Герои помойных ям.

Глава 1

Полумрак прокуренного бара, наполненный тихой музыкой, позвякивал бокалами, редкими смешками и досужей болтовнёй, изредка всплывающей отдельными фразами из пучин болота фоновых шумов. Нерушимым островом яркого света у дальней стены красовалась барная стойка, манящая ещё трезвых и уже вполне тёплых «мотыльков». Всё, как всегда, как обычно, как многие годы с открытия и до сих пор. Даже шумная троица приезжих молодых людей, ярко выделяющаяся на фоне давно примелькавшихся местных рож, не выбивалась из привычного ритма заведения. Бернард Стенсон стоял за барной стойкой и привычным движением монотонно натирал очередной бокал. Лицо его, не молодое, худощавое, с резкими чертами, глубокими морщинами и слегка запавшими серыми глазами, было самой невозмутимостью и несло печать особой «барной мудрости», как бы сообщая окружающим, что знает всё, чему суждено случиться в этот, и любой другой вечер. Звонкая заезжая молодёжь, сидящая за ближайшим к барной стойки столом, совершила главную ошибку «всей своей жизни», опрометчиво зацепив тему мехов, мехвойнов и какую-то сопутствующую лабуду. А значит, судьба их этим вечером была предрешена: старый Ларри, уже час как пребывающий в полудрёме за барной стойкой в обнимку с бокалом давно нагревшегося пива, навострил уши, сквозь похмельный каматоз вникая в суть происходящего. За долгие годы Стенсон видел достаточно и безошибочно мог представить не только всё, что будет происходить дальше, но даже причины, следствия и мотивации: Ларри было лениво. Сейчас в нём боролись два главенствующих демона его теперешней жизни: меланхоличное безразличие к окружающему и желание выпить нашару.

Судя по легкой ехидной усмешке, на долю секунды тронувшей самый уголок рта, второй начинал одерживать победу, а значит, шоу не заставит себя долго ждать. Старик выжидал, чутко ловя момент, в который стоит включиться в беседу, и единственное в чём не был пока ещё уверен Бернард – триггер, который запустит этот отработанный годами механизм развода лопоухих клиентов на бухло. - Урбан? – донеслось со столиков беспечных жертв. «Есть!» - промелькнуло в голове Бернарда. Мысленно он улыбнулся, сохраняя беспристрастное выражение лица: «искренне вам сочувствую» Впрочем, он нисколько не жалел бедолаг и даже более, с благодарностью принимал каждый удачный «набег» Ларри на столики случайных жертв. Не все набеги проходили гладко, но каждый раз, когда судьба благоволила старому Ларри, Бернард испытывал нечто, похожее на счастье, пересчитывая выручку за вечер. Это не было жадностью, отнюдь, скорее, своего рода спорт и одно из немногих развлечений, доступных ему в этой глуши. За двадцать лет проведённые за барной стойкой Стенсон мог предугадать многое, что нередко помогало, развлекало его и его немногочисленных клиентов, иногда принося приятные бонусы выигранных пари. Единственное, что было неподвластно владельцу провинциального бара в Богом забытом городишке, на берегу бескрайних свалок и вонючих заводов - постичь расписание удачи самого древнего из завсегдатаев его заведения, появившегося и за последние лет десять, не оставлявшего бар ни на день.

- Ты это серьёзно? – донесся озадаченный голос с соседнего столика, - ты согласишься на условия старого козла, ради этого ржавого куска говна? Ларри всё еще не подавал явных признаков жизни, но Бернард уже точно знал, что «хищник готовится к прыжку», а его слегка нетрезвый «бортовой компьютер» в данный момент, хладнокровно рассчитывает «генеральный план вторжения». «Маэстро!» - мечтательно подумал Бернард, - «мой герой!», и украдкой бросил взгляд в сторону жертв. Судя по возрасту, глупым шуткам и горячим спорам, шанс получить дополнительный процент к сегодняшней выручке, были высоки как никогда. Тем временем, ситуация за столиком накалялась. Потенциальный «счастливый» владелец меха, пару десятилетий гниющего на задворках плавильного цеха, вяло контратаковал едкие нападки друзей, смех которых постепенно приобретал истерические нотки. - Влад, не тупи, - переведя дух и пытаясь успокоиться произнёс старший на вид парень, в новеньком кителе военной академии, - ты гробишь своё будущее. Нехватка денег не повод слить его в унитаз. - Рон, - парировал собеседник, - я не представляю себя на службе Девиона, регулярная армия – не моё. - Плевать на армию! – отозвался третий, с вьющимся рыжим волосом и жидкой еле пробивающейся щетиной на слегка одутловатом подбородке, - ты получаешь военную специальность, трубишь минимальные шесть лет по контракту и сваливаешь ко всем чертям в какой-нибудь наёмный отряд, и плевать, что без меха. Он чуть придвинулся к столику и картинно понизил голос до доверительного шёпота: армейские у наёмников в цене, уж поверь мне, мой дядя… - Пхааа, - хохотнул старший, - знаем мы твоего дядю, тот ещё болтун! Рыжий изобразил недовольную гримасу, слегка закатив глаза. - Но, - продолжил курсантский китель, - в одном он прав, имея в личном деле записи армии одного из Великих Домов, получить место в хорошем отряде, значительно проще. - Рон, ты же знаешь… - Знаю! – оборвал его Рон, - хотя и не понимаю. Нет, я бы понял, если бы это была Пантера, я не сомневался бы в твоём выборе, если бы это был любой средний мех. И плевать какой! Я бы сам подписался на такое ради какого-нибудь Центуриона, но, Урбан??? Рон скривился так, будто залпом осушил стакан неразбавленного лайма. Рыжий мгновенно подержал товарища коротким смешком: «нет ничего более убогого, чем это дырявое корыто!» - Очень многие недооценившие малыша, шлют тебе пламенный привет, с той стороны вечности… Голос с хрипотцой и слегка дребезжащими старческими нотками одним мощным ударом вклинился в секундную паузу возникшую в диалоге. Стенсон довольно улыбнулся: «мастер!» Старый хитрец чутко ощущал момент. Его выверенная интонация и скорость подачи мгновенно погрузила троицу в вопросительное молчание, приковав внимание к барной стойке. Словно старый паук, удерживая паутину в натяжении, он наслаждался моментом пленения беспечных жертв. Картина была завораживающей и столь неожиданной, что внимание их прочно увязло, наблюдая за худощавой фигурой седовласого старца, сидящего в пол оборота за барной стойкой. Спокойный уверенный голос, потёртая кожаная куртка и старомодная широкополая шляпа в мареве ярких барных огней, придавали его образу таинственности и некой безграничной вселенской мудрости. - Что? – вышел из оцепенения Рон. Фигура начала медленно поворачиваться. Старик неспеша слез с банкетки и направился к их столику. Приглушенный свет зала и поля шляпы скрывали его лицо. Притихшая троица, с любопытством наблюдавшая за приближающимся гостем, помалкивала, не издавая ни звука. Степенно сев за их столик, он поставил почти пустую кружку тёплого пива перед собой, и щёлкнув по краю шляпы указательным пальцем правой руки, резко откинул её на затылок, приоткрывая своё лицо. Первым не выдержал рыжий, чуть было не подавившись смехом и дешёвым креплёным вином. Рон поддержал товарища громким хохотом и даже Влад, обрадовавшийся нежданной поддержке, не удержался. Открывшаяся их взору картина и не могла произвести иное впечатление: иссушенное морщинистое лицо, широкая нижняя челюсть с слегка заострённым подбородком, нос - картошка и хитрющий прищур серо-жёлтых глаз. Несуразность и абсолютный диссонанс с предшествующим образом дополняли тонкие губы, растянувшиеся в редкозубой улыбке и хриплый смех, которым он от души поддержал компанию. - Чёрт, дед, ну ты и даёшь, - Рон провёл рукой по чёрной щетине своей короткой курсантской стрижки и отхлебнул из бокала. - Так я о чём? – старик перевел дыхание и громко сёрбнул тёплого пива, - знавал я как то одного жлоба, - его лицо расплылось в довольной улыбке, - ни во что Урби не ставил, отзывался плохо. А каков итог? Ларри внимательно посмотрел на Рона, как бы вопрошая, и предлагая сделать выводы самостоятельно, но не дав возможности что-либо сказать, продолжил, назидательно подняв указательный палец, - плохо кончил. - А-ха, и сейчас ты расскажешь, что этот неудачник был побежден могучим Урбанмехом?! – попытался язвительно поддеть старика курсант. - Ну, как неудачник, - старик был непоколебим, - когда его хоронили, выглядел он вполне респектабельно! Смех старого Ларри был не из мелодичных, но уж точно, одним из самых зажигательных. Стенсон, с интересом наблюдавший за спецоперацией пройдохи - Ларри, как за глаза его ласково именовали в этом заведении, не сомневался, что в этом случае, одним из главных инструментов будет именно смех, хотя и не исключал неожиданных финтов, и перемены тактики. Ничего не подозревавшие бедолаги влипли достаточно крепко, о чём свидетельствовала почти опустевшая за первые пятнадцать мину знакомства бутылка местного крепленого плодового вина. По расчётам Бернарда, вероятность заказа следующей росла с каждой минутой, а вместе с ней, неизбежно, намечалось и дополнение в виде холодных закусок: «Интересно, третью осилят?» - О да! – хохоча, Рон легонько хлопнул рыжего по плечу, - бьюсь об заклад, Генри, старикана подослал мэр! - Ага, - подхватил тот, - чтоб наш наивный дурачок не сорвался с крючка! - Сейчас он расскажет нам, насколько хорош этот хлам и как он разносит в щепки всё на своём пути! Улыбка Влада была несколько натянутой, он и сам подозревал, что старик появился неспроста, но в глубине души ему хотелось верить, что дело не в сделке. - Так ты решил купить «Толстяка Бо»? – лицо Ларри приобрело оживлённо – заинтересованное выражение, комичное, не столько своими несуразными чертами, сколько показушной наигранностью. - Пфф, а то ты не знаешь,- прыснул Рон, - давай, старик, жги! Пройдоха-Ларри ни как не отреагировал на реплику, хотя и прекрасно расслышал её. Всё его внимание оставалось приковано к его «счастливому билету» в этот, уже не скучный, сыто-пьяный вечер. Он попросту не мог себе позволить его упустить. - И, какова цена? - Да, Влад, скажи нам, - не унимался Рон, - какова цена??? - Три года… - неуверенно произнёс Влад. Левая бровь Ларри начала ползти вверх. - То есть, - тут же поправился он, - восстановление за мой счёт, плюс - оплата инструктора, и три года отработки по минимальной ставке. Влад взглянул на дно своего опустевшего бокала, на что старик, не отрывая от него заинтересованного взгляда, молниеносно отреагировал розливом остатков вина, не забыв от души плеснуть и в свой опустевший пивной бокал. - Но, - поспешил добавить Влад, как ему казалось, один из самых весомых доводов, - обслуживание и ремонт в течении контракта – за счёт мэрии. По мере того как детали сделки оглашались собравшимся за столиком, внимательный, но наигранно заинтересованный взгляд Ларри медленно сужался до ехидно-ироничного прищура и в финальной токе – «за счёт мэрии», прыснул сухим отрывистым смехом, увлекая за собой притихших к этому моменту Генри и Рона. Утирая выступившие на глазах слёзы, давясь хохотом, вперемешку с «три года» и «мэрия оплатит», пройдоха – Ларри доводил приятелей Влада до истерики, а его самого вгонял в краску, вновь ощущая полное отсутствие поддержки и понимания. Бернард за барной стойкой, наливая виски в бокал тихо улыбался, предчувствуя очередной ход Ларри. Сейчас для него было важно не упустить момент и не дать пацану взорваться обидой. По всему было видно, что пауза опасно затянулась, но Стенсон чувствовал, что момент не будет упущен. Ларри вдруг замолчал, утирая слезу с левого глаза, на секунду оголив шрамы старого ожога на левой руке чуть выше кисти, скрывавшиеся до этого длинным рукавом куртки. Его лицо внезапно изменилось, ехидство и игра отступили. Старик был серьёзен и спокоен: это хорошее предложение. Слова вновь вызвали приступ гомерического хохота, но на этот раз, Ларри не поддержал его – настала очередь работы по основной цели. -Я же говорил! – Рон чуть ли не захлёбывался смехом, - дед, ты самый обалденный торговец подержанным дерьмом, которого я видел! Ларри снова не обращал на него никакого внимания, цепко удерживая взгляд Влада, который находясь в замешательстве хотел понять, не пытаются ли его снова поднять на смех. - Калькулятор говорит сам за себя, - старик не спрашивая деловито открыл новую бутылку только что принесённую с барной стойки и самую малость освежив бокалы, поднял свой в приветственном жесте, приглашая звякнуть стеклом. Звонко стукнув бокалами о бокал они выпили. - Но, есть небольшая проблема, - продолжил Ларри. - О, у этого хлама есть проблемы? – с деланным удивлением рыжий Генри подключился к разговору, - невероятно! - Не важно, выберешь ли ты Толстяка Бо или нет, важно, чтоб он выбрал тебя! - Вот это поворот! – широкая улыбка Рона стала ещё шире, - в ход пошла мистика! - Бернард! – окликнул бармена старик, - что скажешь про Толстяка Бо? - Капризен, - отозвался тот, - но, верен и надёжен! - Вооооот! – Ларри сделал большой глоток из бокала, одновременно поднимая указательный палец, - пять раз его проигрывали в карты, забирали за долги и арендовали с выкупом, и каждый раз, так или иначе он возвращался к своему прежнему хозяину, дожидаясь его, где бы тот не находился. При этом, ни разу, ни в одном бою на этой планете, его не подвёл. - О Боже! – Рон воздел руки к небу, - я же говорил, что это какой - то жуткий неликвид! Улыбка сошла с лица Рона, он крепко сжал плечо товарища, - Влад, прошу тебя, не делай этого! Его начинала разбирать внезапно подступившая злость, - вот! – он резко ткнул пальцем в сторону замолчавшего Ларри, - смотри, вот твоё будущее! Ты сидишь в прокуренном баре и воняя ссаниной и многолетним перегаром пытаешься впарить кусок ржавого говна такому же молодому и глупому стажёру – водителю промышленного меха, с таких же засранных окраин как и ты сам! Он слегка встряхнул Влада, и попытался взглянуть тому в глаза, - пойми, если ты протянешь эти три года, не сопьёшься или тебя не грохнут в пьяной драке какие-нибудь мудаки, либо не распылят на атомы по свалке очередные пираты, найдётся тысяча причин, для продления этого проклятого контракта! Интонация Рона от агрессии медленно скатывалась к отчаянию, - Влад, как же мы, Генри, я, как же наша мечта??? Он горько усмехнулся, отпустил плечо и залпом опрокинув бокал, откинулся на спинку кресла: как же наша мечта стать героями? Это тупик! Вонючая помойная яма… За столиком воцарилась тишина, тонущая в приглушенных звуках и негромкой музыке. - Осторожней, парень, - голос старика был спокойным, не громким, а интонация немного печальной, - даже у помойных ям есть свои герои. И память их свята, для этих ям. - О нет, - Рон закатил глаза, - только не это… Теперь будут байки о великих героях периферийных свалок? Ради чего? Чтоб навсегда втянуть в местное дерьмо доверчивого идиота? Ларри пропустил мимо ушей и этот выпад, - Бернард, ты помнишь владельца Бо? - Помню, Ларри, - Стентон отложил небольшое белое полотенце и облокотившись на стойку посмотрел на компанию, - тут нет ни одного старожила, кто не чтил бы Эктора Саласара. - Воооот! – Ларри торжествующе поднял указательный палец, - ни одного! Старик откинулся на спинку стула и достав из кармана потрёпанный огрызок сигары, раскурил его, выпуская густые клубы вонючего дыма над своей головой. - И, чем он знаменит? - подал голос Генри. - Чем может быть знаменит мехвоин? - буркнул Рон, - грохнул какого-нибудь бандита в этом гадюшнике. - Многие в этом городе обязаны ему жизнью, - отозвался из-за стойки бармен, - в том числе и я. - Для огромного количества миров мы помойка, - небрежно пыхнул дымным кольцом Ларри, - но, даже тут живут люди. У них есть семьи. Работа… и всегда находятся те, кто живёт гораздо хуже. Те, для кого, крохи, которые имеем мы -захолустье, это больше, чем они могут потратить за свои короткие никчёмные жизни. Сколько этот город пережил налётов? – повернулся он к Бернарду. - Двенадцать. - Двенадцать, чёрт бы их побрал! – старик ещё раз пыхнул сигарой, - четыре раза город был уничтожен чуть ли не полностью и воскресал! - И тут пришёл герой, - саркастически продолжил Рон, - и всё закончилось хэпиендом! - Не совсем, - старик снова по хозяйски подлил вина в полупустые бокалы, - Эктор провёл тут шесть сезонов и участвовал в обороне города трижды, не считая мелких локальных сражений по всем подворотням близлежащих земель. Разные слухи ходили о нём, одни говорили, что он скрывался от кого то, другие – что вышел в отставку и решил осесть. Так или иначе, он появился тут в компании наёмников и отработал с ними два контракта. Они свалили, он – остался. Бернард Стенсон невольно погрузился в воспоминания, навеянные Ларри, - да, были времена… - протянул он вслух, - по три раза в год какая-нибудь заваруха случалась, а бывало и чаще. Есть чего вспомнить, и есть, кого не забыть. Старик молча кивнул, потеребил кончик шляпы, накинутой на колено закинутой на ногу ноги, словно мысленно прокручивая перед глазами образы давно ушедших дней: много достойных людей ушло, поверьте, тут помнят каждого. Мехводы, танкисты, пилоты… И дело не в том, что их нет, дело в том, как они ушли. Но, одно можно сказать точно: Саласар был самым ярким и самым отчаянным из них. - Он погиб? – не удержался Генри - Ни кто не знает наверняка, - Бернард плеснул горячего кофе в свою любимую кружку и вдохнул приятный аромат, на время отогнавший ядрёный кабацкий дух, - это мутная история, но, то что он принёс себя в жертву городу, это факт. - Он это делал все шесть сезонов подряд, - проворчал старик, - рисковый сукин сын! Ну, вот, взять его первый год, - Ларри начал загибать пальцы, - первый же бой - химзавод, Эктор бросил Бо и в чём был, кинулся вытаскивать Тони – местного «шерифа». Вокруг чёрте-что, пальба, взрывы, всё горит, а он тащит тушу в сотню килограмм, волоком! Ну, его конечно прикрывали, да только один хрен, голышом под перекрёстный огонь лезть, это ж надо совсем нервов не иметь! - Или мозгов, - буркнул Рон. - С мозгами там порядок, - он кивнул в сторону барной стойки, - Бернард не даст соврать! - Да тут без вариантов, - отозвался Стентон, отхлебнув кофе, - умел он и спланировать, и исполнить. Меня вот, вытащил, когда бригада Крона налёт на банковские грузовики затеяла. - Кого? – переспросил Генри - Крона. Занесло как-то к нам этого деятеля, ответил Стенсон. - Да уж, - поддержал Ларри, - уникальный был тип. Редкий случай, когда за поимку мёртвым, платили больше, чем за живого. - Разве такое бывает? – удивился Влад. - Бывает, - старик почесал, чуть взлохматив правую бровь, - когда знаешь много, а совести у тебя мало. - Нет, - не согласился бармен, - совести там не то, чтобы мало, её от рождения не было. Отмороженный был на всю голову, многих друзей кинул, да и вообще, про многих очень много знал. Потому, деньги готовы были платить не только власти за поимку, но и бывшие подельники. Им, как раз, желательно было, чтоб его специфические знания надёжно ушли в историю. В общем... - бармен вернулся к основной, недосказанной мысли, - налёт сорвался, спасаясь, горе-налётчики ворвались в магазин и взяли заложников. По лицу Бернарда пробежала тень неприятных воспоминаний, быстро сменившаяся дежурным, совершенно лишённым ярких эмоций выражением лица: именно Эктор разработал план нашего освобождения, он был центральной фигурой этого плана, он вошёл в то заведение и в итоге, принял пулю, предназначавшуюся мне. - К слову, - присоединился к этим воспоминаниям Ларри, - в последствии, он же и придумал, как этих засранцев в пустошах переловить. Года полтора нас терроризировали, ублюдки. Ну, сам он, конечно, в поимке не участвовал, от ранения ещё не отошел, но, знатную охоту замутил! - Да тут и недели не хватит, вспомнить всё, где он отметился, - продолжил бармен, - вот к примеру, Донг Чи, - обратился он к лысому азиату, неопределённого возраста, коротающему одиночество с газетой в руках в паре столов от компании, - расскажи парням, чем тебе Эктор помог? Отвлёкшись от чтения, и пробежавшись взглядом по примолкшим лицам, он сделал лёгкий приветственный кивок – полупоклон: когда то Бо прикрывал нас, пока мы спасали посевной материал и технику с фермы отца. Даже когда его автопушка замолчала, а сам он дымился как вулкан, он не покинул нас. До последнего лазером сёк проклятых уродов, - с этими словами он сделал пару движений рукой, как бы демонстрируя процесс сечения «уродов», - пока помощь не подошла. Донг Чи в благодарном жесте воздел руки к небу, - благодаря ему мы не только остались живы, но и не разорились в тот год. Да и год, хвала богам, выдался удачным на погоду. - Ну, прямо супермен какой то, - буркнул, курсант, медленно цедя вино из своего бокала, что конечно же, не осталось незамеченным Ларри. - Рон, - неожиданно переключился он на всё ещё дующегося парня, - я не собираюсь уговаривать твоего друга остаться. Если бы в моей драной жизни, судьба дала мне хотя бы мизерный шанс попасть в престижную академию… нет, - он резко тряхнул головой, - в любую академию, клянусь, я бы не упустил его, даже, если бы ради него пришлось свернуть кому-нибудь шею. Рон, не меняя кислой физиономии, молча отсалютовал ему своим бокалом. - И что им тут постоянно надо? – не то, чтобы Генри сильно интересовала эта тема, но в захмелевшем мозгу, никак не могла сложиться ценность этой планеты и города, за который могли проходить частые разрушительные бои. - Пиратам? Да как обычно, одни совершают набеги на продовольственные склады, других интересуют редкие металлы, третьих топливо или запчасти. Для скитальцев, жителей астероидов и убогих отдалённых пиратских систем, всегда найдётся что-то ценное в таких мирах как наш. - И всё это стоило того, чтобы несколько раз руинить целый город? – подал голос Влад - Не думаю, но война, она не избирательна, и очень увлекательна, особенно для тех, кто находится у последней черты. Дело принципа и вопрос выживания. А сопутствующий ущерб – не в счёт. Когда это ущерб противника. - Всё равно не понимаю, - Генри ухватил с подноса сразу три шпажки-канапе, - они прутся сюда чтоб утащить какой-то хлам, неужели он стоит тех рисков? -Ну, в былые времена, люди убивали и за меньшее, - Ларри пожевал потухшую сигару и скривив недовольную физиономию, отправил её назад в нагрудный карман. - Посуди сам, мы живём утилизацией всех этих «даров цивилизации», - старик обвёл руками круг у себя над головой, как бы указывая на окружающие его «богатства», - тут есть технические драг-металлы, редкие сплавы, производство и переработка какой-то чёртовой химии и прочего говна, но ведь это не всё… Южнее, есть фермы и заводы сельхозпродукции, север – станции очистки воды, юго-запад - буровые. Большинство предприятий полуавтоматы, в основном там живут вахтовики-ремонтники, складские команды, охрана и прочий мелкий персонал. Это не может не привлекать нуждающихся в быстром пополнении запасов. Обычно стандартной охраны достаточно, чтоб держать случайных бродяг на расстоянии, а для всего что крупнее, мэрия приглашает наёмников. Ларри хитро усмехнулся, - ну, когда не спускает деньги на баб и карты. Если вы понимаете, о чём я! Смех немного разогнал сгустившуюся унылую обстановку, даже Рон, не удержавшись выдал хрюкающий смешок. - А что, бывало и такое? – удивился Влад. - Бернард, ты помнишь нашего прошлого мэра? - О да! – воскликнул бармен, не отвлекаясь от обслуживания очередного посетителя, - как бы это сказать, эксцентричный был человек! - Бабник, игрок и ушлый торгаш, ты хотел сказать? - Ты меня раскусил! – Стенсон всё же повернулся к компании, бегло оценив перспективы и неспеша вынул из нижнего ящика ещё одну бутылку, загодя протирая от многомесячной пыли, - весельчак и неплохой деловой партнёр. - Да уж, - Ларри скривился в очередном приступе смеха, - делов напартнёрил – будь здоров! - взглянул в свой опустевший бокал, и потянулся за бутылкой, - ох и заварил он тогда кашу, если б не Эктор, то и не расхлебали бы! Насладившись очередным глотком золотистого вина и занюхав его вновь извлечённым из кармана огрызком сигары, старик с наслаждением откинулся на спинку стула: «в общем, дело было так…» Бернард слышал эту историю не меньше двух тысяч раз во всех возможных вариантах исполнения, от трагедии, достойной лучших драматургов современности, до комедии или трагифарса. В зависимости от компаний и ситуаций, старый хитрец подбирал оптимальный жанр, нередко смешивая их, если атмосфера за столом начинала меняться. Стентон в общих чертах был согласен со многими предположениями и выводами Ларри, а потому, особо не вслушивался в историю, моментов которые могли его по настоящему зацепить, в ней попросту уже не осталось, но всё же, он никогда не пропускал этот рассказ. - В тот год, - тем временем продолжал Ларри, - этот, как его там, «эксцентричный», решил немного сэкономить на найме, - Ларри снова раскурил сигару, - может проигрался сукин сын, а может во что вложился неудачно – не суть. В общем, на годовой контракт подписал группу наёмников по проще, чем обычно, почти новичков. А может просто понадеялся на тихий год, да денег решил закрысить. Поди теперь разбери! С полгода, оно и правда, было гладко, а потом как закрутилось! - Прилетели пираты за сокровищами помойки? - фыркнул Рон. - Аааа, - Ларри растянулся в довольной улыбке, подмигнув Генри, - сечёт тему! Но, нет. Не сразу. Сначала, старому говнюку Сташеку, ну, мэру то есть, сильно подфартило. Так или нет, но слухи ходили, что где-то, откопали работяги ящик небольшой, с маркировкой Звёздной лиги. Ну, событие не особо то и редкое, тут бывало разный хлам с их маркировкой попадался, но, видать не в этот раз. - Так если только слухи, с чего решили, что что-то важное нашли? – спросил Влад. - Да то уже потом, после всего разбираться стали, вспоминать, что перед тем было, да странности прикидывать. А в тот момент и внимания никто не обратил. В общем, получил наш жлоб подарочек судьбы, да видать решил его с выгодой и скинуть. Но, то ли жадность, то ли глупость, видать не там покупателя искал, а может и посредник подвел. В общем, прибыли купцы одного дня, ясно дело, денег с собой не захватили, но два шаттла мехов выгрузили. - Ого! – оживился Рон, - не слабо! - С чего решили, что за ящиком пришли, а не простой грабёж? – подключился Генри. - Для простого грабежа, слишком мудрёно все организовано было, да и гости, очень странные, - откликнулся из-за стойки Бернард, - не как обычно. - Ооо, - старик снова воздел к небу указательный палец, - именно! Ох и задали эти уроды трёпку нашим бедолагам! Мы ведь по началу тоже решили, что обычный налёт. Первый шаттл далеко на юге шум поднял, у складов, второй на очистные направился. - Отвлекающие удары? – ещё больше оживился Рон, предвкушая батальную байку. - Именно! – старик расплылся в довольной улыбке. - Всё чётко спланировали, - добавил Стенсон. - Я до сих пор считаю, что пожелай, они перебили бы наших наёмников за пару часов, - подхватил Ларри, - но, видать задачи не было! А была задача выманить всё что есть, да подальше от города, для начала. Собственно, так и получилось. Эти, как их там, рыбьи головы, отходить начали, мол штурм не задался, а те и рады - за ними. В общем, по началу радужно все было, да потом в миг жёстко началось. В городе только Эктор оставался, да четыре танка - все из местных. - Ага, чисто случайно, все ушли, а он остался, - Рон скептически ухмыльнулся. - А-ха-ха, Бернард, ты слышал? – старик чуть не поперхнулся накатившим смешком, - Эктор, и случайно? Парень! - обратился он к Рону, - нет и не было большего разгильдяя чем Эктор! Всё, что когда бы то не происходило с ним, никогда не было случайным, чистая закономерность! - О да, - усмехнулся Бернард, - король опозданий и герцог оправданий, герой бухих дебошей, любимец дам и вечный кандидат на увольнение! - Истина! – Ларри опять потряс тонким пальцем над головой, - Истина!!! Не было недели, чтоб кто-то не искал его, чтоб набить морду из–за бабы, ну или ещё по какой уважительной причине. Ларри хмыкнул, начавшийся было смешок перерос в отрывистый кашель, и завершился довольной улыбкой: говорят, в тот день он должен был гнать Толстяка на недельную вахту, но за день до этого загулял и скинул Бо техникам, мол снова радиаторы барахлят. К слову, про ту проблему многие наслышаны были, в предыдущем налёте поймал он снаряд в бочину, с тех пор, греться начал, частенько, а техи так проблему и не поправили.

UrbanMech

- Сечёшь? - Рон тут же толкнул в плечо задумавшегося Влада, обращая его внимание на важность уточнений Ларри. Тот вяло отмахнулся, мол знаю и снова принял задумчивую позу ожидая продолжения рассказа. Ларри же, коротко отметил для себя градус настроения за столом и продолжил: в общем, ранним утром ситуация сложилась такая, что все силы кирасиров Йохансена , или как там этих бедолаг звали, уже и не помню, были заняты далеко от города, дальняя связь вся в помехах, что псина в блохах! В городе только Эктор, да четыре танковых экипажа. Ну, короче, город – ни сном, ни духом. С места маневров кирасир даже грохот не доносился, дак и хитрые ублюдки их на себя выманивали, по дальше от города. - Не давали соединиться и сократить линию обороны, - констатировал Рон. - Да, - кивнул Ларри, - типа того, во всю старались, как бишь это… Во! Ложные цели показывали. Третий отряд заметили совершенно случайно, далеко, он прямёхонько в город шёл. Не шибко большой, всего пара мехов, и колонна: грузовики, бронетранспортеры с десантом, под охраной пары танков. Но, шли бодро и уверенно, в общем, знали куда и зачем прутся. Как поняли, что то, не свои, подняли начальника охраны, тот пнул «адьютанта», чтоб Эктора привел и экипажи поднял. Ну, сказать то легко, да найти не так-то просто – Ларри снова оскалился, но удержавшись от смеха продолжил, - танкистов то, ясно дело, собрали, а с Эктором повозиться пришлось: в ангаре нет, дома нет, в баре намекнули с кем вечером ушёл. В общем, пока суть да дело, времени уже мало оставалось, его как растолкали да ситуацию пояснили, он в чём был, так в одних трусах в ангар и прибыл. Ну, мехвойну не привыкать! Но, то уже потом, танкисты рассказали. Всё же отсмеявшись и смахнув очередную слезу, старик промочил горло и подождав, когда последние приступы хохота за столом улягутся, продолжил: Эктор хоть и был гулякой да дебоширом, дело своё туго знал. На начальника службы безопасности он не рассчитывал, и в стратегии его видать даже не вдумывался. Как только Бо запустил, сразу на окраину пошел, к трассе по которой пираты двигали. Ну, конечно и танки за ним. Он по дороге с ними условился, что они не по официальному плану обороны действовать будут. Ну, там за городом, может видели, валы и насыпи? Курсант утвердительно кивнул, Генри недоумённо нахмурился, вспоминая недавно увиденные им окраины, Влад внешне никак не отреагировал, хотя отчётливо помнил, эти простые и на вид давно заброшенные сооружения на окраинах. - Так то, по плану танки туда двинуть должны были, - продолжил старик, - но Эктор их в другое место направил, и ждать приказал. Как потом оказалось, вполне оправдано. Ребята они толковые были, идеи Саласара оценили, отошли в указанные места и до команды в бой не вступали. Сам же Эктор, спрятал Бо за высоткой недостроенной, на окраине, она одна там такая была, у шоссе по которому эти черти заехать хотели. Место засады хорошее вышло, чуть на возвышении, дорогу отлично видать. В общем, вырулила колонна из-за подлеска… Старик хитро сощурился, начиная посмеиваться, - хотел сказать неожиданно, да какой там! – шершавый смех посыпался во все стороны, - когда мехи сопровождают, какая к чёрту неожиданность! Этих гадин за пару километров без бинокля и слепому видать! В общем, дождался Эктор, когда колонна на прямой участок выйдет, перед въездом, торс Бо развернул, так чтоб только орудие аккурат из-за здания торчало и с максимальной дистанции дал залп по колонне! - По колонне? - переспросил Рон - По ней. - Но они же пыль, странный выбор цели. - Ну, таков был Саласар, - старик пожал плечами, - подождал пока колонна выйдет на максимальную дальность поражений автопушкой, развернул торс, дал залп и тут же начал отходить из укрытия левее, в сторону промзоны. - Пфф… ещё лучше, - не унимался Рон, - просрать эффект неожиданности и обнаружить свою позицию? Мудро… - Город… - Влад был задумчив, - он защищал город. Кустистые брови Ларри поползли вверх, лицо потянулось в довольной улыбке. Рон скептически посмотрел на товарища, не совсем понимая суть ремарки. - Город не был эвакуирован, - закончил мысль Влад, а старик, довольно ухмыляясь подмигнул Рону, кивнув в сторону товарища, - сечёт! – похвалил он Влада, - как таковая, эвакуация только начиналась, и была она, как это часто бывает – беспорядочной. Передовой отряд, ворвавшийся в хаос, мог много дел натворить, видали уже такое и не раз, нельзя этого было допустить, а принять бой с мехами в городе, и подавно. Потому Эктор и рискнул: срезал авангард. Одной очередью вжарил голову колонны и зацепил идущих за ним. Все, кто уцелел кинулись в рассыпную, а Саласар, сразу отошёл в сторону завода, отвлекая мехов на себя. - А танки, - словно проснулся Генри, - где? - Ну как, где? На месте! – старик чуть не поперхнулся смехом, изобразив саркастическую улыбку, - Эктор все правильно придумал. Отошли он их на передний край, как предписывал один из циркуляров по ведению обороны, их бы враз засекла дозорная группа пиратов и сюрприз бы не задался. Прикинув, что без разведки к городу они все равно не подойдут, Саласар оставил один недалеко от своей позиции, на въезде, да приказал, раньше, чем он мехов на себя оттянет, а остатки колонны не перегруппируются, и не попробуют снова в город зайти, огонь не открывать. А вот три оставшихся, отправил в промзону, в район складов, куда и заманивал этих обормотов. Тут надо сказать, что обормоты тоже, не пальцем деланые были, - старик почесал подбородок, густо поросший седой трёхдневной щетиной, - когда Саласар рванул в промзону... - Аха- ха, - прыснул Рон, - рванул! На Урбане! Который кувырком с горы, быстрее тридцати двух километров не разогнать! Ларри скорчил умилительную, почти отеческую гримасу, всем видом показывая «как всё таки быстро растут дети», - именно, «рванул», - и хитро сощурился, - как только на максималку вышел, дал по прыжковым и … - Пфф, - скепсис Рона рвало наружу, - отличный тактик, нечего сказать. Выбрал сомнительные цели, засветил свою позицию и прыгнул. Чтоб его в лёт, как утку… - Так то, оно так, - тон Ларри сменился на философский, - да не совсем. Прыгают то, не только в высоту, но и в длину. А Эктор, мастером прыжков был отменным, - Лари снова почесал подбородок, попутно оценив мутным глазом уровень вина в бокалах и бутылке на столе, - у него тут и место было для тренировок, недалеко. За городом. Старик перевёл взгляд на Влада. – кто там у тебя в инструкторах будет? - Эй, - проворчал Рон, - он ещё не согласился! - Том Ларсон, - поторопился ответил Влад, не давая Рону развить тему. - Аха-ха, Бернард, ты слышал? Ларсон! Влад несколько смутился от неожиданной реакции и с подозрением уставился на Ларри. – что-то с ним не так? - Всё так, - отозвался бармен, - он хоть и в возрасте, гораздо больше нашего, но мехвойном был хорошим. - Скажу так, - присоединился Ларри, - если кто-то и сможет тебя научить выживать, то это старый Том, - он как-то загадочно улыбнулся, - может он и не научит тебя эпично побеждать, но как выбраться из самого жёсткого замеса без единой царапины и не обмочив портки, он научит! - Так уж без единой царапины? – удивился Генри, продолжавший потихоньку уничтожать оставшиеся на блюде канапе. - Он у нас был любимец техников и начальника финансовой службы, - улыбка Ларри расползлась по лицу, - наш местный чемпион безаварийного вождения. Когда иные возвращались просрав половину своих стрелялок и «на одной ноге», он ухитрялся выполнить задачу и отделаться копеечным ремонтом. Его «Ассасин» всю дорогу на заводских номерах оставался, ну, покуда его зять на «Ассасина» не пересел. - И что ж такой мастер зятя не научил? – съязвил Рон Басовитый хохот громыхнул по залу, заставив компанию обернуться. Проходящий мимо крепкого вида мужик, весьма смахивавший на стереотипного лесоруба из старых детских книг, остановился за Роном и хлопнул повернувшегося к нему курсанта по плечу: «Парень, когда обзаведёшься зятем, держи нас в курсе, как там идёт процесс приручения и дрессировки!» Зал взорвался дружным хохотом, на добрую минуту заглушив собой всё вокруг. Шум потихоньку угасал, «лесоруб» продолжил движение к барной стойке, а хитрый Ларри, приглашающим жестом уже предлагал Генри «обновить» содержимое бокалов, продолжая свою мысль: «ну, теперь то мех в надежных руках, внучка Тома, вся в деда!» - Так а что там дальше то было? – перебил затянувшееся лирическое отступление Влад. - А? Что? – отвлёкся от наблюдения за наполнением бокала старик, - а, дальше… В общем, были у Саласара свои тузы в рукаве, умел он, виртуозно работать прыжковыми двигателями, чем неприятно удивлял. Так и в этот раз вышло. Они ведь рассчитывали на то, что Урбан в скорости не силён, а там как получилось: даванул Эктор все что есть 32 «кэмэ», да и лупанул по прыжковым, но вся соль в том, как он ими управлял! В общем, не давал он Толстяку вверх уйти, а всего лишь на несколько метров подняться с рывком вперёд. Вот на такой рывок он их и поймал. Один не среагировал на прыжок и залп мимо прошел, другой среагировал, но упреждение под набор высоты взял, а Эктор то и не взлетел! Очередная довольная усмешка озарила лицо Ларри, - как бишь он это называл? – обратился он к бармену, - фаст… - Фастджампинг, - отозвался тот. - Во-во, чёрт его дери, постоянно забываю, - Ларри вновь повернулся к слушателям, - вот этими резкими скачками, как та лягуха и уплыл за ближайшие склады. Один из этих, сразу за ним двинул, на этом, как его, - он на секунду задумался, - о! На «Фаербии»

Firebee - Что за Феерби, - переспросил Влад, переводя взгляд со старика на Рона, которого считал если уж не ходячей энциклопедией, то как минимум, «карманным» справочником. - Ааа… - скривился Рон, - древнее Капеланское корыто. Лёгкий мех с одним большим лазером и четырьмя ракетными установками СРМ - 2 - Да, - соглашаясь кивнул старик, - латаный и облезлый, что тот металлолом. Но, - он вновь поднял вверх указательный палец, - пилоты у бродяг, были что надо! В общем, тот Фаерби увязался за Бо, а его напарник на Блэкджеке, по уму, в застройку не пошёл. Вроде-как и сместился ближе, но, дистанцию держал. - Блэкджек? – заинтересовался Генри, - хорошая машина, мой дядя на них служил, хорошо отзывался.

Blackjack

- Ну, такая себе, - уклончиво прокомментировал Рон, - с её автопушками АС 2, я бы, пожалуй, в ближний бой с Урбаном тоже не полез, хотя, четыре средних лазера могут раздать не слабо! - Да там не совсем в осторожности дело было, - продолжил Ларри, - АС 2 хороши в поддержке на дистанции, хоть и слабоваты. У них же пехотная команда по кустам разбрелась, вот он и занял позицию, чтоб за всеми приглядывать. Вот… - он сделал паузу на глоток вина, - пилот Фаерби тоже был не дурак и в застройку сразу не полез. Долго его Саласар туда заманивал. Тем временем, танки бродяг перегруппировались и попытались в город сунуться. Тут их экипаж Дюмона из засады и хлопнул! Запер на въезде, да высунуться не давал. Блэкджек тут же на него переключился, только изредка по Толстяку залп давал, ну, для острастки что ли, когда тот высовывался. Фаерби ничего не осталось, как пытаться выкурить Толстяка почти в одиночку. Может он увлёкся, может азарт взял, в общем, таки нырнул он на территорию складов за Бо, тут Эктор на него «Бульдогов» то и спустил.

Bulldog

Сам, правда, далековато был, на подмогу не успевал, да и подойти пытался незаметно. В общем, устроили танки свалку, сходу хряпнув паршивцу прыжковые, но больше успеха не имели, так, скорее раздражали быстрыми короткими атаками и отходили. Блэкджек как это увидал, переключился на поддержку, ну и грохнул трансмиссионный отсек экипажу Войчика, залпа с третьего. Им, конечно, попытались помочь, отвлекали как могли, Эктор спешил, - старик досадно махнул рукой, - да всё без толку. Ещё пара залпов и вспыхнули, как спичка. На этом моменте лицо его потускнело, и человек недостаточно знакомый с пройдохой-Ларри мог бы заподозрить красивую игру, но только не Бернард Стенсон. В искренности Ларри он был уверен на сто сорок шесть процентов, ведь каждого о ком он рассказывал, Ларри знал лично. Словно стряхнув старый груз, старик еле заметно улыбнулся, приподнял свой бокал, салютуя и дождавшись ответного жеста, сделав большой глоток, продолжил: дальше завертелось всё ещё быстрей. Дюмон получил приказ и перешёл к активной обороне на въезде в город, много маневрировал и создал не слабый движ, отвлекая на себя Блэкджека. В тот момент, когда Эктор подошел к Фаеру, небезуспешно отбивавшемуся от остальных танков, их разделял только склад чермета с плавильни. Экипаж Киры получил уже пару хороших попаданий и кое-как держался, мельтеша на удалении, изредка давая залп с короткой остановки. Надо сказать, Толстяка к этому моменту тоже помяли не слабо, Блэкджек дело своё знал, да и Фаерби успел лазером на шкуре расписаться, к тому же, две ракеты СРМ повредили левый борт, чуть ниже остекления кокпита - чудом лазер Бо не снесли. В общем, улучил Эктор момент, когда Блэкджек внимание на другой фланг перенесёт, и бахнул по прыжковым… - на этом моменте старик сопроводил рассказ медленным движением руки, показывая как тяжко взмывала вверх машина Эктора Саласара, задержавшись на долю секунды в верхней части траектории, и так же плавно пошла вниз. Слушатели как завороженные проследили за её движением, но на этом манёвр Ларри не окончился. В нижней точке пути, рука-мех ловко ухватилась за ручку его пивного бокала и не прекращая движения, так же плавно взмыла вверх, унося его ко рту старика. Фокус не сорвал аплодисменты, но был вознаграждён парой коротких смешков. - Так вот, - промокнув капли вина с губ продолжил Ларри, - момент был выбран удачный. Оба противника при деле, а Эктор с подхода прыгнул, перемахивая склад прямо на Фаерби. - Чего??? – удивился Рон - Прыгнул, говорю, - повторил старик, - аккурат на противника. - Да ну, бред какой то, - поддержал Рона Генри. - Ну, бред – не бред, а было, как было. Опасный манёвр был, но оправданный. Бо заметили только когда он над складом рекламный щит снёс, да только толку то уже было? Блэкджек, ясно дело, сразу огонь на Бо перенёс, Фаерби бросил танки и начал разворачиваться, хотя единственным правильным для него решением было бежать. В общем, как только Эктор щит грохнул, он ещё в полёте, очередь из АП10 долбанул, а Фаерби её на грудь и принял. Одна пусковая РМД2 – в клочья, его аж на спину валить начало. Пока с равновесием боролся, ему, понятно, не до стрельбы было, хотя разок из лазера ответить успел. И всё в тот же драный левый бок попасть норовил. Не помогло, конечно, но другого ничего сделать уже не успевал. Только пару шагов назад сделать, чтоб на ногах удержаться, да столкновение смягчить. В общем то, это тоже не сильно помогло, удар хоть и мягче вышел, но опрокинуть его на спину, у Саласара получилось. Грохоту говорят было – жуть, пыль да обломки во все стороны. Ну, то уже танкисты потом рассказали. Говорят, Эктор как засранца уронил, только стволом автопушки повёл, целясь в район его кокпита, тот судьбу не стал испытывать и сразу катапультировался. Правда, чуть неудачно. Видать повреждение было какое то, капсула не вверх пошла, а под диким углом, зацепила угол цеха, что на самом краю и от него сменив траекторию за город ушла. Пилота, говорят, потом свои подобрали, вроде даже жив остался. Как атака Саласара началась, его танкисты сразу же двинули на помощь Дюмону, ему там не сладко приходилось. Хорошо хоть водитель Блэкджека на прорыв не пошёл, а то бы хана ему приснилась. На помощь, правда, дошли не все. Экипажу Киры не повезло. Ларри задумался на секунду, поправляя шляпу всё ещё болтавшуюся на его тощем колене, - хотя, как сказать... Её танк уже порядком коптил, поэтому, долго незамеченным оставаться было сложно. Блэкджек по пути к Бо очередью добил. - Так, а в чём везение? – спросил Влад - Все живы остались. Танк в хлам, но сами целы. Так что, к Дюмону только экипаж Берга добрался. Плотно они там окопались, так и удерживали позицию, покуда Саласар не подошёл. - Не понимаю, на том въезде, что, клином свет сошёлся? – подал голос Рон, - они ведь налегке, неужели обойти не могли? - Могли, конечно, и даже пытались, - Ларри покрутил в руках огрызок сигары, но раскуривать не стал, снова задумавшись. - Неудачно, надо полагать? – Генри чиркнул зажигалкой, предлагая старику огонь. Секунду поколебавшись, он всё же раскурил её, выходя из задумчивости, - да. Эвакуация уже шла полным ходом и к тому моменту, освободилось два отряда нашей милиции. Они и поддержали оборону, сдержав пехоту на флангах. Бой продолжался ещё минут сорок или час. Гадёныши предприняли три атаки за это время и каждый раз их отбрасывали назад. Водитель Блэкджека опасался ближнего боя и держался на средней дистанции, в основном. Рискнул он только после того, как автопушку Саласара заклинило. На тот момент он уже оставался один, с одним единственным лазером и дырой в боку, да потушенным в ней пожаром. В общем то, и противнику было не лучше, из четырёх лазеров работало только два, плюс одна рабочая АП 2 с битым приводом вертикального наведения, так в верх и торчала. У второй автопушки сдетонировал боекомплект. Но, сдаваться он тоже не собирался. - А я всё равно думаю, - подал голос из-за стойки Стентон, - что Блэкджек не в ближний бой пошёл. Мне кажется, что он решил, что Саласар спёкся, в последней атаке. Бо некоторое время без движения был. Техники говорят, что защита реактора сработала, ждал пока радиаторы избыточное тепло отведут. - Может и так, - не стал спорить Ларри, хотя по лицу было заметно, что эта версия для него была не в фаворе, - да и не сильно это важно. Дорога на город была пуста, остатки лёгкой техники и пехоты - всего пара машин, ждали сигнала в укрытии. Экипаж Дюмона по приказу Саласара взял на буксир заглохший танк Берга и с остатками милиции отошёл, а Блэкджек, чуть выждав и осмотревшись, решил войти в город. В общем, тут его Эктор и встретил. Вышел из-за недостроенной высотки – своей первой засады и преградил Блэкджеку путь. Так они и замерли на минуту, друг на против друга. Старик чуть пожевал нижнюю губу в задумчивости и вздохнул: это была его последняя атака… Эктор вёл Бо в последний бой. Они сорвались с места и на полной скорости устремились навстречу, заливая друг друга лазерным огнём. Никто не хотел уступать, никто не собирался останавливаться. Когда до Блэкджека оставалось метров двадцать, Саласар включил прыжковые двигатели, идя на таран… Ларри залпом осушил свой бокал, глухо стукнув им по столу, в возникшей вдруг тишине.Никто не решался её нарушить, молодёжь ждала финала. Бернард Стенсон тоже ждал. Каждый раз финал этой истории приносил ему чувство лёгкой грусти, даже если Ларри завершал её комично, весело и непринуждённо. «Да», - подумал старый бармен, - «когда-то у этого города был свой супергерой» - А что дальше? - не выдержал Рон Ларри встрепенулся, словно отходя от внезапно напавшей на него дремоты и улыбнулся: дальше? Так их и нашли, стоящих на въезде в город, лицом к лицу. Блэкджек успел среагировать и начал встречный манёвр. Грохот был жуткий, но оба остались на ногах. - Кто нашёл? – спросил Генри - Пираты, кто же ещё, - Ларри ухмыльнулся, быстро пробежав взглядом по лицам слушателей, - К тому времени они перегруппировались и разделились. Часть осталась гонять как котят наших наёмников, а часть подошла к городу. Они остановились на въезде, вытащили обоих пилотов, привели в чувство, да перевязали. Обоим сильно досталось и от повреждений машин, и от удара. Говорят, Эктор ещё и подгорел немного, видать когда пожар тушил. - Кто говорит, - удивился Генри? - Я уже и не вспомню, давно это было, кажется, кто-то из отряда милиции оставался на своей позиции, не уехав с танкистами. - Да свидетелей там хватало, - добавил Стенсон, - помню, были какие то работяги – ночная смена, что ли, а может из охраны. - Точно, - Ларри взъерошил седину на затылке, - Алек и Крис, кажется. Но, то не суть дело, мало кто за таким зрелищем отказался бы понаблюдать, с безопасного расстояния. Он искоса глянул на свой пустой бокал. Генри, перехватив его взгляд, автоматически потянулся за бутылкой, разливая остатки золотистого пойла. Ларри благодарно кивнул, но не притронувшись к бокалу продолжил: а вот дальше, самое загадочное началось. Никто не вошёл в город. Они так и стояли на въезде и долго общались между собой и с Эктором. - Странные пираты, - задумчиво произнёс Влад, обращаясь скорее к своим мыслям. Ларри кивнул: мы зовём их «пиратами», потому что до сих пор не имеем для них иного названия. Возможно, они были наёмниками, но и для обычных наёмников, вели они себя слишком странно, нетипично. Об этом все говорили, кому их видеть довелось. В общем, постояли, поговорили, потом трое из них взяли чудом уцелевший пикап с площадки и поехали в город. Вернулись они через час – ящик в кузове и мэр наш, чтоб ему! И снова совещание устроили, правда уже не на долго. Посовещались, да и разбрелись, каждый своей дорогой. - Эмм… в смысле разбрелись? – спросил Рон - Так и разбрелись, - старик пригубил из своего бокала, - шаттл сел за городом, выгрузил трофейную команду, та забрала свою битую технику, остальные своим ходом погрузились, да и улетели, после полудня. - То есть, - продолжал недоумевать Рон, - они же вроде как победили, а трофеи? - Вот такая странность, - Ларри пожал плечами, - ничего из трофеев не взяли, город не разграбили, никого их местных пальцем не тронули. Даже битую технику наших наёмников не взяли. - Но всему же должно быть какое-то объяснение, - задумчиво произнёс Влад, - какие то причины... Возможно, они действительно наёмники и их контракт не подразумевал ничего, кроме похищения того ящика. - Нуу… - протянул старик, - и да, и нет. Много в них странного было, ни на что не похожего. Та же эмблема подразделения – акула, ни разу ни где такая не встречалась, ни до, ни после, ни среди пиратов, ни среди наёмников. А причины, - он сухо откашлялся, потянувшись за бокалом, - конечно были, как без них. Только уверенности в них нет никакой. События то уже потом, по крупицам восстанавливали, так как тех, кто мог всё пояснить и след простыл. - То есть, пиратов этих, что ли, - спросил Рон. - Не только, - Ларри сделал большой глоток и блаженно закатил глаза, - Эктор в то же утро пропал, прям из больницы, через сутки мэр Сташек исчез, а следом заместитель, и пара близких деловых партнёров. Ходили слухи, что Сташека в космопорту видели, но подтвердить никто так и не смог. - И всё же, - решил напомнить о своём вопросе Влад, - каковы причины? Выражение лица Ларри было несколько отстранённое, он задумался, снова пожевав губу, и опять пригубив из бокала, не торопясь, словно тщательно взвешивая свои мысли ответил: «он нас выкупил» - Что? – не понял Генри. - «Он нас выкупил» - это были первые слова Сташека, которые он пробубнил себе под нос, когда вошёл в офис, после того, как его отпустили. Видать в шоке был. Потом, конечно, отошел маленько, и толком ничего уже не комментировал, но, думаю, первые слова многое объясняют, в том числе и пропажу Эктора. - Всё равно не понимаю, - Генри сокрушённо потряс головой, - бред какой-то. - Нет, - Влад покрутил в руках свой бокал, ловя блики на поверхности тонкого стекла, - не бред. Они вели переговоры после боя и явно о чём-то договорились. - Ну город то, проиграл, - напомнил Рон, - то есть, потенциально, всё за чем они пришли, уже им принадлежало. Не думаю, что сдать мэра, это что-то героическое и высокоморальное. - Именно, а значит, было что-то ещё. Он предложил им нечто большее, не менее ценное для них, чем то, за чем они пришли. Вот только, - Влад задумался, - в обмен на что? От какой угрозы и кого он спас? Ларри молча улыбался, наблюдая за ходом размышлений. Эта история рассказывалась им бессчётное количество раз, но крайне редко, встречал он желание разобраться и вникнуть в детали. Ещё реже он встречал версии правильные, близкие к тому, что происходило на самом деле. Чаще всего, и он это чувствовал, интерес к этой истории бывал поверхностным, не более, чем к очередной кабацкой байке, которую оценивали через призму рассказчика и места повествования, предполагая значительное приукрашивание и наносную мистификацию. Но в этот раз, всё было несколько иначе и вот уже минут двадцать, как за столом шли жаркие споры, звучали версии, и аргументы разбивались о груды контраргументов. Бернард Стентон не был удивлён происходящим, его мало что удивляло в этой жизни, но всё же, он с интересом поглядывал на соседний столик, ожидая следующего хода Ларри. Бармен подозревал, что набег подошёл к концу и старик готовится поставить в нём точку, но никак не мог угадать, как именно он это сделает на этот раз. - Стоп, стоп, стоп! – донёсся до Стентона голос Влада, - на самом деле, ведь всё просто и логично! Они знали друг друга, потому разговор после боя был долгим. - Не факт! – попытался перебить его Генри - Более того, - продолжил Влад, - у них была достаточно высокая степень доверия, иначе бы Эктор не сдал бы им мэра. - Чушь, - не согласился Рон, - он проиграл, они могли сделать что угодно, убить, забрать в качестве раба, ему не было смысла лепить из себя героя ради какого то мудака, который может быть, вообще, сам пытался кинуть покупателей! - Он шёл умирать, Рон, - не успокаивался Влад, - последняя атака, вспомни! Вряд ли он мог поддаться на их угрозы. Тут что-то другое и скорее всего – взаимное уважение, и доверие. Он знал, что они сдержат своё слово, и знал, что не нарушит своего, ни перед ними, ни перед городом. - Ерунда! Как минимум, он сдал мэра. Если отталкиваться от твоего гипертрофированного благородства, то что же это, если не нарушение слова? - Нет, - Влад покачал головой, - всё логично. Он служил не мэру, он служил городу и горожанам. И противоречия тут нет! Особенно, если мэр сам спровоцировал эту ситуацию. - Как он её спровоцировал? - снова подключился Генри. - Он кинул покупателя, - Влад откинулся в кресле, - это-же очевидно! Если мы примем во внимание их моральные качества и то, как они аккуратно начали операцию, то появляются большие сомнения в том, что они могли кинуть продавца. Поэтому то Эктор и сделал такой выбор. - Ну так, если они такие высокоморальные, то чего было бояться за город? – недоумевал Генри. Влад пожал плечами: может быть моралисты, но не святые. Не думаю, что перевернутый верх дном в поисках товара город, это что-то хорошее и безболезненное для его жителей. Без пострадавших бы не обошлось. Как и без сопротивления… Наблюдая за оживлённой беседой мысли Ларри скользнули в прошлое, он улыбнулся им и неторопливо встав, молча отправился к выходу. А столик всё ещё шумел вопросами Генри, кипел резкими репликами Рона и новыми догадками Влада. На пол пути к выходу старик повернулся на окрик. Догнав его, Влад заглянул серо-жёлтые глаза. В его взгляде витала догадка и надежда. - Ларри… - неуверенно начал он, - ведь это… я подумал… чёрт, ведь ты… Старик улыбнулся, положив левую руку ему на плечо. Сползший край рукава приоткрыл старые ожоги выше запястья. Взгляд Влада скользнул по ним, озарившись искрой новой догадки. Ларри убрал руку, поправляя рукав и всмотрелся в карие глаза Влада, словно взвешивая и оценивая его, делая какие-то выводы. Он снова улыбнулся: я… я всего лишь старый выпивоха, травящий байки на радость приезжим… Влад понимающе кивнул: спасибо, Ларри Коротко отсалютовав, старик направился к выходу. У самой двери он остановился у трёх чёрных мраморных табличек, висящих у выхода. Их гладкая матовая поверхность была укрыта тонкими золотыми буквами, складывающимися в множество фамилий и имён. Задумавшись, он не заметил, как рядом встал старый бармен Бернард Стенсон, смотря туда же, на крайнюю правую табличку. Ларри осторожно провёл рукой по холодной поверхности, кончиками пальцев ощущая впадины букв. Почувствовав присутствие, он повернулся, перехватив вопросительный взгляд Бернарда: уже уходишь? – вопрошал тот. Ларри помолчав кивнул и бросив короткий взгляд на столик шумной молодёжи, улыбнулся старому другу: Бо останется доволен. У этого города будет новый герой. - Я знаю, Эктор. Я знаю.