Хроника Фей. Последний полёт Феникса.

Глава 1. Предупреждение.

Свеча, горящая ярко, раньше сгорает.

(фильм "Бегущий по лезвию")

Встреча с ней никогда не сулила ничего хорошего, но отказаться было невозможно, ведь иначе будет ещё хуже. Несмотря на свою сияющую светлую ауру, она была скорее чёрной вороной, которая всегда приносит дурные вести.

Шаг. Шаг. Снова и снова. Череда шагов в такт ударам сердца. Размеренных. Словно выверенных. И сердце билось ровно, спокойно. Стоило бы бояться, но страха не было. Хороший генерал перед боем не боится. Хороший генерал заранее готовится к грядущему сражению.

Коридор остался позади, и Агнесса Фламель распахнула большие двухстворчатые двери. Перед ней предстал окутанный полумраком банкетный зал с множеством пустующих столов. И лишь один из них, с лучшим видом на побережье и ясное ночное небо, был освещён свечами и обставлен какими-то блюдами.

За столом в одиночестве сидела она, откинувшись на спинку кресла и созерцая звёздное небо. Она словно никуда не спешила и даже не обернулась. Как всегда, в своей манере. Её солнечное сиятельство принцесса Соляриса.

– Давно не виделись, Азария, – нарушила молчание Агнесса.

– Да уж, много световых лет утекло с того раза, – согласилась Азария. – Присаживайся. Сегодня лучшая кухня Фиесты только для нас.

Агнесса села напротив её величества. Азария продолжала смотреть куда-то вдаль. Её молчание раздражало. У её светлости бывало два состояния. Она либо с порога переходила к делу, либо вот так, словно ей сегодня нечем заняться, и она скучает. Или делает вид? Но по её всегда безэмоциональному выражению лица было невозможно понять хоть что-нибудь.

Пришлось опять самой нарушить молчание:

– Как всегда с размахом. Арендовать целую резиденцию на побережье, чтобы просто поговорить?

– Зато без лишних глаз и ушей, – ответила Азария.

– Да уж, если на Фламелии узнают, что я встречаюсь с принцессой враждебного государства… Кстати, как там племянница? Тут много слухов было. Говорили, что она исчезла, но потом объявилась.

– С Элиной всё в порядке. Просто произошёл небольшой инцидент. На её звездолёт напали неизвестные. Раньше мы таких не видели. Полагаю, где-то в галактике появилась ещё одна сила, которая пока желает оставаться в тени.

– Зачем ты это рассказываешь? Ты позвала меня из-за этого?

Азария даже не шелохнулась. Она продолжала сидеть, словно вросла в кресло, и будто в холодном ночном небе было что-то более интересное, чем генерал королевства огненных фей.

– И да, и нет, – ответила Азария после короткой паузы. – На самом деле сейчас в галактике происходит много интересного и непонятного. Но вскоре я всё узнаю.

– Как всегда ты изъясняешься яснее некуда, – недовольно усмехнулась Агнесса.

Азария наконец повернула к ней голову. Отблески пламени свечей плясали на её чистом ангельском лице. Но даже при тёплом освещении оно выглядело жёстким, пугающим. Сказывалось присущее ей отсутствие каких-либо эмоций. Словно это было вовсе не лицо, а маска, которую принцесса никогда не снимала.

– Я говорю, что сейчас много интересного происходит, – повторила Азария. – Но важнее всего то, что может произойти в ближайшее время. И конкретно тебе сейчас нужно сосредоточиться именно на этом. У меня есть сведения, что на Фламелии вскоре может произойти государственный переворот.

– Не знаю, откуда ты черпаешь информацию, но это маловероятно, – возразила Агнесса.

– Есть основания полагать, что саламандры планируют покончить с орденом красной звезды, и провозгласить новую династию, – сообщила Азария.

Агнесса призадумалась.

– Да нет, быть того не может… Конечно, саламандры всегда конкурировали с красной звездой. Но мы же все служим одной короне.

– Можешь не верить мне, – ответила Азария, вновь обратив взор к ночному небу. – Но ты ведь понимаешь, что я не стала бы тратить время и приглашать тебя на эту забытую планетку просто от нечего делать?

– Понимаю, – задумчиво произнесла Агнесса. – Но как-то всё это невероятно. Может быть, ты знаешь больше подробностей? Что именно и когда случится?

– Знала бы – сказала бы, – холодным голосом ответила Азария. – Я и так сообщила достаточно.

– И что ты предлагаешь? Я же не могу заявиться к королеве и сказать, что саламандры что-то замышляют, не имея на руках вообще никаких улик. И уж тем более не могу сказать, от кого получила эти сведения.

– Не можешь, – согласилась Азария. – Однако, теперь тебе известно, откуда будет исходить угроза, и это важно. Знание – сила. Остерегайся ордена саламандры. Внимательно смотри по сторонам, ничего не упускай из виду. Я ясно выражаюсь?

На последней фразе Азария вновь повернула голову и смерила Агнессу ледяным взглядом, от которого всякому становилось не по себе, а у слабонервных и вовсе сердце уходило в пятки. Впрочем, Агнесса и глазом не моргнула. Хотя, она была вынуждена мысленно признать, что это нелегко.

– Яснее некуда, – хмуро ответила Агнесса. – Вот так и заканчивается отпуск… Нелегко будет возвращаться домой с такой ношей.

– Это твой дом и твоя ответственность. Твоя задача – выстоять. Скоро начнётся большая партия. Я должна быть уверена в каждой фигуре.

Агнесса не знала, что и ответить. Говорить загадками было в духе Азарии.

– Что ж, не будем только о грустном. Я кое-что принесла, тебе понравится, – сказала Азария.

С этими словами принцесса подняла из-под стола старую бутылку с побледневшей этикеткой.

– Лучшее, что только можно найти на Солярисе, – пояснила Азария. – Это произведено ещё до моего рождения.

– Хочешь скрасить затишье перед бурей? – невольно улыбнулась Агнесса.

Азария молча извлекла пробку и наполнила бокалы с невозмутимым выражением лица. Как всегда. Словно кто-то выключил ей все эмоции. Но в такие редкие моменты ощущалось, что где-то под этой маской всё же скрывается живая личность. И словно в подтверждение этому Азария подняла из-под стола гитару.

– За тех, на чью долю выпадают нелёгкие испытания, – произнесла Азария.

Агнесса молча подняла бокал в ответ. Что-то ожидало её впереди. Что именно? Это предстояло выяснить вскоре. Но пока можно было позволить себе насладиться безмятежным вечером и дивным букетом вековой выдержки.

Азария склонила голову, прикрыв глаза, и коснулась струн:

– А теперь… Споём о бескрайней пустоте космоса…

Глава 2. Разлом гидры.

– Не нравится мне всё это, – сразу сказала Риана помрачневшим голосом. – Совсем не нравится…

Агнесса невольно почувствовала себя в роли Азарии. Ведь теперь уже она принесла дурные вести своей ученице.

– Ничего не поделать, – твёрдо ответила Агнесса. – Постараемся сделать всё быстро и чётко. Задерживаться там мы не будем.

– Но работать под прикрытием саламандр? – Риана явно с трудом сдерживала недовольство.

– Держи себя в руках, – посоветовала Агнесса.

– Есть! – выпалила Риана, встав по стойке смирно.

Ещё слишком молодая, импульсивная и недостаточно опытная, поступившая на службу сразу после академии, но очень исполнительная, ответственная и преданная, за что её и приняли в орден красной звезды. Риана чем-то напоминала Агнессе саму себя в начале службы. И Агнесса считала, что будущем из неё выйдет хороший офицер.

– Просто следи внимательно за всем, что происходит, и не теряй бдительность, – закончила мысль Агнесса. – Пора на мостик, скоро выход из варпа.

С этими словами Агнесса вышла из кают-компании и пошла по длинному коридору в направление носа звездолёта. Риана следовала попятам. Едва они вошли в центр управления, как по громкой связи объявили:

– Выход из варпа через три, две, одну.

Защитные ставни поднялись, открывая взору необычайный местный пейзаж.

– Потрясающе, – восторженно прошептала Риана.

– Вот и разлом гидры, – констатировала Агнесса. – Местечко и впрямь необычное.

Прямо по курсу виднелся газовый гигант, на орбите которого располагался необычный спутник. Из него был вырван приличный кусок, распавшийся на несколько частей, которые повисли в космосе недалеко от спутника. От каждого из фрагментов к ядру спутника тянулся изогнутый шлейф, состоявший из частиц пыли и мелких осколков. Парадокс заключался в том, что спутник не разрушался дальше, а его вырванные куски повисли в фиксированном положении, напоминая головы мифического чудовища.

– Курс на радиомаяк, – приказала Агнесса. – Там должен быть причал и нас должны встретить. Оперативному отряду приготовиться к выходу.

– Выглядит опасно, – тихо произнесла Риана, не отрывая взор от расколотого спутника.

– Ничего страшного, – заверила Агнесса. – Не знаю, как именно, но спутник не разваливается.

– Что с ним случилось?

– Когда-то там были шахты Соляриса. Они добывали там золото и другие ценные металлы. Говорят, этого добра в недрах было столько, что они никак не могли остановиться, и в результате докопались так глубоко, что спутник раскололся. Но какая-то аномалия удерживает осколки на месте и не даёт спутнику разваливаться дальше. Впрочем, феи света не любят собой рисковать, поэтому по-быстрому свалили оттуда, а остатки шахт и всю инфраструктуру распродали частным компаниям. Теперь на поверхности притон и чёрные рынки. Мелкие, на них в целом всем наплевать. Но главное не это. Один из новых собственников продолжил рискованную добычу полезных ископаемых. И они докопались до чего-то, что сами трогать побоялись. Они готовы показать нам это. Подробностей я не знаю. Но судя по тому, как спешно командование отправило нас, это нечто важное. Наша задача осмотреть место раскопок и заполучить это нечто любой ценой. Свидетели из всяких притонов на внешней станции нам не нужны. В общем, сейчас будет жарко.

* * *

Когда Агнесса и Риана вышли из стыковочного шлюза, на внешней станции уже почти всё закончилось. Периодические ещё доносились звуки стрельбы откуда-то из глубины. Но на причале уже всё стихло, и только запах дыма и тела погибших местных обитателей свидетельствовали о том, что здесь только что произошла бойня. Не сражение. Прибывшие чуть раньше саламандры просто всех вырезали. Их лидер уже шла навстречу в сопровождении своей свиты и драконов – представителей рептилоидной расы на службе огненных фей, состоявших в основном в ордене саламандры. В галактике их многие не любили и боялись за огромную физическую силу и способностью становиться невидимыми, когда они заворачивались в свои большие перепончатые крылья – их шкура обладала свойствами хамелеона. Говорят, что раньше они обладали способностью к пирокинезу, но из-за поразившего всю расу вируса утратили этот дар. При виде трёхметровых верзил со щитами и электротермическими пушками в руках, Риана невольно вздрогнула и спряталась за спиной Агнессы.

– Опаздываешь, Агнесса, – самодовольно произнесла лидер саламандр.

– А ты опять рвёшься вперёд напролом, Калинда, – ответила Агнесса недовольным голосом. – По плану вы должны были прикрывать нас.

– Что поделать, – развела руками Калинда. – Если уж прилетели чуть раньше, не томиться же в ожидании. Да ладно тебе, зато смотри, мы тут уже почти всё сделали. Осталось только найти этих шахтёров и выяснить, что там у них.

– Если вы только их заодно случайно не перестреляли. Ладно, мы идём к шахтам. Отряд, за мной.

Агнесса двинулась вперёд по мрачному коридору станции, высеченному прямо в скале. С неудовольствием она заметила, что Калинда со свитой двинулись следом.

– Вы-то куда? – оглянулась на ходу Агнесса.

– Думаю, мы тоже вправе посмотреть на это, – заявила Калинда. – Да и кто знает, что там внизу? Вместе безопаснее.

– Ну-ну, – буркнула Агнесса.

Про себя она отметила, что в её отряде было всего двадцать фей. Значительно больше осталось у звездолёта и для обеспечения безопасности территории. У саламандр же сейчас в наличие было не меньше дюжины фей и пара десятка драконов. Многовато… При других обстоятельствах это бы не беспокоило Агнессу, ведь это союзники. Вот только предупреждение Азарии не давало покоя и вызывало тревогу. Её слова так и отдавались эхом в памяти: «Остерегайся ордена саламандры. Внимательно смотри по сторонам, ничего не упускай из виду. Я ясно выражаюсь?»

* * *

На большом грузовом лифте объединённый отряд спустился в недра расколотого спутника. Здесь было довольно холодно, что почувствовалось ещё во время спуска. Впрочем, захватчиков согревало внутреннее пламя, и холод не был для них проблемой. В отличие от местных обитателей. Испуганного вида человек в тёплом полярном костюме встречал грозных гостей.

– Не стреляйте! – громко сказал он испуганным голосом, едва двери лифта открылись. – Я администратор рудной компании!

– Отставить, – приказала Калинда.

Её драконы уже успели взять человека на прицел, но послушно опустили пушки.

– Мы прибыли, как договаривались, – сказала Агнесса. – Фламелия гарантирует вам безопасность. Ведите нас.

– Следуйте за мной, – пригласил администратор. – Тут недалеко есть ещё один лифт, нам нужно спуститься ниже, на новый раскоп. Сюда!

Отряд двинулся за ним по слабоосвещённой шахте. Шаги множества ног эхом разносились по подземелью. Никаких других звуков здесь не было. Ни голосов, ни гула работающей техники. Казалось, это место вымерло.

– Это старые шахты, Солярис тут давно выкопал всё ценное, – поведал администратор. – Здесь давно никто не работает.

– Ну, внизу-то видимо что-то осталось, – заметила Калинда.

– Да, но инженеры Соляриса посчитали, что основная мощность уже выработана, а рисковать ради остатков на глубине не стоит.

– Здесь сейчас не опасно находиться?

– Поначалу все боялись, однако тут было всё спокойно все эти годы. К тому же, повсюду стоят датчики сейсмической активности. И до сих пор они ни разу не сработали. Поэтому мы уже давно перестали опасаться. Сюда, пожалуйста!

Администратор повернул на развилке и подвёл делегацию к ещё одному грузовому лифту, рассчитанному на спуск тяжелой горной техники, поэтому все без проблем поместились.

Во время спуска воцарилось молчание. При этом представители красной звезды и саламандры неодобрительно поглядывали друг на друга. Агнесса буквально ощущала повисшее в воздухе напряжение, и вновь предупреждение Азарии не давало ей покоя.

Окончание спуска стало настоящим облегчением. К тому же нижние шахты были лучше освещены и в целом выглядели несколько приятнее. На протяжение всего длинного коридора, по которому повёл их администратор, стояли опорные колонны для поддержки потолка. Постоянно попадались ответвления в стороны, и вот наконец у одного из них администратор сказал:

– Нам сюда.

Отряд повернул. Прорезанная шахтным комбайном дорога теперь вела вниз с небольшим уклоном.

– Так может быть уже поведаете нам, куда именно мы идём и что вы обнаружили? – спросила на ходу Агнесса.

– О, это нечто необычайное, – загадочно ответил администратор. – Но мы уже почти пришли и сейчас вы сами всё увидите. Мы обнаружили это недавно и совершенно случайно. Вообще мы предполагали найти алмазы. Но во время бурения комбайн едва не провалился в пустоту. Водитель едва успел остановить машину и сумел сдать назад. Вот, смотрите.

Шахта впереди была частично обрушена, а за завалом виднелся какой-то свет. И оттуда тянуло холодным воздухом. Проход здесь был довольной узкий. Отряд начал перестраиваться в цепочку. Драконы здесь и вовсе с трудом проходили по одному. Агнесса с Рианой шли впереди, следуя за администратором. Прямо позади них шла Калинда. Все прочие перемешались за ними.

Всего через десяток метров шахта окончилась резким обрывом. Перед отрядом предстал огромных размеров подземный грот, на дне которого простирался ледник. Множество покрытых льдом колонн упирались в потолок, с которого опасно свисали огромные сосульки. В дальней части грота виднелась какая-то пещера. Но идти в неё явно не требовалось. Они прибыли.

К противоположной стороне грота, представлявшей собой сплошной ледник, тянулись толстые связки электрических кабелей, виднелось какое-то оборудование, осветительные приборы. Несколько человек были заняты какой-то работой. И это были явно не просто шахтёры, а какие-то учёные в утеплённых защитных костюмах белого цвета.

Вниз вела свежепостроенная металлическая лестница, по которой отряд начал спуск. Люди почтительно разошлись в стороны, когда представители Фламелии приблизились к ледяной стене, на которую были направлены прожекторы и какие-то измерительные приборы на стойках-треногах.

– И что там такое? – нетерпеливо спросила Калинда. – Вы что, позвали нас ради какого-то ископаемого?

– Смотрите сами, – просто ответил администратор.

Агнесса сделала ещё несколько шагов, приближаясь к стене, и наконец-то увидела сквозь лёд то, что мгновение назад ещё было интригой и тайной. Риана ахнула от удивления и прошептала:

– Кто это?

– Хороший вопрос, – задумчиво сказала Агнесса.

В толщу многолетнего льда вмёрзла фея неизвестного вида.

Глава 3. Свет и тьма.

Она словно заснула вечным сном. Глаза закрыты. Бледное лицо ничего не выражало, словно маска. Она была облачена в светло-серый костюм, похожий на тонкий изящный скафандр без шлема, покрытый текстурой из сот, поверх которого надета белая накидка наподобие пончо и короткая белая юбка с ножнами на поясе. На шее висела золотая восьмилучевая звезда. Пять пар тонких перепончатых крыльев замерли за спиной. Рука протянута вперёд. Она словно что-то хотела взять, но внезапно уснула.

Агнесса перевела взгляд по направлению руки. За пределами ледяной стены она увидела длинный изогнутый меч, воткнутый в ледяной пол и обросший льдом.

– И что это такое? – спросила Агнесса. – Может быть кто-нибудь объяснит наконец?

– По нашим оценкам этому месту и этому леднику миллиарды лет, – сообщил один из учёных. – Мы предполагаем, что это представительница какого-то древнего и, по-видимому, вымершего вида фей. Может быть, это даже вид-прародитель, от которого произошли все современные расы в нашей галактике.

– Ну точно, позвали нас посмотреть на ископаемое, – недовольно фыркнула Калинда. – Спасибо, что пригласили…

– Извините, госпожа, но это не ископаемое, – ответил другой учёный.

– Это как это? – удивилась Агнесса.

– Наша измерительная техника показывает, что внутри неё просто невероятный объём энергии. Её тело похоже на оболочку, внутри которой заключена мощь целого солнца. Мы даже не можем измерить точно объём, все наши приборы просто зашкаливают. Как она так устроена – мы не знаем. Но самое главное – мы имеем все основания полагать что она всё ещё жива, но по каким-то причинам… Как бы это сказать, выключена что ли. Или спит, называйте, как хотите. Мы не решаемся трогать сам ледник, и проводим только внешние замеры. Потому что если она вдруг случайно проснётся…

– Она моментально уничтожит нас всех, если будет в плохом настроении, – сделала вывод Агнесса. – Ну хорошо, а здесь у нас что?

Агнесса приблизилась к закованному в лёд меч.

– Полагаем, это её оружие, – вновь ответил первый учёный. – Замеры показывают, что в его рукояти тоже содержится некий источник энергии, который всё ещё действует. На рукояти есть какие-то кнопки. Что они делают – мы не знаем. Сами трогать меч мы пока не решились. Но скорее всего его можно вполне безопасно извлечь.

– Что ж, думаю, я могу просто растопить лёд, – с готовностью произнесла Агнесса.

Но тут напротив неё встала Калинда.

– Думаю, этим могу заняться я, – заявила она.

– С чего бы это? – насторожилась Агнесса.

– С того, что эта технология должна принадлежать саламандрам, а не красной звезде, – с вызовом ответила Калинда.

В следующий миг в руках фей с обеих сторон зажглось пламя, а драконы ордена саламандр нацелили пушки на фей красной звезды.

– Предательница, я превращу тебя в пепел, – процедила сквозь зубы Агнесса.

– Ну это мы ещё посмотрим, – усмехнулась Калинда.

– Господа, что вы делаете? – попытался вмешать администратор компании. – Здесь не лучшее место для драки!

На мгновении все застыли в ожидании, переглядываясь и прикидывая, как поступить. Но воцарившееся на короткое время молчания внезапно нарушили шаги со стороны пещеры в дальнем конце грота, и голос:

– Полагаю, рудной компании нужны более надёжные клиенты. И мы с радостью предложим условия получше.

Противоборствующие стороны синхронно обернулись. К ним приближались несколько фей света в позолоченных одеяниях в сопровождении нескольких десятков рыцарей в бронированных механических скафандрах с толстыми щитами и электромечами в руках.

– Солярис, – со злостью произнесла Калинда.

– Этого только не хватало, – невольно согласилась Агнесса.

– Проваливайте отсюда! – крикнула Калинда. – Нечего вам тут делать!

Феи света и рыцари приближались. Позади них, окрашенных в золотые и желтые цвета, Агнесса приметила выбивавшуюся из общего ряда фигуру в чёрной мантии и капюшоном на голове, из-под которого виднелась чёрная маска с птичьим клювом, полностью скрывавшая лицо. Но сейчас её больше волновало общее положение, которое резко ухудшалось с каждой минутой. Только что враждовавшие отряды Фламелии теперь нацелились на общего заклятого врага и осторожно попятились, занимая удобные места за массивными колоннами, поддерживавшими потолок. Драконы прикрылись щитами и выставили свои пушки.

Отряд Соляриса беспрепятственно подошёл к зоне раскопок. Никто не решался атаковать первым. Вперёд вышла одна из фей света в золотой маске на глазах, и безликая фигура в чёрном плаще.

– Леди Электра, мы не ожидали увидеть вас сегодня, – с поклоном приветствовал фею света администратор.

– А эти здесь что делают? – недовольно спросила она. – Вся галактика знает, что о таких вещах следует докладывать нам.

– Простите, госпожа, но кто-то донёс о находке на Фламелию, и они вышли на контакт раньше. Мы не смели перечить, – оправдывался администратор.

– Ничего, с этим недоразумением мы теперь разберёмся сами, – снисходительно ответила Электра.

– А ты не боишься, что это может не понравиться Азарии? – вмешалась Агнесса.

Она решилась на рискованный шаг попытаться использовать как козырь своё знакомство со старшей принцессой Соляриса.

– Ах ты тварь, ну и кто тут у нас предатель? – возмущённо прошептала Калинда. – Да ты у нас оказывается с Солярисом водишься….

Риана тоже вопросительно уставилась на Агнессу. Но ту в данный момент больше всего волновали варианты выбраться отсюда и сберечь своих подчинённых, не вступая в самоубийственную схватку с закалёнными в боях воинами Соляриса.

– Да плевать я хотела на твою Азарию, – рассмеялась Электра.

Огненные феи в недоумении переглянулись. И тут Агнессу осенило, и она с ужасом произнесла:

– Это не просто Солярис. Это «Солнечное сияние»!

И в этот момент максимально напряжения, когда казалось, что в любой момент дрогнет чей-нибудь палец на спусковом крючке, или кто-нибудь метнёт пламя, подземелье внезапно озарила вспышка света из ледяной стены. Все оглянулись на стену, не понимая, что происходит. Золотая звезда на шее спящей на мгновение ярко засияла, а затем в воздухе посреди грота повисла трёхмерная голографическая карта галактики. Яркая красная нить пробежала по ней и остановилась у одной из звёзд в секторе между Солярисом и Фламелией.

– Роза ветров всё ещё работает, – заговорила фигура в чёрной мантии. Её холодный жесткий голос, искажённый маской, эхом разнёсся в подземелье. – Прекрасно! Но у нас проблемы. Они прибыли. Они уже здесь.

И она указала рукой в чёрной перчатке на красную линию, явно обозначившую некий маршрут. После чего карта сама собой исчезла, так же внезапно, как и появилась.

– Координаты указывали на планету Мистерия. Нужно выяснить, сколько их и зачем они здесь, – продолжила неизвестная.

– По моим сведения в этот сектор сейчас должен прибыть флот принцессы Элины, – сказала Электра. – Там есть мой наблюдатель. Нам всё сообщат.

– Хорошо. Спящую не трогайте, это опасно. Меч я, пожалуй, заберу. А этих всех убейте.

После этих слов Агнесса едва успела толкнуть Риану за ближайшую колонну. С обеих сторон раздались выстрелы. Рыцари Соляриса мгновенно выстроились в боевой порядок в два ряда. Заслонившись щитами и выставив в боковые прорези электромечи, они начали стрелять из встроенных в них рельсовых пушек. Не успевшие вовремя укрыться огненные феи и драконы пали первыми.

– Нам конец? – обречённо спросила Риана.

– Они будут использовать тактику железного кулака, – ответила Агнесса, метнув из-за укрытия огненный шар. – Против неё почти не выстоять. Нужно отступать.

Выстрелы из драконьих пушек и взрывающиеся огненные сферы попадали в щиты рыцарей. Как только чей-нибудь щит получал существенные повреждения, бойца сразу сменял другой из второго ряда. Таким образом они даже не допускали повреждения своих скафандров и ранений. В то время как солдаты Фламелии погибали один за другим.

– Отступаем! – крикнула Калинда. – Бежим отсюда!

Многие из её отряда сразу устремились назад, к шахте. Долететь до спасительного выхода можно было всего за несколько секунд. Однако сделать это удавалось не всем. Электромечи Соляриса не отличались скорострельность, но залповая стрельба непременно сбивала кого-нибудь.

– Всем отступать! – приказала Агнесса, а Риане сказала: – Мы прикрываем. Давай!

Они почти синхронно метнули во вражеский строй огненные сферы. Огонь был моментально переведён на их позицию, что позволило остальному отряду почти без потерь достигнуть спасительно шахты.

– А как же мы? – с испугом спросила Риана.

– Бросим в них заряд побольше и, пока они отвлекутся, улетаем, – решительно ответила Агнесса. – Полетим зигзагами. Начали.

Направив ладони напротив друг друга, они начали собирать большую сферу раскалённой плазмы. Через несколько секунд между ними повисло словно маленькое солнце.

– Пригнись! – сказала Агнесса, когда почувствовала, что объём энергии уже критический.

Риана резко отдёрнула руки и присела. Агнесса метнула зажигательный снаряд по дуге и крикнула: «Вперёд!»

Яркая вспышка на мгновение озарила пещеру. Агнесса и Риана сорвались с места. Налету Агнесса с удовлетворением заметила, что её выстрел попал в центр строя и пробил в нём брешь. Несколько рыцарей были раскиданы. Запоздалые выстрелы не настигли их, и беглянки благополучно влетели в шахту.

На секунду Агнесса задержалась, стараясь не высовываться, и прислушалась.

– Помогай уже! – возмущённо крикнула Электра в адрес неизвестной в чёрном плаще. – Нам тут потери не нужны!

– Да без проблем, – холодно ответила та.

Фигура в плаще вышла из укрытия и протянула руку в сторону замерзшего меча. Лёд треснул и раскрошился, меч взмыл в воздух и через мгновение очутился в руке неизвестной. Она сбросила плащ и за её спиной расправились три пары тонких чёрных крыльев.

– Да кто она такая? – дрожащим голосом спросила стоявшая рядом Риана.

– Я слышала о таких, и если легенды не врут, то это тёмная фея, телекинетик, – ответила Агнесса, с трудом веря своим глазам. – С ними сражаться вообще бесполезно. Уходим!

Вылетев в главную шахту, они быстро достигли грузового лифта, на котором недавно прибыли в это злосчастное место. Все выжившие столпились здесь.

– Вы чего тут копаетесь?! – крикнула Агнесса.

– Дверь заклинило, не поднимается! – раздражённо ответила Калинда.

– Попробуем так поднять, – прорычал один из драконов.

Он и несколько товарищей попытались поднять тяжёлую дверь вручную. Поначалу она поддалась и поднялась почти на полметра. Но затем её резко заклинило, а потом и вовсе что-то щёлкнуло, сверху посыпались искры и погас свет. Вся шахта погрузилась в непроглядную тьму. «Что случилось?!» – спросил кто-то. «Похоже, проводку задело!» ответил другой голос.

Неожиданно освещение вновь заработало, но только в самом конце шахты, в области лифта. Все облегчённо вздохнули. Раздался лёгкий щелчок, и на протяжение всей шахты загорелось тусклое аварийное освещение красного цвета. И тут все увидели её. Она стояла совсем близко, бесшумно подлетев во тьме, но словно специально выжидала, когда её заметят.

Тёмная фея нажала кнопку на рукоятке меча. Послышался электрический писк, как при запуске высоковольтного устройства.

– Открыть огонь! – закричала Калинда. – Убейте её!

Тёмная фея зашагала вперёд, не ища никаких укрытий. Снаряды электротермических пушек и разрывные огненные сферы фей рикошетили от окружавшей её телекинетической ауры. Траекторию некоторых тёмная фея искажала так сильно, что они возвращались назад, убивая противников их же оружием. Из этой шахты было совершенно некуда деваться. Двое драконов ещё раз попытались приподнять двери лифта. Тёмная фея махнула рукой, и дверь с грохотом опустилась вниз, едва не оторвав им пальцы. Затем, сделав короткий жест на себя, она невидимой рукой вырвала пушки из рук всех драконов и отбросила за свою спину. Приблизившись к ним вплотную, она одним ударом меча разрубала их щиты – неизвестное древнее оружие резало как масло многослойную броню, рассчитанную на сдерживание крупного калибра. Могучие воины падали один за другим, не в силах противопоставить хоть что-нибудь. Последние несколько фей, защищавшие офицеров, попытались создать совместный мощный огненный заряд. Тёмная фея направила на них меч и нажала кнопку. Яркая молния на секунду озарила шахту. Большая огненная сфера взорвалась, раскидав фей в стороны.

– Да чтоб тебя, – только и смогла произнести Калинда, вынимая саблю, которую носила как церемониальное оружие.

В следующий миг сабля выскользнула из её руки и с лязгом вонзилась в потолок, а сама Калинда была отброшена назад невидимым ударом. Врезавшись в дверь лифта, она упала на пол и больше не двигалась.

«Вот и всё, это конец», – пронеслось в голове Агнессы. Но неожиданно Риана выкрикнула:

– Вы, тёмные феи, просто жалкие трусы, не способные честно сражаться!

Тёмная фея замерла на секунду, а потом произнесла ледяным голосом:

– Маленькая пташка хочет честной драки? И кто же ты? Подойди, не бойся.

С этими словами она отключила меч и вонзила его в каменный пол шахты.

– Ты что творишь? – шикнула на Риану Агнесса.

Но та решительно сделала шаг вперёд. Агнесса поспешно заслонила ученицу собой.

– Пожалуйста, не трогайте её! – умоляюще попросила Агнесса.

Тёмная фея взмахнула рукой, и невидимая сила отбросила Агнессу и прижала к двери лифта.

– Подожди своей очереди, – произнесла тёмная фея.

Позади неё приземлилась Электра со свитой.

– Неплохо, – одобрительно произнесла она. – Пора заканчивать с ними.

– Подожди немного, тут маленькая пташка хочет поиграть, – сказала тёмная фея.

Сабля Калинды с лязгом вырвалась из потолка, а затем медленно подлетела к Риане. Тёмная фея вынула из ножен на поясе длинный кинжал.

– Только вторую мне оставь, – с усмешкой сказала Электра. – Хочу лично начать крах красной звезды.

– Да без проблем, – ответила тёмная фея.

Риана схватила саблю, и без промедления нанесла удар. Тёмная фея резким движением подставила под него кинжал, и отбросила Риану ударом ноги. Едва не упав, Риана выставила перед собой саблю, озлобленно глядя на врага.

– Где твои манеры, ты же офицер, – нравоучительно произнесла тёмная фея. – Нужно соблюдать этикет поединка и проявить вежливость к противнику. Например, поклониться в начале. Ну же, это не трудно.

Сделав лёгкое движение рукой, тёмная фея заставила Риану склонить голову, и сама слегка поклонилась.

– Вот так, уже лучше, – молвила она. – Теперь можешь нападать.

Риана вновь попыталась атаковать. Тёмная фея стремительными движениями отразила несколько ударов. Она двигалась невероятно быстро и ловко. Бессильно наблюдавшая Агнесса ещё сроду не видывала таких бойцов. Невидимая сила телекинеза всё ещё прочно прижимала её к двери лифта, и она была не способна хоть как-то помочь.

– Пора заканчивать наш полёт, пташка, – словно с сожалением произнесла тёмная фея. – Всякий полёт однажды заканчивается.

Риана замахнулась, и нанесла рубящий удар, вкладывая в него все силы. Тёмная фея ловко пригнулась, проскочив под саблей, и стремительным рывком вонзила кинжал в грудь Рианы. «Нет, – прошептала Агнесса. – Прости меня…»

С губ Рианы сорвался слабый болезненный хрип. Её лицо побледнело. Тёмная фея медленно опустила её на пол и, заглянув в глаза, закончила:

– Все вы летите куда-то. Выше и быстрее. Но однажды всем суждено разбиться. Твой полёт окончен. Спи спокойно, пташка.

С последним вздохом огонь жизни погас в глазах Рианы. Её не стало. Тёмная фея выдернула кинжал из безжизненного тела.

– Опять эта лирика, – непонимающе проворчала Электра.

– Я не ожидаю, что ты поймёшь, – ответила тёмная фея, выдёргивая из пола меч. – Но это в общем-то и не обязательно. Она твоя.

С этими словами тёмная фея зашагала прочь по длинному коридору шахты.

Агнесса по-прежнему ощущала железную хватку телекинеза. Не в силах пошевелиться, она наблюдала, как неспеша к ней подошла Электра.

– Что ж, ты ведь понимаешь, что и твой последний полёт окончен? – полюбопытствовала фея света. – Ничего не хочешь сказать напоследок?

– Что бы ваша шайка не затевала, найдутся другие, кто вас остановят, – ответила Агнесса, глядя в лицо врага и стараясь не терять достоинства.

– Ой ли. Ну пусть попробуют. Ни ты, ни другие – никто даже не представляет, какими силами обладает наш орден, и какими мы будет обладать совсем скоро. Кстати, ты знаешь, а ведь она жива.

Агнесса скосила взгляд в сторону Калинды. Та слабо шевельнулась.

– Придёт в себя, поговорим с ней, она вернётся на родину и расскажет о предательстве красной звезды, – продолжила Электра. – После это покончить с вами не составит труда. А потом саламандры устроят переворот. И так Фламелия станет нашей. Разумеется, никто об этом не узнает до нужного нам момента.

Страшный пазл внезапно сложился. Агнесса не могла поверить в изощрённость угрозы, нависшей над её родиной. И в то же время понимала, что теперь уже вряд ли может что-то сделать. Поэтому в итоге она только и смогла высказать:

– Гори в аду, тварь!

– Только после тебя, – ответила Электра. – Но не бойся, это будет быстро.

С этими словами фея света собрала в ладонях яркий плазменный шар. Агнесса почувствовала, как раскалённая энергия проникла в её шею. Крик боли остался где-то внутри – кричать она уже не могла. И уже не чувствовала, как вспыхнуло её тело. Яркая вспышка рассекла сознание, и оно угасло, резко, словно внезапно разбитая лампочка.

Глава 4. Синее дерево.

Странное и необычное место. Бескрайнее поле, устланное синими цветами, испускавшими холодный свет. Здесь не было ветра. Не было никаких звуков. Словно само время здесь остановилось. Огромное необъятное чёрное небо над головой усеяно яркими звёздами. Единственная тропинка вела к холму, над которым возвышалось гигантское синее дерево. Его могучие корни сползали по холму и исчезали в цветочном поле. Крона светилась, как и цветы, холодным синим светом. Под деревом стояли трое. Две феи в белых костюмах и накидках-пончо. И чуть поодаль какой-то человек в чёрном пиджаке смотрел куда-то вдаль.

Агнесса обнаружила, что сидит на тропинке, опустившись на колени. Едва она попыталась приподняться, как перед глазами всё поплыло, а в ушах послышался гул, и она упала на тропинку.

– Что со мной? Где я? – в панике спросила Агнесса, с трудом глотая застоявшийся воздух.

Она попыталась ползти по тропинке к дереву, но быстро упала без сил. С трудом повернув голову, она увидела, как две белых феи подлетели и опустились перед ней.

– Что тут у нас? – спросила первая.

– О, неприкаянная душа, – ответила вторая. – Она сопротивляется и не переходит в Навь. Возможно, тяжёлый случай.

Агнесса не могла вымолвить ни слова. Не сводя глаз с белых фей, она медленно потянула к ним руку. Вторая фея подошла к ней и подняла на ноги.

– Давай, не задерживайся, – сказала она. – Иди к дереву. Нечего тебе здесь делать.

Агнесса с трудом перебирала ногами. Каждый шаг давался с усилием. В глазах то двоилось, то троилось, то мутнело.

– Нет, нет, постойте! – сумела выговорить она и, пошатнувшись, вновь упала на колени. – Мне нельзя... Я должна защитить… Мой народ… Моя планета…

– Да иди ты уже! – раздражённо ответила вторая, вновь помогая ей подняться и мягко подталкивая вперёд. – Без тебя как-то миллионы лет разбирались и ещё столько же разберутся. Планета у неё. Не рассыплется без тебя твоя планета.

– Они всегда так? – с любопытством спросила первая.

– Как маленькие, честное слово, – ответила вторая, продолжая подталкивать Агнессу, направляя к дереву.

– Пожалуйста… Прошу вас… Там ещё Риана… Как же она, – шептала Агнесса.

– Давно уже отмучалась и упокоилась с миром, – ответила вторая. – И не устраивала тут концертов. Давай, шагай. Вот так, умница. Ещё немного осталось.

Дерево приближалось. Огромная крона уже нависала над головой. Отсюда было видно, как по ветвям дерева и внутри его ствола струится некая энергия. Она ощутила энергию и внутри себя. Её магия всё ещё была с ней. Поддерживала и придавала сил. Агнесса дёрнулась и вырвалась на свободу, сделала несколько шагов к краю тропинки. Белые феи с любопытством наблюдали за ней. Теперь, когда сознание прояснилось, Агнесса заметила, как сильно они похожи на ту спящую, что она видела во льдах разлома гидры. Они были в таких же одеждах. С такими же бледными лицами, светлыми волосами с фиолетовым оттенком и пятью парами тонких крыльев за спиной. У первой на поясе висел точно такой же меч. Вторая же, что вела Агнессу, никаким оружием не обладала.

– Кто вы такие? – спросила Агнесса. – Я уже раньше видела одну из вас.

Агнесса кивнула на фею с мечом. Белые феи переглянулись.

– Первый раз её вижу, – заявила первая.

– Бредит должно быть, – сказал вторая.

– Но похоже, что она стабилизировалась, – заметила первая. – Уже и на ногах стоять может.

– Да кто вы такие? – настойчиво спросила Агнесса. – И что это за место?

Белые феи вновь переглянулись.

– Может хватит с ней церемониться? – спросила первая фея, и предложила: – Хочешь, я её пинками к дереву загоню?

– Мы делаем так только в самых крайних случаях, – возразила вторая. – Это может привести к непредсказуемым последствиям.

– Меня вообще хоть кто-нибудь слушает?! – перебила Агнесса, повысив голос. – Мне нужно знать, где я и как мне вернуться к своим!

– Это невозможно, – ответила вторая. – Твоя физическая оболочка уничтожена, ты умерла. Пора уже с этим смириться.

– Я не могу, – тихо ответила Агнесса. – Это несправедливо.

Она не хотела верить, что её жизнь закончилась вот так, когда она нужна больше всего. Когда она столько всего узнала и могла бы помочь своим. Но теперь уже ничего не могла.

– Что поделать? – сказала вторая. – Свеча, горящая ярко, раньше сгорает. А ты горела просто ослепительно. Посмотри на себя. У тебя много наград. Генерал красной звезды. Ты многое сделала за свою жизнь. Ты как немногие заслужила уйти на покой.

Агнесса молчала, не зная, что ответить.

– Удивительные истории нынче происходят, – внезапно заговорил человек в пиджаке, до сих пор безучастно стоявший поодаль. – А ведь было бы интересно узнать, какую роль она могла бы сыграть дальше.

– Странник, это ведь не очень хорошая идея, верно? – сразу возразила первая. – Нельзя просто так нарушать установленный порядок мироздания.

– Скоро его и так будут пытаться нарушить, и не раз, – ответил Странник. – И ты это знаешь. С тех пор, как вы дали им свободу… Этим всегда заканчивается.

– Так значит, у меня есть какие-то варианты? – насторожилась Агнесса.

Трое переглянулись. Странник лишь пожал плечами, сказав: «Делайте, что хотите, я в ваши дела не вмешиваюсь». Агнесса замерла в ожидании.

– Есть, – ответила вторая. – Ты фея огня. Я могу сделать тебя фениксом. Будешь воскресать из пепла, даже если снова умрёшь. До тех пор, пока твоя душа не успокоится.

– Это подходит, я согласна! – с готовностью ответила Агнесса.

– Но, может быть, ещё подумаешь? Быть фениксом – это проклятие. Кто знает, сколько страданий ты ещё переживёшь. Но ты можешь спокойно закончить свой путь. Для этого тебе достаточно просто подойти к дереву, и коснуться его.

– Нет, я должна попытаться вернуться, – решительно ответила Агнесса.

– Как хочешь. Тогда приготовься. Собираться обратно из атомов – очень неприятный процесс. Если говорить точнее – будет очень больно.

Эпилог.

Маленькая искра ярко вспыхнула в темноте, разгорелась и упала вниз. Фитиль воспламенился, и свеча зажглась. Одинокий деревянный стол в углу бара осветился танцующим тёплым светом. Агнесса созерцала подрагивающий огонёк безразличным взглядом. Минуты тянулись, и свеча медленно таяла. Посетители бара о чём-то говорили за своими столами. Бармен лениво протирал стаканы. Агнессе было всё равно.

«Прошли уже сутки после загадочной гибели королевы Фламелии, – вещал диктор из висевшего на стене телевизора. – Не менее загадочным остаётся отсутствие каких-либо вестей от принцессы Пламеники. Леди Калинда, представляющая орден Саламандры, выступила с обращением, и заверила граждан, что ситуация под контролем и нет повода для паники и волнений».

– Да уж, конечно, – сквозь зубы процедила Агнесса, и в её руке зажглось пламя.

– Эй! В телевизор не стрелять! – крикнул бармен. – Это третий уже!

– Да больно надо, – проворчала Агнесса, погасив пламя.

Повернувшие к ней головы посетители отвернулись и вернулись к своим делам. Шоу не состоялось.

«К другим новостям, – продолжал диктор. – Только что стало известно, что на столицу планеты Мистерия недавно обрушился сильный метеоритный дождь. Масштабы разрушений пока точно не известны. Мы постараемся выяснить больше подробностей к ближайшему выпуску новостей. Кроме того, подтвердилась информация о том, что принцесса Элина Францес жива и здорова, и после длительного отсутствия она даже появилась на публике в солнечной столице. Да хранит её солнце Соляриса! Так же стало известно, что она приступила к участию в государственных делах. Пожелаем удачи юной принцессе».

Агнесса слушала с безразличным видом, созерцая пламя догорающей свечи. И подняла взор только когда распахнулись двери бара. На пороге появилась фигура в оливковом походном костюме с множеством кармашков и пробковой шляпе, словно только что сбежала из какой-то экспедиции. Судя по зеленоватым крыльям за спиной, эта была эльф, или же фея природы, как их ещё именовали. Окинув взглядом помещение, она быстро зашагала к столику Агнессы. Когда она приблизилась, Агнесса узнала её. Это была Лиана Первоцвет. И при последней встрече Агнесса обещала арестовать её, если ещё раз услышит о контрабанде запрещённых растений. Впрочем, теперь ей было уже всё равно, ведь теперь она не генерал красной звезды. Хоть и продолжала носить этот нагрудный знак отличия. Тем не менее, видеть её именно сейчас было несколько неприятно, поскольку её имя было сильно созвучно с недавно погибшей Рианой, которая являлась образцом дисциплины и порядка, в отличие от Лианы, пренебрежительно относившейся к законам и правилам.

– Да что у вас, огненных фей, за привычка дурацкая совать в волосы собственные перья? – молвила Лиана, бросив взгляд на украшение из нескольких огненных перьев на голове Агнессы и без приглашения усевшись напротив.

– Чего тебе? – буркнула Агнесса.

– И вам доброе утро, генерал, – с сарказмом произнесла Лиана. – Хорошо выглядите для призрака. Скучаете тут? Может быть угостить вас моим космическим пойлом по новому рецепту для поднятия настроения? А то, я чувствую, у вас тут запасы иссякли.

С этими словами Лиана пнула ногой пустые бутылки под столом, и, наклонившись вперёд, добавила полушепотом:

– У меня тут такая трава созрела, просто закачаешься! Новое зелье – полный улёт!

– Ты ведь не за этим сюда притащилась, верно? – поинтересовалась Агнесса, придавив ногой одну из покатившихся бутылок.

– Конечно нет! – вдруг скороговоркой зашептала Лиана. – Короче, ты сейчас реально офигеешь! Мне тут птичка начирикала, что ваша принцесса ещё жива, но это ненадолго. Её можно вытащить, но это непросто. Однако тут вызвались помочь представители конфедерации. Они уже прибыли сюда и ожидают встречи.

– И много их? – с интересом оживилась Агнесса.

– Один звездолёт.

– Ты шутишь что ли? – рассердилась Агнесса. – Ты предлагаешь мне вступить в бой с саламандрами при поддержке одного звездолёта?

– А больше и не надо! – продолжала шёпотом тараторить Лиана. – Ты ж не дослушала, слушай! Там среди них есть две тёмных феи! Я видела, какие штуки они вытворяют, они твоих саламандр вперёд ногами вынесут!

Агнесса почувствовала, как по спине пробежал холодок. В горле застрял ком. Недавняя встреча с тёмной феей мгновенно всплыла в памяти. Как беспомощно гибли лучшие солдаты. Как погасла последняя искра в глазах Рианы.

– Да ты с ума сошла, – прошептала Агнесса. – Какие ещё тёмные феи? Тебе совсем жить надоело?

– Эй, да ты что, они же на нашей стороне, – продолжала быстро шептать Лиана. – Я пока не всё поняла, но они откуда-то издалека и похоже в бегах. Слышала про Мистерию? Они короче недавно там были и попали в какую-то заварушку с представителями конфедерации, вместе сбежали от Соляриса и потом вызвались нам помочь. Нельзя упускать такой шанс! Ты уже не смогла спасти свою королеву, а хотя бы принцессу хочешь вытащить? Давай, Агнесса, пошли быстрее! Времени мало!

Глубоко вдохнув и выдохнув, Агнесса решительно встала.

– Хорошо, идём, познакомимся с этими посланниками конфедерации, – сказала она и, помедлив секунду, добавила:

– И ещё кое-что. Не зови меня Агнессой. Я теперь предпочитаю – Феникс.