липкой горячей жижей в середине груди, расползался по телу. Она боялась смерти, она страстно хотела жить, ведь у неё дома непрочитанный роман Свиделя, завтра нужно было идти на работу в школу, в конце концов, она ещё не была замужем. Сена бросила взгляд влево: пулемёт висел безжизненной железякой вдоль бока автомата. Вот он качнулся вперёд, с размаху ударился о левую ногу машину и совсем отвалился от корпуса, подняв за автоматом облако пыли. Нужно было выбросить из головы все мысли, нужно было сосредоточиться на выживании. Ещё не всё потеряно. Страх начинал отходить.

Сена не дала противнику ещё одного шанса на успешную атаку. Автомат уже скрылся за сопкой и летел на ничего не подозревающего противника. Девушка правильно предположила, что у них не было связи и сейчас получила подтверждение своему предположению – вражеский автомат стоял к ней боком, ничего не предпринимая для своей защиты. С сильнейшим грохотом "Пожинатель" Сены влетел плечом в своего старшего собрата. Перед столкновением она зажмурилась и упёрла голову в подушку так же, как делала она это при приземлении. Только теперь она открыла глаза сразу же после удара. Сквозь два стекла кабин автоматов она увидела лицо человека. При других обстоятельствах она бы назвала это мальчишечье лицо красивым, но в тот мгновение оно было искажено испугом и удивлением. Что-то здесь было не так. Почему на этом молодом человеке одежда так сильно напоминавшая ту, в которой ходили крысы? Откуда у крыс автоматы?

Лязг, свист, звук разбившегося стекла и непродолжительный крик. Сена не верила, что сумела удержать Пожинателя в равновесии. Она не знала, как у неё это получилось. Так же как вам не сможет объяснить велосипедист, как ему удалось научиться ездить на велосипеде, так же сейчас Сена чувствовала себя одним целым с машиной. Его ноги – её ноги, его туловище – её туловище, его манипулятор – её рука. Она чувствовала себя однорукой, но теперь всем сердцем верила в то, что сегодня она не умрёт.

Она не знала, где находится оставшийся в живых противник и понеслась из укрытия наудачу. Автомат свистел спускаемым паром, шестерни крутились под слоем медных трубок, словно перекатывающиеся мышцы под шкурой хищника. Он выскочил из-за сопки со стороны поля, в котором погиб первый "Пожинатель" противника. Удача сегодня была на стороне Сены, хотя враг и поджидал её на удалении достаточном, чтобы сектором обстрела перекрывать оба выхода. Не теряя времени, Сена выпустила крюк в сторону противника в надежде перекрыть тому обзор. Рассчёт сработал. Вместо того, чтобы открыть по девушке огонь, старый "Пожинатель" попытался увернуться, что дало ей время сблизиться с ним. Змея крюкового троса медленно заползала обратно в паз правого манипулятора. Оператор старого автомата не преминул этим воспользоваться и наступил на трос, оставляя Сену совсем без оружия. Мозг девушки лихорадочно работал, подгоняемый пулями, задолбившими по стеклу кабины. Блоки один за одним выходили из строя, возвещая оператора миганием красных лампочек. Автомат Сены мчался буквально на всех парах, что ещё оставались в нём. Противник был готов к тарану и девушка знала об этом.

Вместо того, чтобы в очередной раз врезаться во врага, "Пожинатель" Сены отклонился в сторону, забежав тому за спину. Автомат противника начал было поворачивать туловище, но Сена уже была спереди, описав круг. Когда девушка поравнялась с линией огня автомата, тот безрезультатно дал залп крюком и пулемётом. Сделав второй круг девушка повела своего “Пожинателя” вдаль от противника. Трос натянулся, запутал ноги старого автомата. Машина Сены вдруг остановилась, когда трос дёрнулся, уводя землю из-под ног противника.

Через несколько мгновений Сена уже нависла громадой автомата над кабиной оператора противника. Тот смотрел на неё равнодушно. Он уже смирился со своей участью. Сена тоже смотрела на него, точнее на его глаза. Да, они отличались совсем немного от её собственных, но были так похожи на человеческие. Она не могла заставить себя нанести последний удар, но ведь она не могла оставить того в живых.

– Молодец, красотка!

Пожинатель Гарона подошёл сбоку. Она была так погружена в свои мысли, что не заметила свиста его паровых машин.

– Он что, ещё жив? – туловище Гаронского автомата так же склонилось над поверженным противником, давая ему лучший обзор.

– Где ты был?

– Там был ещё один, я разбирался с ним с той стороны посёлка.

Сена бросила взгляд на блестящую медную поверхность его "Пожинателя". Там не было ни царапины, за исключением небольшого скола в углу обзорного стекла кабины.

– Откуда у крыс наши старые автоматы,а? Нужно будет об этом сообщить. Так ты будешь его добивать?

– Посмотри в его глаза. Ты видишь то же, что и я? – она будто бы не слышала его.

Гарон посмотрел на крысу, затем вернул взгляд на Сену.

– Я вижу крысу. Если ты не хочешь его добивать, то я сам его убью. Не боийся, детка, я тебя не сдам куратору.

– Нет, не сдашь. – Сена не спускала взгляда с небольшого скола в углу обзорного стекла его кабины.