Командный игрок

Глава 1. Добро пожаловать в игру

Посвящается моему старшему сыну

Раздался звонок. Том схватил рюкзак и ринулся из класса. Пронёсся по пустому коридору, но двери уже открывались.

— Удачи Торквемада! — кричали школьники, вылезая из классов.

— Разгроми Чёрного Быка своим молотом!

— Не опозорь нас Торквемада!

Том побежал быстрее. Коридоры наводнили ученики. Сегодня был последний день перед каникулами. Вся школа знала, что Томас Торквемада будет участвовать в главном турнире игры, проводимой мировым гигантом индустрии — компанией Blitz. Матчи Blitz в некоторой степени были подпольными, что не мешало им набирать по миллиарду лайв-зрителей. Все, даже учителя, приверженцы обычных игр, знали, что Том был тем самым Торквемадой из Инквизиторов, команды, которая будет в этом году участвовать в турнире.

Том был гордостью их школы, но официального одобрения прогуливать уроки от директора он не мог получить — игры Blitz передавали боль через нейро-шлемы и были официально запрещены для проведения виртуальных олимпиад. Фамилия Торквемады, единственное наследство от бросившего их семью отца, была такой необычной, что вначале прикрепилась к нему как кличка, а потом он начал использовать её и как игровой ник.

В коридор вышел директор, мистер Шлойсер, в звездчатом, мерцающем костюме и белых широких брюках. Директор раскинул руки, пытаясь остановить Тома.

— Стоять Торквемада, — крикнул мистер Шлойсер, но Том бросился к стене, оттолкнулся от неё ногой и оказался за спиной директора.

— Удачи Торквемада, — заорал директор, приложив руки рупором ко рту. — Не вздумай проиграть, я поставил на тебя пятьсот электро-баксов!

Торквемада задержался в очереди на турникете. Часы над выходом показывали без пяти два. Надо успеть до трёх домой и поесть, 6.66 не должно прерываться никогда!

Наконец, Томас выскочил на улицу и с разбегу прыгнул на свой левитрон. Левитрон, небольшая доска без колёс, заскользил над землёй, загудел и под его весом полетел. Том поджал колени, наклонился вперёд. Левитрон ускорился, встречный воздух стал чуть плотнее и прохладнее.

Том парил над землёй среди тротуаров, обгоняя других левитронщиков и плетущихся громадин-прохожих. Каждый раз, когда он парил, мысли его уходили далеко, он расслаблялся, наслаждаясь левитированием. Кататься на парящей доске было его небольшим персональным удовольствием, единственным, кроме игр.

Мысли Тома были далеко. Он крутился, уклонялся, поворачивал. Все движения за ним повторял и левитрон. На самом деле ехать на парящей доске и устраивать бой с тенью было тоже частью турнирной подготовки. Его настоящим секретом, спрятанным на виду у всех и оттого ещё более интересным. На левитроне даже держать баланс было порой непросто, не говоря про разные кульбиты. И именно упражнения на парящей доске дважды в день по дороге в школу и домой, помогали Тому держать себя в форме отточенной, совершенной, хладнокровной — форме убийцы.

Том был машиной для убийств, пусть и игровых, но связаны-то они были с его реальными движениями. Его личный рейтинг киллрейт составлял 83.97% и постоянно рос. Игры на подпольной арене Blitz проводились со шлемами, которые передавали настоящую боль. По счастью, шлемы не передавали её полностью, а только 10-15% от неё, а то игры вообще бы запретило правительство. Но даже эти десять процентов не позволяли пока Blitz войти в категорию официальных игр, так как это было травматично для психики.

Но не это сделало Blitz такой популярной в мире. Их шлемы позволяли игрокам испытывать не только боль. Они позволяли зрителям через реал-шлемы испытывать боль вместе с игроками. Вот почему Blitz была самой популярной игрой в мире, хоть и подпольной. На пике её смотрели миллиард человек онлайн, испытывая те же чувства, что и выбранный ими игрок — страх, боль, агрессию. Всю палитру эмоций, боли, отчаяния, и прочих, выделяемых игроком гормонов, скрупулёзно передавая их остальным зрителям.

Но вокруг, повсюду и везде, в воздухе витали слухи, будто скоро Blitz пройдёт в категорию официальных Олимпийских игр и тогда все её игроки станут ещё более известными, начнут получать льготы не только от Blitz, но и от правительства. И, когда это произойдёт, все кто стоял у истоков игры, поднимутся ещё выше, на недостижимый уровень для других. Все вокруг знали, стоит только Blitz стать Олимпийской игрой, как она подавит, поглотит все остальные олимпийские игровые турниры. Никто не захочет смотреть стримы, где нет боли. Все захотят смотреть только Blitz, никому больше неинтересны будут видео без передачи эмоциональной палитры. Зрители захотят полное погружение, захотят испытывать чувства игроков, их боль, их страхи, их эмоции. Сопереживать им.

Другие игровые компании сопротивлялись Blitz как могли, но их время подходило к концу. Летом пройдут выборы, и ходят слухи, будто оба молодых кандидата в президенты обещали своим избирателям, что непременно сделают Blitz Олимпийской игрой. Другие игры больше не могут ангажировать правительство и сопротивляться. Скоро, скоро настанет время Blitz стать всемирной игрой.

А сейчас был последний неофициальный турнир. Летом всё поменяется, и те, кто сейчас получал по миллиону призовых электро-баксов в месяц, начнут получать десятки, а то и сотни миллионов. Том, при желании, уже мог не работать, зарабатывая только на стримах, но мать не позволяла ему бросить школу. Она была старых взглядов, слишком старых даже для 2225 года. Но вечерами, когда мать отключалась от облачной работы, она снимала корпоративный шлем и надевала игровой, чтобы следить за матчами сына, пока готовила на кухне.

Том, конечно, не зарабатывал по миллиону электро-баксов, но им с матерью на жизнь хватало с трансляций, допов и подписок фанатов. Торквемада был самым рейтинговым, быстрорастущим и молодым игроком за всю историю. У него был колоссальный винрейт для его возраста, но Том стремился к большему. Торквемада хотел поставить мировой рекорд. Сейчас рекорд был 94.98% и принадлежал его отцу, Джеку Торквемада, по кличке Чёрный Бык. Отец поставил его 13 лет назад, когда нейро-шлемы только появились и прошёл первый турнир.

Отец заработал свой первый миллион электро-долларов призовых и бросил своего новорождённого сына, оставив бедной матери. Так и рос Том один, с тех пор ни ответа ни привета. Торквемада старший тоже особо играть перестал, лишь иногда Том видел его на телепередачах. А его рекорд держался, и никто не мог его побить, и Чёрный Бык, и его команда стала легендарным, непобеждённым символом Blitz. Но Чёрный Бык довлел над Торквемада младшим всю его жизнь.

Том безудержно играл. Вначале у него получалось плохо, и он проигрывал больше, чем выигрывал. Потом он стал подмечать фишки и научился уловкам. А ещё он научился экономить время и быть быстрее и точнее других. Именно тогда он начал играть лучше. В 10 лет он поклялся, что непременно попадёт в турнир и победит там отца, снизив его неприкасаемый винрейт. Чтобы достичь таких целей, Том играл каждый день, по своей формуле. Его граалем, его мантрой стала формула 6.66.0 или, как он называл её, три шестёрки. Она расшифровывалась так: шесть часов, шестьдесят шесть игр, ноль поражений.

6.66 стала его образом жизни и мыслей. Том не закладывал в неё особого смысла, это была его цель, и все отсылки к 666 его только смешили. Со временем его формула просочилась в интернет и стала настолько популярной, что другие игроки пытались копировать его, но мало у кого получалось, и то лишь в краткосрочной перспективе. Были, конечно, сумасшедшие, что проводили по 16 часов в вирт-сети, выдавая сто игр, но по винрейту и эффективности они и близко не могли подобраться к Тому.

Мать не позволяла ему долго играть, соглашаясь давать только шесть часов после школы, с трёх до девяти, поэтому ему пришлось совершенствоваться против своей воли. Обычно 1 раунд шёл от пятнадцати минут до получаса, но чтобы сделать 66 игр за 6 часов, Том вынужден был играть больше и быстрее завершать битвы, иначе он не смог бы совершенствоваться.

Его винрейт рос изо дня в день, и графики всех прогнозистов показывали, что после турнира он либо выйдет на 92% в случае поражения, либо достигнет 94.97, если выиграет ни разу не проиграв. Но Том знал, что он постарается и сделает невозможное. Он заработает 95% и войдёт в историю Blitz как самый сильный, молодой игрок.

Вот только появилась одна проблема. В СМИ как-то просочилась информация, что Томас Торквемада и капитан Чёрных быков были отцом и сыном. Лидер Чёрных Быков уже давно не играл, но Blitz предложила ему около ста миллионов электро-долларов за участие в турнире, а спонсоры и фанаты наскребли ещё 200. Весь мир хотел, чтобы Чёрный Бык вышел и проучил выскочку сына, весь мир хотел видеть их битву в финале.

И Чёрный Бык согласился. Он начал тренироваться и быстро дошёл до 93%. Вместе с ним вернулись в его команду и все топовые, легендарные игроки — винрейт каждого был выше 91%. Торквемада же был на 87% и хоть он рос стремительно, но его тиммейты были все по 80-85% и росли не так быстро.

Blitz явно хотел устроить им подлянку, и Инквизиторы, команда Торквемады, знали об этом. Они бешено тренировались с парнями, но пропасть между дивизионом 85% и дивизионом 90% была слишком велика. Раньше Blitz запрещала игрокам выше 90% объединятся в одну команду, но это правило не касалось Чёрного Быка, самой легендарной команды в мире. Все зрители хотели увидеть их в прежнем составе. Весь мир знал, кто победит. И только Том и его друзья не теряли надежды. Том держал всю команду в узде. Он обещал им, что они победят. И они верили ему. Инквизиторы должны были стать новой легендой. По-другому никак.

Том кинул левитрон у подъезда, забежал в многоквартирник по лестнице. Входная дверь опознала его и открылась навстречу.

— Привет мам, — Том скинул рюкзак у двери и бросился в свою комнату.

— Привет, — сказала мать в спину.

На её голове был надет серебристый металлический обруч для работы. Её голос раздавался чуть приглушённо, похоже, её опять использовали в качестве облака для расчётов. Том до боли сжал кулаки. Его матерью пользовались как вычислительной машиной, он не хотел чтобы её мозги спеклись к сорока.

— Есть что из долгих углеводов? — спросил Том, открывая холодильник.

— Там… на подоконнике.

— Хорошо, мам.

Том поставил суп на плиту и вскоре уже ел горячую похлёбку. Оставалось двадцать минут. Прекрасно, можно даже полежать.

Том включил нейро-компьютер, тяжёлая гроздь проводов, сенсоров и тонких кристаллических узлов, уходящих в потолок, и растянулся в зале, пока компьютер запускался и тестировал все нейро-датчики. По новостям шла бесконечная лента коротких видео. Безэмоциональная пустота, жвачка для мозгов как говорила мать. Том улыбнулся. То ли дело нейро-шлемы. В них реальность не плоская, там совершенно другой, настоящий мир.

Том потянулся и надел костюм — натянул лямки по всему телу, подключил провода к нейро-компьютеру висящему под потолком, включил дорожку для ходьбы. Из четырёх углов комнаты к нему потянулась паутина проводов, отовсюду на него смотрели оптические датчики. Он запустил последний тест. Всё зелёное, одно красное предупреждение, что шлем устаревает, но ничего, на турнире ему выдадут новый.

Том аккуратно надел нейро-шлем с большими панорамными очками-мониторами. Комната исчезла, перед ним засиял логотип Blitz.

— Добро пожаловать в наш мир, — сказал приятный женский голос, принадлежавший персонажу по имени Сенсэйшен. — Blitz любит и ждёт тебя Торквемада.

— Загружай Сенсэйшен, — улыбнулся Томас. — Давай сразу мою любимую карту и любимый уровень.

Засвистел ветер из кулеров, Тома подняло к потолку на лямках, а потом швырнуло вниз, симулируя падение. Чувства исчезли, он попал в огромный цифровой туннель и провалился в другой мир.

Глава 2. Пресс-релиз мирового чемпионата

Гонконг. Несколько дней спустя.

— Что нам надо делать? — спросил Патрик.

— Сиди тихо и улыбайся, — сквозь зубы сказал Эго, самый старший игрок в команде. Эго единственный из них, кто побывал в нескольких турнирах и уже знал, что будет дальше.

Вся их команда, в составе восьми человек, сидела на коленях перед низким резным чайным столиком, украшенным драконами. Blitz имела головной офис в Гонконге и свято чтила традиции предков. Чуть поодаль под крышей огромной крытой арены в древне-китайском стиле сидели за своими столиками остальные участники турнира. Всего тут было около десяти тысяч игроков вместе с заменами, что составляло тысячу с небольшим команд. Но под крышей царила гнетущая тишина.

Длинной цепочкой в большой просторный холл вошли чайные мастера в национальных костюмах, преимущественно девушки. К столу команды Инквизиторов подошёл мужчина с маленьким животом. Мастер опустился на колени, склоняясь в поклоне.

— А сейчас что делать? — спросил огромный мускулистый Крайс.

— Наслаждаться, — шепнул Эго.

Мастер открыл большой чайник, украшенный фениксами и драконами. Том с удивлением заметил, что чайник был из чистого серебра с золотыми элементами. Волосы зашевелились у него на голове. Неимоверное количество денег было у Blitz, теперь понятно, что означал девиз компании «Качество в каждой детали».

— Эго, у меня ноги затекли, — побледнел Трайвус.

Эго выругался сквозь зубы.

— … даже не вздумай их вытянуть. И вы все. Кто нарушит правила этикета, того со свистом выкинут с турнира. Смотрите сами.

Один парень за соседним столиком заёрзал и встал. К нему тут же подошли девушки и мягко попросили выйти. Он побледнел, но вышел за ними. Его команда дрожала.

— Так что сидите на жопе ровно, если не хотите вылететь следом. Лучше остаться без ног, чем без денег.

Эго поклонился чайному мастеру. Тот стал кланяться в ответ, снял бумажную обёртку с чайного блина, взял нож и начал откалывать кусочки от большой лепёшки. Закончив, мастер показал им всем чай на длинной, изящной деревянно ложке. Трайвус хотел потрогать чай, но получил по руке от Эго. Мастер сполоснул чашку с крышкой, Эго сказал, что это гайвань.

— Это точно чай? — спросила Дэйзи. — Больше на прессованный блин похоже.

— Это не просто «чай», — передразнил Эго. — Это Лао Шен. Наверняка не скажу, но по виду обёртки ему лет сорок выдержки.

Команда переглянулась. Даже Эго, самый старший из них, был чуть старше двадцати, 22, если быть более точным.

Мастер слил первую заварку в деревянный стол для чайной церемонии и налил новую.

— Ты уверен что он вкусный? — спросил Хамстер.

— Говорят, с каждым годом он только набирает силу и выходит на пик к 40-60 годам. Ценители готовы выложить состояние за такой блин. Вот и прикиньте, сколько организаторы потратили на чайную церемонию, если один такой Лао Шен стоит, ну скажем две тысячи электро-баксов.

— Два ляма электронных, — сразу выдал Умник.

Патрик хохотнул.

— Лучше бы отдали эти бабки нам. Сумасшедшие.

Чайный мастер слил всю заварку в большую чашу, а потом разлил из неё в девять маленьких — одну в том числе и себе. Друзья взяли пиалы и стали пить. Том отметил, что напиток действительно был вкусным, непроглядно чёрным, с глубокими древесными, мшистыми и даже чуть грибными нотками. Мастер начал заваривать ещё, а у Тома уже закружилась голова.

— Штырит похлеще кофе, — хохотнул Хамстер. — Если нам дадут штук пять таких блинов, мы кого хочешь выиграем.

— Слушай, Эго, — сказал Трайвус. — А где они купили столько старого чая?

— Насколько я читал про Blitz, — сказал Томас, — они следуют дани традиций и каждый год покупают по несколько десятков тонн разных чаёв, в основном делая упор на пуэры. Так они инвестируют часть своих денег, плюс поддерживают чайных фермеров.

— Погоди, а старый они где взяли? Сорокалетний. Я про это спросил.

— Подождали сорок лет, — хохотнул Торквемада. — Не забывайте, это же Blitz, они умеют ждать.

Все переглянулись. Следующие двадцать минут все пили чай. Его вкус был на удивление хорош и раскрывался с каждым новым проливом всё сильнее. Наконец, Мастер перевернул пиалы и ушёл. Остальные мастера тоже стали уходить. Большие двери деревянного зала-дворца открылись, и сквозь них прошла делегация мужчин и женщин в национальных одеждах, называвшихся Ханьфу, как пояснил явно погружённый в китайскую культуру Эго.

Участники турнира встали и поклонились. Том порадовался возможности размять затёкшие ноги. Мужчины тоже поклонились, потом все игроки уселись, мужчины остались стоять.

— Кто они?

— Тот, самый старый, с длинной бородой — основатель компании, господин Хисаиши. Остальные либо главные инвесторы, либо владельцы самых больших кусков акций. Хозяева если по-простому.

Владельцы компании на чистом международном рассказали, что они рады приветствовать игроков и пожелали всем удачи. Их речь была длинна и была нацелена на воодушевление. Затем инвесторы стали расходиться, игроки снова встали, а господин Хисаиши позвал к себе капитана Чёрных Быков и пожал руку, что-то говоря.

Сердце Тома часто забилось. Впервые в жизни он видел вживую своего отца, да ещё так близко. Тот улыбался и весь сиял, пожимая руку основателю Blitz. Том прищурился. Скоро твоё время придёт.

Пальцы Тома конвульсивно, по-геймерски дёрнулись. Он отвернулся и вышел из зала вслед за своими.

На выходе его остановили два охранника в чёрном. Тиммейты Торквемада уставились на них.

— Вас желает видеть мистер Киммамото, сын господина Хисаиши.

Том захлопал глазами. Сын хозяина компании хочет видеть… его?

— Ведите.

Он помахал своим и ушёл вслед за охранниками вглубь крытой арены. За ней стоял огромный деревянный дворец, а перед ним разбит древний цветущий сад — миниатюрные скрученные деревца, озеро, повсюду цветы, названий которых Том не знал. За садом стоял большое сооружение, похожее на буддистский храм. С последним Том точно не прогадал. Внутри храма стоял полумрак, издалека раздавалось тягучее пение, от которого по коже шли мурашки и волосы вставали на голове дыбом.

Том снял обувь и пошёл на голоса. В главном зале курилось благовоние, бритые монахи в оранжевых одеяниях сидели на полу и пели, издавая протяжные горловые звуки мантр. Впереди, рядом с главным монахом молился человек в сером кимоно. Том замер на входе в зал, не решаясь не зайти, ни выйти, чувствуя себя лишним. Наконец, спустя минуту, мистер Киммамото поднялся и подошёл к Тому. Вдвоём они вышли за двери главного зала.

Сын Хисаиши изучающе рассматривал молодого Тома. Том, в свою очередь, не оставался в долгу. Хисаиши на вид уже было лет около тридцати, но Том знал, что китайцы в 23-м веке спокойно жили до ста лет подолгу сохраняя здоровье благодаря народной медицине, экологии и правильному образу жизни. Сын Хисаиши обладал застывшей молодостью, лишь лёгкие морщинки в уголках глаз выдавали, что ему больше пятидесяти.

— Вы звали меня? — наконец сказал Том, гадая, поймёт ли его мистер Киммамото.

— Всё верно, — сказал Киммамото на чистом международном, настолько хорошем, что Тому, выросшему не совсем в благополучном районе, стало стыдно за свой акцент. — Я хотел посмотреть на тебя перед турниром.

Том кивнул. Ему было только четырнадцать. Он не знал, как правильно реагировать в подобных случаях. Стоило ли ему оскорбиться или набивать цену?

— Я думал, что такой человек, как вы… — Том покраснел и запнулся.

— Что такой человек, как я, живёт среди самых современных технологий? — улыбнулся Киммамото. — Лидеры индустрии не всегда пользуются тем, что внедряют для остальных. Часто им приходится задавать тон. В общем и целом я сторонник старого и проповедник нового. Я всегда на острие. Я чту традиции предков и ищу, как их улучшить при помощи современных технологий. Большего мне не надо.

— А что вы делали здесь?

— Молился, чтобы предстоящая игра прошла успешно. Ну и, чтобы ты победил, конечно.

Том замер. Лицо его стало пунцовым.

— Молились за меня? Но зачем?

— Ты ещё не знаешь, но мы с тобой похожи. Меня, так же как и тебя, в детстве бросил отец. С той лишь разницей, что мой постоянно проводил на работе, а твой — в играх. Со временем старик утонул в традициях и своих взглядах. Он слепо верит, что твой отец не играя, останется всё так же силён как и прежде. Пока его теория сбывается. А ты самый быстрорастущий игрок и самый молодой в турнире. К тому же у тебя есть счёты со своим отцом, а у меня с моим. Вот почему я хочу, чтобы ты сделал всё возможное, чтобы победить. Понимаешь, о чём я говорю?

Том кивнул.

— Я хоть и молодой, но не глупый. Мой старик падёт, обещаю.

— Вот и прекрасно. Смотри, не подведи меня. От твоей победы многое зависит. Не только для тебя, но и для всей компании…

Том снова кивнул. Киммамото отпустил его и вернулся молиться в храм. Том вышел на улицу. Глаза полоснул яркий свет полуденного солнца. В саду, в окружении прекрасных цветов и нежных деревьев заливались дивные птицы, но Том стоял оглушённый.

Судьба всей компании… Что задумали там, на верхах, какие ставки сделали на меня? Слишком многое зависело от этого матча…

Том пожал плечами. Ну и что с того? Старик проиграет. Я сделаю всё, чтобы победить отца, даже если придётся умереть, я сделаю это.

Глава 3. Изнанка турнирной жизни

Несколько дней спустя, Трайвус, вооружившись блокнотом, взглянул на турнирную воронку.

— Тысяча двадцать с лишним команд, — присвистнул он. — И сколько раз нам надо выиграть, чтобы дойти до финала?

— Сто пятьдесят шесть побед и кубок у нас в кармане, — не задумываясь выдал Умник. — Но для этого мы не должны проиграть ни разу.

— Заткнись, придурок, — вспыхнул Трайвус. — Я не просил тебя считать.

Все притихли. Каждый понимал, что выиграть в турнире было непросто, но сейчас, когда они увидели свой маленький квадратик на огромном поле конкурентов, то масштаб, открывшийся перед ними, начал давить куда сильнее.

Турнирная сетка разделила все команды на квадраты по 4 команды. Нужно было выиграть у всех трёх команд по очереди, чтобы попасть в одну восьмую финала. А потом ещё раз и ещё, пока не дойдёшь до финала. Вот только сказать было легко, а выиграть 13 раундов у каждой команды, это был настоящий вызов. Выходило так, что на вершину выйдут только лучшие из лучших. Те команды, которые проиграли максимум один раз и потом отыгрались в доп встречах. Но Инквизиторам нельзя было проигрывать ни разу. За их командой следил весь мир.

Была ещё одна причина, по которой им нельзя было проигрывать. На них делали подпольные ставки. Более того, они сами официально могли сделать ставки на себя, но только на свою победу. Для многих игроков, не только для зрителей, это была возможность поставить на себя и заработать кучу денег. За выигрыш команды Инквизиторов сейчас был коэффициент 1.2, но чем ближе к финалу, тем выше будет множитель, так как шансы проиграть у них возрастали, а конкурентов становилось всё меньше. Коэффициент Чёрных Быков был низкий 1.01, что буквально означало: поставь на меня, я не принесу тебе много денег, но зато даю гарантию, что ты получишь небольшую прибыль.

Действительно. Можно было поставить на Чёрных быков миллион и с 99 с пятью девятками процентов вероятности ожидать, что получишь десятку сверху. Организатором пришлось понизить их коэффициент, так как уж слишком много было на них ставок.

Другие зрители предпочитали рисковать, дробя деньги по частям и ставя на разные, более мелкие команды. Риск проиграть тут был выше, но и шанс заработать тоже. Впрочем, казино никогда не оставалось в проигрыше, и эта фраза оставалась в силе даже в двадцать третьем веке.

Торквемада не любил ставить, он вообще ненавидел тотализаторы всякого рода. Жизнь была слишком многогранна и нестабильна, чтобы предсказывать её наперёд. Даже в свои четырнадцать, Торквемада знал: игроки, которые ставили на себя, были более нервными и импульсивными. Тем не менее он не запрещал остальным сокомандникам ставить на команду и себя, уж больно они хотели заработать. Эго даже продал свой дом за двести тысяч электро-баксов и поставил все деньги на Инквизиторов. А у него была семья и двое детей.

— Я убью вас, если вы хоть раз проиграете, — шутил Эго, но все понимали, что подобные шутки могли окончиться плачевно.

В прошлом не раз происходили случаи, когда игроки виртуальной реальности сходили с ума, убивая других игроков в реальном мире. После волны недовольства и судебных разбирательств, Blitz взялась следить за психиатрическим состоянием и стабильностью каждого турнирного игрока. Если игрок уходил в 8 из 10 (нестабильность), то его снимали с турнира и заменяли запасным. Такие замены могли сильно дизморалить остальную команду, и у них тоже росла тревожность. От уровня возросшего стресса даже целые команды могли заменяться другими, Blitz была безжалостна, так что игрокам приходилось оставаться на пике спокойствия.

Правда, ходили слухи, что Blitz в прошлом намеренно не проводил психиатрические проверки, чтобы на волне убийств других игроков, получить популярность и подогреть к себе интерес. Действительно, после волн судебных исков и новостных взрывов, компания из подполья вышла на пик мирового уровня известности и теперь тягалась с такими мировыми гигантами как Джакерс, обладавший всем тв-контентом в мире, и Стрим-куб, где крутились потоковые передачи по всем остальным играм кроме Blitz.

Но как конкуренты не старались, в итоге платформа Blitz обогнала их по количеству просмотров и удержанию. Ещё бы, Blitz первые придумали и запатентовали шлем, передающий эмоции игроков. Это изобретение стало столь же неотъемлемой частью жизни людей, как смартфон на заре 21 века.

Некоторые игроки специально были агрессивными или эмоциональными, чтобы набирать просмотры. Другие пытались быть кровожадными или убивать на арене «красиво». Торквемада не относил себя ни к тем, ни к другим, он просто старался делать свою работу максимально эффективно, с минимумом потерь и усилий со своей стороны. Во время боя в нём горело спокойствие и максимальное хладнокровие. За это его и полюбили зрители, пресытившиеся излишней эмоциональностью и нестабильностью других игроков. Он был для них глотком чистого воздуха среди бури нервотрёпок. Другие игроки тоже пытались копировать его, но спокойствие во время боя сложно было подделать, особенно когда ты пропускал удар в виртуальном мире и тебе передавалась боль в ту же часть тела в мире реальном.

Игра Blitz была и простой, и сложной одновременно. Бой от первого лица в виртуальном мире, с полным погружением. Для новичков она казалась простой и интересной, но для профи она была ужасно многогранной и трудно предсказуемой. В игре было 8 карт поля боя, все из них изображали насекомых. Самой популярной среди игроков, конечно, была карта в виде паука.

На каждой карте было 2 команды по 8 игроков. Игроки могли идти навстречу друг-другу через пять «дорог», прозванных пальцами для быстрой и понятной коммуникации. Три средних «пальца» выводили на арену, где в основном происходили массовые битвы в стиле пять на пять, восемь на пять, три на пять и так далее, в различных вариациях. Две боковые дороги, мизинец и большая, были дуэльными. В начале боя туда мог зайти только один или максимум два игрока из каждой команды.

Томас Торквемада предпочитал стоять именно на них, причём в одиночку. Многие знали эту его любовь к дуэлям и вставали против него вдвоём, но со временем Том привык стоять против двоих и мог в одиночку убить обоих. Его начали бояться. Команды стали выставлять по два игрока на каждую дуэльную дорогу. И это стало одной из тактик Инквизиторов — таким образом Торквемада в одиночку ослаблял середину карты, и первое время остальным его тиммейтам было легче стоять в центре, и у них было больше шансов продавить остальных игроков.

Другие команды, наоборот, не выставляли никого на боковые линии, когда против них играла команда Торквемады. Все знали, что он дуэлянт и очень мало шансов выстоять против него — шанс один из десяти дуэлей. Такие команды кидали всех на середину. Это тоже было продумано Торквемадой. В таком случае тиммейты прикрывали его приход на середину, либо только «симулировали», что он выйдет с определённой части карты. Тогда туда стягивались враги, желавшие сквитаться с Торквемадой лично, а он тем временем заходил им со спины и забирал двоих-троих, прежде чем враги успевали очухаться.

Тактик было много, но Торквемада взял за принцип не придерживался ни одной из них. Он мог даже внезапно выйти на арену, и там, держась впереди всех, отпугивать от центра всю команду противников, продавливая их вперёд.

Единственной целью Торквемады было сделать 13 раундов для победы команды, сделать это быстро и постараться не умереть, когда умирали и проигрывали его тиммейты.

Игру в Blitz любили ещё и за то, что она начиналась постепенно, раскрываясь по-новому с каждой итерацией. Оружие на карте генерировалось раз в цикл, а потом ломалось. В целом всю игру можно было поделить на шесть циклов. Первый цикл длился 140 секунд, каждый следующий на 25 секунд меньше. Пятый и шестой циклы длились по 40 и 15 секунд, соответственно, и были пиковыми, самыми динамичными и жёсткими циклами всей игры. Но зато с каждым разом после генерации оружие становилось сильней, что делало игру всё более динамичной, интересной и рискованной.

Все циклы приносили оружие из своей эпохи, причём в каждом цикле были свои пять подциклов приносящие всё более сложные и сильные типы оружия. В первом цикле было оружие из древних веков — всякие палки, копья, луки, камни и прочее. Во втором из средневековья — появлялись мечи, арбалеты, профессиональные луки. Третий цикл знаменовал появление первых огнестрелов — дуэльных пистолетов, однозарядных ружей. Четвёртый цикл открывал оружие второй мировой — нарезное оружие, оружие ближнего, небольшие мортиры и, наконец, появлялось оружие дальнего боя и скорострельное автоматическое оружие и первые гранаты, мины. В пятом цикле было оружие 21–22 века — автоматическое оружие, пулемёты, гранаты и, наконец, появлялись управляемые дроиды, первые экзоскелеты. И наконец финал, пик игры длинной всего в 15 секунд, но зато какой. На арену выходило самое смертоносное и мощное оружие, придуманное человечеством. Роботы-убийцы, экзоскелеты, подземные черви-мутанты, паутина, бластеры, термальные мины, самонаводящиеся ракеты и так далее. Разнообразие оружия поражало, и Blitz продолжал вводить новые. Но до шестого цикла ещё надо было дожить…

Первый цикл ещё называли разогревочным среди игроков, так как он был самым терпимым к ошибкам — здесь были в основном луки, пращи и палки, которые не наносили особо огромного, смертельного урона. Во время разогревочного цикла противники и сами игроки, притирались к тактикам и манерам друг друга, особенно при игре с другими случайными игроками. Но это не отменяло, что здесь можно было так же легко умереть. Зрители обожали Торквемаду за то, что именно в первом и втором циклах он умудрялся убивать противников чаще и интереснее остальных игроков. Торквемада знал интерес зрителей благодаря частым стримам и специально оттачивал интересные ходы, чтобы порадовать своих зрителей.

Но Торквемада был единственным исключением из правил. Остальным редко удавалось убить кого-то другого, особенно на профессионалах. Профи знали, что первый цикл, хоть и был самым долгим, но только казался весёлым и ненужным. Некоторые игроки даже просили убрать его, но Blitz знала, что делает. Профи тоже понимали важность стартового цикла. Во время него команды «прогревались» и задавали тут прочный фундамент для своей будущей победы, стараясь ранить как можно больше противников и при этом сохранить как можно больше своих игроков от ранений.

Считалось хорошим тоном, если одна команда выходила на этом этапе в +10% от общего количества здоровья противников. В команде Торквемады этот показатель был равен 20, потому что Торквемада почти каждый раз кого-то убивал. И это сильно дизморалило ту сторону. Торквемада не просто знал эту психологию, он её нагло использовал. Именно этот приём и был ключевым секретом его успеха — нанести как можно больше дизморали через урон и ловушки той стороне, чтобы противники начали ругаться, паниковать и, соответственно, ошибаться. Вот и всё. Других секретов у него не было, да он в них и не нуждался. Этого было достаточно — сеять миф о себе и панику среди противников. Вначале он сам работал на миф о своей непобедимости и бесстрашии, а теперь миф сам работал на него.

Но бесстрашней всего был его отец, Джек Торквемада. И кровожадней всего. 92% побед у него и 87 у Томаса. Небо и земля. Вот только Джек рос очень медленно, а Торквемада младший уже за месяц подготовки к турнирам достиг 89% и планировал во время турнира выйти на 92. Он был на пике своей формы и мастерства. И Томас должен был победить своего отца. Любой ценой.

Организаторы знали силу всех команд и, естественно, разнесли команду Инквизиторов и Чёрных быков как можно дальше друг от друга по турнирной сетке. Они могли встретиться только в финале. И если Чёрные Быки туда непременно попадали, то команда Инквизиторов была под вопросом.

Было ещё как минимум семь-восемь интересных и сильных команд, которые могли потягаться с Быками. Гончие Псы — старая команда. Они всегда выигрывали и проиграли только один раз Чёрным Быкам. Но чёрные быки потом больше не сражались, а Гончие Псы выиграли ещё десять-двенадцать финалов. Гончие Псы вовсю хвастались и обещали порвать Быков в первых раундах.

Джек Торквемада поговорил кое с кем и таблицу скорректировали. Теперь Чёрные Быки и Гончие псы будут сражаться друг с другом в самом первом матче. Весь мир взревел, радуясь такой возможности посмотреть прямо сейчас кто же из них лучше.

И только Том знал, зачем Быки пошли против Псов — Быки тоже знали важное качество дизморали на настроение противников. Если они победят прошлых финалистов, то остальные команды в их сетке сразу задизморалят и не смогут играть в полную силу. Том сплюнул. Его отец, как всегда, был на голову выше него и пользовался грязными трюками. Всех топов, кто грозился разорвать команду Быков, выставили в ту же сетку.

Только Том не дизморалил. Он знал, видел и осознавал каждый ход своего отца. Всё, что отец делал, было нацелено на лёгкую победу и доминирование. Но Том не позволил запугать себя и свою команду. Они сами будут доминировать и уничтожать.

Как и предсказывали аналитики, матч между Быками и Псами стал самым ожидаемым и рейтинговым матчем года, а самой популярной шуткой стала шутка про андердога. Виртуальные сети ломились от желающих посмотреть на битву между двумя лучшими командами Blitz. Продажи реал-шлемов взлетели до рекорда 2206, когда состоялся первый анонс на международном рынке.

Команда Инквизиторов тоже не была исключением. Они закупили еды и собрались на съёмной квартире в Гонконге, предоставленной им организаторами турнира. Эго первым натянул реал-шлем.

— Не знаю как вы, но я поставил на Быков, — сказал он, плюхаясь на диван и доставая попкорн.

— Быки уже старые, они засиделись, — сказал Умник, поправляя очки виртуальной реальности. — Согласно статистике Быки выиграли только один раз, в первом турнире Blitz. Гончие Псы с тех пор выиграли 6 турниров из 10 и обладают самым большим количеством победных кубков в истории Blitz.

— Слышь, Умник, заткнись уже, — рыкнул Крайс, поигрывая бицепсами. — Я тоже поставил на Быков. Статистика статистикой, но на Быков дают 1.1, а на Гончих — 1.4.

— Ну так логично было бы поставить на больший коэффициент.

— И проиграть? Иди ты. Эй, Эго, сколько ты поставил, весь дом или половину?

— Половину, — сказал Эго мрачно. — Всё-таки это не наша команда.

Крайс хохотнул.

— Слабак. Я вот десять кусков на Быков поставил. Будь больше, катнул бы всё. Считай, тысяча электро-баксов у меня в кармане. Я уже приглядываю, что себе прикупить.

Эго фыркнул.

— Тут слишком малый коэффициент, чтобы вообще рисковать всеми деньгами. У нас 1.8, это намного выгодней.

— А если мы проиграем?

— Не проиграем. Я же говорил: я сам вас убью, если вы сольёте.

Парни засмеялись, хотя всем было не смешно. Эго слишком часто повторялся, это явно было неспроста.

— Ладно, хватит болтать, давайте смотреть. Вон Торквемада уже давно там.

Остальные надели шлемы. Интерлюдия перед боем уже прошла, ведущие хорошо прогрели толпу зрителей. Инквизиторы успели присоединиться вовремя, битва уже начиналась. Сверкнул значок команды Инквизиторов среди зрителей. Все остальные команды до единой тоже смотрели бой — их жетоны мерцали над трансляцией.

— А вот и Инквизиторы присоединились к трансляции. Как раз вовремя, парни. Вы ещё зелёные, а уже задаёте инфоповод, тут целая дискуссия возникла, почему вы единственные из команд не присоединились к трансляции. Я уж думал, вы будете смотреть анонимно, как моя бабушка, — зрители засмеялись. — Так, часы стали отсчитывать время. 5, 4, 3, 2, 1… и…

Глава 4. Схема Питера Джексона

— Гончие вырываются вперёд. Никаких дуэлей, только мид. Вся команда на центре. Интересная тактика. Быки не ожидали, они рассеяны. Гончие прорывают середину, теснят и загоняют Быков. Вы только посмотрите, что творит Луис! Быки отступили и сгруппировались. Корвейн лёг, у них первая потеря. Смогут ли семь легендарных Быков забрать раунд у самых титулованных? Они защищаются, кажется, что они тянут, но вы будете неправы. Достаточно взглянуть на общее здоровье команд. Быки просели в первую минут, но зато теперь уверенно откусывают добрыми порциями от команды Гончих. Легендарный Джек Торквемада раздаёт из пращи направо и налево. Вы только посмотрите на него, как уверенно он держится, среди града стрел, копей и мечей он чувствует себя как рыба в воде. А ведь тут на секундочку собрались лучшие из лучших игроков, все 90% киллрейт и выше, лучшие из лучших, титулованные из титулованнейших. И всё равно Торквемада остаётся лидером среди них, вы взгляните на эти выверенные движения и уклонения. А вот и его первый килл, а следом второй. Боже! Два убийства подряд в топ 1, пристегните меня, как Джек раздаёт это же просто праздник... Мать моя, Гончие дрогнули! Они больше не Гончие, они отступают! Быки топчут их, рвут по частям, почти как в том вирусном видео про андердогов под быками. Ну вот и ожидаемый конец, Быки забирают первый раунд себе!

Дальше Том не слушал, заранее зная, чем закончится бой. Он поставил трансляцию на паузу, пошёл на кухню, отрезал себе кусок пиццы и отпил из бутылки с колой. Так вот, значит, какова была истинная сила отца?

Когда Том вернулся, счёт был уже 7:4 в пользу Чёрных Быков. Надо признать Гончие всё же умели огрызаться. Но теперь все раунды были похожи один на другой — обе команды выходили на середину и пытались доминировать друг над другом. Это была неприкрытая, чистейшая мясорубка. Том не мог смотреть, как одни игроки столь жестоко убивали других, пусть и в виртуальности. Ему всегда становилось дурно переживать чувства и боль побеждённых. Другое дело, когда он сам участвовал, но то было другое дело. Там Торквемада сам становился машиной для убийства, хладнокровной, чуждой даже самому себе, далёкой.

Гончие не смогли справиться с Быками. Они, конечно, огрызались и огрызались жёстко, но Быки, постоянно доминируя на арене, показали, кто на поле хозяин. Счёт дошёл до 12:5.

Даже не подключаясь к шлемам Гончих, Торквемада видел, что они находятся на пике отчаяния и дизморали. То первое поражение заложили в них семя неуверенности, и оно развилось в огромного зверя, душившего их, мешавшего думать и действовать. И теперь зверь страха вырос до гигантских размеров, заставляя паниковать, ошибаться и главное — бояться и не верить в свою победу.

Гончие Псы, как и многие другие, внушили себе, будто сила команды противников, величина постоянная, и испугались силы Быков. Только Торквемада знал, что битва — непредсказуемая штука, а силы врагов — это не константы, а бешеные переменные, и в любой миг может случиться удачная ситуация. А потом, если её развить, то игра способна повернуться совсем в другую сторону. На самом деле именно ситуации и решали, кто победит, и грамотное их использование, и развитие против оппонентов, а не сила одной конкретной группы игроков.

Счёт стал 13:5. В конце Быки планомерно вычистили всю команду Псов, кроме капитана, оставив его напоследок. Джек Торквемада лично отрезал Луису голову и показал зрителям.

Торквемада отвернулся. Blitz была пусть и виртуальной, но порой слишком жестокой игрой.

Эго с Крайсом праздновали победу Быков, а, точнее, свой заработок, Умник потирал переносицу, бубня про статистику, а Трайвус схватил блокнот и, похоже, набрасывал стих для подписчиков про матч.

Шар в кармане Тома завибрировал. Он вышел в коридор. Миниатюрная сфера зависла в воздухе перед лицом, выпуская под собой дисперсионное облако. В облачке пара повисла проецируемая голограмма матери. Выглядела она крайне возбуждённо.

— Привет мам. Что-то случилось?

— Да! Представляешь, я впервые в жизни поставила и выиграла аж целых пять кусков, это чуть больше моей зарплаты за месяц.

— А деньги ты откуда взяла?

Мать замялась.

— Продала свою машину и добавила кое-что из запасов.

Том молчал.

— Но зачем? Зачем ты играешь в эти рискованные игры?

— Я не для себя ставлю, сынок. Я коплю тебе на учёбу. Просто я точно знала, что твой отец победит. Он всегда так маниакален, когда дело доходит до игр. Я и дальше буду на него ставить, естественно, пока он не выйдет против тебя. А ещё я буду ставить на тебя. Всегда на твою победу. Ты такой же, как отец, ты выиграешь и пройдёшь через все трудности, непременно. Я знаю.

Мать одарила сына улыбкой.

— Ладно, хорошо, — сказал Том. Они ещё поболтали немного, Том вернул шар в карман.

Улыбка мигом сползла с лица, глаза его засверкали гневом. Какого хрена мать поставила на меня? Кто ей это внушил? Прокля́тая соседка Бетси, больше некому. Эта курица вечно суёт свой нос, куда не надо. Наверняка она надоумила. А теперь мать на меня будет свою машину ставить. Зашибись. Мне ещё не хватало заразиться горячкой страха подобно всем остальным.

Том ударил кулаком по стене, кровь кипела в жилах.

— Сохраняй хладнокровие, — сказал он самому себе.

Том осмотрел кулак, пара ссадин, и вернулся к остальным отмечать пятидесятитысячный выигрыш Эго.

В свободное время Инквизиторы продолжали усиленно готовиться к турниру. По старой традиции, Blitz разослал всем участникам подарочные наборы чая. Курьер с символом компании в виде молнии доставил огромную коробку прямо им в квартиру. Умник чуть не уронил ящик на пол, в нём, наверное, килограмм сорок было. На плотном картоне красовался огромный логотип Blitz. Все тут же бросились открывать, думая, что там может быть.

— Чай? — фыркнул Хамстер. — Офигеть, реально целая коробка. Я думал нам что-то полезное подарили.

— Ты не шаришь, — сказал Эго, копаясь в посылке. Он вытащил оттуда пару больших, плоских блинов, обёрнутых в бумагу и с шумом, прижался носом, вдыхая аромат. — Манна небесная, — выдохнул Эго, пряча блины за пазуху. Следом исчезла плотная плитка припорошённая мелким, золотистым порошком.

— Эй, что ты там стащил?

— Тебе скажи тоже захочешь, — расхохотался Эго. — Ты же всё равно не шаришь. Выбирайте себе другие чаи. Блины там тоже есть, пониже, я вам оставил.

Все расхватали красивые пакетики. Кто выбрал чёрный, кто зелёный. Как оказалось, блины были пуэром. Эго уверял, будто это твёрдая валюта будущего — берёт она похлеще кофе, держит дольше и ровней, а заливать можно прямо кипятком из чайника. Остальные послушали и тоже схватили по блинчику пуэра. Торквемада присел и покопался в разворошённой коробке. На дне стояла баночка с толчёным зелёным порошком, больше похожим на водоросли. Торквемада вытащил его.

— Хороший выбор, — одобрил Эго. — Только не сыпь много и не заливай кипятком, а то познаешь, какова на вкус горечь вселенной.

Эго хохотнул и ушёл, оставив Тома размышлять, шутил он или нет.

Чай хорошо помогал сконцентрироваться, расслаблял и в то же время давал свой, особый, присущий только ему настрой, создавая ощущение расслабленности, концентрации и полёта. Ты оказывался не просто актором, а словно немного отстранялся, становился наблюдателем за собой и миром, при этом отдавая себе отчёт в происходящем вокруг, глубоко и чётко контролируя всё и переживая этот момент — здесь и сейчас.

Причём чаи были совершенно разные, разной формы и вкусов, и каждый действовал по-своему. Матча, так назывался зелёный порошок, вообще не имела себе равных по ценности и действовал на Торквемаду почти мгновенно, позволяя быть на пике силы и концентрации нужные ему шесть часов. Конечно, уровень кофеина спадал уже через пару часов, но Том придумал делать микродозинг кофеина, употребляя небольшую порцию новой матчи каждые шестьдесят минут, чтобы постоянно поддерживать один и тот же уровень теина в крови, назвав это схемой Питера Джексона, у которого он честно её и подсмотрел. Кроме своих фильмов начала 21 века, Джексон был известен тем, что на съёмках выпивал примерно 1–2 кружки чёрного чая каждый час. Торквемада пошёл тем же путём и почувствовал результат. Правда, долго на такой схеме сидеть было нельзя.

Дальше, когда усталость давала о себе знать, все заказывали еду прямо на квартиру или выходили в чайный ресторан снизу. После обеда возвращались, и Эго заваривал огромный чан пуэра, а потом разливал сваренный настой по разным термосам, в шутку называя их то «зарядкой», то ускорительными торпедами. Жижа в термосе получалась та ещё — густая, чёрная, сливочная. Торквемада был не любитель таких вкусов, но «зарядка» делала своё дело исправно. До самой ночи они играли, периодически заряжаясь новым стаканчиком. Вечером курьер приносил им десерты, а поздней ночью они заказывали пиццу. Кушали, обсуждали плюсы и минусы сегодняшней тренировки и ложились спать, а с утра снова вставали и так по кругу.

Blitz знала толк в чае, но ещё больше в том, что он работал. Особенно работал хороший чай, а Эго ещё и умел его заваривать. Надо признать, даже в таком подарке Blitz одновременно сохраняла древние традиции, в то же время помогая всем участникам турнира постоянно находиться на пике своей формы, концентрации и внимания. А больше всего Blitz хотела сенсационных матчей.

И они были. Команда Торквемады с блеском разгромила первых противников со счётом 13:0. Комментаторы назвали их команду прорывом года. Пока все говорили о прорыве, Инквизиторы ухмылялись, потому что на самом деле эта победа была тщательно подготовленным планом Торквемады. Том знал, что вызовет инфоповод и другие команды начнёт дизморалить их победа. Они начнут бояться или, наоборот, станут действовать более агрессивно. В обоих случаях противники будут совершать ошибки и позволят Инквизиторам подняться ещё выше.

Второй турнир Инквизиторы сыграли 13:2. Противники играли агрессивно, по центру, пытаясь показать своё лидерство. Как бы то ни было, Инквизиторы победили. Но целью у них и не стояло выиграть в чистую. Главной тактикой Торквемады было запугать третьего противника, команду Синих языков. В прошлом году те вышли в полуфинал, проиграв только Гончим. А так у Языков были все шансы попасть и в сам финал в том году.

Многим казалось, что такую сильную команду бросили новичкам совершенно случайно. Но как бы не так. В Blitz сидели не дураки. У них работала огромная вычислительная распределённая по множеству дата-центров машина вероятностей. Машина день и ночь подсчитывала, записывала, анализировала игру всех команд, прежде чем расставить их по турнирным сеткам. Её целью было создавать как можно больше инфоповодов перед столкновением двух команд, чтобы у матчей было больше просмотров, а удержание турниров возрастало. И машина со своей задачей справлялась прекрасно, а Blitz рубил электро-баксы за каждый месяц подписки на трансляции, допы за буст и продажи новых реал-шлемов.

Синие языки тоже выиграли два матча из двух, правда, не с таким разгромным счётом, как команда Инквизиторов. В этом и был смысл тактики Торквемады — сыграть лучше соперников, задавив их результатами ещё на старте.

Каково же было разочарование Тома, когда он узнал, что Синие Языки прибегали к помощи чёрного кубика — рандомизатора. Некоторые игроки использовали чёрный кубик на новичках, но на про-уровне такое встречалось нечасто. В нём не было никакого ПО, только чистая физика и организаторы не запрещали его даже в турнирах. Кубик крутился в особом стакане сам по себе, показывая игрокам атаку, защиту и различные комбинации тактик и манёвров.

Многие использовали кубик, чтобы спутать соперников, но Торквемада презрительно к таким относился. Сила таких игроков была нестабильна, они не хотели думать и предсказывать. Хотя надо признать, порой рандомизаторы доставляли проблем — их почти невозможно было считать, но эти же действия зачастую сами загоняли пользователей в ловушку.

Синие языки тоже стали такими. А может они и были, просто скрывали что всегда кидали кубик, решая кто куда пойдёт и откуда атакует. Торквемада был разочарован? Наоборот, он так рассердился, что на матче работал вполсилы, откровенно издеваясь и смеясь над соперниками.

— Рандомизаторы никогда не выиграют, — кричал он в камеру, высмеивая Синих Языков.

В тот день команда Инквизиторов победила с разгромным счётом 13:3, а видео с гневным Торквемадой быстро завирусилось во все-сети.

Глава 5. Первые спонсоры

После матча команда отпраздновала свой выход в одну восьмую финала.

— Ну и кто там наши следующие соперники?

— Пьяные мастера, Цветочник и Клан Крамарисов, — сказал Умник.

— Цветочник, это где в команде только девушки? — спросил Хамстер.

— Ага.

— Я слышал, они довольно сильны, про остальных вообще ничего не знаю.

— Значит мы налегке пройдём и их, — сказал Крайс, откидываясь в кресле и поигрывая мышцами.

Пискнуло. Причём пискнуло у всех. Команда переглянулась, все потянулись к шарам. Первым прочитал побледневший Умник.

— Всевизор, канал Blitz, главные новости.

Остальные тоже открыли свои шары. Лица у всех стали мрачными.

— … буквально минуту назад нам сообщили, что команду Носферату дисквалифицировали за нарушение правил игры. Руководство компании приняло беспрецедентное решение. Вместо выбывшей команды будут возвращены игроки Гончих Псов в полном составе. В этот раз их поставили на противоположный конец турнирной сетки. Таким образом, с очень большой долей вероятности они выйдут в финал и там, снова встретятся с командой Чёрных Быков…

Друзья переглянулись.

— Умник, в какую часть сетки засунули Гончих? — выдавил побледневший Эго.

— В нашу.

В комнате повисло молчание.

— И когда у нас с ними матч?

— Теоретически только в четверть-финале.

Эго смачно выругался.

— Попасть в финал без шансов. Я, мать вашу, расстроен решением руководства. Как хотите, но я пас. Надо сказать Ману, чтобы искала новый дом. Я не буду ставить на нашу победу в 1/4.

Остальные тоже ругали компанию. Один Торквемада сидел спокойно и улыбался.

— Ты-то чего лыбишься? — спросил Эго зло. — Крыша поехала, что ли?

Парни хохотнули.

— Зря вы переживаете, — сказал Том. — Мы выиграем Гончих и попадём в финал.

— Как? — фыркнул Эго. — Твоя тактика запугивания на них не подействует.

— Вот именно. Но зато она подействовала на вас. Я смотрю, вы испугались их «авторитета». Или вы забыли главное правило нашей команды?

Торквемада показал на выцветший, тканевый баннер, висящий над игровыми столами.

Сила любой, даже самой сильной команды не стабильна

и может уменьшаться.

Сила слабой команды стабильно слаба.

— Понимаете, о чём я? Вы позволили себя запугать, мол, Гончие такие сильные, что никому не проигрывают. Они всегда выходили в финал, подумали вы. Между тем, разве не они слили Быкам? Разве не они вылетели из турнира?

— Зато сейчас они вернулись и будут против нас, — угрюмо сказал Трайвус, парень Дэйзи.

— Ну и что? Их сила нестабильна. Нет ничего постоянного в этом переменном мире. Нам нужно просто собраться и показать Гончим на их место. Ну а они укажут нам на наше. И только от вас сейчас будет зависеть, где окажемся мы — перед ними и войдём в историю, или позади них, и исчезнем с её радаров. Вы хотите исчезнуть? Лично я — нет. Если для вас Гончие или Быки, какая-то особенная команда, в которой особенные люди со сверхвозможностями, то мне с вами не по пути. Лучше сразу выбыть и объявить о расформировании Инквизиторов. Мне не нужны слабаки на борту.

— Сам ты слабак, — сказала Дэйзи. — Я не для этого одиннадцать лет играла в Blitz до посинения, чтобы сейчас слиться.

— Мы тоже, — сказали остальные.

— Тогда чего мы ждём? Погнали тренироваться. Я не позволю вам расслабиться раньше, чем мы надерём зад Быкам.

— Эй, парни, а вот и хорошие новости подъехали, посмотрите сюда, — сказал Патрик, включая голограф на своём шаре.

Над полом гостиной появился аккаунт Инквизиторов. Количество подписчиков выросло втрое, всего за каких-то пару минут и рост продолжался. Комментарии со словами поддержки мелькали секунда за секундой. Все ругали руководство Blitz и желали Инквизиторам победы.

— Кажется, мы становимся популярны.

— Смотрите, а это что?!

Спонсорская кнопка пульсировала золотым, каждую секунду кто-то пополнял её баланс. Торквемада открыл вкладку и в первую секунду не мог поверить, там лежала какая-то слишком длинная сумма. Он думал, что у него что-то с глазами, но ему не показалось. Обычно там валялось в районе тысячи, а сейчас перевалило за сотню тысяч электро-долларов, и сумма продолжала расти.

— Парни, мне кажется, это дело надо отметить, — улыбнулся Торквемада. — Эго, зови всех курьеров, каких только сможешь найти, тренировка подождёт до вечера.

На следующий день донаты приблизились к отметке в пятьсот тысяч, а про команду Инквизиторов говорили по все-визору. Их позиционировали как главных и самых быстрорастущих конкурентов, способных потягаться не только с Гончими, но даже с Быками. В последнее, конечно, мало кто верил, но что борьба будет интересной, говорили все. Аналитики выкатили статистику: 63% игроков болели за победу Гончих, остальные 37% за Инквизиторов, но число последних с каждым днём росло на доли процентов.

Инквизиторы продолжали тренироваться вдвое, втрое усиленней. Уже сейчас любой из них при желании мог вывести свою долю в сорок тысяч с донатов и выйти из игры. Обладая такой суммой можно было не работать полтора-два года или купить себе тачку. Но команда договорилась эти деньги не тратить. Они твёрдо решили ставить на свою победу в каждом матче. У Торквемады с Эго взяли интервью. Когда репортёр спросил, будут ли они ставить на победу против Гончих, Торквемада твёрдо ответил, что да, будут.

— Мы поставим не только против Гончих. Мы поставим на свою победу даже против Быков. Следите за нашими ставками.

Слова Торквемады разлетелись по всему миру. Гончие смеялись, говоря, что Инквизиторы лучше бы отдали им свои электро-баксы, чтобы они не так сильно побили Инквизиторов, всё равно деньги потеряют. Но Торквемада знал своё дело туго — он показал Гончим, что они не боятся их и не собираются быть в статусе андердогов. Псы, похоже, тоже хорошо знали про тактику запугивания, и волна, переходя от одной команды к другой, продолжала расти.

Эго, как второй дуэлянт Инквизиторов, при любом удобном случае, во всех лайв-стримах откровенно издевался над капитаном команды Гончих.

— Их лидер додик, он ничего тяжелее шлема в жизни не держал, куда ему тягаться с нами. Живёт с мамочкой, а строит из себя невесть что.

Шум не утихал, каждая команда копала друг по друга, выкатывая всё более откровенные обвинения, но тем только сильнее раскачивала лодку популярности предстоящего матча.

Вскоре на Инквизиторов вышли спонсоры. Одни представляли автомобили, другие — элитное жильё по всему миру, третьи — газированные напитки. Каждый предлагал контракт на сотрудничество в размере миллиона. Умник что-то быстро посчитал и сказал, что они согласны только на 2.5, плюс пятьсот тысяч прямо сейчас. С каждого. Две компании согласились на эти условия, но фирма элитного жилья давала только 2 миллиона. Умник не отступил. Элитное жильё отвалилось, остальные два спонсора подписали контракты, разбив выплаты на части по месяцам.

— Ну и зачем ты так сделал? — накричал на него Эго, когда спонсоры отключились. — Можно было ещё и два ляма допом с жилья взять!

— Я смотрю, в чае ты разбираешься, а вот в цифрах не очень. С двух контрактов каждый будет получать по 52 тысячи в месяц. При этом у нас останется ещё один пустой слот для более жирного контракта.

— Насколько жирного? — насторожился Эго.

— Если мы выйдем в финал, то очень. На сотни и сотни миллионов в год. Такие, правда, не любят конкуренции, так что они выкупят неустойку по нашим контрактам, чтобы перебить их и закрыть.

— А вдруг мы не выиграем в финале? — спросила Дэйзи.

— Тогда у нас останется спонсорский миллион аванса на руках и контракт на год. В любом случае мы в плюсе.

Команда долго пребывала в возбуждении. Возбуждение накалилось ещё больше, когда на их общий счёт перевели две суммы по полмиллиона. Теперь вместе с донатами у Инквизиторов был миллион семьсот или по двести тысяч электро-баксов на каждого. Слишком умопомрачительные суммы для бедных игроков из трущоб. На радостях Эго заказал пару бутылок дорогого вина прошлого века прямо в номер, и сумма на их аккаунте даже не убавилась, наоборот, она продолжала расти. Спонсорские деньги начислялись им каждую минуту, согласно контракту, донаты тоже не остывали.

Даже хладнокровного Торквемаду коснулось общий трепет. Он позвонил матери и всё ей рассказал.

— С ума сойти, сынок. Теперь ты зарабатываешь в десять раз больше меня. Не могу поверить, — мама села.

— Да мам, ты можешь больше не работать. И об учёбе тоже не переживай, нам хватит не только на неё. Может, мы даже переедем из квартиры в свой дом, как ты хотела…

— Да, это моя давняя мечта, — мама воодушевилась. — Было бы неплохо. Продадим квартиру, немного добавим, купим особняк за городом. Я посажу цветы на лужайке, буду за ними ухаживать. У тебя будет бассейн, а по выходным мы будем жарить стейки…

— Мам, есть то, что тебе не понравится. Даже не знаю, как начать.

— Говори как есть.

— Не уверен, что у меня теперь будет получаться со школой. По контракту мне придётся играть каждый день. Ну или почти каждый.

Мать отмахнулась.

— Блин, Томми, ты меня испугал. Я уж думала, что-то серьёзное случилось. Со школой я как-нибудь разберусь. А играть ты, конечно, будешь, не переживай. Пятьдесят тысяч электро-баксов, подумать только, мой сын зарабатывает полсотни в месяц. С ума сойти. Пойду растрещу подругам.

Мама послала воздушный поцелуй и исчезла. Том вернулся к остальным и сел пить свежевыжатый сок. Вино пить ему ещё было рано.

Глава 6. На вершине

Битвы между командами продолжали кипеть. Противники то и дело делали перестановки и меняли роли, следуя новой, популярной теории, что это поможет сбить противника с толку.

Торквемада критически относился к подобным теориям. Как показывала его практика, у каждого человека с рождения ум был заточен под что-то одно. Естественно, он был не против иногда менять специализации, чтобы расширить главную роль за счёт смежных. Но основная специализация должна была оставаться неизменной. Вкупе с постоянными, ежедневными тренировками, превращёнными в часы опыта, это давало буст результата. Человек становился профессионалом своего дела. В чём-то другом такой игрок был слабее: поставить человека с больши́м опытом в одном ремесле, на другую позицию и ожидать, что он выдаст идеальный результат, было глупо.

Торквемада предпочитал работать с профессионалами и не желал лишний раз рисковать. У каждого в их команде была давно заготовленная, отточенная до идеала роль. Торквемада и Эго были дуэлянтами, предпочитая работать в одиночку. Дуэлянтов в Blitz называли ещё киллерами, убийцами и охотниками, со всеми вытекающими для этой роли последствиями. Крайс, Патрик и Дэйзи всегда были в атаке, потому что именно в ней они были хороши. Трайвус, как парень Дэйзи в основном прикрывал её, а Хамстер защищал всех остальных. Умник же был в роли саппорта — разбрасывал аптечки, перевязывал раны, поднимал упавших, ставил протезы, кидал повсюду ловушки, в общем, был незаменим и так же неуловим.

Это не значит, что Инквизиторы не удивляли противников. Роли не были жёстко прибиты гвоздями к их спинам. Каждый действовал до определённого предела и когда чувствовал, то проявлял инициативу. Так, Эго не гнушался прикрывать своих, когда это было необходимо, а ребята из атаки могли отступить и встать в защиту, если ощущали на себе прессинг или становились мишенью команды противника.

Один только Торквемада выбивался из общего правила. Он никогда никого не прикрывал, и это сходило ему с рук. Том был самым рейтинговым игроком в команде и тем человеком, который в одного затащил всю команду на турнир. Он был их звездой.

Первый матч Инквизиторов в одной восьмой финала состоялся 18 числа. В 1/8 обычно травянистое поле, поменялось на оттенки бронзы вперемешку с жёлтыми бериллами. Как и ожидалось, чем ближе к финалу, тем больше становилось зрителей, но именно на трибунах Инквизиторов их было больше на порядок, чем у остальных команд. Парни нервничали пуще прежнего.

— Любой матч не отличается от предыдущего, смотрят за нами или нет. Так давайте, просто сделаем это, как делали всегда.

Такие простые слова Торквемады, как ни странно, воодушевили команду. Первым противником Инквизиторов стали Цветочники, состоявшие целиком из девушек. В начале боя парни Торквемады сразу проиграли 0:3, и все три раза на поле оставался в живых только Том. По правилам Blitz последний выживший игрок в команде мог телепортироваться на базу, чтобы сохранить киллрейт, но только в том случае, если его не атаковали в этот момент. Торквемада всегда пользовался шансом сохранить свой киллрейт, особенно когда видел, что в одиночку не выстоит против толпы. Не должен же он в конце концов терять свои очки из-за того, что остальные игроки сыграли криво.

На четвёртый раз Том опять остался в соло один против пятерых, но с блеском выиграл раунд, прячась и выцепляя противников по одному. Он знал, что им нужен этот раунд, иначе тиммейты уйдут в дизмораль. Счёт стал 1:3. В перерыве Торквемада не выдержал.

— Что с вами парни? — спросил он. — Вы не выспались что ли?

— Так там же девушки играют, жалко их как-то бить, — сказал накачанный Патрик.

Остальные закивали. Торквемада закатил глаза.

— Это же просто аватары, в них нет ничего от девушек.

— Ну так за аватарами-то стоят девушки, жалко им причинять боль.

— Не факт. Ладно. Кажется, я понял, почему Цветочники так высоко поднялись. Все в других командах в основном парни и тоже их жалели. Но знаете что? Я придумал один лайфхак, как вы сможете легко переиграть их. Смотрите.

Все склонились над экраном Тома и захохотали.

Следующие раунды команда Инквизиторов с блеском победила, ни разу не проиграв, и вышла со счётом 13:3. Комментаторы и Цветочницы не понимали, почему Инквизиторы вдруг стали над ними так дико хохотать. В середине боя Цветочницы растерялись и упустили инициативу, просто сливая все остальные бои.

После турнира у Инквизиторов в интервью спросили, над чем они так смеялись, но они так никому и не рассказали свой секрет. А секрет на самом деле был прост. Торквемада залез в дальние настройки игры, применив к ней встроенную, старую про-тему, которая превращала всех противников на поле в смешных, пушистых зверьков.

Следующие две команды Инквизиторы прошли так же легко. Похоже, Пьяные Мастера и Клан Крамарисов были совсем подавлены силой Инквизиторов, даже особо не пытаясь им сопротивляться. Торквемаде на руку ещё сыграло, что их команду позиционировали, как единственного соперника, способного потягаться с Гончими перед финалом. Бесконечный поток подобной информации, аналитики и разборов, конечно, не мог отразиться на дизморали противников. К их несчастью, они принимали чужие слова за непреложную истину и правду.

Учитывая, что команда Торквемады всегда ставила на себя, это помогло приумножить их общий миллион восемьсот до 5.3 миллионов. И это при том, что средний коэффициент на победу был 1.4. У парней голова кругом шла, когда они смотрели на общую сумму, а ведь их команда даже ещё не дошла до финала. На каждого из восьми игроков они работали без замен, чтобы экономить, приходилось по шестьсот с небольшим тысяч, и Инквизиторы могли уже лет десять не работать, если выйдут из игры. Но они договорились и дальше крутить эти деньги, чтобы приумножить их ещё больше.

Приходили к ним снова спонсоры, предлагали и по два миллиона и по пять, но Умник всех отшивал. Своим он пояснил, что ждёт теперь поистине большую рыбу, которая должна будет выйти на них ближе к концу игры, если, конечно, они до неё доживут.

Команда Гончих тоже уверенно двигалась вверх по турнирной сетке и вышла в четвертьфинал. Всего туда через огромные жернова Blitz добралось шестьдесят четыре команды. Многие из них стали миллионерами, но ещё больше разорились до полного обнищания.

В четвертьфинале всё стало выглядеть куда серьёзней. Зрителей на трибунах было ещё больше, а цвет поля был серебряным, с зелёными топазами. Теперь друзья целыми днями играли, готовясь к турниру, а в свободные часы ели и изучали тактики чужих команд. На это уходило даже больше времени, чем на сами игры.

Впрочем, когда на часах ударяло шесть, Эго хлопал в ладоши. Все потихоньку прекращали играть и выходили на улицу попинать мяч или просто пройтись своими ногами по земле, или вообще брали две машины и ехали на природу, в горы или лес.

Эго считал, что работу нужно перемежать с отдыхом на природе. Он многое прочитал в научных статьях на эту тему и часто сыпал неожиданными фактами вроде «А вы знали, если поставить на столе настоящее растение или хотя бы бонсай, то уровень стресса упадёт на тридцать восемь процентов?» или «А вы знали, что вечерние прогулки перед сном, всего за час-два поднимают уровень мелатонина почти до ста процентов?» и всё в таком же духе.

Тому нравились подобные рассказы Эго. Он и сам считал, что прогулки и отдых, пусть даже не на природе, были полезны. Все в команде сами замечали их пользу, да и как было не замечать? Когда они подолгу сидели взаперти, то начинали огрызаться друг на друга по поводу и без. Так что да, правильный отдых тоже был частью их профессиональной работы.

Вскоре состоялся первый матч, за ним второй и третий. Но команды эти оказались настолько не впечатляющими для Инквизиторов, что те разочаровались. То ли тактика Торквемады с запугиванием сработала, то ли они и вправду были слабыми, но все противники проиграли им со счётом 13:0, а последняя команда вообще сдалась и просто слилась.

Когда Инквизиторы совершили третью победу подряд, к ним выстроилась очередь из интервьюеров. Как никак это был фурор — впервые в четвертьфинале команда выиграла противников ни разу не отдав раунд. По этому поводу Blitz собрала большой зал, куда пригласили журналистов с камерами. В общем счёте было под пятьсот новостных каналов. Представлять команду вызвался Эго как самый старший и опытный, рядом с ним Blitz поставила Торквемаду. Оба были в футболках с рекламой своих спонсоров.

— Как вам так просто удалось разгромить всех противников?

— Они были лёгкими как боты, мы их даже не почувствовали, — сказал Эго.

Все в зале засмеялись.

— Количество ваших побед на турнире всухую впечатляет.

— Знал бы я, всегда ставил на счёт 13:0.

В зале рассмеялись.

— Кстати, сколько у вашей команды сейчас на счету?

— Пятнадцать миллионов и пару баксов сверху. Но это целиком заслуга наших подписчиков. Мы хотели сказать большое спасибо всем, кто присылает нам донаты и поддерживает нас. Мы вас любим, правда, без шуток — вы крутые. Спасибо всем ещё раз.

Эго сделал сердечко, Торквемада подхватил. Защёлкали затворы камер, озаряя вспышками.

— Как вы так много подняли за один турнир? — спросила хорошенькая журналистка, поглядывая на Эго.

— Мы всегда ставим всё на свою победу. В этом секрет.

— Вы и дальше собираетесь придерживаться такой тактики?

— Да.

— Вас не смущает, что против вас…

— Нет. Мы будем ставить всё, что есть. Для нас существует только наша победа. Мы верим в неё. Спасибо.

— Мистер Торквемада, скажите, что вы думаете по поводу Гончих?

— Гончих? Кто это? — произнёс Том в микрофон.

По залу пронёсся смешок.

— Нет, мистер Торквемада, если без шуток, то что вы думаете по поводу команды Гончих Псов? Они ваши главные соперники в полуфинале. Говорят, у вас есть шанс в 34 процента на победу. У остальных команд не более 10-15%.

— Я ничего о них не думаю. Они не являются нашей целью.

В зале повисла тишина.

— А кто же тогда ваша цель?

— Чёрные быки.

В зале рассмеялись.

— Мистер Торквемада, ну вы и шутник. Согласно статистике, выданной аналитической машиной, ваш шанс против Быков менее 15%. Должно быть, в вас говорит юношеское желание превзойти отца и…

— Нет. Я не верю статистике. Это всего лишь машина, она не может влезть в наши шкуры.

— Вы ошибаетесь. Машина просмотрела все ваши матчи, предсказывая, как вы поступите и как лучше было бы поступить. Потом выставила их против аватаров Бы…

— Я знаю, как работает математическое моделирование на больших данных. Не смотрите, что я школьник. Повторюсь. Наша главная цель Быки. Мы уничтожим их и плевать на статистику и машины. Передайте им, что Инквизиторы идут за их головами. Они все падут.

Том провёл больши́м пальцем по шее и указал на камеры. Видео с ним мгновенно завирусилось, умельцы быстро наложили музыку на короткий клип. Первый час многие видео содержали кадры, где Торквемада отрезает голову отцу, потом, похоже, включилась обратка, и в сеть стали массово лить видео, где Торквемада старший отрубает голову сыну, мочится на него или играет его башкой в футбол. Ну и прочие видео в том же духе.

— Эй, Торквемада, смотри, — захохотал Патрик. — Тебе кранты.

Торквемада отмахнулся. Патрик вечно подначивал его. В другой команде он был бы дуэлянтом, но в Инквизиторах эти места заняли Том и Эго, отчего Патрик был немного недоволен своим положением. Он был самым амбициозным игроком в их команде, часто надевал модные футболки, кроссовки и золотые цепочки. Стоял на атаке и играл крайне агрессивно, как убийца. Эго с Торквемадой считали, что место атакера идеал для него, и втайне поддерживали недовольство Патрика против них, чтобы он злился и играл сильнее, вымещая свою ярость на противниках. Но сам Патрик об этом, конечно, не знал.

В полуфинале цвет поля стал золотым, повсюду лежали красные рубины. Напряжение внутри команды возрастало, они играли помногу часов, но непременно выезжали на природу днём, либо по вечерам гуляли за городом.

Чтобы выйти в финал, им нужно было снова победить три команды. На этом этапе все полуфиналисты получили кастомные образы от Blitz. Команде Друидов подарили длинные белые одеяния друидов. Команда Локманов получила оскалившиеся собачьи головы и шкуры. Гончим псам дали новый облик в виде Красных поджарых псов с языками пламени. Ну а Инквизиторам вручили плащи с капюшоном и крестом на груди.

Первый бой в четвертьфинале состоялся против команды Друидов, новичков с небольшим количеством игр. Прямую трансляцию смотрело около полмиллиарда человек, и это был далеко не пик для сетей Blitz. В это же время примерно миллиард смотрело бой Гончих против Локманов.

Инквизиторы вышли и стали играть, ожидая, что Друидам повезло выйти до полуфинала. Но Торквемада сразу почуял что-то неладное. С первых же минут их начали плотно теснить и обстреливать, а он сам оказался под особенным прессингом. Такого плотного прессинга он ещё не чувствовал ни разу, только когда выходил в соло против троих или более, а тут его в одного-двоих мутузили как школьника.

Прошло две минуты первого раунда, Торквемаду загнали и убили. Ещё пять минут и их команда проиграла 0:1. Инквизиторы не поняли, что произошло, и попробовали ещё. В этот раз они прикрывали Торквемаду, но весь огонь был сосредоточен на нём. Когда он уходил, то доставалось другим, когда выходил вперёд, снова начинался град ударов по нему. Остальные отстреливались как могли, но постоянно промахивались. Попадал только Торквемада, да и то больше мазал.

— Не понимаю, что происходит, почему мы мажем как нубы?! — психанул Эго, когда они сыграли 1:3. Им еле как удалось отбить одно очко у Друидов.

— Что за подстава?

— Я тоже в шоке, кто они такие вообще? — сказала Дэйзи.

— Может это Быки переоделись?

— Навряд ли, там же полный зал наблюдателей.

— Хватит ссориться, давайте сосредоточимся. Они такие же игроки, как и мы. В них нет ничего особенного.

— Ага, нет. Я по ним почти не попадаю. Такое ощущение, что они знают, куда я выстрелю, — вспыхнул Эго.

— Думаешь я часто попадаю? — спокойно сказал Торквемада.

Тиммейты снова заныли. Эго разозлился не на шутку.

— Нам надо выиграть, или вы забыли, что на кону все наши деньги? А про мой дом вы не забыли?! Попробуйте только слить бой, я надену на вас нейро-шлемы и освежую в прямом эфире, мать вашу.

Команда вспомнила про 15 миллионов, которые они поставили на свою победу. Лица помрачнели. На кону была их безбедная, лёгкая жизнь.

Инквизиторы вышли и сыграли ещё. Счёт сравнялся в 2:3, но играть легче не стало. Друиды перегруппировались, эстафета переходила то к одной команде, то к другой. И всё же, как Инквизиторы ни крутились, с переменным успехом выигрывали Друиды. Счёт стал 4:7, а потом 8:12.

Торквемада видел, как все нервничают из-за денег на кону и ссорятся. Он знал, что в таком ключе поражение будет неизбежно. В последнем раунде Том остался один против пятерых и хотел сдаться, чтобы сохранить винрейт, но вспомнил слова Эго. Тот не шутил и вправду мог убить его и его семью. Том уже смирился с поражением, оно было неизбежно после слов Эго о деньгах. И всё же он не сдавался, поогрызался Друидам и даже смог чудом забрать в одиночку раунд. Счёт стал 9:12.

Эго обрадовался ещё одной попытке сравнять счёт. Как Торквемада и ожидал, забрав раунд, он стал целью номер один. Его вынесли за три минуты, разменяв на двоих. Следом отъехал Патрик, как самый агрессивный игрок команды. Дальше победа была делом техники. На седьмой минуте Друиды зажали Эго, он огрызался некоторое время, но вынесли и его. Счёт стал 9:13.

Все молчали. На счету их аккаунта горела цифра 0.

Глава 7. Читеры

Мрачные, поникшие, ни слова не говоря, Инквизиторы разошлись по своим комнатам и уснули. Утром в дверь их съёмной квартиры стучали, но никто не открывал. Все продолжали сидеть по своим комнатам, стараясь огородиться от все-сети, и визора. Лишь изредка кто-нибудь выходил на кухню или в туалет, а потом снова возвращался под одеяло. Стук продолжался весь день, периодически то, становясь сильнее то, глох. Вечером, когда голод дал о себе знать, друзья начали потихоньку оживать и в конце концов собрались на кухне.

Проверили счёт аккаунта. Всё так же, практически ноль. Нет, конечно им шли донаты и комментарии поддержки со всего мира, и на спонсорском счету накопилось под 50 тысяч электро-долларов. Но это была ничтожно малая сумма по сравнению с двадцатью всратыми за один матч миллионами. Друзья сели читать комментарии вслух, чтобы хоть как-то повысить настроение. Очень много людей по всему миру переживало за них. Читая комментарии поддержки, Эго впервые в жизни заплакал при всех. Люди желали, чтобы Инквизиторы победили, и больше всего жалели Эго, оставшегося без дома. Даже его жена прислала донат в пять долларов и написала: «Люблю тебя милый. Ты справишься со всем».

После слов поддержки у Инквизиторов появилась вторая жизнь. Они пришли в ярость и возненавидели свою слабость.

— Это ещё не конец, — сказал Томас. — Пятьдесят тысяч электронных тоже деньги. Раньше вы с ума сошли бы и от такой суммы.

— Что толку, эти гроши не помогут мне вернуть дом, — сказал Эго. — Даже если ставить на всё, мы почти ничего не заработаем.

— Так, может, нам и не нужно ставить? — сказал Том, глаза его заблестели. — Я давно говорил, что тотализаторы зло. Лёгкие деньги не бывают на пользу, от них приходят только беды.

— Что толку сейчас философствовать, мой дом уже не вернёшь, — вздохнул Эго.

— И наши покупки тоже, — сказали остальные.

— Вы не забывайте, мы не только с донатов зарабатываем, — сказал Умник. — Теперь у нас два контракта общей суммой на пять миллионов в год, или по 400 кусков на каждого. Чисто в теории, просто продолжая играть, ты вернёшь свой дом за три месяца.

— Пять, — вздохнул Эго.

— Меньше одного, — сказал Торквемада.

— Как? — глаза Эго заблестели.

— Ты забыл про миллион за первое место, — улыбнулся Томас и указал на старый баннер. Там по-прежнему висели те же слова:

Сила любой, даже самой сильной команды не стабильна

и может уменьшаться.

Сила слабой команды стабильно слаба.

Все засмеялись, обстановка в компании разрядилась.

— Ну что, давайте просто сделаем это?

— Да. Мы прорвёмся, мы справимся!

Общим решением, команда отдала все деньги с донатов жене Эго. У Ману были двое маленьких детей на руках, и ей негде было жить. Она взяла пятьдесят тысяч и внесла их в качестве залога за свой же дом, который кредиторы хотели уже забрать. Эго долго всех благодарил и сказал, что никогда не забудет, как сильно они помогли ему.

На следующий день Эго дал интервью, в котором сказал тёплые слова всем, кто поддерживал их команду в такой трудный час. Выразил огромную благодарность и своим тиммейтам, которые пожертвовали все донаты его жене и детям. А ещё он сказал: больше никогда Инквизиторы не будут участвовать в тотализаторе, а сами тотализаторы зло. Потому что «Ещё много таких семей, кто поставил все деньги на игры и остался без жилья». При этих словах интервью быстро свернули и журналисты разошлись, а речь про тотализаторы вышла в эфир урезанной до пары фраз. Но Эго было плевать. Он не собирался в одиночку бороться с многомиллиардной индустрией. Уже сам факт того, что «казино» всегда было в выигрыше, для него был достаточен.

На данный момент в полуфинальной сетке расклад был таков. У Друидов была одна победа, у Гончих тоже одна. Если Гончие заработают три очка, то у команды с двумя очками была возможность бросить вызов команде с тремя. Такое происходило нечасто, но допы можно было попросить, особенно если та сторона согласится. Вся надежда Торквемады была именно на это.

Следующий матч состоялся против Локманов. Локманы проиграли Гончим, поэтому тот, кто сливал сейчас, навсегда вылетал из турнирной сетки. Команда Торквемады столь сильно хотела победить, что яростно громила Локманов, давила и прессовала их до самой стартовой точки. Локманы закрыли бой с разгромным счётом 13:4, этот матч смотрело только двести миллионов, и просмотры падали. Никому было не интересно смотреть бой против слабаков. И всё же комментаторы признали — эта битва была самой жёсткой за последние годы.

— Ещё никогда я не видел, чтобы в полуфинале одна команда так доминировала над другой, — сказал комментатор. — Только посмотрите, как яростно Инквизиторы прессуют команду противников. Инквизиторы смеются над Локманами, убивая их в первую эпоху игры, ещё деревянным оружием и мечами, а на вторую эпоху завершают раунд и это всё, что нужно знать об их превосходстве над соперниками.

В это же время Гончие сражались против Друидов, и там просмотры были за полтора миллиарда. Инквизиторы быстро закончили своих противников и бросились смотреть матч соперников по все-сети. Тут же до них дошли страшные новости — Гончие проигрывали!

Крайс бросился ко все-визору, включил прямую трансляцию. Творилось невероятное. Друиды теснили Гончих! Прямо сейчас защитник очередью прикончил капитана Псов. Счёт стал 8:4 в пользу Друидов. Том не мог поверить своим глазам. Друиды не делали ничего особенного, но при этом теснили прошлых чемпионов.

— Да кто они такие?! — воскликнул Эго. — Какие-то ноунеймы так легко щемят топ 2 команду. Быть такого не может.

— Я тоже немного в шоке, — сказал Умник. — По статистике у Друидов шанс на победу был 8% против Гончих. Они реально ноунеймы. У них всего-то пятьсот игр, не понимаю, как они вообще заскочили на турнир?

Том усмехнулся. Вот что бывает, когда веришь статистике.

— Похоже, посмотрели все их стримы и все их игры, — усмехнулся Патрик.

— Нет, — сказал Торквемада. — Глядите сюда, — он показал пальцем на экран. — Видите, как слаженно Друиды действуют? А вот это? Они не боятся. Думаю, эти уроды где-то достали аватары Гончих Псов и играли против них. Смотрите как метко они стреляют и как уверенно действуют. Они знают, куда двинутся их противники.

— Достали аватары? — глаза Дэйзи расширились. — Но аватары-слепки игроков, есть же только у счётной машины Blitz.

— А что, если там ИИ-агенты на борту?

— Не, — отмахнулся Том. — В зале слишком много людей, оборудование тоже проверяют. Может, Blitz и придумал обход для своих, но вряд ли, учитывая, насколько они консервативны и как опасно будет, если подобная информация выйдет в сеть. Конкуренты их мигом уничтожат. Так что тут всё по-настоящему. Думаю, у Друидов 500 игр против обычных команд и тысячи две-три против аватаров Гончих.

— Так вот в чём секрет. И вот почему мы проиграли им.

— Да. У них были и наши копии. Нас раскусили и поймали на повторах.

Итак, после поражения Гончих, главными лидерами сетки стали Друиды. Зрители были в шоке, почти никто не ожидал подобного расклада, и кошельки многих сильно потощали после тотализаторов. Тиммейты Торквемада были грустными. Впереди был бой против Гончих — тот, кто проигрывал сейчас, вылетал из турнира навсегда.

Игра была потной. Гончие псы не зря выходили в финал много раз подряд и получили все возможные награды на других менее значительных турнирах и конкурсах. Команды шли ноздря в ноздрю, не позволяя никому взять лишний килл или лишнюю победу. Счёт был то 3:4, то 5:4, перетягивая то в одну сторону, то в другую. Каждый раунд затягивался до 20 минут и более. Напряжение возрастало, этот матч ждали посмотреть все, на него пришло больше четырёх миллиардов человек, и это число всё росло.

Всё же, Гончие отыгрались и вышли вперёд со счётом 5:7 и начали доминировать на поле. Но тут, до Инквизиторов долетела новость — Друиды проиграли Локманам! Парни переглянулись. Это означало одно, если они сейчас выиграют, то у всех команд будет по 2 очка и турнир начнётся заново!

И Инквизиторы играли. Играли изо всех сил. Новость их и вправду воодушевила, как ни хотели Гончие, но их доминирование закончилось. Мало помалу счёт выровнялся до отметки 9:9. Снова и снова игроки убивали друг друга всевозможным оружием на виртуальной арене. Пот и кровь струились по золотым полям, обагряя кровавые рубины, вмурованные в дорогу и возле неё. Счёт выровнялся, стал 10:9, 11:9.

Теперь Инквизиторы стали доминировать, и Торквемада впервые с начала матча против Гончих почувствовал дыхание свежего воздуха. Псы стали бояться его команду! Том быстро воспользовался инициативой и принялся издеваться над противниками, начал их морально давить, запутывать, пугать. Это дало результат. Счёт стал 12:9. Тут Гончие Псы встряхнулись и за два раунда сыграли до 12:11. Но всё же в последней битве у них не хватило сил дожать команду Инквизиторов и Инквизиторы победили Гончих со счётом 13:11.

Даже ведущие были в шоке от этого матча. Его признали самым неожиданным, кровавым и зрелищным в истории Blitz за последние десять лет. Никто уже давно не видел, чтобы Гончие так сильно сражались, и несмотря на все старания проиграли новичкам, впервые залетевшим на турнир.

Организаторы подсчитали очки. Теперь ни у одной команды не было трёх побед. По правилам Blitz, чтобы победить в своей сетке, нужно было выиграть у всех, доказав, что ты самый сильный. Как и думали Инквизиторы, всем командам в сетке надо было сразиться ещё раз, чтобы выявить победителя. В главном офисе Blitz должно быть потирали руки от удовольствия запустить ещё допы с многомиллиардными просмотрами и рекламой.

Пока все обсуждали кто выиграет, Торквемада придумал план, как обыграть Друидов. Те явно читерили тренируясь с аватарами игроков и представляли для всех сильную угрозу. Не удивительно, что Друиды проиграли Локманам — вряд ли читеры особо сильно тренировались против слабой, не звёздной команды третьего эшелона. Сейчас Друиды по-любому навёрстывают упущенное. Но Тома это мало беспокоило. Не тревожил его ни бой против Гончих, ни против Друидов. Первые были на дизморали после поражения, а последние вообще мало тревожили его.

Организаторы что-то знали, потому что снова поставили Инквизиторов против Друидов, причём первыми. Торквемада быстро понял тактику Blitz, особенно когда узнал, что на битву пришло посмотреть около двух миллиардов человек.

— Что-то я нервничаю, — сказал Эго.

Патрик фыркнул.

— Почему против Гончих ты не нервничал? Там просмотров было больше.

— Так то против Гончих, — ответил Эго. — У меня не было опции им проиграть.

— Как будто сейчас она у тебя есть, — хохотнул Крайс.

Команды столкнулись. Друиды, как всегда, попытались доминировать над Инквизиторами, но Инквизиторы ушли в глухую защиту. Противники не ожидали подобного хода и начали ходить вокруг них, теряя очки здоровья. Первый раунд оказался за Инквизиторами. Как и второй и третий. Тактика Торквемады оказалась проста. Раз Друиды тренировались против их аватаров-слепков, управляемых алгоритмами, то аватары всегда старались действовать как команда Торквемады. А Инквизиторы в основном играли от агрессивной атаки, почти никогда не уходя в защиту. Теория Торквемады была в том, что хакерские слепки их команды не подготовили Друидов к подобному ходу, потому что специализированным ИИ-анализаторам просто не на чем было учиться.

И Торквемада не прогадал. Без отработанных на ИИ шаблонов действий, Друиды оказались слабыми, можно сказать, даже посредственными игроками. Они растерялись и вылетели с разгромным счётом 13:0. Ни зрители, ни ведущие не поняли, что произошло и как. Лишь несколько команд поняли причины.

К сожалению, среди них оказались и Гончие. Не зря они многократно выходили в финал. Там тоже догадались, что Друиды тренировались на нелегальных аватарах. Гончие придумали свою тактику, тактику рваных движений, прыжков, приседаний. И, как ни странно, это тоже подействовало. Зрители недоумевали, что такое происходит, но Гончие выиграли, причём тоже со счётом 13:0.

Эго рассмеялся. Он представил, сколько людей просадили свои деньги в тотализаторах.

— Теперь главное не слить Локманам, — хохотнул Эго.

— Не проиграем, — сказал Торквемада и был прав.

Локманы вышли против Инквизиторов. Инквизиторы снова начали их теснить, причём на первых минутах каждого раунда. При счёте 5:0 Локманы сдались.

Глава 8. Мы идём за тобой, Чёрный Бык!

Теперь расклад в таблице был таков: у команды Инквизиторов было 2 очка и у Гончих два очка. Теперь тот, кто выигрывал, проходил в финал, а проигравший вылетал. В этот раз Гончие были настроены серьёзно. Они в отличие от Инквизиторов, давно ставили на тотализаторах и не собирались всаживать деньги в третий раз за турнир, потому что это были их последние сбережения.

Киллрейт Торквемады вырос до 92, а у его сокомандников поднялся до 85-87, при этом Инквизиторы сравнялись с Гончими по общему проценту. Даже у Луиса, капитана Гончих, киллрейт был равен киллрейту Торквемады. Комментаторы обмусолили эту тему вдоль и поперёк: теперь машины выдавали равные шансы на победу каждой команде, но Торквемада, как всегда, смеялся над цифрами. Старый баннер его отца, служивший напоминанием и его команде, был лучше всяких цифр. В этом непостоянном мире не было ничего постоянного, и сила самых сильных команд, тоже колебалась то вверх, то вниз.

В пятницу вечером состоялась решающая битва Инквизиторов против Гончих. Виртуальные трибуны были переполнены, где-то под пять миллиардов человек, и ещё столько же ботов желало взглянуть на бой. С первых же секунд Гончие ушли в глухую оборону, стараясь подловить Инквизиторов на ошибках. Инквизиторам пришлось тяжело. Гончие не просто оборонялись, они старались как можно больше ранить своих соперников, играя в долгосрок. Шлем передавал боль от удара, ослабленную в десять раз, но даже этого было достаточно, чтобы игроки опасались подставляться под лишний удар, который через нейро-шлем передавался в мозг, а тот сам транслировал боль на нужную часть тела.

Но не на это давили Гончие. Они хотели посеять страх, но не только страх боли. Им нужен был страх моральный, чтобы рассорить, раздразнить команду Инквизиторов и заставить их ошибаться. Но как всякий трюк, он не работал, когда ты о нём знал. Первый раунд Инквизиторы проиграли. Они просто не были готовы к битве длиною в полчаса и растеряли очки жизни раньше.

Том собрал своих и объяснил, что происходит и как действовать в таком случае, обернув эту тактику против самих же Гончих. Все ударили по рукам. Начался второй раунд. Гончие ушли в защиту, Инквизиторы отзеркалили, тоже начав глухую оборону. Боёв не происходило, зрители и комментаторы вначале недоумевали, затем начали негодовать.

Торквемада ждал. Их команда была начинающей, им никто ничего не мог предъявить. В отличие от Гончих. На них давил их же собственный авторитет и… контракт с Blitz. Торквемада не сомневался — Псы, как и многие другие команды, плясали под дудку глав корпорации и были заморочены на рейтингах, просмотрах и глубине удержания аудитории.

И Торквемада не прогадал. На третьей минуте второго раунда Гончих будто кто-то током ударил. Взъярённые до ужаса, они бросились в атаку. Том улыбнулся. Вот так бы сразу. Здесь хотя бы Инквизиторы были в своей стезе, атака против атаки.

Счёт сравнялся. Дальше пошли зарубы, накалу которых давно не видели равных. Луис, капитан Гончих, целил Торквемаду и не давал свободы, правда, и Торквемада отвечал тем же. Было что-то древнее, в том, как Инквизиторы в монашеских плащах с крестами били и гоняли пылающих огнём чёрных псов, а те в ответ перегрызали горла монахов. День смешался с ночью, золотые поля обагрялись кровью, огнём, отрубленными пёсьими головами и мёртвыми телами людей…

Счёт стал 8:7 в пользу Инквизиторов, когда Торквемада начал замечать перелом в игре. Словно открылось небольшое окно и оттуда подул воздух перемен. Торквемада тут же перешёл в куда более жёсткую атаку и начал прижимать врагов. Гончие рассы́пались и отступили, теряя людей. Похоже, их концентрация ослабла, и моральные силы начали падать, в то время как Инквизиторы ещё оставались на пике. Кто знает, какие допинги и бусты Гончие принимали в течение десятка лет, чтобы держать форму топ 1. Уж точно не кофеин и чай. Как бы то ни было, их нервная система стала тоньше и имела меньший запас. И к 15 раунду пик концентрации стал спадать. Гончие, похоже, тоже поняли это, но уже ничего не могли поделать с накопившейся за долгие годы усталостью, постоянными недосыпами и перетренированностью.

Счёт стал 9:7, затем 10:7. Даже зрители заметили, что Гончие начали играть слабее. В отчаянии Гончие снова попытались затягивать бой. То и дело они уходили в оборону, а потом и вовсе начали дразнить Инквизиторов. Самый смешной момент произошёл, когда они обозвали Крайса дрыщом из-за того, что его аватар был в виде тощего паренька. Инквизиторы засмеялись.

— Вы что, дебилы? Крайс стодвадцатикилограммовый качок.

Даже зрители посмеялись над Гончими. А потом произошло странное. Торквемада снова почуял ветер перемен, только теперь уже он дул против них, пытаясь снести с поля. Торквемада бросился вперёд, пытаясь защитить, прикрыть остальных, но не видел ни шанса хоть что-либо сделать. И хоть битва шла обычным чередом, но невидимые тучи с каждой секундой сгущались сильнее. Даже остальные Инквизиторы почуяли перемену. Гончие Псы сменили аватары, надев облик перекачанных, похожих на питекантропов, людей со звериными шкурами. Раунд! В течение минуты Торквемада отлетел на отдых с простреленными кишками. В животе всё горело, он дёрнулся. Вскоре на отдых прилетели и остальные. Счёт стал 10:8.

— Что с ними случилось?! Я не понимаю, — психанула Дэйзи.

— Похоже, им позвонили из руководства и вставили пистон, — сказал Эго мрачно. — Смотрите, как серьёзно они настроены, даже аватары поменяли. Уж не знаю, что им сказали топы, но видимо ничего хорошего.

— Вам в голову приходило когда-нибудь, что кроме самих Гончих, на их команду могло поставить и руководство Blitz? — спросил Торквемада.

— Зачем? — удивился Хамстер. — У них и так куча денег.

— Денег не бывает много, — мрачно сказал Эго. — Идём.

Поле боя превратилось в кровавое месиво. Повсюду была разлита кровь. Тела аватаров и игроков в реале покрылись потом, руки дрожали. Цена ошибки была слишком велика. Гончие словно стали не людьми вовсе и больше походили на машины. Они не думали, они действовали и… молчали. Счёт сравнялся. Инквизиторы отдали ещё два раунда. 10:10. Теперь его тиммейты начали уходить в дизмораль, но Торквемада им не позволял. Он делал всё возможное, что было в его силах.

Счёт стал 11:11 и наконец 11:12. Инквизиторы были в одном шаге от поражения. В прошлый раз такая же история была с Друидами. Но в этот раз команда не боялась проиграть. Они не ставили денег и оттого были спокойными. Эго почти выкупил дом, и Инквизиторам уже по бизнес-каналам написывали желающие выкупить два старых контракта, предлагая дать ещё больше денег. Их будущее было обеспечено, нужно было только играть. И они играли.

Счёт сравнялся 12:12. Это была очень потная катка, но Инквизиторы удачно завалили капитана Гончих и второго дуэлянта, а дальше, оставшись без зубов, команда не могла нормально огрызаться. Теперь оставался последний, решающий раунд. Торквемада собрал своих. Он был серьёзен.

— Мы не можем проиграть. Нам нужна гарантированная победа. Поэтому давайте применим «крылья ласточки».

— Ты же хотел оставить эту фишку в секрете до финала со своим отцом, — сказал Эго.

— Похоже, придётся использовать её раньше. Если сейчас проиграем, то и финала не будет. Так что, погнали. Все помнят, что делать?

Начался последний, решающий раунд. Команда Торквемады выстроилась клином. Умник, как самый слабый был выставлен вперёд. Он будет принимать на себя огонь и гарантированно упадёт. За ним шли два дуэлянта, позади них защитники, а за ними атакующие. Это построение никто никогда не принимал, особенно в турнире. Его фишка была в неожиданности. Расчёт «крыльев ласточки» был на то, что все начинали стрелять по игроку, бежавшему впереди остальных. Но он был необходимой жертвой. И пока враги расстреливали его всей командой, дуэлянты убирали двух противников.

Так и произошло. Гончие рефлекторно начали атаки по Умнику. Они даже не поняли, что произошло. Выстрелы всей команды были направлены на саппорта. Они расстреляли свои патроны, упустив ход. Умник упал, краем уха Торквемада слышал, как он ругается от боли в игровом храме.

Зато Эго с Томом убрали капитана Гончих и одного защитника. Всё происходило в какие-то секунды. Гончие тут же попытались убрать дерзких дуэлянтов, но позади них бежали защитники, они выступили вперёд, тут же прикрыв их щитами. Ещё одна атака прошла впустую. И, наконец, докатились атакеры Инквизиторов. Вместе с дуэлянтами они убрали ещё троих игроков. Гончие дрогнули. Бой только начался, а они уже лишились пятерых. Люди смешались, началась короткая заруба на дубинках в ближнем бою. Через десять секунд всё было кончено. Пал последний Гончий Пёс.

Трибуны взревели, комментаторы неистовствовали, зрители кричали и аплодировали. Происходило нечто невероятное.

— Это был самый короткий бой в турнире, что я видел, — кричал Николас Голд, главный комментатор Blitz. — Невероятный, эпический матч! Никто даже не успел понять, что произошло! Инквизиторы выиграли и прошли в финал, мать моя, что сегодня творится, это невероятно, друзья!

Последний матч Инквизиторов ещё долго разбирали аналитики и про, и он вошёл в анналы истории Blitz. Их тактику тут же скопировали другие команды, а игроки нашли контрмеры. У Инквизиторов взяли интервью, Гончие отказались что-то комментировать.

За всю команду решил выступить Торквемада. В свете вспышек фотоаппаратов он сказал только одну фразу.

— Мы идём за тобой, Чёрный Бык!

Глава 9. Отдых в горах

В финал вышло четыре команды. Чёрные быки,как иожидалось, Хулиганы, Икс-хао групп и Инквизиторы. На подготовку к финалу организаторы заложили две недели вместо одной. Но официальный «отдых» нужен был вовсе не игрокам, для них это только ещё сильнее поднимало напряжение и высасывало силы. Подготовка нужна была Blitz, за это время компания нагнетала и без того бешеный ажиотаж, подогревала его, удерживала внимание мировой общественности. Привязывала к себе.

После победы над Гончими Эго сказал, что им всем не помешает отдохнуть. Друзья заказали автобус, накупили еды и поехали в горы на два дня. Там был совершенно другой, далёкий от суеты мир. Друзья пересели с автобуса на фуникулёры, поднимаясь на три километра. Всё неспокойное и быстрое осталось там, внизу — под облаками. С гор открывались умиротворяющие виды на другие вершины, леса, реки, прозрачные озёра. Воздух наверху был свежим, слегка прохладным и влажным. Дышалось легко.

Эго заранее снял большой деревянный дом, похожий на пагоду. По сути, так и было, Инквизиторов приютили у себя монахи. Было что-то необычное в том, что одних, виртуальных «монахов», пригласили другие монахи, в мире реальном. Для гостей затопили печь, угостили их чаем и едой. Друзья достали тёплые вещи, туристическую экипировку, взяли палки и полезли в горы, благо за сотни лет тропка наверх была уже протоптана.

Подниматься было тяжело, особенно с непривычки и с нагруженными рюкзаками. Монахи в оранжевом с корзинами бодро шагали наверх и так же быстро спускались. Том поймал себя на мысли, что они подобно горным козам выросли здесь и привыкли к такой жизни.

Все устали и помногу отдыхали. Но тем слаще был финальный рывок и подъём на самый высокий пик в окру́ге. Тяжело дыша, друзья остановились на вершине. Наступило молчание, все наслаждались безмятежной тишиной и невообразимыми просторами, открытыми перед ними. Тут и вправду был другой, спокойный мир. Отсюда не хотелось уходить, здесь не хотелось много разговаривать.

Друзья походили по горе, пофотографировали виды и облака, лежащие далеко внизу. Пособирали камней на память. Торквемада пока бродил по вершине, нашёл под ногами цилиндрический, правильный четырёхугольный камень. Этот кусочек горы ему понравился, и Том положил его в карман.

Друзья разбили тент, развели огонь на газу. Что ни говори, газ, хоть и с присадками, оставался и в 23 веке туристическим топливом номер один. Как ни странно, лучше всех с тентом и костром управлялась Дэйзи. Да и поднималась она легче остальных. Как оказалось, отец с детства всегда брал её в разные походы. У неё даже был с собой свой нож, подаренный отцом. Клинок был маленьким и не страшным, но видно было, что она часто и активно его использовала. Вот так, если бы не пошли с ней в поход, то так бы не узнали эту часть её жизни. А они-то думали, будто им известно о Дэйзи всё.

Парни засуетились вокруг девушки. Она показывала кому нарезать хлеб и сделать бутерброды, кому жарить мясо на сковороде, кому набрать воду для чая. Вокруг Дэйзи завертелось движение, она же сидела на раскладном стульчике и следила за процессом. Вскоре все расселись вокруг миниатюрного огня и набросились на мясо и бутерброды с чаем. Ели все с небывалым аппетитом, даже еда, приготовленная собственными руками в горах, была вкуснее, казалось, во всём был виноват местный, чистый воздух.

Они поели, потом пили чай и болтали ни о чём и обо всём одновременно. Это был, пожалуй, лучший вечер в жизни Торквемады. По горящим глазам Дэйзи, её плавным, спокойным движениям Том понял, что так в походах было всегда. Ещё и чай сыграл свою роль. Буддистские монахи дали им ещё какую-то Хэй Ча и Да Хун Пао, к которым все в монастыре относились с особым благоговением. И эти чаи ещё больше погрузили друзей в чайное состояние, когда хотелось говорить, и накрывало состояние умиротворения, оставления и какое-то глубокое, плавное спокойствие.

Солнце потихоньку начало клониться к закату. Огонь и бутерброды закончились, и хоть ещё было четыре вечера, Дэйзи сказала, что лучше возвращаться сейчас, пока совсем не стемнело. Друзья хотели посидеть ещё, уверяя, что быстро спустятся, но она настояла на своём. И действительно, Дэйзи оказалась права. Спускались куда медленней, чем хотелось. Час прошёл, потом второй, а они ещё не оказались возле монастыря. Путь вниз был хоть и не слишком крутой, но из под ног то и дело вырывались камни, и идти быстро не получалось, иначе был риск упасть и остановиться где-то у подножия.

Достигли монастыря друзья глубоким вечером, когда солнце уже коснулось верхушек дальних гор на горизонте. Монахи их покормили и напоили горячим напитком с жирным маслом по тибетскому рецепту — Хэй Ча. Друзья разделись и пошли к себе спать в общей комнате, расстелив грубые одеяла прямо на полу. Но ни то ни другое, не помешало им после дороги спать без задних ног и похрапывать всласть.

Правда наутро, все кроме Дэйзи, проснулись разбитые. Снова подниматься на вершину никому не хотелось. Том порадовался, что взял камень на память с горы ещё вчера. До обеда друзья проторчали на плато, отходя от вчерашнего. Только к вечеру появились силы двигаться и что-то делать. Друзья двинулись в другую сторону, не так высоко, как вчера, и разбили палатку на берегу небольшого горного озерца. Монахи сказали, что там геотермальные источники. Дэйзи надела купальник, парни — плавки. До вечера они плескались в озере, нежась в тёплой воде. Всех разморило, выходить оттуда совершенно не хотелось. Несколько раз они всё же выползали наружу, ели, пили чай и снова погружались в воду. Пошли назад только поздним вечером.

На следующий день, друзья хотели остаться здесь ещё, но Эго развёл руками. Им было пора. Выходные прошли, начинались будние дни, монахам уже было не до них, они занимались своими делами. С низины вернулись монахи, ушедшие на выходные, и теперь комната, где они спали, снова заполнилась. Для посторонних здесь больше не было места. Друзья ещё раз попрощались с монахами, поблагодарили их за гостеприимство. Эго вручил настоятелю монастыря дорогие подарки — натуральные благовония из Японии, резную нефритовую фигурку, памятную книгу Blitz, с собственной фотографией на одной из страниц и автографом на обложке.

Друзья сели на фуникулёры и начали потихоньку спускаться. Внизу в них буквально впилась суета. Воздух стал влажным и тёплым. Вокруг жужжали авто, суетились люди, двигался общественный транспорт. Город, вмурованный в камень и стекло, окружил их со всех сторон, гудя, трепыхаясь. Потихоньку и друзья начали погружаться в его суету, снова становится её частью.

Глава 10. Контракт высшего уровня

Следующие дни они готовились к финалу. В основном смотрели матчи противников, причём не только с турнира, но и вообще всё, что могли достать. Искали аналитику, смотрели чужие разборы и проводили собственные. Учились на фишках и уловках соперников. Потом обсуждали, ели, гуляли. Вечером садились и играли, но без фанатизма. Все помнили, как истощили себя Гончие. Никто в их команде не хотел оказаться в таком же положении.

Где-то во вторник к ним в квартиру буквально вломились три юриста. Оказалось, что уже с самого начала финала за их командой охотилась крупная фирма, желая дать им контракт на сумму в десять миллионов в год. Но Инквизиторы исчезли, и их было невозможно найти. И сумма из десяти миллионов превратилась в пятьдесят, так сильно руководство хотело стать спонсорами Инквизиторов. Друзья тут же развесили уши. Полсотни лямов, подумать только! У них никогда не было столько денег, даже на тотализаторах. Они бы с радостью вписались на эти условия, но тут подал голос Умник. Он что-то быстро прикинул в уме.

— Мы не согласны.

Все посмотрели на него, Эго даже лягнул его под столом, но Умник пнул в ответ.

— Какие у вас условия? — спросил старший юрист.

— Мы хотим, чтобы вы выкупили наши прошлые контракты. Это во-первых. Кто понесёт на себе издержки? Вы же наверняка хотите стать единственными нашими спонсорами?

— Конечно. Выкуп контрактов входи в стандартные условия. Что ещё?

— Оборудование, образование, учёба, лечение, страховка и отдых нашей команды и семей по выбору. Собственный оборудованный офис, ваши логотипы и наш, снаружи и внутри, для совместной рекламы.

— Это тоже входит в стандартный контракт.

— И третье. Нас интересует кругленькая сумма. Скажем, сто миллионов в год, что составит по миллиону каждому игроку в месяц. Также нам необходимы повышающие бонусы за эффективность. Плюс по шесть лямов за онбординг. Каждому.

Главный юрист поднял бровь.

— Боюсь, в этом вопросе я не смогу выступить гарантом. Председатели правления должны будут собрать совет и решить согласны ли они на такие условия или нет… К тому же ещё не известно, станете ли вы победителями кубка Blitz 22-25.

Умник хохотнул.

— Хорошо, дверь там, не мешайте нам становиться финалистами.

Юристы переглянулись, но не уходили.

— А в чём прикол, объясни, Умник? — спросил Эго, не стесняясь чужаков.

— Они знают, что если мы выиграем, то будем стоить сотни миллионов, а не одну жалкую сотню.

— Так может подождём, и попросим с кого-нибудь другого денег?

— Ну да, так и поступим.

— Я тут вдруг узнал: руководство нашей компании согласно на все условия, — подал голос главный юрист. — И топы даже предложили продлить ваш контракт вместо трёх лет, на пять.

— Вот это другое дело, — усмехнулся Умник.

Друзья переглянулись. Так вот как обстояли дела у крупных компаний. Их хотели продавить на меньшую сумму, хотя руководство изначально давало куда больший карт-бланш для их команды!

За друзьями приехал дорогой огромный лимузин, и их повезли в сияющий офис компании по производству электрооборудования по всему миру. Там друзья подписали толстые пачки контрактов, проставляя везде подписи и дублируя их отпечатками пальцев. На это у них ушёл ещё целый день, и Эго стал нервничать.

Наконец, когда со всеми процедурами было покончено, измученные юристы отпустили измученных же ребят домой. Майк Хитч, улыбчивый директор компании подарил всем последние версии их механических премиум часов. Майк оказался их горячим фанатом, взял у них автографы, сфотографировался с каждым и обещал повесить их общий снимок на стене у себя в кабинете.

Особенно директор крутился возле Торквемады, чуть ли не расстилаясь перед ним. Том вначале подозревал, что Майк просто хочет заработать на их автографах, но потом увидел, что директор знал об их команде всё. Более того, мистер Хитч и вправду оказался их горячим фанатом, часто смотрел стримы самого Торквемады и даже показал донаты в своём аккаунте трёхлетней давности.

Оказалось, Торквемада пару раз зачитывал комментарии Майка в прямом эфире, к своему удивлению, узнав Майка по этим сообщениям. Это был очень приятный момент. А ещё директор сказал, что главные акционеры тоже яростные фанаты Инквизиторов, куда даже большие, чем он сам. И они очень сожалеют, что не приехали сегодня, так как улетели в другие страны по делам фирмы, но они подключились к экранам и прямо сейчас смотрят трансляцию.

Торквемада нашёл камеру и пригласил акционеров к Инквизиторам домой, праздновать вместе с ними победу на финале. Директор и владельцы невероятно обрадовались, пообещав непременно приехать, даже если Инквизиторы проиграют. Том отмахнулся — у нас такой опции нет. Главные акционеры ещё больше воодушевились и пожелали встретиться с командой Инквизиторов, сказали, что вернутся через три дня, отменят несколько встреч и пригласят их к себе в офис заново.

Майк Хитч, генеральный директор огромного промышленного конгломерата, ещё долго жал всем Инквизитором руки, не желая их отпускать. Также он пообещал выслать в их квартиры лучшие образцы кухонной техники и предметов для дома: увлажнители, очистители воздуха, игровые приставки, роботы обслуги, уборщики, умные будильники и так далее. И вообще, любую технику он будет выписывать и дарить им за счёт фирмы.

Наконец, под вечер, усталых ребят увезли домой на лимузине. Они ещё долго не могли отойти от событий сегодняшнего дня. Начало было скучным, но вот директор всё изменил, и они ещё долго говорили о Майке, пока ехали домой, и даже на съёмной квартире продолжили общаться на эту тему. Кроме Торквемады, все остальные были шокированы популярностью, свалившейся на них. Оказалось, их смотрели не только простые люди, но даже очень влиятельные. И это было открытием для всех.

Мир вокруг них менялся прямо на глазах. Их победа в полуфинале распахнула для них двери, которых они не знали и не видели раньше. Инквизиторы стали вхожи и желанны почти где угодно. С ними хотели встретиться люди из правительства, о них писали статьи в журналах уровня Ф-Орбс, рефераты в институтах, эссе в школах. У их знакомых, родственников и друзей брали интервью с миллионами просмотров.

В среду Инквизиторов пригласила к себе в гости Мелисса, одна из контрольных держателей акций, а в четверг Клайв. У обоих оказались огромные, но в то же время простые дома в горах и оба были соседями. У Мелиссы было трое детей, ярых фанатов Инквизиторов, повсюду в доме были расклеены постеры с командой. Дети Мелиссы даже сыграли пару битв в прямом эфире вместе с Инквизиторами и были безумно счастливы. Мелисса увлекалась восточной философией и антикварными вещами из Азии и Ближнего востока. Но нравились ей и западные тенденции в религии, а так же современное инди-искусство. Говоря про духовность и философию, Мелисса считала, что есть непознаваемый мир, лежащий за нашим, а мы лишь косвенно узнаём о нём, и так же опосредованно можем его понимать: не только сами, но в том числе через старинные вещи, годами наработанные другими людьмьми, и через вдохновлённых творцов и предметы, которые с таким же вдохновением проявились через этих людей на свет. В этом плане Мелисса была на острие течений двадцать третьего века.

У Клайва дети уже были взрослые, но он увлекался японскими аниме, причём больше любил старую, махровую классику двадцать первого века — Миядзаки, и из двадцать второго века — Токурасаву. Также он оказался главным спонсором молодой амбициозной фирмы, делающей качественные аниме-фильмы, в духе мастеров старой школы. У них за плечами даже было два Оскара.

В доме Клайва повсюду стояли книги, очень много разных, в том числе коллекционных. Читал он, кроме манги, ещё и классическую литературу — американскую, русскую и уж совсем древнюю, вроде Шекспира или Гёте. Знал древнегреческий, читал Гомера в оригинале, кроме греческого знал ещё восемь языков, в том числе мёртвые, и терпеливо переводил редкие книги в свободное время.

Оба акционера оставили очень положительное впечатление на Инквизиторов. Они обменялись номерами с детьми Мелиссы, и с самими акционерами. Как Торквемада догадался, топы фирмы были непростыми людьми, он часто видел их во все-сети с разными политиками высокого уровня. Но по факту они оказались обычными взрослыми, просто со своими увлечениями и хобби. У них так же было двадцать четыре часа в сутках как и Торквемады, а в доме стояли туалет, ванна, зубная щётка в стакане в конце концов. Даже у самых богатых людей были свои проблемы: у них болела голова, они простужались, им нужно было одеваться с утра и успевать делать свои дела. Они так же жаловались на проблемы и здоровье, как все остальные и ошибались. На поверку они оказались обычными людьми, подобными простым смертным, а не небожителями, как представлял их Том. Может, когда-то они себя такими и считали, но время, возраст и опыт расставили всё по своим местам, сдув лёгкую пену жизни и оставив в ней всё самое ценное и глубокое.

Мелисса и Клайв сказали, чтобы Инквизиторы больше не парились ни по каким проблемам. Даже контракт был лишь простой формальностью. Им надо было только играть как обычно, да и всё. Этого уже было достаточно, чтобы другие акционеры были довольны.

Мелисса и Клайв были друзьями и вдвоём держали пакет в 60%. Остальные владельцы компании вечно хотели прибыли, красивых графиков и бенефитов, так что условно приходилось работать не только на себя, но и на их хотелки. Клайв смеялся: только ворчание других акционеров заставляет его вставать с утра и трудится усерднее, чтобы все были довольны, а Мелисса говорила, что её вдохновляет делать жизнь простых людей, пользующихся приборами фирмы, лучше, спокойней и удобнее. Она черпала идеи из пользовательского опыта и постоянно искала, как его улучшить, потому что у неё само́й когда-то была бабушка. В детстве Мелисса была под сильным впечатлением, как ей было тяжело в старости. Со временем её забота о комфорте маминой мамы, вылилась в большой конгломерат, а их совместная, усердная работа с Клайвом подняла компанию на мировой уровень и помогала оставаться на плаву до сих пор.

Глава 11. Сломанный нейро-шлем

Время шло незаметно, и всё вокруг казалось Инквизиторам каким-то сном. Их стали так часто узнавать на улице, что Blitz пришлось перевезти их в горный, более безлюдный район и выделить охрану. Эго обрадовался, что они покинули город, остальные тоже. Теперь по вечерам друзья оставляли телохранителей дома, и сами шли отдыхать в горы. Разводили там костёр, жарили мясо на углях, болтали о том о сём, пели песни и смеялись, рассказывая друг другу шутки.

Время неуклонно шло, финал приблизился слишком быстро. Цвет поля боя здесь был белым, с чёрными топазами, потому что зрители жаждали видеть каждую каплю крови, пролитую здесь.

Как бы то ни было, Blitz, да и не только они, знали, что главными конкурентами этого года являлись лишь две команды: команда Инквизиторов и Чёрных Быков. И естественно, Blitz расставила их на противоположные концы игровой сетки, оттягивая столкновение до самого конца.

Первый матч был Инквизиторы против Хулиганов, старой Британской команды. Как ни странно, Инквизиторы уже на первых минутах начали теснить противников. Хулиганы казались лёгкими, почти невесомыми после Гончих. Раунды проходили быстро, Хулиганы начали нервничать ещё больше и в конце концов сдались.

— Команда Хулиганов выбросила белый флаг, — закричал комментатор. — Грязные игроки, сделавшие себя имя на безбашенных поступках, дрогнули и сдались перед натиском Инквизиторов!

Торквемада даже не стал следить за матчем Чёрных Быков. Результат ему был заранее известен. Не нужно было иметь счётную машину Blitz, чтобы понять, что в финале было всего два конкурента.

Бой против Икс-хао-групп оказался не таким простым, но всё же Инквизиторы закончили бой со счётом 13:7. Игроки из азиатского союза всегда играли хорошо, достаточно слаженно и хитро, но в этот раз им не хватило общего уровня, того опыта, что был у Инквизиторов против более сильных команд.

Счёт в турнирной сетке стал 2 очка у Быков и 2 у Инквизиторов. По традиции перед главным матчем года, Blitz дала двум командам неделю на подготовку к финальной схватке. По факту же это был очередной инфоповод подогреть интерес, удержать внимание и, самое главное, всю эту неделю крутить рекламу и стричь миллиарды электро-баксов, в том числе на продажах нейро-шлемов.

Оставшиеся дни Инквизиторы играли, но в меру. В остальное время они предпочитали поездить по историческим местам Китая, изучить историю страны и хорошенько покушать. И везде, куда бы они ни ехали, их встречали горячие фанаты Blitz.

И вот, наконец наступил финальный матч. Инквизиторы надели облачение в виде серых, старых плащей с капюшоном и крестом. Чёрные быки носили чёрные одежды и золотые изогнутые рога на голову. Этот символ был фишкой их команды, а порой их оружием. Когда быки кого-то убивали, то пронзали труп этого человека своими рогами, празднуя победу.

Миллионы человек пришли на реальную арену, дабы посмотреть на игроков вживую. Участники турнира сидели внизу, на стадионе, друг напротив друга. К ним монтажники подключали множество проводов виртуальной реальности. Сверху, посередине арены, горела объёмная голограмма: чёрное и белое, слегка напоминающая инь и ян — уровень здоровья двух команд, визуально показывающий кто кого прессует в данный момент. Изобретение было новым, созданным специально к будущей олимпиаде. В этом году его опробовали впервые, а в следующем хотели ввести повсеместно. Также, другое табло наверху отсчитывало минуты до начала матча.

Монтажник суетился возле Тома с сигаретой в зубах и кружкой кофе в руке. Он оглядывал технику, критически осматривал соединения проводов и хмыкал, видимо, чтобы казаться более знающим. Наконец, он хотел поставить стаканчик с кофе на стол, но случайно задел край и пролил немного на шлем Торквемады. Техник люто выругался, отряхивая нейро-интерфейс, поискал глазами запасной, но не нашёл.

— Твою мать, похоже, надо идти за новым.

— Вы издеваетесь? У нас старт через две минуты.

— И что? Ты хочешь, чтобы тебе мозги изжарило?

Трибуны загудели, табло стало отсчитывать секунды, комментатор ускорил вращение языком. Монтажник заколебался.

— Ладно, хрен с тобой, надевай. Только обязательно сделай хелф-чек, иначе я не допущу тебя к соревнованиям.

Торквемада закатил глаза. При желании техник мог и вправду не пустить его к матчу или затянуть старт игры. Том вошёл в вирт-систему, включил меню, там нашёл меню отладки и нажал хелф-чек. Шлем погудел, прогоняя тесты и проверяя узлы систем. Наконец, выдал результат.

— Зелёное, — сказал Торквемада.

— Ладно, иди. Только смотри, осторожнее там.

Трибуны взревели, команду закинуло на поле. В общем счёте десять миллиардов человек, всех стран, в том числе подземных и подводных, смотрели этот матч у себя через реал-шлемы.

Команду Торквемады закинуло на игровоеполе. У Тома заслепило глаза от яркого, белого цвета. Кое-где, местами, стояли чёрные топазы в виде булыжников-укрытий. Раздался гонг, вся команда вышла на старт. Сразу же перед ними появилось оружие первого потока — камни, палки, копья, луки, кремниевые ножи, плетёные щиты. Торквемада подобрал лук, остальные взяли по своему усмотрению. Вся команда двинулась вперёд, отсюда они не слышали комментариев ведущего. Чёрные Быки тоже пришли на середину и тут же стали обмениваться выстрелами.

Торквемада искал глазами своего отца, но нигде не находил. Это пугало не только его, вся команда вздрагивала, оглядываясь, ожидая, что Торквемада старший выскочит из засады, но его нигде не было видно.

Что за дурацкую тактику он избрал? — думал Том. — То ли решил совсем нас запугать, то ли вообще ни во что не ставит.

Торквемада выстрелил, попав в кадык защитнику Чёрных быков. Бык захрипел и упал. В ответ в Тома прилетели две стрелы, одна попала в плечо, вторая в ногу. Та, что ударила в ключицу, лишь привычно клюнула тупой болью, а вот вторая…

Том завыл от дикой боли. Ближние Быки дёрнулись, получили по ране и отступили.

Торквемада заскакал к камню и сел в его укрытии. Виртуальная стрела торчала в ноге, но он чувствовал её в своём мясе. К нему подскочила Дэйзи.

— Что с тобой?

— В-всё в порядке, — захрипел Торквемада.

Ещё только не хватало, чтобы его сняли с соревнований. Как ужасно болит нога.

— Умник, сюда скорее, подними его, — крикнула Дэйзи и убежала отбивать атаку Быков.

Торквемада сидел бледный, еле сдерживаясь, чтобы не закричать. При каждом движении стрела отдавала острой, искрящейся болью от икры до позвоночника. Подбежал Умник, достал перевязку.

— Что тут у тебя? Обычная же рана, ты шутишь?! Я думал, ты упал.

— Перевязывай давай. Это моя… моя новая тактика.

Умник заворчал, что у топов свои причуды, но работу выполнил. Стрела исчезла, рассыпавшись на пиксели, а поверх бедра оказалась чистая повязка. Торквемада встал и захромал вперёд. Ещё через пару секунд повязка отпала, и он смог идти нормально.

Что это было? — думал он. — Случайность?

Этот раунд они выиграли, но Торквемада старался держаться поближе к защитникам. Похоже, его тактика сбила с толку Быков, и они не знали, как реагировать. К тому же их было меньше, и они в конце концов проиграли. Первый раунд взяли Инквизиторы. Всех перенесло на старт. Торквемада тут же включил трансляцию своего же матча.

— … невероятно! Чёрный Бык Торквемада игнорирует свою команду! За весь раунд он так и не сдвинулся со стартовой позиции. Что это такое, новая тактика или рачительное пренебрежение соперниками?

К Тому подошёл техник.

— С тобой всё хорошо? Ты странно себя вёл.

— Да, отлично. Это просто была моя новая тактика.

— Ну как знаешь. Смотри, увидим ещё раз, что пульс и давление подскочат, мигом снимем с турнира.

— Не парьтесь вы так, — рассмеялся Том. Техник ушёл, подозрительно глядя на него.

Торквемада осмотрел бедро. Ничего: обычная нога, ни раны, ни даже точки. Тогда что это было? Тут его осенило. Шлем! Он потянулся к шлему, но снимать его было запрещено. Покосился на техника. Ну его, ещё реально снимет с турнира. Том заволновался, сердцебиение участилось, техник пока не обращал на него внимания.

Начался второй раунд. Том решил быть осторожнее. В первый раз в него полетела стрела, он с ужасом дёрнулся. Стрела пролетела мимо. Ничего себе, вот это реакция! Он тут же зло ударил в ответ, противник упал, Торквемада добил его второй стрелой.

Том двинулся вперёд. По нему стреляли, били, пытались достать, но он с невероятным сверхчутьём уворачивался от всех ударов. Кончик копья ткнул его в левый бицепс. Торквемада заорал от боли, Бык растерялся, а Том перерубил ему голову. Быки дрогнули и вновь отступили.

— Берсерк, берсерк! — заорал Том, бросился следом и добил троих ударами в спину. Его отец так и не вышел, второй раунд был за Инквизиторами.

Этот боевой клич Торквемады тут же завирусился в сети, и все, от зрителей до комментаторов, подумали, что это какая-то новая секретная техника Торквемады.

Торквемада вымученно улыбнулся, потирая бицепс. Техника, ага. Просто шлем лупил его по нейронам со всей силы. Хотя, с другой стороны, именно это чувство позволяло ему играть на все сто тридцать процентов. Торквемада усмехнулся. Если и дальше так пойдёт, то Быки легко падут к его ногам.

И он решил никому не говорить. Ошибка в его шлеме стала идеальным шансом раскрыть свой потенциал на полную и победить отца.

Счёт неуклонно рос. Быки отбивались, как могли и иногда перелом был на их стороне. Всех в команде Торквемады, так или иначе, убивали, только Том умудрялся удирать, следуя невероятно развитому чутью. Гонимый страхом боли он добегал до базы и там выживал под градом ударов, пока тикал таймер, отсчитывая время для сдачи. Он заканчивал бой, но зато сохранял свой киллрейт. Торквемада мельком взглянул на статистику. Ожидаемо. На данный момент киллрейт 93 с небольшим процента. Если хорошо постараться и не умирать, то к финальному раунду он как раз достигнет 94% и побьёт мировой рекорд своего отца.

Том усмехнулся. А не умирать ему поможет сломанный шлем.

Глава 12. Финал

Несколько следующих раундов Торквемада открыто издевался над соперниками. Его отец всё так же отсиживался на базе. Ну и пусть сидит, тем лучше для команды Инквизиторов. Счёт стал 3:1, арена гудела, а Торквемада старший так и не выходил. Наверняка ему уже позвонили из Blitz, но он, похоже, игнорировал все указания. А может, судя по тому, как он общался с основателем Blitz, у него изначально был карт-бланш на любые действия? Вот она разница в уровнях и звёздности команды. Чёрные Быки сами по себе генерировали звёздность, её было так много, что хватало и другим.

В следующем раунде, семеро Чёрных Быков собрались. Первым делом они атаковали Торквемаду. Том дрогнул и бросился назад, но два дротика воткнулось в его тело. Он закричал от дикой боли, прячась за защитниками. Атаку попробовали отбить, но Инквизиторы один за другим стали падать. В итоге все были убиты, а Торквемада выжил, вовремя улетев на базу. Быки подошли к старту, но Торквемада уклонялся десять секунд до автозавершения раунда. В руках Быков были мечи и ножи с крючьями на конце, они явно хотели хорошенько поиздеваться над Торквемадой перед тем как убить его. Том не вышел и сдал раунд.

— Что с тобой происходит? — буркнул ему Эго. — Соберись. Пока твои финты приносили нам очки, я молчал, но это может плохо кончиться.

Том кивнул.

— Не знаю, в какие игры ты играешь, но они мне не нравятся, — сказал Умник. — Придумай другую тактику, я заколебался сидеть возле тебя с перевязкой.

— Мы тоже, — сказали Трайвус и Хамстер, двое защитников команды. — Такое ощущение, что ты боишься.

— Я никого не боюсь, — прохрипел Том.

— Тогда чего корчишься? Не понимаю.

Том не успел ответить, начался новый раунд. В этот раз его стали целенаправленно теснить, он отступил, и Инквизиторы снова начали падать. Счёт стал 5:3. Опять выжил только Торквемада и объявил, что сдаётся. На него начали косо смотреть тиммейты. Когда он отступал, команда сразу начинала сыпаться. Торквемада мог бы сказать, что они слабаки, раз не могут выстоять 7 на 7, но решил промолчать.

Его тревожило другое. Он вдруг вспомнил, как однажды читал доклад доктора Коховски. Коховски обратился с докладом к научному сообществу, выступая против нейро-шлемов ввиду их опасности. В течение года он проводил эксперименты на мышах и морских свинках. Одной группе надевали нейро с пониженной болью, а другой с повышенной, вплоть до максимальной. Так вот, оказалось, что предельная доза боли в прямом смысле могла убить животное. И хотя боль была только в воображении и виртуальности, но животное на самом деле чувствовало её. При сильных пиках, нервная система не выдерживала такого перенапряжения, и животное умирало. В конце доклада доктор Коховски сделал неутешительный вывод: нейро-шлемы, пойди что-то не так, могли приводить к смерти, а длительное их использование истощало нервную систему и приводило к раннему старению.

Доклад доктора Коховски подвергся критике и вскоре исчез из все-сети. Но Торквемада успел его прочитать. А ещё он думал, что больше всего было заинтересовано в очернении доклада Коховски руководство Blitz. В последнем Торквемада был особенно уверен, потому что так или иначе, но поговаривали, будто раз в год кто-то из игроков Blitz умирает от разрыва сердца или внутренних органов. Но подобные случаи слишком активно заметались под ковёр, и именно это настораживало больше всего.

Доктор Коховски проводил эксперименты на мышах — подопытные умирали от полной боли. И сейчас Торквемада был в качестве той мыши, вот только ему не хотелось на себе проверять, правду говорил Коховски или нет. Торквемада не хотел умирать.

Всеми правдами и неправдами он цеплялся за жизнь. Том рьяно бросился в бой, и постепенно счёт снова стал клониться в сторону Инквизиторов. Счёт вышел на 6:3, затем Инквизиторы стали с переменным успехом и дальше брать два очка, отдавая одно. Зрители не могли оторваться от реал-шлемов, следя за игроками, прыгая от одного к другому.

И вот, наконец настал ключевой момент. Инквизиторы взяли, двенадцать очков. Счёт 12:7. Следующая их победа означала конец игры. Начался отсчёт, трибуны загудели, и на поле вышел сам Торквемада старший…

Том бросился вперёд, но отскочил под градом ударов. Казалось, у Чёрных Быков выросло по две руки. Том не видел своего отца. Внезапно раздался гонг, за ним ещё и ещё. Сразу трое Инквизиторов пали! На центральную арену с окровавленными, чёрными рогами, вынесся Торквемада старший, за ним лежало три истерзанных тела.

Том выстрелил в отца, но тот уклонился и ударил в ответ. Щеку Тома обожгло болью, пуля пронеслась совсем рядом. Торквемада старший, не останавливаясь, выстрелил в Эго, затем в Дэйзи. Оба атакующих упали. Том смотрел на это словно во сне. Как? Как он столь точно стреляет? Том, Патрик и Хамстер отступали на базу, но пали все, кроме Тома. Он сумел спрятаться и телепортировался на старт-поинт. Там, сразу же сдался.

Невозможно! Вот это точность и сила. Не зря его отца называли гением, оказывается, он до сих пор не растерял своей хватки. Надо повторить раунд, в этот раз должно получиться, статистика работает на нас.

Но повторить не удавалось. Команду Инквизиторов отделяло от победы всего одно очко, но с таким же успехом они могли пытаться дотянуться до луны. С тех пор как вышел Торквемада старший, игра вышла на совершенно недостижимый прежде уровень. Как Инквизиторы ни пыжились, а вновь перехватить инициативу не получалось. На счёте 12:10 Инквизиторы даже попытались применить свою знаменитую атаку «ласточкино крыло», но проиграли столь же быстро, сколь победили в прошлый раз Гончих.

Казалось, что бы ни делали Инквизиторы, Чёрные Быки знали про них всё. С приходом Торквемады старшего, все игроки в команде Инквизиторов стали подобны ботам. К сожалению, даже сам Томас это осознавал, но как ни старался, он не мог переломить положение дел. В таком замесе всё его внимание было сконцентрировано, чтобы не умереть.

На счёте 12:11 в команде Инквизиторов вспыхнула ссора.

— Почему ты всё время сдаёшь раунд? — заорал Эго.

— Это вы почему так слабо играете? — наехал на команду Торквемада.

— Мы слабо играем?! — взвизгнул Патрик, вторая рука Эго. — Ты совсем охренел и зазвездился, что ли? Делаешь что хочешь и плевать на свою команду. Мы терпели твои выходки, но всему есть предел!

— В смысле выходки? Ничего что Торквемада старший тоже много себе позволяет?

— Он хотя бы своей команде помогает, — сказал Крайс, Дэйзи закивала.

— Да, — сказал Эго. — Хватит ходить в соло. Либо ты играешь с командой, либо мы расстаёмся. Тебе есть чему поучиться у своего отца.

— Ну и прекрасно! Оставайтесь сами по себе, я и один справлюсь.

Том пнул мусорное ведро под столом и ушёл в стартовую комнату. Он сидел там один, пока трибуны гудели. Инквизиторы вышли без него. Даже не глядя на трансляцию, Торквемада по крикам болельщиков всё понимал. Инквизиторы продержались на удивление долго и пали только к восьмой минуте. Счёт стал 12:12.

Инквизиторы вернулись в тела. Торквемада вздрогнул. На него смотрели хмурые, злые лица. Эго был белым от ярости, Том никогда не видел его таким.

— Почему ты не вышел? — спросил Эго. — Какого хрена решил копировать своего отца прямо сейчас? Мы были в миллиметре от победы.

— Вам только кажется, — сказал Торквемада.

— Как знаешь, нам плевать, — пожал плечами Эго. — Всё равно ты не командный игрок, помощи от тебя никакой.

Прозвучал гонг, Инквизиторы ринулись вперёд. Слова Эго прочно засели в голове у Торквемады. «Ты не командный игрок». Хорошо, я покажу вам, на что я способен…

Подгоняемый страхом, Торквемада в ярости бросился вперёд. Ему было нечего терять. Его ранили, он кричал от боли, атаковал в ответ, ему размозжили пальцы дубинкой, но Том успел проткнуть копьём Ллойда, атакующего Быков, отбил нацеленные копья, левый бок пронзила стрела, Торквемада заорал, плюнул кровью в ближайшего защитника. Тот растерялся, на лице отразился страх. Этого было достаточно. Том проткнул ему горло копьём.

Быки дрогнули и стали отступать. Торквемады старшего нигде не было видно. Кусты задрожали, оттуда вылетел железный нож, но просвистел мимо. Эго тут же упал, держась за сердце, падая, выстрелил в ответ из ружья, но, похоже, тоже промазал. Быки пошли в атаку, Том задрожал от ярости и бросился с ножом прямо в толпу врагов. Чёрные быки хотели поднять его на рога, но он успел сильно ранить двоих. Тут подскочили остальные Инквизиторы. Быки снова начали отступать и пятились до самой базы, огрызаясь и теряя людей. Падали Быки, но падали и Инквизиторы. Путь к победе был вымощен кровью, потом, отрубленными частями тел и трупами павших товарищей…

Наконец, остался последний Бык. Том был ранен в пяти местах, но почти не чувствовал боли. Он бросился на Быка, здорового смуглокожего парня. Они принялись яростно душить друг друга, крича и катаясь по земле. Подскочил Крайс и добил Быка.

Том встал, он был весь в ранах, как ранен был и Крайс. Но исцелить их было некому, Умник уже пал. Горячка боя начала отступать, боль волнами стала накатываться на Торквемаду. Он утёр кровь с лица и вымученно улыбнулся.

— Ну вот, мы почти выиграли.

— Ага, — сказал Крайс. — Только, мне кажется, твой отец ещё даже не ранен, а у нас на двоих едва тридцать процентов здоровья наберётся.

— Ничего, — Томас сплюнул кровью на белую землю. — Есть у меня один план.

Торквемада старший быстро его нашёл. Том стоял опираясь на палку. В руке у него матово поблёскивал пистолет. Торквемада старший вышел к нему на встречу, держа на виду автомат двадцатого века.

— Привет, сынок.

— Ну привет, отец.

— Вот и настала пора проверить, кто из нас круче?

— Да, давно бы так.

— Сколько там у тебя?

— Почти мировой рекорд. Вот расправлюсь с тобой и получу.

Торквемада старший рассмеялся.

— Готов?

Том кивнул. Пока они болтали, его начало трясти, вместе с кровью из него вышло ещё пару процентов здоровья. Как Том ни пытался, он не мог забыть слова доктора Коховски. Ему стало по-настоящему страшно и холодно. Что, если и вправду он умрёт, проиграв в этой игре?

Том поднял оружие. Торквемада старший улыбнулся и прошил очередью своего сына. Том упал и захрипел. Отец подошёл к булькающему кровью из лёгких, задыхающемуся сыну.

— Что такое ты там говоришь? Я не слышу.

Торквемада вцепился в ботинок отца.

— Командный игрок… я… понял, что значит быть командным игроком…

Джек Торквемада нахмурился. В следующий миг из его груди вылез длинный наконечник штыка. Крайс ударил последнего Быка со спины. На лице Торквемады старшего отразилось удивление, боль, затем страх. Он упал на колени. Губы медленно расплылись в улыбке.

— Такой маленький, а так больно кусаешься… ничего себе… действительно мой сын…

Зазвенел гонг, загремели трибуны. Команда Инквизиторов выиграла финал со счётом 13:12. Один удар решил всё. Конец. Победа Инквизиторов. И смерть Томаса Торквемады.

Глава 13. Награда

После гонга, в зале ещё долго чествовали команду Инквизиторов. Трибуны гудели, техники вынесли победителей на сцену. Все, особенно Торквемада младший, кланялись зрителям. Поздравлять чемпионов вышел сын основателя мистер Киммамото. Он вручил Инквизиторам кубок 2225 и сертификат на миллион электро-баксов каждому.

Победителей на руках вынесли в большой холл. Там зрители расселись по местам, а команду Торквемады и Быков стали подготавливать к интервью. Гримёры пудрили, стилисты выбирали одежду, парикмахеры укладывали волосы. Вокруг кипела рабочая суета. Том сидел перед зеркалом, и сам себя не узнавал — на него смотрел светящийся юноша, в ладном, золотистом костюме и торчащей кверху чёлкой.

Наконец, с гримом было покончено, и теперь вся команда слонялась без дела. Все улыбались, поздравляли друг друга. Миллионные чеки-таблички были стопкой скинуты в угол. Эго подошёл к Тому и протянул руку.

— А ты молодец Торквемада, — просиял Эго. — Классно придумал в конце.

— Я последовал твоему совету, — улыбнулся Торквемада. — Я всегда был кретином, играя в соло. Теперь я знаю, что такое командная работа.

— Командный игрок значит? — подмигнул Эго.

— Ага.

— Ну, добро пожаловать в команду.

Тиммейты подбежали к Торквемаде, начали его качать и подбрасывать. Наконец, все успокоились и вновь стало немного скучно. Издалека доносились крики толпы и голос разогревающего ведущего. Торквемада посмотрел на часы. Скоро выходить.

— Я в туалет.

Он улыбнулся гримёру, встал с кресла и вышел в длинный сияющий софитами коридор. Туалет сверкал роскошью — самые современные писсуары, кафельблестит, в углах тихонько шуршат роботы-уборщики. Том улыбнулся своему отражению в зеркале. На лицо пали глубокие тени, улыбка больше походила на звериный оскал.

В туалет зашёл его отец, подошёл к писсуару. Вернулся и стал мылить руки, не обращая внимания на сына. Наконец умылся.

— Хорошо, — сказал он, вытираясь полотенцем. — Заслуживает каждого доллара, вложенного сюда.

Том пристально смотрел на отца. Торквемада старший начал говорить с ним через отражение в зеркале.

— Да не смотри ты на меня так, глаза выколешь. Думаешь, у меня был выбор? Мы ничего не решаем, слишком давно на контракте у Blitz. Угадай, почему вначале у нас было сражение против Гончих? Потому что Blitz так приказал и нам, и им. Да-да, мы оба на контракте у топов, не удивляйся. Думаешь, мне так просто дали гонорар в 250 лямов? Я отработал каждый бакс из этой суммы.

— Я думал тебе нужен миллион за выигрыш.

— Выигрыш пустышка, разогрев для матёрых про. Настоящие деньги начинаются, когда ты становишься супер-звездой. Вот вы, скажем, хотите гонорар на сто лямов от спонсора. Тебе кажется, вам их дадут просто так что ли? Вам сядут на уши, оближут со всех сторон, но на самом деле никто за красивые глазки вам эти деньги не выложит. Рано или поздно, вас заставят пойти на уступки и условия. Работать на них, поднимать шум для просмотров, уйти от рождённого сына, если это вызовет хайп…

Лицо отца запульсировало перед глазами Тома. Джек отвернулся.

— Кстати, поздравляю с победой, — сказал отец.

— Спасибо, — буркнул Торквемада.

— В общем, ты меня услышал. Дважды подумай, прежде чем брать их деньги. А то мать не оценит, если ты тоже пропадёшь.

Том кивнул.

— Учту.

— Кстати, — отец повернулся и подмигнул через зеркало. — Ты так и не побил мой рекорд. А мог бы. Всего-то нужно было выставить вперёд тиммейта.

— Ничего, в следующий раз отыграюсь. На олимпиаде.

— Отлично, буду ждать соло-дуэли 13 раундов подряд. Идёт?

— Идёт.

Они пожали руки. Неожиданно лицо отца скривилось от боли. Он подошёл к зеркалу и снял футболку. В его груди зияла глубокая рана, оттуда вытекали пиксели.

— Проклятье, как больно, — Торквемада-старший достал пластырь из кармана и стал заклеивать рану.

Сын застыл, пристально наблюдая за отцом.

— Чего смотришь? Лови.

Торквемада бросил сыну кусок лейкопластыря. Том повертел его в руке.

— Вот только не притворяйся.

Лицо Тома стало каменным, начав походить на маску.

— Так значит ты тоже? — холодно произнёс сын.

— Конечно. А ты думал откуда у меня такие способности к игре? Все Быки давно из наших. Да и Гончих половина. Вот скоро олимпиада начнётся, тогда мы вообще всех на планете затронем. Ну треть уж точно. А ты думаешь зачем Blitz так рвётся на мировую арену? Уж явно не из-за денег. У нас везде свои «люди».

Сын и отец обменялись понимающими взглядами. Том поднял футболку и принялся заклеивать пластырем дыры от пуль на правом боку. Оттуда тоже летели пиксели, но вскоре и они исчезли под слоем лейкопластыря телесного цвета.

Так значит вот когда всё произойдёт. Во время олимпиады они захватят весь мир…