Космодесант

Глава 1

Переждав очередной взрыв, обрушивший на его голову шквал земли и мелкой щебёнки, Фелт перевалился через край воронки, куда спрыгнул переждать бомбёжку, и принялся догонять своих сослуживцев. В этот раз элитному отряду космического десанта предстояло зачистить небольшую гору, где заняли круговую оборону мортимиряне. Их миномёты били практически без перерыва, не подпуская основные силы землян. Именно по этой причине руководство и решило бросить в самое пекло отборные войска космодесантников, не раз зарекомендовавших себя с лучшей стороны в разведке боем.

Перебегая от одного укрытия к другому, прячась за малейший выступ и при первой опасности готовый прыгнуть в любую ямку, Фелт уверенно продвигался вперёд, следуя за Бойдом, чья широкая спина маячила в десятке метров перед ним. Вот наконец-то и склон злополучной горы. Схоронившись под небольшим выступом, Фелт, Бойд, Макалистер и сержант Вачовски остановились передохнуть и обмозговать, как действовать дальше. Пока остальные пытались отдышаться, Вачовски вёл эмоциональный разговор с лейтенантом Бестером, который, наверняка брызжа слюной в разные стороны, требовал немедленного подъёма на пик горы. Вскоре сержант и командир видимо до чего-то договорились, и Вачовски по рации принялся отдавать приказы.

Десантникам предстояло разбиться на группы и начать приступ с разных сторон. В любой момент каждый из нападающих мог напороться на смертельный луч бластера, но отступать никто не собирался, прекрасно понимая, что дезертиров ждёт суровое наказание. Легче было приживить отстрелянную конечность или залатать дыру в груди, нежели пережить позор и скандальное увольнение без пенсии и содержания. Правда, от прямого попадания в голову тоже никто не был застрахован, но в шести случаях из десяти была вероятность того, что луч лишь скользнёт по светоотражающему покрытию каски. Правда, в последнее время мортимиряне поняли, что земляне научились прекрасно справляться с их огнестрельным оружием, используя мощную броню. Именно по этой причине они всё чаще стали прибегать к использованию бронебойных пуль, способных пробить любую защиту людей.

Пока сержант связывался с командованием, Фелт и его братья по оружию пытались отдышаться после быстрого бега. Каждый из них был занят собственными мыслями. Например, Фелт в очередной раз думал о том, с чего началась эта ужасная война, победить в которой не удаётся ни одной из противоборствующих сторон.

А всё началось с того, что земляне обнаружили новый вид топлива, прозванный торием. На его основе были созданы первые межзвёздные двигатели, с помощью которых люди получили возможность быстро перемещаться из одной галактики в другую. Если ранее перелёт с Земли на Марс занимал более двух недель, то сейчас его можно было совершить менее чем за час.

Мортимиряне узнали о торие значительно раньше. Они уже вовсю использовали его качества для собственных нужд, когда неожиданно люди превратились для них в опасных конкурентов. Всё дело в том, что торий оказался на удивление редким элементом, на обнаружение которого уходили годы. К тому же, его никогда не бывало слишком много. Хорошо, если посчастливится за раз найти и добыть тонн пять-шесть. Естественно, когда на планете Пантеон разведчики натолкнулись на колоссальные залежи драгоценного ресурса, то земляне решили тут же застолбить богатый прииск. Мортимиряне, не желая терять столь огромное количество тория, объявляют землянам войну. Как более развитая и продвинутая раса, они надеялись быстро поставить людей на своё место и показать им, кто на самом деле является хозяином Вселенной. Вот только мортимиряне ошиблись. Справиться с землянами оказалось куда сложнее. Люди оказались настырными и к тому же, они слишком быстро учились. В итоге война, которая должна была по подсчётам мортимирян продлиться не более двух недель, неожиданно растянулась на долгие два года. Всё это время торий лежал нетронутый и ждал победителя. Именно по этой причине высота, которую в данный момент осаждали десантники, была столь необходима обеим расам. Пока она находилась во власти мортимирян, те могли наладить добычу тория, сдерживая натиск землян. При хорошо налаженном производстве за три-четыре месяца можно было до дна исчерпать залежи драгоценного ископаемого, и тогда, как справедливо предполагал Фелт, война должна была сама по себе сойти на нет.

Пока Фелт размышлял, начальство уже успело до чего-то договориться. Вачовски, сверяясь по голографической карте с указаниями, полученными от лейтенанта, озабоченно чесал подбородок. Он с самого начала не думал, что захват высоты окажется делом лёгким и бескровным, но силы мортимирян значительно превосходили силы землян. К тому же, они заняли более выгодную позицию - сверху копошащиеся внизу людишки были словно на ладони. Произвести артподготовку земляне не могли, так как это могло спровоцировать взрыв залежей тория, в результате которого Пантеон мог бы расколоться на тысячи мелких кусочков. Вот и приходилось, рискуя жизнями тысяч десантников, совершать одну безуспешную атаку за другой, надеясь на то, что при следующем прорыве удастся наконец-то отбить у мортимирян высоту.

В какой-то момент времени Фелту показалось, что у землян опять ничего не получится. Им придётся отступить, теряя десантников. Но затем он обратил внимание на странно замершего Вачовски. Сержант словно ждал чего-то, затаившись и не отдавая никаких приказов.

- Сержант, чего ждём-то? - спросил он вполголоса у напрягшегося командира.

- Скоро увидишь, - буркнул Вачовски в ответ, отмахнувшись от назойливого Фелта рукой.

Десантнику не оставалось иного выхода, кроме как обидеться на сержанта и, насупившись, отвернуться в сторону и с напускным интересом разглядывать, как развалившийся неподалёку Бойд с упоением ковыряется грязным пальцем в своём мясистом носу.

А вскоре Фелт увидел и то, чего с таким нетерпением ждал их внезапно посерьёзневший командир. На горизонте неожиданно появилась чёрная точка, которая принялась расти на глазах, стремительно приближаясь к месту боя. Уже через несколько секунд можно было разглядеть огромный десантный корабль. Но что он забыл здесь? Такая монолитная туша является прекрасной мишенью для зениток мортимирян, которые, наверняка, и сами обалдели от столь неслыханной наглости. И вот тявкнула сначала одна зенитка, а затем к ней присоединились и остальные. О корпус корабля принялись биться снаряды, разлетаясь тучей искр, подобно бенгальскому огню, и нанося как незначительные, так и весьма ощутимые повреждения.

- Что они делают? - ужаснулся Фелт. - Это же явное самоубийство! - Н-да, - покачал головой Вачовски. - Меня конечно предупредили о нестандартной атаке, но чтобы она была настолько безрассудной...

И в этот момент десантные корабли словно взорвались сотнями, тысячами мелких брызг. Это были дроны, баки которых под завязку были набиты какой-то жидкостью. Они принялись опустошать свои резервуары прямо на головы опешивших мортимирян. Несколько капель попало и на лица десантников.

- Что это за хрень? - воскликнул перепуганный Бойд, тут же смахнувший непрошенную влагу с лица вынцтым из носа пальцем. - У меня от неё щиплет лицо! - Не выдумывай, - не глядя на десантника пробурчал Вачовски. - Это всего лишь слабый раствор уксуса. Для нас он безобиден, а на мортимирян действует похлеще серной кислоты.

Так и было. Со стороны врага послышались крики ужаса. Парочка инопланетян выскочила из своего укрытия и побежала вниз по склону. Они дымились, как сбитые планеры. И непонятно было, горит ли на них одежда или уксус разъедал их плоть. Высунувшийся из-за камня Фелт тщательно прицелился и двумя точными выстрелами опрокинул обезумевших портивников на землю, избавив их от страданий.

В это время Вачовски, выслушав распоряжение начальства по рации, громко заорал: -Подъём, дамочки! Все вперёд и так, чтобы я видел ваши задницы, а не вы бежали за моей!

Нехотя десантники подорвались и бросились на вершину склона. Вокруг и остальные отряды принялись подниматься и торопливо бежать вверх, используя непродолжительную заминку мортимирян, пытавшихся хоть как-то нейтрализовать обрушившуюся, подобно небесной каре, на их голову уксусную кислоту.

Зрелище, представшее глазам сержанта и его людей, относилось к разряду "не для слабонервных". Корчащиеся от боли тела мортимирян, уже не имевших сил кричать, вповалку валялись в наспех вырытых окопах. Десантники понятия не имели. как им поступать в сложившейся ситуации - добить несчастных противников или оставить всё как есть? Вачовски склонялся к мысли, чтобы вызвать санитаров, однако лейтенант Бестер по рации отдал приказ прикончить всех инопланетян до одного, мотивируя это тем, что нет времени возиться с захватчиками. Далее следовало занять круговую оборону и приготовиться к встрече с армией мортимирян, которая уже явно была в курсе случившегося на высоте. Всё это время сержанта не оставляла мысль, что они, земляне, переступили некую незримую черту, за которой уже не существовало таких понятий как "честь" и "благородство". Не секрет, что применение химического и биологического оружия было категорически запрещено межгалактической организацией разумных рас, но ведь уксус - это безвредная жидкость, которую люди применяют в приготовлении некоторых кулинарных блюд. Вроде и придраться не к чему, но какой-то червячок гадливости всё-таки точил разум сержанта.

Видя состояние командира, Фелт спросил: - Ты тоже в шоке от случившегося? - Приказы не обсуждают, - буркнул Вачовски, отворачиваясь от рядового. - Ну-ну, - пробасил Фелт и отправился обыскивать покойников, надеясь разжиться чем-нибудь стоящим.

С полчаса десантники сновали по высоте, обживаясь в чужих окопах. А затем, когда каждый более или менее "устаканился", над отбитой территорией нависла тягостная тишина, нарушаемая бряцаньем оружия и редкими разговорами солдат. Кто-то закурил, выпустив в небо струю едкого фиолетового дыма (ксенонский табак был не только самым дешёвым в галактике, но и самым на редкость вонючим, а дым от него более походил на шиньон старушки, нежели на привычный всем сизый туман). Кто-то украдкой достал фляжку и присосался к ней, стараясь не привлекать к себе внмиание командиров. Кто-то делил трофеи, надеясь урвать себе сувенир подороже. Кто-то просто отдыхал, надвинув каску на лицо и радуясь свободной минутке. И никто не был абсолютно спокоен. Каждый из десантников прекрасно понимал, что очень скоро здесь начнётся настоящий ад. Мортимиряне обязательно захотят отомстить, а как - пока неизвестно. И эта неизвестность пугала больше, чем все пули и снаряды Вселенной.

Фелт тоже был уверен, что придётся испытать на своей шкуре нечто неизвестное, но от этого не ставшее менее опасным. Что предпримут мортимиряне? Закидают их минами с отравленным газом? Выльют на голову раскалённую лаву из соседнего кратера? Устроят мозговой штурм с помощью телекинетического оружия? И эта неопределённость пугала больше всего.

В ожидании прошёл час, затем второй. Вскоре должно было подойти подкрепление, и тогда линия обороны переместится дальше в сторону вражеской территории. А вместе с этим инженеры наладят своё оборудование и начнут спешно выкачивать из недр Пантеона драгоценный торий. Вместе с этим земляне будут укреплять свои фланги, стягивая силы, наращивая мощь и налаживая оборону.

Однако время шло, но противник не выказывал никакой агрессии. Мортимиряне словно не желали отвечать на атаку людей. Более того, из своего укрытия десантники видели, как корабли инопланетян спешно начали покидать планету. Сначала по одному, затем редкими группами, а после этого массово и хаотично. "Неужели испугались и решили сдаться?",- подумал Фелт и прочитал тот же вопрос на лице сержанта.

- Это ещё что за хрень? - воскликнул Бойд. - Они что, заминировали всю планету и собрались взорвать её к ядрене фене?

Его восклицание едва не вызвало панику в рядах десантников, но Вачовски быстро пресёк на корню все возгласы и недовольства: - А ну тихо, девочки. Сейчас я свяжусь с начальством и спрошу, что происходит. А вы пока не истерите тут, иначе пойдёте под трибунал за паникёрство и подстрекательство к мятежу.

Все дружно замолчали, не столько испугавшись предупреждения, сколько надеясь побыстрее выяснить, что же ответит начальство. Вачовски неспеша нажал кнопку вызова майора и... ничего не произошло. Майор не вышел на связь. Такого просто не должно было случиться. Пусть не майор, пусть кто-то другой, но обязательно бы ответил сержанту. Канал для связи всегда оставался свободным, и если бы с майором что-то случилось, то за него ответил бы другой майор, а за того - следующий и так далее.

- Вот так дела,- проговорил Вачовски, неуверенно потирая подбородок. - Подобная фигня на моей памяти впервые.

Он ещё раз нажал кнопку вызова, и опять ничего не произошло. В растерянности он выпрямился и осмотрелся вокруг. Сигнал вызова прозвучал подобно Иерихонской трубе. Сержант аж подпрыгнул от неожиданности.

- Слушаю, - прохрипел он.

В ответ раздался голос майора:

- Из-за трусливого бегства этих скотов связь была на время потеряна - взлёт из кораблей стал своеобразной глушилкой наших сигналов. Но теперь всё наладилось. По всей видимости мы победили, ребята. Ждите инженеров и начнём делать то, за чем мы сюда пожаловали. А пока, сержант, отдыхайте, вы это заслужили.

Однако отдыхать ни у кого особого желания не было. Люди были слишком возбуждены, чтобы просто так завалиться посреди окопа и начать травить байки. То, что произошло в стане врагов, заставляло не на шутку беспокоиться. Столь скоропостижное отступление неприятели было непонятно, а поэтому настораживало. Даже можно сказать больше - вызывало какой-то безотчетный ужас. Находиться в столь подвешенном состоянии не устраивало никого. И первым не выдержал Вачовски.

- Парни, я никого принуждать не имею права, но что-то там произошло. И что именно - я попытаюсь выяснить именно сейчас.

И он вылез из траншеи и, не оглядываясь, направился в сторону вражеского лагеря. За ним нехотя полезли Фелт, Бойд и ещё пятеро десантников. Не выпуская из рук автоматов, штурмовики гуськом потянулись к небольшому строению в паре сотен метров от места недавнего боестолкновения.

Дорога заняла не более нескольких минут, которые прошли в полной тишине. Только перед входом в невысокое здание десантники на секунду остановились и Вачовски приказал:

- Коллинз у входа, прикрывай.

Остальные семеро десантников прошмыгнули в темный проход. Внутри бункера было сыро, царил какой-то неопределенный полумрак - света чтобы видеть все вокруг хватало, но по углам замерли какие-то неясные тени. Создавалось такое впечатление, что вот-вот из них кто-то набросится на них. Кто-то жуткий, потусторонний. По коже десантников, которые за свою боевую карьеру прошли огонь и воду, видели смерть также близко, как сейчас спину впереди идущего, пробежал холодок.

- Сержант, что-то мне не нравится эта тишина, - пробасил Сигнал, здоровенный крепыш, напугать которого не смогли даже самые страшные твари из лабораторий мортимирян.

Ему никто не ответил, хотя каждый из солдат чувствовал нечто подобное. Даже непробиваемый Вачовски и тот зябко поводил плечами, ступая все неувереннее и неувереннее вперед. Из небольшого бункера вела крутая лестница вниз. Начав спускаться по ней, штурмовики в полной тишине услышали внизу какое-то шебуршение. Звук был похож на мышиную возьню в подвале - такой же тихий и настойчивый. А затем раздался стон. Нечеловеческий стон. Такой могли издавать только жуткие существа из низкобюджетного хоррора. А вслед за этим - крик, душераздирающий и короткий, как вздох умирающего.

- Что-то мне не хочется идти дальше, - прошептал Фелт, однако темпа ходьбы не сбавил.

Остальные молчали, но их вид был более чем красноречив - то, что происходило внизу явно не вписывалось в общую канву происходящего. А в следующую минуту парни оказались в просторной зале, в конце которого было сильное свечение. Такое мог производить только настоящий огонь, на электрическое оно явно не походило. Сырость сменилась резко пахнувшим жаром. Словно суховей в пустыне. Но откуда здесь взялось пламя? Казалось, что свечение шло прямо из под земли. Оттуда же неслись приглушенные звуки - скрежет, шипение, шепот.

Каждый из штурмовиков делал вид, что ему не ведом страх, но на самом деле это было не так. Десантников, которых невозможно было ничем напугать, обуял како-то бесконтрольный приступ ужаса. Их ноги онемели, язык во рту опух, словно от обезвоживания, пальцы невольно замерли на спусковых крючках. И в этот момент щель в земле стала ещё шире. Её края вдруг как-то ожили, послышалось уже знакомое парням царапанье и из пропасти вдруг вынырнули с десяток волосатых лап, оканчивающихся пальцами с острыми блестящими когтями.

Из ямы полезли настоящие демоны - потусторонние твари с горящими глазами, неестественно развитой мускулатурой. У некоторых были небольшие острые рога на голове.

- Это то, что я думаю? - прошептал Бойд. - Сука, это настоящие демоны из преисподней, - ответил Фелт. Он был первым, кто открыл огонь по наступающим на ним существам. Остальные тут же поддержали его плотным огнем, не возымевшим, впрочем, никакого эффекта - существа, глухо и бестолково рыча, упорно лезли вперед. Некоторые падали, сраженные пулями, но им на смену приходили другие.

- Отступаем! - крикнул сержант и все кинулись назад. Бегство хоть и выглядело хаотичным, но таковым вовсе не являлось - каждый действовал на автомате, прикрывая отход других и сдерживая огнем наступающие орды неприятеля. Казалось, что путь наружу был бесконечным, но на него ушли считанные минуты. Вскоре все были на освещенной солнцем поверхности.

- Что будем делать, командир? - спросил Бойд, закрывая дверь в бункер. - Вы словно встретились с самим дьяволом, - обескураженно произнес Коллинз. - Ты даже не представляешь, насколько близок к истине, - ответил Фелт.

- Отходим, парни, - приказал Вачовски.