Извозчик

Глава 1

— Капитан, объясните, что происходит. Мы поменяли курс и летим к Эн-Би-40. — Профессор не сказать чтобы был взволнован, но явно пытался нащупать почву под ногами. — Может, пора собрать совет? В полном составе. — Маркос, вы, конечно, уважаемый ученый, но ничего не смыслите в космических перелетах. Нас преследуют пираты. И их корабль быстрее нашей «Бегонии». Нам надо зайти в зону гравитации, выйти на низкую орбиту, тогда пиратам тоже придется сбросить скорость, иначе они проскочат мимо. Если они повиснут на хвосте, мы дадим залп с кормового сектора, облегчим массу и, возможно, сможем оторваться. — А если они не сбросят скорость? А просто облетят планету по высокой орбите? — У них не такое большое преимущество в скорости, чтобы преследовать нас в таком режиме. Выход на высокую орбиту все равно потребует от них торможения для маневра. Мы будем двигаться по меньшему радиусу, и в конце концов планета нас скроет — в этот момент мы и сменим курс. Сможем выиграть время. — Но вы же и им открываете возможности и для обстрела, и для абордажа. — Они не будут стрелять, профессор, им нужен груз, корабль или пленные. А лучше все вместе. А для абордажа нужно сблизиться. Значительно. — Откуда вы можете знать, чего они хотят? Может, они покушаются на членов нашей фракции? — Сомневаюсь. Что вы от меня хотите, профессор? Чтобы я летел прямо, не останавливаясь? Тогда нас просто возьмут на абордаж, когда догонят. Это им и нужно. Капитан сдул с плеча профессора невидимую пылинку и дружески улыбнулся.

— Я поражаюсь вашему спокойствию, капитан. Мы же в тяжелой ситуации, можно сказать, критической. Я бужу членов совета. Необходимо разобраться, как нас обнаружили, кто преследователи. И вообще понять, откуда растут ноги у этой проблемы. — Хм. Маркос, мы как раз окажемся именно в той точке, откуда растут ноги, если не зайдем в гравитационное поле Эн-Би-40. Понимаете, о чем я? — Капитан Джейли демонстративно отвернулся, давая понять, что разговор окончен. — Ну всё, я бужу совет. — Маркос в задумчивости вышел из рубки.

Совет собрался в малом зале, забрав у экипажа четырех роботов для обслуживания, несмотря на возражения капитана. Двенадцать членов совета расположились за круглым столом. Председатель начал без предисловий: — Итак, господа, у нас проблемы. Нас преследуют пираты. Капитан совершил маневр, отклонился от утвержденного курса и хочет зайти в зону гравитации планеты якобы для более эффективной стрельбы. Послышались возмущенные перешептывания. Советник Куро Го вывалил на стол еще четыре щупальца из своих восьми: — Почему нас сразу не разбудили? Профессор Маркос? Это стратегическое решение. Почему простой водитель берет на себя управленческие функции? Возмутительно. Шум усилился, послышались возгласы: — Поддерживаю. Председатель поднял ладонь, требуя тишины, и продолжил: — Господа, давайте действовать в конструктивном русле. Мы не на Верховном Сборе, и тут все свои. Предлагаю говорить кратко и по делу. Без этих сентенций про глубокую озабоченность. Опасность реальна. — А какие у нас есть варианты? — с места спросила леди Антика. — Что мы можем вообще? Кто-нибудь разбирается в военных действиях и всей этой стрельбе? С места поднялся старший полковник наземных сил Блитц: — Могу сказать, что повышение эффективности стрельбы зависит от точности оружия, его мощи и видимости цели. Я бы развернул наш корабль прямо сейчас, подождал сближения и дал залп из всех орудий. — Правильно, мы даже скорость не потеряем, развернувшись на маневровых: в вакууме нет сопротивления. — Но при залпе нас дернет в сторону цели. У нас же центрифужные катапульты с противовесом, а не ствольная артиллерия и не ракеты. Импульс уйдет туда же, куда и снаряд. Мы теряем при залпе темп. Когда происходит залп, корабль резко теряет скорость. Это как при метании копья. Отдачи нет, а наоборот, инерция идет в сторону цели.

— Это как? — Куро Го зафыркал. — Вы хотели сказать, в противоположную от цели? — Это смотря где цель. И в какую сторону мы летим. — Блитц нахмурился и сел на место. — Я, кажется, понял, зачем ему гравитация. Он хочет затруднить пиратам маневр уклонения. Когда мы выстрелим, скорость упадет, зато больше шансов уничтожить противника. Хотя всё равно надо было посоветоваться с нами. Мы всегда открыты для разумных доводов. — Капитан что-то говорил про орбиты, необходимо сманеврировать. И вроде как мы сможем… — Маркос замешкался, и этим сразу воспользовались. — Секунду, господа. Осуществлять все эти маневры и тем более стрельбу мы можем только в том случае, если объявим боевое положение. И тогда все рычаги управления перейдут к капитану. Я верно понимаю? — Леди Антика показала ладонь с экраном, на котором красовалась выдержка из Уложения ОП.

— Абсолютно. Это один из пунктов Общегалактического Права. В случае боевых действий в космосе власть переходит к капитану корабля, и он назначается диктатором. На шесть месяцев полета. Это древняя норма, используется еще с Первых войн, — поддержал её сидевший рядом юрист. — А вот это мне уже совсем не нравится. Даже очень. Мы будем подчиняться извозчику? — Куро Го посмотрел на председателя. — Сделаем иначе: боевой режим вводить не будем. Прикажем капитану то, что он и придумал. Но это уже будет не его задумка, а наш приказ, — предложил один из членов совета. Присутствующие оживились, посыпались реплики: — Он не согласится. Без боевого режима совсем иные правила. Оплата, все виды страховок. Жизни экипажа, груз, корабль. — А кстати, сколько у нас экипажа, численность? — Семь человек плюс роботы. Сколько роботов, не знаю. — Господа, вы не о том думаете. Может, свяжемся с пиратами и откупимся? Отдадим часть груза. Они же не за нами гоняются. — Юрист засмеялся. — Кому мы нужны? Кто эти пираты, кстати? Эолийцы, ифферийцы или калидяне? Предлагаю попробовать это направление, тогда и стрелять не придется. — Вы в своем уме? Мы создадим прецедент. Это какой резонанс будет! Члены Верховного Сбора вообще не смогут путешествовать. Вся шваль Среднего кольца откроет охоту. А нашу фракцию сожрут. Нет, нет и нет. — Председатель отмахнулся.

— Мне какое дело до остальных, я путешествовать не собираюсь, — вздохнул юрист. Члены совета осуждающе посмотрели на него, будто он перепутал столовые приборы на Большом приеме у Королевы. Юрист стушевался и погрузился в изучение Уложения ОП. Снова возобновился обмен мнениями, все говорили одновременно: — Далеко они? Может, вызвать подмогу? — У нас шлюпки есть спасательные? — Сколько у нас времени на раздумья? — Двадцать два часа. Максимум. Скоро войдем в гравитационное поле планеты. Затем маневр, наведение, выстрел. — Шансы? — Пятьдесят на пятьдесят. От умения пиратов зависит. Может, еще меньше. — А без гравитации? — Я полагаю, пять на девяносто пять не в нашу пользу. — Откуда данные? — Планета обитаема? — Прекратите галдеж. Давайте по очереди выступать, — повысил голос Председатель. На миг установилась тишина. — Не знаю, как остальным, но мне моя жизнь дорога. Кому мы нужны, говорите? В том и беда. Нас или в рабство продадут, или просто выбросят за борт как ненужный балласт. Даже нет. Как балласт, который потребляет ценные ресурсы. Вот так. — Куро Го убрал все щупальца со стола. Леди Антика взяла слово: — Всё верно, пусть капитан разруливает. Дадим ему диктаторство. Это же просто право, не совсем материальная ценность. И не надо ни с кем договариваться. Через шесть месяцев отзовем. Зато вся ответственность на нем. Он за все будет отвечать. Наше дело просто наблюдать и фиксировать… его неверные шаги. — Есть еще соображения? Нет. Тогда голосование через десять минут. — Председатель активировал интерфейс голосования на своей панели и замер в позе мыслителя, только вместо камня под ним находилось удобное кресло.

Профессор зашел в рубку. Теперь, когда груз ответственности перекочевал с его плеч в зал совета, он выглядел гораздо увереннее. Подойдя к капитану и смахнув невидимую пылинку с плеча его кителя, он произнес: — Капитан, у меня для вас прекрасные новости. Совет одобрил ваше назначение на должность боевого офицера. Теперь вы не просто перевозчик, а военный на службе совета. Ваш план по отражению нападения утвержден, с небольшими корректировками. — Ну, я и предполагал нечто подобное. То есть вы отказали мне в диктатуре, а просто назначили крайним. Без полномочий и страховок. Иного и не ожидал от вас. А вы знаете: кто нарушает закон, тот теряет легитимность? Слышали о подобном? Профессор вздохнул: — Капитан, давайте без этого всего… пафоса. Вы же взрослый человек. У нас ситуация. Зачем вам диктатура на шесть месяцев? Один удачный выстрел — и всё. Совет отправится в анабиоз, а мы спокойно продолжим полет. И снова будем играть в шахматы после вашей смены. — Профессор, моя смена длится весь полет. Есть часы отдыха, но ответственности они с меня не снимают. Кого вы назначили командующим? Думаю, старшего полковника Блитца? — Да, он военный, с опытом. — Хм, сухопутный опыт просиживания штанов в штабах? — Ну, вы не правы. Он начинал с морского десанта, между прочим. И участвовал в конфликте при Саракоре. Так что не возражайте и примите присягу. Совет вас ждет. Идемте. — И какие же «корректировки» в плане? — Вам все расскажут. — Идемте, профессор, я уже вижу морскую пучину за кормой.

Командный пост корабля, бывшая рубка. Главком Блитц внимательно изучал монитор с данными давления и влажности в биоотсеке. Никто из команды и не думал подсказать ему, что статус орудий находится совсем на другом экране. По его приказу «Бегония» развернулась носом к приближающемуся противнику, но по инерции продолжала двигаться старым курсом, теперь кормой вперед. Блитц счел кормовые центрифуги недостаточно мощными. — Капитан Джейли, доложите о готовности к залпу. — Все орудия к залпу готовы. Три заряда. Корабль ориентирован верно. Но предлагаю залпом не стрелять. — Почему? — В случае промаха на перезарядку всех центрифуг уйдет много времени. Второй залп… — Так он нам и не понадобится. Цель захвачена? — Да. — Огонь, капитан. Размажем этих недоумков. Механизмы сработали, противовесы отскочили, «Бегония» выпустила свои смертельные семена размером со спасательную капсулу. Заряды закрутились в сложную биспираль и стали рыскать в поисках цели. — Отсчет, капитан. — Семнадцать секунд до цели, четырнадцать секунд, три, контакт. Взрыв. В вакууме не бывает звуков, зато видимость хорошая. Заряды сработали рядом с пиратским кораблем. Сначала образовалась гигантская прозрачно-синяя сфера, раздулась и тут же схлопнулась в себя. Потом яркая вспышка, как от электросварки, и летящие в разные стороны обломки. То, что когда-то было современной машиной, превратилось в космический мусор. Блитц широко улыбнулся. — Вот и все, капитан. Не стоило поднимать волну паники по мелочам. — Блитц сделал знак роботу. — Морковный сок, пожалуйста. Исподволь осмотрев панель управления и не найдя нужного тумблера, он подошел к связисту: — Включите громкую связь. Связист кивнул: — Говорите. Блитц откашлялся: — Всем отсекам. Цель успешно уничтожена. Разрешаю отпраздновать. Он принял у робота стакан и поднял его вверх: — С победой.

Экипаж, находившийся в рубке, неуверенно похлопал, поглядывая на капитана. Капитан смотрел на экран тактического сканера, то увеличивая зум, то, наоборот, уменьшая. По выражению его лица было явно видно, что он чем-то обеспокоен: — Радист, дальнее обнаружение в сектор Эйч. Включить смежный анализ пространства. — Готово, скан пошел. На радаре обнаружения замигал красный сигнал. Тревожный писк заполнил рубку. Радист нервно закричал: — Обнаружена вторая цель! Вторая цель! Капитан бросился к главному экрану: — Едрический шлюз, сопло мне на изнанку! Это брейк-шадоув. Ифферийцы, их технология. Они подставили нам под удар мишень. Всем приготовиться к отражению нападения. Экипажу надеть скафандры. Инженер, роботов в коридоры. — Спокойно, офицер. Я тут командую. Доложите дистанцию, перезарядить орудия. — Блитц выпрямился и расправил плечи. Недопитый стакан с соком полетел в мусорный отсек робота. — Дистанция — полтора. Орудия перезаряжаются. Ифферийцы вне досягаемости. — Сократить дистанцию, сблизимся, маршевые на полную, размажем их еще раз. — Но при сближении опасно стрелять. Мы потеряем массу. Квазиболы летят по огромной спирали… — Капитан отрицательно покачал головой. — Чушь. Сократить дистанцию. Запустить главный двигатель. «Бегония» сменила курс и стала двигаться навстречу пиратам. Команда и пассажиры почти не заметили резкую смену вектора движения. Технологии «СуперКомфорт+» очень бережно относились к пассажирам. За эти качества корабль и любили фрахтовать чиновники и бизнесмены. — Но… — Выполнять, офицер. Никаких «но». Дверь в рубку открылась, и на пороге появился радостный профессор. Окинув взглядом командный пост, он убрал улыбку и, обнаружив тревожно мигающие лампочки, с подозрением стал всматриваться в лица присутствующих. — Я не буду выполнять приказ, вы всех нас убьете. — Капитан упрямо склонил голову и смотрел на Блитца уже исподлобья, будто хотел протаранить. — Капитан, вы отстранены и арестованы. Проследуйте к себе в каюту и не выходите. За вами придут. Подвесной пост с тихим жужжанием сервоприводов опустился. Прямо перед ними механик выскользнул из кокона: — Командор, я передал ориентирование компьютеру. Меня тоже арестуйте. Я не желаю в этом участвовать. — Великолепно. Бунт. Теперь это уже точно трибунал. Хорошо, идите с капитаном. — Блитц повернулся к профессору: — Вы очень кстати, Маркос. Проводите этих господ в какой-нибудь изолированный отсек. Желательно возле посадочных опор, там похолоднее, чтобы немного остыли. Капитан, подхватив ошарашенного профессора под руку, увлек за собой. — Что случилось, капитан? Мы же победили, я лично слышал объявление. — Непонимающий профессор шел рядом с капитаном. — Да, дружище, победили. Идемте к опорам. Как раз по пути туда имеются три скафандра. И посидите с нами в отсеке хотя бы до окончания схватки. — Вы думаете, будет абордаж? — Вряд ли. К сожалению. Вы умеете молиться?

Дистанция сократилась. «Бегония» на полной скорости ударила из своих трех орудий. Корпус качнулся. На мгновение сработал датчик перегрузки и погас. Через шесть секунд по всем отсекам взвыла сирена. Ровный голос ИИ корабля с заботой произнес: — Внимание, атака. Экипажу и пассажирам надеть скафандры. — Маневр! Дай маневр! Уклон! — Блитц бросился к пилоту и схватился за рычаг управления. Заряды квазиболла среагировали на приближение космического тела и рванули разом. «Бегония», потеряв массу и ускорившись, настигла свои же заряды. Снова выросла и схлопнулась сфера, вспышка — и летящие в разные стороны обломки. Корабль сплющило взрывом, несколько крайних отсеков разлетелись в разные стороны, будто пущенные из пращи. Центр корабля и двигатели спеклись в единый композитный астероид. Пространство заполнили мелкие обломки. Цель была поражена.

При осмотре места взрыва ифферийский корабль обнаружил почти целый отсек, немного спаянный с одной из нижних опор «Бегонии». Внутри в спецкапсулах нашлось трое выживших. Подобное случалось, но не часто. Ифферийцы взяли людей на свой корабль — капитана, профессора и инженера-механика. Через неделю, после лечения, когда раненые оправились, в кают-компании ифферийского брейк-шадоув «Небесное слово» состоялся разговор с пленными. — Капитан, а зачем вы подорвали свой корабль? Могли бы спокойно откупиться? — Зачастую решение принимает не тот, кто воюет, а воюет не тот, кто умеет. Мы догнали свои же заряды. — Занятное у вас сообщество. Получается, мы невольно помогли вашей Федерации избавиться от паразитов. — Там были и обычные астронавты, — капитан посмотрел на инженера. — Так оно зачастую и происходит, — иффериец кивнул. — Что будете делать? — Вам нужны люди в экипаж? Я немного разбираюсь в навигации, со мной инженер и профессор философии. — Мощный состав. — Иффериец улыбнулся. — Уверены, что философ не лишний? — Не уверен, но он хорошо учится. Иффериец на секунду задумался: — Пока отдыхайте. Завтра получите форму у боцмана. Брейк-шадоув развернулся и стал не спеша удаляться от летящих в космосе обломков «Бегонии».