«Хрустальный Город: Пробуждение»

Глава 1

Глава 1. Цена правды и взмах деревянной палки

Небо над Хрустальным Городом никогда не знало настоящих облаков — лишь холодные грани огромного купола отражали тусклый свет далекого солнца. Но глубоко внизу, под сияющими мостовыми верхнего яруса, в трущобах пахло гарью и разогретым хрусталем.

В углу старой мастерской, среди груд поломанных шестерен, сидел юноша по имени Чэнь. Его лицо было испачкано сажей, а пальцы — в мозолях от тяжелого молота. Он чинил механическую ось для повозки стражи, когда в его мыслях снова всплыли рассказы старого дедушки.

«Запомни, Чэнь, — говаривал старик перед смертью, глядя на свои дрожащие руки. — Мир не всегда был таким холодным и железным. Когда-то мы с братом нашли Первородный Камень... О, какая в нем была сила! Но жадность ослепляет. Брат поднял на меня оружие. В той битве Камень раскололся. Самый большой, чистый кусок тогда отлетел в сторону и... вселился в обычного уличного кота, который крутился рядом. Кот стал всемогущим, растворился в воздухе, а я запер брата в глубокой темнице. Моли Бога, чтобы он никогда оттуда не выбрался».

Дедушка умер от старости. А его безумный брат выжил. В его грудь намертво въелся крошечный, острый осколок Черного Камня, подарив ему жуткое бессмертие. Месяц назад он вырвался из оков, назвал себя Императором Мином и уничтожил хрустальные корабли родителей Чэня, которые пытались его остановить.

Чэнь узнал, что родители пропали, и в тот же день собрал свой походный мешок.

— Я найду их, — тихо прошептал парень, сжимая в руке старый отцовский медальон. — Чего бы мне это ни стоило.

Запретный Лес встретил Чэня шорохом светящихся листьев и пугающей тишиной. Парень шел уже третий день, вглядываясь в следы на траве, как вдруг до его ушей донесся резкий, испуганный девичий крик.

Чэнь бросился на звук, раздвигая колючие кусты. На небольшой поляне трое императорских охотников в тяжелой броне окружили хрупкую девушку в простом платье. Один из воинов, высокий скелет с хрустальным копьем, замахнулся, чтобы наотмашь ударить ее.

— Стой! — закричал Чэнь.

Он не думал о последствиях. Ноги сами понесли его вперед. Юноша с разбегу прыгнул и закрыл девушку своим телом. Тяжелый удар копейщика пришелся Чэню прямо по спине. Парень глухо застонал и повалился на траву, но тут же, превозмогая дикую боль, вскочил. Нащупав пальцами толстую сухую палку, он яростно взмахнул ей, целясь охотнику в хрустальный шлем.

— Назад! Не подходите к ней! — тяжело дыша, кричал Чэнь, нанося удары направо и налево.

Отчаянный напор простого парня с палкой сбил врагов с толку. Скелеты-стражники попятились, а их ездовой зверь, на чьих лапах уродливо вросли деревянные клинки, глухо зарычал. Поняв, что шум может привлечь других местных тварей, охотники решили отступить и скрылись в чаще.

Чэнь со вздохом опустил палку. Спина жутко выла от боли. Он повернулся, чтобы поднять свой мешок и пойти дальше, как вдруг девушка буквально налетела на него, крепко обняв за шею. Ее глаза были полны слез, но в них горел странный, внезапный огонь.

— Ты... ты сумасшедший! Зачем ты подставился под удар? — всхлипнула его из объятий. — Меня зовут Лин. И я ни за что не оставлю тебя одного после такого!

— Мне нужно идти, Лин, — смущенно ответил Чэнь, пытаясь отстраниться. — Я ищу своих родителей. Это слишком опасно для тебя.

— Вот именно! Поэтому я иду с тобой, — твердо отрезала Лин, вытирая слезы и беря его за руку. — Двое в этом лесу выживут быстрее, чем один.

Чэнь посмотрел на ее решительное лицо, вздохнул и улыбнулся. Так началось их долгое путешествие.

Глава 2. Хранитель в деревянной короне

Они шли вместе уже несколько недель, делясь последней едой и согревая друг друга у костра. Чэнь ловил себя на мысли, что с Лин этот мрачный мир кажется ему чуточку теплее. Но Император Мин умел выслеживать добычу.

В один из вечеров, когда они отдыхали в руинах хрустального храма, воздух пронзил свист.

— Чэнь, берегись! — только и успела выкрикнуть Лин.

Черная стрела, пропитанная ядом уничтоженного Черного Древа, вонзилась ей прямо в плечо. Девушка охнула и начала медленно оседать на землю. Вокруг храма послышался топот — из темноты выходили десятки скелетов. Чэнь бросился к Лин, схватил палку, но отчаяние и страх парализовали его. Голова пошла кругом, в глазах потемнело, и он рухнул рядом с ней, теряя сознание под торжествующий хохот стражи.

...Чэнь очнулся от странного, мерного покачивания. Под его ладонями была не жесткая земля, а мягкая, теплая и ослепительно белая шерсть.

— Очнулся, малявка? — раздался над ухом глубокий, громыхающий бас.

Парень резко поднял голову и обомлел. Он ехал верхом на огромном белоснежном льве. На голове зверя величественно красовалась корона, сотканная из живых зеленых ветвей, от которых исходило мягкое бирюзовое свечение. На боку льва, завернутая в плащ, лежала бледная Лин.

— Где... кто ты? — прошептал Чэнь, цепляясь за шерсть.

— Я Шиду, Страж Святого Древа, — ответил лев, не сбавляя шага. — Я учуял темный яд Императора и разнес его ищеек в щепки. Но твоей подруге плохо. Вылечить ее может только сок Святого Бирюзового Древа Жизни. Но путь туда далек. Держись крепче.

Путь через Запретный Лес был полон чудес. Лев Шиду бежал вперед, а Чэнь каждую минуту проверял дыхание Лин. Но даже в такой спешке парень не мог пройти мимо чужой беды.

Когда они пересекали Долину Плачущих Кристаллов, Чэнь заметил маленького хрустального олененка, чья нога застряла в расщелине скалы. Малыш жалобно плакал.

— Шиду, стой! Пожалуйста, подожди минуту! — попросил Чэнь, спрыгивая на землю.

— У нас мало времени, человек! — недовольно рыкнул лев.

Но Чэнь уже подбежал к скале. Напрягая все силы, сдирая кожу на руках до крови, он расширил расщелину и освободил олененка. Малыш лизнул его ладонь и скрылся в кустах. В другой раз, в Ущелье Окаменевших Корней, Чэнь отдал последнюю каплю чистой воды из своей фляги засыхающему крошечному ростку, который чах под черным налетом. Стоило воде коснуться корней, как росток ожил и пустил маленькие бирюзовые листочки.

Лев Шиду молча наблюдал за этим через плечо. Живые ветви на его голове одобрительно затрепетали.

На исходе месяца они наконец вышли к уютному, зеленому городку, за домами которого высилось исполинское, уходящее в самые небеса Святое Бирюзовое Древо. Его листья светились золотом и лазурью.

Шиду бережно опустил Лин у корней. Древо, почувствовав добрую и чистую душу Чэня, который помогал природе весь путь, откликнулось. Его ветви опустились, и капля светящегося бирюзового сока упала на рану девушки. Черный яд испарился с шипением. Лин открыла глаза и слабо улыбнулась:

— Чэнь... ты спас меня.

Целый месяц они прожили в этом тихом городке, забыв о кошмарах прошлого. Чэнь помогал жителям, а Лин всегда была рядом. Но это затишье было лишь перед бурей.

Глава 3. Пробуждение Бирюзового Бога

Мир рухнул в один миг. Небо над городком почернело — это пришла армия Императора Мина. Скелеты поджигали дома, звери-клинки рушили хрустальные ограды. Жители городка отважно бросились в бой, защищая свою землю.

Сам Император Мин, сияя зловещими доспехами из черного дерева, прорвался к Святому Древу. Он замахнулся огромным топором, чтобы срубить его и забрать Великий Кристалл Истока.

— Хватит! Прекрати это, чудовище! — закричал Чэнь, выбегая вперед. У него не было оружия, только ярость в груди.

Император медленно повернул голову. На его хрустальной маске отразились блики пожара.

— А, жалкий червь, внук моего брата, — прошипел Мин. — Ты надоел мне. Пора закончить историю твоей семьи.

Император Мин с дикой силой метнул свой тяжелый хрустальный меч прямо в сердце Чэня. Оружие летело с бешеной скоростью. Чэнь зажмурился, готовый к смерти...

Но боли не последовало. Раздался глухой удар и тихий, знакомый выдох.

Чэнь открыл глаза. Перед ним, раскинув руки, стояла Лин. Меч Императора прошил ее насквозь. Она медленно повернулась к Чэню, ее губы дрожали:

— Чэнь... живи... — прошептала она и закрыла глаза навсегда.

— ЛИИИН! — страшный, нечеловеческий крик вырвался из груди парня. Он поймал ее падающее тело, прижимая к себе.

— Сентиментальный мусор, — холодно произнес Император Мин. Он взмахнул рукой, и черная магия подняла в воздух целую скалу из хрустальных камней. — Покойтесь вместе.

Огромная лавина камней с грохотом обрушилась на Чэня, полностью похоронив его под многометровым завалом. Земля затихла. Император Мин отвернулся, уверенный в своей победе.

В этот самый момент из горящих кустов бесшумно выскочил толстый, упитанный Кот. Тот самый Кот из дедушкиных сказок. Его глаза светились первородной силой. Внутри него запульсировал Камень. Кот мгновенно подбежал к лежащей чуть в стороне Лин, окутал ее мягким магическим сиянием и в ту же секунду испарился, унося ее в свое тайное убежище, чтобы начать долгое исцеление. Чэнь этого уже не видел.

Под огромной горой хрустальных камней, где лежал Чэнь, царила тьма. Его разум отключился от невыносимого горя. Сердце замерло. И в этой пустоте, на самом дне его сломленной души, что-то с треском лопнуло.

Внутри Чэня проснулось то, что спало веками.

Сквозь щели между хрустальными валунами вдруг пробился первый тонкий луч. Он был ослепительным, неоново-бирюзовым светом, пронизанным золотыми искрами. С каждым мгновением свечение становилось все ярче, превращаясь в бушующий океан энергии.

Император Мин испуганно обернулся.

— Что это за чертовщина?.. — пробормотал злодей.

Раздался оглушительный взрыв. Многотонные камни разлетелись в мелкую пыль, превратившись в сияющее облако. Из этого бирюзового пламени медленно поднялся в воздух Чэнь. Его глаза горели чистым, лазурным огнем, вокруг тела с треском плясали золотые молнии. Его разум спал, но первородная бирюзовая Сила Души полностью захватила тело, превратив обычного парня в грозное, всемогущее божество.

Чэнь завис в небе над испуганной армией Императора, готовый обрушить на них всю ярость бирюзового пламени.

Эпилог. По ту сторону света

Грохот взрыва медленно затихал в ущелье, сменяясь пугающим, звенящим гулом. Тысячи осколков хрусталя, поднятые в воздух бирюзовой волной, плавно кружились в небе, словно светящиеся зимние снежинки.

Император Мин сделал два шага назад. Его черные деревянные доспехи начали покрываться мелкими трещинами от бешеного давления чистой энергии. Он поднял хрустальную ладонь, защищая глаза от слепящего лазурного сияния. Впервые за долгие годы в его холодном, мертвенном голосе промелькнул настоящий, первобытный страх.

— Этого не может быть... Ты же был никем, — пробормотал Мин, глядя снизу вверх.

Чэнь парил в нескольких метрах над землей. Разорванные одежды развевались на бешеном ветру, а по коже, пульсируя, пробегали золотые искры. Парень не дышал, его веки были плотно сомкнуты, но магия души вела его тело вперед.

Скелеты-стражники начали пятиться, роняя копья, а чудовища-клинки жалобно заскулили. Одним лишь движением руки Чэнь пустил по земле бирюзовую волну — и там, где секунду назад пылал пожар, мгновенно выросла стена из прочных корней Святого Древа, намертво заблокировав отступление императорской армии.

В этот же миг, далеко от поля боя, в глубокой подземной пещере Запретного Леса было тихо. Здесь пахло сырой землей и древней магией.

Толстый Кот осторожно опустил Лин на ложе из мягкого изумрудного мха. Его глаза светились мягким внутренним светом Первородного Камня. Кот лениво зевнул, уселся рядом и коснулся лапой бледной щеки девушки. Крошечная золотая искра перетекла с его лапы на ее кожу, и Лин едва заметно вздохнула, погружаясь в глубокий, исцеляющий сон.

Кот повернул голову в сторону города, откуда доносился гул бирюзового взрыва. Пушистый хранитель хитро прищурился.

— Ну что, Чэнь... — тихо, почти по-человечески промурлыкал Кот в пустоту пещеры. — Свою искру ты наконец зажег. Теперь покажи этому миру, на что способен Бирюзовый Бог.

А над разрушенным городком Чэнь медленно открыл глаза, полностью залитые ослепительным неоновым пламенем. Он резко вскинул руку вперед, и бирюзовые молнии с грохотом ударили в землю прямо перед ногами Императора.

Первое пробуждение завершилось.