Эмиссар пустоты

Пролог

Эмиссар пустоты

Правонарушительный

Испокон веков рестораны, гостинцы, бары и бордели, что оказались расположены ближе всего к стоянкам летучих кораблей, были местами достаточно оживленными, дорогими, шумными и опасными для общественного спокойствия. Собственно в местности, где народ появляется раз в месяц и то не каждый год, подобные заведения ни один разумный человек или нелюдь строить не пытался, а если пытался, так быстро прогорал, а если не прогорал, так значит внешний фасад являлся всего лишь прикрытием для вещей, надежно скрытых и, как правило, весьма неприглядных. Уставшие путешественники, способные оплатить отнюдь не дешевую перевозку по воздуху и готовые горы свернуть, чтобы начать поскорее отдыхать духом и телом, в большинстве своем принимали некоторое завышение цен на предлагаемые услуги как неизбежное зло и приемлемую плату за то, чтобы больше никуда не идти и начинать расслабляться прямо здесь и сейчас. А поскольку чтобы успешно перемещаться на дальние расстояния следовало обладать как минимум вполне приличным здоровьем, да и оружие иметь при себе было бы неплохо, ведь даже в небе с путниками периодически всякое случается, от нападения опасных летучих зверей и до встречи с целыми флотилиями воздушных пиратов, то большая концентрация вооруженных личностей, желающих срочно сбросить стресс, а следовательно этим самым стрессом основательно так нагрузившихся, не могла не приводить к периодическим конфликтам. И потому вблизи любой воздушной гавани, как правило, располагался пост стражей порядка, больше похожий на маленькую крепость. Официально им следовало располагать толстыми стенами и бьющими по навесной траектории мощными дальнобойными орудиями, чтобы останавливать вражеских диверсантов или десант, что тайком прибыл внутри одного из зашедших на посадку кораблей, чтобы потом показать себя с худшей стороны. Однако гораздо чаще этим отрядам полиции приходилось успокаивать пьяных матросов, стреляющих по окнам или же растаскивать офицеров, решивших устроить дуэль на огненных шарах посреди городской застройки.

— Стой! Стрелять буду! — Стражи порядка, несущую свою службу в участке Северо-Западной Московской Воздушной Гавани, а также их посетители в лице четверки пьяных забияк, трех работавших без государственной лицензии и соответствующей уплаты налогов проституток, парочки пойманных за руку карманников и шести разного рода жалобщиков, пытающихся подать заявления о том, что их избили, ограбили, прокляли, снабдили некачественным товаром, обманули мошенники или же словесно оскорбили самым непристойным образом, тем поправ ранимые чувства граждан Возрожденной Российской Империи, дружно отвлеклись от своих несомненно важных дел на громкий крик с улицы, источником которого скорее всего являлся стоящий перед дверьми учреждения часовой. — Сто-о-о-ой!!!

Громкий треск, раздавшийся на всю округу, хоть и напоминал выстрел, но оказался все же звуком выламывания двери, которая открывалась обычно наружу…Но сейчас была внесена внутрь. Вместе с косяком и часовым, распластанным по совершившему таранную атаку неопознанному объекту, что был черен словно первородный грех, источал удушливое амбре гари и дыма, рычал, будто самый злобный в мире пес, а объемами и общими очертаниями своими очень напоминал призового хряка, почти сравнявшегося в габаритах с небольшим бычком, но отчего-то вдруг решившего очеловечиться. И столь эффектное появление данного существа заставило рефлекторно схватиться за ружья, клинки, магические жезлы или на худой конец увесистые резиновые дубинки всех стражей порядка, одного из карманников, которого видимо слишком плохо обыскивали, сподвигли вытряхнуть из рукавов парочку крохотных, но смертельно опасных в умелых руках ножей и даже с визгом: «Демон!» ломанувшиеся в самый дальний угол проститутки ощетинились в его сторону небольшим карманным пистолетиком, который сама решительная из них прятала решительно непонятно где, ибо в её довольно скудной одежде места для хотя бы одного кармана просто не имелось.

— Аааа! Помогите-е-е!!! — Вместо того, чтобы с ревом бросаться на людей и разрывать их в клочья, алча человеческой плоти и душ, неопознанное существо самым нахальным образом обмануло ожидания присутствующих, начав вопить как потерпевший сразу же после того как прекратило шумно рычать, а вернее не менее шумно задыхаться. Впрочем, потерпевшим оно, скорее и являлось, поскольку с треском вломившийся в отделение полиции объект при ближайшем рассмотрении оказался все-таки не выходцем из преисподней, а коротконогим, но вместе с тем необычайно высоким и тучным мужчиной с единственным глазом в центре лба, почти незаметным под массивной кустистой монобровью. Весил он, вероятно, килограмм четыреста, был вымазан в какой-то грязи сверху донизу, вонял гарью, словно сбежавшая от мясника свинья-зомби, у которой уже опалили большую часть щетины и размахивал руками так интенсивно, словно пытался поднять ветер. Худенький молодой часовой, которым был вчерашний курсант, последние годы в училище откровенно недоедавший, по-прежнему висел на его выдающемся вперед пузе, словно прилипший листочек и отлипнуть даже не пытался. Кажется, был в обмороке. И отрывать его от себя странное существо даже не пыталось, то ли надеясь использовать в качестве своеобразного живого щита, то ли просто не замечая.– Убивают! Грабят! Разрушают мой гостиный двор по кирпичику и воруют рабынь!!!

Воздетые к потолку пухлые трясущиеся руки, на которых в проникающих сквозь оконное стекло солнечных лучах ярко блестело штук шесть массивных золотых браслетов и примерно десяток перстней, не дали рефлекторно схватившихся за оружие стражам порядка наделать дырок в неожиданном визитере. Во-первых, было понятно, что посетитель перед ними достаточно непростой, ибо откуда у просто столько драгоценного металла-то? А во-вторых искры магического света, время от времени мерцающие в драгоценных камнях и узорах рун, покрывающих украшения, выдавали их принадлежность к артефактам и почти наверняка какой-то из них был защитным. Да и атакующие вероятно могли бы найтись, возможно даже и способные оставить на месте полицейского участка один большой дымящийся кратер или как минимум превратить приемное отделение на пару минут в маленький филиал преисподней.

— Эк вам не повезло, уважемый Нурслифен, — с притворным сочувствием покачал головой один из наиболее старых полицейских, тыча стволом дробовика в сторону карманника, стоящего посреди своих идейных противников с клинками на голо…Тот, впрочем, берсеркера из себя изображать не собирался и намеревался спокойно позволить себя разоружить, если бы разоружать было кому, поскольку все остальные собравшиеся здесь и сейчас мужчины уже толпились вокруг проститутки, желая завладеть её пистолетиком и поискать, не припрятано ли у той где-нибудь чего-нибудь ещё. Пропахший дымом и перепачканный гарью и грязью субъект пусть с трудом, но все же оказался опознан в качестве владельца одного из самых больших и богатых гостинных дворов в этой части Москвы, сдающего свой просторный и красивый

— Да они…Да там….Вообще…Меня разоряют! Вы должны помочь!!! — Взвыл пусть и признанный, но не особо любимый бастард какого-то армянского аристократа и экзотической греческой проститутки нечеловеческой расы, сначала тыча своими пухлыми руками в стражей закона, а потом простирая их в ту сторону, где располагалось его заведение. То, что его тут особо не уважают и желанием помогать особо не горят, хозяин гостиного двора мгновенно сообразил, после чего чуть не взорвался от переполняющих его эмоций.– У меня, между прочим, остановился польский магнат! А у них пулеметы! Пушки! Осадные големы и боевых магов десятка два! Они колдовством и клинками стены ломают! Если титулованного пшека там сейчас зарежут — это же будет международный скандал! Вас всех жандармами заменят! Или стрельцами! В Сибирь сошлют к чертовой бабушке, снег охранять от дикарей и чудовищ! Вас министерство иностранных дел во главе с Долгорукими мехом внутрь вывернет за то, что допускаете такой на своей территории! И на ближайшем собрании гильдии, так и знайте, я все выскажу! Черта лысого тогда получать станете, а не прибавку к жалованию!!! За что мы деньги платим, а⁈

То ли от душевного потрясения, вызванного этим риторическим вопросом, то ли от напряжения на выдохе мышц могучего живота, изо дня в день вынужденных тащить огромную гору сала, часовой наконец-то отлип от пуза циклопа армянского происхождения, с грохотом рухнув на пол. Но ружье из рук своих так и не выпустил. И даже выстрелил. В ногу. Себе. Ведь оружие-то он держал стволом вниз, по чистой случайности расположив дуло аккурат напротив своей же ступни, а форменный ботинок хоть и был довольно прочным, а также начищенным до блеска, но плотная кожа остановить пулю, выпущенную в упор, уж точно не могла. Не без магии, по крайней мере, а кто бы её тратил на простых патрульных, ну или даже относительно заслуженых стражей порядка?

— Ну, что народ? Гудите тревогу, и Давыдовича нашего из кабинета евойного выкликайте…Или из закутка зельеварки, если в кабинете боярича нет…Токомо постучите туды сначала, прежде чем входить! Похоже, сегодня действительно поработать придется, — со вздохом произнес все тот же старый полицейский, привычным жестом доставая из кармана упаковку бинтов и отправляясь перевязать рану своего юного коллеги. По пути он внимательно осмотрел подкопченного дельца, который хоть и был перепачкан изрядно, но все же ущерба собственному здоровью не понес. А ведь должен был по идее, если бы столкнулся с упомянутым им же войсковым соединением, желающим ему зла. Впрочем, стражи порядка видели и слышали ещё и не такое. Не то, чтобы этот держатель гостиного двора был первым, кто мог раздуть заурядную драку чуть ли до масштабов величайшего сражения недавно завершившейся Четвертой Мировой. — Так, уважемый Нурслифен, а теперь четко, с толком, с расстановкой рассказывай, чего там у тебя стряслось и кто там тебя разоряет.

— Полторы сотни рыцарей ко мне вломились! Или не рыцарей, но зачарованная тяжелая броня есть у каждого… — Начало рассказа стражам закона уже не нравилось, поскольку даже всего один маг-аристократ, специализирующийся на ведение боя на близкой дистанции и потому таскающий на себе устойчивую даже к снарядам легкой полевой артиллерии бронированную скорлупу представлял из себя проблему. А чтобы справиться с такой их толпой требовалось вызывать армейские части и устраивать ковровую бомбардировку квартала, ну или кого-нибудь из высших магов из боярской Думы привлечь, что самолично мог бы обеспечить аналогичный уровень разрушений. — С автоматами, с пулеметами, с зачарованными клинками, которыми они стены как масло режут, чтобы дверь не искать! Гранаты кидают! Польских чародеев, которые пытались их пламенем залить, в бараний рог скрутили и теперь, судя по звукам, разделывают заживо!!!

— Ага, то есть огонь первыми применили иностранцы, — отметил в документах полицейский довольно важную для оформления отчетов деталь, особенно в том случае, если пламя таки перекинется на соседние здания. Не то, чтобы истинный виновник пожара имел большое значение, поскольку отдуваться все равно пришлось бы либо обоим, либо тому, у кого меньше нужных связей, но иногда и такая мелочь могла иметь значение. Все-таки справедливость для них была не пустым словом, а словом, написанным золотыми буквами над входом в участок…Ну, вернее над местом для курения, ибо над самим входом оно не поместилось. Там после последнего ремонта, как раз совпавшего с десятилетним юбилеем восшествия на престол Льва Первого, начертали: «По воле императора Возрожденной Российской Империи в месте сеем будет оплот порядка, стабильности да благочестия, что станет сохранять в граде, ему принадлежащем, покой и справедливость». Этот то ли девиз, то ли просто чье-то высказывание делали так, чтобы буквы оказалось видно издалека, а потому символы алфавита оказались достаточно большими. И все они над крыльцом никак не поместились и окончание предложение сместилось чуть ли не за угол, где как раз располагалась удобная беседка, куда стражи закона часто выбирались дабы слегка отдохнуть от службы, покурить и посплетничать в узком коллективе на хорошо просматриваемой позиции, где объекты сплетен или же не дай бог начальство уж точно не сумеет подобраться незамеченным. — А подкоптили вас нападающие или все-таки тоже они?

— Они, — с нехотой признал содержатель гостиного двора. — Но они ведь не специально! Просто в мою сторону был отбит рой огненных стрел, которым польские волшебники пытались хотя бы притормозить нападающих…

Выяснение отношений при помощи оружия среди воздухоплавателей с разных судов или же пассажиров летучих кораблей делом являлись не то, чтобы обыденным и повседневным, но и редкостью подобные ситуации отнюдь не числилсь. Когда конфликты оказывались сугубо словесными или же решались где-то далеко от Москвы, то на них даже внимания не обращали…Да и потасовки с нанесением побоев кому-то из участников или просто случайно оказавшихся личностей, как правило, старались проигнорировать или просто замести под ковер, чтобы не пачкать лишний раз бумагу и не портить красивые цифры статистики, ведь по мнению старших офицеров участка выбитые зубы или сломанные руки, особенно если это зубы и руки простолюдинов, являлись

Выдвинувшийся к месту столь масштабного происшествия усиленный наряд полиции выдвигался по всем правилам штурмового искусства. Целых четыре сотни спешно собранных стражей правопорядка получили из арсенала автоматическое оружие и массивные ростовые щиты, сколотили плотную коробку, которую штатные маги при помощи штатных же артефактов прикрыли двойным защитным барьером, расположили в центре своего строя самоходную зенитную батарею, что передвигалась на четырех прочных стальных ногах и смотрела в небо стволами двух спаренных тяжелых пулеметов, получили напутственное благословление от дежурного священнослужителя и пошли к тому месту, где сейчас активно нарушался закон. Уверенно пошли так…Размеренно… Неостановимо и несокрушимо, словно какой-то из легендарных легионов Римской Империи, про которую помнили даже спустя тысячи лет после её падения…В общем, очень-очень медленно они двигались. Специально, чтобы никуда уж точно не успеть, поскольку то ли массовая драка, то ли натуральное побоище, развернувшееся на одном из крупных гостиных дворов, расположенных вблизи Северо-Западной Московской Воздушной Гавани, по словам добравшегося до полицейского участка владельца того самого гостиного двора, представляло из себя что-то воистину страшное! Бывалый коммерсант, чье заведение только за последнее десятилетие успешно пережило не один вражеский налет на столицу Возрожденной Российской Империи и несколько демонических прорывов, мог конечно приврать в одной, двух, трех деталях происходящего…Но не во все же!

Командующий полицейским участком при Северо-Западной Московской Воздушной Гавани истинный маг боярского рода Мирон Давыдов был уверен, что ему основательно прилетит по шапке за то, что он своих подчиненных собирал так долго и основательно. Однако он был, может, и не самым лучшим полицейским, поскольку мало чего понимал в расследованиях и всякой юриспруденции, зато не кривя сердце мог назвать себя хорошим командиром и был вполне готов по этой самой шапке получить и даже отправиться в опалу и ссылку куда-нибудь на Кавказ, если это означает сохранение жизни его бойцов. Ну и его собственной, которая тоже вполне могла оказаться в опасности, если столкнуться с самой тяжелой категорией происшествий. Той, в которую посторонним лучше не лезть, даже если они стражи порядка и вообще люди государевы. Ибо если кто-то столь нагло, масштабно и можно сказать демонстративно нарушает общественный порядок в столице одной из мировых сверхдержав, не боясь ни неудовольствия императора, ни частных армий заседающих в думе бояр, каждый из которых заодно и высшим магом являлся, ни сил городского гарнизона, возможно, самого крупного на этой планете, ни расквартированных в относительной близости армейских частей, как сухопутных, так и воздушных…То он либо полный идиот, либо уверен, что переживет такие неприятности, на фоне которых всего-то четыре сотни полицейских, пусть и с оружием, покажутся лишь мелким неудобством вроде попавшего в ботинок камешка. Только вот у идиотов собственные штурмовые группы из элитной тяжелой пехоты, способной сходу взять какой-нибудь небольшой замок или даже городок, бывают редко.

Гостиный двор представлял из себя подобие миниатюрной крепости с донжоном, поскольку за стены высотой в два человеческих роста располагались постройки, предназначенные для разнообразных грузов, слуг, солдат или рабов, разумеется, имеющие ну очень разный уровень безопасности и комфорта, а над ними возвышался подобно бастиону роскошный особняк, где вполне приличествовало жить путешествующим дворянам. Бального зала или же бассейна там не было, однако помещение для тренировок вполне могло вместить несколько десятков желающих потанцевать с оружием или без него, да и роскошно обставленные купальни тоже были рассчитаны сразу на дюжину высоких гостей, при условии, что каждый из них моется отнюдь не в одиночестве. И, к немалому удивлению и досаде стражей порядка, сей комплекс ещё не превратился в одну большую дыру в земле или же горелые руины, заполненные мертвецами, пускай бы даже и ходячими. Нет, некоторые части здания, безусловно пострадали и теперь были либо обугленными, либо покосившимися, либо вообще разрушенными, однако оттуда все-таки периодически звучали выстрелы и лязг клинков, впрочем почти теряющиеся на фоне громких и пронзительных человеческих криков. Криков боли, ярости, азарта…Но в основном все-таки боли.

— Ааа! — Вылетело из окна одного из более-менее нарядных зданий, к слову уже давно разбитого, чье-то тело. А после шустро оказалось втянуто обратно, под аккомпанимет собственных задушенных хрипов криков, ибо догнавший его аркан сжался на шее. Подобное хоть и выглядело довольно жутко, но все-таки быстрой смертью своим жертвам не угрожало, в отличии от падения с высоты в пару десятков метров. Во всяком случае, если петлю собирались ослабить, но если не собирались, то зачем тогда было самоубийцу от падения вообще останавливать?

— Ыыы! — Захлебывался собственными слезами человек в обрывках некогда довольно нарядного то ли кафтана, то ли камзола, лежащий прямо перед воротами особняка, поскольку прямо сейчас парочка личностей, действительно облаченных в глухую тяжелую броню, выгибали его коленные чашечку в ту сторону, куда они людей гнуться уж точно не должны. Судя по все ещё крепящейся к одежде пустой кобуре, расшитой серебряными нитями и валяющейся в пыли богато украшенной сабле, был он скорее всего охранником и довольно опытном воином, но здесь и сейчас всего его мастерства не хватало для того, чтобы перестать плакать как маленькая девочка. Уж слишком сильны, умелы и непреклонны оказались калечащие его личности, чья броня явно собиралась с миру по нитке. У одного из них нрикрывающий тело блестящий латный панцирь, украшенный полузатертыми фразами на латыни и золочеными крестами запросто соседствовал со шлемом, украшенным изображением полумесяца и арабской вязью, а прикрывающая ноги длинная латная юбка так и вовсе мерцала магическими иероглифами то ли Японии, то ли Китая, ли ещё какой страны Азии…Только смешно это не выглядело, вот ни капельки. По крайней мере для людей, что хоть немного разбирались в артефакторике и могли понять, что даже один сапог или там латная перчатка этих молодцев стоила больше, чем вся униформа пары десятков полицейских,

— Нет! Нет! Вы не имеете права! — Отчаянно и очень громко голосил кто-то с верхушки особняка на вполне понятном русском языке, пусть и с довольно ощутимым акцентом. Там пару раз сверкнули молнии и какие-то алые всполохи, но применение боевой магии, обычно являющейся воистину убойным аргументом при любом конфликте, на сей раз оказалось полностью бессильлным.– Уберите эту дрянь от меня! Уберите!!! Я благородный шляхтич, вы, проклятое было-о-О-О-О!!!

Судя по громкости и протяженности раздающегося с высоты надсадного ора, больно и плохо там делали довольно могущественному одаренному, поскольку простой человек или даже лишь слегка овладевший силами магии ведьмак так громко и так долго орать нипочем бы не смог. У него бы воздух в легких кончился и горло оказалось надорвано не в первые же секунды, так хотя бы минуты через полторы, однако раздающийся на весь квартал звук все продолжался, продолжался и продолжался, легко перекрывая собой все остальные шумы, включая даже стрельбу. По идее, а также в соответствии с стражам порядка следовало решительно ворваться на территорию гостиного двора, дабы прекратить творящиеся там преступные действия, но собранная со всего участка и близлежащих улиц рать слуг закона на приступ не шла. Причиной являлся сидящий у них на пути в позе лотоса широкплечий и русоволосый мужчина лет тридцати. Сидел он, кстати, на спине какого-то типа, почти полностью скрывшегося в глубокой грязной луже и оттуда очень пытающегося выбраться и чего-то периодически громко булькающего, но несмотря на свои отчаянные попытки остающегося ниже уровня воды. Принявшая его в свои объятия смесь жидкости и грунта, кстати, гарантированно имела неестественное происхождения, ведь не могло быть таких как она посреди чистенькой и аккуратной брусчатки, за качеством которой следили. А потому преградившему путь многосотенному отряду стражей порядка волшебнику, делающему вид, будто он тихо и спокойно медитирует в подходящем для этого месте можно было бы прписать вкупе к прочим его заслугам ещё и вандализм…Только вот пытаться сделать это Мирон Давыдов никогда бы не стал, и своим подчиненным не дал, если бы нашлись у него под командованием такие идиоты. Ибо на плечах человека, делающего вид будто все тут хорошо и ничего необычного не происходит, красовался тот наряд, который глава полицейского участка привык видеть на своем прадеде, являющимся одним из сильнейших чародеев страны — боярская шуба. Только эта была явно поновее и вдобавок императорскими гербами украшана, намекая на то, что её некогда носил сам монарх или, по крайней мере, приказал пошить ту своему личному портному для одного из виднейших, знатнейших и могущественнейших людей его страны. Высокой меховой шапки и посоха, довершающих комплект регалий высшего аристократа Возрожденной Российской Империи, по факту являющихся скорее не подданными монарха, а его младшими деловыми партнерами, правда, не было…Но зато их с лихвой искупала аура одного из сильнейших и опаснейших существ планеты — одаренного седьмого ранга.

— То ли мы все в глу-бо-кой жо-пе, то ли се-год-ня все для нас уже о-бош-лось, — медленно и буквально по слогам процедил Мирон Давыдов, одновременно жестами приказывая своим бойцам стать по стойке «смирно» и с полной радостного дебилизма улыбкой рядового, который по долгу службу вынужден останавливать пытающегося пройти через периметр генерала, направляясь к тому, кого он остановить от продолжения того, чем этот боярин занимается, он тупо ни одного шанса не имел. Во-первых, потому как архимагистр при желании разогнал бы всю их ощетинившуюся оружием и штурмовыми фалангу как кучу сухих листьев, секунды за три-четыре, ну может пять. Даже мобильное зенитное орудие, которым вообще-то предполагалось сбивать оказывающие преступникам поддержку летучие корабли, если такие найдутся, ситуации не меняло — одаренный седьмого ранга её снарядами достать можно было лишь в том случае, если тот стоит на месте и защитных барьеров не ставит, причем и то не факт. Некоторые персоны подобного ранга могли бы принять на грудь все имеющиеся у них при себе боеприпасы, даже не почесавшись. А ещё какой-то там начальник полицейского участка официально прав не имел на то, чтобы мешать представителю высшей аристократии. Такие права во всей Возрожденной Российской Империи официально имелись лишь у государя-императора, а к мнению той же Думы или Святейшего Синода он в данном вопросе стал бы скорее прислушиваться, чем принимать его как руководство к действию. — Ваше боярское высокоблагородие господин Святослав! Боярич, истинный маг и подполковник столичного отделения полиции, Мирон Давыдов! Разрешите обратиться!

Подойти вплотную к плещущемуся в грязной луже телу и его седоку истинный маг не смог бы, даже если бы попытался. Воздух там хоть и выглядел полностью прозрачным, не глушил звуки не мешал разноситься в разные стороны запахом, но затвердел до такой плотности, что поисковый импульс, отправленный одаренным четвертого ранга далеко в сторону, буквально впритирку к ближайшим зданиям, вернулся с таким откликом, будто врезался в стальную стену. А ещё эта стена, судя по всему, с изрядной силой давила сверху вниз. Плещущиеся среди мутной жижи сапоги обладали знакомым Мирону узором рун, обычно встречающемся на артефактах полета, и сейчас эти мистические знаки, сделанные из толстых золотых нитей, раскалились до бела от протекающих сквозь них потоков энергии…Только вот хоть немного взять и приподнять своего обладателя со дна зачарованная обувка оказалась явно не способна. Да и какие-то энергетические пульсары, срывающиеся с рук, также иногда вырывающихся на воздух, ухали обратно в среду их породившую, будто тяжеленые каменные глыбы,не сумев преодолеть по воздуху и десятка сантиметров.

— Дык, че бы и нет-то? — Философски пожал плечами архимагистр, про которого начальник участка довольно много слышал, и даже в газетах читал. Все-таки новые одаренные седьмого ранга появляются далеко не каждый год, и даже не каждое десятилетие. Особенно такие, про которых никто ничего не знал до тех пор, пока они не доказали кровью вражеских армий и пеплом сгоревших городов противника свое право на власть, признание и место в Боярской Думе. Злить подобных персон было опаснее, чем бежать навстречу приближающейся лавине, а недооценивать — ещё глупее, чем злить.– Обращайся, стал быть, на здоровье…Я итъ вполне лояльно, того-этого, настроен к оборотням…

— Гбрхррр! — Утроил свои усилия по тому, чтобы выбраться из лужи человек, на спине которого сидел одаренный седьмого ранга. Впрочем, он тоже был магом и тоже далеко не слабым, гораздо сильнее, чем правнук одного из московских бояр. Младшие магистры, конечно, по одиночке стратегическими активами государства или же угрозами

— Про то, что мне и моим людям не стоит сейчас идти к этому гостинному двору, я уже сообразил. — Вздохнул подполковник столичного отделения полиции, никаким оборотнем, конечно же, не являющийся и отчетливо осознающий — над ним издеваются. Впрочем, даже если бы ему сейчас морду набили максимум, который мог бы позволить себе Мирон Давыдов — так это пожаловаться прадедушке. Да и то получил бы в ответ, скорее всего, лишь слава утешения, поскольку его титулованный предок находился пусть на верхней ступени, но лишь шестого ранга. Да и специализацию имел на сотворении сигнальных чар, защитных оберегов и ясновиденья, а это был немного не тот набор навыков, чтобы из-за мелких обид раздувать конфликт с архимагистром-боевиком, по слухам не просто замазанном в использовании темной магии, а способном преподавать её всемирноизвестным демонологам и кое-коему из их адских контракторов. Нет, вообще-то их семья когда-то получила свой нынешний статус именно благодаря наличию в ней едва ли не легендарных дуэлянтов и полководцев, самым известным из которых считался старший брат нынешнего патриарха…Только вот ныне, после завершения Четвертой Мировой Войны, остались от них лишь красивые истории, памятные медали, да могилки на кладбище, зачастую пустые, так как и хоронить-то оказывалось нечего. — Однако могу я хотя бы узнать, а что тут происходит хотя бы? Или, может, вам помошь какая нужна…

— Хфыгррр! — Чуть не встала дыбом лужа, в которой барахтался младший магистр, которому членораздельно говорить мешала затекающая прямо в рот грязь, но силы и средства для того, чтобы следить за окружающим миром, очевидно, у одаренного пятого ранга все-таки имелись. — Мыхррр!

— Дык, они меня обидели, — пожаловался стражам порядка самый молодой и один из самых обсуждаемых ныне в Москве членов боярской Думы, поправляя украшенную императорскими гербами шубу, что так и норовила сползти с его могучих плеч. — Када вот ентот вон сморчок напрочь офигевший посмел, значица, ляпнуть, шо друг мой, которого временно в нашей стране нетути, не стал жертвой покушения коварных злодеев, шо подстерегли яво, с корабля вроде как временно союзного и польского тайком перебравшись, а сам куды-то запрятался, дабы честных панов дискредитировать и потому слуг евойных надобно хватать скорее, а апосля пытать без жалости…А я, значица, на его слова, ну, взял и обиделся…

— О…- Помолчав немного, хлопнул себя по лбу Давыдов. — А это случайно не в императорском дворце было? Я вроде чего-то такое краем уха слышал…

— Тама, — подтвердил архимагистр со спокойным кивком. — Да нас тада много хто слышал, я почитай чуть ли не на весь город орал, када чуть на ноль усё польское дипломатическое представительство не помножил…Император с меня, значица, даже слово взялъ, шо никого из тех дебиловъ не убью, да в ближайшие три дня не трону. Три дня, стал быть, ужо полтора часа как прошло. И я, дык, не убиваю…

С воплем, полным ужаса, испуга и обреченности, взмыл втрое выше и без того высоких стен гостиного двора какой-то мужчина, одетый в потертую, перепачканную и местами обугленную мантию волшебника, что так нравились по какой-то причине большей части европейских одаренных. Только вот он явно не взлетел, как положено нормальному опытному одаренному, а прыгнул куда-то вверх не особо контролируя вектор своего движения подобно человеку-кузнечику, поскольку ноги этого типа оказались непропорционально большими и толстыми из-за покрывающих их массивных земляных башмаков, видимо и сообщивших этому начинающему геоманту подобный толчковый импульс. Однако то ли сбежать, покинув пределы комплекса, то ли просто расшибиться об уличную брусчатку по собственной дурости у мага земли то ли первого, то ли второго ранга так и не получилось. За ним с куда большей скоростью, четкостью движений и даже каким-то изяществом прямо по воздухи рванули те, кто просто не мог быть никем иным кроме специализированным летучих штурмовиков-абордажников. Их доспехи хоть и выглядели собранными из разных комплектов, но содержали в себе даже больше магии, чем у их топчущихся по земле коллег, что было видно по яркости сверкания рун и драгоценных камней, а кроме того тела данных бойцов опоясывали многочисленные ремни с гранатами, пистолетами, запасными клинками и иным оружием, которое летучая пехота имела обыкновение разбрасывать где придется, поскольку во время настоящих схваток перезаряжаться или убирать его в ножны им, как правило, оказывалось просто некогда. Словно атакующие ястребы они накинулись на беглеца и принялись буквально играть им в футбол, отвешивая несчастному таких пинков, что тот без всякой магии мотался по небу туда-сюда, к земле особо не приближаясь.

— Да, вы не убиваете, — согласился подполковник одного из столичных отделений полиции, наблюдая за тем, какое мастерство и выучку демонстрируют подчиненные архимагистра. Лично он так не смог бы, хотя летать и умел…И в воздухе держится хуже, и удары ногами у него, если честно, слабоваты по сравнению с этими мордоворотами, иногда чуть ли не размазывающимися в небе от скорости движений. — А ваши люди тоже будут держать себя в руках? Не то, чтобы я им или тем более вам чего-то приказывал или, упаси Господи, требовал…Если бы я попробовал, то надо мной бы смеялась вся полиция, все жандармы и все стрельцы заодно, даже происходи дело на поминках…

— Даже не сумлевайтесь — будутъ! Я, стал быть, очень качественно попросил ребят своих, того, токмо по-дружески немного проучить наглецов ентих для острастки. — Покивал архимагистр, даже и не думающий вставать с обреченно булькающего поляка, который в грязи все тонул, тонул, да никак не мог захлебнуться. Одаренные вообще являлись существами очень живучими и выносливыми, не даром если их кто-то официально казнил, то обычно через сожжение на костре с последующим развешиванием пепла. В большинстве случаев — действовало… — Кстати, мне ж, того-этого, давно спросить хотелося…А нафига целых три, понимаешь, службы, шо занимаются туточки плюс-минус тем же самым? И полицая, и жандармы и даже, стал быть, стрельцы специализированные, московские, которые за пределы столицы и носу-то не кажут почитай…

— Ну, исторически так сложилось, — развел руками Мирон, которому тоже казалось, что занимающихся защитой правопорядка

— Дык, а все-таки? — Продолжал любопытствовать одаренный седьмого ранга, покуда его люди продолжали гонять обитателей гостинного двора и в хвост, и в гриву. Неожиданно одно из зданий комплекса просто взяло и завалилось на бок, после чего звуки стрельбы резко стихли. Видимо вместо того, чтобы штурмовать укрепленную позицию, где кто-то из поляков продолжал оказывать сопротивление падающим, облаченные в тяжелую зачарованную броню личности предпочли просто взять и снести вражеское укрытие. — Может, расскажите, ежели не секрет?

— Да чего тут секретить-то? Все же знают! — Даже растерялся от такой постановки вопроса Давыдов, а только потом вспомнил, что по меркам высших магов его собеседник якобы молод, неестественно и невозможно молод для архимагистра и младше даже самого Мирона, по меркам волшебников стариком отнюдь не являюшегося, раза в четыре, если не в пять…Или же перед ним просто иностранец, а может какой-нибудь принявший человеческую форму выходец и из иного плана бытия, тихонько заменивший настоящего русоволосого здоровяка так давно и так качественно, что этого вообще никто и никогда не заметил. — Вот перешли стрелецкие полки и жандармы на сторону Союза Орденов во время революции, доведенные до ручки царским пренебрежением, так не лишать же возглавивших их заслуженных государственных деятелей должности, тем самым тяжкую обиду нанося…А уже потом, когда Российская Империя возродилась, стряхнув оковы республики, ещё и полицию добавить пришлось, поскольку существовавшие на тот момент структуры понесли высокие кадровые потери в ходе чисток и со своей работой не справлялись…

— Командир, сопротивление врага окончательно подавлено. — Сделал краткий доклад архимагистру здоровенный змеелюд, котрого ещё несколько секунд назад рядом не было. А потом облаченный в ещё больше увеличивающие его массивную фигуру доспехи, сделанные из черепов и костей и каких-то жутких тварей, просто прополз сквозь стену гостиного двора, оставляя после себя дыру, куда бы нормальные люди смогли промаршировать по трое в ряд. — Ну и сортировку пленников мы тоже провели. Нашли троих трусишек и парочку не боящихся оголить свои телеса ссыкух, котоыре пытались среди рабов спрятаться.

— Дык, с каждым таким хитрованом, вне зависимости от пола, поступить вдвое строже чем с прочими пленными, хто не руководство. Ну а с невольниками — как обычно, — коротко распорядился одаренный седьмого ранга, на миг развернувшись к своему подчиненному, прежде чем снова взглянуть на Давыдова. — Да ты, стал быть, не бойся! Тама усе равно не сдохнет никто. У меня народ понимающий да понятливый собрался, ну а целительное, того-этого, образование, почитай у каждого четвертово имеется! И они строгий наказ получили, шобы чичас без трупов обошлося и не больше дюжины переломовъ на каждого обычного супостата в итоге пришлося.

— Кхм…Ну…Дюжина переломов, это по-божески, — решил начальник полицейского участка, который, в общем-то, признал действия архимагистра вполне справедливыми. Раз он счел, что его обидели — значит его обидели, пусть расплачиваются за собственную глупость…Да, и признаться честно, не слишком-то Давыдов поляков любил. Многие из его родственников с ними воевали, и пусть некоторые с тех войн вернулись с наградами, славой и богатыми трофеями, но некоторые как раз-таки не вернулись вообще. Причем если они попадали в плен к противнику, то смерть их, как правило, не была ни быстрой, ни легкой…Ну а владелец гостиного двора? Отстроится, отмоет следы крови, может похудеет в процессе слегка, ему не вредно будет и вообще, лес рубят — щепки летят. — Только чего ж тогда ваши люди столько времени с ними возятся, а эти придурки так орут без передыха?

— Дык, я же сказал, образование целительное али курсы санитарные хотя бы продвинутые у каждого четвёртого там. — Пожал плечами новоиспеченный боярин, которого прочие бояре, а именно самые опасные, властные, могущественные и жестокие люди страны, приняли в свой круг. — А потому ребята переломы-то полякам делают, а апосля ужо енти переломы чинютъ…И снова потом кости-то берут да ломаютъ, а оно-того, дело это долгое и сложное, особливо когда без наркоза операции проводятъ и пациенты пытаются расползтися. Ломают-то им кости, значица, не поперек, а вдоль!

Пролог

Судебный

В самом центре того, что люди вот уже не одну тысячу лет называли Гипербореей, обычно добавляя к данному слову эпитет «легендарная», обычно было тихо, темно и пусто. Но — не сейчас.Зажигались под высоким потолком магические светильники, что заняли свое место в данном помещении намного раньше, чем был уложен хотя бы один камень в основание первой из Египетских Пирамид. Исчезала в никуда пыль, буквально обращенная в ничто бытовыми заклятиями такой силы и сложности, что они бы и каким-то чудом заявившегося сюда без соответствующего разрешения и документов архидемона аннигилировали, поместив одного из хозяев нижних планов в категорию «вредители». Вспыхивали пламенем на состоящих из чистого золота стенах выложенные драгоценными камнями всех цветов радуги гербы родов и царств, о которых в нынешнюю эпоху даже самые лучшие археологи мира могли банально ничего не знать. Хотя большую их часть, скорее всего, больше заинтересовала бы не историческая ценность данных символов, а сугубо материальная стоимость самоцветов, самый маленький и невзрачный из которых был размером с кулак, а также содержал в себе достаточно магической энергии, чтобы украсить собою корону практически любого из ныне живущих королей.

Несколько слоев защиты, способной выдержать даже божественный гнев, а после автоматически ответить с ничуть не меньшей мощью, окружило массивный трон, предназначенный для правителя государства. Телепортировались из хранилищ внутрь покрывающих стены ниш заклятые на нерушимость и неизменность массивные золотые пластины, изрезанные гиперборейскими рунами и представляющие собой сборники законов, прецедентов и исключений из общих правил. Ибо сердце Гипербореи было пробуждено от своей едва ли не вечной спячки не просто так, а чтобы стать залом суда! Бесспорного, ибо более высшей инстанции, нежели эта, в данном государстве не существовало, и существовать не могло. Бескомпромиссного, ведь высшей власти этого места, считающей себя также вправе решать судьбу всего мира, не имело смысла идти на какие-то сделки с обвиняемым или же

Пустовали места для придворных, что могли бы давать советы своему монарху или же должны были бы выполнять какие-то дополнительные следственные мероприятия в том случае, если их царю вдруг это понадобится. Пустовали места трех летописцев, обязанных независимо друг от друга вести хронику заседания, дабы не было в нем не упущено ничего. Пустовали ряды кресел для зрителей, пусть не имеющих права голоса, но допущенных по тем или иным причинам на заседание. Пустовала отдельная кабинка, где следовало бы расположиться свидетелям со стороны обвинения и её зеркальная сестра, предназначенная для тех, кто мог бы попытаться высказаться в защиту обвиняемого. Пустовала ложа жрецов. Пустовал пост палача. Пустовало…Да все пустовало, ибо в сердце Гипербореи вот уже многие тысячи лет не было ни одного живого человека, если не считать того, кто прямо сейчас стоял в цепях на месте, предназначенном для самых опасных, знатных или известных преступников страны, не в силах ни пошевелиться, ни лишний раз вздохнуть, ни как-то использовать свою магическую мощь, которую в любом другом месте назвали бы как минимум впечатляющей, ведь одаренные шестого рангаавтоматически считались представителями высшей знати, чьи действия или бездействие будет во многом определять судьбу этого самого государства, а также его соседей. Только здесь и архимаг бы оказался столь же бессилен, как и простой смертный, если бы того вдруг решили в сей зал привести и судить. Ведь именно архимаги, числом восемь, как раз и удерживали цепи, фиксирующие пленника. Мертвые архимаги. Лиц их было не видно, поскольку те скрывались за искусно сделанными золотыми масками, однако вот пергаментно-серые кисти рук, унизанные разнообразными цепями, перстнями и браслетами, определенно принадлежали покойникам. Да, вполне себе целенаправленно двигающимся, невероятно могущественным и, вероятно, вполне себе разумным, однако ходячий труп, как ни крути, все же оставался ходячим трупом и люди, за очень редким исключением, никогда бы не пожелали себе такой судьбы.

— Пред троном Гипербореи ныне предстал благородный мятежник Олег Коробейников, что присягу свою принес наместнику города Эртеж, взявшему власть над градом тем после того как его господин, благороднейший и царственный мятежник Кащей, некогда в ходе мятежа заявивший права свои на трон Гипербореи, но не сумевший подтвердить их и позорно бежавший от неминуемо ждущей его справедливой расплаты, недоступен стал и царство свое утратил, а все вассалы, воины и старшие слуги его погибли. — Монотонно вещала на древнем и почти позабытом ныне в мире языке сфера синего света размером с крупный футбольный мяч, замершая в воздухе над первой ступенькой пустующего трона. — Обвиняется сей благродный мятежник в присвоении себе имени благороднейшего и царственнейшего мятежникаКащея, уничтожении мятежного града Эртеж, а также ряде разбойных действий, предпринятых против мятежных…

— Пред троном Гипербореи официально протестую против духа и буквы обвинений, прозвучавших сейчас! — Перебил его осужденный, который шевелиться или моргать лишний раз не мог, а вот в свою защиту, к своему собственному удивлению, высказался. Причем, даже раньше, чем хотел, буквально не сумев удержать язык за зубами. Хорошо хоть сформулировать слова, едва ли не самостоятельно вырывающиеся из его рта, смог в том духе, в котором писались предназначенные для аристократов и волшебников гиперборейские книги, которые он когда-то читал. И даже говорил на почти исчезнувшем языке он почти без акцента….Кажется. — С Кащеем меня перепуталчокнутый престарелый оборотень, у которого от возраста явно начал прогрессировать маразм! Я к появлению в его голове ошибочных представлений о действительности, бредовых теорий о моем истинном происхождении и прочих галлюцинаций никакого отношения не имею, а значити отвечать за них не должен!

— Пред троном Гипербореи с благородного мятежника Олега Коробейникова официально снимается обвинение в самозванстве и присвоении себе имени и власти благороднейшего и царственнейшегоКащея, — не стал спорить с его словами синий шар, чем изрядно удивил пленного волшебника, что уже ничего хорошего от итогов текущего судебного разбирательства не ждал. За себя он не то, чтобы совсем не боялся, но к перспективе отправиться в мир иной относился и без особого душевного трепета…Поскольку точно знал — душа есть, и свою он как минимум никому не продал! Да и привык немного к ощущению почти стопроцентной вероятности скорой собственной гибели, покуда на фронтах Четвертой Мировой Магической Войны зарабатывал свои награды, ну и просто выжить старался. Только вот в самое сердце погибшей древней цивилизации он попал далеко не один, а вместе со всем семейством. — А поскольку было оно наиболее тяжелым и определявшим использование высших церемониальных придворных протоколов Гипербореи, топервопричина сего заседания снисходит с уровня коронного преступления на уровень обычной государственной измены и благородному мятежнику Олегу Коробейникову возвращается та часть тех неотъемлемых прав, которыми он обладает как представитель сословия Бессмертных, что положена по закону.

Цепи, фиксирующие единственного живого человека на многие десятки или даже сотни километров в любую сторону, заметно ослабли, а сам он получил возможность свободно дышать, вращать глазами в любую угодную ему сторону и даже с ноги на ногу переминаться, что по сравнению с предыдущим состоянием смотрелось едва ли верхом свободы и комфорта!

— Радует, что за мной тут признают наличие хоть каких-то прав, — осторожно произнес чародей, с легким хрустом разминая шею. Не то, чтобы ему это действительно требовалось — даже без применения активной магии организм одаренного шестого ранга не испытал бы серьезных проблем от пребывания головы в неудобной позе. Собственно ему эту самую голову один раз как-то даже от тела отделить пришлось, но быстро приделанная обратно на место, причем без посторонней помощи, она потом особого дискомфорта не доставляла. — Но вместе с тем и сильно настораживает, что я не могу прекратить говорить то, что думаю.

— В зале совета, что находится перед троном Гипербореи, невозможна прямая ложь или же жонглирование искусно дозированными частицами правды. — Не без гордости сообщил ему синий шар. — Цени привилегию нахождения в нем, мятежный варвар, что получил место в рядах аристократии нашего великого царства, ибо находиться здесь для тебя — великая честь!

— Ну, это определенно тот ещё уникальный опыт, равного которому в моей жизни раньше не было. — Хмыкнул чародей, не без интереса оглядываясь по сторонам. В основном, правда, интересовали его не местные красоты и даже не трон правителя древней погибшей сверхдержавы, а мертвые

— Пред троном Гипербореи с благородного мятежника Олега Коробейникова официально снимается обвинение в уничтожении мятежного града Эртежа, — не замедлился со своей реакцией синий шар. — Его сопернику за лидерство в мятежном граде Эртеж из-за неоправданного использования столь презренной и расточительной тактики как самоуничтожение града, находящегося вне угрозы захвата противником или же прорыва ужасов экзестенциальных, засчитывается техническое поражение. Благородному мятежнику ОлегуКоробейникову присваивается техническая победа в восстании и звание наместника града Эртеж. Также с благородного мятежника Олега Коробейникова снимается обвинение в государственной измене, но благородному мятежнику Олегу Коробейникову предъявляется обвинение в преступной халатности государственного масштаба, повлекшей уничтожение града Эртежа!

— Эм…Ну…Ладно. — Смешался с мыслями новоявленный правитель одного из гиперборейских городов, пусть даже уже уничтоженного. В голове его судорожно крутились мысли и те обрывки законодательства Гипербореи, которые он изучал в попытке не взять обитавших в покинутых твердынях Кощея тварей под контроль, так хотя бы переброситься с ними парой фраз и тем выиграть время, прежде чем дело дойдет до использования и боевой магии. — Наместник, так наместник, вполне неплохой статус как по мне…Только вот наместник чего? Эртеж же уничтожен! И, кстати, а почему в его уничтожении вдруг становлюсь виноват я, если города нет уже давно и виновника произошедшего на этом заседании уже установили, а должность эту мне даровали только сейчас?

— Любому уничтоженному однажды граду Гипербореи должно быть отстроенным вновь, ещё более величественным и могучим, чем он стоял прежде! — Не замедлился с ответом его странноватый собеседник. — Так было, так есть и так будет впредь, поскольку таков закон! И раз ты являешься наместник Эртежа, то и отвечать за его процветание или упадок должен ты! Это — тоже закон!

— Ну если закон, то тогда конечно…Какое там значение объективная реальность может иметь, если есть законы, ей противоречащие… — Хмыкнул пленник, немного подергав свои цепи и явно проверяя границы доступной ему свободы. — Кстати, а ты вообще кто такое, раз подобной логикой пользуешься? Или что? Какие у тебя есть полномочия, чтобы выносить в этом зале судебные решения и кто тебе их даровал?

— Я — Секретарь! Секретарь трона Гипербореи и царской канцелярии, что в силу необходимости и за отсутствием иных дееспособных кандидатов исполняет также функции главы палаты летописей, верховного судьи, начальника воинского приказа, первого казначея, директора института метафизических исследований… — Перечисление должностей, иной раз звучащих весьма громко и вычурно, продолжалось долго. Очень долго. Так долго, что единственный слушатель успел основательно так заскучать, а также прийти к довольно однозначному и единственном возможному выводу. Забавная синяя светящаяся сфера может быть и не выглядела грозной, но в данный момент она, по сути, являлась хозяином всей Гипербореи или, по крайней мере, того что от неё осталось. И в самое сердце древней сверхдержавы ни одна из сверхдержав нынешних так и не смогла пробиться, хотя пытались они все, и временами даже могли в чем-то временно объединять свои усилия. — Документация, подтверждающая мои полномочия, будет предоставлена по запросу, если запрос этот будет произведен тем, кто имеет на подобные запросы право и оформлен по всем канонам придворного документооборота Гипербоери!

— Бррр! — Даже головой помотал пленник, которого извращенно-бюрократическая логика собеседника приводила в нечто среднее между ужасом и надеждой. Ужасом от того, что это он серьезно так мыслит. Надеждой на то, что это н серьезно так мыслит, а потому обладатель разума, умеющего шевелить извилинами немножечко нешаблонно, имеет перед этой штукой преимущество. Знание о наличии у него хоть какого-то преимущества, пусть и самого незначительного, немного успокаивало единственного живого человека на много-много километров вокруг, ведь преимущество в виде всех знаний Гипербореи и каждого защитного механизма древней сверхдержавы, включая тех же немертвых архиличей, находилось сейчас на стороне синего шара. — Какие жуткие канцелярские обороты ты изрекаешь…Да и думаешь, похоже, тоже ими…Уважаемый Секретарь, а вы случайно не искусственное существо? Что не нежить, не демон, даже на духа вроде бы не сильно похожи, я уже вижу…

— Случайно — нет. Специально — да! — С достоинством и некими нотками гордости откликнулся хозяин помещения, исполняющий обязанности правителя павшей сверхдержавы. Правителя столько же эффективного в своей деятельности, сколько и бессильного в чем угодно, выбивающимся за рамки доступных ему шаблонов. — И хотя на самом деле меня действительно мало чего связывает с обычными или даже совсем необычными духами, формально тем не менее я отношусь именно к данной категории существа. По запросу его величества я был создан как секретарь и советник, что в сути своей есть продолжение чар, жизнь государства проверяющих, контролирующих и направляющих, а потому может одновременно заниматься тысячью дел, помнить все обо всех и обладает нерушимой верностью Гиперборее и её законам, уложенной в основу моего бытия! Сначала были созданы цепи, что не давали будущей опоре трона в моем лице ни на шаг отойти от своего предназначения по вине внешних сил или собственных капризов, а потом, как своеобразный узор из этих цепей, была соткана и моя личность,

— Значит, искусственный дух. Слышал и даже немного читал про таких существ, обладающих развитым интеллектом, но при рождении получивших столь жесткий импринтинг на законы Гипербореи, что успехи любых известных мне менталистов на его фоне выглядят песчинками у подножия горы. — Кивнул каким-то своим мыслям пленник. — Что ж, в таком случае я принимаю ваше право выносить вердикт пред троном Гипербореи, уважаемый Советник….Там более преступная халатность государственного масштаба вроде бы звучит лучше, чем государственная измена, да и наказываться должна не так строго…. А мой статус благородного мятежника можно пересмотреть? Вернее, статус мятежника? Я ведь восстал не противГипербореи и даже не против Кащея, который как бы тоже стал мятежником, причем намного раньше, чем меня вообще угораздило появиться в этом мире, а исключительно против его наместника, а вернее даже того, кто исполнял обязанности наместника, поскольку больше никого достаточно разумного там не осталось…

— Мятежник восставший против мятежника все равно остается мятежником, и добавлением нескольких новых мятежных звеньев в эту цепочку ситуации не меняет. — Отозвался Секретарь.

— То есть, как это не меняет? — Нахмурился, возмутился и даже несколько обеспокоился собственным будущим его собеседник. — Ты же сам только что назначил меня наместником города Эртеж, и твои слова противоречат кодексу законов Гипербореи, том семнадцатый, законы для истинной знати и политические, глава тридцать четвертая! Там прямо сказано, что в соответствии с законами Гипербореи победа делает акт мятежа легитимным способам прихода к власти!

— Никакого противоречия нет. Победа,прошение вышестоящему руководству о том, чтобы она была признана заслуженной и присяга ему же! — Поправил его Секретарь, пока немертвые архимаги вновь поятнули пленника к выходу. Вернее, даже не потянули, а понесли на вновь туго натянувшихся цепях, ибо хотя тот упирался изо всех сил, у давно погибших одаренных восьмого ранга, которые вдобавок и магией пользовались без каких-либо ограничений, грубой мощи были на порядки больше. У каждого. — Да, не удовлетворить это прошение и отказать в присяге без приведения по-настоящему серьезных аргументов против сего шага нельзя, но тем не менее это не автоматическая процедура…А потому ты — наместник города Эртеж. И ты все ещё мятежник…

— Пред троном Гипербореи я приношу свою верность престолу Гипербореи! — Припомнил пленник самую известную ему официальную формулировку из древних законов, воспользовавшись тем фактом, что тронный зал по своим размерам больше соответствовал какому-то небольшому дворцу, который мог бы поместиться здесь весь, от самых глубоких подвалов до флюгера на крыше, а несущие его к выходу архиличи все-таки шли, а не бежали, летели или телепортировались напрямую в нужную место. Вряд ли они этого не могли, скорее уж какие-нибудь внутренние протоколы их от проявления непочтительной суеты удерживали. — Прошу о мудрости и справедливости, дабы теми, кто стоит выше, знает больше и может лучше,были оценены по существу мои притязания и прегрешения!

— Прошение о прощении грехов и возможности принести присягу верности трону Гипербореи благородным мятежником Олегом Коробейниковым, наместником города Эртеж зафиксировано, — тотчас же согласился синий шар, действующий и думающий согласно шаблонам, заложенным в него при создании этой штуки, ближайшим аналогом которой является искусственный интеллект. Хотя в данном случае у древних мастеров получился не столько искусственный интеллект, сколько своеобразный искусственный идиот-савант, отменно справляющий с поставленными ему задачами, но абсолютно бессильный во всем остальном. И вероятность того, что нечто подобное произошло в результате случайности, выглядело презрительно малой величиной. — Как только это прошение будет рассмотрено царем, вам сообщат. Ожидайте…

— Стоп-стоп-стоп! Как благородный мятежник и представитель сословия Бессмертных я прошу возможность выплатить виру! — Заорал преступник, которого немертвые архимаги продолжали нести к выходу из помещения, которое могло следующего своего живого посетителя дожидаться с десяток тысяч лет, не говоря уж о вынесении какого-то там вердикта царем Гипербореи, учитывая что данная должность была вакантной уже какую эпоху. — В соответствии с кодексом законов Гипербореи как представитель сословия Бессмертныхя, если мне не вынесено приговора об окончательной казни, могу искупить свою преступную халатность! И за остальные преступления, тогда уж тоже заодно штрафы выплачу, а именно за разбойное нападение на Колыбель Монстров…Больше за мной ведь ничего не числится?

— Больше — ничего, — после краткого молчания подтвердил синий шар, который ничем так и не соизволил пошевелить, но покорные ему архиличи, тем не менее, остановились. — И — да, возможность выплаты виры за преступление в виде преступной халатности, пусть даже государственного масштаба, предусмотрена законами Гипербореи. Только средств, имеющихся у вас на счетах государственных банков, будет недостаточно…Да у вас там нет вообще никаких средств! А со всякими ростовщиками из числа варварских народов закон не позволяет мне работать и отпустить обвиняемого в столь тяжком преступлении благородного мятежника я тоже не могу…

— В таком случае как насчет возможности выплатить виру работой на благо государства? — Не замедлился с ответом пленник, которому очень не хотелось в компании своей семьи ожидать в тюремной камере смерти то ли от голода, то ли от старости…С учетом того, что последняя ему, в принципе-то, даже не грозила, поскольку одаренные шестого ранга в силу одного лишь возраста тупо не умирают. — Это ведь приемлемый вариант?

— Это приемлемый вариант, а потому благородному мятежнику Олегу Коробейникову, наместнику города Эртеж, временно возвращается часть его неотъемлимых прав в той мере, в которой это будет необходимо для того, чтобы он мог с лихвой компенсировать свои действия пред троном Гипербореи. — Согласился Советник без какого либо промедления и, кажется, даже с некоторым энтузиазмом. Естественно никакой мимики у синего шара не было, но тон и тембр его голоса изменились, и весьма заметно. Словно по волшебству цепи резко спали с фигуры заключенного, заставив его покачнуться…И зависнуть в воздухе, так и не упав. — Работы, полностью или частично подходящей в качестве виры за преступную халатность государственного масштаба, в Гиперборее сейчас насчитывается…Много. Очень-очень-очень много-много-много…

— Я вполне неплохой целитель и могу поддерживать здоровье подданных Гипербореи или же пленников, конечно если из них тут кто-то есть кроме меня и моей семьи. — Поспешил заметить теперь уже наместник города Эртеж, пусть и приговариваемый к принудительным работам местным искусственным интеллектом, которого то ли заклинило, то ли заглючило…А может просто память этого существа оказалась слегка переполнена список тех проблем, что следовало исправить в давно погибшей легендарной сверхдержаве, чтобы она вновь работала как прежде. — Кстати, в соответствии со

— Просьба услышана, просьба признана обоснованной, просьба зафиксирована и добавлена в список дел, которые должна исполнить канцелярия трона. — Откликнулся Секретарь. — С сожалением вынужден предупредить, что время выполнения данной просьбы является неопределенно большим, поскольку перед тем как браться за неё сотрудники канцелярии должны выполнить свое первоочередные обязанности, экстренно решить те проблемы, которые возникли на территории Гипербореи и требуют их непосредственного внимания и справиться с предыдущими поручениями, накопившимися в порядке очереди…Число таких поручений семнадцать тысяч сто двадцать одно. Случаев уменьшения этой очереди за последнюю тысячу лет не зафиксированно.

— Это…Неприятная новость. Мягко говоря. Но она принята к сведению, — сделав над собой невероятное усилие воли, пленник заставил себя думать без использования длинных и сложносоставных матерных конструкций, которые норовили подкинуть его рту кипящие от гнева извилины. — В таком случае постараюсь решить вопрос возвращения моей супруги и детей в наши владения как-нибудь сам, а пока уже не прошу а требую для них комфортных условий проживания с гарантированной безопасностью, раз уж они оказались похищены из нашего дома вследствие действий агента Гипербореи, по своей глупости ошибочно идентифицировавшего меня как благороднейшего и царственнейшегоКащея.

— Требование услышано и признанно полностью адекватным. Вашей семье будут предоставлены пустующие гостевые покои в наиболее безопасной даже в текущих непростых условиях части Гипербореи. — Не стал упрямиться Секретарь. — Также должен отметить, что вопрос законности вашего брака может быть поставлен под сомнение, поскольку если какая-то процедура и проводилась, то она не была подтверждена кем-либо из уполномоченных жрецов. Однако законность статуса детей благородного мятежника Олега Коробейникова и их наследственные притязания, а также обязанности отвечать по долгам и договорам своего отца, не подлежат сомнению, ведь родились они явно после того как град Эртеж оказался уничтожен, а вы одержали техническую победу в битве за власть против его наместника.

— Обязательно согласую этот нюанс с кем-нибудь из уполномоченных жрецов как будет возможность, но думаю пока данный вопрос не критичен, ведь никто же таким попранием основ не возмущается и жалоб на меня не подает. Гораздо больше волнения вызывает вопрос размещения моей семьи, я должен настаивать на том, чтобы в данном случае все было сделано идеально, и их полностью законные притязания точно были исполнены в полном объеме. А после намерен лично проверить результат на случай, если исполнители распоряжений окажутся недостаточно старательны или компетенты. — Позволил себе поупрямиться пленник, который в благополучии своей семьи был заинтересован куда больше, чем в собственном. Учитывая же, что они оказались в самом сердце погибшей сверхдержавы, чьи нынешние обитатели тупо не нуждались в тепле, чистой воде и обычной пище, вероятность обнаружить их высохшие тела где-нибудь в гостевых покоях после отработки долгов, способной затянуться на десятилетия и даже века, отнюдь не равнялась нулю. — Как показывает практика в виде моего нахождения здесь и ложного навета о коронном преступлении, прозвучавшего от агента Гипербореи, в эти тяжелые и смутные времена далеко не каждым исполнителям можно доверять. Кстати, этот же субъект из расы оборотней подверг жизнь и здоровье несовершеннолетних представителей благородного сословия царства Гиперборея опасности, что явно нарушает законы нашего великого царства. Ему ведь это не сойдет с рук?

— Этот низший, вынудивший наше государство впустую потратить ценные ресурсы, время на разбор его глупости и ложно обвинивший представителя касты Бессмертных, все равно уже заслужил свою казнь, причем многократно. — Безразлично отозвался синий шар, созданный гиперборейцами, которых можно обвинить во многом…Но только не в том, что они были излишне толерантны или же страдали мягкосердечностью. — Как у пострадавшей стороны у вас есть право подкорректировать конкретную форму завершения его жизненного пути. Есть какие-нибудь предпочтения?

— Эм…Полагаюсь на ваш выбор или выбор того, кто сейчас занимается подобными процедурами. — Заколебался бывший пленник, который навещать руины Гипербореи если когда-нибудь бы и собрался, то уж точно сделал бы это не так. И не подвергая риску свою семью. Плюс в процессе их похищения несколько человек, стоявших на посту в качестве часовых, оказалось убито, а потому единственное живое существо в этом зале не смогло отказать себе в некоторой мелочности. — По возможности я бы попросил сделать это…Творчески. Ну, знаете, что-нибудь в духе: «У него нет рта, но он должен кричать»…

— Это пожелание будет непременно передано специалисту, занимающемуся данной проблемой, — совершенно спокойно приговорил разумное и вообще-то работающее на него существо к ужасной участи Советник. — Однако остается вопрос той формы, которая будет использована вами для выплаты виры. Услуги целители сейчас Гиперборее…Требуются. Есть сотни вакантных должностей, которые мог бы занять целитель. Но я должен отметить, что заполнение данных вакансий имеет крайне низкий приоритет и срок, за который вы сможете компенсировать трону Гипербореи свое преступление будет неопределенно большим. Очень неопределенным и очень большим. Ведь места для отработки целительских навыков в штатном расписании государственных структур есть, а пациентов, которые могли бы туда обратиться, нет. Уже давно нет. И в ближайшее время они вряд ли появятся. Единственное исключение, где хотя бы иногда появляется возможность работы по специальности — ставка целителя-помощника палача, но это чуть ли единственная должность в стране, где наблюдается огромный избыток кадров.

— Да, думаю, этот вариант мы пропустим, — покосился недавний пленник на замершие без движения фигуры архиличей. — Ещё я немного понимаю в артефакторике и техномагии, но по стандартам Гипербореи вряд ли могу претендовать на гордое звание мастера. А в рядовых ремесленниках-зачарователях, полагаю, особой необходимости нет?

— Нет. Но, по крайней мере, при исполнении этой работы срок, за который будет выплачена ваша вира, поддается определению. — Призадумался синий шар. — Если не учитывать время взятых при необходимости неоплачиваемых выходных или внеплановые переработки, он составит восемь тысяч шестьсот тридцать два года.

— У меня есть определенный опыт в работе боевого мага! — Перспектива выйти на свободу в настолько далеком будущем бывшего пленника ну вот совсем не обрадовала. Не то, чтобы он не мог бы до него дожить…Мог, если только Гиперборея раньше окончательно не разрушится! И такая перспектива, честно говоря, только сильнее

— Почти максимальный, -поправил его синий шар. — Самый максимальный — это выполнение указов царя и соблюдение законов Гипербореи, что впрочем одно и то же…Но — да, ведение боевых действий против сил Атлантиды является весьма и весьма высокоприоритетной задачей, находящейся лишь на одну ступень ниже. Подобная форма уплаты виры — более чем приемлема. Однако должен уточнить — у вас есть личная заинтересованность именно в подобном способе работы на благо нашего великого царства, что грозит определенными рисками и вынуждает меня впустить вас за пределы Гипербореи?

— Определенно такая заинтересованность есть! Я считаю любого монстра, который жрет людей, по умолчанию подлежащим обязательной ликвидации! Империя Крови, как наследник Атлантиды и рассадник подобных тварей это как раз именно то место, где меня от ведения максимально масштабных боевых действий не будут удерживать соображения морали! В рабских бараках или загонах все равно нет ничего ценного или важного, чтобы бить по ним магией или артиллерией, а любая постройка кровососов с ними внутри — совершенно законная цель. — Даже не попытался скрывать своих истинных чувств потенциальный защитник Гипербореи. — Плюс есть личная договоренность с одним архимагом, который очень обижен на Птицу Чей Крик Очерняет Солнце и готов очень даже неплохо заплатить тому, кто окончательно прикончит эту дрянь. Ну и нежить, ныне по большей части населяющая эти края, вызывает у меня инстинктивное отвращение и опасение, не буду скрывать.

— Подобные причины признаны уместными и не противоречащими вашему долгу, как представителю касты Бессмертных, пусть даже определенная степень расизма по отношению к немертвым — это не то качество, что должно сопутствовать истинному аристократу Гипербореи. — С явным оттенком неудовольствия отметил синий шар, который был то ли запрограммирован так, чтобы любить управлять разного рода ходячими трупами, то ли просто привык к подобному окружению за многие тысячи лет в той мере, в которой это не мешало исполнению его обязанностей. — Хотя должен отметить, что полностью компенсировать вред, нанесенный нашему государству, вы перед своей смертью вряд ли успеете. А в случае вашей гибели я буду вынужден инициировать процедуру лишения вашей семьи дворянского статуса, поскольку ни один её представитель кроме вас не соответствует минимальной планке магического дара, для признания данного рода аристократическим.

— Да, это очень неприятная перспектива, и я постараюсь сделать всё, чтобы её избежать — Поморщился бывший заключенный, который очень хорошо сейчас ощущал насколько тонка грань, которая в глазах обманчиво безобидного и совсем не страшного синего шара отделяет его семью от того, чтобы перейти из категории «уважаемые гости Гипербореи» в категорию «полезные Гиперборее ресурсы», которыми каждый простолюдин в случае государственной необходимости становился по умолчанию в соответствии все с тем же кодексом законов, который в этом помещении уже несколько раз цитировался. — Пока не уверен, придется ли мне вести войну с вампирами своими силами или же удастся для столь благого дела получить некоторые ресурсы Гипербореи, которые пока простаивают без дела, но в любом случае атаковать так называемых Кровавых Богов лоб в лоб я считаю делом глупым, заранее обреченным на провал и грозящим лишь бессмысленной потерей ресурсов этого государства. А вот подрыв их боеспособности путем кражи ресурсов, в том числе человеческих, диверсий под видом обитателей иных частей света и попыток стравить этих тварей друг с другом — совсем другое дело…Тоже рискованно, конечно, но там хоть какие-то шансы есть, если к делу подойти с умом…

Глава 1

О том, как герой уничтожает боеготовность своего сильнейшего актива, узнает насколько все плохо и решает множество проблем.

Обладающие максимальной надежностью и стабильностью даже в условиях активного вражеского противодействия межконтинентальные телепортационные порталы Гипербореи строились не вертикально, а горизонтально. Проще говоря, представляли из себя покрытую древними рунами магическую звезду, вырезанную в центре специального круга черного мрамора, который то ли специалист на месте вырезал из подручных средств, то ли вручную доперли к нужному месту из самой метрополии. На одну такую платформу человек заходил, с другой аналогичной, но уже за сотни или тысячи километров, выходил уже в новом месте. В любое другое время Олег бы с большим энтузиазмом кинулся изучать подобное устройство, ибо даже копия которая работает в десять раз хуже, а по размерам окажется в десять раз больше, могла бы произвести натуральную революцию сразу в нескольких отраслях промышленности, а заодно и военном деле…Однако сейчас чародею было немножко не до занятий то ли археологией то ли наукой в попытке произвести реверс-инженеринг волшебных технологий. У него имелись свои приказы, а потому следовало немедленно раздавать приказы собственные.

— Всем наличным силам — полная боевая готовность! — Рявкнул Олег прямо в лицо тем, кто его встречал, вдыхая холодный воздух. Очень холодный, но на удивление не очень-то свежий, а сказать по правде, изрядно пованивающий сероводородом. А кроме того несущий в себе впечатляющее количество снежинок, которое легкая поземка сдувала с покрывающих тут землю бесконечных сугробов, из которых то тут то там высились массивные каменные скалы черного цвета. — Полная боевая готовность, слышите меня⁈ Я не понял⁈ Почему вы все ещё стоите и ничего не делаете⁈

— Позвольте полюбопытствовать, уважаемый Бессмертный, почему вы… — Начал было какую-то речь хмурый и смуглый тип, на котором было навешано столько разнообразных золотых побрякушек, словно он ограбил ювелирную лавку и все украденное разом надел на себя. Даже о цвете мантии этого волшебника оставалось скорее догадываться, поскольку верхнюю часть его тела слишком надежно скрывали сотни висящих на шее цепочек, на которые были нанизано по шесть-семь кулонов, ворот прикрывало массивное монисто из то ли монет, то ли просто плоских золотых дисков, руки оказались унизаны браслетами вплоть до предплечья, а нижнюю часть просторных одеяний броши разных форм и размеров покрывали сплошным ковром.

— Не позволю! — Отрезал чародей, обозревая остальных, присутствующих вблизи межконтинентального портала, а также сооружения, выстроенные вокруг. Встречающих так-то было много, но большая

— Да о каком ещё противнике⁈ — Продолжал возмущаться маг, который то ли обладал достаточными полномочиями, чтобы пререкаться с прибывшим из метрополии Бессмертным, то ли просто верил, что его многочисленные артефакты при необходимости без труда позволят приземлить слишком уж много возомнившего о себе магистра даже несмотря на его формально превосходство в ранге. Ну, с учетом того, насколько развито в Гиперборее было создание волшебных предметов, он вполне мог бы оказаться и прав. Олег в своих любимых древних доспехах чувствовал себя практически неуязвимым и не раз выходил на бой против тех, кто при прочих равных русского боевого мага порвал бы как тузик грелку, а ведь они были просто серийной моделью, пусть и не очень качественной, а истинные шедевры мастера, как правило, клепали на заказ, подстраивая те под стиль боя и особенности ауры конкретного одаренного. — Мы здесь одни, если не считать парочки племен тупых грязных дикарей, которые ещё до бронзы толком не доросли! И я, честно говоря, до сих пор так и не понял, зачем нас вообще сюда высадили! Эта проклятая всеми богами замерзшая скала не нужна решительно никому…

— Уважаемый мой друг, на личность и мнение которого мне глубоко наплевать, — Олег шагнул вперед, с фальшивой теплотой обнимая своего собеседника подчеркнуто медленно двигая руками, чтобы никто не посчитал это угрозой. В первую очередь — защитные амулеты или их куда более совершенные аналоги. И ожидания опытного боевого мага оправдались! Древние волшебные побрякушки работали по точно тем же шаблонам, что и их современные аналоги, а потому пока их не перевели в боевой режим, все и вся не блокировали, дабы не мешать своему обладателю взаимодействовать с его окружением. — Вы выполните приказы командования и мои приказы, хотите вы этого или нет. Или умрете, будучи казненным за предательство, трусость и саботаж.

Пальцы опытного целителя касались кожи жертвы в районе шеи, и чтобы одним мощным импульсом перегрузить и практически выжечь всю его нервную систему этого было более чем достаточно. Олег ощутил сопротивление, причем весьма заметное, словно он голыми руками рвал очень плотную картонную коробку, под которой ещё и толстый слой пенопласта скрывался. Видимо это сработали в синергии какие-то амулеты и собственная стойкость ауры одаренного пятого ранга. Русскому боевому магу на это было плевать ну или почти плевать. Ради своей семьи он был готов практически на всё, а за его карьеру чародею приходилось не раз совершать куда более серьезные, значимые и разрушительные для собственного тела и духа усилия, чем потребовалось для прорыва защиты слишком сильно несговорчивого «союзника».Гиперборейский волшебник, вплотную подошедший к званию высшего мага, затрясся в агонии, когда абсолютно каждую клеточку его тела пронзила боль, не оставляющая места для мыслей или попыток сопротивления, но на достигнутом результате Олег не остановился и двинулся дальше в прямом и переносном смысле, буквально вворачивая свои пальцы в человеческую плоть, расступающуюся перед его волей, магией и грубой физической силой, вполне достаточной, чтобы крошить камни в порошок или же сминать в пальцах цельнолитую стальную болванку словно тонкую-тонкую жесть.

— Нет! — Выкрикнула одетая в мох женщина, подаваясь вперед и выхватывая из воздуха массивный посох, похожий на огромный живой цветок с вытянувшейся по струнке корневой системой. Пробившиеся сквозь снег в паре дюжин мест сразу шипастые лозы, увешанные зубастыми бутонами, окончательно завершили портрет друидки, достигшей немалых успехов на выбранном поприще.

— Что за?!. — Выпучил глаза обладатель белой тоги, окутываясь многослойными световыми барьерами, в которых Олегу почудилось нечто знакомое…Напоминающее о магии священников, с которыми он бок о бок сражался не так уж и редко. Ну и против них драться тоже вообще-то доводилось, поскольку наличие сана отнюдь не делало человека безгрешным или по умолчанию правым, чтобы об этом не думали сами личности, приобщенные к помощи свыше.

Ну а увешанный артефактами маг ничего не сказал, поскольку сложно чего-то говорить, когда ты представляешь из себя всего навсего голову с куском позвоночника, удерживаемую в высоко поднятой руке Бессмертного. Но, судя по вращающимся глазам и отчаянно разеваемому рту, сейчас он очень хотел завопить во всю мочь, только непонятно: от боли или все-таки от ужаса.

— Я не потерпело неисполнение приказов, отданных мне руководством нашей страны или же каких-либо проволочек в исполнении вами своего долга перед Гипербореей! — Медленно проговорил Олег, обводя взглядом наставивших на него оружие солдат и парочку их командиров. Мысленно чародей пытался понять, с каким именно родом войск Гипербореи на сей раз столкнула его судьба. Он вообще-то немало их успел повидать, от собранного по самым глухим деревням кое-как вооруженного ополчения и до небольших элитных отрядов, когда раз за разом участвовал в созданных мощнейшими иллюзиями симуляциях…Вроде той, которая и сейчас его окружала. Происходи ситуация в реальном мире, и боевой маг действовал бы иначе. Может быть. Он отдавал себе отчет, что пройдя всю Четвертую Мировую Магическую Войну изрядно ожесточился и зачерствел душой. Однако жалеть о пусть крайне достоверных, но фантомах, не имеющих собственной личности и всего лишь достоверно отыгрывающих нужные эмоции в соответствии с волей каких-то хитрых алгоритмов и, может быть, волей нескольких личей, привлеченных к этому представлению в качестве части декораций, он точно не собирался. Не тогда, когда от победы или поражения в этой игре зависела та поддержка, которую согласится оказать его начинаниям Советник, а значит судьба самого Олега и его семьи. — Вы можете ненавидеть

В качестве завершающего аккорда своей речи, Олег силой мысли поднял обезглавленное тело волшебника пятого ранга обратно на ноги и воткнул его башку на прежнее место. Естественно, начав приращивать обратно разорванные ткани, ну а энергетика временно расчлененного младшего магистра и без того особых повреждений понести не успела. Итоговый результаты для одаренного подобной мощи были близки к синяку, пусть и серьезному. Неприятно и несколько дней, а может недель, станет напоминать о себе, особенно при движениях и нагрузках, однако не поставит под угрозу дееспособность.

— Гркх-хааа! — Подавился смесью слюны, крови и рвущего из груди крика вновь получивший способность дышать и говорить обладатель целой кучи артефактов, по которым пробежала волна дрожи и энергии, заставив их все сразу подготовиться к активации…Только вот удара по Олегу так и не произошло. То ли потому, что сей тип осознал свою неправоту, а то ли из-за того, что рука целителя все ещё удерживала его позвоночный столб, находясь буквально в считанных сантиметрах от мозга. Удержать русского боевого мага от того, чтобы при малейших намеках на дальнейшее неповиновение добить свою жертву, потребовалась бы даже не мощь целого архимага, а полноценное божественное вмешательство. И то успех оказался бы не до конца гарантирован. — Ты…Вы…Псих! Ненормальный!!! Отпусти меня!

— Возможно, — не стал спорить с ним представитель сословия Бессмертных. — Однако в соответствии с указом трона Гипербореи я псих ненормальный — который командует здесь. И — нет, не отпущу. Во всяком случае, слушать доклады о степени боеготовности данного места и отдавать распоряжения мне эта поза нисколько не помешает.

— Да ты знаешь кто мой отец⁈ — Продолжал возмущаться тот, кто даже по меркам древней погибшей сверхдержавы был очень уж качественно в зачарованные предметы упакован. Вкупе с уже продемонстрированным уровнем наглости и самоуверенности, вывод был очевиден — перед Олегом был явный представитель так называемой золотой молодежи, привыкший проблемы решать либо за счет связей, либо заваливая их деньгами. Обе стратегии, как показывала практика, вполне могли считаться рабочими в большинстве случаев…Однако попадались и исключения, преподносящие подобным типам ценный жизненный урок. Иногда — последний из всех, какой они получали.

— Да ты знаешь, как мне на это начихать⁈ — Хмыкнул живой человек, попавший в пусть весьма качественную, но симуляцию…Нет, он вполне допускал, что в соответствии с уровнем сложности данной волшебной версии виртуальности с полным погружением к нему в гости уже через десять-пятнадцать минут может заявиться архимагистр, а то и архимаг. Но с точки зрения стратегии и тактики наличие такого актива под рукой должно было считаться преимуществом, ведь когда нападут атланты, мочить сия персона станет в первую очередь врагов, а лишь потом у неё руки дойдут до самого Олега. — Ну, так скажет мне уже кто-нибудь, что здесь у вас вообще происходит кроме зашкаливающего уровня расхлябанности и некомпетентности⁈

— Организация фортпоста. Вроде как, — с явным сомнением пробормотал носитель тоги. — Умники из института метафизических исследований определили, что на местном магическом источнике с относительно низкими затратами можно возвести многомерные защитные барьеры не многим хуже тех, что защищают саму Гиперборею…Только поставок нет, поскольку все они перенаправлены в более важные места. Подкреплений нет, потому как все они нужны на фронте. А ещё у нас нет…Да ничего тут нет! Совершенно! И тому придурку, который решил, будто фортпост в этой части света нашей стране зачем-то нужен, я в рамках обязательного для него массажа мозга готов запихнуть свой целительский жезл прямо в задницу!

— Еды осталось на половину недели, да и то исключительно потому, что я и мои ученицы её выращиваем по мере сил. Но на всех нас, увы, не хватает, — подхватила друидка. — У семидесяти процентов матросов форму по нормативам пора бы уже менять, но менять не на что, поскольку тканей тут нет и даже сотворить их не из чего. Подчинение и окультуривание магического источника застопорилось после того как наш предыдущий лидер и, по совместительству, капитан этой экспедиции переоценил свои таланты и подорвал себя, заодно разнеся вдребезги или залив магмой центр нашего лагеря, в результате чего несколько сотен человек погибли или стали калеками, а заодно оказались уничтожены его особняк, заклинательный покой, алхимический цех, лазарет, ремонтная мастерская, склады с неприкосновенным запасом на совсем уж крайний случай вроде вот этого…

— Меня кто-нибудь собирается уже вылечить до конца или нет⁈ — Нервно взвизгнул волшебник, у которого рука Олега накрепко застряла в верхней части шеи, в опасной близости от головного мозга. Конечно, чародей своего «пациента» подверг анестезии…Но для бодстрвующего и довольно талантливого одаренного не чувствовать посторонний объект внутри своего организма было попросту невозможно!

— Конечно…Нет, — улыбнулся явному источнику внутренних проблем в коллективе русский боевой маг. Недооценивать своего оппонента лишь из-за относительной слабости личного дара он точно не собирался. Как и выпускать из рук в прямом и переносном смысле столь удобный козырь для переговоров с теми, кто мог бы явиться через тот же межконтинентальный портал особой степени защищенности. Да, боеспособность видимо самого ценного его актива в таком виде была существенно снижена…Однако привести её к показателю в девяносто-девяносто пять процентов при виде противника стало бы делом нескольких секунд. А в совсем уж крайнем случае, вроде внезапного появления какого-нибудь Кровавого Бога, пусть даже ещё не добавившего в свое амплуа бледную кожу, клыки и комнатную температуру, младшим магистром в атлантов можно было просто кинуть.– Не волнуйся, мне это ни капельки не мешает, и я ничуть не устал. И не устану ещё несколько месяцев, возможно даже лет. Для целителей моего уровня спать уже давно стало лишь не особо полезной привычкой, от которой при желании вполне можно избавиться, да и прочие физиологические надобности купить совсем не сложно.

— Понял, я был не прав! Признаю! Готов трудиться на благо Гипербореи словно ослик в водяном колесе… — Заныл младший магистр, будто пойманный за ухо школьник, спалившийся то ли с сигаретой, то ли с запахом перегара. — Отпусти-и-и-и…

— К слову, род у Минопа действительно весьма влиятельный, — как бы в сторону заметил то ли целитель, то ли

— Об этих проблемах я подумаю тогда, когда до них доживу, — пренебрежительно отмахнулся чародей, который был уверен, что слишком уж надолго его испытание на затянется. Да, Советник как и привлеченная им к делу проверки нового Бессмертного нежить располагал условно неограниченным количеством свободного времени в силу своей неподвластности годам…Однако в алгоритмы поведения древних реликтов были большими буквами прописаны бережливость и контроль за распределением ресурсов Гипербореи, а потому держать месяцами и годами кандидата в плену иллюзий они бы не стали. Нерационально. И раз уж Олег разрекламировал себя как мастера по созданию фортпостов в условиях агрессивной внешней среды и значительного превосходства противников по всем фронтам, то можно было не сомневаться, скоро окружающая его среда станет ещё более агрессивной, причем речь не о простом ухудшении погоды или небольшом землетрясении, а как минимум о появлении пары-тройки подразделений из состава воинства Атлантиды. — А теперьдавайте-ка займемся вашими…

Большинство проблем, имеющихся у этой части сил Гипербореи, проистекали из местоположения фортпоста, который командование приказало здесь возвести. Холод и снег объяснились временем года и географией — на севере Гренландии было лишь немногим теплее и уютнее, чем где-нибудь на полюсах. Запах сероводорода же источал умеренно беспокойный вулкан, у подножия которого и расположился наполовину уничтоженный лагерь, которых хронические перебои со снабжением да недавняя катастрофа совместно превратили из представителей великой сверхдержавы в кучу свежих могил и большую толпу голодных, замерзших и оборванных бродяг. А если бы у них не было магии, то вместо семи сотен матросов, по приказу командования переквалифицировавшихся в гарнизон крепости, которую им самим предстояло построить и защищать на местном магическом источнике, появилось бы лишних семь сотен тел, окоченевших от местной погоды в самые короткие сроки.

— Я смог переделать их защитные амулеты в амулеты, которые сохраняют тепло человеческого тела вблизи этого самого человека, не давая тому рассеиваться. — С явным оттенком гордости за собственные успехи произнес артефактор по имени Миноп. Руку Олега, по-прежнему торчащую в его шее, он позабыть конечно не мог, но желание похвастаться работой, за которую в армии по идее могли бы и судебное заседание трибунала назначить, ибо явная же диверсия с тотальным подрывом боеспособности вверенного подразделения. — Конечно, возможностью остановить удар клинка или пару-тройку стрел пришлось пожертвовать раз и навсегда, но без этого люди бы и на шаг не смогли отойти от местных горячих источников! Морозы здесь стоят такие, что птицы дохнут на лету, да плюс ещё ветер, способный всяких там простолюдинов с ног сбивать и катать туда-сюда, словно матерящиеся мячики…

— Изготовить новые амулеты, на сей раз именно защитные, можешь? — Уточнил Олег, мысленно завидуя тем побрякушкам, что морякам Гипербореи выдавались как часть комплекта их униформы. По функционалу они не слишком-то отличались от тех игрушек, которые когда-то молодым ведьмакам выдавались в магическом училище…Но тут был всего один дополнительный аксессуар, а не целая система, надевая на каждую конечность. Защищала она со всех сторон, а не только спереди. И, самое главное, имела свою собственную независимую систему сбора энергии из окружающей среды, благодаря чему могли без каких-либо проблем использоваться даже обычным человеком.

— Конечно, — не стал спорить или набивать себе цену представитель знатного рода элитных гиперборейских артефакторов, которого на военную службу собирали всей семьей. И потому он, при необходимости, мог бы заменить собой в бою целый танковый батальон и минометную батарею, одновременно создавая в любом выбранном им месте небольшой бункер для себя и тех, кого хочет укрыть вместе с собою. — Только нужны материалы, а тут их нет. Точно нет, я не самый хороший геомант, но и не самый паршивый же! А поиск золотых жил для моей семьи так вообще один из тех навыков, которые в детей вбивают раньше, чем умение правильно ложку за столом держать…

— Все выжившие матросы либо покалечены, либо больны! — Кивнул в сторону нижних чинов жрец, а из толпы наблюдающих за бесплатным представлением зрителей донеслось согласное покашливание на три разных глотки. — Даже на ногах может стоять лишь половина бойцов, а уж заниматься чем-то полезным — и того меньше! Просто одни страдают от постоянных простуд и обморожений, вторые от того, что греются в едких испарениях горячих источников разъедают их кожу, глаза и легкие со всякими там слизистыми, а третьи стали жертвами как холода, так и токсичных вулканических миазмов! Меня и моих учеников просто не хватает на то, чтобы исцелять всех, тем более когда у нас нет зелий для того, чтобы восстанавливать свои собственные запасы энергии и силы организмам, истощенным регенерацией!

— Охотиться тут не на кого, а почва бесполезна, поскольку обычного для подобных геологических образований слоя плодородного пепла по какой-то причине тут нет! — Обрадовала Олега друидка. — То ли не извергался он уже много-много тысяч лет, то ли какой-то дух специфический тут в реальность ненадолго проявился и всю подходящую ему пищу пожрал…А только выращивать тыквы я и парочка моих подчиненных должны на голых камнях. Это, мягко говоря, утомительно и долго, а потому каждому человеку в лагере на день достается примерно такой же кусочек, который он бы съел за один присест и попросил добавки!

— А про то, что активность Гипербореи в этом регионе может прийтись не по вкусу атлантам, никто из вас, конечно же, так и не вспомнил. — Вздохнул Олег, уже предчувствуя, что просто не будет. И быстро, кажется, тоже. Ну, если бы силы противника вдруг показались на горизонте прямо сейчас, то рассчитывать бы он смог только на себя, а также на самых боеспособных представителей местного контингента, которых было откровенно немного. Ему же предстояло продемонстрироватьСоветнику не тактику малых групп, а нечто другое…Ну а к идее делать врагам очень больно в гордом одиночестве или с несколькими помошниками можно будет в том случае, если их лагерь все-таки атакуют в ближайшие минуты или часы, а потому придется либо проигрывать не показав своих талантов, либо отчаянно партизанить. — Ладно, но хоть на этом-то все или ещё какие-то проблемы есть?

Проблемы были, проблем было много, проблемы были достаточно специфические, чтобы возникнуть только в этом месте и в этой конкретной ситуации. Лагерь, когда-то представляющий из себя вполне пристойное место, ныне пребывал в руинах. На дне довольно солидного ущелья, чьи стены

Уничтожение инфраструктуры усугублялось ещё и тем фактом, что обитатели данного места не так уж и хорошо ладили между собой.Однородные с виду моряки, оказывается, представляли из себя команды двух разных кораблей: гражданского и военного. Отличить выбравшихся на сушу покорителей океана можно было исключительно по дизайну обуви и коротких удобных при драках на палубе клинков, но этого хватало, чтобы мобилизованные гражданские специалисты грызлись с представителями сословия воинов, мнящих себя выше пусть призванных на службу, но обычных простолюдинов. Поводом для конфликта чаще всего являлось место у горячих источников, где хоть ненадолго можно было почувствовать себя комфортно, пусть даже ценой рисков для здоровья. Их всех скопом презирала и пыталась оттеснить в сторону от природной батареи относительно многочисленная прослойка одаренных числом человек в сто, вот только были те исключительно ведьмаками, от простых людей особо не отличающимися, а потому отдельные представители этого привелигированного вроде бы коллектива нарывались на коррекцию прикуса и пересчитывание ребер. Это было вообще-то весьма серьезным преступлением, особенно в действующей армии, но заниматься делами военной полиции никто из имеющихся начальников особо не горел желанием, да и устав им подобную самодеятельность вроде как запрещал, а единственный выживший представитель нужной структуры валялся в сарае, обозначенном как лазарет, без глаз и ног. Ученики же и подмастерья в фатальном ритуале по подчинению магического источника все как один по приказу ныне покойного командира участвовали, но в отличии от более опытных товарищей убежать не смогли. Какой-то пропроведник то ли древней веры, то ли новой ереси баламутил бесящийся от скуки, скученности и повсеместных лишений народ, причем выступал он в маске, заглянуть под которую так ни разу ни у кого не получилось, а потому жрец-целитель начистил рожи и посадил под арест трех наиболее вероятных кандидатов из числа самых авторитетных ветеранов…И не угадал, в результате чего народ на него слегка озлобился, а вот смущающие речи, раздающиеся на весь лагерь, так и не смолки. Игра в кости приобрела масштабы большого спорта и чемпионы в этом способе убить время обложили долговыми расписками сослуживцев…А парочка из них таинственно пропала без вести и, вероятно, теперь пыталась обустроиться с максимальным комфортом где-нибудь в загробном мире для погибших иллюзий, если такой действительно существует. Но расследование их исчезновения, увы, стоило провести самое настояшее.

Выставив по периметру лагеря многочисленных часовых, которые все равно кроме как стоять и смотреть ничего толком сделать не могли в силу слабости или увечий, Олег принялся за работу, что должна была повысить боеспособность и продуктивность вверенного ему фортпоста. Налаживание быта. Уж в чем-чем, а в том как превратить человеческие ресурсы в эффективное подразделение он действительно понимал толк! Правда, обычно ему значительную часть необходимых для повышения боеспособности материальных ресурсов поставлял противник, которого покуда на горизонте и близко не было, но чародей никогда не стеснялся импровизировать или же выдавать напутственного пинка тем, кто считал, будто он уже сделал свое дело и может отдыхать, а работают пускай остальные.

Из лазарета за пару часов были пинками выгнаны те, кого он сумел поставить на ноги одной левой, поскольку правая-то рука чародея по-прежнему в шее артефактора пятого ранга торчала. Однако подобные мелочи не мешали ему быстро и просто исцелять или даже переличивать переломы, обширные ожоги и гнойные воспаления, по его воле рассасывающиеся как по волшебству. Штатный целитель с несколькими ведьмаками-санитарами смогли с облегчением выдохнуть, сосредотачиваясь на тех, кого требовалось стабилизировать, чтобы тем хуже не стало, а исцеленные кадровые резервы вместе с парочкой симулянтов и курировавшим их продажным медиком отправились разбирать руины в поисках полезных вещей, уцелевших кусков дерева и даже банального угля, который тоже являлся в данной местности страшным дефицитом и мог быть к делу приспособлен. Причем замазанные в небольшом коррупционном скандальчике были назначены вечными «добровольцами» на самые грязные и тяжелые работы, что вызвало горячее одобрение у всех свидетелей чудесного исцеления воспаления хитрости и неумеренной жадности.

Весело бьющие из-под земли токсичные ключи Олегом были закованы в длинные трубы из камня, не пропускающие едкие сернистые испарения, но позволяющие людям вполне комфортно на них сидеть и даже лежать, словно на больших слегка нагретых печках. Причем помещался там народ в куда большем количестве, чем вблизи природных луж, впустую растрачивающих значительную часть дармового тепла. И эту работу вполне могли бы сделать и без его направляющих пинков, поскольку геомантов первого ранга среди местного контингента хватало, а уж состряпать из камне пару метров трубы и соединить её с творением коллеги за час-другой мог бы практически любой ведьмак, обладающий склонностью к нужной стихии. А те, солдаты и одаренные, кто это не мог и другой работы не имел, таскали потихонечку камни, которыми подпирали стены в покосившихся строениях, закладывали дыры в них же и занимались прочим мелким ремонтом.

Недостаток жилой площади оказался серьезно ослаблен путем строения сооружений из снега. Настоящие эскмимосы над получившимися тут поделками, которые не рушились под собственной тяжестью исключительно благодаря намороженной Олегом ледяной арматуре может и посмеялись бы презрительно, но внутри все-таки было теплее, чем снаружи, а кроме того можно было хранить те немногие припасы, которые все-таки имелись, высвобождая подобным образом место в нормальных зданиях. В результате команды разных кораблей, разведенные по разным углам, стали цапаться друг с другом гораздо меньше, чем раньше. А на пепле и опилках, богатых

Глава 2

О том, как герой не дает делать глупости, встречает ожидаемые неприятности и не хочет долго терпеть.

Несколько расположенных в воздухе ледяных линз, которые Олег своей властью над водой шлифовал до тех пор, пока они не превратились в подобие подзорной трубы или даже плохонького телескопа, приблизили врагов достаточно, чтобы русский боевой маг наконец-то понял, с кем ему предстоит иметь дело. Понял и, мягко говоря, удивился, поскольку топающие по снегу в сторону лагеря гиперборейцев личности были натуральной ордой дикарей! Грубые одежды из шкур, намотанных в несколько слоев, были перепоясаны тут и там ремнями, поскольку до идеи пуговиц эти типы видимо покуда не дошли. Среди саней, которые тащились следом за прущей точно к вулкану пехотой, не нашлось бы по-настоящему крупных или одинаковых. Тащили люди их, кстати, сами, а не с помощью каких-нибудь ездовых собак или оленей. Даже численность сей толпы, которую на глазок бывалый боевой маг оценил тысяч в пять, не могла послужить достаточной компенсацией общей убогости этих нападающих, которым до своей цели было ещё шагать по сугробам часа четыре, если не больше.. Низкорослые, грязные, сжимающие в руках копья с каменными наконечниками, гарпуны из чьих-то зазубренных костей, короткие удобные для переноски луки с тетивами из жил животных и прочее «оружие», которое чародей ожидал бы увидеть скорее в музее, чем у своих врагов. Нет, конечно же, пырнуть человека насмерть можно было и подобным хламом, особенно если над этим мусором не слишком косорукий шаман поколдовал немного на пару со своими ручными духами, однако же нормальные солдаты такую «армию» разогнали бы даже не запыхавшись. Да в принципе Олег подобную самоходную группу мишеней, при необходимости, смог бы разогнать собственноручно. Даже когда был всего-то истинным магом — смог бы! Нет, там и свои одаренные имелись, и он их даже прямо сейчас видел…Но — не впечатляли они, совсем не впечатляли. Какие-то увешанные костяными висюльками старики, вокруг которых крутились ученички-помошнички, потрясали корявыми посохами, били в бубны, жгли костерки на походных жаровнях, что ехали на особых обильно раскрашенных повозках…И коллективных усилий пары сотен одаренных хватало лишь на то, чтобы с горем пополам отводить от своих соплеменников порывы студеного ветра, норовящего забросать тех снегом, да очень-очень медленно, буквально по капельке, сводить обморожения, потертости и прочие мелкие ранки тем идиотам, которые как-то умудрились пострадать во время этого марша.

— Пхе! И только-то⁈ — Усмехнулся артефатор по имени Миноп, который вынужденно сопровождал Олега, что своего пленника из захвата так и не выпустил. — Я уж думал, что случилось чего-то серьезное, а тут просто варварам местным, видимо, коллективно жить надоело, ну или они обиделись, что мы их священную огненную гору оскверняем…Отпустите меня, и меньше чем через пару тысяч вздохом эти грязные дикари побегут обратно в разы быстрее, чем сейчас к нам ковыляют! Ну отпустите! Ну хватит уже! Я, в конце-то концов, хочу в уборную…

— Уже не хочешь, — хмыкнул Олег, на всякий случай полностью парализуя одаренному пятого ранга работу соответствующих систем. Поступок по отношению к обычному человеку был может и негуманным, но младший магистр, да ещё и при помощи целителя, смог бы без проблем для здоровья потерпеть недельку или две. Дольше — если его не кормить и не поить, все равно ведь за подобный промужеток времени не сдохнет, недостаток питательных веществ частично компенсируя той энергией, которая подпитывает его организм напрямую. — И, кстати, а почему мне никто не сказал, что эти земли у местных жителей считаются священными?

— Так они вроде и не считаются, — пожал плечами жрец, что даже в местные морозы не стал изменять своей фирменной белой тоге, положенной всем представителям его сословия в Гиперборее…Впрочем жертву сию вряд ли стоило считать серьезной, ведь чары климат-комфорта на данном куске ткани стояли такие, что с ним и по поверхности Луны можно было бы осуществить небольшую ознакомительную пробежку, не боясь отсутствия воздуха, солнечной радиации и пыли, которая там должна быть вездесущей. — Скорее уж эти племена собрались, чтобы отомстить нам за девок, которых у них утащили для матросского борделя…

— Здесь есть бордель? — Неприятно поразился Олег тому факту, что подобная «достопримечательность» с её обитательницами ускользнула от его внимания. И ещё ему очень не понравилось, что гиперборейцы говорят о поставленном на поток изнасиловании местных жительниц, пусть даже относящихся к довольно примитивной культуре, как о чем-то совершенно обыденном и не стоящем их внимания.

— Раньше был, — с оттенком явно сожаления вздохнул служитель высших сил. — Как раз по соседству с алхимической лабораторией стоял, что рванула как бы не сильнее заклинательного покоя, когда в нее лавой плескануло…Никто оттуда, увы, так и не сумел выбраться…

— Ой, да по крайней мере сдохли эти девки чистыми и сытыми, вероятно вообще впервые в своей жизни познав такое счастье. — Пренебрежительно отмахнулся от его слов артефактор. — Да и на рожу, даже после принудительных умываний, они были сильно так себе…Впрочем, когда любых других женщин на весь лагерь ровно пять, и каждая служительница природы, которую в уголочке не зажмешь без риска прорастить елку в собственной заднице, то и такой экзотике рад будешь! Так, а там среди этих дикарей бабы к нам идут случайно? Среди охотников да войнов одни мужики, само собой, но вот вместе с шаманами точно должны идти какие-товедьмочки-наложницы, которых можно использовать как мобильные резервуары энергии, ну и по прямому назначению…

— В любом случае отправлять тебя на сортировку тел, которые срываются под этими шкурами, никто не будет. — Отрезал Олег, мысленно уже пересчитывающий кадры, имеющиеся в его распоряжении…И ситуация на первый взгляд выглядела очень даже неплохой! На укрепленной

— Что не сгорело, то в лаве попортилось, — со вздохом признала повелительница природы, бывшая заодно и кем-то вроде главного интенданта. — Нет, уцелело десятка три жезлов с чарами первого ранга, которые были на руках у той части дежурной смены, которая находилась далеко от эпицентра катаклизма…Но пара десятков огненных стрел или же каменных пуль погоды действительности не сделают.

— Да зачем такие сложности⁈ — Продолжал трепыхаться артефактор, как рыба, пойманная на крючок. Если бы Олег его не подлечивал периодически, то сей тип бы без посторонней помощи разорвал свой позвоночный столб о руку русского боевого мага, торчащую в его шее. — Мы просто разок вдарим и они побегут…Ну, пусть два раза, если они такие смелые. Три раза, если тупые, и быстро до них просто не дойдет…

Однако Олег был в своем решении непреклонен и, как сильнейший одаренный из имеющихся в наличии, сам встал в магический круг, собирая энергию от всех трех младших магистров и парочки их помошников, которых те во время недавнего катаклизма смогли то ли прикрыть, то ли быстро уволочь от опасности. Сила хлынула в него, и эту силу он оформил в очень большой, яркий и горячий огненный шар, что подобно снаряду из воистину чудовищной мортиры поднялся в воздух и устремился по пологой дуге в сторону своих целей, в рядах которых должен был провести настоящее опустошение…Должен, но не произвел, поскольку ударивший со стороны дикарей луч черно-бирюзовой энергии пронзил пылающую сферу на подлете и дестабилизировал её вдалеке от замотанных в шкуры людей, до которых этому снаряду предстояло преодолеть ещё километра три. Эффект от его подрыва вышел, конечно, впечатляющим, снег разбросало и испарило в радиусе сотни шагов, и настоящие обитатели каменного века после такого фейрверка оказались бы впечатлены до печенок! Тем более, что пламя после подрыва не рассеялось или, по крайней мере, рассеялось не полностью. Примерно четверть своего заклинания Олег все-таки смог сохранить и теперь упорно гнал вперед это особо крупногабаритное огненное копье, пытаясь нацелить его на ту группу врагов, откуда и была произведена контратака. Причем шаманов там не было, видно и даже лучников не маячило. Одни лишь скорбные и унылые пехотинцы с острыми костями да деревяшками…Или же нечто, только выглядящее как они? В конце-то концов, магический посох легче легкого замаскировать под копье, алебарду или вообще какие-нибудь сельскохозяйственные грабли!

— Ха! Так я и думал! — Не сумел удержаться от удовлетворенной улыбки волшебник, когда чары, способные прожечь навылет средних размеров коттедж, а после ещё и стоящее за ним здание основательно подпалить да порушить, угасли во взметнувшемся снежном барьере. И все бы ничего, ну подняли шаманы коллективную защиту на основе самой привычной им стихи, ну бывает…Да и скорость их реакции при большом желании получилось бы оправдать большим количеством жизненного опыта. Только вот перед тем, как соприкоснуться с аномальной прочной стеной замерзшей воды, огонь прошелся сквозь несколько шагавших впереди основного строя фигур. Те, конечно же, вспыхнули… И перед тем как полностью прогореть продолжили шагать, как ни в чем не бывало, словно бы запекаться в собственном соку и грязных шкурках для них являлось вещью столь же привычной, как преставление ног при ходьбе или дыхание…Хотя нет, вот как раз дышали-то эти существа очень и очень вряд ли, иначе бы уж соизволили отреагировать на пожирающий их огонь метанием туда-сюда или хотя бы полными экспрессии жестами! — Под видом толпы дикарей, которую пинками разогнать можно, противник к нам пытался подвести какую-то боевую нежить!

Сообразив, что маскарад не удался, противник сбросил свою маску. Нет, девяносто процентов вражеской армии так и осталось фигурами, замотанными в грязные шкуры и вооруженными всяким хламом, вышедшим из моды чуть ли не во времена позднего неолита, но теперь их уже сложно оказалось бы принять за живые существа. Аборигены, всей оравой рванувшие к гиперборейскому лагерю на скорости, в десяток раз большей, чем раньше, покрылись множеством кровавых пятен, раньше скрываемых некой масштабной иллюзией, причем для большей устойчивости и прыти передвигаться они стали на четвереньках. Бросили заниматься своими делами «шаманы», а их пациенты мгновенно забыли о своих ранах, присоединившись к общему форсированному забегу…Правда, судя по тому, как окружали себя неярко светящимися барьерами эти боевые единицы противника, они действительно относились к числу одаренных. Мертвых, но сохранивших способность колдовать и поставленных в строй их начальством, которое долго искать не следовало. Часть пехотинцев в центре строя замерцала и истаяла, оказавшись всего лишь иллюзией. А под её прикрытием находилась вытянутая треугольная конструкция, видимо являющаяся чем-то средним между парящим танком и летающей лодкой. Из носовой части её блестящего полированным металлом корпуса торчал странный сплющенный ствол и два поменьше располагались на боковых возвышениях в тыльной части. Чем именно они будут вести огонь Олег не знал, зато мог вволю полюбоваться на операторов данных систем вооружения через закрывающий все внутреннее пространство машины прозрачный купол из то ли стекла, то ли хрусталя, то ли ещё какого-то схожего по своим характеристикам материала. Ну и ещё на пяток противников, скорее всего являющихся магами, ибо они сидели в геометрическом центре своего транспорта в центре светящегося круга, взявшись за руки. И даже без учета их довольно выделяющейся на фоне остальных пейзажей машины заподозрить в ком-нибудь из обитателей сей футуристической посудины представителей коренного населения было сложнее, чем высадившийся с какой-нибудь летающей тарелки инопланетный десант. Высокие, как минимум на целую голову превосходящие большинство дикарей, в серебристых одеждах, ярко сверкающих даже в лучах тусклого солнца, смуглые не столько

— Атланты! — Подтвердил подозрения чародея жрец, разрывая магический круг и сразу же усаживаясь в какую-то странную позу на расшитый золотыми нитями и даже полудрагоценными камнями коврик для медитаций, который один из его помощников проворно подстелил под задницу наставника. — Челнок Умертвителей!

Вспыхнувшее пророческое озарение подсказало Олегу ту информацию, до которой чародей в общем-то и без того дошел одной лишь логикой. Здесь и сейчас им противостояло специализированное подразделение Атлантиды, объединяющее в себе функции карателей и некромантов. Сначала подобные уроды нападали на беззащитное мирное население, дабы устроить знатную резню, пользуясь совокупным действием от эффекта внезапности и научно-технического превосходства, а потом превращали свежие трупы во вполне себе эффективные боевые единицы, которые функционировали относительно недолго, но зато абсолютно ничего бюджету их страны не стоили. Ну, кроме работы магов, конечно же, но по сравнению с любым другим способом на ровном месте создать столько пушечного мяса это были копейки, которые никто всерьез не принимал.

— Отлично! Победа над этими ублюдками будет вознаграждена по достоинству престолом Гипербореи и лично мной! Каждому после боя — тройное жалование за мой счет! — Подбодрил Олег окружающих его бойцов, в надежде, что управляющие данной магической виртуальной реальностью алгоритмы распознают подобное воздействие на боевой дух бойцов и повысят их эффективность хотя бы на пару процентов. А вот выбить с чародея обещанные деньги обитатели пусть и очень реалистичной, но все же симуляции, сумеют вряд ли. Заодно чародей воспользовался трюком, которые уже не раз выручал его в прошлом, вливая в сотворяемое заклинание свою жизненную силу и даже капельку собственной души, которую энергетика одаренного словно бы соскребнула сразу со всей ауры. Было больно и боль эту в ближайшие дни не получилось бы унять ни чарами, ни лекарствами, однако результат в виде резко скакнувшего контроля над зародышем воистину разрушительных огненных чар должен был стоить того.– Маги — не спать! Продолжаем делать то, что делали и собираем силы для новой атаки, чтобы потихоньку выбивать нежить!

Чародей не знал точно, чем опасен летающий танк атлантов, однако же все известные ему образцы древней техники и магических мутантов имели как минимум повышенную стойкость к действию боевых заклинаний. И потому в свою возможность сходу раскурочить эту конструкцию особо не верил. Однако раз противник постарался собрать себе большую группу поддержки, эффективную в ближнем бою, вероятно обойдя далеко не одно сборище местных примитивных дикарей в поисках «добровольцев» для своей немертвой армии, значит эти боевые единицы для уверенной победы им были нужны! И уж на ходячие трупы с относительно низким сроком годности вряд ли бы враг принялся тратить дорогие расходники, повышающие их живучесть…Ну, если только на шаманов, по всей видимости превращенных в убогое подобие личей, которых после выполнения этого боевого задания вполне можно взять с собой, в багажник как дрова запихав, чтобы вновь использовать чуть позже, в новых сражениях.

Пятитысячная орда мертвецов не собиралась облегчать работу по своему уничтожению, поскольку двигались покойники хоть и крайне быстро, но каким-то рассыпанным строем, в кучи не сбиваясь и каким-то образом не сталкиваясь между собой, даже если на их пути попадались различные неровности местности. Впрочем, Олега это особо не смутило — новая порция пламени, которую он отправил по навесной траектории в сторону врага, только с виду казалась простым перекаченным энергией огненным шаром, пусть даже еще более плотным, ярким и жарким, чем предыдущая атака. Пролетев примерно половину расстояния до своей цели, этот сгусток энергии повинуясь воле своего создателя резко вытянулся вправо и влево, заодно расширяясь и расщепляясь, чтобы образовать плоскость, напоминающую не то забор из не слишком плотно поставленного штакетника, не то большую-пребольшую огненную решетку. И черно-бирюзовый луч, ударивший навстречу гостинцу от русского боевого мага, ударил не куда-нибудь, в особо большой прогал, который единственный живой в этой симуляции волшебник едва успел растянуть на достаточное расстояние, чтобы контратака атлантов ничего не задела и усвистала куда-то в небо без малейшего эффекта.

— Хе! Все-таки не лапти щи хлебаем, — позволил себе чуть усмехнуться Олег, переигравший противника за счет точного просчета той дистанции, на которой его файербол перехватили в прошлый раз, скорости реакции, высочайшего контроля над созданными чарами и, возможно, самую капельку предвиденья. Опасность для себя он как и любой оракул чувствовал лучше всего, а кусочек его души, влитый в это пламя, все ещё мог в определенной степени считаться самим чародеем. Два боковых орудия ударили с тыльной части вражеского транспорта чуть позже, но калибр у них оказался не таким серьезным, как у носовой пушки. Да, повторить фокус на «бис» не получилось или по крайней мере получилось не в полной мере и быстро приближающийся к нежити огненный забор обзавелся двумя внушительными прорехами…Которые затянулись, поскольку отдельные куски пламени быстро сомкнулись воедино, выметнув навстречу друг другу пылающие протуберанцы. — Ну-с, посмотрим, сколько марионеток я сумею вывести из игры…

Встречным курсом двигающуюся на орду мертвецов пылающую решетку оживленные темной магией человечески тела не могли ни обойти, ни перепрыгнуть. Творение Олега имело примерно сотню метров в ширину и высоту в три человеческих роста, а волшебная модификация плевать хотевших на собственные повреждения организмов хоть и делала тех намного быстрее и сильнее нормы, но все же не позволяли им прыгать как кузнечикам. Твари начали сбиваться воедино, явно пытаясь использовать часть собратьев как своеобразный живой щит, но их изначальный рассыпной строй переконфигурировать оказалось не так-то просто, и у контролирующим их перемещения некромантам, сбившимся в кружок по центру летающего танка, тупо времени не хватило на данный маневр. Зато их повелителям хватило времени вновь выставить щит из замерзшей воды, изрядно растянув тот в стороны и даже как следует укрепить его, накачав силой…И эту преграду творение русского боевого мага в последний момент перед столкновением обогнуло, резко дернувшись вниз. Прямо в снег, лежавший здесь если и не от сотворения мира, то по крайней мере очень и очень долго. Главный волшебник лагеря гиперборейцев рисковал, используя подобный ход — на близкой дистанции обладающий достаточной властью над стихией одаренный мог бы погасить огненный забор, словно факел, засунутый в ведро с водой. Однако риск окупился, противник то ли не ожидал такого маневра, гарантированно ослабляющего творение пиромантии, то ли засевшие в челноке умертвителей атланты являлись в первую очередь именно магами смерти, и гидромантов или криомантов достаточного таланта

Огонь, в силу особенности энергетических проявлений данной стихии враждебный любым творениям некромантии, врезался в свою добычу, словно триммер в заросли высокой травы. Для большего поражающего эффекта Олег свое творение ещё и раскрутил вокруг своей оси, заставляя проходиться по одним и тем же целям несколько раз, покуда пламя двигалось сквозь вражеский строй, ежесекундно сбивая с ног и поджигая десятки мертвецов. Кинетическое воздействие у этого заклинания оказалось не слишком большим, так, аналог удара лопатой или, может быть, ломом, зато вот жару русский боевой маг наддал столько, сколько только смог, перекачивая сквозь себя максимально возможное количество энергии. Грязные окровавленные шкуры вспыхивали и не тухли, а укрытые ими тела быстро лишались той силы, что оживляла их, а заодно и плоти, буквально отваливавшейся от костей. Часть марионеток по воле своих кукловодов пыталась закопаться в снег у себя под ногами, но мало у кого получилось достаточно быстро уйти на такую глубину, чтобы его там совсем-совсем не достало. Пройдя через скопление целей навылет, вращающийся вал пламени развернулся и вновь врубился в строй мертвецов, только уже с тыла.

Кто-то из волшебников атлантов сконденсировал на пути вращающейся огненной решетки ударивший встречным курсом клин из некроэнергии. Поток зеленоватой и гибельный для всего живого энергии подобном огромному лезвию разбил чары Олега на две отдельные части…Но буквально мимоходом обратил в прах ещё два десятка своих собственных немертвых бойцов, оказавшихся слишком близко к всеразрушающим чарам подобной мощи. Да и разлетевшиеся в разные стороны по диагоналям обрывки пламени тоже угасли далеко не сразу, пройдя перед тем как угаснуть если и не через весь строй покойников, то по крайней мере через половину его и подпалив ещё с сотню мертвецов. Те, не иначе как по указке некромантов, попадали в снег и немедленно принялись там кататься, сбивая пламя, да и товарищи им на помощь пришли, но ущерб уже был нанесен. Тот труп, у которого сгорели или хотя бы как следует обуглились мышцы рук, серьезно стукнуть ими уже не сможет, поскольку и ткани не работают, и заставляющие их провести аномальную активность энергетические структуры пострадали. Получивший ожоги ног мертвый солдат не угонится за своими полностью исправными собратьями. Да и просто попадало там где стояло немало марионеток, то ли окончательно перейдя в раздел биоразлагаемого мусора, то ли просто требуя повторного накладывания чар на тело, чем атланты вот прямо сейчас заняться уж точно никак не могли.

— Результат…Приемлем, — дал оценку своим действиям Олег, помотав головой и ощущая, как из носа бегут кровавые капли. Перед глазами чародея плясали прозрачные мушки, вызванные откатом от разрушенных чар и общим перенапряжением, однако общее снижение боеспособности пока если и было, то было оно совсем незначительным. И даже легкие проблемы со зрением не могли помешать русскому боевому магу увидеть, что собранная противником армия мертвых лишилась одним махом примерно полутысячи бойцов, разом уменьшившись процентов на десять. А ведь до стен лагеря ей было ещё бежать и бежать! Даже с учетом того, что ходовые качества местных аборигенов оказались солидно проапгрейжены их зловещими кукловодами в серебристых одеяниях. — Сейчас переведу дух слегка и продолжим!

— Да какой продолжим⁈ — Возмутился артефактор пятого ранга, в чьей шее по-прежнему торчала рука Олега. — Вы же пустили часть собственной ауры на усиление чар! Вас сейчас от боли скрутит намертво!

— Не сейчас, а раз через десять…И то не факт, — пожал плечами чародей, потихоньку начиная собирать силу для новой атаки. — Случалось мне сражаться и в куда более худшем состоянии…

— Ну, тогда хотя бы перестаньте отвлекаться на то, чтобы меня контролировать и отпустите уже! — Продожал возмущаться гипербореец из какого-то знатного рода. — Или вы думаете, я настолько глуп, чтобы прямо сейчас сделать что-то…Что-то…Ну, не знаю что⁈

— Да, именно так я и думаю, — согласился с ним русский боевой маг, что мысленно уже давно записал этого типа в возможные предатели, а заодно того сектанта-еретика, который пытался смущать своими бреднями местных матросов. Методом исключения кого-то кроме него назначить на эту должность просто не получалось! Методом исключения кого-то кроме него назначить на эту должность просто не получалось! Искомый злоумышленник должен был являться достаточно сильным и талантливым магом, чтобы нарушителя общественного спокойствия не скрутили на месте, банально сунув кулаком в пятак и не выследили чуть позже по вываленному на плечо языку, ибо для какого-нибудь ученика или даже подмастерья уйти от преследования в ограниченном пространстве лагеря оказалось бы крайне утомительным подвигом. А ещё катастрофа, постигшая лагерь гиперборейцев, была как-то подозрительно эффективна и разрушительна для всего лишь случайности. За выбивающейся из сил друидкой уже не первый день подряд следили очень голодные глаза, что подметили бы и слишком долгую задержку в сортире, и лишние три минуточки сна, в общем, засекли бы её отлынивание от дела выращивания провианта. Жрец на роль агента атлантов, обязанного ослабить силы защитников изнутри, походил ещё хуже — в лазарете он пахал примерно столько же, да и высшие силы вряд ли бы посмотрели благосклонно своего слугу, что во имя каких-то мирских интересов переметнулся бы на сторону врага, у которого свои боги имеются. Ну и кто тогда остается? — А теперь умолкни и не мешай мне, если не хочешь, чтобы я тебе голову оторвал по законам военного времени!

Все три орудия летающего танка атлантов ярко замерцали зловещим багровым светом, покуда их операторы за прозрачным куполом корчились словно бы от боли и исходили кровью, щедрыми дорожками текущей куда-то вниз по серебристым одеяниям. А потом эти пушки выстрелили в унисон, и жгуты черно-бирюзовой энергии сплелись вместе, чтобы спустя мгновение принять форму движущейся прямо к лагерю клыкастой пасти, вроде и похожей на человеческие челюсти, но отличающейся от неё количеством и размером клыков. Более того, эту комбинированную атаку нагнало созданное некромантами облако зеленоватой энергии, окутавшей и без того весьма могущественные чары дополнительной аурой смерти и разрушения. Причем нацелена она была точно на то место, где расположился круг магов гипербореи, наплевав на то, что их вообще-то противник видеть был не должен, поскольку его защищали сразу несколько преград. И двигалась эта дрянь быстро, очень быстро, слишком быстро, чтобы Олег успел её перехватить или же

— По воле властителя… — Успел пробормотать жрец, воздух вокруг которого ярко засветился золотом, как и длинные-длинные цепочки символов, выбитых на каменной поверхности стен. А после вражеская атака достигла линии укреплений и разбилась об них с ослепительной гнилостно-зеленой вспышкой, оглушительным грохотом и шипением, которое могла бы издать автомобильная шина размером с Джомолунгму, если бы кто-то попытался принудительно выдавить из неё воздух.

— Ранг седьмой примерно, — уже постфактум оценил действия противника русский боевой маг, слегка мотая головой. В глазах у него до сих пор плясали пятна, причем кажется вызванные не столько засветкой, сколько отмиранием сетчатки, слишком пристально смотревшей на близкой буйство некротической энергии. — Нехило при желании может вдарить мобильная артиллерия атлантов…Впрочем, стена выдержала, а вот их артиллеристам после такого удара вроде как-то плоховато.

— Умертвители используют для войны не только тела своих жертв, но и ту часть их жизненной силы, которую смогли похитить. — Пожал плечами служитель богов, очень вовремя активировавший на полную катушку те чары, которые предыдущее командование лагеря использовало для укрепления внешнего периметра. Далось ему это явно не просто — щеки ввалились, пар валил во все стороны, словно от вынесенного на мороз обогревателя, испарина покрыла лицо, белая прежде тога потемнела от пропитавшего её пота и теперь больше напоминала половую тряпку…Дар оракула подсказал чародею, что это все благодаря ему. Если бы Олег не снял с этого типа большую часть нагрузки несколько часов назад, дав перевести дух, спокойно поесть и даже вздремнуть немножко, то сей одаренный пятого ранга просто не сумел бы активировать и усилить ту высшую магию, которой настоящий Бессмертный, что обладал соответствующим количеством опыта и навыков, постарался оградить сей фортпост от любых потенциально возможных неприятностей, которые могут напасть на него снаружи. Просто помер бы в процессе от натуги, наложив последствия длительного перенапряжения и хронического стресса на экстремальную для себя нагрузку. — Только вот управлять такими объемами чужой праны, не примешивая к ней свою собственную, даже этим чернокнижникам практически невозможно. Думаю, они ударят ещё раз два-три и отступят, нам главное их перетерпеть…А заодно не дать тварям ворваться внутрь укреплений, чтобы связать нас боем и тем дать возможность умертвителям стрелять,

— Ну, нет, — не согласился Олег, который был практически уверен в том, что понял, чего ему нужно сделать, дабы с блеском пройти сей виртуальный сценарий и задобрить гиперборейскую версию искусственного интеллекта, сейчас наблюдающую за его действиями. — Отпускать этих уродов восвояси мне совсем не хочется!

Глава 3

О том, как герой перебирает доступные ему варианты, разочаровывает верховное командование и устраивает предателю маленькую шутку.

С каждой секундой несколько тысяч модифицированных мертвых марионеток были все ближе и ближе к лагерю гиперборейцев, собственно как и едущий среди них волшебный супертанк атлантов. В голове Олега один за другим перебирались варианты действий, которые могли бы привести к убедительной победе в этом сценарии, но пока лезущие ему на ум варианты грозили либо достойным проигрышем, либо, в лучшем случае, выживанием лагеря как такового. Стена при помощи жреца могла бы выдержать ещё один удар комбинированных чар седьмого ранга, ну максимум два! А после служитель высших сил либо отправится на доклад к начальству, сбросив в себя бренную плоть, либо тупо вырубится, впав в состояние обморока, а может и комы. Повелительница природы, снабжающая его сейчас энергией, отвлекаться от работы батарейкой особо не могла, да кажется и не особо-то много у неё боевых способностей и опыта имелось, судя по тому, как побледнело лицо женщины, как тяжело она дышала при вполне допустимых покуда для одаренного её ранга нагрузках, и как панически бегали её глаза. Сам русский боевой маг перед тем как уйти в глухую защиту укреплений и надеяться, что его талантов хватит, сумел бы спалить еще несколько сотен ходячих трупов, может тысячу с хвостиком, если уж совсем повезет.А после ему придется иметь дело с подъехавшей к стенам вплотную бронетехникой атлантов, а готовые защищать стены матросы окажутся в ситуации примерно пять против одного. Только у них есть преимущество высоты, а их противники — не чувствующие боли и страха машины смерти, которых второй раз прибить не так-то просто и которые почти наверняка умеют неплохо лазить по вертикальным поверхностям. Возможно, у них получится отбиться, все-таки ведьмаков там много, да и какое-то количество дальнобойного гиперборейского оружия сохранилось, да и клинки все как один зачарованы, причем неплохо…Вот только атлантов в их передвижной крепости это уж точно не поможет достать!

— Сжечь или расплавить этот парящий танк мне пороху не хватит, — чистосердечно признался сам себе Олег. — Будь я настоящим высшим магом, а не аналогом спортсмена, раздувшегося от стероидов, ещё можно было бы попробовать поломать им машинку пиромантией или взять её под прямое управление как техномаг, но сейчас — не осилю…Водой и смертью ублюдки владеют не сильно хуже меня, а может даже и лучше. Устроить извержение вулкана, раздвинув земную кору, чтобы залить их лавой? Могло бы сработать, столкнись они с истинным гиперборейским геомантом, но опять же, не мой случай…Подчинить себе местный магический источник и использовать его энергию как большую-большую дубину? Вымолить пришествие прямо сюда части небесного воинства как бы не вероятнее будет. В привычную смертным реальность их обычно калачом не заманишь, так может хоть в виртуальность явятся и тем Советника до короткого замыкания доведут?

Даже если допустить, что Олег, повисший на его руке артефактор и друидка займут собою всех умертвителей, лучшее на что они могли надеяться — заставить атлантов отступить сейчас, чтобы набраться сил и вернуться немного позже. Выживания лагеря с большей частью его обитателей конкретно сегодня возможно хватило бы чародею, дабы подтвердить свою квалификацию…А возможно и нет. Несмотря на всю схожесть данной ситуации с компьютерной игрой, четких условий победы её главному участнику никто не озвучил, а рисковать он просто не имел права, ведь на кону стояло будущее его семьи. В голове волшебника с огромной скоростью проносилось всё, что он когда читал о гиперборейцах или их заклятых врагах…Пока до него не дошло, что многое, очень многое, современные ему цивилизации позаимствовали как раз у этих двух легендарных сверхдержав далекого прошлого. В магии, культуре, законах писанных и неписанных…Идея, пришедшая ему на ум, возможно являлась сумасшедшей, но кажется, она могла сработать!

Пламя, которое Олег уже сформировал для нового площадного удара, обязанного спалить несколько сотен мертвяков, повинуясь воле

— Ты что творишь, Бессмертный⁈ — Повернулся к нему жрец, в чьих глазах пылало золотистое пламя. — По какому праву⁈

— Возможно, делаю великую глупость… — честно сознался Олег, наблюдая за тем, как бегущие к стенам твари сначала замедляются, а потом и вовсе останавливаются. Подберись эта орда перед сбросом своей маскировки к стенам на расстояние километра или двух, оптимальное с точки зрения большинства магов расстояние для нанесения ударов по всяким дикарям, и тогда битва оказалась бы проиграна даже до её официального начала. Кукловодом, разыгравшим сей спектакль, внезапный бросок конечно стоил бы определенного количества потерь их неживых инструментов…Но, вероятно, намного меньшего, чем они уже лишились. И теперь уже обитателям затерянного посреди ледяной пустыни фортпоста не получится просто так показать, где раки зимуют.– Но так как престол Гипербореи назначил здесь главным именно меня, я имею право так рисковать. В любом случае у тебя будет немного дополнительного времени на то, чтобы прийти в норму и лучше поддерживать чары, нанесенные на стены. И, может быть, вызвать ещё кого-нибудь через межконтинентальный телепорт. А вот запасов ворованной праны больше у атлантов уже не станет.

Согласование условий, для чего к лагерю был послан один единственный ходячий труп, через которого его хозяева общались с Олегом, заняло не слишком много времени. Гиперборя, через её представителя в лице одного из Бессмертных, ставила на кон место, в котором ему было поручено возвести фортпост и ждать дальнейших поставок припасов и подкреплений со всей инфраструктурой, которая тут уже существовала. В случае проигрыша они должны были покинуть сие место и невозбранно двинуться туда, куда хотят. Атлантида, в лице капитана челнока Умертвителей, рисковала всего лишь этим самым челноком — техникой, безусловно, редкой и ценной, но отнюдь не уникальной. И государству их в разы менее полезной, чем место, где прикладывая минимум усилий можно возвести магическую крепость, которую и армия целой сверхдержавы брать штурмом задолбается, огромные потери в процессе понеся. Единственным изменением, которое по настоянию русского боевого мага внесли в формат дуэли было увеличение количества её участников. Поединок предстояло провести в формате не один на один, а двое на двое.

— Ааа! Пусти меня, псих! Придурок! Ты что творишь, поехавший⁈ Да ты хоть знаешь, что после этого с твоим родом будет⁈ Я не хочу-у-у-у… — Орал не своим голосом обладатель целой кучи артефактов, когда был вынужден идти в ту же сторону, что и Олег, по-прежнему использовавший шею представителя гиперборейской золотой молодежи, словно своеобразную варежку.Он упирался как мог, громко кричал, сыпал угрозами, обещаниями, взывал к духу и букве законов, однако же ногами все-таки вынужденно перебирал, поскольку сложно проявлять открытое неповинное тому, кто в любой момент может тебя убить, всего лишь пошевелив пальцами или же и вовсе обойдясь без излишних телодвижений. — Хочешь опозорить свое имя навеки тем, затеял этот фарс с поединком — так вперед! Стяг тебе в руки, волынку через плечо и барабан под жопу! Меня-то в это впутывать зачем⁈ Я ведь не дуэлянт! Вообще! Ни разу! Даже близко!!!

— Ты мне понравился, я в тебя верю, — хмыкнул чародей, с любопытством наблюдая за потихоньку приближающейся к нему парочкой атлантов, поскольку он впервые видел представителей данной культуры в живом виде. Ну, не совсем живом, поскольку они все-таки являлись частью симуляции, однако же эти образы определенно должны были оказаться ближе к изначальному оригиналу, чем их нынешние наследники в виде вампиров Южной Америки. — Ну, или может быть дело в том, что вычислить тебя оказалось совсем не сложно, уважаемый жрец…Черт, я забыл, а как звали ту дрянь, от имени которой в лагере велись проповеди? Ну, те которые предписывали защитникам отправиться на недельную оздоровительную прогулку за пределы периметра, чтобы покаяться в своих грехах и больше не гневить духов этой земли, по чистому совпадению вероятно примерно того и обогатившуюся челноком умертвителей. Хватит уже ломать комедию, мистер шпион и диверсант, поприветствуйте свое начальство. И, кстати, а были вообще идиоты которые на подобный спектакль купились или же ты только зря одевался как пугало и кривлялся как дурак?

До парочки атлантов, идущих плечом к плечу, осталось всего-то метров пять. И остановившийся на одном месте Олег встал к ним полубоком, так, чтобы прикрыться от этих врагов своим живым щитом.

— Я очень разочарован вами, сударь Миноп, — с притворным сожалением и широкой улыбкой на смуглом лице покачал головой один из парочки атлантов, чьи серебристые одежды по цвету с окружающим снегом почти сливались, а вот черные волосы и открытые части тела на общем фоне, напротив, выделялись своим контрастом. Был он высок, мускулист и обладал таким здоровенным носом, что тот аж клюв смахивал! Вообще чертами лица сей тип вроде бы напоминал чародею греков с античных статуй, если бы статуи те обладали гипертфроированным шнобилем. Облегающая одежда больше напоминала фольгу, чем ткань, в правом ухе красовалась затычка, вероятно являющаяся каким-то аналогом динамика, к массивному поясу крепилось несколько непонятного вида коробочек, имеющих кнопки и индикаторы, а также напоминающих Олегу по виду пластик. Пластиковыми же были браслеты на руках и ногах, кольца на пальцах, виднеющееся на шее ожерелье…Кровососы разнообразными цацками обвешиваться тоже любили, но использовали больше золото, видимо для них куда более доступное. Вооружением же мага смерти оказалась небольшая изящная трость, покрытая странная словно бы двигающимися узорами и висящий на поясе кинжал, больше смахивающий на одноручную пилу благодаря большому количеству расположенных с одной стороны зубьев. — Вы проявили просто отвратительные навыки актерской игры, ведь позволили так быстро себя раскрыть, да и солдат своих покинуть лагерь так и не убедили…Одна единственная троица придурков — не в счет, тем более нашелся среди них один достаточно сообразительный тип, чтобы вовремя подорвать зажигательной гранатой и себя, и своих дружков по скудоумию. А уж если о своих подозрениях этот Бессмертный успел сообщить в Гиперборею…Ццц…Боюсь, тогда сотрудничество с вашим родом сразу же прервется, и пусть произойдет это совсем не по нашей вине, верховное командование все равно будет разочарованно гибелью таких перспективных партнеров.

— Ой, ну вы меня прямо радуете такими догадками, —

Одновременно со своими словами Олег очень-очень внимательно рассматривал внутреннее состояние того живого инструмента, на грамотном применении которого он строил свой план победы. И максимально незаметно корректировал его. Там гормонов ярости побольше выплеснуть, здесь кровь идущую к мозгу от веществ, отвечающих за чувство страха очистить, заставляя все их прилипнуть к пальцам, а заодно чуть убавив уровень кислорода… С учетом того, что магия русского волшебника уже давно наполняла собою организм и ауру артефактора, такие крохотные едва заметные изменения отследить было сложно. Во всяком случае тому, кто не являлся целителем. Миноп, которого к работе с пациента жрец привлекать даже не пытался, был в этом полностью бездарен, при необходимости просто активируя те из своих артефактов, которые обладали медицинским действием, причем направленным исключительно на хозяина дорогих, мощных и статусных побрякушек.

— Вы…Вы…Вы!!! — Задохнулся от ярости младший магистр, которого стресс на протяжении многих часов, нервное напряжение последних минут и устроенное считанные секунды назад искусное целительное вмешательство превратили в натурального берсеркера, буквально трясущегося от ярости и больше всего на свете обязанного ненавидеть окружающих его сейчас людей. В особенности Олега. Чародей очень-очень старался, демонстрируя сему типу свое максимальное пренебрежение и чуть ли не прямым текстом заявляя, что все кто ему дороги теперь точно встретят судьбу худшую, чем смерть, поскольку милосердия предателям уж точно не дождаться. — Это все из-за вас! Вы во всем виноваты!!!

Аура одаренного пятого ранга взбурлила потоками энергии. Все боевые артефакты, имевшиеся сейчас при этом типе, активировались им все разом, с максимальной скоростью, на которую он только был способен. Только опытный русский боевой маг, уже давным-давно готовый к мятежному взбрыку своего «пациента», оказался быстрее. И сделал он целых четыре вещи, к которым заранее готовился. Во-первых, отключил младшему магистру зрение и слух. Во-вторых, заставил все его нервы разом вспыхнуть нестерпимой болью. В-третьих, нанес по мозгу молодого идиота тщательно выверенный удар, заставляющий часть сосудов там лопнуть в результате обширного инсульта. Ну и в-четвертых, провернул одну штуку, можно даже сказать шутку, которая магами-медиками не считалась даже за полноценный розыгрыш или тем боле целительское проклятие. Так, шалость, не более…Он воздействовал на ту часть мозга, которая определяла право и лево, заставляя восприятие гиперборейца исказиться и атаковать не в ту сторону.

Лучи света, огненные копья, воздушные лезвия, ледяные клинки, дрожь направленного пространственного разлома, облака яда, гравитационные искажения, кляксы энергии хаоса, потоки некроса и много чего ещё ударили от Миропа в ту сторону, где, как он думал, находится Олег. И уперлись в защиту атлантов, которая была мгновенно прикрыла обоих умертвителей по взмаху изящной трости, ожидаемо оказавшейся чем-то средним между волшебной палочкой и магическим посохом. Причем страдающий от ужасающей агонии и массивного повреждения мозга одаренный пятого ранга не сдерживался. Он думал, что умирает. Знал это и подсознательной логикой, просчитавшей последствия бунта, и инстинктами одаренного, чей организм уже сделал последний вздох. Причем был, в общем-то, вполне себе прав, а потому ни капельки не сдерживался, а потому, сгорая от ненависти и боли, использовал свой последний и ультимативный довод в виде применения посмертных чар, буквально разрывая свою ауру и пережигая собственную жизнь в то топливо, которое заставляло все его побрякушки работать на расплав, выдавая двести, триста и даже все пятьсот процентов эффективности! А она у них и без того была очень даже нехилой…

— Ух, мля… — Несколько растерянно пробормотал Олег, регенерируя свой правый глаза, который выжгло, несмотря на все слои защиты и пригородную стойкость высшего мага, причем чародей даже особо не понял чем. То ли потоками раскаленного воздуха, переносящими частички ядовитого пепла, то ли светом такой яркости и интенсивности, что в радиусе нескольких километров снега стала ощутимо так поменьше, поскольку он основательно так потаял. — Может, зря я заморачивался с тем, чтобы к ним вплотную подойти? Бахнул бы со стены в нужную сторону, и этого бы хватило…

Парочку атлантов аннигилировало, может даже и буквально. Возможно, их защита была хороша. Вероятно. Даже почти наверняка! Но гипербореец-предатель оказался снаряжен своим родом действительно хорошо, причем по меркам легендарной древней свехдержавы, славящейся своими артефактами! Два-три десятка атак полноценного шестого ранга, расходящиеся широким конусом и приправленными как минимум парочкой заклинаний достойных архимагистра и пучком относительно слабых чар, способных всего-то повредить зачарованные ворота не особо качественной крепости, вырыли широкий и глубокий котлован, куда получилось бы спрятать стадион, и еще места осталось бы на пару высотных зданий. На дне каверны теперь активно булькало чего-то расплавленное, а стоящие стеной токсичные испарения оказались столь ядреными, что безопаснее оказалось бы дышать раскаленным вулканическим пеплом. Кое-где воздух крутился в снующих туда-сюда аномалиях, искажающих гравитацию или же генерирующих разряды разных цветов. Противник? Не было тут никого противника больше, даже трофеев на память оказалось тупо не с чего собрать.

— Я должен был стать наместником в этой крепости…Все должно было быть не так… — Прохрипел умирающий предатель, у которого целительные артефакты, как оказалось, тоже были. Причем качество у них оказалось как бы не лучше, чем у боевых! И сработали они то ли автоматически, то ли активация всего и вся их тоже зацепили. Олег ощущал как мозг его пленника, практически разорванный на части обширным инсультом, уже срастается обратно…Но вот аура подобной пластичностью похвастаться не могла и буквально расползалась по швам, несмотря на какие-то сияющие нити, отдающие божественной силой, что пытались её скрепить и предотвратить дальнейшую деградацию. — Артефакт-обманка, которым я заменил один из инструментов капитана, должен быть только тяжело ранить его, а не устроить катаклизм, разрушивший половину лагеря…

Чувство опасности шибануло по нервам Олега и он метнулся в сторону. Однако луч черно-бирюзовой энергии, последовавший

Полноценного штурма лагеря так и не произошло. Убедившись, что Олега догнать или хотя бы достать дистанционными атаками у них не получается, атланты развернули назад свое мертвое воинство и бронетехнику, потерявшую парочку сильнейших членов экипажа. И двинулись прочь, видимо не собираясь рисковать лобовой атакой, успех которой теперь им был далеко не гарантирован. А после волшебная виртуальность стала словно бы выцветать и отдаляться, оставляя Олега в просторном зале, расписанном сложнейшими цепочками рун в компании маленькой парящей синей сферы и пятерки мертвых архимагов…Вернее, как почти сразу же поправил себя чародей, тройки личей с аурами одаренных восьмого ранга, какого-то человекообразного голема, имеющего ничуть не меньшие запасы энергии, но словно бы вырубленного целиком из одного большого изумруда и одного вполне себе живого существа, пусть даже похожего на гибрид мумии с сушеной воблой. Только вот для демонов странный с точки зрения людей внешний облик вообще-то являлся вполне себе нормой, а именно демоном данное существо и являлось, судя по некоторым характерным особенностям ауры, буквально пропитанным эманациями нижних планов.

Глава 4

О том, как герой узнает, что не стоит проваливать экзамен, с охотой готовится примерить устройство самоуничтожения и готовится телепортироваться пешком.

— Я уж опасался, что мне придется в этой иллюзии провести гораздо больше времени. До тех пор, пока крепость не будет построена и принята на баланс всех соответствующих ведомств Гипербореи, например, — хмыкнул Олег, испытывая сейчас просто непередаваемую смесь нервозности и облегчения. Последнее чувство объяснялось просто — выходом в реальность. Да, иллюзия куда его поместили была настолько достоверной, что никаких огрехов довольно могущественный одаренный так и не заметил, но умом-то он понимал свою ситуацию! А волновался чародей из-за того, какую оценку ему в итоге поставят за прохождение этого испытания. Ну и тревожило его нахождения в этом помещении демона, причем демона явно могущественного, высокопоставленного и находящегося в явно не враждебных отношениях с управляющим тут всем и вся искусственным интеллектом. — Итак, уважаемый Секретарь, каков ваш вердикт о моей профессиональной пригодности?

— Решение выношу не я, — удивил его синий шар. — Отдельным указом престола Гипербореи мне вскоре после моего создания было запрещено напрямую управлять войсками или же давать оценку их эффективности, поскольку поле боя по своей природе является местом слишком хаотичным и плохо подчиняющимся правилам или расчетам. К счастью, исправный голем модели Драгоценный Воевода полностью квалифицированы для того, чтобы принимать подобные решения, поскольку им сразу же после активации присваивается звание сотника. А в армейских уставах прописано, что в случае военной необходимости и отсутствия должной замены представители недостаточно высокого звания могут брать на себя обязанности вышестоящего руководства, покуда им не будет назначена замена.

— Под вашим руководством в данном испытании Гиперборея не понесла потерь в виде стратегических территорий, репутации нашей великой державы, значимого количества высших одаренных, обычных одаренных, простолюдинов-солдат, гражданского персонала или же прочих ресурсов. Силы атлантов были опозорены демонстрацией своей подлости, лишены двух одаренных высших рангов, а также лишились актива в виде высокопоставленного предателя. — С невозмутимой и словно бы издевательской медлительностью пробасил конструкт, которому магической силы бы хватило на то, чтобы единолично завоевать какую-нибудь страну. А ведь физической у этого существа имелось тоже немало, вероятно он смог бы выйти на дуэльную арену против пары-тройки драконов и тупо завязать их шеи узлом. Хотя Олег вполне допускал, что ошибается насчет количества ящеров… В меньшую сторону. И на самом деле их для более-менее честного боя понадобится целая дюжина, а может и пара десятков. — Отмеченные достоинства выбранной тактики — эффективное и своевременное использование большей части имеющегося потенциала, позволившее восстановить значительную часть боеспособности поврежденного лагеря. Отмеченные недостатки — не был полностью уничтожен противник, предатель Гипербореи избежал полноценного суда, остались не решены некоторые второстепенные проблемы местного гарнизона…Общий вердикт: испытание пройдено с отличием. Должен отметить, что в соответствии с архивными записями достигнутый результат статистически лучше, чем то, получалось у девяти из десяти кандидатов, которым поручали задачу переиграть ситуацию, вошедшую в летописи Гипербореи как «Позор при вулкане Тогране». Стандартная для такого исхода рекомендация — подтвердить притязания, выдать рекомендацию для повышения в звании, при необходимости направить на дополнительное обучение в академию генерального штаба, ритуалы усиления или присягу трону с получением титула, если существуют обстоятельства, препятствующие использование данного подданного в качестве стратега и тактика.

Трехметровый громила с рубленными в прямом и переносном смысле чертами лица, был сделан нарочито грубо. Его неведомые создатели без сомнения могли бы добиться куда большей человеподобности, да даже Олег бы справился, хотя и не скульптор совсем, но по какой-то причине древние гиперборейцы в данном случае все же решили удариться в нарочитый примитивизм. На вырубленном из зеленого полупрозрачного камня теле вроде как и была одежда, но абсолютно лишенная каких-либо деталей или украшений. И выглядел сей искусственный воевода так, будто штаны он заправили в сапоги, китель заправил в штаны, а высовывающаяся сразу из квадратных плеч голова не имела каких-либо существенных черт лица или мимики. Даже голос конструкта не выходил изо рта, а генерировался где-то в нужной области за счет магии. Нет, в общем и целом впечатление он производил весьма неплохое, и вполне сошел бы за величественный памятник какому-то полководцу или императору…Но Олег точно знал, что в этом месте могли делать

— Благородный мятежник Олег Коробейников, настоящим вы признаны как квалифицированное лицо для того, чтобы самостоятельно проводить военные операции против сил Атлантиды. — Заявил синий шар сразу же после того, как его советник по военному делу замолк, став сильно напоминать обычную статую…Ну, если бы статуя обладала запасами магической энергии, достаточными для разрушения пары крупных городов и была вырублена из цельного изумруда. — Ваше прошение о выплате виры путем ведения боевых действий удовлетворено. Кстати, сударь Коробейников, позвольте представить вам девятого заместителя второго секретаря главного военного интенданта, раба-писца Раио Уру. Именно он будет заниматься всеми вопросами, связанными с созданием вашей группы и обеспечением её всем необходимым, будь это материальные ресурсы или магическая поддержка.

— Поздравляю вас с этим, мой новый собеседник и друг! И сразу же от всей души благодарю за тот шикарный подарок, который вы сделали, передав на баланс нашего государства такой дефицит как вполне себе шикарного перевертыша,…Да, формально им занимаются палачи, а не мое ведомство, но у нас хорошо налажены контакты друг с другом, благодаря чему закрома родины теперь постоянно пополняются свежей кровью оборотня, а также его клыками, когтями, костями, шкурами и внутренними органами! — Улыбнулось мелкими острыми зубами Олегу существо, напоминающее какого-то инфернального рыболюда, сбежавшего из инфернальной же пивной, где его почти успели употребить как закуску. Высокое тело обитателя нижних планов, имеющего пропорции гуманоида, но обладающего рядом торчащих из-под одежды небольших плавников было не просто худым, оно натуральным образом высохло до такой степени, которая просто не могла являться здоровой! Потрескавшаяся мертвая кожа на его лице, испещренном шрамами и кусками просто вырванной со своего места плоти, прочно облепила кости,по форме не имеющие почти ничего общего с человеческими, а расположенные по бокам физиономии органы зрения казались слишком маленькими для огромных черных провалов глазных впадин. Одеяние существа резко контрастировало с его изможденным видом, представляя из себя мерцающую и струящуюся мантию розово-желтого цвета, причем энергии в сей тряпке было как бы не больше, чем в самом существе, по насыщенности силой ауры Олега несколько превосходившего. Не седьмой ранг ещё, но шестой с твердым плюсиком. — Вы даже представить себе не можете, как же редко в этих залах появляется новое лицо, с которым можно по-настоящему успешно вести дела или хотя бы просто поговорить о чем-то на отвлеченные темы! Словами не передать, как я боялся того, что у вас получится результат равный или худший тому, что случился в тот ужаснейший день!

— По царскому указу любой претендент на офицерскую должность,проявивший ту же степень некомпетентности, что и главный виновник позора при вулкане Тогране, должен быть немедленно лишен титула, званий, наград и умерщвлен самым позорным образом наравне с предателями и осквернителями могил, чтобы впоследствии уже его труп искупал весь тот вред, который он мог привести нашей великой державе! — Басовито прогудел Воевода, который как оказалось был все-таки не просто драгоценным ходячим болванчиком, а мог иметь собственное мнение по каким-то вопросом, раз уж заговорил, когда к нему никто не обращался. — Должен также отметить, что ни в одном из хранилищ возрождения нет заранее подготовленных запасных тел этого представителя касты Бессмертных. В реестре не зарегистрирована его личная Игла! Перед отправкой благородного мятежника Коробейникова на военную миссию настоятельно рекомендую устранить данное несоответствие, дабы снизить риск потери или дезертирства ценного актива.

— Иглы на моих складах есть, причем с большим запасом, — тот час же кивнул изуродованной головой демон, продолжая улыбаться, только вот чудилось Олегу в его улыбке чего-то донельзя мерзопакостное…А своей интуиции оракул-саомоучка, не раз выживавший исключительно благодаря своевременному уклонению от пуль, снарядов и вражеских атак, доверял куда больше чем громким лозунгам вещающих на весь свет политиков, магическим клятвам от юристов-крючкотворов с многовековым опытом или прогнозам погоды, составленным квалифицированными волшебниками-метеорологами. — И все необходимое для ритуала привязки, конечно же. Оформлением запроса, думаю, на сей раз можно и пренебречь, да и процедура в общем-то не сложная, сейчас все необходимое прямо сюда мои слуги принесут…

— А насчет Иглы — это обязательное требование или все-таки рекомендация? — Уточнил Олег, ни на грош не доверяя данному существу, а также вспоминая тех чудовищ, в которых превратились высшие аристократы царства Кащеева. Да, сдохнуть они действительно не могли…О чем вероятно очень и очень жалели, покуда полностью не лишились рассудка, окончательно превратившись в безумных монстров, напоминающих где людей, а где ожившие груды протоплазмы. Бессмертие, причем полноценное, а не только лишь защита от действия времени, болезней и умеренно масштабных несчастных случаев, которые чародей в общем-то уже получил сугубо своими силами, безусловно, было очень и очень соблазнительным пряником…Но в данном случае от него ощутимо так пованивало то ли мышьяком, то ли крысиным ядом, то ли чем-то таким, по сравнению с чем предыдущие две субстанции выглядели до крайности аппетитными да полезными для здоровья.

— Технически — рекомендация. — Подумав секунд тридцать, что вообще-то для искусственного разума было очень долго, изрек Воевода. — Однако в соответствии с Уставомотправляющийся на долговременную диверсионную операцию Бессмертный должен иметь устройства для своего контроля, либо ликвидации, дабы не выдал он секретов противнику, в случае предательства или попадания в плен. Стандарт — Игла. Нестандарт…Допустим.

— Предпочту последний вариант, взяв какую-нибудь по-настоящему разрушительную хлопушку из арсеналов Гипербореи, дабы гибелью своей нанести максимальный ущерб противнику, если по мою душу, кровь и мясо соизволит прийти кто-нибудь из так называемых Кровавых Богов, что все как один урожденные атланты. — Хмыкнул чародей, который в дружелюбного демона верить не очень-то спешил, пусть даже знал, что чисто теоретически нечто подобное бывает. В конце-концов, на него самого суккуба-полукровка работала, даже две уже, пожалуй… Однако вот взаимовыгодные отношения с обитателями нижних планов редкостью отнюдь не являлись. Совсем недавно существовала целая сверхдержава тех, кто мог бы многое об этом рассказать, если бы не сожрали их внезапно деловые партнеры… — Найдутся подобные устройства в арсеналах Гипербореи или же все успели растратить уже?

— Не положено! — Взвизгнул демон, мгновенно растеряв всю свою улыбчивость и дружелюбие. — Отбывающим свое наказание преступникам не могут быть выданы

— Применение спецсредств для самоуничтожения одобрено. — С легким запозданием добавил Драгоценный Воевода. — Шанс уничтожения одного из тех, кого ныне зовут Кровавыми Богами, являет собой стратегическую цель. Благо Гипербореи требует превалирования военных интересов над экономическими. Для предотвращения шансов утери или продажи артефакты имеются установленные процедуры неизвлекаемости.

— Абсолютной? — Тот час же уточнил Олег, которому идея до конца жизни постоянно носить где-нибудь на себе или в себе волшебный аналог как минимум тактического ядерного боеприпаса не слишком-то нравилась…Впрочем если альтернатива состояла в том, чтобы довериться демону или же сунуться в зубы одному из Кровавых Богов без надежных средств самоликвидации, то он был готов пойти на такую жертву.

— Снятие возможно исключительно в том единственном центре, где будет происходить процесс установки. Процедура будет произведена после выполнения задания или же по приказу высшего командования. — Соизволил ответить разумный голем, что видимо тоже был полноценным искусственным интеллектом, только куда более специализированным, чем Советник.

— Меня устраивает, — окончательно подтвердил данный выбор чародей, который сразу после этого почувствовал себя как-то спокойнее. Какие бы планы не питал на него рыбомордый, он явно их пересмотрит после того как актив в виде одаренного шестого ранга получит возможность при необходимости рвануть так, что даже богам больно станет, не говоря уж о каком-то там высшем демоне, случайно оказавшемся слишком близко к эпицентру взрыва. — Кстати, чисто из любопытства хотелось бы ещё уточнить — а какой процент кандидатов в пройденном мной испытании показывал равные изначальному эталону или даже более худшие результаты?

— Ничтожно малый, можно даже сказать, стремящийся к нулю. Ибо и полные идиоты обычно до главного штаба не доходили, отсеиваясь на предыдущих ступенях, и сработать хуже, чем тот Бессмертный, чье имя было раз и навсегда вычеркнутого из каждой летописи, надо было ещё постараться умудриться. Отряду умертвителей, в реально истории слишком уж сильно увлекшемуся сбором мертвой рати, по большому счету не пригодилась ни их армия, ни предатель. К тому моменту, когда они решили идти на штурм, силы Гипербореи уже представляли из себя не единую силу, а добрый десяток банд едва держащихся на ногах замерзающих доходяг, дерущихся между собою за последние крохи ресурсов и свежие трупы. — Выдал довольно сухую академическую справку Секретарь, который видимо был запрограммирован так, чтобы с большой неохотой вспоминать о воистину эпичном провале представителей его державы. — Кстати, сударь Коробейников, мне кажется или вы испытываете определенную антипатию в адрес девятого заместителя второго секретаря главного военного интенданта, раба-писца Раио Уру?

— Некоторую, — не стал отрицать очевидного чародей, косясь на шею данного сотрудника государственных учреждений Гипербореи, где красовался ошейник. Очень тонкий, разомкнутый и позволяющий легко тощую шею данного выходца из нижних планов вытащить наружу. Конечно, внешность артефактов благодаря магии далеко не всегда отражала их функционал…Однако интуиция подсказывала оракулу-самоучке, что снять эту фигню с себя сему древнему реликту, наверняка поступившему на службу ещё до гибели Гипербореи, будет проще чем высморкаться. В конце-то концов, насморк может стать серьезной проблемой, когда носа как такового у тебя попросту нет! — Я не люблю демонов и не доверяю им. Не отрицаю компетентности девятого заместителя второго секретаря главного военного интенданта, раз уж он тут стоит, но есть ли возможность изменить это кадровое решение?

— К сожалению, замена в настоящий момент невозможна. — Предвосхитил его дальнейшие слова синий шар. — Все остальные представители структур, отвечающих за снабжение диверсионных отрядов в настоящее время…Недоступны. А потому согласовывать выделение вам ресурсов и учет трофеев, если такие будут получены, предстоит именно ему.

— Возможно, все-таки есть ещё какие-нибудь варианты? Предпочел бы работать напрямую с вами, уважаемый Секретарь. На крайний случай с Драгоценным Воеводой или кем-нибудь из высшей нежити, кто сохранил остроту своего интеллекта и пользуется вашим доверием в силу надежности опутывающих его разум магических клятв. — Уточнил Олег, уже подсознательно зная ответ по теперь уже откровенно злобно скалящемуся выражению рыбоподобного демона, который словно бы ничуть не обиделся такому недоверию и вообще наслаждался ситуацией! — Честно сказать, после того как я участвовал в отражении нашествия обитателей нижних планов, пропустить которое мимо своего внимания вряд ли получилось даже здесь, у меня есть определенные сомнения в лояльности любых выходцев из преисподней. Особенно тех, кто настолько похож на живого мертвеца и может быть связан с Владыкой Изрезанной Кости, ставшего главным бенефициаром устроенного недавно бардака, едва не погубившего всю эту планету!

— Боюсь, сфера компетенции големов модели Драгоценный Воевода ограничивается исключительно военным делом и нечто большее, чем учет боеприпасов, им недоступно. — Отказал Олегу синий шар, формально бывший в Гиперборее самым главным…Но из-за каких-то древних правил и собственной природы так и не способный предпринять те действия, которые действительно шли на пользу его стране и имели шанс по-настоящему её возродить. — Сам я тоже вынужден признать свое несовершенство. После ряда досадных инцидентов мне отдельным указом престола Гипербореи приказали не касаться вопросов снабжения, поскольку по какой-то причине там далеко не все вопросы решаются официальными методами или с использованием официальных документов. Иным указом престола Гипербореи нежить, вне зависимости от степени её личной силы, не может считаться полностью самостоятельным в своих решениях и поступках субъектом. Обладатели данного статуса, чтобы занять руководящие посты в любой из государственных структур, должны либо обладать соответствующим разрешением от уполномоченных жрецов, либо перейти в более приличествующее состояние, вернувшись статусу живого существа. Обладателей нужных разрешенеий уже много тысяч лет как нет. С тем, чтобы воскреснуть, имеющиеся кадры по какой-то причине не справляются. Из-за огромного дефицита персонала и вашего статуса мятежника, отрабатывающего виру, не существует альтернатив решению доверить вопросы сбора и снабжения вашей диверсионной группы единственному имеющемуся специалисту, что считается рабом исключительно в связи с тем, что соответствующие службы никак не могут пересмотреть статус сей выдающейся личности, имеющей беспрецедентное количество поощрений и наград за выслугу лет и беспорочную службу.

— Итак, мистер Коробейников, поведайте нам ваши планы хотя бы в общих чертах, — злобно улыбнулся Олегу демон, явно испытывающий огромное удовольствие от того, что стал единственным доступным чародею вариантом, а потому может крутить им практически как захочет. — Если Драгоценный Воевода одобрит их, то на этой основе мы сможем рассчитать количество ресурсов Гипербореи, которые будут вам предоставлены. И плату

— Мой план относительно прост. Самым узким местом нынешних сил атлантов, ныне ставших вампирами и вампирами же управляющих, сейчас без сомнения является количество доступных им человеческих ресурсов. Собственных Империи Крови уже тысячи лет как не хватает, а тут ещё добавились внешние факторы, каждый из которых оказался более чем чувствительным. — Тяжело вздохнув, принялся излагать Олег лучший свой замысел, который к настоящему времени сумел прийти ему в голову. Все остальные варианты выглядели либо слишком рискованным, либо чересчур фантастическими. — У них был бунт культистов и свое личное нашествие порождений нижних планов, определенно подкосивший популяцию невольников Южной Америки. Главные торговые партнеры в лице Османской Империи и Трансильвании оказались уничтожены, а следовательно и купить живой товар им стало намного сложнее. Большинство развитых государств мира в настоящее время связаны невероятно мощным магическим договором о ненападении и, следовательно, их силы не имея возможности напасть друг на друга сосредоточатся на уничтожении прочих угроз, обычно считаемых второстепенными: чудовищ, бандитов, пиратов, как живых так и не очень…Плюс самыми популярными охотничьими угодьями для Империи Крови уже давно была Африка…А её изрядно опустошили все те же демоны, в результате чего популяция коренного населения сильно упала, и такого раздолья рейдерам больше на черном континенте не будет. Получается, кровососы либо уже столкнулись либо в самое ближайшее время столкнутся с кризисом в виде недостатка крови, их самого главного и любимого ресурса, от которого у этого вида нежити зависит настроение, большая часть магии и само существование.

— С тактической и стратегической точки зрения данная информация и логика верна, — счел необходимым заметить Воевода. — Дальнейшее уменьшение количества доступных человеческих ресурсов в перспективе ближайших лет, возможно десятилетий, без сомнения снизит боеспособность и боеготовность сил атлантов на статистически значимую величину. Для более точных цифр анализа мне нужно получить больше информации.

— Очевидной целью является территория, ныне известная как Мексика. Самая ближняя и самая удобная для творений атлантов кормушка, ставшая для них чуть ли не единственно доступным вариантом. Они неминуемо полезут туда, поскольку это гораздо безопаснее и проще, чем устраивать налеты на более развитую часть Северной Америки, а также в разы быстрее чем пересекать океан, ища удобные цели в Евразии или Африке. — Олег сконденсировал в воздухе немного воды, создав карту мира и выделил на неё требуемую область…Возможно, прирезав к ней кусочек США размером в несколько сотен или даже тысяч квадратных километров, но древние реликты если нынешние политические карты и знали, то вряд ли придавали их точности какую-то особую актуальность. — Прямая телепортация туда, безусловно, чересчур опасна, поскольку может оказаться замечена не Кровавыми Богами, так сигнальными чарами местных владык, сильно нервничающих при каждом открытии незарегистрированного портала, но если использовать в качестве цели для пространственной магии прибрежные воды или акваторию открытого океана, а после добираться до цели своим ходом по дну, то риск существенно снижается. Вероятность встречи с морскими чудовищами, конечно, существует…Но тут уж ничего не поделаешь. Я даже обиженного лично на меня левиафана предпочту кому-нибудь из Кровавых Богов.

— Совсем не обязательно слуги атлантов будут то и дело вторгаться в те земли, где они и без того привычные гости, а потому давно сожрали всех, кого только могли. Есть же ещё всякие там острова. И Австралия, — как бы невзначай заметил демон.

— Тоже варианты, но гораздо более проблематичные с точки зрения возможного ущерба. Английские дельцы остались, вероятно, единственным хотя бы теоретически возможным торговым партнером для Империи Крови, а потому плевать самим себе же в миску с кровью вампиры вряд ли станут. А если на какой-нибудь скале посреди моря с десятком тысяч жителей создать базу для тайных операций, мы врага можем и не дождаться никогда, а мимо Мексики силы атлантов не пройдут гарантированно. — Покачал головой Олег. — И там их встретит…Нежить. Та самая, которую в Гиперборее делают не многим хуже, а может и даже лучше. Только без характерных опознавательных знаков, более того, замаскированная под работу самих упырей. Если Кровавые Боги узнают о нахождении поблизости сил своих старых врагов, то обязательно встанут на дыбы. Если их слуги и рабы просто будут пропадать и не возвращаться, то забеспокоятся, начав вести разведки и принимать меры…Но мы все обставим как междоусобные разборки одних кровососов с другими, а в результате получим тройную выгоду! Во-первых, вампиры на нас станут меньше обращать внимания, поскольку интриги и междоусобные разборки с попыткой сожрать коллегу и конкурента в прямом и переносном смысле для этих тварей в порядке вещей. Во-вторых, для всех остальных сил, которые могли бы заметить аномальную активность в Мексике, мы будем выглядеть ничуть не более привлекательной целью, чем любое другое гнездо кровососов, которые по всему свету то и дело обнаруживаются да зачищаются. Ну и в т-третьих, когда атланты все-таки начнут разбираться, кто это из их инструментов так оборзел, что своими действиями стал вставлять палки в колеса остальной Империи Крови, то запросто могут покарать кого-нибудь конкретно в этих грехах невиновного, фактически деля за нас нашу работу.

— Что ж, должен признать, план этот достаточно интересн…- Рыбодемон нервно поскреб высохшим пальцем по наполовину слезшей с его морды чешуе. — Рискован, очень рискован, но дает шансы нанести некоторый ущерб врагам Гипербореи, что конечно очень почетно, важно и обязательно должно быть сделано… Вот только ресурсов для его реализации нет!

— Как это нет? — Удивился Олег, демонстративно обводя взглядом зал, созданный для погружения испытуемых в волшебную версию виртуальной реальности. Сейчас, когда она не генерировала иллюзию, не отличимую от действительности, чародей отлично чувствовал, как здесь текут потоки энергии, ощущал множество сложнейших магических механизмов, спрятанных в полу, стенах и даже потолке, видел блеск драгоценных камней, которыми тут и там были выложены разнообразные мистические узоры, ибо простого золота создателям данного места было по всей видимости совершенно недостаточно. — Я пока видел только малую часть Гипербореи, но уверенно могу сказать, что даже в этой малой части тресурсов имеется больше, чем найдется в казне пары десятков варварских государств!

— Для бюджета диверсионных операций, направленных против сил Атлантиды, нет принятых стандартов, но среднестатистически стоимость проведения подобных мероприятий, согласно данным из

— И, тем не менее, ресурсов нет! Совсем нет! — Обнажил зубы в явно оскале порождение нижних планов. — Ни денег для найма наемников, ни зелий для повышения боеспособности, ни артефактов, пригодных для изменения внешности, сокрытия энергитического фона или ведения боевых действий, ни боевых, разведывательных или строительных немертвых единиц, которых мне мои должностные обязанности позволили бы выделить для претворения в жизнь этой диверсионной акции! Все перераспределено между задачами, имеющими больший приоритет, вроде поддержание боеготовности внутренней стражи, охраны царских покоев и резервирования контуров сдерживания института метафизических исследований! Хотите, чтобы приоритет поставок был пересмотрен — пишите заявку в департамент, мое начальство его рассмотрит. Мое начальство его рассмотрит. Может быть. Когда-нибудь.

— В таком случае, милейший вы мой раб-писец, покажите мне то, что в хранилищах есть, но для выполнения всех этих важных государственных задач использовано быть не может ну просто никак. Мусор. Утиль. Кладовки с бытовой химией, продукты с истекшим сроком годности, хранилища конфиската. Содержимое музеев или частных коллекций, при условии что их можно реквизировать во благо Гипербореи не нанеся непоправимого ущерба культурному наследию нашей великой державы. — Если бы Олега от достижения поставленных целей могли остановить такие мелочи, как проблемы со снабжением и зловредно настроенные интенданты, то он бы скорее всего до сих пор оставался законтрактованным ведьмаком, который бы за минимальное жалование лопатой убирал снег где-нибудь в Сибири. — Думаю, я соображу из этого что-нибудь, что сойдет за ресурсы для создания диверсионной группы. Единственное, что мне действительно потребуется — это гарантии выполнения обязательств по достойному содержанию моей семьи и телепортация в район проведения операции, для которой не потребуется материальных затрат, одна лишь энергия, которая у сторожащих Гиперборею немертвых условно бесконечная, ибо со временем восстанавливается сама…Впрочем и без магии пространства, при необходимости, тоже можно будет обойтись. Своим ходом доберусь как-нибудь за месяц-другой…В конце-то концов, торопиться некуда, последние атланты никак не сдохнут уже много тысяч лет, думаю уж подождут они как-нибудь, чтобы окончательно издохнуть, покуда я телепортируюсь к ним пешком…

Глава 5

О том, как герой приобретает скомпрометированное шпионское оборудование, на ровном месте добывает свою личную маленькую армию мертвых и имеет дело с расплодившимися вредителями.

— Геомантический телепортационный пробойник, ведущий в зону высадки «Волнистый купол семнадцать», защита которой была поручена мамонту-личу Индерборку. — Пробасил огромный разумный голем, идентифицируя вырезанный из огромного черного алмаза диск, покрытый неизвестными Олегу рунами и испукаскающий отчетливые эманации магии пространства даже сквозь толстое и явно зачарованное стекло витрины, под которой находился сей артефакт. — Теоретически подходит под параметры запрашиваемого вами устройства для переброса грузов или живой силы во время проведения долговременной диверсионной акции, поскольку ведет в нужный регион планеты, а также способен создавать двухсторонний межконтинентальный портал между зонами прибытия и отправки неограниченное количество раз с минимальными возмущениями энергетического фона. Каждая активация рассчитана на единоразовое перемещение сотни бойцов со всем снаряжением. Либо иного груза примерно аналогичного веса и массы.

— Эм…Геомантический — это значит, что в своей работе он опирается на естественный магический фон планеты текущие по неё природные потоки магической энергии? — Осторожно уточнил чародей, пытаясь прислушаться к своей интуиции. Та, как обычно, молчала, поскольку пророческий дар усилиям Олега по его обузданию практически не поддавался и сегодня он явно не собирался делать исключение из правил, отказываясь выдавать по запросу своему обладателю какую-либо дополнительную информацию об интересующем его предмете. — Ну, вроде бы это то, что надо! Дальность, грузоподъемность, да ещё и скрытность…

— Выведен из обращения, поскольку зона высадки «Волнистый купол семнадцать» считается скомпрометированной силами противника. — Тот час же попытался обломать его ожидания рыбомордый демон-завхоз, то ли не желающий выпускать Олега из сердца Гипербореи, то ли не собирающийся расставаться с настолько ценным артефактом. — В описании всей серии подобных геомантических телепортационных пробойников особо указано, что после завершения процесса первичной актвиации перенастройка артефакта или же смещение пространственных координат, с которыми он работает, дальше чем на десять тысяч шагов не представляется возможным без участия мага пространства девятого ранга.

— Печально…Но не безнадежно, — хмыкнул Олег. — Могу я получить подробности? По крайней мере те, которые не считаются секретными, раз уж силы противника все равно нашли эту зону высадки…Где, кстати, она расположена?

— Один из островов архипелага тростниковых птиц. — Секретарь спроецировал в воздух изрядно искаженную, но все еще узнаваемую карту Атлантики. И, кажется, точка открытия портала находилась немного южнее Кубы. Олег не был уверен, имеется ли в его родном мире земля по указанным географическим координатам, но в данном измерении она точно есть…Или, по крайней мере, была когда-то. Ну, мало ли, вдруг атланты и гиперборейцы её в ходе своей войнушки начисто раздолбали? — Мамонт-лич Индерборк отправил сигнал о появлении сил атлантов на вверенной ему территории четыре тысячи шестьсот двадцать восемь лет назад. После этого никаких новых сигналов от него не приходило, что дает основания считать зону высадки скомпрометированной и захваченной противником.

— Но портал-то открыть туда все ещё можно? — Уточнил Олег, а после спешно добавил на всякий случай, старательно корча из себя верноподданного идиота. Благо это он умел делать неплохо, спасибо армии Возрожденной Российской Империи за привитие особо ценных навыков, без которых бы чародей прекрасно обошелся…Или все-таки не обошелся? Определиться на этот счет волшебник не мог и вообще был удивлен, можно даже сказать шокирован, что после получения статуса высшего мага ему вдруг снова понадобилось заняться подобным лицедейством. — Благополучию Гипербореи этот шаг ведь угрожать не будет?

— Зона для открытия порталов, обладающих повышенной степенью опасности, поскольку через них может быть предпринята контратака противника, полностью исправна и готова к эксплуатации. И до неё от точки первичной актвиации геомантического телепортационного пробойника меньше десяти тысяч шагов. — Прогудел Драгоценный Воевода. — Он специально был настроен на один из соседних полигонов, в расчете как раз на такой случай…Если атланты сунутся в портал это было бы…Славно. В таком случае их гибель окажется предопределена и данный результат будет достигнут легчайшим путем из возможных.

— Отлично! Беру, — не стал долго раздумывать Олег, получивший возможность шастать в

— Стоимость геомантического телепортационного пробойника превышает десять тысяч гривен, составляющих выделенный на эту глупую затею бюджет! — С отчетливым злорадством в голосе провозгласил демон, который официально вставлять палки в колеса Олегу не мог…Но видимо был готов использовать любую разумную и законную с точки зрения Гипербореи лазейку, дабы помешать планам чародея.

— Даже неисправного и без дела пылящегося в этой витрине уже много тысяч лет? — Тот час же уточнил русский боевой маг. — Мне кажется, в таком случае стоит пересмотреть его ценность, подвергнув этот актив амортизации…

— Никакой амортизации! Артефакт исправен, просто…Не используется! — Упрямо стоял на своем сушеный инфернальный рыболюд. — Но когда силы Гипербореи вновь займут зону высадки «Волнистый купол семнадцать», очистив территорию от сил противника, его снова можно будет ввести в эксплуатацию и использовать по назначению!

— Вот и отлично! — Усмехнулся Олег, которому больше и не требовалось. — Чтобы Гиперборея не рисковала утратить столь великую ценность в борьбе с врагом, артефакт остается здесь…И активируется раз в день, по расписанию! Ну или раз в неделю, смотря какой у него период перезарядки…Я подстроюсь! Главное, чтобы через равные промежутки времени кто-нибудь использовал его в той самой подготовленной к прорыву противника зоне, куда было бы неплохо выманить атлантов, чтобы разделаться с ними раз и навсегда! Обязательно постараюсь это проделать, если случай подвернется. Воевода, Советник, в моих рассуждениях вы видите какие-нибудь ошибки?

— С тактической точки зрения план…Приемлем, — решил разумный голем. — Вероятность нанесения с помощью телепортационного пробойника критически важного удара силам Атландиты низкая, может даже ничтожно низкая, но все же не равная нулю. Возможная стратегическая выгода — астрономически велика. Военные риски с нашей стороны практически отсутствуют. Неизбежный ущерб в виде одной единственной боевой единицы, активирующей артефакт в установленном для этого месте, признан ничтожным.

— Аренда и использование данного артефакта в качестве вспомогательного инструмента утверждается, — решил Советник, который может напрямую участвовать в создании диверсионного отряда и не мог, но мыслил явно в том же ключе, что и выточенный из драгоценного камня голем. — Есть ли в данном помещении ещё какие-нибудь неиспользованные ресурсы, что вы намерены изучить, сударь Коробейников?

— Пока не знаю, — честно признался чародей, оглядывая просторное, очень просторное помещение склада со всяким неликвидом. И вроде От стены до стены тут было порядка трех километров, а судя по высоте потолков тут вполне можно было бы устраивать учебные вертолетные воздушные бои с элементами высшего пилотажа. И большая часть его была занята. Каменными стеллажами, громоздящимися почти до самого верха и заставленными всякими бочками и коробками, тоже как правило каменными. Несколькими маленькими горочками каких-то минералов. Штабелями кирпичей. Порядочно разбитым и прогнившим остовом то ли драккара, то ли какой-то галеры, причем судно сюда затащили явно не без использования могущественной магии пространства…И абсолютно непонятно — зачем. Однако свободное место все ещё оставалось, и его бы тут точно хватило ещё как минимум эпохи на три-четыре. Плюс вроде бы такое помещение было далеко не единственным в своем роде. — Смотреть надо, искать надо, перебирать надо…Но вы же никуда не торопитесь?

— Данный вопрос достаточно важен, чтобы уделять ему мельчайшую долю моего личного внимания. — Моргнул всей поверхность синий шар, являющийся чем-то вроде аватары управляющего Гипербореей искусственного интеллекта. — Силы Атлантиды за последние тысячи лет уже много раз наносили нам удары или как минимум обозначали готовность их нанести, заставляя тратить ресурсы на подготовку к отражению атаки. Возможность наконец-то перейти от пассивной обороны к нападению, пусть и несколько непрямому, видится…Важной.

— Один голем модели Драгоценный Воевода полностью идентичен любому другому голему модели Драгоценный Воевода. — После краткого молчания пробасил выточенный из огромного самоцвета исполин. — С учетом количества имеющихся резервов, временное отсутствие одной единицы для того, чтобы лучше подготовить союзное подразделение, не будет считаться статически значимым недостатком.

— Ну, вот и славненько, — ухмыльнулся боевой маг, которому стало намного легче от того, что наедине с демоном-завхозом и его амбициями новый актив Гипербореи никто просто так не оставит. Не то, чтобы он данного существа боялся…Он боялся тех, кого эта тварь могла бы позвать себе на помощь! Чародей пока ещё не общался с элитой местных живых мертвецов…Но если бы крутящий какие-то непонятные интриги сушеный рыболюд за много тысяч лет не сумел обзавестись полезными контактами среди убитых и порабощенных архимагов, способных в обход своих магических клятв подкинуть союзнику какую-нибудь нестабильную некрохимеру, теряющую управление в нужный момент или смесь, безопасную для обитателей нижних планов и ходячих трупов, но губительную для людей, то Олег бы сожрал собственный диплом оракула! Вместе с рамкой, в которую он его собственоручно поместил!

— В диверсионном подразделении, чтобы он было зафиксировано как таковое, должно насчитываться не меньше трех живых одаренных, обладающих должной квалификацией или же не менее четырех десятков немертвых, готовых и способных выполнять команды своего поводыря! — Нанес новый удар инфернальный бюрократ. — А такое подразделение тут собрать не получится! Мы просто зря теряем время!

— Пф! Вот вообще не проблема! — Фыркнул чародей, а после заставил плоть на своей левой руке разойтись и вытащил наружу кости. Свои, конечно же. От запястья и до кончиков пальцев. Нельзя сказать, что подобная манипуляция далась Олегу просто, но и сложной её высший маг со специализацией целителя, в прошлом бывшего военно-полевым медиком, никак не мог назвать. Да и оставшаяся без опорно-двигательного аппарата часть тела практически не потеряла ни в силе хвата, ни в управляемости…А ловкость движений, пожалуй, так и вовсе повысилась, ибо теперь на суставы можно было вот вообще не оглядываться, чего на

Создать бездушные мясные копии себя, возможно даже дышащие и способные к автономному существованию, он бы тоже сумел. И управился бы с управлением данными марионетками ничуть не хуже…Но лучше всего кровососы управлялись с кровью, а потому подсовывать вампирам нежить, у которой в венах чего-то булькало или хотя бы эти самые вены наличествовали, было бы огромной ошибкой! Лишенные плоти скелеты высшая нежить тоже могла бы взять под своей контроль, но тут им хотя бы предстояло поиграть в своеобразное перетягивание каната с самим чародеем. И Олег полагал, что если ему не придется в честном бою соревноваться с представителями высших кругов Империи Крови, то он сможет чего-нибудь противопоставить врагу, хотя бы и просто за счет голой силы задавив какого-нибудь разменявшего пару столетий краснокожего упыря. Да и в любом случае драться честно русский боевой маг не собирался…Ну, если его к этому не принудят.

— Мел…На складах…Находится в избытке! — Сушеная рыбья морда инфернального завхоза скривилась достаточно сильно, чтобы стать напоминать кукиш, однако же какие-то магические клятвы явно мешали вредному интенданту открыто саботировать свои рабочие обязанности. — Запрошенный для создания диверсионного подразделения ресурс будут предоставлены вам в любое время. В любом месте, на территории Гипербореи. В любом разумном количестве, что не станет превышать одного процента содержимого хранилищ с данным типом минерала…

— Отлично! Вот всегда бы вы были таким готовым к сотрудничеству и понимающим профессионалом, уважаемый раб-писец! — Хмыкнул Олег, решив не отказывать себе в удовольствии слегка поддеть инфернального завхоза. Демоны вообще вежливость и уступчивость в разговорах имели тенденцию принимать за слабость, а слабость провоцировала их на агрессию, обострение чувства голода и желание сожрать собеседника…Вот если бы чародей получил возможность содрать с этого дальнего родственника вяленой воблы ту часть чешуи, которой его ещё не лишили, то мгновенно бы заслужил лояльное к себе отношение и гарантировал высочайшее качеств работы специалиста с воистину мифическим количеством опыта за спиной! Ну, до тех пор, пока тот не придет к выводу, что теперь уже может не бояться гнева русского боевого мага. — А теперь давайте посмотрим, чем ещё может порадовать нас содержимое этого склада…

Минуты складывались в часы. Олег осматривал одну часть громадного хранилища за другой, попутно отделяя от себя кости и складывая из них абсолютно идеальные копии своего собственного скелета. И направляя их на увеличение скорости раскопок, что грозили затянуться надолго. К огромнейшему сожалению чародея, ничего равного по полезности геомантическому телепортационному пробойнику у него получилось обнаружить даже с помощью Секретаря и Воеводы. Нет, артефакты-то имелись, причем в довольно большом количестве и огромном ассортименте, но либо стоили они слишком дорого, и потому не могли покинуть территорию Гипербореи, покуда он их не купит, либо оказывались в планируемом мероприятии полезны примерно также, как зонтик под водой. Вот на кой черт ему гиперборейская скатерть-самобранка, способнаявкусно, сытно и с пользой для здоровья прокормить до десяти тысяч человек, если в качестве исходного сырья она принимает исключительно стандартные пищевые армейские брикеты, а все заводы выпускавшую такую продукцию давным давно вышли из строя, причем последняя партия их продукции испортилась лет эдак за триста до нашей эры⁈ Отпугиватель левиафанов, морских змеев и прочих океанических монстров был, в принципе, полезен…Но запеленговать место его активации вампиры сумели бы с расстояния в пару тысяч километров! И все остальные мало-мальски маги тоже, в принципе, Установка климат-контроля, благодаря которой получилось бы и в центре пустыни Сахары ледовый дворец построить, не пролезала в портал, да и польза её для создания диверсионного отряда являлась несколько сомнительной. Какой-то бронированный школьный автобус вертикального взлета был всем хорош и обладал достаточным количеством пассивных защитных барьеров и активных оборонительных турелей, чтобы спуститься в преисподнюю и там задавить к чертям собачьим какого-нибудь архидемона, но даже по меркам гиперборейцев управлять столь сложной техникой могли единицы, превратившие себя в подобие живого реактора, до кучи крайне устойчивого к эманациям Хаоса. Всем остальным от непомерных энергетических нагрузок, связанных с перенаправлением потоков запредельной мощи, пульсирующих в системах сей конструкции, грозила стремительная мумификация заживо с одновременной аурной деградацией, отнимающей у одаренного где-то один ранг в тридцать две секунды.

— Что же, это было интересно, мы обязательно вернемся к данным экспонатам чуть позже, — решил Олег, отходя от летающего мотоцикла, что состоял скорее из энергий света и жизни, чем из какой-то там материи, а потому для нежити и демонов был сродни мобильному электрическому стулу. Ну а големы им банально пользоваться бы не смогли, поскольку приборы управления тоже были концентрированным светом и жизнью, которым искусный маг-ремесленник придал нужную форму, структуру и консистенцию. Жаль только стоила эта игрушка, несмотря на свои относительно скромные габариты, так много, что арендовать её хоть на одну поездку не сумело бы и двое Олегов, работай они вскладчину. — Когда я буду передавать на баланс трофеи, захваченные у вампиров. Кстати, можно мне каталог с твердыми расценками на те или иные виды добычи и сырья?

— Казна примет всё, что обладает истинной ценностью. — Скрипя зубами и очень тихо, пообещал инфернальный завхоз, теребя ошейник на своей шее, который будто бы душил его. Или не будто? Сорвать изделие древних гиперборейских демонологов тварь явно могла…Но вот чем это подобному подневольному сотруднику государственного учреждения грозило? И по силам ли иссхошему рыблюду было игнорировать или хотя бы превозмогать действие тех чар, что однажды наложили на данную сбрую, скорее всего выкованную для этого конкретного демона? — Благородные металлы, магически активные реагенты, артефакты, захваченных пленников…Пленников! Вот их я пристрою по назначению с огромнейшим удовольствием! Любого качества и в любом количестве! От едва дышащего мяса, которое вот-вот отдаст концы и до чемпионов, лучащихся божественной силой от тех благословений, которые им были дарованы! Учтите это, благородный мятежник Олег Коробейников!

— Обязательно учту, —

— За сдачу меры пепла высшего вампира предусмотрена фиксированная награда для представителей всех слоев общества, включая принудительно мобилизованных на военную службу, осужденных преступников, дикарей и рабов. — Внезапно подал голос Воевода, который видимо хоть и мог думать только о войне, но вот во всем том, что её касалось, разбирался отменно.

— Разнообразные регалии власти общества Атлантиды, будучи взятыми в бою и переданными в Гиперборею, также могут значительно сократить срок выплаты виры или же использоваться для улучшений условия вашего труда. — Изрек Секретарь, присоединившийся к своему искусственному коллеге в том, чтобы порадовать Олега хорошими новостями.- Я не совсем уверен, правомочно ли подобные вещи раздают те, кого ныне знают как Кровавых Богов…Но эти личности зафиксированы как представители высшего сословия Атлантиды, и они гарантированно создают и раздают их, ведь несколько раз за последнее тысячелетие к нам попадали знаки сотников, плащи тысячников, браслеты боевых магов и перевязи мастеров клинка. И поскольку данные артефакты по-прежнему соответствуют внесенным в мои записи шаблонам, выплата вознаграждения за подобный подвиг гарантируется троном Гипербореи. Каталог с перечнем предметов, заявленных нашим вечным врагом как особый знак отличия, сейчас принесут.

— Это будет очень кстати, — кивнул Олег, мысленно направляя парочку своих скелетов откупорить ближайший к витринам с неиспользуемыми артефактами каменный короб, о содержимом которого гласило несколько пиктограмм, которые он знал. Выучил обозначение некоторых гиперборейских условных знаков, когда готовился грабить арсеналы подземных городов царства Кащеева. И, если он не ошибался, рисунок в виде двух половинок сходящейся сферы обозначал защитное снаряжение, по какой-то причине отправившееся на этот склад. А ведь доспехи очень пригодились бы его скелетам, что как и любые другие скелеты, лишенные защитного покрытия в виде мышц, были довольно легкими. Ну и сломать их стало бы не так, чтобы сильно уж сложно. Какие конкретно доспехи запрятали в этот монументальный контейнер, правда, оставалось только догадываться, поскольку дополнительных пояснений на него сверху никто не нанес. Нет, вероятно инфернальный завхоз о содержимом знал или хотя бы оно где-то там было у него записано…Но помогать внезапно появившемуся в Гипербореии представителю гиперборейской же аристократии, пусть даже временно имеющему не совсем однозначный статус мятежника, просто так эта тварь явно не собиралась. — Если мне все равно предстоит охотиться на вампиров, то было бы глупо просто переплавлять трофеи на золотые слитки, когда их можно использовать с куда большим толком…

Весящая явно не один десяток килограмм крышка короба была поднята скелетами, и в следующее же мгновение творения чародея захлестнул вырвавшийся изнутри хранилища белый поток, в котором созданные Олегом из частей себя самого конструты начали стремительно…Таять? Нет! Сгрызаться! Облепившие их сплошным ковром маленькие, но очень-очень зубастые белые существа пожирали ходячие кости с такой скоростью, словно они были огнем, наткнувшимся на пучки сухой травы.

— Какой придурок во время плановой дезинсекции перепутал отраву с мутагенами⁈ — Возмутился Олег, разгоняя свое тело и сознание до максимально возможного максимума, а заодно накрывая огненным куполом и короб, и его ближайшие окрестности. Для обычного человека он бы сейчас двигался почти как молния и тараторил как заправский пулемет…Но откуда бы подобному наблюдателю было взяться в самом сердце Гипербореи? Недооценивать пустячную с виду угрозу русский боевой маг точно не собирался, поскольку его чувство опасности пусть и не вопило благим матом, но сигналы обеспокоенности подавало очень серьезные. Обычно как-то так оно возмущалось, когда в дипломированного оракула-самоучку кто-то пытался запустить зубы, когти, зачарованные клинки или просто выстрелить раз так десять-пятнадцать! Оставшиеся под пылающим барьером скелеты были обречены, однако же их потеря казалась более предпочтительным вариантом, чем позволить чрезмерно расплодившимся крылатым вредителям разлететься во все стороны. А то заставят ловить ещё…Всех до одного, под опись принимая каждый пойманный экземпляр и грозя жутки карами за недосдачу. — Вы только посмотрите, как у вас тут расплодилась и оголодала моль!

Мелкие и казалось бы безобидные бабочки, вопреки всем законам биологии сумевшие отрастить себе на удивление эффективные ротовые аппараты, закончили догрызать первую попавшуюся им на зубок за много лет, а может быть и веков органику, после чего дружно рванули к следующей добыче, куда более мясистой и питательной. Олегу. И даже огненный барьер, созданный одаренным шестого ранга, смог их лишь притормозить, а не остановить. Каждое отдельное насекомое двигалось со скоростью пули и было ничуть не менее прочным…Скорее даже более, ведь через преграду, достаточно прочную и жаркую, чтобы остановить обычные быстро летающие кусочки свинца и сразу же их расплавить, они прорвались как разогнавшийся кот сквозь висящую на его пути занавеску! А кроме того они двигались так, словно представляли из себя единое целое, ведомое коллективным разумом. Слившийся в единый поток рой пожертвовал некоторым количеством своих частичек, рассыпавшихся в пепел или по крайней мере шлепнувшихся на пол с обугленными крыльями, но зато свыше девяноста процентов его составляющих уже двигались к русскому боевому магу, разрушая свое плотное построение, заходя со всех сторон и отсекая ему любые возможные пути для бегства…И даже два широких изумрудно-зеленых луча, выпущенных из кулаков Воеводы и, без сомнения, тянущих ранг этак на шестой, их не остановили. Да, несколько сотен или может быть тысяч маленьких монстриков рассыпались столь мелкой пылью, словно в их телах исчезли абсолютно любые связи между молекулами, заодно со случайно попавшей под удар витриной, где был выставлен мобильный обогреватель экстра-класса. Вот только оставшихся это не впечатлило, не напугало и уж точно не замедлило!

— Вот если это случайность и данный вид вредителей здесь сам собой так расплодился и стал к боевой магии устойчив чуть ли не как драконы, то я готов съесть собственную шляпу…Причем любую, включая утепленные зимние изделия и даже зачарованный шлем. — Подумал Олег, резко сгибая свои ноги в голенях так, словно его суставы были шарнирными и буквально нанося удар своим телом по тому участку пола, который находился у него за спиной. Нанося его не только всей своей массой и грубой физической силой, но и магией, в виде мощного телекинетического импульса буквально забурившейся в камень, из которого в сердце Гипербореи было сделано всё, на что драгоценные металлы и камни тратить показалось слишком расточительным. Пол склада сразу и взметнуться вверх обломками и пылью, и размягчиться, принимая в себя тело

Выигрывая себе время, чародей заставил окружающий его воздух обратиться льдом, скрываясь в центре намороженной сферы, вполне способной выдержать попадание ядра из пушки или даже нескольких, если бить орудия станут в разные места. Вот только когда её облепили бабочки, по виду действительно смахивающие на самую обычную моль, пускай даже и зубастую, количество замороженной воды стало стремительно сокращаться, поскольку она словно бы всасывалась в огромное количество пусть и маленьких, но словно бы бездонных желудков. И на прочность поглощаемой субстанции насекомым оказалось практически плевать…До тех пор, пока они не наткнулись на пусть и тонкую, но все же каменную корку.

— Определенно старая военная гиперборейская разработка, которую враг скопировать или стырить может и сумел бы, но толку-то, когда она против геомантии тупо не эффективна? — Хмыкнул чародей, уже почти полностью скрывший в толще камня и не намеревавшийся останавливаться. Поскольку набросившиеся на него твари сидели в закрытом каменном коробе неизвестно сколько времени, ну как минимум половину суток, уже потраченных на знакомство со складом невостребованной продукции, можно было сказать с уверенностью, что данная субстанция им не по зубам. Или, по крайней мере, сильно не по вкусу. — Ничего особенного, конечно, видал я тварей и поопаснее…Но если бы слишком сильно расслабился, понадеявшись на общий уровень защищенности в самом сердце Гипербореи или же попытался своими руками открыть тот чертов короб, могли бы за пару секунд обглодать до костей! А после сгрызли бы и кости.

Полностью уйдя в объятия твердой породы, Олег однако же смог сохранить частичную осведомленность о том, что происходит снаружи. Он тупо видел ауры насекомых, тусклые, блеклые и обманчиво безобидные, ведь энергии в них было кот наплакал. Даже несмотря на многочисленность, заставляющую вспомнить об отдельных снежинках в метель. Где-нибудь посреди джунглей, поля или хотя бы просто улицы, где растут зеленые насаждения или ползают по мусору какие-нибудь тараканы, они и вовсе сумели бы затеряться, но здесь и сейчас, когда единственным живым существом в зоне досягаемости являлся подвяленный инфернальный рыболюд, отследить их оказалось не сложно. Как и не пропустить тот момент, когда ворвавшаяся в помещение орда нежити, измеряемая как минимум трехзначными цифрами, принялась истреблять рой, чуть ли не каждую отдельную бабочку атакуя отдельным заклинанием на основе некроса.

— Приношу вам свои извинения, уважаемый благородный мятежник, — поприветствовал Олега демон-завхоз сразу же после того, как чародей выбрался на свободу. — К сожалению, проводившие сортировку трофеев умертвия забыли учесть тот факт, что пусть отправленные на хранение элементы варварского обмундирования после столкновения с грызущими белянками и остались целы, но могли нести на себя яйца этих боевых химер, столь же эффективных, сколь и трудноуправляемых…А там личинки вывелись, пожрали всю доступную им органическую материю, окуклились, вылупились и впали в анабиоз…

— Ну-да, ну-да, — скептически хмыкнул чародей, подходя к коробу где могли бы остаться какие-нибудь улики преступного замысла…Очень вряд ли, конечно, демон бы так примитивно подставился. Но вдруг⁈ Однако там Олега встретило совсем не то, что он ожидал. — Стоп! Это что…Шубы⁈ И мутировавшая моль ими побрезговала⁈

— Этот мех только выглядит натуральным, на самом деле представляя собой видоизмененные волокна минеральной ваты, — пожал плечами инфернальный завхоз, взирая на кучу потрепанных и замызганных тулупов серо-буро-грязного цвета, в комплекте с которыми лежали ушанки, украшенные достаточно крупной красной звездой. Олег аж ненадолго заподозрил, что встретился с наследием кого-то из своих коллег, тоже пришедшего в этот мир из той реальности, где существовал Советский Союз…Но потом он заметил, что точно такие же украшения есть и на тыльной части одежды и до него дошло, что это все-таки не знакомый ему с детства символ, а алая пентаграмма, причем наносили отнюдь не просто для красоты. Внезапно проснувшийся дар оракула подсказал — сия структура являлась не каким-нибудь там знаком октябрьской революции или тем паче темных сил, а просто удобной материальной основной для довольно специфического зачарования. Барьеров, окружающих тело и голову носителя данной вещицы, чтобы не выпускать наружу ничего лишнего: тепла дыхания, запаха пота, шума движений. В обратную сторону, в принципе, магия тоже работа, отфильтровывая лишнее: токсичные примеси в воздухе, неприятные запахи, вредоносные магические эманации, недостаточно концентрированные, чтобы сойти за атаку, но способные за несколько часов или тем паче дней сильно подпортить здоровье простому человеку. — Варвары, облаченные в это снаряжение, пытались не взломать рубежи обороны Гипербореи грубой силой, а прокрасться мимо…У них не получилось. Но, должен признать, зашли они намного дальше, чем удавалось кому-либо ещё.

Глава 6

О том, как герой входит, словно настоящий султан, игнорирует пронзительный концерт и знакомится с новой фракцией.

В своей может и не особо пока длинной, но без сомнения весьма интенсивной жизни Олег видел не так уж и мало тюрем, где он оказывался то как заключенный, то как пришедший вызволять своих подчиненных из каталкжи заботливый командир, то в качестве инспектора, проводящего приемку построенного по его же приказу объекта инфраструктуры. Причем почему-то так получалось, что с ростом магической мощи и благосостояния чародея увеличивалось и качество узилищ, где ему доводилось побывать. Слабым и бедным ведьмаком он «наслаждался» едва ли не типичным средневековым подземельем, внутри которого царствовала повсеместная грязь, а многолетняя вонь въевшихся прямо в камень нечистот соперничала по отвратительности с тонкими нотками прелой соломы, наполненной крысином дерьмом. Опытным чародеем навещал вполне пристойные казематы, чьи обитатели хоть и не наслаждались своим пребыванием в тесных каменных мешках с минимумом удобств и плохой кормежкой, но и не рисковали в любой момент отбросить коньки просто от условий своего обитания. Обустроенный в Новом Ричмонде комплекс и вовсе некоторые «постояльцы» могли бы перепутать с не самой паршивой гостиницей, поскольку за данный уровень сервиса им нередко приходилось платить и хорошо ещё, если не переплачивать. Гостевые покои для важных персон в самом центре Гипербореи полностью продолжали эту тенденцию, встречая самого высокопоставленного человека на много сотен километров вокруг немыслимой роскошью и торжеством магических высоких технологий…Но в сути своей оставаясь все той же тюрьмой — местом, которое находящимся внутри личностям не так-то просто покинуть.

— Даже и не скажешь, что с точки зрения Гипербореи мы живем в далеком постапокалиптическом будущем, — хмыкнул

Являющийся частью очередной художественной композиции дракон, проводивший взглядом пылающих изнутри синим огнем глаз разговаривающего вслух человека, явно имел, что сказать на этот счет, но был слишком дисциплинирован, чтобы позволить себе разевать пасть не по делу. Или скорее слишком крепко обвязан подчиняющими клятвами и прочими магическими поводками, ибо хотя массивный черно-зеленый ящер, в длину достигающий метров семидесяти и выглядел как живой, но был он все-таки немертвым. Аура чудовища, стоящего вдоль струночки у стеночки и нависающего над каким-то рыцарем, больше напоминала энергетику личей, недавно удерживавших Олега в цепях. И, кстати, официально представители данного вида восьмого ранга достичь не могли никогда и никак…Только вот древним Гиперборейцам и их зверушкам об этом сказать, судя по всему, забыли.

В гостевые покои, отведенные его семье, Олег входил, словно настоящий султан. Вернее, он не входил, его вносили. На паланкине, крепко удерживаемом в руках восьми безмолвных и безмозглых, но отнюдь не слабых скелетов, каждый из которых сейчас вдобавок малость напоминал только-только выбравшегося из недр теплотрассы бомжа. Ну а кто ещё будет расхаживать в настолько мятой, драной, облезлой и грязной шубе, когда вокруг тепло, не забыв для комплекта ещё и шапку-ушанку того же качества нацепить? За каждый из комплектов одежды для нежити инфернальный завхоз списал с условного счета чародея по тысяче гривен, но русский боевой маг считал, что подобные расходы того стоят. Да, возможно зачарованная одежда и выглядела не слишком модно…Но она давала своим обладателям слишком уж много преимуществ! Во-первых, щеголяющая в подобном гардеробе нежить могла бы игнорировать все те проблемы, которые для ходячих трупов, костяных конструктов и прочих порождений некромантии стабильно обеспечивает такая банальная вещь как солнце. Во-вторых, сделанные из минеральной ваты одежки придавали поневоле худощавым созданиям так необходимую им массу, а кроме того являлись достаточно прочными, чтобы в них завязла автоматная очередь или пара-тройка огненных стрел. В-третьих, разработанные специально для создания максимальной скрытности артефакты давали шанс творениям чародея просочиться сквозь большую часть охранных чар и сигналок, а эффект неожиданности, засады и произведенное заранее минирование вражеских позиций русский боевой маг ценил, любил и намеревался использовать так часто, как только сможет.

— Ааа! — Появление отца семейства была встречено ревом. Детским, надрывным, протяжным…Источником звуков была Надежда, которая сидела на полу орала во всю мощь своих маленьких легких, скорчив обычно симпатичное личико в гримасу, напоминающую сушеный финик. Увидев папу и его довольно необычных сопровождающих, дочь Олега на несколько секунд замолкла, удивленно хлопнула глазами пару раз, о чем-то задумалась, а потом снова открыла рот и продолжила концерт, за которым все остальные взрослые обитатели гостевых покоев наблюдали с выражением усталого смирения. А старший брат девочки, в дальнем углу собиравший башню из кубиков, с явным намерением сестру стукнуть, чтобы она уже наконец-то заткнулась. И, кажется, на сей раз мама стала бы его за подобный поступок ругаться не слишком сильно, поругав вполголоса и скорее для порядка. — Аааа!

— Ну, как вы тут? — С облегчением выдохнул Олег, пересчитав своих близких и убедившись, что каждый из них в наличии, а также жив и здоров. Правда, Доброслава выглядела какой-то помятой, а Анжела нервно грызла ногти, но серьезных травм физических, энергетических или даже моральных опытный взгляд целителя у них не отмечал и это успокаивало, ведь чародей-целитель с годами боевого опыта в районах ведения боевых действий профессионально мог диагностировать по одному лишь внешнему виду, когда человек близок к депрессии, истерике, нервному срыву или попытке суицида.

— Олег⁈ — Долгожданное появление супруга заставило Анжелу выпучить глаза и выронить окутанное серебряным пламенем астрала ледяное копье, которым женщина вооружилась за неимением лучшего. Так-то в вещах, которые чародей успел собрать когда несся спасать свою семью хватало всяких колюще-режущих предметов, а также стрелкового оружия, взрывчатки, святой воды и прочих вещиц, без которых опытный боевой маг чувствовал себя в незнакомой местности неуютно, поскольку отлично знал, на какую именно дрянь можно запросто нарваться в этом мире…Только вот было чего-то не похоже, чтобы чете Коробейниковых кто-то вернул их имущество. Хотя Секретарь вроде бы подобное и обещал…Впрочем, все эти мысли моментом вылетели из головы у чародея, когда его супруга сделала невозможное, опередив в скорости реакции истинного оборотня, одним прыжком сиганув на мужа прямо с напоминающего пушистое облако диванчика, где блондинка восседала раньше,а после повисла у супруга на шее, счастливо болтая ногами. — Ты жив!!!

— Да дураку было понятно, что он жив, и даже о чем-то с местными хозяевами договорился. — Мрачно фыркнула сползшая со стоящего неподалеку дивана Доброслава, медленно втягивая когти и откатывая начавшуюся было трансформацию в боевую ипостась. Даже по человеческим меркам двигалась она столь неспешно и осторожно, словно бы сохранив прежний цветущий облик враз постарела лет эдак до семидесяти. Учитывая характер и обычную бодрость кащенитки-изгнанницы, буквально пышущей здоровьем и энтузиазмом, Олег мог однозначно сказать, что кто-то его любовницу совсем недавно знатно отмутузил. До полусмерти почти, а может и не полу! И, тем не менее, никаких травм сейчас на её теле и ауре он заметить не мог, а это значило только одно — кто-то очень оперативно и качественно исцелил рыжеволосой девушке последствия недавней взбучки. Ну или её колотили, а пытали, не оставляя следом

— Ааа! — Ещё громче заорала сидящая на полу Надежда, на сей раз издавая куда более громкие и искренние звуки. Ибо пока взрослые отвлеклись, занятые воссоединением после относительно недолгой, но такой напряженной разлуки, её брат времени терять не стал. И стукнул разоравшуюся без особой причины сестренку мелким ярко раскрашенным кубиком, каждая сторона которого имела свой цвет и была украшена золоченым изображением одной из рун гиперборейского алфавита. Не слишком сильно, но видимо обидно, ведь плакать та тут же перестала и полезла в драку, боднув старшего ребенка четы Коробейниковых головой в живот, уронив того на задницу. А после вообще попыталась его покусать может и не слишком умело, но зато с большим энтузиазмом!

— Вас держали по отдельности? — Уточнил Олег, с умильной улыбкой наблюдая за возней своих детей и подозревая, что теперь ещё долго их не увидит. Про разное отношение к своей жене и любовнице он, если честно, догадывался. Золотой череп, являющийся в некотором роде коллегой Секретаря, официально относился к Доброславе как к полуживотному и считал её не более чем живым имуществом, прилагающимся к чародею. А ведь ментальный слепок целой кучи аристократов царства Кащеева был ментально максимально близко к тому, что представляли собой аристократы Гипербореи. Или же поднятая ими, а возможно и из них нежить, причем за компанию с искусственными интеллектами, определенно созданными древними магами в чем-то по своему образу и подобию. — И, кстати, по какому поводу был этот концерт.

— Не обращай внимания! Надежда просто хочет свою любимую куклу и не понимает, почему мы не можем сейчас её взять и перед ней положить…А мы…Ну, после того как те жуткие личи сразу после прохода через портал уволокли тебя в неизвестном направлении, нас тоже растащили в разные стороны. — Поведала чародею жена, слезать с шеи мужа определенно не собиравшаяся. — Но если я и дети в итоге попали в какую-то тюремную камеру, хорошо хоть все трое в одну, то Доброслава угодила в натуральные казематы, где из неё чуть душу не вытрясли! Когда нас перевели сюда, она больше напоминала выброшенную на берегу медузу, чем себя саму…

— Хотя оборотни и очень выносливы, нам все же ещё знакомо такое понятие, как болевой шок. Возможно, зря я полаялась с тем трухлявым ублюдком, который с меня одежду сдирал, заодно долбанув его гнилым виском о прутья клетки с такой силой, что получилось отколоть небольшой кусочек черепа. — Самокритично признала кащенитка-изгнанница, что сейчас из вещей имела на себе лишь то ли особо толстую простыню, то ли чересчур большое полотенце. — Но очень уж он меня выбесил…И хихикал на редкость погано, и губами чмокал, и бормотал себе под нос чего-то о вкусе моей свежей горячей крови…Ну и слишком уж расслабился, посчитав, будто раз какие-то мерзкие чары заблокировали мне и магию, и даже силы оборотня, я стала слаба и беззащитна. Ха! Правило рычага, применительно к принципам рукопашного боя, ещё не один негатор не отменял!

— Не скажу, что это было неожиданно, скорее наоборот… — Вздохнул Олег, который чего-то такого боялся ещё в том момент, когда его от места появления их группы, оказавшимся специализированным портальным залом, где на каждый квадратный метр приходилось примерно по одной системе защиты и полутора охранникам в лице высшей нежити, тащили к залу суда. Сопротивляться тогда чародей даже не пытался. Одного лича или рыцаря смерти, плюс-минус эквивалетного архимагистру, он бы пожертвовав своей жизнью возможно сумел бы достать. Ну двух…И то не факт, поскольку все они вполне закономерно оказались обвешаны гиперборейскими артефактами вполне стандартного для павшей сверхдержавы высочайшего качества. Но что бы его близкие потом делали ещё с целой дюжиной⁈ — Нежить, как правило, любит живых сугубо в гастрономическом плане…Хотя со мной ни один из местных ходячих трупов не разговаривал. Все словно воды в рот набрали…Или же, что более вероятно, им приказали молчать.

— Кто приказал? — Отлипла от мужа Анжела, требовательно заглядывая в глаза Олегу. — Ты разговаривал с теми, кто здесь управляет, да? И что с нами теперь будет?

— Все…Сложно, — вздохнул чародей, поерзав на своем паланкине. — Кстати, дамы, поздравьте меня и себя! Перед вами — наместник города Эртеж, а это значит, что мы временно пользуемся привелегиями аристократии Гипербореи! Ну, частью из них. Полностью будем пользоваться, как только я отработаю виру за уничтожение города Эртеж, покрыв себя ратной славой или же внесу в казну ценностей на сумму в двадцать девять миллионов гривен!

— Если эти гривны равны тем, которые для крупных расчетов использовались в царстве Кащеевом, то с долгами расплачиваться нам придется долго…Они, знаешь ли, крупнее чем нынешние золотые рубли. Раз эдак в семьдесят-восемьдесят. — Почесала в затылке Доброслава. — Кстати, а почему-то сидишь на этой табуретке, как приклеенный? И почему несущие тебя скелеты тобой пахнут сильнее, чем Анжела после бурной ночки, да и в энергетике этой нежити мне чудится нечто знакомое…

— А это мои скелеты. Сам из себя их вырастил, ибо других вариантов не нашел. — Вздохнул чародей. — А к табуретке я приклеен, да…В конце-то концов у каждого короля мертвых ведь должен быть свой пафосный трон, верно?

— Ты чего-то не договариваешь, — Анжела все-таки слезла с мужа и уперла руки в бока, сверля его подозрительным взглядом.

— Устройство контроля вроде аурных печатей, которые на нас когда-то были. Только не такое компактное и гораздо, гораздо, гораздо более надежное! — Вздохнул Олег, который не думал, что даже величайший йог мира, с которым у него установились вроде как приятельские отношения, сумеет вытащить из гиперборейского паланкина человека целым и невредимым, ну или хотя бы пригодным к воскрешению. — Я с ним теперь на энергетическом уровне сращен, чтобы от своих долгов перед Гипербореей не удрал никуда. Если встану или меня из него вытряхнут — умру от разрыва ауры. А если подобное вдобавок произойдет где-то вдали от этих стен, то будет бум. Большой бум. Вероятно, достаточно большой бум, чтобы им можно было бы разнести в клочья одни из тех адских врат, которые недавно всему нашему миру докучали.

— Мы заложники? — Догадалась Анжела.

— Формально — нет. Реально…Скорее да, чем нет. Чисто теоретически вы могли бы отсюда уйти, пока

Словно дожидаясь этих его слов двери помещения распахнулись, и внутрь медленно вплыла женщина, некогда одетая в роскошное и пышное платье с множеством украшений…И, скорее всего, в этом же самом платье погибшая, поскольку её тело и одежда полностью состояли из эктоплазмы, без особого труда просматриваемой насквозь. А следом за нею семенила вереница ходячих трупов, напоминающих не то мумий, у которых украли все бинты, не то зомби, за годы своей немертвой нежизни похудевших почти до состояния скелетов. Тощие и костлявые тела, задрапированные в некий гиперборейских аналог белых смокингов, выглядели не слишком-то презентабельно…Но в каждом из них было вполне достаточно сил, чтобы дать бой на равных истинному магу. А ещё они несли в руках большие серебряные подносы. Часть была занята оружием и прочими вещами, изъятыми у Олега, а часть предназначалась для тарелок, исходящих ароматным вкусным паром.

— Ваши опасения вполне понятны и нельзя сказать, будто они совсем не имеют под собой оснований, о самый юный и самый живой из Бессмертных Гипербореи. Многим из тех, кто ныне ходит по этим величественным залам, не по вкусу те нити клятв, долгов, обещаний и назначенных от имении Гипербореи обязательных работ, что за многие тысячи лет собрал по единой в своих руках Раио Уру, пользуясь властью своего положения, доступными ему полномочиями и тем, что он один из немногих обитателей нашей страны, который располагает привелегиями относительной свободы несмотря на свой рабский ошейник. — Произнесла призрак, которая если и уступала Олегу энергонасыщенностью ауры, то совсем не сильно, а с той же Доброславой определенно могла бы и посостязаться в магии на равных. — Должна признать, состояние нашей страны ныне…Неоптимальное. С этим вынужденно согласится даже Секретарь, что слишком привержен древним догматам, а потому не разрешает тем, кто вынужден слушать его слова, сделать хотя бы один шаг в сторону от когда-то намеченной для них колеи. Или хотя бы говорить там, где эти слова могут быть услышаны представителями аристократии, поскольку немертвым не положено подавать голос в присутствии высших сословий, пока не существует чрезвычайно ситуации или пока их ни о чем не спрашивают. Как исполняющая обязанности распорядителя царского двора, я имею право спрашивать обитателей гостевых покоев о их пожеланиях, дабы создать вашей семье наиболее комфортные условия и тем самым лучше выполнять свою работу, но тем не менее за то, что я сейчас разговариваю с вами не по теме своих должностных обязанностей, меня накажут и наказание будет суровым. Возможно, наша первая беседа станет и последней, поскольку меня заменят, утилизируют или дажеисправят, стерев личность этого тела и нанеся на него свежие чары управления, но я сознательно иду на сей шаг, чтобы познакомить вас с нашей фракцией. Немертвые Гипербореи и вы, молодой Бессмертный, могут быть очень полезны друг другу, а взаимная выгода станет отличным фундаментом для полноценного союза…

— В твои слова верилось бы куда больше, если бы я не узнала запах этого мяса, несмотря на качественную прожарку и обилие приправ! — Фыркнула Доброслава, уже успевшая сунуть нос в одну из тарелок, исходящую ароматным паром. — В конце-то концов, мы с Эмильеном успели как следует попробовать друг друга на зуб как в прямом, так и в переносном смысле, чтобы тут была возможна ошибка!

Олегу, вспомнившему о судьбе французского перевертыша, который вероятно сейчас очень раскаивался в своих предательских действиях, если ещё не свихнулся целиком и полностью, стало стыдно. Чуть-чуть. Все таки стоило тогда просто попросить для старейшины оборотня быстрой смерти, да и успокоиться на этом…Но слишком уж перенервничал чародей в зале суда, слишком уж был зол в тот момент, и слишком испуган за своих близких. Тех самых близких, которые окажутся вынуждены остаться в Гиперборее без него. Отделенные от, возможно, самых страшных чудовищ этого мира лишь дверьми без замков и законами павшего государства, что запросто могут оказаться ещё ужаснее, чем монстры, которых они породили.

Глава 7

О том, как герой получает ответы на множество невероятно важных и вместе с тем абсолютно бесполезных вопросов, падает в бездну и натыкается на конкурентов своей цели.

Невероятно огромное количество могущественных ходячих мертвецов замерли в зловещей неподвижности. И Олег, которого несли мимо них, чувствовал себя примерно как муравей, ползущий вдоль железнодорожной рельсы. Очень старый и очень больной муравей, страдающий радикулитом или, по крайней мере, тем аналогом этого заболевания, которому подвержены существа, имеющие внешний скелет! Многократное выдергивание за относительно короткое время абсолютно всех своих костей с последующим экстренным выращиванием замены даже на здоровье высшего мага сказалось не самым лучшим образом. Да, могущественный и опытный целитель, отлично умеющий приводить в порядок и тело, и энергетику, и даже на процесс восстановления души способный в некоторой мере повлиять, вовремя купировал начинающие проблемы и потому оставался полностью боеспособен, а ничем серьезным ему перенесенные испытания не грозили…Но сама суть чародея болезненно ныла, напоминая о взаимосвязи ауры и вполне себе физических частей организма, с которыми он раз за разом обращался так вольно, в итоге заработав себе аналог нематериальных гематом. Впрочем, внимания на столь мелкий дискомфорт русский боевой маг сейчас почти не обращал. Во-первых, он был приучен терпеть и гораздо худшие вещи, а во-вторых, изумление от открывающегося его глазам зрелища перебивало неприятные ощущения с невероятно большим запасом, успешно вытесняя их куда-то на дальнюю периферию сознания! Вот теперь-то он понимал, почему Драгоценный Воевода был так уверен, что если кто-то из Кровавых Богов на территорию Гипербореи сунется, то одним атлантом в этом мире станет меньше!

В конце вытянутого помещения, по размерам напоминающего крытый вокзал, возвышались покрытые мехом громады мамонтов-личей, позволяющих себе

— Все эти силы просто стоят здесь и ждут? Веками? Тысячелетиями⁈ Не делая ничего, кроме как бесполезно собирая пыль⁈ — Где-то внутри Олега офицер, стратег и тактик, который когда-то малыми силами совершал все возможное и, иногда, невозможное, пытался одновременно захлебнуться слюнями и помереть в корчах от разрыва сердца. Чародей не был уверен, что с этим воинством под своим командованием он мог бы вторгнуться в преисподнюю и очистить её…Но вот в том, что свой маленький личный клочок нижних миров получилось бы захватить и изменить к лучшему, внушив остальным обитателям нижних планов, включая архидемонов, должную долю страха, почтения и уважения к себе, почти не сомневался. Ну а приди он с подобной свитой куда-нибудь к Москве и вежливо попроси себе императорский трон — и уже к вечеру его паланкин бы торжественно водрузили на сию почетную мега-табуретку, поскольку боярам оказалось бы проще уговорить Льва Первого принять некоего бывшего ведьмака к себе в семью на роль наследника или просто сменить династию, чем идти в самоубийственную атаку на такую армию нежити, имея весьма сомнительные шансы даже не на победу, а всего лишь на взаимное уничтожение. Впрочем, не исключен был и вариант, где они бы просто всем составом правительственного аппарата экстренно вылетели за рубеж, решив спасти то, что можно взять в охапку и утащить с собой, отправившись покорять Париж или проматывать счета в зарубежных банках на курортах какого-нибудь Баден-Бадена. — Уважаемый Секретарь вы не находите, что использовать столько подданных Гипербореи, пусть и находящихся в неживом статусе, словно статуи или вообще садовые украшения это как-то…Расточительно?

— Во-первых, это не подданные Гипербореи, а всего лишь её инструменты, способные к автономной работе. Во-вторых, они не просто стоят и ждут, а находятся в оперативном резерве верховного командования, будучи готовыми в любой момент выдвинуться туда, куда нужно и отразить атаку атлантов там, где это будет нужно. Да, признаю, подобный ударный кулак, куда входит тридцать пять процентов всех высокоранговых немертвых боевых единиц нашей великой страны, многим казался излишним…Но создание его и поддержание в состоянии максимальной боеспособности являетсяофициальным царским указом, а потому оспорено или поставлено под сомнение быть не может. — Мигнул синий шарик, сопровождающий Олега к точке активации геомантического пробойника. — А в-третьих, нет, они не все время тут стоят. Периодически приходится проводить ротацию, поскольку от слишком долгого безделья и неподвижности сохранившая часть высших когнитивных функций нежить может утратить в качестве этих самых функций, превращаясь в пусть по-прежнему сильное, но неимоверно тупое создание, не способное понять и выполнить приказания вышестоящих даже под угрозой окончания своего существования. Попытки умышленного повреждения или даже прекращения существования себя или окружающих тоже становятся намного чаще, если не переводить эти боевые единицы на новое место службы хотя бы раз в век.

— Я даже не знаю, радоваться мне или печалиться тому, что в них все же осталось нечто человеческое, не выдерживающее столь длительной пытки неподвижности и тишиной…- Глаза Олега скользили по рядам могущественных ходячих мертвецов, и не стоило обладать даром оракула или присматриваться к пылающим в их глазницах огонькам, дабы понять — они в свою очередь смотрят на него. Очень и очень внимательно, причем абсолютно все! Вполне возможно, что он был первым живым человеком, появившемся в этом зале со времен гибели древней сверхдержавы… — Стоп! Не подданные? Но ведь по закону смерть подданного Гипербореи не отменяет его подданства, а просто переводит его в иной гражданско-правовой статус! И нежить сохраняет определенную часть тех прав и обязанностей, которые имела при жизни, если насчет неё не вынесено отдельного судебного решения!

— Все именно так! — Подтвердил самый фанатичный любитель соблюдения всех законов и правил этих подзмелий, а возможно и всего мира. — К сожалению, в обращении с нежитью мне не приходится соблюдать особую осторожность и проверять законно-правовой статус каждой конкретной единицы, поскольку ни одной хоть как-то функционирующей немертвой особи, пользующейся хотя бы ограниченными правами граждан Гипербореи, сейчас нет. И уже давно нет. С тех самых пор, когда атланты нанесли по сердцу нашей великой страны свой коварный удар, который оказался…Неприятно эффективен.

— Но…Кто это тогда, если не гиперборейцы? — Кивнул чародей в сторону длинных шеренг немертвых одаренных шестого ранга. Кого-то слабее в этот зал не ставили, видимо считая недостойными…И такое количество магистров само по себе, пожалуй, имело шансы уничтожить всех вампиров Южной Америки. Возможно вместе с самой Южной Америкой. Олег почти не сомневался — двинь Секретарь эту армию на Империю Крови, и кровососы бы быстро стали видом, стоящим на грани исчезновения!

— По большей части в этом строю находятся воры, грабители и лазутчики из числа дикарей…Лишь самые опытные экземпляры представляют из себя некогда принадлежавших кому-то рабов, мобилизованных и некротизированных в трудное время во имя интересов нашей великой державы, осужденных преступников, лишенных гражданства или нелегальных иммигрантов, своим присутствием на территории Гипербореи нарушавших её законы. — Последовал неторопливый и размеренный ответ от волшебной версии искусственного интеллекта, который никуда не торопился, да и вообще вряд ли могу подумать о том, что делает чего-то не так, когда исполняет древние законы.

— Я конечно слышал, что Гиперборея одно из самых гиблых мест на нашей планете…Но не до такой же степени! — Изумился Олег, оглядывая ровные ряды немертвых монстров, каждый из которых мог бы с ним сразиться на равных. Каждый! А ведь чародей по праву мог считать себя пусть не особо значительным, но все-таки геополитическим фактором… — Если бы здесь пропали тысячи одаренных шестого ранга,заодно с десятками архимагистров, то археологов было бы сюда заманить не проще, чем убедить добровольно прилечь на гильотину! Но они же есть…И даже возвращаются…Я сам кое-кого из них видел!

— Как правило, материал, который остается после стычек с варварами и лазутчиками, приходится подвергать процедурам модернизации. К счастью, на нежить не в полной мере распространяются те жесткие ограничения, которые изрядно мешают ускорить рост силы у живых одаренных…К несчастью, процедуры эти все ещё остаются весьма ресурсозатратным и долговременными, да вдобавок и часть исходного сырья, не сумевшего справиться с нагрузками, непоправимо портят! — Пожаловался чародею магический компьютер с оттенком искреннего негодования в голосе. — И по сравнению с истинными защитниками Гипербореи бойцы в итоге получаются даже не второго, а третьего сорта… Впрочем, такой эрзац — это лучше чем ничего. И следует признать, достигнутый результат во многом является следствием работы именно Райо Уру, с которым у вас сложились настолько неприязненные отношения. Идея частичного заполнения готовой продукцией складов и магазинов на внешних рубежах Гипербореи с одновременным перенаправлением охраны данного сырья и товаров на усиление внутренних патрулей поначалу казалась мне крайне сомнительной…Однако вопросы поставок и их безопасности все же относятся именно к компетенции его ведомства, ведомства которое после проведения данных изменений своей работы хоть и стало периодически нести неприятные убытки вследствие разных досадных происшествий, но повысило эффективно своей работы по сравнению с прошлыми тысячелетиями свыше чем на шестьсот пятьдесят процентов!

— Обрезки сыра в мышеловках…Классика жанра, — вздохнул Олег, мгновенно понявший, что именно провернул демон. Вероятно, какие-то отдельные авантюристы пытались добраться до сокровищ Гипербореи прямо с момента её гибели, но с момента когда на планете появились густонаселенные и могущественные страны, способные подойти к данному вопросу с государственным размахом, чисто их заметно увеличилось. И выходец из нижних планов поставил визиты любителей древностей себе на пользу, щедро рассыпая лакомые крошки, чтобы стражи погибшей сверхдержавы раз за разом могли накрывать добычу, привлеченную ими и тем увеличивать свое число. — Но где в таком случае находятся все погибшие граждане? В каких-то особо комфортных гробницах-усыпальницах, где у них есть все необходимое для того, чтобы коротать вечность с максимальным комфортом или же…

— К сожалению, удар, нанесенный атлантами, уничтожал не только живых подданных Гипербореи, но и немертвых. Бездарных простолюдинов и обладателей низших рангов он просто убивал, непоправимо уродуя энергетику тел, все прочих — стирал из реальности. Причем воздействие было растянутым во времени и продолжалось годами, таким образом устраняя и тех, кто сместил себя ненадолго из данного слоя реальности, чтобы попытаться вернуться в него, переждав опасность. Решительная и кардинальная нехватка рабочей силы на протяжении последних тысяч лет как раз и привела к тому, что наша великая держава находится ныне в столь бедственном состоянии. — Отозвался синий шар. — Лишь последние пару веков появились хоть какие-то тенденцию к улучшению ситуации…Не слишком значительные, к сожалению. И далеко не в каждой из зон моей ответственности.

— То есть удар был нанесен не стихийными чарами, которые на поверхности все разрушили и покрыли льдом? — Переспросил на всякий случай Олег, уже понимая, что история записанная в учебниках объективной реальности в очередной раз, мягко говоря, не соответствовала.

— К ударам стихийных заклятий атлантов, в двух случаях из трех относящихся к той или иной разновидности водной магии, все города Гипербореи были подготовлены просто образцово! Собственно не просто так они строились по большей части именно под землей, века противостояния приучили к тому, что слишком уж легко прокатившимся от океана волнам или же ударившим с неба ливням снести наземные постройки.- Последовала в ответ новая порция информации, после которой все учебники древней истории этого мира пришлось бы переписать. — Нет, воздействие ледяными чарами, заметно изменившими климат Гипербореи и превосходящими любые стандартные рамки настолько, что их следовало назвать заклятием одиннадцатого ранга, безусловно, имело место. Но это была уже скорее попытка провести добивающий удар, случившая с определенным запозданием после основной атаки, уничтожившей подавляющее большинство граждан. И в нем уже имелось не так уж много смысла.

— Но…Кто тогда уничтожил Атлантиду, если все гиперборейцев из реальности какой-то концептуальной магии стерли? — Уточнил на всякий случай Олег, которому было просто безумно интересно узнать об этой части древней истории от того, кто сам частью этой самой древней истории являлся. Да, эти вопросы в текущей ситуации могли считаться абсолютно бессмысленными, поскольку никакого влияния на текущие дела оказать уже не могли…Но для понимания контекста того как жила и погибла сверхдержава, с который чародей теперь волей-неволей оказался связан очень тесно, подобная информация определенно могла считаться крайне важной! — Ты?

— Я бы хотел, но нет, — с вроде бы искренним оттенком сожаления признал синий шарик, жалеющий об упущенной возможности стать одним из самых массовых убийц в истории. — Его царское величество, отдельные представители высшего дворянства и

— А почему такая диспропорция вышла? — Задал уже, пожалуй, последний вопрос на сегодня Олег, поскольку до охраняемой гибридами мертвых архимагов и не менее мертвых мамонтов портальной площадки оставалось уже рукой подать. — От Гипербореи, получается, только Кащей и уцелел, а вот атлантов — целая пачка. Странное какое-то несоответствие подобных личностей между двумя примерно равными по мощи странами.

— Закономерное. — Поправил его Секретарь. — Этот ритуал, как и методы защиты от подобных воздействий, были изначально разработаны атлантами. Хотя скорее не разработаны, а получены от представителей каких-то иных миров, гораздо глубже погрузившихся в познания тайн Вселенной и способных с куда большим мастерством манипулировать её законами. В институте метафизических исследований лишь провели обратное проектирование данного великого волшебства, пользуясь информацией, полученной в результате шпионажа и захвата нескольких родичей короля Атлантиды. А отвечал за данные работы лично блистательнейший и царственнейший Кащей, как лучший маг души и некромант Гипербореи.

Один из безликих неживых магистров, который вполне возможно до своего попадания в давно погибшую сверхдержаву был просто каким-нибудь ведьмаком, зашел на предназначенное для открытия порталов возвышение, после чего немертвые архимаги немедленно окружили тот несколькими барьерами, опирающимимся на стационарные контуры, выложенные в полу толстыми золотыми канатами. Назначенный волей Секретаря «доброволец» вскинул руку с геомантическим пробойником и активировал древний артефакт впервые за несколько тысячелетий. Несколько секунд казалось, что ничего не произошло, но потом воздух перед ним спирально закрутился, словно некий горизонтальный водоворот. Однако особо заметных магических эманаций, обычно сопровождающих могущественную магию — не было. Или же были, но каких-то тех слоях реальности, которые Олег, стоящий от этой аномалии буквально в нескольких метрах, не чувствовал как ни старался. Раздвинувшийся в стороны словно бы сам по себе мир будто бы просто взял и захотел обнажить посреди гиперборейских подземелий окно, ведущее в какое-то иное место. Место, где были звезды, вода, песок и кактусы. Первые отражались во второй, что лениво плескалась туда-сюда под ночным небом, однако же пусть на месте древней гиперборейской базы и находилось сейчас то ли море, то ли озеро, до берега оказалось буквально рукой подать и краешек его через аномалию в ткани реальности был вполне успешно виден.

— Ну, я пошел, — не стал откладывать неизбежное Олег и заставил несущих его паланкин скелетов двинуться к порталу, ведущему во внешний мир и, в конечном итоге, к свободе для него и его семьи. Долг, навешенный на чародея гиперборейским искусственным интеллектом был просто гигантским…Но это если оплачивать его только и исключительно в золоте. Металле, который древняя погибшая сверхдержава хоть и ценила, однако же делала это в разы меньше, чем любые существующие страны. А вот за кое-какие побрякушки атлантов, пусть и находящиеся обычно в комплекте с представителями высшего руководства в Империи Крови, на счет удачливому диверсанту могли бы зачислить сотни тысяч и даже миллионы гривен. — Постараюсь отправить первую посылку с доказательством своих побед и прочими трофеями побыстрее, но излишняя спешка делу может только повредить. Было бы глупо сходу уменьшать свой долг перед Гипербореей на жалкие доли процента и тем подставляться под удар кровососов, которые хоть сотню подобных диверсантов в один присест сожрут и даже не подавятся.

— Портал будет открываться раз в десять дней ровно на минуту в течении столетия или до тех пор, пока ты жив. — Отозвался маленький синий шар, который конечно же узнал бы, если бы паланкин, к которому Олега присобачили, активировал свою функцию самоуничтожения. Была у этого супер-пупер волшебного мега-кресла такая функция вместе с кучей других, причем некоторые из них чародею могли оказаться даже полезны! Все-таки первоначально подобные игрушки предназначались не диверсантам, а послам, которых направляли к врагу с таким расчетом, что переговорщика могут и попытаться убить. Или даже таким, что убить обязательно попытаются, но тем не менее какое-то послание вражеским лидерам передать все-таки надо, пусть и ценой жизни направленного на дело смертника. — Вперед, благородный мятежник Олег Коробейников! Не посрами чести Бессмертных и прославляй своими победами силу Гипербореи!

Несущие паланкин Олег скелеты прошли внутрь портала, немедленно свалившись в воду, а следом за ними сиганули и оставшиеся конструкты, которыми чародей пусть не без проблем, но все же мог управлять…С таким низким коэффициентом полезного действия, дичайшим перерасходом энергии и запаздыванием сигналов, поступающих от него к последним в очереди команд марионеткам, что настоящие некроманты бы лишь удрученно покачали головами, но ведь мог! И даже параллельно подчинял себе окружающую жидкость, чтобы она не давала плеска и брызг, когда в неё десантировалась такая многочисленная группа довольно тяжелых объектов. И, кстати, довольно скверно держащихся на плаву. Кости пытались барахтаться, в меру своих возможностей и команд создателя имитируя тот или иной стиль плавания, но особых успехов не демонстрировали, двигаясь преимущественно вертикально вниз. Слишком медленно и нескоординировано они шевелили своими конечностями, загребающими не так уж и много жидкости в силу относительно скромной площади. Впрочем, прямой контроль окружающей их жидкости это исправил, пусть даже и требовал он столько сил, что данное воздействие могло бы быстро измотать любого одаренного, не добравшегося до статуса высшего мага.

— Ничего-ничего, думаю, тут все будет как обычно. Попашу несколько месяцев или в худшем случае годик-другой как раб на галерах и подтяну нужные навыки, раньше ведь дистанционное управление собственной дохлой мини-армией никогда всерьез не развивал. — Подумал Олег, медленно погружающийся в бездну вместе с паланкином и его носильщиками. Созданное им искусственное течение несло в сторону берега большую часть костлявой рати…А вот кресло с его седоком для относительно слабых и потому незаметных чар весили слишком

Кроме шуб и шапок из искусственного меха, очень так неплохо изолирующих и защищающих своих носителей от внешнего мира, и как подозревал Олег, пошитых лично Бабой Ягой, поскольку кому ж ещё создавать минеральную вату такого качества и столь ловко её зачаровывать, из хранилищ Гипербореи чародей вынес…Ровным счетом ничего. Оружие инфернальный завхоз соглашался выдавать лишь откровенно отвратного качества и по настолько завышенным ценам, что в результате хранилища так ни одна единица подобного товара и не покинула. А все те запасы, которые имелись в собранном на скорую руку аварийном комплекте, остались у Анжелы с Доброславой. Им они были как-то нужнее, чем целому магистру, который и с голыми руками оставался куда опаснее пары-тройки тысяч кадровых солдат, вооруженных до зубов и вполне мог бы при желании средних размеров воинский гарнизон раздолбать до основания и ограбить до нитки, причем не вставая со своего ультрамодного кресла.

Скелеты достигли скального основания острова и поползли по нему вверх, к поверхности, словно большие пауки. Паланкин с его носильщиками достиг камней метров на двести ниже…И это всего-то означало, что Олег должен был показаться над уровнем море парой минут позже. Ну, если он не захочет колдовать более активно, вырываясь из океана на свежий воздух подобно выпущенной с подводной лодки межконтинентальной баллистической ракете…Только вот такое его эффектное появление хоть и позволит вздохнуть полной грудью немного быстрее, но может оказаться замеченным гипотетические наблюдателями или сигнальными чарами. А особой необходимости в кислороде чародей не испытывал и испытать в ближайшие часы как минимум был не должен. Если же вдруг — вполне мог отфильтровать его прямо из соленой морской воды. Или вдохнуть её, наплевав на то, что у него вообще-то легкие, а не жабры. С учетом общей эффективности организма, выдающего благодаря волшебству какую-то воистину запредельную эффективность, добыть необходимый химический элемент из окружающей среды скорее всего получится даже без применения каких-либо специализированных чар.

— Так-с, ну и что тут у нас? — Сосредоточился чародей на своих самых резвых марионетках, высунувших головы над волнами и теперь изучающие окружающий мир провалами глазниц…Слепыми которые отнюдь не являлись. Нежить видела в совсем ином диапазоне, напоминающем инфракрасное зрение, пожалуй даже не столько видела, сколько воспринимала аурой раздражители, в первую очередь живые объекты, а потому Олег через них сразу же заметил на общем невзрачном фоне и растущие почти у самой линии прибоя кактусы, и каких-то крабиков и рыб, держащихся на почтительном отдалении от объектов, неправильность и опасность которых они ощущали инстинктивно, и роющую песок крупную морскую черепаху, видимо собирающуюся сделать кладку вот прямо здесь и прямо сейчас, и текущие по волнам быстро рассеивающиеся струйки столь манящей и теплой человеческой крови, крови пустой, словно тончайшие очистки от кожуры сочного спелого фрукта, но все ещё хранящей как минимум полусотню самых разных оттенков-ароматов-вкусов… — Да блин! Какого черта⁈

Мимо того места, где когда-то находилась гиперборейская база, темной ночью проплывал массивный многопушечный корабль, выкрашенный черной краской и с черными же как смоль парусами. И с борта его прямо в воду один за другим в большом количестве вышвыривали трупы. Женские, детские, мужские, по большей части человеческие, но как минимум пара орков там тоже была. Тела эти были свежие, но с точки зрения нежити пустые и бесполезные, как фантики от бумажек или скорее картонные коробки из-под сока, который кто-то уже выпил. И Олег без труда установил виновников данной ситуации. Вампиры. Только, судя по дизайну их корабля, не краснокожие, те к которым он собирался в гости, а более классические, европейские. Кузены порождений последних атлантов, конкурирующие с ними за их любимую еду. Подданные Кровавых Богов огнестрельным оружием и артиллерией не пользовались, ну может кроме отдельных исключений, ибо владыкам Южной Америки по какой-то причине не нравился технический прогресс, а вот обитатели Трансильвании, которых из этой самой Трансильвании недавно турнули, были куда более современны в данном плане. Видимо эта их группа решила рвануть поближе к сородичам, где они, по крайней мере, могли бы войти в порт без опаски оказаться расстрелянными на месте. Или вообще уже не один век пиратствовала в данном регионе, а с европейскими собратьями общалась лишь постольку-поскольку. Одно не вызывало у чародея сомнений. Если кровососущие упыри столь оперативно и массово опустошают взятые на борт живые консервы, которых у них там просто не может оказаться слишком большое количество, то скорее всего они к чему-нибудь готовятся. К праздничному торжеству, к могущественному магическому ритуалу, к предстоящей жестокой схватке…И чародей был готов поставить всех своих скелетов против обглоданного рыбьего хребта, что готовится плывущая мимо него нежить именно к бою. Ну, просто в эти времена европейским вампирам было особо не до расточительных кровавых пиров и оргий, к которым они по слухам питали определенную слабость. Для того, чтобы создавать просто так ужасные но великие чудеса качающаяся палуба подходила куда хуже какого-нибудь стационарного заклинательного зала. А ещё в том направлении, куда двигалось судно, глазами уже самого Олега были различимы огни, скорее всего являющиеся каким-то портовым поселением и твари явно собирались его разграбить, чтобы в итоге получить там гораздо больше рабов, чем они прямо сейчас высушили.

Глава 8

О том, как герой оказывается захвачен врасплох чужой компетентностью, ощущает настойчивое желание убраться подальше от воды и пытается освоить стиль своих европейских коллег.

Поселение, разместившееся у устья какой-то мелкой речушки, практически ручейка, было не слишком-то крупным. Несколько десятков нормальных кирпичных домов, раз в пять больше хижин, построенных где из дерева,

Четыре пушки, грохнувшие где-то в недрах крепости, выплюнули из себя маленькие красные шарики раскаленных ядрышек, устремившихся прямо к вампирскому кораблю. Причем летели они не просто в его сторону, а точно в цель. А двигались формацией, слишком необычной и эффективной, чтобы оказаться случайной. Три движущихся равносторонним треугольником ядра летели первыми, и когда на их пути встал защитный барьер судна, она врезались в него и зависли, застряв в сем препятствии и ярко пылая в ночи и прожигая пелену магии, чтобы припозднившийся буквально на считанные секунды коллега без каких-либо проблем юркнул в проделанное специально для него отверстие. И впился в нос своей цели, проламывая его и даже поджигая. Ущерб, правда, оказался сравнительно невелик — калибры у орудий оказались не те, чтобы с одного единственного попадания нанести заметный ущерб крупному океаническому кораблю, кажется являвшемуся какой-то разновидностью галеона. Но он был! А то, что грохот канонады мгновенно разбудил всех обитателей поселения и заставил экстренно мобилизоваться каждого, кто способен держать оружие, служил лишь приятной вишенкой на торте. Торте, который вот-вот должен был угодить в метафорическую лужу жидкой грязи, вероятно обильно сдобренную свежайшим навозом, поскольку кровососы из-за утери эффекта внезапности менять свои планы не стали. Напротив, они ускорили их, наполнив паруса ветром и окутав днище своей посудины специализированными чарами, снижающими трение о жидкость, благодаря чему она рванула вперед подобно черной стреле, направленной в самое сердце пробуждающегося поселения!

— Вот же сволочи, — тяжело вздохнул болтающийся в волнах вместе со своим паланкином Олег, который вместе со своими костлявыми помощниками так и не успел забраться на судно. И чародей сам не знал, кого он имел в виду. То ли кровососов, то ли оказавшиеся неожиданно компетентными и профессиональными силы гарнизона, заставившие своей пальбой вражеский корабль резко ускориться буквально за тридцать секунд до того, как руки скелетов вцепились бы в корму черной посудины! — Ну и как мне теперь спасать этот городишко? Желательно, действуя инкогнито и держась подальше от воды…

Бултыхающийся в море чародей чувствовал себя как-то…Неуютно? Его интуиция не то, чтобы подавала какие-то отчетливые сигналы опасности, но ворчала, как мог бы ворчать полный неявных подозрений сторожевой пес, заслышавший, как мимо ворот его дома ходят какие-то подозрительные типы. Что-то заставляло дар оракула тревожиться за своего обладателя, хотя по идее Олегу-то бояться тут было нечего и некого! Вероятность встретить на борту быстро удаляющегося судна какого-нибудь могущественного патриарха вампирского рода, способногоперегрызть глотку одаренному шестого ранга, могла считаться астрономически маленькой, поскольку таких патриархов после прошедшегося по Трансильвании инфернальным катком демонического нашествия и резкого разрыва отношений с Австро-Венгрией, спалившей к чертям собачьим немало бывших союзников и вассалов, у европейских кровососов особо-то и не осталось. Иначе черта с два бы они брызнули из своих бывших владений как тараканы после включения света на кухне. Каких-нибудь акул, мурен и прочую относительно обычную плотоядную фауну магистр не боялся в принципе, а под водой, найдись у него такое желание, смог бы обосноваться на всю оставшуюся условно бесконечную жизнь не хуже какой-нибудь русалки. Вот разве только колоссальные морские чудовища могли бы при встрече в родной стихии доставить фатальные проблемы даже ему…Но близко к суше они почти никогда не заплывали, и хотя имелся на планете один молодой левиафан, обиженный на Олега лично и не поленившийся бы даже на берег ради такой добычи выбраться, но он же проживал в Индийском океане, а не в Атлантике! И вряд ли этого недоросля, способного корабль кровососов не проглотить, так перекусить пополам, так далеко от себя мама отпустит…

Летящий словно стрела черный корабль стремительно приближался к городу, который хоть и проснулся…Но боеспособность свою особо увеличить не сумел. Второй залп все тех же четырех орудий, использующих ту же тактику, ни малейшего вреда судну кровососов не нанес, поскольку одно из летящих треугольником ядер перехватило ударившая с борта кровавая стрела, расколовшая раскаленный чугунный мячик, а без этого артиллерии тупо не хватило убойной мощи, дабы пробиться сквозь барьер. Ответного огня галеон, правда, не открывал…Но ему это и не требовалось, поскольку расстояние между кровососами и ходячими сосудами с их любимым лакомством уже соответствовало скорее дистанции рукопашной, а не артиллерийской перебранки. Пузатая крутобокая посудина, обладавшая немалой вместительностью и водоизмещением, но двигавшаяся прямо сейчас будто какой-то гоночный катер, разворотила собою причал, выскочила на берег и ринулась прямо по улицам к громаде крепости, на ходу теряя спрыгивающий с борта десант, стремительно разбегающийся в разные стороны. Наброситься на людей, мирно спящих в своих постелях, нежить шансов уже не имела, однако же застать их со спущенными штанами в прямом и переносном смысле все ещё могла, поскольку далеко не каждый потенциальный защитник за столь жалкое время успел бы не только вскочить на ноги, но и полностью экипироваться, не говоря уж о том, чтобы скоординировать свои действия с коллегами.

— Эх…Ладно…Черт с ней, с попыткой действовать максимально скрытно, — тяжело вздохнул чародей, призывая с морского дна несколько тонн грунта и водорослей, а также призывая к себе скелетов. Самым логичным действием сейчас для него было бы просто тихонько выбраться на сушу, закопаться куда-нибудь в песок и подождать, пока кровососы уберутся восвояси, оставив после себя руины поселения, возможно с некоторым количеством счастливчиков, сумевших убежать. А после разграбить оставшееся и захватить выживших, чтобы передать их инфернальному гиперборейскому завхозу, все равно ведь погибших и пропавших спишут на вампиров. Однако действовать так Олег, конечно же, не собирался до тех пор, пока остается в более-менее здравом уме. А если все же соберется когда-нибудь, то совершенно точно это будет уже не он, а нечто, захватившее его тело, разум

Паланкин скрылся под тоннами жидкой грязи, сформировавшими бочкообразную грудную клетку. Скелеты, ухватившиеся друг за друга, послужили своеобразной арматурой для рук и ног. Водоросли вросли в ещё один комок из поднятого со дна ила, увеличились в размерах и стали подобием как волос, так и спускающейся на грудь и спину густой бороды, обеспечивающей Олегу дополнительную маскировку и защиту. Возможно, стоило бы поискать ещё и трезубец для полноты образа — но на это уже не было времени, ведь вампиры на берегу вовсю нападали на людей, и чтобы отвлечь их от кровавой резни, развлечения которое многие представители ночного народа ценили даже выше чем сам факт потребления столь желанной алой жидкости, требовалось нечто весьма наглядное, крупное и впечатляющее. Например, имитация какого-то разгневанного морского духа, выбравшегося из пучины, дабы как следует настучать кровососущей нежити по их бледным физиономиям. Благо ходячие трупы такие существа обычно недолюбливают…Да собственно их никто обычно не любит, включая другие ходячие трупы, видящие в сородичах угрозу своей собственной кормовой базе и если бы вампиры не сохраняли более-менее неповрежденным человеческий разум, подсказывающий о пользе объединения усилий ради лучшего совместного результата и большей прибыли для отдельных кровососов, то данный вид монстров представлял бы из себя куда меньшую проблему, успешно истребляя сам себя в промышленных масштабах.

— Непривычно-то как в бой идти с напрочь отсутствующей возможностью лично кому-нибудь настучать в бубен, — отметил чародей, активируя часть тех систем, что были размещены гиперборейцами в мобильном дипломатическом кресле ради повышения шансов на диалог с противником. И самой полезной их них сейчас являлась система чар, способная искажать ауру сидящего в паланкине человека практически как угодно, дабы не опознали посланника раньше времени кровники и не начали сходу убивать, наплевав на приличия и регламент международных отношений…На втором месте был, пожалуй, щит, прикрывающий Олега и его транспортное средство, который даже во времена войны с Атлантидой считали весьма надежным и способным пару минут под ударами высших магов продержаться. Сейчас же его и вовсе ковыряли бы всякие там магистры не менее четверти часа, если бы не выдохлись раньше. Принимающие на себя часть нагрузки чары, помогающие сотворению заклинаний, тоже не стоило списывать со счетов. Да, колдовал по-прежнему сам волшебник, но разница была, как если бы стопку кирпичей нести в руках или везти её же на удобной четырехколесной тележке. Причем тележке, имеющей самозаряжающиеся универсальные аккумуляторы, откуда можно было бы зачерпнуть силы, чтобы поднять эту тележку в воздух и разогнать как следует или садануть по кому-нибудь оттуда парой десятков осадных огненных шаров. А вот оружия там не было. Вообще. Никакого. Ну, если возможность самоподрыва не считать. — Впрочем, ладно…Попробуем сымитировать стиль боя европейских коллег, которые лично в мордобое обычно не участвуют, предпочитая испепелять цели на дальних подступах. Ну, или раздавливать всмятку…

Состоящий из грязи и водорослей гигант помчался вперед по постепенно мелеющему дну, вздымая высокие волны. Управлять одной единственной марионеткой, пусть и гигантской, Олегу оказалось гораздо проще, чем сразу несколькими десятками скелетов, уступающих этому недоголему по массе раз эдак в сто! Особенно с учетом того, что поддержание конструкта в относительно стабильном состоянии удалось повесить на механизмы паланкина, работающие плюс-минус аналогично магическим посохам. Нельзя сказать, будто чародей являлся большим профессионалом при использовании подобных магических инструментов, но определенный опыт у него все-таки имелся. А ещё достойный истинного высшего мага запас сил и достаточно контроля, чтобы ими распорядиться с толком. В результате двигающаяся к стенам форта на неплохой скорости плотная группа облаченных в сплошную черную броню существ, являющихся то ли вампирским аналогом рыцарей, то ли тяжелобронированной элитной нежитью, сильно сбавила свою прыть, когда с небес на них по пологой траектории обрушился огромный снежок, только слепленный не из снега, а из поднятой со дна моря жидкой грязи. Нет, их накрыл защитный барьер, вероятно способный выдержать много. А после этот барьер вместе с теми, кто под ним находился, вдавило в глубины улицы мощнейшим кинетическим ударом. А смесь воды, земли и ила, растекшаяся было в разные стороны и покрывшая собою барахтающиеся неживые тела, возможно местами переломанные, но все ещё очень опасные и боеспособные, стремительно застыла, преобразуясь в подобие пусть не самого лучшего, но цемента.

— Не наведу ли я вампиров на мысли о своем гиперборейском происхождении, вовсю используя высокоранговую боевую геомантию в этом месте? — Озаботился чародей, стремительно приближаясь к останкам поломанного причала и нацеливая свою марионетку так, чтобы она заходила точно в тыл выползшему на берег кораблю кровососов. Еще несколько пушек выстрелили из форта…По второй угрозе, пришедшей с моря и, в принципе, Олег даже мог согласиться, что состряпанное им на скорую руку убожище выглядит просто трындец как подозрительно и просто таки требует получить ядром по лбу! Но все равно было немного обидно…Впрочем, видимо расчеты этих орудий то ли не до конца проснулись, то ли не отличались тем же практически запредельным уровнем профессионализма, а потому чугунные мячики ядер просто просвистели в воздухе рядом с имитацией разгневанного океанического духа, чтобы вздыбить фонтаны в гавани за его спиной. И, кстати, были они не раскаленными, а совершенно обычными, вряд ли способными серьезно повредить ходячему земляному укреплению или же судну кровососов, явно созданному для ведения боевых действий. — Впрочем, не настолько пока я в ней искусен, чтобы всерьез сравнивать меня с соотечественниками Кащея…Да и задаваться данным вопросом малость поздно уже.

Какие-то кормовые орудия на черном галеоне стояли. В количестве двух штук: одно с правой стороны тыльной части корабля, другое с левой. Вот только они так и не выстрелили в стремительно приближающегося гиганта, поскольку рядом с ними никто не стоял! Все вампиры либо уже покинули свое транспортное средство, либо сосредточились в его передней и центральной частях, чтобы оттуда дистанционными атаками выбивать защитников поселения и на море, безопасную как им казалось сторону, нежить тупо не оборачивалась! Ну, до тех пор, пока многотонная полужидкая туша решительным броском не ворвалась к ним на верхнюю палубу, сметая все преграды на своем пути, будто кегли для боулинга.

— Удивительная беспечность для тех, кто живет убийствами! — Хмыкнул Олег, захлестывая торсом управляемой им марионетки каких-то стрелков с длинными ружьями, выстроившихся вдоль борта, ловя «бородой» попытавшегося прыгнут

Ударившие буквально со всех сторон в марионетку десятки кровавых копий, сопровождаемых целым облаком кровавых стрел, также словно бы соткавшихся из воздуха, доказали наличие на этом судне как минимум одного из тех детей ночи, которых даже хорошо вооруженным, тренированным и магически одаренным людям действительно стоило бояться. Непонятно откуда взявшиеся алые снаряды, состоящие из магии вне всяких сомнений высшего вампира и жизненной силы выпитых им жертв, пронзили слой жидкой грязи подобно снарядам и пулям, безошибочно прокладывая свой путь сквозь аморфное тело конструкта к его живому сердцу в виде Олега. Прокладывая и бесславно разбиваясь об возникший на их пути барьер, словно стеклянные иглы о бетонную стену. Пелена, которую чародей не видел, ибо его со всех сторон окружала смесь воды, земли и ила, но зато отлично почувствовал, под этим ударом даже не поколебалось. Выданное ему передвижное кресло дипломата было рассчитано на то, чтобы выдерживать атаки лидеров Атлантиды, их убогое подобие в виде какого-то европейского упыря, сравнимого с древними магами разве только уровнем самомнения, подобную преграду с одной удара сокрушить уж точно не могло.

— Ладно, за десантом гоняться не будем…Авось без магической и артиллерийской поддержки с борта галеона местные его сами уделают, — решил Олег, трансформируя кулаки своей марионетки в подобие громадных лезвий, а после прорезая ими дыру в палубном настиле, куда мог бы протиснуться паланкин, ну и все остальное просочится. Заодно он сотворил несколько водяных лезвий, которые направил вверх по сходящимися траекториям, пытаясь добить искалеченного подранка, несмотря на потерю конечности успевшего забраться аж в воронье гнездо…И разнес насест на верхушке мачты в разлетевшиеся по всей округе мелкие щепки, но юркого франта так и не достал. Останься он на прежнем месте или прыгни куда-нибудь вправо или влево, и чары бы с ним не разминулись, при необходимости слегка подкорректировав свой курс, однако же едва ли не в последний кровосос прыгнул в небо. Резко, сильно, высоко…А в самой верхней точке своего движения размылся алым туманом, из которого выпорхнула крупная летучая мышь, имевшая особую примету в виде обрубка крыла. И несмотря на травму сменивший свою форму вампир в воздухе держался уверенно, а летал быстро, причем отчаянными противозенитными зигзагами…Или так на его траектории движения отсутствие половины одной из конечностей сказывалось? — В конце-то концов, выживали же они тут раньше как-то в такой опасной близости от Южной Америки…

Накрывший весь центр поселения колокольный звон и яркий белый свет, мигом превративший ночь в подобие ясного солнечного полдня, дал ему ответ на этот вопрос. Судя по всему служители церкви в местном храме знали свое дело если и не на пять с плюсом, то по крайней мере на твердую четверку и пользовались достаточной поддержкой небес, чтобы при необходимости в рекордно короткие сроки вымолить бьющее по площадям натуральное чудо, особенно эффективное против всего инфернального или мертвого. Первого под рукой у Олега, конечно, а потому догадки его оставались чисто теоретическими…Но поскольку созданная им на базе самого себя нежить начала массово разрушаться, тлеть и пытаться превратиться в обычные кости несмотря на толстый изолирующий слой из земли, воды и ила, а также немалую магическую силу своего создателя и довольно высокое качество исходного материала, магистров все-таки далеко не каждый день на подобных кадавров пускают, можно было с уверенностью сказать, что местные ребята знали свое дело и находились у своего высшего руководства на хорошем счету. Ну или девчата, если источником данного воздействия являлся какой-нибудь женский монастырь.

— Теперь с десантом точно справятся, — удовлетворенно хмыкнул чародей, запуская внутрь проделанного отверстия пару тонн управляемой им грязи, которая должна была встретить первые удары защитников судна и краем глаза отмечая, как ведут себя высадившиеся в город вампиры. Те, к сожалению, не горели, видимо их массивная черная броня не только выглядела стильно и защищала от всяких досадных случайностей вроде крестьянских вил с осиновой рукоятью или выстрела из дробовика в живот, но и обеспечивала определенную защиту от магии, в том числе святой. Однако двигались заранее покушавшие и обязанные находиться на пике силы кровопийцы словно вареные мухи, с трудом переставляя конечности и скорее используя свои большие жуткие клинки как костыли или трости, чем размахивая ими в попытках кого-нибудь зарезать.Прямо сейчас выскочивший из закопченного строения в одни трусах детина, вероятнее всего кузнец, при помощи пары коротких одноручных молотов пытался сбацать нечто зажигательное на шлемах сразу трех детей ночи, а шлемы эти, гудящие на всю округу с каждым ударом и потихоньку все больше и больше начинающие напоминать не горшки, а какие-то чашки или даже блюдечки, находились на своем законном месте. Ударник тяжелого труда и тяжелого металла явно относился к числу одаренных, уж больно резво он двигался и отнюдь не легкими инструментами размахивал, но ведь отбиться-то от него высшая нежить пыталась хорошо слаженной группой! — Во всяком случае, если с галеона пушками церковь не разнесут…Но думаю настолько обнаглеть я этой падали уж точно не дам!

Внутренности судна встретили затекшую в них маленькую гору жидкой материи резким ослаблением противного природе всякой нежити света, матерными криками на неизвестном чародею языке, в котором

Корабль вампиров был деревянным, Олег хорошо знал друидизм, снаружи этой посудины прямо сейчас бушевал свет, что обычную нежить упокоил бы на месте, а этих супчиков просто ослабил бы до состояния сборной дома престарелых по спортивной ходьбе. Не совместить эти три фактора воедино было бы огромной глупостью! И чародей её конечно же не совершил. Грязевой конструкт полностью проигнорировал готовых биться до последней капли выпитой крови грозных воителей, вместо это рывком качнувшись или даже ссыпавшись к ближайшей стенке.Русский боевой маг не мог встать со своего паланкина, но все ещё мог просто протянуть руку к внутренней части обшивки судна, обеспечивая себе с ней тактильный контакт и тем здорово облегчая работу. Впрочем, кажется, он справился бы и без этого, если бы действительно поднапрягся. Да, в толстых досках имелась магия, очевидно направленная на их укрепление, защиту от пожара, блокирование всяких там молитв и поддержку защитных барьеров…Но от воли одаренного шестого ранга, в прямом смысле сидящего на особо эффективном аналоге магического посоха высшего класса и даже без помощи данного артефакта способного любой огрызок щепки превратить в цветущий куст, все это помогало примерно столь же хорошо, как выставленная поперек дороги груда картонных коробок от несущегося во весь опор автомобиля с отказавшими тормозами. Тем более сейчас он не создавал, он — ломал. А это всегда проще.

Крепчайший корпус галеона скрипнул и просто развалился на протяжении нескольких сотен квадратных метров, поскольку его составляющие отказались держаться друг за друга, а крепящиеся ко всяким там шпангоутам доски просто взяли и местами осыпались трухой. Корабль фактически лишился не меньше трети одного из бортов, и в открывшийся пролом немедленно проник белый свет, от которого кровососы дружно защипели, будто разгневанные кошки, стали щуриться, горбиться, прикрывать лицо руками и материться ещё сильнее чем раньше, кто-то из стрелков даже свою тяжеленную многоствольную дурынду себе же на ноги уронил, не сумев удержать…А после в их строй врезался управляемый многотонный снаряд из грязи, местами жидкой, а местами твердой и острой, готовой заползти в любую щель и уже там расчленить давно мертвые тела, немедленно начинающие осыпаться прахом. И прах тот, кстати, к управляемой волей русского боевого материи лип как намагниченный, стекаясь сквозь неё воедино и собираясь постепенно в декоративной голове крупным комом, напоминающим деталь от какого-то пепельного снеговика.

— Не уверен, примет ли Секретарь товар такого качества, да ещё когда там сборная солянка от нескольких десятков экземпляров. — Мысленно вздохнул Олег, добивая последних противников на этой палубе. Да, губительный для нежити энергетический фонокончательно упокоил всех его скелетов, которые не носили на себе защитных шуб из минерального меха…Но они, честно говоря, были и не нужны. Он бы вообще просто выбросил лишние кости, где придется, если бы не нежелание разбрасываться подобными уликами. — Но вот останки того хмыря-упуря, который находится палубой ниже, ему точно должны прийтись по вкусу!

Олег чувствовал, как за тонкой перегородкой палубы чуть ниже и ближе к носу судна вырывается на свободу в больших количествах из каких-то накопителей или жертв жизненная энергия, чтобы свиться в тугой клубок и трансформироваться в своего антипода — чистейший некрос. А тот, кто занимался там высшей некромантией, заигрывая с силами, чья суть гибель всего и вся, определенно чувствовал магию и силу вломившегося на корабль незваного гостя, успевшего уже очень даже неплохо проредить команду судна и, фактически, сорвавшего весь этот рейд, который успешным теперь уже стать не мог ну просто никак! Дар оракула подсказывал чародею, что пусть обе стороны конфликта ещё не видели друг друга лично, но уже заранее ненавидели оппонента до самых печенок и готовы были приложить все силы к тому, чтобы уничтожить его раз и навсегда.

Глава 9

О том, как герой проявляет свои экспертно-культурные навыки, упускает возможность вызвать междоусобные разборки между двумя фракциями высшей нежити и решает немного поохотиться на информацию.

Олег считал себя вполне профессиональным боевым магом. Достаточно профессиональным, чтоб участвовать в обучении других одаренных подобного профиля, желающих специализироваться на прямом уничтожении всего и вся. И как эксперт в нелегком деле выживания во время мелких потасовок и крупнейших сражений Четвертой Мировой Войны, он неоднократно внушал своим слушателям одну простую мысль: во время штурма помещений, где гарантированно засел готовый к обороне противник, нужно действовать культурно! Пропускать вперед себя гранату. А потом ещё две, а лучше три. Ну, если количество боеприпасов позволяет. Гранат в недрах корабля вампиров то ли не было, то ли чародей их сходу попросту не нашел. Зато на палубе, куда он вломился и где зачистил несколько десятков единиц противника, стояли пушки. А при них имелся пороховой запас. И потому в дыру, что вела к заклинательным покоям главного кровососа, ну или как там называлось то помещение где сей мертвец сейчас засел обложив себя разного рода батарейками с магией и ворованной жизненной силой, сходу влетел мешок пороха, что уже тлел в нескольких местах и пламя

План чародея сработал частично. Зашвыриваемые внутрь пылающие мешки так и не взорвались, поскольку пламя угасло, сбитое тонкой, но очень уж цепкой пленкой крови, окутавшей каждый снаряд и потушившей его. Мигрирующую полость с взрывоопасной начинкой раскурочили и вычистили, словно гнилой нарыв, видимо обнаружив сенсорным чарами. А вот пущенный потоком порох перехватить толком уже не успели, и потому когда Олег запустил внутрь рой огненных искр, то внутри помещения бумкнуло. Не слишком серьезно, высшую нежить таким не убить и даже не ранить серьезно, но всякие ритуальные круги, взведенные мины-ловушки и прочая тонкая магия или механика грубых воздействий не любили, как и ходячие трупы, по одной лишь природе своей особо чувствительные к свету и пламени. А потому Олег рискнул…И направил внутрь часть своего полужидкого камуфляжа вместе с облаченным в минеральную шубу и шапку скелетом, которых вампиры могли пытаться убить и высушить хоть до посинения, если конечно их бледные хладные тела все ещё могли синеть от чрезмерных нагрузок.

— Твоя жалкая маскировка не поможет против меня, бурдюк! — Рявкнули внутри на английским, впрочем с таким чудовищным акцентом, что сразу было понятно — данный язык кровососу не родной и используется исключительно как средство межнационального общения, на котором в любом конце земного шара можно собеседника послать подальше или же расстаться со всеми своими ценностями взамен на прекращение страданий. — Из тебя такой же дух, как из меня — ангел небесный!

Говорить и атаковать этот пока ещё лично не знакомый Олегу кровосос умел одновременно, а потому на поток грязи обрушились множественные теневые клинки, разрывающие и разбрасывающие в стороны не слишком-то прочную материю, дабы обнажить шубу, шапка с алой звездой и их обладателя, радостно лыбящегося вечной улыбкой черепа.

— Это ещё что такое… — Спросил на том же языке уже совсем иной голос, с куда меньшим акцентом и определенно женский. И Олегу даже не нужно было использовать ясновиденье, чтобы понять, насколько его обладательница обескуражена видом ходячего трупа в столь экстравагантном одеянии…Экстравагантном, но эффективном, а ради большей силы своих защитных или атакующих чар в этом мире одаренные без проблем нацепили бы и трусы поверх штанов в комплекте с бронебикини. Притом даже беглого взгляда хватило бы, чтобы понять, перед ними не обманка родом с ближайшего кладбища для бедняков, а действительно наполненные энергией кости весьма могущественного одаренного высокого ранга. А вот понять, лич ли к ним зашел в гости, умертвие экстра-класса или же просто марионетка, сделанная не сильно-то умелым некромантам из баснословных по стоимости и редкости материалов, без весьма сканирующих ритуалов или чар ещё попробуй пойми. — Привет с Летучего Голландца? Но разве мы с ними ссорились?

Посеять смуту и вызвать междуусобные разборки между двумя фракциями высшей нежити этого мира было бы весьма завлекательно, но Олег сомневался, что ему хватит для мастерства, дабы выдать себя за одного из обитателей этого печально известного плавучего некрополя, который на дно-то отправляли многие, а вот уничтожить окончательно так вроде бы никто и не смог. Да и вообще не собирался он сегодня оставлять свидетелей, а потому вошел внутрь рывком. Через расступившиеся по его воле перекрытия. В стороне от официальных дверей или дыры в потолке, которую демонстративно прорезал совсем в другом месте.

Помещение оказалось на удивление просторным, слишком просторным для всего лишь корабля. Видимо кто-то тут хорошенько поигрался с магией пространства, используя полученные от сородичей из Южной Америки наработки по магии пространства атлантов, а может и систему готовых артефактов. И кандидатов на роль главного упыря сей посудины было целых двое: худой, сгорбленный и морщинистый старик с пергаментно-желтой кожей крайне болезненного вида в алой мантии, сжимающий необычный хрустальный посох, заполненный кровью и увенчанный черепом какого-то демона, а также словно в противовес ему симпатичная улыбчивая мадам в странном черном гибриде траурного и бального платья, которую легкая бледность совсем не портила, лишь придавая шарма. Ещё в заклинательном покое имелось примерно зависшая в воздухе бледно-зеленая пупырчатая сфера, словно бы слепленная из множества куда более мелких шариков и изрядно шарашившая эманациями некроса во все стороны. В дальнем углу жалось к стене штук пять опасливо чего-то бормочущих то ли слуг, то ли ассистентов, облаченных в единообразные простенькие коричневые балахоны и, судя по аурам, довольно слабых и относящихся к числу низших вампиров. И тела. Пол оказался буквально усыпан иссохшими телами младенцев разных рас, сейчас напоминающих скорее не детей, а изюм. Вспыхнувшее в голове Олега пророческое озарение открыло ему, что количество шариков, слепленных в единую конструкцию, идеально соответствует количеству крохотных тел, которые ныне валяются под ногами их убийц. А ещё, что данную категорию живого товара повышенной компактностинежить держала в каких-то стазисных боксах с глубоким анабиозом, тем самым убирая на корню проблему кормления или регулярной смены пеленок. Все два минуса было у данной системы хранения питательных элементов. Во-первых после извлечения аура находящихся внутри маленьких людей оказывалась необратимо повреждена и начинала разрушаться, а потом их следовало употребить в течении считанных минут после разморозки, а потому чьи-то сыновья или дочери, попадавшие в то хранилище, оказывались обречены сразу же, как только за очередной партией «батареек» захлопывалась дверца бокса, в котором они содержались. А во-вторых, время от времени сей аварийный запас следовало целиком обновлять, поскольку процесс порчи шел потихонечку даже если никто ничего с этими несчастными делать не собирался, ведь комплекс артефактов был плоховато настроен, а исправить это могли лишь единицы краснокожих немертвых мастеров, требующих за свою работу просто сумасшедшие деньги или же их эквивалент в невольниках. Всунуть внутрь новую партию некондиционных трофеев, которые на невольничьих рынках все равно особо никого не интересует в отличии от взрослых рабов, было проще и дешевле.

Появление Олега, несмотря на все меры по отвлечению внимания не прошло незамеченным. Стремительно развернулись в его сторону парочка главных кровососов, сейчас двигающихся с такой скоростью, что обычный человек просто увидел бы на их месте лишь смазанные пятна разного цвета. Соткавшиеся прямо в воздухе теневые клинки по мановению пальцев левой руки старого упыря рубанули грязь в десятках

— Пожалуй, у меня есть вопросы к европейским инквизиторам, что должны были давным давно спалить к чертям собачьим всех, кто занимается подобной отвратительной мерзостью. — Решил чародей, активировавший вшитый в его голову артефакт и тем замедливший окружающий мир…Ну, вернее заставивший себя ускориться в несколько раз, а ведь он и так скоростью реакции высшим вампирам если и уступал, то совсем незначительно. Сотни обманчиво маленьких и безобидных зеленых сфер, являющихся собой концентрированный распад, воплощенную энтропию и окончательное уничтожение, приближались к нему по самым разным траекториям, каким-то чудом не сталкиваясь между собой и готовясь разложить в ничто и слой грязи, и все что под ним скрывается.Дури в подобной атаке, сотворенной с использованием ритуальной магии, имелось достаточно, чтобы творения клыкастой ведьмы сумели прогрызть корабль от носа до кормы вместе со всеми его защитами, пытаясь притушить терзающий их голод, а после сумели бы очень и очень основательно повредить ещё один такой же, прежде чем разрушатся, так и не сумев насытиться. — И то, что демоны недавно им сумели хорошенько наподдать по их облаченным в сутаны задницам, вызывает все меньше и меньше удивления. Закрывающим глаза на подобную дрянь уродам ангелы, придерживающиеся тех целей и доктрин, которые публично декларирует церковь, должны были вломить чуть ли не раньше, чем обратить свое внимание на инфернальные легионы…

Воля и магия чародея, знакомого с силой смерти куда ближе, чем ему бы этого хотелось, вцепилась в рой приближающихся к нему гнилостно-зеленых сферу, буквально жаждущих добраться до цели и пожрать её, сделав частью себя. И там схлестнулась с другой волей и магией, имевшей преимущество создателя, усиленное сродством выпитой крови с сотворенными её снарядами, но изрядно уступавшая русскому боевому магу в контроле и банальной грубой силе. Он был более-менее полноценным магистром, а его противница, даже напившись алой жидкости под завязку и используя какой-то ритуал с множеством жертв, лишь на пятый ранг тянула. И опыта у них, кажется, имелось плюс-минус одинаково, хотя Олег был готов поклясться — сия особа старше его на века! Но видимо не так уж и часто за свою жизнь и не-жизнь ей приходилось участвовать в полноценных колдовских дуэлях с применением боевых чар высшего ранга.

Русскому боевому магу бы не хватило времени и таланта на то, чтобы заставить почти вцепившуюся в него дрянь разрушиться или даже правильнее сказать упокоиться с миром? Ну, возможно он мог бы провернуть подобное с пятью, семью или даже парой десятков отдельных снарядов, однако остальные бы точно сумели попробовать его на свой нематериальный зуб. Возможно даже успешно, чародей слабовато представлял себе, на что способны такие вот гибриды призраков и заклинаний и могут ли они попробовать просочиться сквозь стандартные защитные барьеры, дабы добраться до скрывающейся за ними живой добычи. Но Олег и не собирался этого делать, ведь у него имелся гораздо лучший вариант — перенаправить эту атаку на иную цель! Цель эта была рядом, цель эта была очень и очень завлекательной, ведь в ней было так много жизни! Вероятно даже той самой жизни, которая когда-то имелась у погибших детей. И эта цель, пытающаяся со страшной силой всасывать в себе любую доступную энергию, буквально сама распахнула ворота перед голодающей ордой, изнемогающей от желания во что-нибудь вцепиться!

Кажется, ковырявший защитный слой грязи теневыми клинками клыкастый пенсионер слишком увлекся своим занятием, сумев обнажить носильщиков Олега и даже часть паланкина, а потому просто упустил тот момент, когда заклятие его приятельницы резко сменило цель, и рой сфер концентрированного некроса дружно ломанулся к демонической черепушке, чтобы через неё добраться до спрятанной внутри прозрачного посоха крови и жизни. Нет, он среагировал на внезапное изменение обстановки все-таки раньше, чем случилось непоправимое…Но буквально на какие-то жалкие доли мгновения раньше. То есть удивленно выпучить глаза ему времени хватило, а на все остальное — нет. Серьезный магический инструмент, буквально распираемый изнутри силой смерти, не просто превратился в разряженный артефакт или груду бесполезного мусора, когда сотни отдельных то ли чар, то ли духов дорвались до вожделенной добычи, которой во многом являлись их собственные жизненные силы, то чуть ли не аннигилировали небольшой кусок реальности…Вернее, они просто превратили его в часть плана смерти. Ненадолго. Буквально на несколько секунд. Но этого хватило, чтобы само пространство оказалось там сверх всякой меры насыщенно энергиями гибели и распада, чуть не обратившись в ничто. Но она все-таки выдержала. А вот дряхлый вампир, судя по всему обращенный в кровососа буквально за пару часов до отправки на тот свет естественным путем — нет. Его плоть осыпалась прахом с крошащихся костей, алое одеяние расползлось гнилью, носимые под ним артефакты заржавели и потускнели даже в том случае, если ржаветь и тускнеть им вообще-то не полагалось, поскольку состояли они целиком из золота, серебра и драгоценных камней. Потом мироздание как-то резко вернулось в норму. Только на том месте, где когда-то стоял этот упырь уже не было ничего. Ну, кроме дыры полу, куда немногочисленные останки и ссыпались.

— Нет!!! — В ужасе взвизгнула облаченная в роскошное черное платье тварь, брызгая кипящими струйками тягучей темной крови из ноздрей, глаз и кончиков пальцев, где словно бы под каждым ногтем маленький вулканчик появился.Видимо разрыв связи со своими творениями, оставшимися на том

Договорить и договориться она не сумела, как-нибудь защититься или предпринять новую атаку — тоже. Для сотворения новой атаки из арсенала высшей магии, подраздела осадной некромантии, ей судя по всему требовалось время и жертвы. А без них всё, что она могла показать — так это уровень не особо впечатляющего истинного мага, пусть пытающегося прикрываться барьерами из тьмы и теней, но делающего их недостаточно сильными, чтобы пережить хотя бы пару выстрелов из старенькой дульнозарядной пушки. Атаки выплесками силы смерти и кровавыми иглами на Олега тоже впечатления не произвели ни малейшего, поскольку были слишком слабы, да и вообще летели зачастую попросту мимо цели, просто куда-то в его направлении. Выигравший ей несколько лишних секунд рунный узор вскоре сдался под натиском ударов, в которые пребывающий в состоянии лютого холодного бешенства одаренный шестого ранга вкладывал чуть ли не всю доступную ему сейчас силу, в результате чего сначала грудь вампирши пронзило в нескольких местах кольями воистину каменной твердости, препятствуя всяческим попыткам регенерации и надежно фиксируя ранее метавшуюся туда-сюда упырицу словно бабочку на булавках, а потом и распахнувшую клыкастый ротик в вопле боли голову нежити отсекло хлестанувшей по ней полужидкой плетью, сейчас способной и наковольню на две части развалить.

— Мы будем служить… — Попытался сменить сторону самый сильный из служителей высокопоставленных кровососов, что так и пережили весь бой в своем уголке, не смея даже шагу в сторону сделать. Однако Олегу эти мрази не требовались даже в качестве товара, который можно было бы инфернальному завхозу передать. Не то, чтобы он пожалел бы упырей, усыпавших пол в заклинательном зале корабля целой кучей мертвых младенцев…Но чародей всерьез опасался, что мрази, на которых клейма ставить негде, могут и договориться между собой, тем усилив друг друга! И потому копья из грязи безошибочно пронзили ходячие трупы, а самого сообразительного из них, втихую открывшего иллюминатор за спинами сородичей и попытавшегося туда улизнуть, схватили за ногу разросшиеся по воле русского волшебника водоросли, затащили обратно, опутали во всех сторон и просто разорвали на части, дружно потянув в несколько направлений одновременно.

Словно дожидаясь этого момента, доски корабля заскрипели под множеством шагов. Судя по громкому дыханию, громкой ругани вроде бы на испанском и отчетливым эманациям света, которые чародей ощутил даже сквозь переборки — горожане не только расправились с десантом, но и пошли в решительную контратаку. А это значило, что надо либо выходить с ними на контакт, либо удаляться по-английски, не прощаясь…И он решил выбрать второй вариант, хотя и не сомневался в том, что аж целому магистру встречи с этими людьми бояться нечего, и за столь весомый вклад в победу над нежитью ему готовы если и на памятник поставить, заодно трон местного губернатора предложив, то как минимум выразить горячую благодарность во всех возможных формах, которые не слишком сильно будут нарушать нормы приличия и морали…Однако вероятность наличия шпионов Кровавых Богов в данном регионе, столь близком к месту их постоянного обитания, стоило расценивать как стопроцентную. Их в более дальних и развитых странах-то вылавливали периодически…А потому ради сохранения своего инкогнито, значительно облегчающего жизнь и дальнейшую организацию диверсионных действий против сил последних атлантов, русский боевой маг решил уйти вниз. В дыру, оставшуюся после детонации посоха престарелого упыря, что как раз вела на самую нижнюю палубу судна, откуда бы он уже подземным ходом ушел, проломив изнутри обшивку.

— Трофеев собрать почти не удалось, — с неудовольствием подумал Олег, уже погружаясь в расступавшуюся перед ним землю. Сматываясь из разгромленного заклинательного зала, он только и успел, что пополнить запас вампирского пепла, да подобрать несколько явно магических золотых побрякушек. — Да и допросить кого-нибудь из упырей насчет обстановки в данном регионе, воспринимаемой через призму кровососущей братии, все-таки следовало…Впрочем, если я правильно помню, тот шустрик, которому я лапку оторвал, площадной удар светом тоже пережил успешно, только дымился слегка и крыльями махал куда быстрее…Пожалуй, стоит попытаться его выследить. Тем более, куда бы эта тварь делась с подводной лодки, ну то есть не сильно-то и крупного острова, население которого желало бы видеть сей ходячий труп либо в могиле, либо вообще на костре…

Глава 10

О том, как герой пытается совместить навыки охоты с психологией, воскрешает на бегу и слышит истинный ужас.

Чародей, медленно пробирающийся под землей в сторону от оставленного им посреди города корабля, пытался восстановить в своей памяти те краткие мгновения, когда он рассматривал этот городишко…Или все-таки данный населенный пункт столь высокопоставленного статуса не заслуживал и являлся просто чрезмерно разросшейся прибрежной деревенькой? В любом случае, Олегу сейчас требовалось найти местные трущобы, служащие пристанищем для никому не нужных калек, стариков, сирот и маргинальных элементов, слишком убогих, чтобы считаться настоящей преступностью. Не из-за того, что он вдруг загорелся желанием посмотреть на проживающую в данных краях популяцию спивающихся самой отвратной сивухой алкоголиков или же проверить степень упитанности крыс, шмыкающих по тамошним подворотням. Русский боевой маг вышел на тропу охоты и уроки, полученные им от истинных мастеров этого дела вкупе со знанием основ психологии вампиров, в силу своей физиологии тяготеющих к довольно шаблонным решениям, с уверенность утверждали — избранная им добыча где-то там!

Необычайно шустрый вампир, сумевший пережить столкновение с Олегом, был тяжело ранен и даже искалечен во время их короткого знакомства. Напуган судьбой, постигшей всех его сородичей. Обожжен губительным для его природы светом. Истощен от усилий, потребовавшихся для превращения в летучую мышь и полную регенерацию или хотя бы частичное затягивание полученных травм. В общем, чтобы почувствовать себя лучше в

— Попробовать поискать его через принцип подобия, используя собранный мной прах вампиров как своеобразный компас? — Задумался чародей, срезая дорогу через чей-то тайный ход. Ну а чем еще могло оказаться сухая и чистая кишка с укрепленными магией до каменной твердости сводами, где его паланкин еле-еле, но все-таки пролазил, пусть местами и царапая то стены, то потолок? Где она начиналась и чем заканчивалась, Олегу было не интересно, пусть хоть монахи сим отнорком до борделя бегают ночами, хоть местный мэр тайком ворует золото из собственного бюджета, позднее сваливая исчезнувшие финансы на неких хитроумных грабителей. Главное, что эта штука шла примерно в нужную ему сторону, позволяя не продираться через плотный грунт. А ведь скорость была важным фактором! Если лишившийся одной конечности вампир найдет достаточно добычи, то забудет и про свою усталость, и руку себе новую отрастит из оставшегося у него огрызка…А чего ему потом в голову взбредет — одним лишь Кровавым Богам и известно! Может забьется в какую-нибудь щель поглубже и попытается впасть в анабиоз, с расчетом проснуться, когда шумиха и поиск кровососов давно улягутся, может удерет в дикую часть острова и затихарится там, дожидаясь проплывающих мимо кораблей, на которые можно пробраться зайцем, вернее летучей мышкой, а может и вообще рванет через море своим ходом! Рискованно конечно, в океане ему перекусить будет некем, а вот его самого могут попытаться схарчить на правах с любым другим магически активным мясом, пусть и отдающим дохлятиной, но когда тебя несколько тысяч человек ищут с пеной у рта, чтобы торжественно сжечь или же просто забить дубьем, то данный вариант развития событий выглядит не таким уж и сумасшедшим! — Нет, я не настолько хорош в ритуальной магии. Попробую по старинке, опираясь на свои органы чувств и, прежде всего, обоняние…

Изрядно обгоревший под воздействием святой магии вампир должен был неплохо так пахнуть гарью, причем гарью не дровяной, а словно бы на огне пытались пережечь давным давно сдохшую и иссохшую мумию. Чародей с собой таскал уже не один десяток килограмм праха, источающего примерно те же ароматы, но изолировать тот в герметичных каменно-грязевых сосудах, не выпускающих наружу ни одной молекулы, было не сложно. Тем более в бедном районе поселения посреди ночи источников открытого огня не могло иметься слишком уж много! Дрова, в конце-то концов, денег стоят…Особенно в тех местах, где никаких лесов на горизонте и близко нет, только лишь море, песок и редкие кактусы…

Вынырнув из-под земли на чьем-то заднем дворе, Олег убедился, что попал в тот район, куда ему и было нужно. Здание, на стену которого он сейчас смотрел, было сделано из трухлявых и обросших ракушками досок корабля, явно отходившего свое по морям, а потому отправленного на слом. И у владельцев данной жилплощади не нашлось времени, сил или желания, чтобы хотя бы закрасить испещрившие дерево следы жизнедеятельности каких-то тропических червей древоточтецев или же отодрать куски уродливых серых кораллов, некогда проросших прямо в щелях сей посудины, находящихся ниже уровня ватерлинии, но сдохших после того, как эти куски древесины убрали подальше от океана. Кровью тут не пахло, гарью тоже, через преграду его органы чувств улавливали три живых ауры, выглядящих более-менее нормально. Видимо жильцы сгрудились в одной из комнат, забаррикадировавшись и не решаясь выбраться наружу и узнать, почему палят пушки…А может просто считали, что это — не их проблема и пусть с напавшим на поселение врагом разбирается тот, кто является здесь властью и, по сравнению с ними, неизмеримо могущественен, богат, а также пользуется просто таки огромными привилегиями!

Новый заплыв под землей чуть было не завершился появлением в чьем-то сарае. Ориентироваться в грунте Олегу, непривычному к такому способу перемещения в отличии от настоящих геомантов, было сложновато, но он в общем-то мог различить давящие на землю объекты, если сосредоточивался как следует. Даже передвижение живых существ там отслеживал. И те, кто чуть его не встретил, когда до поверхности оставались жалкие десятки сантиметров, хоть и весил совсем немного, но явно ходил на четырех конечностях. А жилье их почти ничего не весило, поскольку состояло из легоньких тоненьких палок. В общем, чародею чудом повезло идентифицировать загон с козами или даже свинарник раньше, чем он вляпался прямо головой в навоз!

Третья попытка ориентирования в пространстве привела к повреждению грядок на чьем-то маленьком огородике…Но вероятно хозяин пострадавших посадок свеклы простил бы Олегу эту маленькую оплошность взамен на устранение из окрестностей его жилища вампира, а вампир в этих самых окрестностях точно был, поскольку цель поисков чародея оказалась совсем близко! Может и не в самом ближайшем к нему здании, но скорее всего в одном из соседних! Нос опытного целителя, работающего сейчас чуть ли не лучше, чем у профессиональной ищейки, отчетливо уловил запах свежей крови и старой, давно отжившей свое плоти, которую кто-то хорошенько прожарил! Нотки горелой ткани, вроде бы шелковой, тоже ощущались, и вряд ли обитатели трущоб могли позволить себе такое экстравагантное поведение, как сжигание в каминах испачканных платков. Собственно некоторые местные домики или вернее кривобокие халупы, обильно

— Врассыпную! — То ли себе, то ли все-таки оставшимся с ним скелетам произнес чародей, который знал и умел очень многое, но все-таки находиться в нескольких разных точках времени и пространства одновременно пока не научился. Или смотреть во все стороны сразу. Зато мог очень быстро переключаться между контролируемыми им марионетками, ныне выступающими не столько в роли боевых единиц, сколько в качестве передвижных видеокамер и разведывательных дронов…Вдобавок куда менее приметных, чем здоровенный паланкин. Да, какие-то странные силуэты в не по погоде теплых шубах определенно вызовут подозрение у тех, кто их увидит, но все же меньшее, чем массивное и дорогое даже на вид кресло, выкапывающееся из-под земли вместе со своим седоком, который сидит там как приклеенный.

Нежить, облаченные в скрывающие их внешний вид и истинную природу длиннополые одеяния из минеральной ваты, выскочила из зарослей свеклы, словно стадо вспугнутых зайцев…Или все-таки лосей. Во всяком случае, соседние с местом своего появления грядки они вытоптали легко и непринужденно, даже не ставя перед собой подобной цели. А ещё сломали сделанный из тонких гнилых реек забор, оставили в кустах какой-то непонятной плодовой культуры целую просеку, перевернули бочку с водой, раздавили деревянное ведро, опрокинули и развалили небольшой штабель глиняных кирпичей, собранный то ли для постройки по-настоящему надежного и монументального курятника, то ли для ремонта какой-то из стен дома…Дури в созданиях чародея, который щедро подпитывал свои же костяки энергией через соединяющий их канал, было по-настоящему много, а вот соображения к ней как-то не завезли. Хорошо хоть минимальное подобие автономности они все же проявляли, топая в указанную Олегом сторону, заглядывая в окна домов, неловко переворачивая и ломая всё, что подвернется им под руку или ногу, вляпываясь в сохнущие на веревках простыни, пробивая собственным телом стену, промахнувшись мимо открытых дверей, пугая сидящих на привязи собак, что при виде таких прущих прямо на них костей не воспылали жаждой данное лакомство разгрызть поскорее, а с испуганным скулежом дали деру вместе с будками, которым были привязаны…

Обитающие в халупах местное население, которое подобно остальной части города давно уже не стало, отреагировало на шарящихся по их участкам незнакомцев в основном криками. Где возмущенными, где испуганными. Какая-то чернокожая мадам средних лет, по всей видимости хозяйка простыней, которые запутавшийся в них скелет коварно пытался упереть на себе из родного тем тряпкам дворика, метнула в спину удаляющейся нежити ночной горшок. К счастью — пока ещё пустой, да ещё и мимо цели. Но, в общем и целом переполох поднялся знатный, вполне сравнимый с визитом наряда полиции в цыганский табор. Вот только даже весь этот шум не смог оторвать наконец-то найденного вампира от его занятия, для кровососа выглядящего вероятно сейчас самой важной вещью на свете.

Дом, где созданная Олегом нежить обнаружила аномалию в виде текущей крови, которая при этом ходячие скелеты не интересовала вообще ибо была от жизненной силы пуста чуть менее чем полностью, на фоне иных строений этой части поселения не выделялся. Маленькая кривобокая халупа с низким потолком и одной единственной комнатой, больше похожей на конуру. Впрочем, низкое качество жилплощади отчасти компенсировалось тем неожиданно высоким по меркам трущоб уровнем жизни, который вели её обитатели. На примыкающем к одной из стен кухонном столе возвышалась практически полная стеклянная бутыль с прозрачным напитком и яркой явно заводской этикетной, причем жидкость сию наливали в маленькие буквально микроскопические чашечки, определенно предназначенные для чего-то высокоградусного. Подсвечник на целых три довольно толстых свечи, стоящий посреди тарелок с засохшими крошками и куриными костями, вероятно, вполне неплохо разгонял ночную темноту, которую созданная чародеем нежить заметить была просто не в состоянии. Сплетенная из тростника циновка на полу была грубоватой и вытертой, но по крайней мере ходили тут не по утоптанной земле или каким-нибудь грубым доскам! Впрочем, облаченный в шикарнейший костюм кровосос все равно на фоне местного «достатка» выделялся примерно как любимый лимузин какого-то олигарха, припарковавшийся посреди инвалидных колясок.

В данный момент сбежавший от Олега подранок добавлял свежих алых красок унылым пейзажам бедняцкой халупы, жадно и торопливо вгрызаясь в шею какой-то девушки смешанных кровей, что слабо дергалась в его хватке и обильно истекала кровью, но все ещё пыталась из последних сил выцарапать глаза жрущему её заживо монстру, не желая умирать так просто. Увы, в домике, куда заглянул один из представителей посланной на розыски поисковой группы, сия особа проживала не в одиночестве, а вместе с каким-то бородатым мужчиной куда более старшего возраста, скорее всего отцом, хотя может и мужем. И тот уже признаков жизни не подавал совсем, заливая кровью из практически перекушенной шеи тростниковую циновку, уложенную на пол своего жилища, в котором его и загрызли минуту или две назад, десантироваившись видимо через крышу, где теперь виднелась чрезмерно большая даже по местным меркам дыра. В руке покойника оказалась сжата какая-то увесистая палка и, скорее всего, без боя тот не сдался, но попытка забить высшего вампира самой обычной дубиной без применения магии или воистину богатырской силушки заранее могла считаться обреченной на поражение.

— Проклятье! — Выругался Олег, внезапно для себя осознавший две вещи. Во-первых, ему будем сложновато лечить жертв вампира, используя нежить как ретрансляторы собственных чар, слишком уж энергетика у данных созданий была специфической, способной при контакте с нормальными людьми им скорее навредить, чем помочь. А во-вторых, его творения все ещё расхаживали безоружными, поскольку из-за огромной спешки подыскать им хоть чего-то подходящее чародей попросту не успел! И удары их легонькими костлявыми кулаками вряд ли произведут на кровососа достаточное впечатление, чтобы резко отбить ему аппетит! — Ладно…Будем импровизировать.

Оказавшийся ближе всех к месту разыгравшейся трагедии скелет, который и углядел все происходящее то ли через лишенное стекла маленькое вертикальное оконце, то ли через слишком уж большую щель в стене, просунул через уже найденное им отверстие свою тонкую руку и схватил большую бутылку явно не самого простого пойла, стоящую на столе, до которого он мог дотянуться. А после тара, заполненная то ли виски, то ли какой-то иной разновидностью элитной бормотухи, благодаря некоторому содержанию спирта в жарком климате гораздо более безопасной для здоровья, чем мгновенно наполняющаяся разнообраазными микроорганизмами вода, полетела прямиком в затылок кровососа со всей дури, которую только могло обеспечить своим броском творение Олега. И поскольку одет скелет был

Вдребезги разлетелись в разные стороны брызги и стеклянные осколки, которые вероятно ярко блестели в свете свечей…Свечей, который оказались запущены следом по тому же маршруту вместе с подсвечником, куда их воткнули! И даже не потухли, сильно ткнувшись своими пылающими кончиками прямо в большое мокрое пятно из качественного алкоголя, расплывающегося прямо сейчас по спине вампира. Живому человеку такое внезапное двойное нападение могло бы обеспечить сотрясение мозга, но вот ходячий труп, да к тому же занятый по горло трапезой в виде чужого горла, физическое воздействие, кажется, просто не заметил. Слишком заняты был дегустацией той вожделенной для каждого кровососа субстанцией, ради добычи которой они и существуют. Где-то вроде попадалась Олегу информация, что опытные и беспринципные охотники на вампиров стараются подловить данную нежить именно в моменты трапезы, специально выманивая её на каких-нибудь рабов или наивных новичков, которых взяли на дело скорее в качестве приманки, а после без лишних проблем дырявя зачарованным железом или крупнокалиберными пулями слишком увлекшегося завтраком, обедом или ужином кровососа, зачастую вместе с его последним перекусом. Метод сей успеха отнюдь не гарантировал, но не слишком-то матерых упырях чаще все же работал, чем нет. И начавший вопить и дергаться монстр, чья спина вдруг вспыхнула, да и волосам на затылке вроде немного досталось, особо сильной волей или крепкими нервами, кажется, не обладал.

Пламя горящего спирта, пытавшееся вцепиться в нежить, погасло практически так же быстро, как и появилось, сбитое наколдованной им туманной дымкой, а сам вампир от быстро потушенного возгорания понес скорее моральный урон. Ну и наконец-то выпустил свою добычу, озираясь по сторонам с видом одновременно испуганным и взбешенным. Тем временем собрат первого скелета, вооружившийся прихваченным по дороге кирпичом, попытался войти в дом через дверь, но потерпел неудачу, поскольку та была крепко заперта изнутри на засов. Чародей попытался направить сквозь него свою магию, чтобы почувствовать дерево и заставить его скользнуть в пазах…И определенного успеха таки достиг! Выплеск магии, прошедший через соединяющую из связь и оказавшийся обильно приправленным некросом, обратил ту в прах! Вместе с частью стены, как оказалось — опорной. Во всяком случае, крыша рухнула и на шагнувший через порог остов, и на вампира, и на его жертву, которая хоть и была изначально довольно темнокожей, но сейчас уже успела посереть словно застиранная десятилетиями непрерывной эксплуатации простынь, в которую был облачен третий скелет, ворвавшийся в помещение прямо по свежему слою праха и того мусора, который здесь выдавали за перекрытия и черепицу, засыпавшие его собрата. И в своих лишенных плоти и нервных окончаний руках сжимал он…Кактус. Большой, прямой, колючий, явно выросший у одного из местных обитателей на участке не случайно, а значит предназначенный не то для выращивания на нем съедобных цветов и плодов, не то для декоративных надобностей. В любом случае это растение оказалось сорвано, превращено в импровизированное оружие и с размаху засунуто кровососу за воротник! Нет, первоначальной целью была вообще-то его раскрывшаяся от удивления пасть, видимо зрелище скелетов шубах и шапках с красными звездами поразило этого аристократа ночи буквально до глубины отсутствующей у него души, но в последний миг эта тварь извернулась как змея, из-за чего покрытый сантиметровыми иглами зеленый ствол удалось пропихнуть лишь куда-то за в недра щегольских одеяний, сейчас обильно перемезанных свежей кровью.

— Доннерветтер! — Скривившийся то ли от неприятных ощущений раздирающих его бледную кожу колючек, то ли от общего неприятия текущей ситуации, вампир пинком отшвырнул от себя ходячий скелет, окутывая блестящий лаком черный башмак какой-то алой дымкой и явно намереваясь развалить ему грудину в мельчауйшую пыль! Только вот творение Олега поднялось обратно на ноги, как ни в чем не бывало, да ещё и цапнуло с пола оставшуюся бесхозной дубинку хозяина жилища. Пропущенный удар хоть и наносился с воистину чудовищной силой, но все же оказался изрядно ослаблен толстой шубой из искусственного зачарованного меха. Да, он все равно расколол скелету немало костей, но ничего действительно жизненного важного в растрескавшихся ребрах у таких по определению неживых конструктов не было и быть не могло, а находящийся неподалеку создатель прямо сейчас накачивал свою автономно действующую частичку энергией, благодрая чему неисправности стремительно восстанавливались, да и вообще с такой подпиткой нежить могла бы функционировать, даже окажись она разорвана на части. — Шайсен!!!

Расправиться с подобным врагом высший вампир мог бы шутя даже несмотря на то, что в результате экстренного перекуса рука у него обратно покуда так и не выросла. Вот только следом за первым скелетом в помещение уже стремительно вбегали остальные, вооружающиеся кто чем, и кровосос без труда пришел к выводу, что ситуация для него складывается довольно дерьмовенькая. Не ведающие страха и боли противники, напрочь лишенные крови и облаченные в пусть весьма непривычного вида, но все же броню, энтузиазма у упыря явно не вызывали. Вдобавок он явно понимал, что где-то рядом с подобными созданиями должен находиться их создатель, а ещё опасливо прислушивался к уровню шума на улице, который все нарастал и нарастал. Защитники города должны были присоединиться к веселью с минуты на минуту, а воевать в одиночку против толпы тварь явно не желала, это ведь вам не мирных жителей втихую жевать, там и зубы выбить могут, причем у уже оторванной головы! И потому умный, осторожный и очень шустрый ходячий труп вновь использовал свой привычный метод спасения, с места сиганув в воздух и превратившись там в летчую мышь, которая рванула куда-то прочь. В сторону границы поселения, до которой оставалось-то теперь рукой подать…

— За ним, — скомандовал своим творениям Олег, одновременно вновь уходя на глубину, чтобы всплыть уже в недрах кривобокой хижины, где лежало два обескровленных тела. И были они даже не свежими, а свежайшими! В общем, несмотря на наличие несовместимых с жизнью травм, находились в достаточно пригодном состоянии для попытки реанимации даже несмотря на то, что жизненной энергии в трупах уж точно не осталось. Да, чародей не знал этих людей и уж тем более никто не заставлял пытаться их спасти, а в случае успеха ему бы не заплатили ни копейки…Но он мог это сделать. И делал. Хотя бы и просто затем, чтобы оставаться нормальным человеком, а не превращаться в типичного представителя магической аристократии этого мира, видящего

Вылечить, хотя фактически скорее уж воскресить, жертв вампирского пиршества прямо на месте было затруднительно. Вернее, формально к этому препятствий не имелось, но за пару минут проблемы с их организмом и аурой не решалась, и за это время летучая мышь могла упорхать черт знает куда, а костяные марионетки, не имеющие полноценного разума, чего-нибудь отчебучить…Впрочем, данная проблема решалась просто. Олег банально затащил пациентов к себе под землю и уложил на тыльную часть паланкина, а потом уже вместе с этим дополнительным грузом ринулся в погоню за улепетывающим кровососом, на ходу начиная латать дыры в их энергетике и запускать работу внутренних органов, в первую очередь мозга, остановившуюся из-за недостатка кислорода в тканях. Вес пары человек для одаренного шестого ранга являлся абсолютно несущественным, да и сложил он их покомпактнее, так чтобы ничем лишним не цеплялись и тем не создавали дополнительных проблем по сравнению с передвижением одного лишь гиперборейского дипломатического кресла…

— Тут не просто сонная артерия перекушена, тут половина шеи напрочь вырвана и даже часть позвоночника вампирскими клыками просто напросто стесало, настолько сильно та тварь, видимо изнемогавшая от жажды, грызанула свою первую добычу. — Отметил Олег, одновременно пытаясь контролировать передвижение своей нежити, изображая из себя крота на максималках и совершая маленькое медицинское чудо, которое бы в его родном мире вряд ли получилось бы повторить даже в оборудованной по последнему слову техники операционной. Операционной у чародея не было, была постоянно движимая его же усилиями нора в земле, где света или свежего воздуха не имелось в принципе…Впрочем, не то, чтобы они кому-то требовались. Мертвым на такие мелкие житейские неудобства было пока ещё все равно, а магистр-целитель скорее воспринимал состояние своего пациента напрямую, чем органолептический осмотр проводил. — Кровь вытекла всего-то процентов на тридцать, а вот праны в ауре нет совсем, зато есть отравление небольшой порцией некроэнергии, видимо рефлекторно при укусе закаченной прямо внутрь…Сердце не бьется и вообще лопнуло как при инфаркте, в мозге следы нескольких обширных инсультов, печень не работает, почки отказали, костный мозг не синтезирует новые эритроциты, железы внутренней секреции вообще напоминают изюм, настолько их перекосило и скукожило…Но какая-то активность в тканях все ещё есть, и душа отчалить в дальние края не успела, а значит если хорошенько постараться, то можно искру жизни обратно раздуть…Хотя работы тут много, минут на пять минимум, да еще и собственной жизненной силой поделиться придется немного за неимением под рукой других доноров…

Проводимые прямо на ходу лечебные манипуляции, одновременно исправляющие многочисленные проблемы со здоровьем у постепенно оживающего тела, Олега не сильно тормозили. Как и поддерживание стазиса на организме второй его пациентке, что была в куда лучшем состоянии, ибо довести до логического финала свою трапезу вампир попросту не успел. Да, это чародея отвлекало от управления нежитью и погони…Но не сильно, подобная ношапредставляла из себя не самое серьезное обременение из тех, с которыми он когда-либо имел дело в боевой обстановке. Да и боем происходящее сейчас, честно говоря, не являлось. Скорее уж обременительной работой по уборке мусора, пусть даже ходящего, говорящего, колдующего и отчаянно пытающегося сбежать. Удрать некоторые шансы у кровососа действительно имелись, а вот расправиться с магистром — только если тот подставится. На иных тренировках в полный контакт русскому боевому магу приходилось гораздо хуже и тяжелее, а риски могли считаться более значительными, ведь чрезмерно увлекшаяся Доброслава могла бы своему сопернику в порыве эмоций чего-нибудь откусить или попросту оторвать, причем вовсе не обязательно пребывая в боевой ипостаси…

Рванувший в сторону окраины города вампир, очевидно, надеялся оторваться от погони благодаря своей скорости, ночной темноте и возможности напрочь игнорировать рельеф местности. Однако бегущие следом за ним по земле скелеты хоть и уступали ему в темпе передвижения, но не так, чтобы сильно, а кроме того умели отлично ориентироваться во мраке. Для их органов чувств парящая в высоте видоизмененная нежить напоминала движущуюся кляксу из тьмы и некроса, явление само по себе совершенно неинтересное…Но отчетливо заметное на фоне окружающей среды, и поскольку воля Олега заставляла их преследовать данный объект, они шустро перебирали своими костлявыми ногами, при необходимости перепрыгивая заборы, ныряя в канавы, расталкивая попытавшихся преградить им путь людей, похоже даже не понявших, с кем именно они столкнулись и каким-то чудом умудрившихся пропустить огоньки, пылающие в глазницах нежити. Иначе зачем бы эти чудаки пытались ткнуть лишенные плоти кости острым железом, а после бежали следом за марионетками до тех пор, пока скелеты не перемахнули через идущую вдоль периметра поселения стену, доставившую им как бы не меньше проблем, чем оградки каких-нибудь коровников. А спустя минут пять из ворот поселения даже небольшой отряд конницы выбрался и попытался преследовать удаляющихся куда-то вглубь острова беглецов. Или вампира. А может вообще Олега, пусть и находящегося ниже уровня земли. Двигались то все они одним курсом, а потому об истинной цели всадников оставалось только догадываться.

— Так-с, ладно, полежите здесь! — Сделавший небольшой крюк и ненадолго показавшийся на поверхности земли Олег отправил парочку спасенных им личностей в какие-то кусты. Оба пациента чародея были бледными, грязными и должны были длительное время страдать от слабости и болей, которые не купируются обычными лекарствами, поскольку их аура оказалась изрядно повреждена как укусом вампира, так и лечением в виде очищения энергетики от силы смерти и впрыскивания туда порции чужой жизни…Однако они дышали, причем вполне самостоятельно, а также обещали через несколько минут прийти в себя, а там уж обратно домой как-нибудь доберутся, все-таки не так далеко покуда от поселения удалилась их странная процессия, километра на два всего. — И можете не благодарить, просто исполнял свой долг…Не уверен, правда, перед кем. То ли перед самим собой, то ли все-таки перед человечеством…

Отвлекшись на благоустройство спасенной им парочки Олег убедился, что всадники преследуют все-таки не его, поскольку ни малейшего отклонения от прежнего маршрута их группа так и не сделала, продолжая мчаться следом за облаченными в шубы скелетами и вампиром. И — отставать, пусть медленно, но верно. Лошади их были то ли самыми обычными, то ли модифицированными магией в очень малой степени, а потому когда не летели во весь опор, то начинали отставать от конструктов, созданных магистром, не чуравшимся некромантии практически всю свою карьеру, пусть и уделявшему время скорее боевым чарам. А когда животных все же заставляли двигаться

— Лишь бы в море не понесло эту пиявку крылатую, — вздохнул Олег, с облегчением сосредотачиваясь сугубо на преследовании вампира. Ночное небо, кстати, уже начало окрашиваться алым, поскольку наступал рассвет, и чародей всерьез подумывал о том, какими дальнобойными чарами из своего арсенала он может приземлить эту тварь, покалечив, но точно не убив. — Что-то не хочется мне соваться туда…Впрочем и уроду тоже, кажется. Во всяком случае, к лини прибоя он вроде не поворачивает, по-прежнему двигаясь вдоль острова…И, кстати, как то тут становится песчанно, если не сказать пустынно…

Обычная почва, пригодная для сельского хозяйства, мало помалу уступало месту какой-то выжженной ярким тропическим солнцем пустоши, где вода появлялась только во время дождей, да и тогда надолго не задерживалась. Во всяком случае растущие тут и там кактусы, иной раз превышающую высоту в пару человеческих ростов, об этом весьма красноречиво намекали. И прямо на один из них чуть не приземлился франт в развевающемся алом плаще, когда на очередном взмахе крыльями его трансформация вдруг дала сбой, и вместо рвущейся сквозь воздух летучей мыши глазам преследователей предстал чебурахнувшийся вниз с немалой высоты аристократ ночи. Впрочем, падение мордой в песок его особо не обескуражило, ну а может близость к облаченной в шубы костлявой группы преследования, чьи представители были вооружены кто палками, кто кирпичами, кто прихваченной видимо ещё в развалинах лачуги бутылкой, а кто так вообще сорванным где-то по пути кактусом, занесенным над головой на манер двуручной дубины, сильно мотивировала этого типа на спасение собственной нежизни. Мигом поднявшийся на ноги упырь припустил вдаль чуть ли не быстрее, чем раньше, с откровенно испуганном видом то и дело косясь через плечо на почти настигшую группу скелетов, даже и не думающую уставать, замедляться или предаваться идеям пацифизма…Но их он боялся совершенно зря. Бояться ему следовать Олега, поскольку для чародея более-менее человекоподобный противник, чья антомия боевому магу прекрасно известна, являлся в разы более удобной целью для захвата.

Воздух прорезала огненная стрела, выпущенная вновь частично высунувшимся на поверхность волшебником. Данные чары были относительно компактными, но зато точными, быстрыми, доворачивающими на цель, достаточно мощными, чтобы пробить собой гранитную скалу и настолько управляемыми, что могли бы прожечь центр листа бумаги, не заставив обуглиться его уголки. Колено вампира, куда они врезались через несколько секунд, данное заклинание даже не повредило, а скорее уж аннигилировало, благодаря чему нежить второй раз за довольно короткое время покатилась по земле. Вот только на сей раз подняться и вновь пуститься наутек ходячему трупу было куда сложнее, особенно с учетом того факта, что скелеты его наконец-то настигли и уже начали замахиваться для ударом тем хламом, который заменял им оружие, без тени сомнений готовые разломать его в пыль об кровососа.

— Сдаюсь! — Пронесся над пустыней пронзительный вопль на английском языке, источником которого являлся конечно же вампир, что отползал от созданной Олегом нежити спиной вперед, с тревогой переводя взгляд то на кактус, то на бутылку, что были к нему все ближе и ближе… — Кто бы вы ни были, я сдаюсь! Прошу вас, нет нужды в насилии! Два благородных человека всегда могут договориться!

— Я как-то сомневаюсь, что ты все ещё имеешь право зваться человеком, — ответил ему Олег с запозданием на несколько десятков секунд, заставляя землю разойтись и выплюнуть на поверхность паланкин. Заодно чародей постарался принять максимально непринужденную позу, будто он не приклеен к этой супер-мега-табуретке гиперборейского фасона, а сознательно путешествует везде и всегда с максимальным комфортом и своим походным троном. По меркам могущественных одаренных такая привычка даже на экстравагантность-то, честно говоря, не тянула, так, придурь легкая. Ну, или зависимость от каких-то артефактов, спрятанных в передвижном кресле, без которого нажившие себе кучу врагов за свою долгую жизнь волшебники начинали чувствовать себя как минимум неуютно, такое тоже редкостью не являлось. — Да и насчет благородства твоего имеются определенные сомнения…

— Мессир! Уверяю вас! Я — баронет Ханс Шотторфайн! — Выпучил глаза на новое действующее лицо кровосос, который вряд ли мог узнать Олега, но зато уж одаренного шестого ранга с кем-нибудь иным нипочем не смог бы спутать. — И уверяю вас, если бы я знал, что этот остров входит в вашу зону интересов, наш корабль никогда бы не приблизился к нему и на пушечный выстрел!

— Верю! Охотно верю, ведь грабить и убивать тех, кто не может дать сдачи, таким как вы гораздо легче, — пожал плечами чародей, проверяя, как далеко находятся всадники…Но те едва-едва виднелись на горизонте да и вообще, кажется, возвращались обратно в город. — Итак, рассказывай. Рассказывай о том, кто вы такие, откуда плыли, куда направлялись, с кем сотрудничали, если сотрудничали, как связаны с Империей Крови и что там вообще сейчас происходит… В общем, все рассказывай, что может меня заинтересовать или просто быть важным, и тогда я обещаю о твоей судьбе лишний раз подумать. В конце-то концов, как ты видишь, магия смерти меня не пугает, в определенных ситуациях все многочисленные недостатки кровососов можно признать…Допустимыми!

— Я все скажу! Мы — клан Оксохотос! Ну, то что от него осталось после того, как демоны разрушили нашу родовую цитадель, как и все другие крепости Трансильвании, а потом власти Австро-Венгрии предали нас, лишив всего и заочно приговорив всех скопом к аутодафе! — Мгновенно согласился с тем, чтобы выдать все секреты этот тип, то ли искренне надеющийся примазаться в качестве миньона к могучему магу и как минимум немного некроманту, то ли просто не желающий узнавать, насколько встреченный им чародей хорош в искусстве пыток. Ведь магистры как правило и фантазию имели богатую, иначе бы вряд ли до своего ранга доросли, и века опыта применения этой самой фантазии ко всем, кто не смог от них вовремя убежать, за спиной имели.– К счастью, до резервных счетов, открытых у английских банкиров и прочей находящейся в Англии собственности клана достать собаки императора не смогли, а потому нам удалось погрузиться на Черный Тюльпан,

— Ты не отвлекайся, ты про краснокожих упырей рассказывай, — хмыкнул Олег, который считал, что без неживых обитателей Трансильвании западному соседу России в конечном итоге будет только лучше…Вот будет ли от этого лучше России — другой вопрос, ведь хороших отношений с немцами не было даже в ту пору, когда на престоле сидела Екатерина Великая, сама на минуточку урожденная немка, вроде даже одна из германских то ли принцесс, то ли герцогинь, ведь дочерей на выданье в ту эпоху там много было. — Это они вас к острову послали?

— Да нет, просто он показался удобной целью, — пожал плечами кровосос, которого чародей не собирался оставлять в живых даже как возможного агента влияния, что пусть с ограничениями, но может зайти в города Империи Крови. Не стоило сохранение существование этой мрази, определенно являвшейся одним из высших офицеров подобного преимущества, да и каких-нибудь ошейников, способных гарантировать железобетонное послушание данного монстра у Олега не завалялось, а купить их в Гиперборее нечего было и мечтать, покуда главный завхоз святой воды не заглотнет пару литров залпом. — Нам нужны были рабы, чтобы оплачивать съем поместья и прочие услуги, которые клан вынужден был покупать у краснокожих дикарей…

Допрос прервался ревом. Пронзительным, громким, отчаянным. Ревом истинного и неподдельного ужаса, источник которого находился как минимум в десятке километров от Олега, но все равно был хорошо слышен. Скосив глаза в сторону моря, откуда и пришел это жуткий звук, чародей обнаружил кракена, что по пологой траектории летел ввысь, не переставая орать на всю округу и судорожно размахивал своими многочисленными щупальцами, будто бы пытаясь зацепиться ими за воздух. Это оказалось относительно молодое морское чудовище, гуманоидное тело размером с крупный дом, отходящие от него конечности напоминающие покрытые крючьями и пастями деревья… Рыбацкую лодку или даже маленький кораблик вроде баркаса утопит шутя, а вот с чем-нибудь серьезным вроде того же вампирского галеона связываться, скорее всего, побоится. Но все равно это был довольно грозный хищник из темных глубин океана, мощный и опасный. И для обладателя вынырнувшей из пучины огромной пасти, в которую начал падать сей дальний родич осьминогов после того, как гравитация снова взяла свое, он являлся не более чем закуской вроде закинутого в рот сухарика, ибо вблизи острова плавал левиафан. Тоже не из самых крупных, кстати говоря, размером всего-то с горушку, а не с целый горный отрог. А ещё почему-то имелось у оракула-самоучки такое подозрение, будто это конкретного волшебного кистеперого кашалота-мутанта он уже раньше видел…

Интерлюдия

Жадное согласие

Заседание Северного Союза проходило…Бурно. Настолько бурно, что руководители этого то ли молодого государства, то ли просто взбунтовавшихся провинций Британской Индии, чуть не передралось между собой в первый раз даже раньше, чем все успели занять свои места. И начавшиеся все же дебаты по интересовавшему всех до крайности вопросу продолжались в том же агрессивном ключе, когда буквально в любую секунду могла пролиться кровь тех, кто ещё совсем недавно дрался вместе в одном строю против англичан. Свита, сопровождающая князей, магов или высокопоставленных жрецов, состояла исключительно из одаренных бойцов и боевых магов разных рангов. Лучших и сильнейших, которых у их лидеров получилось найти среди своих подчиненных или же экстренно нанять, как правило, за какую-нибудь совершенно неприличную плату. Причем набилось этих крайне опасных личностей в просторную пиршественную залу дворца рода Чатурведи настолько много, что для слуг, попытайся они сунуться внутрь, чтобы привычно обслужить всех гостей сего места, свободного пространства просто физически не осталось! Волшебники и воители практически поголовно сжимали пальцы на рукоятях своего оружия, будучи готовыми пустить его в ход по приказу или же если кто-то атакует их первым.

В то, что участникам заседания удастся договориться миром, и по итогам дипломатической встречи не будет литься кровь, вряд ли верил хоть кто-то в этом помещении. Слишком велик оказался куш, который сейчас судорожно пытались разделить владыки данного региона, готовые практически на всё, лишь захапать его себе целиком или, по крайней мере, урвать максимально возможную долю. Слишком большое количества золота лежало в том, что являлось, вероятно, самым богатым кладом за всю историю мира, возможно, исключая совсем уж мифические времена, о которых помнили лишь последние атланты. Слишком много в древних катакомбах оказалось древних артефактов, изготовленных соотечественниками этих самых атлантов. Большая часть найденных предметов хоть и была весьма качественной, но на фоне современных аналогов не слишком-то и выделялась, разве только археологической ценностью, стилем и мастерством исполнения, однако имелись там и экземпляры такой великой мощи, что даже целая гора желтого металла по сравнению с относительно маленькой и компактной побрякушкой, создающей чары ранга эдак седьмого-восьмого, выглядела не более чем жалким мусором, поскольку владея реликвией подобной силы банальные деньги в любом потребном объеме рано или поздно получит даже полный идиот…Конечно, если его раньше не прирежут, чтобы забрать с трупа столь желанное сокровище, достойное королей и императоров, а может и являющееся тем самым инструментом, который поможет возвести на трон какой-нибудь маленькой и слабой страны новую династию во главе с тем самым удачливым грабителем-душегубом.

— Почему разбойники не использовали артефакты атлантов? — Тихонько спрашивал один молодой благородный волшебник у своего наставника. — Мне кажется, если бы они активировали хотя бы один магический предмет подобной силы, то легко бы смогли отбиться от собранного в окрестных землях ополчения…

— Если, — хмыкнул более опытный аристократ, что перед началом собеседования заглянул в записи своего рода, пытаясь прояснить этот же самый вопрос, ответа на который не знал ещё несколько дней назад. — Все по-настоящему могущественные вещи, произведенные на острове магов, должны перед использованием быть привязаны к хозяину. Ошибаться в ритуалах настройки, как правило занимающих

— Это золото должно принадлежать мне! — В несколько метрах от низх орал буквально вибрирующий от нервного напряжения князь, чья родословная была достаточно длинной, чтобы опоясать дворец, где сейчас шло это заседание, а вот владения были не намного обширнее примыкающего к данной постройке сада. Ну, обширнее, конечно, но скажем так…Сопоставимо. А уж по своей примерной стоимости одна лишь основная резиденция рода Чатурведи уделывала все его фамильные земли с большим запасом. И оратор это понимал, не мог не понимать, но и остановиться он просто не мог, поскольку буквально на расстоянии вытянутой руки от него находилось исполнение заветной мечты о могуществе, силе, возможности больше ни перед кем не склонять головы, вернуть роду величие и даже превзойти все достижения предков, а также возможность раз за разом исполнять буквально любой свой каприз…- Мои всадники первыми отбили его у пиратов! По всем неписанным законам войны и писанным правилам раздела трофеев, который все вы заверили при создании Северного Союза, сокровища должны быть моими!!!

— Род Чатурведи поддерживает притязания своего верного вассала, — качнул головой хозяин дворца, где и походил съезд. А также нескольких полков, что по чистой случайности были сейчас расквартированы прямо в городе, ради чего даже пограничные гарнизоны оголить пришлось. Кроме того веса словам аристократа, которого за глаза и даже в лицо многие именовали «юный Чатурведи», постоянно сравнивая с погибшим отцом, добавляло несколько недавно появившихся у него придворных родом из Османской империи, после потери своей родины отправившихся служить ко двору хоть и дальнего, но все же родственника султана. В масштабах павшей свехдержавы доля их могла считаться ничтожной, но в масштабах Северного Союза несколько сотен учеников и подмастерий, пара десятков истинных магов и парочка младших магистров доводом являлись более чем существенным, едва ли не ультимативным.

— Да, тебе по праву принадлежат все монеты и камни, которые эти разбойники успели из подземелий вытащить! С этим никто спорить не будет или, по крайней мере, не должен! А уж с родом Чатурведи вы потом как-нибудь сами решайте, что кому принадлежит! — Неожиданное появление поддержки в лице другого представителя аристократии северной Индии, кажется, оратора изрядно удивило. В глазах командира особо резвых всадников, первыми набросившихся на воздушных пиратов, разграбивших древний храм, вспыхнул настоящий огонь благодарности, щедро приправленной изумлением…Только вот следующие слова его коллеги, чьи войска набросились на преступников буквально парой минут позже, расставили все по своим местам и разбили в клочья всякую надежду на формирование союза между этими двумя. — Но все остальные сокровища должны отойти мне, ведь это мои солдаты штурмовали храм, где это мерзкое отребье пыталось держать оборону, а после вычищали их из щелей, куда они забились! И артефакты, которые ублюдки успели присвоить, я тоже заберу, поскольку без моей поддержки не видать бы тебе их, как своих ушей! У тебя воинов было всего полсотни, а со мной пришло чуть не тысяча сабель!

— Храм Горного Брахмы поддерживает притязания нашего верного адепта. — С абсолютной синхронностью заявили старейшины обители, возведенной в честь одного из верховных божеств Индии. Да, храмы конкретно этого небожителя были относительно немногочисленны…Но меньшим влиянием от этого не пользовались. И в слабости их обитателей никто не мог упрекнуть. А кто пытался не только упрекать, но и пытаться доказывать это, как правило долго в живых не задерживался.

— С каких пор этот выскочка является вашим адептом⁈ — Возмутился Чатурведи, который решил, что почти полное копирование его собственных слов является то ли издевкой, то ли вообще оскорблением. И это не говоря уже о том, что его вассала и, следовательно, его самого, пытались от сокровищ оттеснить!

— С недавних, — все с той же синхронностью признали старейшины, похоже пребывающие в каком-то состоянии синхронного транса, а потому думающие и действующие как одно существо. — Однако время не имеет значения для Брахмы. Важна только искренность в его сердце и готовность следовать истинно верному учению.

— Я был первым! — Снова завел свою шарманку предводитель всадников.

— Без меня и клинков моих солдат ты бы и на расстояние выстрела из снайперского ружья к такой большой шайке пиратов подойти не рискнул! — Не замедлился командир пехоты.

— Молчали бы уж, герои сабельные! — Внезапно рявкнул на них обоих третий индус, что являлся в первую очередь магом, а только потом — аристократом. Нет, за ним тоже стояли десятки опытных и хорошо обученных одаренных, формально подчиняющихся его дяде. И часть этих людей имелась сейчас в помещении…Но даже все они скопом вряд ли имели больше влияния, чем один единственный младший магистр. Возможно, в какой-нибудь из мировых сверхдержав число таких волшебников измерялось сотнями, но в данном регионе он и сам по себе являлся силой, которую остальным стоило как минимум принимать во внимание. — Если бы я с риском для жизни не пробрался на корабль этих богохульных чернокнижников и не поджег его, то вас разогнали бы бьющими с неба пушками, как шелудивых псов! И не видать тогда бы вам было ни золота, ни артефактов с того судна…Монеты можете забирать себе, да и на всё те горы сокровищ, что остались в подземельях, претендовать не буду, но вот все волшебные вещи атлантов — моими будут!

— Потомок моей сестры изрекает истину. И каждого, кто посмеет усомниться в его храбрости или преуменьшать значение совершенного подвига, я лично запишу в свои враги. — Высказался в поддержку умелого диверсанта Рахул Слон, обводя пристальным взглядом присутствующих, и большинство присутствующих как минимум слегка умерили свои аппетиты, а также мысленно начали переделывать некоторые уже заготовленные высказывания. Ссориться с архимагистром, прославившимся своей мстительностью и гордым нравом, было мало желающих. А которые были, те в основном давно кончились от совершенно естественных причин, например медленного раздавливания в лепешку.

— Вообще-то это сокровища храма, где главным из богов почитается мой покровитель! — Влез в дебаты какой-то жрец, что был ближе всего к тому, чтобы зваться духовным преемником ныне покойных обитателей разграбленного священного места. — И он будет…

— Отвечать, почему это его слуги сидели на таких невообразимых богатствах, как слой плесени на камнях, покуда все остальные воевали

— Я тоже послушаю, — скромно заметил король йогов, впервые за очень долгое время согласившийся с мнением своего заклятого врага. Причем до того момента, как он задал вопрос, сильнейшего архимага Индии никто в помещении не видел, однако же тот сидел в первом ряду собравшихся с таким невозмутимым видом, будто всегда здесь был. — Причем с большим интересом… Нижней и самой богатой сокровищнице лет больше чем мне, а это — достижение! И если бы все эти деньги и древние артефакты не лежали мертвым грузом, собирая пыль, а пошли бы в дело хоть две, хоть три, хоть четыре тысячи лет назад, то было бы…Ну, не знаю точно, что было бы, при всех своих достоинствах я не оракул. Но скорее всего наша страна не представляла бы сейчас такое же убогое позорище, как сейчас!!!

— А все равно, артефакты — мои! Это по обычаям и по тем принципам нашего взаимовыгодного соглашения, которые все жрецы, включая тебя, Калидас, заверили именами своих богов! — Упорно стоял на своем волшебник, действительно выдвинувшийся к атакованному храму в гордом одиночестве…Поскольку все имевшиеся в его распоряжении бойцы такой же высокий темп движения поддерживать бы просто не смогли, а тащить их на себе уже он бы не осилил. — Если бы я не поджег корабль, покуда пираты между собой дрались, то этих артефактов все равно бы в стране уже не было!

— Да ты с ними даже из города выйти не успеешь, как тебя прирежут, придурок! — Попытался вбить хоть немного мозгов в голову своего дальнего но все же более-менее любимого родича представитель другого рода, который не хотел лишаться такого союзника. Слишком уж много у него было недоброжелателей, причем некоторые из них находились сейчас под этой же крышей. А иллюзий насчет того, что кто-то позволит обычному младшему магистру завладеть ценностями, за которые архимаги драку устроить могут, он давно уже не испытывал. — При всем моем уважении к нашему общему родичу, но насколько же велик Рахул Слон в битве, настолько же тяжело ему обнаруживать лазутчиков и шпионов! Будь иначе, и не пришлось бы мне навешать его в британской тюрьме регулярно!

— Лишь потому, что ты действительно делал это каждый месяц на протяжении многих лет, я прощаю тебе эти слова! — Скрипнул зубами архимагистр. — В противном случае тебя не защитила бы даже наша общая кровь!

— А нам только до полномочного посла США дойти! — Последовал ответ. — И он, между прочим, меня уже дверей ждет! С охраной, подобающей архимагистру и двумя его приятелями-сенаторами!

— Уже продался, гаденыш⁈ — То ли ужаснулся, то ли восхитился кто-то из задних рядов, где собрались те, кто особым влиянием не обладал и никаких даже чисто гипотетических прав на сокровища не имел, однако же очень хотел бы в их разделе поучаствовать! — Это я не про вас, уважаемый архимагистр!!! Это я про вот этого вот…Который продался…

— И кому! Кому⁈ США!!! — Донеслось из другого угла помещения, где сидели жрецы Кали, что сегодня решили собраться вместе и оказать поддержку своему духовному лидеру. На тот случай, если одного лишь авторитета ему не хватит, а до их общей покровительницы в случае проблем надо ещё успеть воззвать… — Ты что, никого получше найти не мог⁈ Австро-Венгрия, по крайней мере, на одном с нами континенте и потому в вассалах и союзниках, проживающих в Индии, заинтересована куда больше! Вдобавок армия у них гораздо многочисленней, а высшие маги явно посильнее будут…

— Ессссли нашшш нарррод не получит сссвою долю сссокровищ, то мы расссорвем договоррр! — Прошипел-прорычал огромный наг по имени Изумрудное Жало, говорящий сейчас за всех представителей данной расы, кто проживал в данной части света. Нелюдь нервничал, из-за чего змеиный акцент в его речи звучал даже сильнее обычного, а уже от этого нервничали все, кто находился поблизости от этой живой машины смерти, вероятно способной в рукопашном бою и дракона заломать. — Сссверный ссооюз сссоздавался для того, шшштобы мы могли вмесссте противоссстоять нашшшим врагам и сссоздавать для нашшшших владений общщщие усссловия процветания! Есссли он не исссполняется, то в пуссстых сссловах и обещщщаниях нет ни малейшшшего сссмысла!

— Согласен! — Качнул торчащей из многослойных цветных одежек нефритовой головой представитель школы китайских магов, давно уже перебравшихся в Индию. — Как один из основателей Северного Союза я с уверенностью могу сказать, что когда мы давали клятвы друг другу, то обещали не только сражаться вместе против общих врагов, но и по справедливости делить все те сокровища и блага, что будут нами получены. И если все древние артефакты уйдут кому-нибудь из тех, кто в создании нашего общего дела находился даже не на вторых, а на третьих ролях и до сего дня не мог сказать ничего важного и ценного, то в этом уж точно не будет ничего справедливого…

В зале заседаний поднялся шум, поскольку одновременно заговорили очень многие. Кто-то бросался обвинениями, кто-то яростно их отвергал. Одни вспоминали строчки старых и новых договоров вместе с прецедентами прошлого, другие призывали думать о будущем, в котором обязательно случится чего-то плохое с теми, кто выберет не нравящийся им вариант.Некоторые взывали к гласу разума, имея ввиду прежде всего собственный разум, иные апеллировали к воле многочисленных богов…Богов, чьи служители друг с другом договориться ну никак не могли, и единого фронта уж точно не образовывали. В чем эти люди и несколько оказавшихся на Совете нелюдей были абсолютно согласны — так это в своей жадности. Градус воплей и взаимных претензий нарастал, зачарованные клинки уже демонстративно доставали из ножен на несколько сантиметров, чтобы с лязгом вогнать их обратно, чародеи окружали себя и свои свиты личными барьерами, стихийно образовавшийся теологический диспут не перешел в сожжение неверных лишь потому, что представители готовых сцепиться конфессий обычно окончательно решали вопрос с еретиками или врагами веры несколько иначе… А потому, когда резко и внезапно наступила тишина, которая явно не могла быть естественной, то это чуть не вылилось в начало всеобщей резни! Но —

— Дык, попрошу минуточку вашего, стал быть, внимания. Вернее, того-этого, сразу несколько минуточек. И исчо я енто, сразу же говорю, шо хоть и являюсь полноправным участником Северного, ну, Союза, однако же от своей доли золота да артефактов, раз уж такое дело, отказаться готов. — С явственным акцентом на английском языке попросил русоволосый детина, бывший одним из очень немногих иностранцев, который присутствовал сейчас в этом зале. Желали-то этого многие, но их не пустили или же пустили, но замаскировав под кого-то членов своей свиты. Однако с этим русским архимагистром, буквально заставившим воздух в помещении остановиться и тем заблокировавшим распространение иных звуков, кроме собственной речи, такой номер не прошел, поскольку его официально можно было считать одним из тех, с кого существование данного государственного образования и началось. — Ну так шо, дадите возможность мне высказаться, послушав спокойно?

— Ммм! — С возмущенным выражением лица вскочил один из сопровождавших его людей, яростно размахивая руками и почти пробивая завесу тишины, установленную одаренным седьмого ранга. Те из присутствующих, кто разбирался в знаках отличия Возрожденной Российской Империи, могли опознать в нем довольно высокопоставленного сотрудника министерства иностранных дел этой самой империи. — Ммм!

— Думаю, мы послушаем, ведь так? — Полуутвердительно задал вопрос король йогов, которого конечно же чары всего-то архимагистра заткнуть не могли. — В конце-концов, если уважаемый Святослав готов проявить столь выдающуюся скромность и щедрость, то как минимум в благодарность за них несколько минут уделить ему мы можем!

Возражающих не нашлось. То ли потому, что все считали такой размен выгодным, то ли потому, что спорить с Манидером Садхиром решались немногие, а то ли из-за отсутствия мастеров, способных столь же виртуозно обойти действие магии воздуха седьмого ранга.

— Мне, того-этого, сокровищ на долю которых я мог бы того…Претендовать…Ну, в общем, едва ли не до слез жалко… — Начал свою несколько косноязычную речь русский архимагистр, чуть ли не впервые в своей жизни встреченный абсолютным пониманием. Ибо всем присутствующим своей доли сокровищ тоже было бы жалко до слез. — Но себя итъ жальче немного. Вы просто подумайте, шо было бы, ежели бы сейчас мирный договор не действовал который усе, ну почти усе на свете страны заключили. Дык, весь север Индии уже превратился бы в место боя сверхдержав и пытающихся примазаться государств второго эшелона за наследие таво запасливого атланта, чью сокровищницу откопать повезло случайно! И вы бы их не остановили, вас бы итъ на ноль помножили усех до одного, коли не успели бы убежать да спрятаться! И, таво-этаво, если сокровища окажутся, ну, у кого-то одного — ему не жить. Али нарушат договор, али обойдут. Уверен — ужо исчут лазейки. Вы бы на их месте искали, да?

Присутствующие морщились, хмурились, отводили глаза, изучая пол, потолок или сидящих по соседству личностей но спорить или как-то ещё выражать свое несогласие не пытались. На весь Северный Союз хватило бы даже половины одних только архимагов любой из мировых сверхдержав. С большим запасом хватило бы. А куш, найденный в подвалах древнего храма был таким, что мог бы закрыть бюджет одной из них на пару десятилетий вперед одним только золотом. А уж с учетом артефактов и древних знаний, то шансы на превращение какой-нибудь из империй в неоспоримого мирового гегемона от такого счастья были примерно пятьдесят на пятьдесят. Либо получится, либо соседи толпой забьют, покуда их самих по одному не сожрали. В общем, от немедленного возобновления Четвертой Мировой Войны, ну а может начала Пятой в рекордно короткие сроки после предыдущей, смертных удерживали лишь соглашения, заверенные высшими силами. Однако силы эти были далеко…Высоко…И в дела людей, как правило, почти не вмешивались. Во всяком случае, пока те не начинают возводить храмы темных богов, поклоняться демонам или массово обращать в нежить население целых стран.

— А потому, стал быть, я предлагаю золото с таво подземелья взять и поделить на усех. Ну, кроме меня, раз уж ужо от няво отказался… — Продолжал Святослав. — Выйдет мож не так много, шобы собственный дворец летающий из чистых алмазов отгрохать, но выйдет много! Каждому! И не будет смертельных обид меж соседями да родичами тута, а исчо не будет стимула у тех, ково тута нетути сейчас, немедленно напасть, усе договоры международные поправ! Ибо один раз нарушить клятвы и выкрутиться в принципе-то почти всегда можно, ежели осторожно, но повторить сие подряд раз десять-двадцать итъ не получится. Пупок развяжется, одноразовые исполнители кончится, каждому станет видно, чьи уши из дела торчат, да и вообще такая сумма такого риска, дык, кары небесной не факт шо стоит!

Присутствующие вновь закивали. Не всегда они были довольны услышанным, но звучало это…Разумно. И обещало избавить от многих проблем в будущем. Проблем, которые были с жизнью почти не совместимы, а жить аристократы и маги любили очень. А жрецы составляли в этом конкуренцию как бы не большую, хоть и было обещано каждому из них покровителем многое, когда путь их смертный к концу подойдет.

— Исчо я предлагаю сделать усе знания, полученные из таво подземелья общедоступными. — Продолжал Святослав. — Да просто скопировать каждую книгу, табличку али веревочное письменно какое, шобы разослать усем, кто сможет заплатить чисто символическую сумму, скажем тыщ десять золотом. Али двадцать. То сами решите. Корою, магистру, да хучь библиотеке сельской, ежели она откуда-то стоко финансов добудет! Деньги опять же делить на усех. Ну, шобы честно вышло. Я вот не думаю, шо кто-то из сильных мира сего откажется получить свою копию одним из первых, ну а месяца через два-три конкретно у нас тырить те записи ужо как-то и смысла особливо не будет…

И тут присутствующие согласились. Ибо так действительно было честно. А заодно избавляло их от большей части внимания королей, императоров и архимагов, которое для аристократов Индии могло оказаться просто губительным! Ну и наполняло их карманы таким количеством денег, о котором недавно они не смели даже и мечтать! Мир был велик, высших магов в нем хватало, о находке прослышали, вероятно, уже все. С каждого по паре сундуков золота — вот уже и гора образовалась, которая превратится в приятные такие личные холмики после дележки.

— С артефактами, дык, сложнее будет, — признал русский архимагистр, которого представитель министерства иностранных

— Мне кажется, это предложение хоть и сделано чужеземцем, но пойдет на благо народа Индии, а потому заслуживает тщательного обдумывания. И открытого голосования, чтобы сразу стало ясно, кто за, а кто против. — Добавил Калидас после того, как русоволосый архимагистр замолчал. — И ещё мне кажется, что совсем уж без награды одного из участников Северного Союза оставлять будет не правильно. Тем более того, кто столько для нас сделал и, вероятно будет делать впредь…Кто за то, чтобы арендованные земли Нового Ричмонда передать в дар их нынешним владельцем навсегда?

Согласие собравшиеся в большинстве своем стали выражать даже раньше, чем была рассеяна завеса тишина. Ибо золото и артефакты-то должны были стать их, а земли, которые отдали во временное пользование русским для всех являлись чужими…Нет, кто-то видел их своими лет через сто, но сейчас был явно не тот случай, чтобы проявлять жадность по отношению к кучке полей, нескольким деревням и городу, способному жить только и исключительно торговлей с окрестностями ближними и дальними. Это виделось банально не выгодным!

Глава 11

О том, как герой принимает честно заслуженную благодарность, выкладывает стратегические данные, не имеющие ценности и попадает в логово преступной группировки.

Закопанный в песок с головою Олег понимал, что он чего-то не понимает. Нет, умом чародей осознавал — не понимает он очень многих вещей! Например, почему мир устроен так по-дурацки, зачем политикам воровать больше денег, чем они когда-либо смогут потратить, почему люди с таким энтузиазмом конфликтуют друг с другом, когда у них есть иные варианты решить свои проблемы…Но если отвлечься от вопросов глобальных и философских, сосредоточившись на сугубо практических и сиюминутных проблемах, то ситуация все равно не становилась лучше.

Вот как молодой левиафан, которому положено бултыхаться в Индийском Океане, мог приплыть к побережью Мексики в тот самый момент, когда в море изволил окунуться ненавистный ему русский боевой маг⁈ Да, эти морские чудовища могли многое и с магической точки зрения были просто неприлично сильны…Но совершить чуть ли не кругосветное путешествие меньше чем за пару часов им было ведь не по силам! Или все же по силам? Пусть не этому конкретному молодому кистеперому китообразному, но кому-то из его старших и обладающих чуть ли не божественной мощью родичей, которого он попросил до места подбросить, уцепившись за плавник, а может вообще какой-нибудь океанический портал наколдовавшего? Но даже если забыть о напоминающем небольшую гору разумном волшебном хищнике, обиженном на Олега, вопросы все равно оставались. Например, как ему замаскировать ведущую прямо в Гиперборею пространственныую аномалию, которая должна вот-вот открыться от людей, которым приспичило прогуляться по пляжу? И какого черта тут вообще делают конкретно они⁈ Ну не могли же они своего благодетеля выследить, чтобы вручить заслуженную награду? Нет, ну правда, не могли же⁈ А тот большой мешок, который они с собой тащат, наверняка не более чем совпадение…

— Пусти меня женщина! Хватит переть вперед, как паравоз! Постарайся хотя бы смотреть по сторонам, да и за тылом следить не забывай… — Недавний пациент Олега определенно нервничал, громко кряхтел под тяжестью своей ноши, шагал немного неуверенно и чувствовал себя после недавних реанимационных процедур явно не самым лучшим образом и, по всей видимости, практически ничего не видел в ночной темноте, которую свет небольшого факела разгонял от силы на пару метров. Закопавшемуся в песок недалеко от линии прибоя чародею даже почти не пришлось пользоваться магией, чтобы понять, как ему плохо. Ну, не больше, чем чтобы просто наблюдать за окрестностями его импровизированного укрытия. — Ты же отлично знаешь, что во мраке за пределами городских стен могут таиться чудовища!

— Хватить мямлить и трястись! Поверить не могу, что я вышла замуж за такого рохлю! Весь чертов остров просто одна большая песочника и самый страшный хищник здесь — это койот! Да и те питаются главным образом выброшенной на берег рыбой, поскольку кроме неё жрать тут тупо нечего! А настоящие чудовища вчера вломились в твой любимый город, будто бешенный волк в незапертый курятник! И перегрызли нам глотки, словно цыплятам! — Вооруженная пылающей палкой девушка, которую чародей вчера избавлял от последствия вампирского укуса, оказалась все-таки женой того здоровенного бородатого мужика, с которым проживала в одном доме…Причем сразу же становилось понятно, кто у них там в семье главный несмотря на некоторый дефицит мускулов, брутальности, волос на груди и прочих признаков типичного альфа-самца. — Я видела как ты героически сдох, не сумев этой твари даже одежды помять и распластался на полу, словно вывалившийся из миски отварной осьминог! Я чувствовала, как клыки вампира высасывают из меня кровь и саму жизнь! Но ты жив! И я жива! Это чудо, настоящее чудо…Вот только разгромил корабль кровососов и порушил наш дом, пытаясь поймать самого прыткого из ублюдков, уж точно не Иисус!

— Ну…Да…Согласен. Он бы, скорее всего, не лишил нас большей части средств к существованию. — Признал супруг решительно настроенной дамы, пыхтя словно астматик со стажем, дурной привычкой в виде курения и откровенно идиотской идеей пробежать небольшой марафон. Тело его Олег в норму привел, но аура…Ну, она функционировала, что чародей уже мог с гордостью назвать своим успехом. А то, что при относительно скромных физических нагрузках всего-то через двадцать четыре часа после фактической смерти начинала работать на износ, было вполне себе ожидаемым результатом. Примерно как опухание в районе множественных переломов. И со временем даже без последующего ухода со стороны опытного мага-медика все должно было стабилизироваться, может через год, а может и через два-три…Ну, никак не больше пяти. Наверное. — Нет, я не в претензии, мне одна лишь ты дороже всего остального, что у нас есть или было…Но все-таки это, скорее всего, поработал не он. Да и тот гигант, в которого по слухам меднолобые остолопы из гарнизона десяток ядер выпустили с перепугу, на фигуру с церковных распятий

— Вот именно! — Взмахнула факелом женщина. — А если нас спасло чудо, и чудо это пришло не от того, кому молятся святоши, то остается только один вариант…Киерво Виеджо!

— Тот идол, которому поклонялись местные индейцы по всему архипелагу до того как познакомились с европейскими переселенцами? — Уточнил бородач, который с супругой разговаривал на английском. — Ты думаешь, это… Был он? Но ведь ещё испанские инквизиторы черт знает когда заклеймили его демоном и либо перекрестили всех, кто ему молился, либо вообще сожгли…

— И, тем не менее, рогатые фигурки с седым мехом нет-нет да и попадаются у тех, кому не светит милосердие церкви! Негров, индейцев, смесков вроде нас… — Проживавшая в трущобах чета определенно несла в себе наследие сразу нескольких народов, но ранее Олег как-то не сопоставил это с их невысоким достатком и низким социальным статусом. Просто не привык он думать в той же парадигме двойных стандартов и прочих социальных ценностей, которые так ценили европейские колонизаторы, считающие обладателей не того цвета кожи недочеловеками…И при этом весьма активно скрещивающиеся с наиболее симпатичными или просто доступными их представительницами, чтобы потом с легкой душой наплевать на результат своих мимолетных увлечений. — У моей бабки такая была, она молилась Киеро Виеджо тайком…Никаких сил ей это не даровало, но она говорила, что шрамы от плети надсмотрщика и старые переломы болят после этого меньше…Видимо он её все-таки действительно слышал! И даже запомнил, а может как-то по-своему любил! Иначе с чего бы ему помогать нам, да ещё настолько серьезно⁈ Воскрешение, Чарли, настоящее воскрешение! Может не такое пафосное, как то, что описывается в воскресных проповедях, зато доставшееся не кому-нибудь, а нам!

— Ну, так может это был и не он? — Осторожно предположил мужчина.

— А кто ещё⁈ Внезапно явившийся в наш мир владыка ада, вдруг решивший пересмотреть свой дурной нрав и потому вместо уничтожения всего и вся резко ударившийся в помощь ближнему своему⁈ — Всплеснула руками его жена, чуть не подпалив супругу бороду своим факелам. — Никаким иным богам на этом острове, да и вообще на всем нашем архипелаге, не поклонялись никогда! Сначала индейцы молились старому оленю, что раздирал своими рогами ночных кровопийц, посмевших отойти от кораблей и тем самым не давая им закрепиться здесь навсегда, потом пришли испанцы, сожгли стоявшее на берегу бездонной лагуны капище, поставили в устье реки свою церковь…А тут на город напали вампиры, а на вампиров напало что-то странное, но людям не враждебное, а для меня и тебя так вообще сделавшее больше, чем кто-либо другой за всю нашу жизнь! Ищи следы! Должно же было от того капища хоть что-то остаться…Если уж я впервые в жизни буду приносить жертву Киеро Виеджо, то должна сделать это правильно, а не просто спрятать свой дар под первым попавшимся камнем!

Олег, сидевший в укрытии под песком, облегченно выдохнул, поскольку часть терзавших его разум вопросов решилась сама собой. Гиперборейская база, конечно же, была возведена на магическом источнике, который то ли всегда где-то тут находился, то ли его вообще сформировали искусственно. И пусть от древних строений осталась только залитая морской водой дыра, на сплетение энергетических потоков это так уж сильно не повлияло. Видимо в столь удобном месте обосновался какой-то дух, которому на излишнее количество жидкости и глубину залегания вблизи точки доступа к халаявному питанию было плевать и видимо проживавшие на острое индейцы нашли к нему подход, в первую очередь требуя от данной сущности исполнения самого главного своего желания — чтобы вампиры перестали их жрать! Налеты костяных галер или тем более визит истинной верхушки кровососов этот их союзник остановить не мог, что было в общем-то ожидаемым результатом, но все же делал хоть что-то и уже потому заслуживал определенной доли снисхождения и уважения… Правда, сейчас чародей никаких следов гостя с иного плана бытия, тем более могущественного, не видел. То ли и правда изгнали его инквизиторы пару столетий назад, то ли те же самые упыри давным-давно от подобной помехи избавились, а память о нем у людей осталась, то ли просто перебрался защитничек куда-то в новое место на архипелаге, а может и за его пределами. Ну а устроенный русским боевым магом разнос, в ходе которого две случайных жертвы так список погибших и не пополнили, списали на этого таинственного седого оленя, ну или кем оно там являлось…И чародея это, в принципе, вполне устраивало! Не устраивало его только то, что пытающаяся выразить свою благодарность парочка продолжает шататься по пляжу близ того места, где скоро должен открыться портал!

— Ай! Проклятье! — Умудрившийся споткнуться обо что-то в темноте бородач шлепнулся на задницу, но мешка своего все-таки не уронил, прижимая к груди, как самое ценное на свете сокровища. — Почему мы не могли сделать этого днем⁈

— Потому, что если бы кто-то нас увидел и донес в церковь, то одними лишь позорными колодками и поркой дело могло бы и не ограничиться! — Рявкнула на него супруга. — Ты же знаешь, падре может записать в культисты кого угодно! Забыл уже, что он сделал с каким-то китайцем, который посмел провести ритуал в честь даже не одного из языческих богов, а всего лишь ради почтения какого-то предка по имени Кунфуций…Стоп! Ты обо что там споткнулся⁈ Это осколок каменной плиты⁈

— Эээ…Может быть? — Неуверенно предположил мужчина, пиная торчащий из песка большой камень. Кстати, вполне себе естественного происхождения и ни капли не магический. Олег, как геомант, отлично чувствовал, что пусть вершина у этой штуки и плоская, видимо выровненная ветром, дождями и изредка достающими до нее волнами в шторм, но нижняя часть представляет из себя обычную неровную глыбу. — Вроде похожа.

— Тогда доставай! — Решительно взмахнула факелом его супруга. — Ничего лучшего мы, наверное, и не найдем уже…

Больше она ничего сказать не успела, поскольку уснула прямо стоя и уже в таком виде чуть не шлепнулась лицом вниз, но была вовремя поймана одним из скелетов Олега, что вместе с самим чародеем выкопались из песчаного укрытия. Впрочем, проделали они это абсолютно бесшумно, а потому бородач так ничего и не заметил, будучи полностью поглощенным тем, что очень аккуратно, стараясь ничего не помять и не отломить, вытаскивал из мешка жертву. Очень даже упитанную жертву, просто одуряющее пахнущую хорошо приготовленным мясом, какими-то травами и, вроде бы, апельсиновым соком, как и положено упитанному

— Как бы они натурально в культисты имени меня не подались, — озабоченно пробормотал чародей, телекинезом выхватывая честно заслуженную благодарность из рук уже звучно похрапывающего человека. А заодно накладывая на него несколько лечебных воздействий, что должны были несколько ослабить перенесенные бедолагой после принудительного донороства страдания. Совсем в норму Олег его вот так просто вернуть не мог, но разницу между «до» и «после» жертва изголодавшегося вампира, чей прах ныне был аккуратно сложен в отдельную керамическую баночку, почувствует сразу как очнется. — Или…Пусть? Я все-таки не демон и даже не какой-то мутный старый рогатый дух, души их не сожру и даже заметными для церковников отметками ауры не изгажу, а пользы способен принести не так, чтобы меньше. А ещё мне не помешают агенты в этой части света, пока с долгами престолу Гипербореи не расплачусь…

Немного подумав, Олег достал десяток трофейных золотых гульденов, отыскавшиеся в поясе убитого им вампира-франта и видимо служившие кровососу заначкой на совсем черный день, а после разделил монеты на две части, которые отправились на грудь каждому из представителей этой семейной ячейки. Заодно он прямо из песка выплавил небольшие пластинки мутного стекла, которые вложил в руки своих будущих возможных шпионов, украсив небольшой гравировкой на вполне понятном им английском языке. Там было всего-то четыре фразы: «Не ищи меня, не ходи больше на этот пляж, не трать все деньги сразу, по мере возможностей собирай информацию о вампирах, самых жестоких убийцах, демонических прислужниках и прочей падали, недостойной существовать, однажды её могут у тебя спросить».

— Если не дураки, то в жизни устроятся, а если дураки, то я не виноват, — решил чародей, вооруженный честно заслуженной наградой, взлетая в воздух вместе с крепящимся к нему паланкином и скелетами, дисциплинированно держащимися за его ручки. К пространственной аномалии, которая должна была открыться в любую секунду, следовало подбираться так, чтобы свести к минимум шансы на контакты с водой. Да, сейчас магия гиперборейского артефакта работает на полную катушку и делает его ауру совсем на себя не похожей, а обработанные некромантией кости уж точно не сам волшебник…Но лишний раз лучше было не рисковтаь. И над океаном дольше пары секунд не маячить. Во избежание… — Так-с, кажется, мои внутренние часы не подвели!

Проход, ведущий в глубины павшей сверхдержавы, едва-едва успел открыться, как в него с высоты примерно километра камнем рухнул русский боевой маг, вошедший внутрь с таким импульсом, что нормальному человеку могло бы и шею сломать. К счастью, левиафан из моря не вынырнул, а неприлично сильная армия мертвых, где даже слабейшие из тварей имели шансы спасенное им поселение единолично в ноль зачистить, не атаковала резко ворвавшегося в зону их досягаемости живого человека, вооруженного благоухающей на все помещение печеной свининой.

— Уже вернулись, благородный мятежник Олег Коробейников? — Соткался из воздуха синий шар. — Быстро вы…Я думал, нашей следующей встречи придется ждать много, много дольше.

— Я тоже так думал, но реальность внесла свои коррективы. Оказывается всех европейских вампиров, кто уцелел, ныне вытеснили в Мексику и её окрестности, поскольку нигде больше они и даром не нужны. — Вздохнул чародей, который получил от пленного кровососа довольно много информации, прежде чем этот монстр, некогда бывший человеком, начал повторяться, исчерпав свою полезность. — В Империи Крови даром кормить их никто не собирается, за её пределами их тупо жгут. Вот и остается ублюдкам крутиться вокруг территорий последних атлантов, хватая и кусая всех, кто под руку и клыки подвернется, а в случае проблем отступать на территорию государства нежити, прячась там от преследователей и сбывая добычу. Кстати, а прах тех вампиров, кто относительно слабо связан с главными идеологическими противниками Гипербореи, в наших расчетах будет учитываться?

— Безусловно, — не замедлился с ответом волшебный искусственный интеллект. — В указе не было уточнений по поводу того, должен ли высший вампир непременно являться настоящим атлантом, а значит их рабы или слуги, достигшие достаточно высокого уровня сил и потому способные доставить неудобства подданным Гипербореи, тоже учитываются. В конце-то концов, последние атланты легко подчинят себе таких немертвых дикарей если захотят, а значит они для них если и не повседневные инструменты, то по крайней мере своеобразный кадровый резерв расходных материалов. Много у вас такого праха?

— Порядочно, — принялся извлекать свои трофеи Олег, не став заострять внимание на том, что Дракулу те кто видел этого трансильванского господаря лично считают ровней кому-нибудь из Кровавых Богов и даже последние атланты вроде бы с этим согласны. — Правда, на высших, пожалуй, по-настоящему тянули только вот эти три. Остальные…Ну, не вчера поднявшиеся из мертвых птенцы, вполне себе матерые твари попались, но особых неудобств мне доставили. Да и прах тут их несколько впемерешку, поскольку уничтожал тварей группами, а потом ещё и перемешалось все в бою…

— Хм…Слабоваты эти трое были, конечно, да и возраст всего в три-четыре сотни лет, но по низшей планке, в принципе, пройдут. Касательно прочего…Вполне достойное количество трофеев. Жаль, низкосортных, фиксированных выплат за такое сырье не предусмотрено. Впрочем, определенную сумму казна за него выплатит, какую точно, согласуете с назначенным вам специалистом. — Ожидаемо низко оценил рядовых кровососов синий шар, а следовательно и инфренальный завхоз, который наверняка попытается купить прах высшей нежити по цене придорожной грязи. Впрочем, Олег может ему ничего и не продавать, все-таки на близлежащим континенте цену дадут куда более справедливую, а деньги ему сейчас пригодятся. — А чем вызвано такое массовое переселение нежити, которое на вполне себе заметную величину усилило армии атлантов?

— Вполне естественными причинами. Император Австро-Венгрии не простил им наличия тайной армии мертвых, о которой он ничего не знал и которая, скорее всего, была создана для противостояния с ним же, если и когда Трансильвания бы вдруг возжелала гораздо большей самостоятельности в политическом плане. — Пожал плечами чародей. — Ну и церковники Европы после недавнего демонического вторжения сильно подчистили свои ряды от персон, готовых идти на взаимовыгодные компромиссы с человекоядными монстрами. Подобных деятелей либо сожрали адские твари, поскольку убедительности и коэффециента полезного действия их молитвам сильно не доставало, либо сожгли к чертям собачьим прогрызшие себе дорогу наверх фанатики, которым как раз таки хватало пылу, жару и безбешанности выжечь светом хоть гнездо крепко вросших в высшее общество упырей, хоть сотрудничавшего с ними заслуженного иерарха, у которого в обители денег и роскоши больше чем в двух-трех банках,а порока хватит как минимум

— Это вполне себе в рамках допустимого и прецеденты имели место многократно, причем в огромных масштабах… — вновь согласился синий шар. — Однако то, что ваша вражда с лучшим из имеющихся специалистов по хозяйственной части все растет, крепнет и приобретает какие-то гротескные формы меня печалит и настораживает. За вами будет установлено дополнительное наблюдение. В случае нарушения законов Гипербореи виновный будет наказан по всей строгости!

— Это как раз то, что мне и нужно, — улыбнулся чародей, что надеялся подобным запросом либо избежать подлянок, почти гарантированных при работе с демоном-снабженцем, либо как минимум уменьшить их количество и степень опасности, поскольку волшебный компьютер с саботажником шутить не будет. Не предусмотрено такого в его искусственной личности, которую даже прошедшие тысячелетия изменить не смогли. — В таком случае, прошу направить в покои, выделенные моей семье, набор стандартных учебных армейских материалов для рядовых солдат и членов младшего командного состава. Те пособия, что рассчитаны на полных деревенщин и только-только оторванных от материнской груди новобранцев: история государства, инструкции к способным оказаться в их распоряжении боевым артефактам, устав, типовые схемы ведения боевых действия для представителей разных специальностей…Ну и похожий набор более-менее опытных военнослужащих, которым однако же до вершин карьерной лестницы еще далеко. А ещё нужен полный сборник актуальных на сегодняшний день законов Гипербореи, подозреваю, он может несколько отличаться от подобных документов царства Кащеева. Изучу данные материалы сам, потом может кому-то другому из своих подчиненных, которые будут сражаться вместе со мной против атлантов передам…Да, кстати, я же имею привлекать дополнительные активы, которые сейчас находятся за пределами страны и вербовать себе помощников и слуг из числа варварских народов, чтобы привлечь их к выполнению своей задачи?

— Вы можете делать всё, что угодно, покуда это не нарушает законов Гипербореи.Привлечение дополнительных активов их не нарушает, более того, подобные действия являются вполне логичными и ожидаемыми для отрабатывающих свои долги аристократов, имеющих контроль над какими-то территориями за пределами официальных границ страны. — Дал Олегу карт-бланш на использование всей его маленькой частной армии волшебный искусственный интеллект. Чародею осталось только решить, как все это провернуть с максимальной скрытностью и анонимностью. Не то, чтобы они были обязательны, но ему оказалось бы довольно сложно обосновать для императора и министерства иностранных дел Российской Империи свое горячее желание повоевать с вампирами. Ну и креслице, к которому он сейчас прикован, хоть и не материальными путами…Скорее всего его ситуацию вполне поймут, может даже помогут. Ради того, чтобы подгрести под себя ресурсы Гипербореи, они ведь могут пойти практически на все! А принесшего им ключик если и не к всемогуществу, то к уверенной гегемонии на планете наивного дурочка либо со временем оттеснят в сторону и по тихому удавят, дабы не мог он стать угрозой, либо окутают таким количеством магических клятв и договоров, что проще будет самому навеки замуровать себя в тюремной камере.

— Прекрасно. Тогда пусть все доставят в те аппаратаменты, где гостит моя семья. — Улыбнулся Олег, намеревающийся порадовать близких подарочками, среди которых, конечно же, имелся отнюдь не один только жертвенный поросенок, ныне зависший в воздухе неподалеку от чародея и дразнящий его ароматами качественно запеченной свинины. За целые сутки нахождения вблизи какой-никакой, но цивилизации, не выходивший из режима скрытности высший маг надежно запасся всем необходимым для длительного автономного существования трех человек и одного оборотня: консервами длительного хранения, крупами, сухофруктами, сладостями, специями, одеждой, тканями, игрушками для детей, развлекательной литературой…Жители прибрежного поселения конечно могут чего-то заподозрить после столь массовой и дерзкой серии краж, когда у них всего за один день пропала несколько тонн товаров и вещей, ныне находящихся в пространственном хранилище…А могут и не заметить их, поскольку он старался брать по чуть-чуть из разных мест: складов, магазинов, самых богатых домов… И в любом случае эти люди попросту не имели возможностей отследить и остановить магистра мага, перемешавшегося на пару метров ниже уровня грунта в местности, где какой-либо канализации и прочих подземных коммуникаций, если не считать отдельных погребов, отродясь не было. Плюс обитатели прибрежного поселения были должны ему за спасение от участи стать вампирским перекусом или же рабом, что в общем-то то же самое превращение в живой продуктовый набор, только растянутое по времени и, возможно, оканчивающееся особо гадостным жертвоприношением. — Я там выберу, что мне будет нужно вот прямо сейчас…

Апартаменты, где находились близкие Олега, встретили его грязью, сыростью и запахом свежескошенной травы. Весь пол помещения превратился в цветущий луг…или все-таки огород, принадлежащий сумасшедшему друиду? Вот как можно было назвать ветвистые кусты гороха, прорастающие из зарослей моркови или раскинувшие в разные стороны свои усы клубнику, воюющую за свободное пространство с помидорами?

— Эээ…А что тут происходит? — Несколько растерянно уточнил чародей под счастливый визг детей, дружно бросившихся к отцу и немедленно начавших забрасывать его вопросами, где он был, чего делал и принес ли чего-нибудь вкусненькое. У Надежды по понятным причинам это получалось хуже, чем у Игоря, но девочка старалась, напрочь позабыв про недавнюю трагедию в виде отсутствия любимой куклы.

— Ну, мы готовились к твоему длительному отсутствию и Анжела вспомнили про то, что вообще-то нас обоих нанятые инструкторы довольно долго мучили основами друидизма. — Пожала плечами Доброслава, вытаскивая пальцы из кучки земли, откуда прорастало нечто весьма похожее на петрушку, если бы у петрушки были фиолетовые листья. — Кое-какие семена, пригодные для проращивания, если как следует обработать магией те же маринованные огурчики или изюм, удалось наковырять из тех запасов еды, которые ты нам оставил. А ещё я создала преступную группировку из твоих детей, успешно осуществившую парочку своих первых ограблений! Вот ты знал, что по законам Гипербореи за абсолютно любые преступления и поступки детей до десяти лет отвечают не

Глава 12

О том, как герой делает нечто страшное и преступное, поражается своим успехам и готовится использовать имеющуюся у него суперспособность.

Вылетевший из портала Олег свечкой взмыл в воздух вместе со своим паланкином, за ручки которого до хруста костей цеплялись скелеты в своих шапках и шубах. Интуиция подавала чародею сигналы о том, что где-то рядом есть что-то очень и очень опасное. Но небо было чистым. А море — темным. Слишком темным, для обычной водной глади, пусть и глубокой ночью. Складывалось ощущение, будто бы на месте уничтоженного давным-давно гиперборейского лагеря под волнами пряталось нечто огромное, занявшее своим телом чуть ли не всю искусственную впадину…Пряталось, но со стремительно набирающим высоту русским боевым магом, сходу попытавшимся развить скорость звука и, возможно, добившийся желаемого процентов на пятьдесят, никак не взаимодействовало, не спеша выпрыгивать вслед за ним. То ли оно пропустило явление волшебника, который жидкости даже не касался, если не считать тех молекул, которые висели мини-капельками в атмосфере, то ли работающие на полную катушку системы маскировки исказили ауру одаренного шестого ранга до такой степени, что своего обидчика в нем юный левиафан попросту не признал, а на любых случайных людей кидаться в быструю и решительную атаку он не собирался. Скорее все-таки второе. Дар оракула нашептывал своему обладателю — способное потопить линкор просто плюхнувшись на его палубу чудовище хорошо уяснило себе под влиянием старших родичей: да, людишки слабые, да, людишки в море почти беспомощные, да, они не факт, что будут помогать своим сородичам, попавшим в беду, может даже наоборот добьют таковых при первой возможности…Однако те, кто осмеливается недооценивать этих в основном сухопутных созданий, имеют тенденцию рано или поздно превращаться в экзотическое мясо и бочки с жиром, запах которых хоть и приводит левиафанов в бешенство, да только бешенство их не отменит факта гибели сородича, которого убили эти ничтожества, некоторые из которых на самом деле не так уж ничтожны, а потому могут победить кого-нибудь из повелителей океанов. В исключительных случаях даже не напав стаей на одного и не используя свои странные плавучие логова.

— Кажется, свалил успешно…Вот отказываюсь я верить, что эти магически активные громадины произошли на свет естественным путем, чего бы не говорил на этот счет Секретарь. — Фыркнул Олег, когда наконец-то смог облегченно выдохнуть прямо в холодный разряженный воздух ибо на той высоте, куда он с перепугу забрался, царила та ещё горная свежесть. Примерно как на макушке Эвереста, который в его родном мире был просто усыпан замерзшими насмерть туристами. — Не делает эволюция такие совершенные организмы, напрочь лишенные слабостей и багов, у неё обязательно будут торчать откуда-нибудь костыли, унаследованные от предыдущих версий… Нет, скорее уж процесс создания левиафанов и методы их практического применения были строго засекречены и у меня, а может и у ИскИна придурочного, к этой информации доступа нет. Ну, или какие-нибудь древние придурки умудрились в порыве гениального вдохновения на фоне вялотекущего маразма создать такую вот чудо-юдо-рыбу-кит, а методами управления его не озаботились, полагая, будто их творение уж точно не сможет выжить и размножиться…

Сориентировавшись по звездам, чародей с относительно неспешной скоростью двинулся в ту сторону, где должен был находиться континент. Лететь до него было вполне прилично, но Олег полагал, что справится. Передвигаться по воздуху вместе с грузом весящим в несколько раз большего его собственного тела на скорости тридцать или сорок километров в час для него теперь было не подвигом и даже не напряженной работой, а всего лишь подобием нагрузок при обычной ходьбе и идти без остановки волшебник мог бы…Долго. Несколько суток, вероятнее даже недель, может целый месяц или больше, если окажется прям сильно надо. Он был отдохнувшим, морально подготовленным, запасшимся кофе и легким энергетиком, который с грехом пополам сумела сварить Анжела из ворованных или выращенных на импровизированной грядке ингредиентов. Главное было не промахнуться мимо Северной Америки и не встретиться в воздухе с чем-то слишком опасным, способным сбросить его в океан, где жаждущий мести левиафан нашел бы свою добычу за считанные минуты, однако же с этим Олег рассчитывал справиться.

Путешествие до большой земли чародей решил предпринять сугубо своими силами, поскольку любые иные альтернативы виделись ему крайне рискованными. Во-первых, он бы не сумел незаметно погрузиться на борт морского корабля ибо такого пассажира хоть и возьмут без вопросов, кто же отважится задать их высшему магу, но внимания он привлечет к себе примерно как галопирующий по улицам слон, на спине у которого крутится вокруг шеста стриптезерша. Во-вторых, морские суда в гавани сейчас не стояли, если не считать трофейного вампирского галеона, что вроде бы никуда плыть не собирался. В-третьих пассажиры на подобном транспорте были слишком близко к соленой воде и левиафану. Ну и в-четвертых, для путешествия по воздуху русский боевой маг при всем желании не смог бы угнать воздушный корабль, ведь на архипелаге, ныне зовущимся «птичьем», никаких воздушных кораблей тупо не было. И вообще почти ничего не было. Если бы не источники пресной воды, позволяющие наладить какое-никакое сельское хозяйство и относительно удобное географическое местоположение, позволяющее судам плывущим в Мексику или оттуда сделать обстановку, они бы вообще рисковали остаться абсолютно никому не нужными кусками суши, а так в них все же теплилась жизнь…Бедная, зависящая от поставок товаров издалека и подвергающаяся периодическими вымираниям, поскольку мелкие нападения вампиров там совершались чуть ли не каждый квартал, а крупный рейд, после которого некоторые поселения превращались в руины или же там начинали пустовать целые кварталы, совершался чуть ли не по графику, лет через двадцать-двадцать пять. Дабы успели родиться и слегка подрасти новые люди, взамен сожранных тварями, собирающими своеобразный кровавый урожай с данной территории, не имеющей по-настоящему могущественных защитников.

Само путешествие на большую землю выдалось…Скучным. В воздухе высоко над морем не было пищи, соответственно не было и птиц или тех, кто этими самыми птицами питался. Воздушные пираты если и имелись в данном регионе прямо сейчас, то одинокого путника, способного насладиться авиаперелетом без использования хоть какого-то нормального транспорта, то ли не заметили, то ли решили сознательно игнорировать, чтобы собственной шкурой не рисковать. Двигающегося по своим делам чародея шестого ранга практически никто не беспокоил, единственным

— Ранг четвертый, может даже ближе к пятому…И все, на что его хватило — рассеять мою скуку секунд на десять-пятнадцать. — Тяжело вздохнул Олег, вновь оставшийся Олега совершенно один на огромной высоте. Ну, если не считать облаченных в меховые шубы и шапки скелетов, держащихся за ручки паланкина. Однако к их внешнему виду чародей уже слегка привык, и они не забавляли его так, как раньше. — А ведь я и не против, чтобы мне повстречался еще один такой или даже штуки три-четыре…Вероятно, примерно так высшие маги и обзаводятся психическими отклонениями, в силу особенностей своего существования потихоньку все дальше и дальше удаляясь от понятий человеческой нормы…

Тихонько попечалившись состоянию своей крыши, не то, чтобы улетающей в дальние края, но определенно становящейся еще больше набекрень и периодически начинающей подпрыгивать, чародей продолжил свой путь…И сделал нечто страшное, преступное и грозившее ему бы как минимум поркой и понижением в должности, если бы он все ещё был армейским ведьмаком. Достал из своих пожитков первый том из сборника законов Гипербореи для персон благородного статуса и начал читать, наплевав на то, что находится де факто на боевой операции, а потому от его внимания к окружающему миру и скорости реакции на угрозы, которые могут появиться, зависит очень и очень многое.

Одна за другой страницы сменяли друг друга, а впечатление от прочитанного у Олега получалось…Странным. И болезненным. В дополнение к сборнику законов, чтобы более-менее разобраться в волнующем его предмете, ему пришлось достать словарь юридических терминов, словарь сокращений, список всех официальных указов трона Гипербореи, сборник освященных жрецами обычаев, свод священных традиций и хартию вольностей лиц благородных. Причем волшебник все равно ощущал, будто ему категорически не хватает литературы и контекста, чтобы некоторые места понять или тем более осознать.Слова были вроде бы сами по себе и понятными, но фразы из них строились кто-то странно и неестественно, логика их расстановки и взаимодействия фраз и оборотов словно бы заставляли извилины в мозгу чесаться, пытаясь встать на непредусмотренное природой место, смысл так и норовил ускользнуть или же попросту изначально предназначался не для понимания, а то ли для прославления кого-то, то ли для его же порицания и того, чтобы при необходимости имелась возможность все запутать. Практически любой закон был, казалось, продуман неплохо и более-менее разумным…Да только после него следовал целый раздел поправок, дополнений и исключений, когда сводящих смысл этого правила на нет, когда позволяющих считать его скорее рекомендацией, а когда и вовсе противоречащих друг другу! Так аристократу Гипербореи, к примеру, обращать в рабство людей по велению своей левой пятки было нельзя, особенно нельзя этого было делать с чьими-нибудь крестьянами и холопами, совсем нельзя с представителями гильдий, категорически нельзя слицами благородного происхождения, магами и представителями жречества. Но это не распространялось на нелюдей, если те не входили в какие-то особые списки. И военнопленных, даже если конфликт сугубо внутренний, между двумя соседями, не поделившими кочку на границе их владений. Исключениями были и должники, если существовало по поводу них решение суда, а суд мог провести и сам рабовладелец. А ещё правило не распространялось на тех, кого ему официально продали другие люди, чью компетенцию и законопослушность он был не обязан проверять… Вдобавок эти строчки, от которых мозги болели несмотря на отсутствие там нервных окочнаний, казались Олегу странно знакомыми, будто их он уже читал, только в чуть ином виде…

— Кажется, я знаю, от кого Возрожденная Российская Империя унаследовала некоторую часть своих законов. — Вздохнул он, откладывая в сторону книги, что зависли в воздухе, двигаясь тем же курсом и с той же скоростью, что и сам чародей. — Или же они просто по примеру Гипербореи наняли для этой работы каких-то представителей неземного, чуждого, враждебного людям разума…Возможно тех же самых, ибо очень уж впечатления похожи.

Вновь нырнув в бездны чужой мудрости или, как минимум, бюрократического крючкотворства, Олег и сам не заметил, как в попытках окончательно доломать свою психику добрался до нужной ему цели. Ну, в общем-то было бы странно, если бы он до неё не добрался, ибо промахнуться мимо парочки континентов, соединяющихся между собой перемычкой в виде панамского перешейка, следовало ещё суметь!

— Это было как-то…Просто? — Несколько недоуменно пробормотал Олег, с облегчением убирая куда подальше ужасающую его душу литературу и разглядывая плывущую далеко под ним землю. Линия прибоя осталась где-то далеко позади и теперь, если бы чародей пошел на снижение, то днище его паланкина надежно бы встало на землю североамериканского континента. Хотя нет, не встало бы…Костяные носильщики, сейчас болтающие как сосиски на ручках переносного гиперборейского трона, дотянулись бы своими пятками до грунта первыми, а после легко удержали бы на плечах свою ношу, для умело сделанной нежити не сказать, чтобы сильно тяжелую. — Пожалуй, даже слишком просто. Никакого превозмогания, никакого напряжения всех сил, никакого риска…Да я даже не устал!

Изучение земли внизу позволило Олегу обнаружить штук пять поселений разного размера…Преимущественно очень малого, скорее напоминающего временные стоянки, чем полноценные деревни или городки. И около двух десятков мест, где какое-то жилье было раньше, да только все пришло в упадок после того, как

— Так, теперь нужно сориентироваться на местности, — чародей посмотрел сначала по сторонам в поисках заметных географических ориентиров, а потом на карту, которую он почти честно позаимствовал из дома какого-то старого моряка, лишившегося предмета, которым тот пенсионер в силу возраста все равно уже вряд ли воспользуется, ведь для таких как он дойти до туалета — уже достижение, но взамен вылечившегося от артрита и сердечной недостаточности. — Где здесь те болота, из которых ко мне пришли людоящеры…

Небольшой контингент представителей данной расы на службе у Олега очень и очень поредел…Но выжившие были совсем не в претензии, поскольку отсылали домой огромные, по меркам их племени, деньги. Заодно с качественным огнестрельным оружием, какое нелюдям вообще-то продавали весьма неохотно в силу расизма, от которого избавить многих представителей человечества не могла даже близость к территориям живым мертвецов! Но, тем не менее, в города обладатели хвостов и чешуи войти вполне себе могли, во всяком случае, в большинство. А там уже их вполне себе исправно пускали в банки или отделения занимающихся перевозкой грузов почтовых компаний, пусть и ставя в специализированные очереди да взимая особо высокие пошлины за свою работу…И именно это и требовалось чародею, чтобы использовать имеющуюся у него суперспособность. Деньги. А также связи и прочие активы заодно.

В памятиОлега засело несколько сотен кодовых фраз, которые он и его друзья заготовили на тот случай, если кто-то из них потеряется, попадет в плен или окажется принудительно направлен в такую командировку, откуда ещё попробуй вернись! С их помощью русский боевой маг вполне может составить письмо, которое не зная контекста не сумеет прочесть ни один криптограф, однако же Святослав, Стефан или же Густав легко расшифруют бессмысленную казалось бы белиберду, получив в итоге сообщение, сводящееся к: жив, здоров, с женщинами и детьми все в порядке, не полностью свободен, приходится вести себя максимально скрытно, не могу сейчас вернуться, требуется помощь деньгами, оружием и людьми. А после на обратный адрес по почтовым каналам уйдет распоряжение выписать банковский чек на крупную сумму, возможно столь крупную, что далеко не в каждом отделении столько золота найдется. Следующая партия средств прибудет чуть позже, но зато в комплекте с группой из нескольких десятков хорошо экипированных одаренных туристов, и если в пути на тех туристов попытаются напасть какие-нибудь пираты…Ну, тогда джентльменам удачи не повезло, поскольку наиболее доверенные ветераны из состава маленькой личной армии Олега, которых можно оторвать от исполнения их обычных обязанностей и не привлекая лишнего внимания, порвут обычных разбойников примерно как амурские тигры стаю обнаглевших чихуахуа, посмевших гавкать и скалить клыки на «котиков».

— Ещё было бы неплохо старых знакомых разыскать. И шеи им наконец-то свернуть…Конечно, если до Черного Мигеля не добрался кто-нибудь раньше. — Составлял планы на ближайшее будущее Олег, двигаясь среди облаков на юго-восток. Если он не сильно напутал с вычислением своего местоположения, то именно в том направлении находились искомые болота с их обитателями. А если напутал…Ну, сориентируется как-нибудь. В крайнем случае, приземлится и дорогу спросит, только маскировку теперь стоит применять уже несколько иную, не под великана из грязи, ибо повторяться как-то моветон, да и врагов навести на портал в Гиперборею не хотелось бы. Рыцарь-громила на ешё более крупном коне, способном пройти насквозь крепостную стену? Благородные идальго и прочие шишки задолбают не вызовами на дуэль и обвинениями в самозванстве, так приглашениями к себе на огонек. Османский вельможа, что ходить не может из-за травм и вообще привязан к системе жизнеобеспечения в своем паланкине? С учетом того, как эти ребята поднасрали всему миру, чуть было не погибшему, такого путешественника могут попробовать казнить публично чисто из принципа, под горячее одобрение слуг церкви и закона, а также обычных добрых людей. Слон, покрытый сплошными пластинами каменной брони? Для Мексики слишком экзотично, не водятся тут хоботные. Дракон? Ну, достоверно сымитировать ящера вряд ли получится, а сляпанная на скорую руку убогая подделка лишь привлечет больше внимания. Замаскироваться под голема или негуманоидного автоматрона? Вот этот вариант, пожалуй, выглядел наиболее оптимальным. С учетом близости США как признанной столицы техномагов, прогресса и более-менее научных экспериментов, в экзотическом и может быть немного нелепом конструкте повышенных габаритов, ничего по-настоящему необычного никто не увидит. Ну большая фигня, ну бронированная и хорошо вооруженная, способная кое-как мыслить и самостоятельно действовать…Не шедевр, ибо размеры мешают зайти в большинство домов или помогать людям по хозяйству, да и эстетика подкачала, но в качестве телохранителя, солдата или даже порученца сей железный болван, зацикленный на исполнении порученных ему задач, будет ожидаемо неплох. И от всякой ночной нечисти опять же защищен в силу своей природы — кровососы и прочая нежить вряд ли осилят переварить его металлическую требуху, пусть даже та и сделана из золота и драгоценных камней…

Глава 13

О том, как герой самым наглым образом спит, возмущается вселенской несправедливостью и несовершенством мира, а также тихо и спокойно подрывает пороховой склад.

Мексика была далеко не самой маленькой страной, а потому Олег пересечь её за один день не стал бы и пытаться. Возможно, он мог бы, если бы приложил все силы, наглотался стимуляторов, вложил в двигающие его по воздуху чары немалую часть своих жизненных сил с обрезками души…Но калечить и истощать себя ради крохотного выигрыша во времени ему было абсолютно незачем, а потому, когда на горизонте начали алеть первые лучи рассвета, волшебник просто спикировал вниз, выбрав местечко побезлюднее, закопался там в грунт на глубину пары метров вместе с паланкинами и погруженной в стазис нежитью, а после самым наглым образом лег в дневной сон, подобно какому-нибудь кровососу. Случайно побеспокоить его там не могли, целенаправленно найти тоже вряд ли у кого-нибудь бы получилось, обрушение сводов сделанного на скорую руку укрытия доставило бы примерно

Бесхозного металлолома, висящих на столбах проводов или хотя бы валяющихся по кустам консервных банок посреди Мексики как-то не завалялось, в этом мире промышленность была развита заметно хуже, чем на родине Олега, а те же железные дороги могли позволить себе исключительно державы с мощной экономикой и знающими свою работу службами по охране правопорядка, всяких предприимчивых дельцов отправляющих в тюрьму после первых же переплавленных рельсов. И потому чародей вооружился мятой и немного ржавой металлической миской, где раньше среднего достатка лавочник держал воду для умывания, пригоршней гнутых гвоздей, которые некогда в кузнице покрывались многолетней пылью, дожидаясь то ли продажи, то ли переплавки, а также десяток потемневших истертых медяков и пяток мелких серебряных монет, которые позаимствовал у богато одетого забулдыги, в честь чудесного спасения от вампиров наклюкавшегося вусмерть и попытавшегося утонуть в расположенной рядом с колодцем луже, откуда его натуральным образом спасать пришлось. Металла, которым можно было бы сейчас пожертвовать, в распоряжении волшебника имелось крайне мало, но много ему на создание слоя даже не фольги, а скорее уж краски, как бы и не требовалось. При виде большого блестящего на солнце истукана, оснащенного пудовыми кулаками и крупнокалиберными жерлами орудиий, какой дебил станет царапать ему корпус, дабы убедиться, что там именно листовая сталь, а не пластины плотно подогнанного друг к другу камня, которые сверху покрывает слой иных материалов толщиной чуть ли не в пару молекул?

— Тяжеловато, но сойдет…В конце-то концов, тяжесть — это хорошо. Тяжесть — это надежно…Черта с два мелкий калибр или клыки и когти низшей нежити сумеют достать до моего тела через пару десятков сантиметров то ли ударопрочной керамики, то ли искусственного камня, которые я тут наколдовал. — Задумался чародей, когда завершил свою маскировку какого-то слоноподобного кентавра. Разумеется, если слоников брать обычных, из родного для Олега измерения или же местных, но без ярко выраженного магического дара и сопутствующего ему гигантизма. Четыре смахивающие на колонны толстые ноги, блестящие полированной сталью. Массивный горизонтальный корпус, сверкающий надраенными медными листами и обильно расписанный серебряными руническими узорами, якобы нужными для того, чтобы придать конструкту подобие жизни и защитить хрупкие внутренние механизмы, но на самом деле просто скрывающий ручки паланкина вместе с самим креслом. Ну и человекоподобный торс, внутри которого пряталась большая часть чародея, способного через руки, установленные на плечах фальшивые магические метатели или сугубо декоративную голову атаковать в любом направлении. Нижние конечности, кстати, были с сюрпризом, поскольку представляли из себя не только часть опорно-двигательного аппарата, но и своеобразные пеналы для скелетов, всегда готовые выпустить на волю свое содержимое. Не то, чтобы имеющие бронированные шубы и защиту от большей части сканирующих чар благодаря своим одеяниямкостяные марионетки всерьез рассматривались их создателем как инструменты, которыми он намеревается активно пользоваться, но лучше было иметь такую возможность и воздерживаться от её применения, чем нуждаться и кусать себе локти из-за отсутствия подходящих инструментов, когда они вдруг понадобятся. — Ещё надо бы как-то моих неживых бойцов на энергетическом уровне покалечить аккуратненько, чтобы и не развалились, и больше не могли быть использованы в качестве якоря для наведения на меня проклятий или там поисковых чар…Вампиры в подобных трюках известные мастера, а от встреч с элитой Империи Крови мне точно не отвертеться, учитывая близость их границ и тот факт, что у упырей свирепствует сильнейший продовольственный кризис…А если есть чего-то, способное заставить их массово отринуть свою обычную трусость и пойти на подвиги, так это — голод!

Государство, созданное последними атлантами, высылало рейдеров на охоту всегда, поскольку вампиры хоть и старались разводить людей как скот, выделяя всяких там эльфов в отдельные его породы, тоже заслуживающие внимания, но никогда не могли полностью удовлетворить свои же аппетиты. Недавнее нашествие демонов, случившееся в самом сердце их «сельскохозяйственных» регионов и по факту являющееся этакой своеобразной формой бунта рабов, последствия которого Кровавые Боги подавляли ударами стратегических чар, требующих целое море энергии, считай высосанной ими из кого-то жизни, снизило поступление алой жидкости в рацион детей ночи процентов на пятьдесят, если не больше. С одновременным сокращением торговых поставок вообще на порядок, ведь Османской Империи с её громадными рабскими рынками больше не было, а всем остальным поставщикам живого товара из-за мировой войны, буйства обитателей преисподней и прочих факторов стало как-то не до коммерции, да и вообще им теперь самим люди требовались, чтобы кем-то заменить сожранных крестьян, шахтеров, ремесленников, слуг или даже солдат! А вот количество алчущих содержимого чужих артерий и вен в регионе заметно возросло. Во-первых, за счет тех неофитов, которых краснокожие кровопийцы набрали в Китае, когда вторгались туда несколько лет назад и теперь вышедшие из стадии совсем уж юных птенцов твари нуждались в жратве для того, чтобы окончательно стабилизировать свое состояние и не начать деградацию в низших вампиров, а то и упырей. А во-вторых, благодаря беженцам вроде повстречавшихся Олегу остатков какого-то европейского клана. Во всяком случае, там уверял чародея допрашиваемый им франт, который некоторое время давился слюной в «гастрономах» Империи Крови, пересчитывая деньги в своем кошельке, поскольку даже за старого едва дышащего раба там сейчас требовалось выложить примерно столько же, сколько раньше стоила молодая и симпатичная девственница, полная праны и жизненных соков.

Поднявшийся в воздух с наступлением ночи конструкт выглядел может быть и несколько эпатажно, но по крайней мере обеспечивал Олегу приемлемый уровень маскировки и комфорта. А ещё в него бы не стали стрелять с первого взгляда те, кто терпеть не мог некромантов, которых вообще-то всегда и везде недолюбливали…И, в общем, почти всегда было за что. Особенно обитателям Мексики, где ходячие трупы для периодически появляющихся на горизонте высших вампиров представляли готовый кадровый резерв, уже находящийся на позициях, подходящих для удара в спину защитникам очередного поселения, население которого исчезнет в Империи Крови без следа, пополнив собою рацион детей ночи.

— Это ещё что такое⁈ — Искренне поразился Олег, когда в районе полуночи прямо по курсу своего движения вдруг увидел столп алого сияния, поднимающегося вверх. Ну, не совсем прямо —

Долго раздумывать чародей не стал, а вместо этого выбрал компромиссный вариант, позволяющий получить ему больше информации, своей позиции не меняя и к источнику потенциально опасной аномалии не приближаясь. Воздух рядом с ним сгустился, формируя абсолютно прозрачную ледяную линзу, затем это повторилось ещё раз и ещё. Манипулируя размером, формой и местоположением созданных им объектов относительно друг друга, Олег соорудил подобие телескопа, может и не самого лучшего, но все же позволяющего в деталях рассмотреть источник алого сияния.

Как оказалось, в своих первоначальных предположениях волшебник ошибся, и поселение тут все-таки было. Просто удивительно темное, напрочь лишенное каких-либо огней, кроме того, что вспыхнул сейчас на его гавной и единственной площади. Площади, где неестественным алым огнем ярко пылали костры, и в их свете без труда можно было увидеть, как одни маленькие и определенно человеческие фигурки рвут другие на части. Вернее рубят. Медленно так, неторопливо, не обращая особого внимания на слабые брыкания обреченной жертвы, пытающейся вырваться из отчетливо выделяющихся на её силуэте пут и явно корректируя свои действия так, чтобы та слишком уж быстро не испустила дух.

— Нет, ну я же просто хотел тихо и спокойно долететь до болот, куда даже вампиры лишний раз не суются, поскольку не хотят конкурировать с местными комарами за их провонявших тиной обитателей! — Возмутился Олег вселенской несправедливости и несовершенству мира, заходя на вынужденную посадку. Ну, как вынужденную…Чисто формально продолжить свой путь дальше ему никто не мешал. Кроме совести. Того бесполезного казалось бы морального рудимента, который по мнению Олега отличал настоящего человека от прямоходящей лысой обезьяны с увеличенным интеллектом. — Никуда не собирался лезть, ни в какие приключения был не намерен влезать, тихо и мирно сделать свое дело…Но так ведь нет! Надо было этим придуркам всего-то в паре десятков километров от маршрута моего следования массовое публичное жертвоприношение устроить, да ещё с песнями и плясками!

Деревенька, мимо которой пролетал Олег, была хоть и невелика размером, но защищена не хуже иных крепостей или мало отличающихся от них сибирских поселений. Она стояла на холме, с одной стороны этот холм имел на редкость крутой и высокий склон, делающий подъем без магии или навыков альпиниста почти невозможным, с другой мимо него текла река, служащая естественной преградой, а заодно бесконечным источником воды и пищи. На четырех вышках, стоящих по углам поселения, точно располагались какие-то орудия, пусть даже и легкие. Стена по периметру, внутри которого стояли дома, была возведена из камня и выглядела достаточно надежной, чтобы первый попавшийся боевой маг ранга так третьего-четвертого не мог развалить её с полпинка…И чародею бы только и оставалось порадоваться за здравый смысл её обитателей и их подготовку к неприятностям, если бы не одно. В центре поселения имелась площадь, на этой самой площади горели образующие алые костры, свет которых ровными лучами, отчасти напоминающими работу прожектора, поднимался к небесам. Причем расположены эти штуки были не ровным кругом или там правильным квадратом, вовсе нет! Они образовывали какую-то рогатую трапецию с двумя треугольными выступами в центре нижней части, и сей символ был Олегу относительно неплохо знаком. Он не знал его точного значения, но раньше уже не раз видел. На трофейных артефактах из зачарованного золота, доставшихся победителям после битв с вампирами Южной Америки.

— В принципе, у меня все равно маленькая вынужденная война с кровопийцами началась. Почему бы и не начать её здесь и сейчас, вернее просто продолжить свои предыдущие действия по уничтожению этой дряни там, где она мне на пути попадется… — Рассуждал Олег, уже двигаясь к месту проведения некоего жертвенного ритуала и заодно изучая место его проведения, хорошо видимое с высоты благодаря щедрой подсветке. Вдоль границ площади в большом количестве стоял народ, а вот в центре рисунка из огней людей убивали. Жестоко, медленно, с выдумкой и очень показательно, можно даже сказать красуясь перед публикой. Избивали дубинками, сейчас отставленными в сторону, но все ещё несущими на себе следы свежей крови. Резали зловещего вида обсидиановыми каменными пырялами, ныне сложенными на специальном подносе из желтого металла, удерживаемом то ли жрецом, то ли ещё каким любителем ритуалов. Швыряли в пламя, дабы придать бодрости жертве, мгновенно забывавшей о своих переломах и кровотечении, когда её плоть начинала обугливаться. Ну а выползшие из огня агонизирующие куски обугленного мяса рубили топорами на части, начиная с ног и стараясь каждым ударом снять как можно более тонкий слой плоти. Шесть или семь несчастных уже превратилось в месиво, которое даже Олег не смог бы воскресить, ещё десятка два связанных пленников ждали своей очереди под присмотром вооруженной охраны. — Я бы, конечно, предпочел уничтожать самих вампиров, но культисты — так культисты…Твари, в принципе, ничуть не лучшие и надеющиеся однажды пополнить ряды жрущих людей уродов, поголовно наделенных силой, живучестью, магией и условным бессмертием, только физиология у них человеческая и потому прятаться в обществе им удобнее…

Пока парочка молодых людей в забрызганных кровью белых одеждах кромсала топорами теперь уже точно труп под одобрительными взглядами их, по всей видимости, старших товарищей, в длиннополых алых одеяниях, а какой-то одетый лишь в штаны и красочные татуировки бугай выступил вперед и чего-то вещал, гордо обводя рукой начинающих мясников, пылающие явно магическим светом костры и запасы фарша, вся кровь из которого бодрыми струйками утекала в те самые костры, дающие заметное издалека алое сияние. Причем жители деревни происходящим явно не были шокированы, скорее уж наоборот, наслаждались редким представлением, судя по тому, что никто не отворачивался, не плакал и не блевал от отвращения, а вот выпивка и закуска по рукам среди них ходила точно. А ещё у них было оружие. У каждого. Пистолеты, ружья, клинки, иногда в каких-то совершенно невообразимых

— Как-то это не похоже на стандартный ритуал… — Засомневался чародей в сути происходящего, уже когда до его цели осталась жалкая парочка километров по горизонтали и вертикали. В подобных магических действиях Олег хоть и не являлся настоящим профессионалам, но все же разбирался. Частично в силу широты полученного образования, частично в силу того, что подобный путь заимствования чужой энергии для сотворения своих чар вполне серьезно рассматривался им в ту пору, когда на шее ещё стояло армейское клеймо. Резать людей волшебник не собирался, но вот использовать в качестве своеобразных батареек животных виделось ему ничуть не более варварским поступком, чем их же забивать на шашлык. — Нет никаких заметных проявлений консервации праны, а тратить её всю лишь на увеличение иллюминации и изменение цвета пламени — дурость редкостная! Да и изолирующих окружающую среду барьеров не видно, пылающий со всех сторон от места проведения казней огонь на эту роль не подходит вроде бы…Вдобавок жертвы теряют слишком много энергии впустую, когда их сначала долго мутузят, давая отбиваться, махать руками, кричать и пытаться убежать, а потом вот так вот заживо разделывают на фарш…Значит я чего-то не понимаю? Или же эффективность процесса сознательно занижена ради большей зрелищности и потакания обычной человеческой жестокости. Хм…Возможно…Возможно… Судя по тому, как молодо выглядят делающие основную часть работы убийцы, пока старшие товарищи их страхуют, ободряют и направляют, тут вполне может происходить какой-то аналог посвящения и подвязывания кровью.

Ещё одним важным нюансом, который Олег отметил, заходя на посадку, было полное отсутствие среди зрителей детей или подростков и относительная немногочисленность женщин, в большинстве своем имеющих весьма характерный вид. Темная кожа, намекающая на наличие кровных родичей где-то в Африке. Много дешевых массивных украшений и яркого кричащего макияжа, иногда, несмотря на свое количество, не способного полностью скрыть свежие синяки или старые шрамы. Гораздо меньше столь же ярких тканей, почти полностью открывающих ноги и грудь, развязное поведение, когда сначала такая особа целует одного, а потом другого…А иногда и не просто целует, если отойдет в какой-нибудь переулок между домами всего на пару десятков шагов от края площади в компании кавалера или трех… В общем, слабый пол в этой деревне оказался представлен практически одними лишь дешевыми шлюхами разной степени потасканности. Все это вместе наводило на мысли о том, что чародею попалась не деревня как таковая, а скорее уж отменно укрепленный бандитский лагерь, нормальным поселением лишь притворяющийся, да и то не слишком убедительно. Ну, или когда-то нормальные жители тут были…Но их, скорее всего, постигла примерно та же судьба, что и уже превратившихся в кровавое месиво бедолаг.

— Пока мясники дорубают труп, выжимая из него последние капли крови, а после разогревают относительно безвредными тумаками новуюжертву, время для планирования нападения у меня есть. — Хладнокровно отметил Олег, что недооценивать противника не собирался. Если в этом мире преступное сообщество существовало достаточно долго, чтобы разрастись до численности в несколько сотен человек, стабилизироваться, демонстративно вязать кровью своих бойцов и снабжать рядовое пушечное мясо жрицами продажной любви, привычными к виду чужой крови и смерти, то значит есть у него сильная крыша. Достаточно сильная, чтобы прикрыть от мстителей, конкурентов, случайно заглянувших на огонек чудовищ, слуг закона…Те грязные изорванные тряпки, в которые были облачены пленники, между прочим когда-то являлись скорее всего мундирами. И с вероятностью процентов в девяносто это были вампиры, иначе почему бы ублюдки использовали их символ для проведения своего обряда? А кровопийцы являлись известными мастерами магии пространства. Скорее всего стоит главному культисту или кому-нибудь из его заместителей активировать нужный амулет, и через портал в течении считанных минут явится клыкастая группа быстрого реагирования и военной поддержки, прибывшая прямиком из Империи Крови. — Так, ну и где бы я спрятал ритуальную основу портала, поставь меня на место культистов? Или же все-таки попробовать снести площадными атаками в первую очередь все мало-мальски подозрительные строения и надеяться, что этого хватит?

Большая часть зданий в этой деревне представляла из себя домики среднего и малого размера, стоящие сейчас темными, пустыми и безжизненными. Имелась парочка трехэтаэжных массивных исключений, выходящих дверями как раз на площадь и способные вместить в себя как минимум несколько десятков человек. Однако первое из них видимо являлось каким-то салуном, во всяком случае, ящики с бутылками из него выносили прямо сейчас, сразу же начиная раздавать их страждущим и, кажется, совершенно бесплатно. А у распахнутых ставен в хорошо освещенных окнах второго словно зрители рассевшиеся посреди вип-ложи сидели какие-то наиболее важные культисты, открытого щеголяющие массивными золотыми украшениями в вампирском стиле, покуда вокруг них вились наименее потасканные и наиболее раздетые девицы, видимо являющиеся персоналом данного борделя.

— Ага, кажется нашел! — Олег углядел среди темного и пустого поселение какое-то строение, бывшее заметно крупнее местных норм и стоявшее от обычных домиков несколько наособицу. И, самое главное, у его дверей прямо сейчас стояла парочка часовых, один из которых подсвечивал свое лицо огоньком сигареты, а по крыше расхаживал ещё один стрелок с ружьем…Ну, вернее он почти непрерывно пялился в сторону происходящего на площади общественно-культурного мероприятия, но пост своей покидать явно не собирался. — Это точно что-то важное, может особняк главного урода в этом паноптикуме ублюдков, может тюрьма с живым товаром, нужным чтобы задобрить их клыкастых хозяев…В любом случае мне — туда!

Пялившийся в сторону начавшегося избиения следующей жертвы культист не успел даже всхрипнуть, когда обрушившаяся на него с небес тяжесть громадного каменного кентавра, сверху покрытого металлической краской, буквально смяла человеческое тело в лепешку. Оставшаяся парочка часовых погибла секундой позже и столь же бесславно — спрыгнувший с крыши конструкт раздавил одного из них в лепешку с надежностью промышленного пресса, а второго Олег попросту схватил телекинезом и выжал как половую тряпку, выбивая из груди дыханеие и ломая одновременно чуть ли не сразу все кости в его организме. Дверь строения была заперта на несколько прочных замков и определенно несла на себе какие-то сигнальные чары, чье присутствие чародей мог уловить без особого труда, причем ничего похожего на ключи у сторожей не нашлось. Однако русский боевой маг не растерялся и, прихватив свежие трупы просто погрузился в грунт, тихо и спокойно подрываясь под преграду, а всплывая уже внутри здания…Здания, оказавшегося не бандитским

Глава 14

О том, как герой поражается масштабам чужой жадности, вступает в поединок, игнорируя разные мелкие факторы и изрядно помогает своим врагам.

— Не совсем то, что я ожидал, но сойдет, — решил чародей, пробегаясь взглядом по множеству бочонков с порохом, украшенных четкими и яркими клеймами, свидетельствующими о принадлежности данного вещества военно-морскому флоту США. Там даже названия того конкретного места, где полагалось бы находиться данному боеприпасу отпечатаны были: сторожевик «Индиаполис», форт береговой обороны: «Плинтсмут 4», патрульный эсминец: «Джнонсон»…Склад, принадлежащий вампирским культистам, являлся последним местом, где Олег ожидал бы встретить подобный ассортимент, ведь между крупнейшим государством Северной Америкии Империей Крови боевые действия начались гораздо раньше подписания декларации независимости, вроде бы кровососущие рейдеры даже кого-то из пассажиров легендарного Мейфлауера мимоходом подловили и выпили, когда проплывали мимо по своим делам, не обращая особого внимания на горстку европейских колонистов. Но видимо в мировой столице техномагии так и не сумели придумать ничего радикально нового для искоренения коррупции и потому какой-то вороватый офицер, скорее всего из интендантов, некоторое время назад стал заметно богаче, списав несколько тонн пороха на влагу, учебные стрельбы, озверевших от голода трюмных крыс способных сожрать и стальные ядра, не говоря уж о какой-никакой органике и прочие подобные капризы судьбы, ну а Олегу оставалось лишь поражаться масштабам чужой жадности, одновременно готовя в прямом и переносном смысле свое громкое появление на этом празднике жизни. — И пора бы поторапливаться, а то ведь если есть ясно видимый сигнал в ночи, то должны быть и те, кто на этот путеводный маяк прилетят или вообще телепортируются…

Силой мысли подняв в воздух несколько десятков бочонков, Олег покинул склад, вновь забравшись на крышу строения, откуда ему открывался отличный обзор на цели для намечающейся бомбардировки. Не то, чтобы чародей не мог разогнать всех разбойников без применения так кстати подвернувшихся ему подарков судьбы…Малоуязвимый для ручного оружия каменный конструкт с начинкой в виде чрезвычайно живучего магистра, на ходу латающего практически любые повреждения себя и своего необычного костюмчика, мог бы просто вломиться в толпу и раздавать плюхи до тех пор, пока противник не кончится, поскольку большая его часть не сумеет подобный импровизированный танк даже толком поцарапать. А те, кто мог бы доставить проблем, вряд ли одоляют защитный барьер гиперборейского паланкина, об который дракон себе в прямом смысле зубы сломает. Однако армейская карьера и дальнейший жизненный путь приучили вполне себе успешного боевого мага к мысли, что если есть возможность сэкономить силы, разделавшись с противником быстро и легко, упускать её — преступление. Может и не военное, но однозначно преступление: преступление против логики, здравого смысла и собственного самосохранения. Ведь нет и не может быть гарантий, что у противника не найдутся собственные козыри или же к нему внезапно не подойдет подкрепление, кардинальным образом меняющее весь расклад и заставляющее думать уже не о том, как победить стильно, а о том, как хотя бы не сдохнуть!

— Полтора десятка бочонков в окна борделя, это однозначно…Именно там должны сидеть главные шишки культистов, у которых почти наверняка есть вампирские артефакты, а обслуживают их по идее наиболее доверенные девки, которым точно не придет в голову откусить у столь важного человека чего-нибудь ценное или посреди ночи вытащить из ножен своего вынужденного любовника зачарованный клинок, чтобы им башку бандиту с одного взмаха оттяпать тупо за счет магии, вложенной в его боевой клинок. — Размышлял чародей, готовясь произвести залп. Одновременно отправить в полет столько объектов было не так-то просто, но не хватало Олегу скорее способности обрабатывать информацию и делать так много вещей одновременно, чем магической силы или контроля. Так-то он был вполне в состоянии леветировать и швырять куда нужно на огромной скорости куда более массивные цели. Какой-никакой, но все же магистр, вполне допускал, что может промахнуться мимо окна или двух, но виновато в этом окажется его сознание, а не магический дар. — Еще десяток по толпе, подальше от площади…Вот там могут оказаться те, кого в культ затащили насильно, особенно среди проституток которых вряд ли кто-то спрашивал о том, где они хотят работать и чем именно заниматься, но…Если они так спокойно реагируют на культовую культурную деятельность, то вполне могут рассматриваться как подельники или хотя бы не участвующий в прямом ведении боевых действиях персонал вражеских армий вроде водовозов, сотрудников цеха по пошиву униформы и штабных уборщиков, которые вполне себе могут считаться легитимными целями, особенно если не уничтожаешь их специально, а просто бьешь по скоплениям противника…Ладно, хватит рефлексировать, а то бедолагу в обрывках явно дорогого военного мундира с серебряным шитьем уже почти закончили мутузить дубинками и готовятся немножечко резать, а это опасно…Мало ли, вдруг у этих ублюдков рука дрогнет в ненужный момент и они его случайно тыкнут слишком глубоко или вообще сознательно прирежут, прежде чем кинуться в бой, когда полностью осознают насколько резко поменялась сегодняшняя концертная программа!

Двадцать пять взрывоопасных бочонков со скоростью если и не пуль, так по крайней мере выпущенных из очень тугого лука стрел отправились туда, куда направила их воля боевого мага и даже сам по себе этот удар оказался бы более чем заметен. Примерно как залп целой батареи катапульт, ведь каждая емкость была достаточно тяжелой и прочной сама по себе, а в нее ещё и пороха из арсеналов Северной Америки литров по тридцать засандалили! Получить подобным снарядом по голове было не просто больно, они разбивали головы и ломали хребты тем, на кого приземлялись, а кое-кому твердыми досками вроде бы пальцы оторвало…Однако вряд ли жертвы коварного удара Олега смогли как следует почувствовать боль и осознать, что же с ними случилось, поскольку вслед за деревянной тарой полетело и то, что должно было эту самую тару прожечь, воспламенив содержимое. Маленькие, но очень горячие огненные стрелы. Запуск их был не совсем одновременным, первый и последний комок энергии разделяло даже не мгновение, а целых два…Однако для тех, кого в клочья разорвало близким взрывом, нафаршировало осколками бочонков и предыдущих бедолаг или просто

— Вполне неплохо так получилось, — мысленно отметил уже бросившийся в атаку Олег, наблюдая за тем, здание борделя просто складывается внутрь себя, не выдержав тринадцати внутренних взрывов, распределенных по нескольким этажам и одной внешней детонации, поскольку снаряд и преследующая его огненная стрела не влетели в окно, а застряли в стекле, оказавшимся неожиданно прочным, вероятно зачарованным не на стокойсть к атакам, так хотя бы на шумоподавление. Последняя емкость вообще напрочь отказался воспламеняться, хотя посланный чародеем сгусток энергии прожег её навылет…Видимо порох внутри оказался не просто некачественным, а откровенно испорченным. — Не думаю, что там погибли вот прямо все, но проблем с этой стороны теперь явно ожидается намного меньше, чем могло бы быть. Осталось только разобраться со жрецами, ну или как там правильно называть этих чудиков в балахонах вместе с их татуированным предводителем…

Десяток бочонков пороха, разорвавшихся над толпой или посреди этой самой толпы, всего за одно мгновение превратили площадь то ли в филиал ада на земле, то ли в подобие натуральной скотобойни. Кровь лилась из извученных и изорванных тел, причем некоторые из них ещё оставались живыми и пытались кричать, если могли это делать или хотя бы корчились в агонии, пытаясь зажать свои раны или же удержать кишки, вываливающиеся из разорванного живота. Те, кому повезло оказаться достаточно далеко от эпицентра любой из маленьких катастроф, чтобы отделаться лишь незначительными ранениями и контузией, пытались расползаться в стороны или подняться на ноги и, как правило, тоже кричали, причем гораздо громче и дольше, чем быстро теряющие силы умирающие. Если бы Олег не видел примерно такие же картины уже не раз, поскольку часто оказывался вынужден лицезреть работу артиллерии во время крупных сражений, то мог бы от одного лишь зрелища подобной резни впасть в ступор…Но он видел, а потому не обращая особого внимания на творение рук своих мчался на полной скорости к жрецам и тем культистам, кто удерживал пленников, а потому остался целым и невредимым — бочонки с порохом чародей швырял так, чтобы постараться не зацепить тех, кого собирался спасти. Ну и их палачей, слишком близко находящихся к жертвам.

Из пары десятков обладателей длиннополых красных одеяний на невероятно быстрое приближение огромного металлического кентавра, скорее летевшего как ракета, чем топающего своими огромными ножищами по улице и тем бандитам, которые ему под копыто подвернулись, сумело среагировать штук пять, бросившись врассыпную и прикрывшись кто пленниками, кто оставшимися на ногах товарищами. Ещё столько же тупило, либо замерев без движения не в силах осознать реальность, либо оглядываясь туда-сюда по сторонам и явно пытаясь сообразить, а что произошло и чего им теперь делать. Остальных Олег убил, причем раньше, чем добрался непосредственно до места проведения ритуала и даже не выходя из образа искусственно созданного механизма. Раструбы орудий, украшавшие корпус его маскарадного костюма, вылетели огненные стрелы, похожие на те, что подрывали бочонки, но бывшие куда мощнее, рассчитаннми на уничтожение гораздо более серьезных целей, чем какие-то там доски, пусть даже довольно прочные и лакированные. Да, у культистов, определенно входивших в состав магической поддержки этого сообщества любителей вампиров,отыскались защитные амулеты… Возможно, они были даже хороши по меркам ведьмаков или учеников. Против атак одаренного шестого ранга, пусть даже бившего не в полную силу и сразу по множеству целей, эти поделки оказались примерно столь же эффективны, как тонкий слой цветного целлофана, поскольку спасительная пелена при приближении сгустков огня исправно появлялась, но сразу же рвалась, просто распадаясь на части и открывая дорогу заклинанию к человеческому телу, что мгновенно обзаводилось в груди, голове или животе обугленной сквозной дырой размером с пару кулаков. Да ещё и находящимся сзади свежего трупа, а пережить такую рану человеку, пусть даже одаренному, было практически невозможно, достаться могло на орехи.

Стремительный марш Олега резко оборвался, когда мощнейший гравитационный удар вмял участок площади вокруг него в глубины земли, расплескивая алой взвесью живых и раненных культистов. Нет, на саму каменную марионетку эти чары не подействовали, защитные барьеры паланкина прикрыли и сидящего в кресле человека, и несколько кубических метров прилегающего пространства. Однако чародей, двигающийся вместе со своим транспортным средством на высокой скорости, банально влетел в открывшуюся перед ним канаву, которая очень быстро кончилась, а потому конструкт, разогнавшийся как идущий в таранную атаку рыцарь, со всей набранной инерцией вписался в твердый грунт. И пробил-продавил-прокопал собой его метра на полтора, подобно ну очень крупнокалиберному снаряду, прежде чем все-таки остановиться.

— Надо бы подумать о ремнях безопасности, пусть даже они и портят всю гиперборейскую эстетику, — решил Олег, который из-за вынужденного торможения испытал нагрузки, способные нормальному человеку кости поломать, а заодно и отбить часть внутренней требухи до состояния разрыва, но встревожился он отнюдь не поэтому. Чародей мог бы и вылететь из своего кресла, тем самым поставив финальную точку его карьеры, если бы не толстый слой уплотненной чарами породы, обжимающей его сейчас со всех сторон. — Ну, чисто так, на всякий случай…

Выпрыгнувший из ямы конструкт был встречен новым гравитационным ударом запредельной мощи, поскольку в качестве энергии для его сотворения использовалась не только магия, но и жизнь. Та жизнь, которая сейчас утекала в никуда из нескольких сотен источников, и которую в качестве топлива отменно умел использовать покрытый татуировками оратор, сейчас больше напоминающий какой-то человекоподобный маяк. Руны и символы, покрывающие его кожу, сейчас полыхали всеми оттенками алого, притягивая к себе кровь, вращающуюся над раскинувшим руки в разные стороны культистом настоящим водоворотом, а вместе с нею собирая и прану, щедро вливаемую в чары этого слуги вампиров. Второй его удар в отличии от первого должен был не замедлить нападающего, сделав того более удобной мишенью, а уничтожить его и потому этот импульс оказался точечным и сфокусированным. Тонкая и обманчиво безобидная волна дрожащего воздуха толщиной всего-то с карандаш ринулась вперед, чтобы соединить открытый в крике рот колдуна с находящимся от него всего-то в паре десятков метров громадным кентавром…И рефлекторно заставивший часть площади встать дыбом Олег увидел, как вражеская атака сжимает несколько кубических метров земли и камней в плотный тугой комок, вываливающийся из отверстия в созданной им преграде, а ничуть не ослабевшие и не замедлившиеся чары рвутся дальше…Чтобы исчезнуть без следа, словно вода, пролитая на раскаленный песок. Заклятие, способное маленький летучий корабль с неба сшибить, а более крупному как минимум доставить проблем плюс-минус столько же, сколько и целый артиллерийский

— Истинный маг, которого эти художества и возможность в бою черпать силу из царящего вокруг кровопролития могут сделать ровней некоторым магистрам. Младшим — так уж точно. — Хладнокровно отметил Олег, пытаясь спалить обладателя многочисленных татуировок настоящей волной пламени, что заодно прошлась по площади, обрывая мучения всех, кто ещё был жив и обращая в пепел доступные врагу источники силы, а также тела, подходящие для экстренной зомбификации и прочей некромантии. — Кажется это вампирский аналог зачарованных имплантатов вроде тех, которыми я сам долго пользовался, только куда более мощный и принципиально не предназначенный для передачи другому пользователю…Или все-таки не вампирский, а атлантский?

Вокруг каменного тела марионетки Олега засвистели пули ручного оружия уцелевших бандитов, но чародей не обращал на них внимания, так как даже в случае прямого попадания и внезапного отключения защитного барьера эти свинцовые пилюли максимум сумели бы с его творения металлическую краску содрать. Проигнорировал он и прилетевшую конструкту под правую переднюю ногу гранату, благо та оказалась осколочной и даже пошатнуть свою цель толком не сумела. Даже несколько прилетевших во фланг или спину кровавых игл, парочка сотканных из тени острых серпов и вполне приличное копье некроса, сотворенное коллективными усилиями организовавшихся в подобие отряда обладателей длиннополых одеяний не заставили его отвлечься от поединка с местным духовным лидером, умевшим не только красиво говорить и благословлять своих подельников на жестокие расправы над связанными пленниками, но и способного драться ничуть не хуже опытного боевого мага, побывавшего в самых страшных битвах Четвертой Мировой Войны.

Главный жрец Кровавых Богов, ну или кем там этот культист в данной группе служителей вампиров числился, сумел пережить вал обрушившегося на него пламени, словно бы размывшись и распавшись на всполохи алого света, чтобы возникнуть уже в ином месте, находящимся на пару десятков метров в стороне и выше уровня площади. И летать он конечно же умел, причем довольно неплохо, сразу рванув дальше в небо. Правда, в результате экстренной телепортации дарующий ему энергию кровавый водоворот плюхнулся вниз, поскольку алая жидкость вновь стала подчиняться законам земного притяжения, а восстановить свою усиливающую технику он уже успел. А потом уже и вообще ничего не успел, поскольку созданная Олегом огненная сеть догнала сию экзотическую пташку, захлестнула, вцепившись в окутавшую её кровавую защиту и вместе с этой самой защитой потащила вниз, чтобы несколько раз с размаху о землю шандарахнуть. Ударе примерно на пятом мордой об грунт культист вспыхнул, заорал и начал заметно деформироваться, сгибая татуированные руки в непредусмотренныеприродой стороны, но русский боевой маг конечно же не остановился и продолжил превращать духовного лидера местных бандитов в хорошо прожаренную отбивную, которую чуть позже намеревался сжечь в пепел, а пепел развеять. Чтобы труп уж точно не подняли в виде могущественной нежити, которая могла бы сохранить разум или как минимум некое его подобие вместе с магической силой и мастерством её использования, которые если честно впечатляли, причем достаточно неприятно. Олег вообще-то в прошлом имел дело с офицерами Империи Крови, и некоторые из высокопоставленных вампиров не имели и половины того потенциала, который продемонстрировал сейчас этот их «прислужник»,

Внезапно интуиция чародея подсказала ему, будто он чего-то упускает. Чего-то очень важное, критически серьезное, невероятно срочное…Да и вообще, бежать пора! Бежать Олег, впрочем, никуда так и не стал, а вместо этого взял и прыгнул прочь из опасного места подобно какому-то исполинскому кузнечику, заодно прихватив телекинезом связанных пленников. Уже находясь в воздухе, он понял, что же тут конкретно было не так. Крики боли и стоны агонии стихли все и разом, а площадь очистилась от текущих по ней кровавых рек, поскольку вся алая жидкость оказалась втянута в костры, теперь разгоревшиеся куда сильнее, чем раньше и синхронно пульсирующие. Устроенная им бойня изрядно помогла осуществлению их самых смелых мечтаний культистов, поскольку сошла за вполне себе масштабное жертвоприношение для того, кого эти ублюдки изначально хотели порадовать и умилостивить запланированным ритуалом. В самом центре громадного мистического знака, образованного колдовскими кострами, наливалась объемом, плотностью и энергией огромная клыкастая тень. Тень одного из тех, кто смел именовать себя пусть Кровавым, но все-таки Богом, а кроме завышенного сверх всякой меры самомнения имел для подобной наглости некоторые основания.

Интерлюдия

Явление кошмаров

Младший лейтенант Октавио де Риверс Мигель Кальдеран был одним из не таких уж и редких счастливчиков, одаренных так называемым «чувством опасности», и обычно он был весьма доволен наличием у себя такого дара…Но вот конкретно сейчас эта способность превратилась скорее в проклятие, панически завывая будто кошка, запихиваемая в мясорубку хвостом вперед. И унять этот корежащий подсознание ор не имелось абсолютно никакой возможности, поскольку обладатель своего рода пророческих способностей валялся на самом краю плоской крыши бандитского салуна и не знал молиться ли ему, храбриться, богохульствовать, проклинать небеса, славить своего спасителя или срочно пытаться продать душу дьяволу собственную душу, пусть даже и по причине спешки крайне дешево, пока исчадия тьмы незабрали оную совершенно бесплатно. А потому он выбрал компромиссный вариант и просто стучал зубами. Ну ещё и потому, что остановиться у него никак не получалось, хотя не один год водивший патруль по мексиканским прериям потомок длинной череды благородных предков и честно пытался. Но сейчас ему было слишком страшно, а ещё одним лишь только пробирающим до костей ужасом близость к воплощению самой смерти отнюдь не ограничивалось. И даже самый отпетый культист вряд ли стоил даже кончика ногтя на руке одного из Кровавых Богов. А воплотившаяся из ночной темноты и крови разорванных на куски представителей картеля громадная тень, чья голова возвышалась над крышами самых высоких домов, а аура подавляла и вгоняла в трепет, определенно принадлежала одному из них.

Мир словно выцвел, он стал холоден и пуст, выпивая жизнь, тепло и те крохи магической энергии, которые еще оставались у одаренного второго ранга несмотря на влитые в него бойцами картеля блокираторы. Воздухом с большим трудом проникал в сведенное судорогой горло, будто бы благородного идальго сейчас душил кто-то не слишком сильный и умелый, но все же весьма старательный. Болезненно заныли шрамы на старых ранах, включая полученные ещё в детстве во время мальчишеских проказ, а

Оживший мрак, куда более черный, чем сама ночь, из-под которого местами пробивался алый свет эссенции множества загубленных жизней, принял обличье человекоподобного исполина, впрочем, человекоподобность его была очень относительной. Выдающаяся вперед, словно у крокодила челюсть щерилась не помещающимися в пасти кривыми клыками, полыхающими будто злые красные звезды, а ещё вокруг головы красовался прозрачный, но все равно каким-то образом остающийся черным пузырь странного шлема, напоминающего то ли стеклянную колбу, то ли перевернутый аквариум для рыбок. Глаз насчитывалось три: два ока сияли багровыми прожекторами на положенном месте, а третий в виде вертикальной щели с горизонтальным зрачком оказался расположен посреди лба. Из каждого плеча росло по две слишком длинных антрацитово-черных руки, покрытых странными татуировками в виде горизонтальных и вертикальных линий с несколькими квадратами, откуда те и выходили, а кисти твари вместо пальцев оказались увенчанны внушительными когтями. Из-за плеч монстра на манер крыльев торчали две громадные и очень плоские змеи, ныне дружно устремивших вперед свои массивные головы и пробующие воздух раздвоенными языками. Ноги, прикрытые длинной юбкой, были вроде бы нормальными, только вот одеяние Кровавого Бога плелось из множества корчащихся в бесконечной агонии лиц вполне себе обычного размера, каждое из которых было уникальным и, несомненно, когда-то принадлежало живому человеку, в отдельных случаях нелюдю, «удостоенному» столь великой чести, а потому расставшемуся со своей жизнью и душой, что пошли на формирование этого предмета, непрерывно подпитывающего одного из прародителей всех кровососов своими вечными страданиями…

— Санта Мария…Санта Мария…Санта Мария Магдалина, Санта Мария… — Снова и снова пытался бормотать молитву но сразу же сбивался какой-то из солдат их роты, в недобрый для себя час отправившейся перетрясти удаленную ферму, где якобы время от времени оставляли на хранение товар шнырящие туда-сюда через границы мексиканских штатов контрабандисты.

— Кашинер Визо Миндо Ливикс… — Громко шептал имя Кровавого Бога другой боец, чья кожа отливала красным, выдавая потомка мексиканских индейцев, когда-то служивших вампирам и их повелителям, а потому знающих этих тварей и их привычки даже слишком хорошо. Пусть с того момента когда испанские конкистадоры освободили земли Мексики от ига мертвецов прошли целые века, но сказки о старых недобрых временах, кочующие от одного поколения к другому все ещё оставались. И даже церковь их распространение среди обращенных в христианство туземцев не пресекала. Ибо это были очень страшные сказки, такие, после прослушивания которых некоторые амбициозные или просто жадные дураки меняли свои планы, передумывая присоединяться к картелям и губить свои души в поисках власти и вечной жизни.

— Черный Кайман Забирающий Судьбу…- Стонал буквально истекающий кровью из всех пор своей кожи седоусый ветеран, у которого старых ран было куда больше, и которые теперь видимо тоже открылись сразу и все. Только использовал он не язык кровососов, частично позаимствованный индейцами, а перевод имени этой твари, в пантеоне Кровавых Богов отвечающей за наказание алчных охотников, посмевших утаить от своих хозяев или их жрецов часть пойманной добычи, защиту рек и возведение массивных каменных цистерн, кровь в которых никогда не портится и не теряет своих притягательных, с точки зрения нежити, качеств.

Стена огня, слишком огромная, яркая и жаркая, чтобы считаться низшими чарами, прокатилась через площадь, пытаясь прогнать в сторону ночной мрак и его ужасное воплощение. Явление тени Кровавого Бога заставило людей позабыть об их спасителе, который не только уничтожил подавляющее большинство вооруженных сил картеля за считанные секунды, но и вытащил их с площади, ныне превратившейся в один большой могильник чуть ли не быстрее, чем птица крыльями успела бы взмахнуть, однако странный четырехногий конструкт так никуда и не делся. И пугаться врага, по праву заслуживающегося зваться Злом с большой буквы, он явно не собирался. Необычные орудия, установленные на этом то ли то ли големе, то ли автоматроне, извергали из себя настоящие реки пламени, стремительно рвущегося вперед и уже на безопасном расстоянии от людей многократно расширяющемся и сливающимся в единую ревущую атаку, одним только светом своим превращающую ночь в день и заставляющую нервничать всех, кто не обладает абсолютной огнеупорностью.

Черный Кайман Забирающий Судьбу вытянул вперед свою левую верхнюю длань, и огромная волна пламени, определенно способная спалить дотла все это поселение, оказалась задушена ничуть не меньше волной тьмы, возникшей там, где пожелал этого Кровавый Бог. Вот только огонь угас не сразу, отчаянно сопротивляясь накрывающим его со всех сторон объятиям мрака и пытаясь вырваться, чтобы хотя бы лизнуть подошвы ступней воплощения одного из покровителей и прародителей всего вампирского рода. Несколько томительно долгих мгновений длилось это противостояние существа, что поставило себя выше законов природы, жизни и смерти, не говоря уж о правилах принятых для себя всякими там ничтожными людишками и…Конструкта? Почему-то Октавио не верилось, что все так просто и его шкуру от близкого знакомства с палачами картеля спас обычный набор металлолома, пускай даже драгоценного, зачарованного по высшему разряду и даже обладающего полноценным разумом, а то и чьей-то вселенной в него душой.

Громадный механизм, поблескивающий своими металлическими боками, словно только-только покинувшими заводской цех, где их натирали до блеска, сместился в сторону на сотню метров так быстро, что это почти было похоже на телепортацию. И сделал он это отнюдь не зря. Там, где эта штука находилась всего мгновение назад, воздух пронзили две относительно тонкие, но очень и очень концентрированные струи яда, пылающего черным огнем, синхронно выплюнутые змеями, растущими из спины воплощения Кровавого Бога. Сама атака, без сомнения нацеленная на одну единственную мишень, прошла на расстоянии пары десятков метров от Окативо и, тем не менее, одних лишь эманаций магии этого чудовища, расходящихся в пространстве, он закричал от боли, ощущая, как горит его тело сразу и везде, словно бы восьмого сына семейства Кальдеран сейчас раздели до гола и заставили обнять самый колючий в

— Амен!!! — Отчаянно заорал тот самый солдат, который до этого пытался молиться…Полностью вспомнить молитву у него видимо так и не вышло. А вот докричаться до небес — вполне. Мягкое белое сияние, смывающее жуткую агонию, останавливающее кровотечение из старых ран и прогоняющее прочь неестественный стылый холод, окутало выживших патрульных, один из которых явно был набожным отнюдь не для галочки…Впрочем, в Мексике вообще к религии относились очень и очень серьезно все, от самых грязных бедняков до утопающих в роскоши плантаторов, высокоранговых волшебников или владельцев шахт и даже самые отпетые бандиты, за исключением членов картелей, никогда не пренебрегали тем, чтобы посетить церковь, сделать щедрое пожертвование, запастись святой водой и, может быть, даже более-менее искренне покаяться в своих старых грехах да попросить за них прощения, прежде чем отправиться делать новые. Сложновато было выживать под постоянной угрозой нападения вампиров и прочих порождений ночи, не имея пусть не открытой поддержки свыше, но хотя бы надежды на то, что за тебя перед выходцами из мрака может вступиться сила, которой твари боятся гораздо сильнее, чем серебра и огня.

— Лейтенант, перетрите мне веревки! — Просипел Октавио кто-то из его бойцов, пихая прямо в пальцы то ли осколок стекла, то ли ещё что-то столь же острое, чем благородный идальго немедленно порезался до крови. Впрочем на фоне недавней агонии боль эта не стоила даже презрительного хмыканья. — Нам нужно как можно скорее освободиться и бежать отсюда!

Недовольный тем, что слишком дерзкая и резвая букашка, осмеливающаяся противостоять ему, продолжает существовать, Кровавый Бог направил в сторону мечущегося туда-сюда конструкта еще три руки, узоры на которых вспыхнули алым сиянием, однако же довольно быстро изменившим свой цвет на синий, такой как у грозовых разрядов бывает. Однако он не метал молний в машину, чьи бока так ярко блестели даже ночью, нет… Черный Кайман Забирающий Судьбу был не каким-то там вчерашним школяром или там обычным истинным магом, что опускаться до подобной банальщины, особенно когда он собирался подойти к делу серьезно. Там, где по его воле извивались тенета мрака, пытаясь растерзать или хотя бы связать механического кентавра, вспыхнули крупные электрические искры, которые возможно следовало не слишком большими шаровыми молниями считать. Везде вспыхнули: в воздухе, на земле, внутри зданий…Было их столько же, сколько звезд на небе и каждая из них светила гораздо ярче, расположенные в вышине огоньки. И каждая из этих атак безошибочно рванула к огненной сфере, а вернее к металлическому корпусу, скрытому под ней и сквозь пламя они прошли, его не затронув! На несколько мучительно-долгих мгновений окруженный со всех сторон мчащимися прямо в него конструкт скрылся в сплошной стене разрядов, сходящихся в одной точке… А потом в третий глаз Кровавого Бога из этого хаоса ударил тонкий, но очень яркий лучик света! Не долетел, конечно, задушенный облаком тьмы, вставшим у него на пути, однако же это лучше всего показывало — противник великого монстра жив или, по крайней мере, функционирует. И даже пытается контратаковать.

— От такого — не убежишь, — несколько заторможено отозвался последний выживший офицер патрульной группы, тем не менее пытаясь как можно крепче взяться за предложенный ему инструмент и начиная елозить им по путам туда-сюда, благо узлы ограничивающие их подвижность были намеренно сделаны не слишком тугими. Члены картеля не любили убивать абсолютно неподвижную добычу, не способную шевельнуть даже пальцем, им это казалось слишком скучным, пресным и недостойным внимания их жестоких покровителей, а потому они специально оставляли своим жертвам возможность немного подергаться. — Ни верхом не уйдешь, ни на летучем корабле…Проекции Кровавых Богов ведь умеют телепортироваться и делают это лучше всех на свете, за исключением самих Кровавых Богов…

В Мексике отлично знали, на что способны вампиры и их покровители, время от времени посылающие на поле боя не только своих слуг, но и свои воплощения. Лучше всех на свете знали на собственном горьком опыте. Собственно тому факту, что эта страна все-таки существовала, не превратившись в абсолютно безжизненную пустошь, следовало удивляться куда больше, чем наличию этого знания. Злые языки утверждали, что это все благодаря «щедрости» кровососов, оставляющих мексиканцев на развод и потому каждый раз во время очередного нашествия сознательно игнорирующих две-три деревни из десяти или не трогающих определенные города, которые они определенно могли бы взять штурмом, если бы наплевали на свои потери, вполне сравнимые с теми, которые твари более-менее регулярно получали во время нападений на какие-нибудь американские мегаполисы…Впрочем там и добычи было гораздо больше, чем даже в самых крупнейших поселениях на родине Октавио, а в неумении порождений ночи считать собственную прибыль их ещё никто не обвинял.

— И, тем не менее, клянусь Богом, мы попытаемся! — Пропыхтел солдат, дергая свои путы в стороны и пытаясь порвать постепенно истончающиеся волокна. Правда, голова его тем временем была повернута в сторону битвы существ, любое из которых могло бы размазать их отряд тонким слоем буквально за несколько секунд. Причем не в нынешнем сильно урезанном виде, а в первозданном. Даже если они бы где-нибудь раздобыли парочку полевых пушек, передвижной защитный барьер полкового класса и прочее тяжелое вооружение. Продолжающий свою схватку конструкт лишился защитной огненной сферы, которую просто не успевал создать заново под гнетом бурлящего вокруг него мрака и больше не блестел так, как раньше…Но каких-либо серьезных повреждений на четырехноногой фигуре, напоминающей несуразного кентавра, видно не было! А если были — то они уже заросли без следа! И это в то время, когда его без перерыва гвоздил боевой магией высших рангов сам Черный Кайман Забирающий Судьбу, пусть и представленный лишь своей ожившей тенью! — Должно же нам уже наконец-то

Да, с тем, что им последнее время не везло и не везло очень сильно, спорить не получалось. Им не повезло, что вместо малообременительного перетряхивания амбаровв поисках припрятанных среди сена тюков с контрабандами тканями или сигарами рота попала в тщательно подготовленный огненный мешок, где большую часть солдат и перебили подчистую…Причем оставшиеся, например сам идальго Октавио де Риверс Мигель Кальдеран, тоже намеревались сражаться до конца. Но — им не повезло ещё раз. Вот просто очень не повезло! Не повезло вместе со всеми вступить в обреченный бой, не повезло оказаться прижатым к земле без возможности шелохнуться могучей магией главы картеля, не повезло не сдохнуть, когда отбраковывали слишком слабых и не способных выдержать дорогу, не повезло отдать концы просто во время пыток, расставшись с жизненной энергией, но не душой, раньше чем сюда явилось воплощение одного из Кровавых Богов…

— Амен!!! — Вновь выдал громкий надрывный клич тот боец, которому определенно стоило податься в священники. Октавио широко вздохнул и помотал головой, словно сбрасывая с себя какую-то толстую покрытую пылью паутину отчаяния. Незримую и нематериальную, но вполне себе ощутимую и чуть не заставившую благородного идальго поддаться унынию, отказаться от попыток обрести свободу и выпустить спасательный острый осколок из безвольно разжавшихся пальцев. Это опять же не было сознательной атакой Кровавого Бога или хотя бы какой-нибудь аурой, которой он сознательно себя окружал. Просто пущенная им в ход темная магия, которой он пытался раздавить непокорную машину, оказалась настолько сильна, что даже ничтожные отголоски её сами по себе могли бы заставить просто лечь и умереть человека, которого не защищают хорошие амулеты или же благословение кого-то из служителей церкви.

Черный Кайман Забирающий Судьбу уже самым натуральным образом рычал от злости, из всех трех его глаз струилась алая дымка, напоминающая кипящий кровяной пар, а ноги воплощения Кровавого Бога стали понемногу обращаться какой-то дымкой, теряя материальность. Кажется, у этой плотной тени стали заканчиваться запасы энергии, полученной в результате гибели множества культистов и, возможно, их предыдущей многомесячной или даже многолетней деятельности по подготовке своеобразного святилища в центре их базы, однако же у него по-прежнему не получалось поймать конструкт, напоминающий неправильного кентавра! Ну, вот никак не получалось! Вновь окутавшее необычную машину пламя ни капли не сбавляло своей интенсивности, раз за разом прожигая наваливающиеся на него со всех сторон тенента мрака за счет природного антагонизма этих стихий. Свет бы справился с ними ещё эффективнее, но контратак с использованием данной стихии почему-то больше не предпринималось. Впрочем и огонь, как знали все, против порождений ночи и их колдовства был очень и очень неплохим аргументом. А от тех атак, которые били не по площадям, эта штука попросту уклонялась, демонстрируя такую скорость, рефлексы и координацию движений, о которых ни один цирковой акоробат не посмел бы даже и мечтать! Ведущие этот своеобразный поединок существа раздолбали уже чуть ли не половину поселения, поскольку здания либо обращались в ничто, раздираемые и поглощаемые волнами хищной тьмы, либо метающаяся туда-сюда машина просто таранила их своим телом, пробегая навылет и иногда поджигая, однако эта своеобразная игра в кошки-мышки все ещё продолжалась и, кажется, в ближайшие секунды даже не думала затихать…

— Готово! — Путы на руках солдата наконец-то лопнули, и он буквально выхватил из пальцев младшего лейтенанта спасительный осколок, оказавшийся куском зеленоватого мутного стекла, скорее всего, бутылочного. Буквально нескольких движений ему хватило, чтобы освободить Октавио, а после он переключился на других товарищей. — Пора выбираться отсюда, и да помогут нам все святые угодники!

— И несвятые пусть тоже помогут, я сегодня как-то не очень привередливый. — Несколько нервно пошутил благородный идальго, бросая опасливый взгляд в сторону ведущих пусть весьма неравную, но все-таки борьбу существ, ни от одного из которых он не ждал ничего хорошего. Даже от того, которое по каким-то своим причинам напало на картель и пожелало сохранить жизни захваченных патрульных как минимум временно. Потомок длинной череды одаренных предков хоть и не учился в каких-нибудь престижных магических академиях или хотя бы школах волшебства, в их семье банально не было денег, чтобы оплатить такую роскошь для восьмого сына, да и для первого, если уж на то пошло, однако в возможностях техномагии и техномагов все-таки разбирался и разбирался неплохо. Как-никак США, где обитали лучшие специалисты этого направления в наиболее большом количестве, напрямую граничили с Мексикой. И, кстати, в относительно недавнем прошлом с ней воевали, по итогам конфликта отхватив себе Техас, Калифорнию и некоторые другие территории. Вот только победа эта для янки оказалась отнюдь не легкой, не быстрой и не бесплатной, ведь будь иначе и расширение их границ бы не остановилось раньше, чем упрется в Панамский перешеек. И делать машины, способные один на один заменить маленькую армию или же смахнуться с воплощением Кровавого Бога, пусть не присутствующим лично, но все равно имеющим силы не меньше чем у какого-нибудь магистра, они НЕ могли. — Ищите спуск вниз, он должен быть, раз крыша такая плоская…Кто вниз дуром спрыгнет и ноги сломает, того тащить за собой мы не будем!

Сотканный из мрака и кровавой эссенции исполин исчез из центра площади, где он находился раньше и возник уже совершенно в другой части поселения, одновременно хватая окруженный пламенной сферой конструкт всеми четырьмя руками и даже пастью. Видимо воплощению Кровавого Бога надоело раз за разом терпеть обидные неудачи, поскольку не двигаясь с места спеленать магией и подтащить к себе на суд, расправу или хотя бы демонтаж невероятно прыткую машину у него никак не получалось, и потому один из прародителей вампиров решил изменить своей обычной тактике по изничтожению могучей магией персон, объектов и явлений, вызывающих его неудовольствие, а вместо этого поработать собственными клыками и когтями. И он сразу же добился успеха, что было в общем-то неудивительно. Пусть настоящий Черный Кайман Забирающий Судьбу находился сейчас от этого места за несколько тысяч километров, поскольку его храмовый город стоял где-то у истоков Амазонки, а кроме того вряд ли вложил много сил в создание копии, отправленной к каким-то мексиканским культистам, да и вообще посвященный ему ритуал оказался изрядно искажен и жертвы были принесены, мягко говоря, не по правилам…Но все-таки эта тварь отнюдь не просто так пугала собою людей столько эпох, пожирая героев, разрушая города и опустошая целые страны, пусть даже последнюю пару тысячелетий она и делала это главным образом при помощи своих слуг, ну и изредка

С жестокой торжествующей усмешкой воплощение Кровавого Бога выпрямилось, сжимая своими длинными челюстями добычу, не сумевшую ускользнуть от его пасти. Челюсти его сделали жевательное движение…А потом раздался громкий множественный треск, почти похожий на гром, но все же являющийся хрустом и в следующий миг глаза ужасающего чудовища вдруг ужасно выпучились. Изо рта огромными потоками полилась смешанная с кровью жидкая тьма, в которой словно несомый океанским прибоем мусор полыхали алым светом остатки разрушившихся клыков. Все четыре когтистые ладони абсолютно синхронным движением скрючились, будто пальцы у пациента низкопробного зубодера, что наживую тащит изо рта клиента окровавленными щипцами трофей, ещё соединенный с организмом бедолаги ниткой нерва. Нижняя часть тела монстра, включая сшитую из лиц юбку и торчащие из-за спины змей, рассеялась и стала больше напоминать какой-то туман. Огромный снаряд со свистом разрезал воздух и с грохотом врезался прямо в крышу салуна, пробил её и, ломая перекрытия, углубился внутрь, вызвав такое сотрясение, что половина здания заходило ходуном и просто рухнула! К счастью выживших патрульных — эта была не та половина, на которой они находились. И та штука, которая их чуть не угробила, представляла из себя, конечно же, выплюнутую машину, вкус которой одному из прародителей вампиров определенно не понравился!

— Э-м-и-с-с-а-р⁈– Кажется, сама ночь содрогнулась от рыка, изданного воплощением Кровавого Бога. Рыка, в котором не было каких-либо членораздельных звуков, но чей смысл все равно оказался понятен всем и каждому, кто слышал слово, непроизвольно вырвавшееся из глотки одного из прародителей вампиров, претендующего на статус небожителя по праву силы и действительно имеющего некоторые основания для своих претензий. Это рык заставил всех солдат на крыше замереть, словно испуганные дети и почти заставившего их же умереть от разрыва сердца несмотря на по-прежнему защищающее их молитвенное сияние. И в рыке этом слышался не один только гнев! Нет, он там присутствовал, в этом никаких сомнений не имелось…Но ещё там точно были изумление, боль и страх! —Эмиссар!!!

Извергнутая чудовищной тенью добыча представляла из себя огромный комок густой концентрированной тьмы, слегка приправленный алыми светящимися вкраплениями. И по сравнению с данной субстанцией кипящая нефть, смешанная с серной кислотой, казалась бы не более чем прозрачной водичкой. Эта дрянь в считанные мгновения полностью проела целую маленькую горочку обломков салуна, а после принялась за землю и камень, не сильно снижая темп и постепенно образовывая кратер шириной в пару десятков метров, чья глубина стремительно росла. И в центре этой впадины находился похожий на кентавра конструкт или вернее то, что ранее притворялось таким конструктом. С ног до головы перемазанный в крови воплощения темного бога и утыканный обломками его же клыков, вероятно способных одним прикосновением даже самого здорового быка прикончить, но все же весьма активно барахтающийся и пытающийся встать. Его массивное тело в целом сохраняло свою форму, но стремительно таяло под воздействием дряни, прикоснуться к которой Октавио не заставили бы даже под страхом повешенья…И столь же стремительно восстанавливалось, словно бы преобразуя испаряющийся грунт в частицы себя. Особенно интенсивно процесс шел в районе конечностей, видимо защищенных от воздействия агрессивной среды гораздо хуже, чем голова или торс. Вот только в свете полыхающих зданий человеческий глаз вполне мог различить, что обнажившиеся внутренности этой штуки не имели ничего общего с созданными людскими руками механизмами, пусть даже магическими. С замиранием и без того непонятно каким чудом все ещё бьющегося сердца потом длинной череды благородных идальго осознал, что конечности, рассекающие омерзительную жижу, сделанную из кровавой эссенции и сгущенной тьмы, состоят не из поршней, шестеренок, энероговодов или шарниров! Вовсе нет! Из глубин деформированного тела «конструкта» торчали самые настоящие человеческие скелеты! С руками, с ногами, с головами, лишь местами прикрытые кусками какого-то серого меха, покрытого светящимися пентаграммами…

— Что это ещё за кошмар⁈ — Выкрикнул кто-то из бойцов, наблюдая за тем, как добравшийся до края ямы «конструкт», явивший свою истинную сущность, за несколько мгновений полностью восстановил свой прежний облик, если блестящего металлического покрытия не считаться, а после вновь кинуться на воплощение одного из Кровавых Богов. Воплощение, которое потратило, вероятно, уже не меньше половины имеющейся энергии на уничтожение своего врага, но не доставило ему никаких видимых неудобств!

— Не знаю, — крайне медленно и осторожно отозвался другой боец, словно бы опасающийся того, что очередное произнесенное слово вдруг заставит его язык отсохнуть или же голову слететь с плеч. — Но Черный Кайман не смог его сожрать, и он назвал его эмиссаром…Эмиссаром кого? Или чего?

— Ничего! — Рявкнул на них Октавио, ощущая, что к нему как-то незаметно вернулась некоторая часть его магических сил. То ли дрянь, влитая в него бойцами картеля, стала выдыхаться, не выдержав того безумия, что происходило здесь и сейчас, заодно влияя на всех кому не повезло оказаться поблизости, то ли организм раз за разом подвергаемый нещадному стрессу все-таки сумел перебороть сваренную кульитистами отраву. — Не забивайте себе этим голову! Не смейте даже думать, если не хотите быть замазанными скверной этой твари! Мы бежим и ни один ублюдок из картелей не остановит нас!

Приближаться к краю обрушившейся крыши было смертельно опасно, поскольку салун мог продолжить осыпаться, но для более-менее опытных боевых магов не было ничего необычного в том, чтобы дверь или лаз появлялись именно там, где им нужно. Вот и сейчас сотворенный из сгустившегося воздуха клинок прорезал крышу тремя взмахами, вырезав вполне приличную дыру…А после малость переоценивший свои таланты младший лейтенант чуть не упал в обморок…Однако же солдаты вовремя придержали его за плечи, а после аккуратно спустили в дыру, ведущую в какую-то убогую вытянутую казарму с двухъярусными вертикальными кроватями, где видимо должны были сообща отсыпаться те посетители салуна, у которых нет денег на нормальный номер. Впрочем, сделана местная мебель была добротно: из широких прочных и толстых досок, скрепленных гвоздями. И потому оказалась безжалостно разломана на куски, дав наконец-то решительно настроенным мужчинам оружие или хотя бы то, что кое-как могло сойти за оружие. Конечно из деревяшки, возможно топорщащейся одним-двумя кусками острого железа дубина так себе…Но это было все равно лучше, чем голые руки. Особенно при встрече с вампиром или иной какой пакостью, которую тумаками и пинками остановить не получится в принципе, а вот забитым в сердце колом, пусть даже не осиновым, и пусть

— Будьте внимательны, часть боевиков картеля точно ещё жива…И вдобавок очень напугана, и очень зла. — Напутствовал солдат пошатывающийся от усталости Октавио, осторожно шагая в сторону лестницы, ведущей на нижний этаж. За стеной что-то почти непрерывно грохотало, а ешё иногда здание начинало пошатываться. Сражение двух воплощенных кошмаров продолжалось и это давало им шанс, очень маленький, но все же шанс… — Вряд ли погубившие свои души за кровавое золото и обещание силы ублюдки смогли сохранить хладнокровие после того, как их бог явил себя и пораскинул зубами так, что некоторые наверняка за ограду вылетели…

— Сдохните, мерзкие свиньи! — Буквально вывалилась из дверей какой-то комнаты безумная растрепанная женщина, вооруженная сразу и дробовиком, и выточенным из кости магическим жезлом. А вот одеждой, если не считать какого-то белья из змеиной чешуи, пренебрегшая. В принципе, она была довольно красива…Если на лицо не смотреть, поскольку лица у нее не было. Вернее, не было кожи лица, снятой в одном из ритуалов поклонения Кровавым Богам, а именно Слушательнице Трех Основ Смерти. Жрицы этой персоны, покрывшие оголившуюся мышечную ткань знаками сильнейшего сенсора из числа прародителей вампиров, слышали и видели сквозь практически любые преграды, могли не бояться нападения тварей ночи, включая даже оголодавших до безумия вампиров, легко подчиняли себе стихийно поднявшуюся нежить и были заранее приговорены к сожжению в любом цивилизованном государстве просто по факту своего существования. А ещё они, как правило, были довольно сильны, поскольку слабачки среди них не выживали — не терпела их хозяйка немощи, пускай даже временной, вызванной болезнью или раной. — Я выпотрошу вас во славу Кровавых Владык!

Слова с делом у этой особы не расходились и, к сожалению, пользоваться своим оружием она умела, а ещё подобно многим одаренным была намного сильнее, чем положено обычному человеку даже без активного применения чар. Массивное ружье, легко удерживаемое её левой рукой, изрыгнуло из себя сноп огня, пламени и мелко рубленой картечи, прошедшей по ногам беглецов словно коса…Во всяком случае, падали они подобно подрубленным колосьям, только шума производили куда больше, ведь когда раскаленные взрывом пороха кусочки металла в нескольких местах пронзают человеческую плоть — человеку от этого больно! Очень больно. Слишком больно, чтобы после этого нижние конечности могли работать как раньше, даже если чисто технически эта возможность у них и имеется, поскольку мышцы порвались далеко не все, да и крови успело натечь не так уж и много. Всего один выстрел свалил сразу пятерых патрульных и, хотя остальные бросились на ведьму с занесенными для удара деревяшками, ударить её не успел ни один — на кончике жезла зажглась мертвенно-холодная голубая искра, и по коридору прокатилась настоящая волна льда, вмораживая в себя всех и каждого. Октавио пытался её остановить, но смог лишь задержать, да и то на какую-то ничтожную долю мгновения, а после и сам оказался внутри громадной глыбы замороженной воды, где было очень холодно и не получалось толком дышать. Сложновато это делать, когда прямо перед ноздрями твердая преграда и шансов растопить её тепло собственного тела в принципе нет!

— Ай! Сыны портовой шлюхи! — Схватилась за свое ужасающее лицо эта волшебница картеля, которой прямо в левый глаз прилетела увесистая такая деревяшка, да ещё и острым концом, определенно повредившим орган зрения, ведь между её тонких и изящных пальчиков чего-то сочилось. Добежать до неё у патрульных не получилось, но сразу несколько солдат в эту эффектную до внезапного недержания мочи красотку свое оружие просто кинули! Стандартный защитный барьер отразил несколько снарядов, но потом все-таки вышел из строя и последний кусок мебели в неё все-таки попал. Да ещё и попал куда надо! К сожалению опыта и силы рук удачливого бойца оказалось недостаточно, чтобы сбить ведьме прицел и концентрацию, да и не было в этом ничего удивительного. Работающие на Кровавых Богов мерзавцы быстро привыкали к боли, если хотели хоть немного продвинуться в иерархии, заслужив милость своих главарей, а может и их ужасных покровителей. Слишком уж любили её причинять кровососы, напоминая кто тут главный, ну и подражающие им ублюдки старались не отставать. — Если бы мне не нужно было пролить вашу кровь прямо сейчас, чтобы усилить Владыку Каймана, я ба заставила вас дорого заплатить за свои прегрешения! Но вместо этого страдать будут те, кто вам дорог! Их освежуют, подожгут, потушат и ещё живыми скормят свиньям! Слушательницей Тех Основ клянусь — я принесу ей такие жертвы!

Октавио сглотнул и мысленно очень пожалел, что ведьма, по какой-то причине отсутствовавшая на площади во время нападения неправильного кентавра и потому уцелевшая, использовала чары льда, а не нечто более убойное. В том, что она не шутит и действительно собирается исполнить свою угрозу сразу же, как принесет их в жертву, ну или совсем немного позже, младший лейтенант ни капельки не сомневался. Кажется, он все-таки не ошибся, когда считал этот день самым худшим в своей жизни. И ночь тоже считал, ведь эта самая ночь все-таки станет для него последней и ту судьбу, которую ему, его бойцам и, вероятно, как минимум некоторым членам их семей уготовил картель Алого Костра, нельзя было назвать иначе кроме как ужасной. И они почти наверняка справятся с претворением в жизнь своих планов, ведь такие ужасы эти ублюдки творили на более-менее регулярной основе. Преступники, с которыми так или иначе доводилось сталкиваться благородному идальго, чьи предки когда-то приплыли в Мексику вместе с армией конкистадаров, делились на несколько групп, каждая из которых имела свои особенности по обращению со стражами порядка, попавшимися к ним в руки. Вынужденные и случайные, те кого на разбой и бандитизм толкнула нужда, гнев или слишком крепкая выпивка, а потому эти люди если и проявляли крайнюю жестокость, то делали это в порыве чувств и убивали иной раз крайне грязно, но все-таки весьма быстро. Увидевшие удобную возможность алчные мерзавцы, обычно избавляющиеся от своих жертв быстро, деловито и с немалой сноровкой, но иногда все же позволяющие себе вволю покуражиться и проявить свою гнилую натуру. А ещё имелись худшие из худших. Представители кровавых картелей, что были уверены — власть над этими землями должна принадлежать им и их клыкастым хозяевам, чье число самые верные, жестокие и сильные ублюдки обязательно пополнят, получив таким образом огромное могущество, неуязвимость для болезней или ядов, способность без следа оправиться от любых травм и вечную жизнь, а потому свою преданность

Ведьма растопила часть своего льда, так чтобы обнажить живот и грудь ближайшего к ней патрульного, а после отбросила в сторону разряженный дробовик, и из под кончиков её ногтей выступила кровь, сформировавшаяся в длинные кровавые когти, на каждом из которых чернела первозданным мраком один и тот же символ, напоминающий рогатую и клыкастую трапецию, что являлась личным знаком Черного Каймана. Этот импровизированные кинжалы для жертвоприношения вогнала в живот захрипевшего от боли и ужаса человека, а после потащила вверх, распарывая брюшину и ломая ребра, чтобы под конец вырвать сердце, раздавить его в ладони с жестокой усмешкой, отбросить остатки в сторону…А после на неё рухнула стена салуна. Внешняя стена. И вошедшая через пролом туша неправильного кентавра весила настолько много, что копошение под досками тут же с громким хрустом прекратилось, а вместо этого оттуда принялась толчками выбиваться кровь. Лед, ранее фиксировавший патрульных на одном месте и заставляющий их потихоньку задыхаться, исчез столь же стремительно, как и появился. Только судя по приглушенным чертыханиям, молитвам и выставленным в сторону «конструкта» палкам, своему спасителю, уже второй раз подряд вытаскивающему их из лап культистов картеля, никто не обрадовался. Впрочем чихать оказалось этой громадине на испуг людей, попытки воззвания к высшим силам или угрозу применить против неё импровизированные дубинки.

— Не бойтесь, люди, я желаю вам только добра. И у меня есть к вам предложение, которое будет взаимовыгодным. — На вполне понятном английском языке заявило чудовище, которое сумело воплощение одного из Кровавых Богов не только победить, но и напугать. А поскольку сама по себе бояться кошмарная тень вряд ли могла, то значит страх испытал тот, кто её отбрасывал. — Мне нужен прах высших вампиров. Много праха. Чем старее и сильнее были твари — тем лучше. А ещё некоторые их артефакты, те, которые для вас все равно бесполезны. Вы много лет воевали с Империей Крови, у вас должны иметься запасы подобных трофеев в семейных хранилищах, городских сокровищницах и банковских ячейках. А я могу дать за них много. Как золота, так и того, что всего лишь за золото обычно не купишь.

Солдат, которого ведьма выпотрошила своими когтями, забился в судорогах, когда вывалившиеся из нег кишки стали втягиваться обратно, как и кровь, что текла обратно в вены. Прыгнуло в смыкающуюся грудь сердце, которое уже выглядело снова здоровым и билось, как ни в чем не бывало! Несколько секунд, и перед Октавио предстал его сослуживец, очень-очень бледный, очень-очень испуганный и очень-очень обескураженный, но живой! Или как минимум талантливо таким притворяющийся, но вот в последнее благородный идальго, честно говоря, не верил. Ведь если тот, кого назвали Эмиссаром, хотел пробудить в людях по-настоящему кошмарную жадность, благодаря которой человек пойдет на сотрудничество с кем угодно или с чем угодно, особенно если сотрудничать предполагается против его заклятого врага, то на приманку скупиться был не должен. Как и полагается по-настоящему коварному порождению нижних планов, ну или из какого там иного измерения эта штука вдруг заявилась…

Глава 15

О том, как герой сомневается в своих умственных способностях, мотает нервы и радуется пуле в голову.

Доступного кислорода практически не было. Холодный ветер, способный нормального прикончить чуть ли не за пару минут, бил в лицо. Болезненно ныла аура, все ещё не до конца отошедшая от тех испытаний и перегрузок, которые пришлось выдержать Олегу во время схватки с воплощением одного из Кровавых Богов.Последний раз ел и пил чародей, кажется, позавчера, перед тем как взлететь из того укрытия, где отлеживался, дожидаясь, пока энергетическое тело, от которого для формирования чар высших рангов пришлось отщипнуть немало кусков, восстановить свою работоспособность если и не на все сто процентов, то хотя бы на три четверти…Но больше всего бесил высшего мага тот факт, что он находится в подобных условиях уже тридцать шесть часов, а конца-края этому видно не было! Как не было видно и хижин людоящеров, которые он в общем-то и высматривал с такой высоты, куда ни один нормальный живой организм по своей воле в жизни не залетит! Элементали — не в счет, они отдельная категория…

— Да лучше бы я ещё раз с тенью того уродливого мутанта подрался, все равно риска там особого и не было… — пробурчал Олег, слегка кривя душой. Ибо риска-то на самом деле при столкновении с покровителем культистов для волшебника были ну просто полные штаны и повторять подобный аттракцион он согласился бы, лишь если альтернативой станет немедленная казнь, конфискация всех активов, которые удалось за несколько лет старательного сования своей головы в самое пекло Четвертой Мировой Войны, ну или дуэль с полноценным высшим магом, а не его убогой кастрированной энергетической копией. Очень убогой, благодаря чему собственно победить и удалось, ведь привычный арсенал Кровавому Богу в подобной ослабленной форме наверняка оказался просто недоступен. — Тем более во второй раз стало бы проще, ведь теперь ухватки этого урода знаю…Впрочем, как и он мои…

Выживанию Олега в относительно недавней битве способствовал целый ряд факторов, что в совокупности превратили успешно выигранную схватку в далеко не самое страшное испытание, выпадавшее русскому боевому магу. Во-первых, подобные поделки всегда уступали оригиналу минимум на ранг в количестве энергии, а также качестве управления ею. Чаще — больше, но король йогов, находящийся плюс-минус на одной ступени развития с последними атлантами и по возрасту отличающийся от них не так уж и сильно с высоты прожитых эпох, обычно создавал именно такие свои вспомогательные дубликаты. А значит примерно равный ему древний монстр, когда пытался решить свои проблемы удаленно при помощи подобного инструмента, автоматически снижал планку с сильного и почти богоподобного архимага до архимагистра, пусть даже шагнувшего одной ногой на следующую ступень развития. Конечно же, если ему не мешали другие факторы. Например, расстояние до удаленно действующего подобия себя, которое следовало учесть «во-вторых». Пара-тройка тысяч километров, ну или сколько там насчитывало от окраин Мексики до центра Империи Крови — это много, очень много. Как результат, посланная на такую межконтинентальную дистанцию тень просто не могла оказаться чем-то большим, чем аналог одаренного шестого ранга,

— Не, ну это просто издевательство какое-то, — пробурчал Олег ещё примерно через полчаса, когда пейзажи далеко внизу изменились. Вместо камышей, тины, привычных к заболоченной почве деревьев и редких проблесков чистой воды он теперь видел покрытую травой прерию! А вот какие-либо признаки наличия в данном регионе людоящеров ему опять на глаза не попались, а ведь чародей уже задолбался корчить из себя то ли высотный самолет-наблюдатель, то ли вообще находящийся на низкой орбите спутник-шпион! — Не мог же я настолько сильно ошибиться с определениям своих координат и найти какие-то другие болота…А для малость запоздавшей мести со стороны Кровавых Богов поймать меня в иллюзию или же взять и телепортировать всех людоящеров черти куда это как-то слишком глупо и нелепо…

В битве с тенью одного из последних атлантов самым рискованным моментом Олег искренне считал те минуты, которые последовали после её окончания. Когда он, схватив в охапку выживших солдат одного из мексиканских штатов, драпал из той злополучной деревеньки на максимальной скорости, опасаясь открытия у себя за спиной межконтинентального портала, откуда в поисках эмиссара Гипербореи, путешествующего в их фирменном паланкине, который эта тварь явно узнала, выйдет полный списочный состав Кровавых Богов, сопровождаемых всей армией вампиров, включая боевые летучие корабли, некроколлосов и тяжелую артиллерию. Ну, или хотя бы пара-тройка тысяч кровососов личной гвардии одной чрезмерно разожравшейся пиявки, раз уж сами эти твари последние века, а может тысячелетия, границ Империи Крови принципиально не покидают. Даже те, кто в отличии от большинства напоминают миру о своем существовании регулярно, например ударами стратегических чар по городам, которые пытаются разграбить мертвые рейдеры. Так-то в пантеоне краснокожих вампиров формально насчитывалось целых двенадцать персон, если не считать всяких там полубогов и почитаемых патриархов, число которых измерялось уже десятками, и которые при исполнении воли своих прародителей изредка нарывались фатально, после чего уже вскоре вспомнить об этих ублюдках могли лишь историки…Но из целой дюжины якобы достигших божественного могущества упырей целых восемь числилось ныне «спящими». Проще говоря, они оставались лишь строчками в древнейших хрониках и картинками в священной иконографии краснокожих вампиров, а вот активными их или хотя бы их последователей и слуг уже очень-очень давно никто не видел. Включая, между прочим и самих краснокожих вампиров, вряд ли сумевших бы врать своим палачам в лицо одно и то же независимо друг от друга на протяжении тысяч лет. Сдохли ли остальные атланты в междоусобных разборках или рискованных экспериментах, спятили ли от своего непомерного возраста, ушли ли в иные миры, чтобы не вернуться, не сумели ли воскреснуть после встречи лицом к лицу с настоящими небожителями или же просто закуклились в самом любимом своем храме и не желают оттуда выходить и принимать гостей, оставалось неизвестным…В любом случае, Олега никто не преследовал или же преследовал, с таким опозданием, что погони чародей так и не заметил. Возможно, Черный Кайман не стал говорить своим собратьям о том, кого повстречал, стыдясь признаться в поражении, все-таки гордыня и спесь подобных тварей уступали лишь их аппетитам. И признаться в неудаче значило стать вечной мишенью для насмешек своих коллег, вряд ли когда-нибудь полностью забывших бы интересные и удобные для них поводы принизить ближнего своего. Не исключался полностью вариант, где Кровавые Боги не хотели рисковать нарваться на ударный кулак войск Гипербореи, например пару десятков мамонтов-личей. Ведь если бродит по Мексике полномочный посланец престола, то может он не один бродит, может с ним вся чертова армия, которая раньше подо льдами скрывалась⁈ Ну и конечно хотелось надеяться на возможность того, что ли масштабы продовольственного кризиса у нежити оказались куда более серьезными, чем все предполагали и нужного количества запасенной крови и жертв для открытия межконтинентального портала вовремя наскрести по сусекам просто не смогли.

— Вот вроде я не дурак… — Ещё раз повесив прямо перед своим носом карту, чародей стал сверяться с природными ориентирами, сравнивая рисунок с открывающимся видом и уточняя свое местоположение. На бумаге синим цветом отметили две реки, смыкающиеся перед тем, как влиться в болота и вот прямо сейчас он как раз мог полюбоваться на два широких потока, сходящихся воедино километров за пятьдесят от его текущего местонахождения. Дальше располагались горы, как раз те, которые прямо сейчас маячили на горизонте. Между топями и возвышенность располагался ряд населенных пунктов, три из которых могли считаться крупными и изрядные скопления огоньков он на земле видел…В двух местах. Но один городок с момента изготовления карты мог оказаться уничтожен или там просто прятался в какой-нибудь складке местности от малость взбешенного взгляда высшего мага. — Только вот чего-то я не пойму…Где⁈ Где эти чертовы людящеры⁈

Найти болотные селения нелюдей к изрядному удивлению и разочарованию Олега оказалось гораздо сложнее, чем он

Тысячелетиями приученные опасаться передвигающихся по воздуху разумных существ чешуйчатые нелюди, любящие влажность и тепло, закамуфлировали свои обиталища как могли. Возможно, привычные к местным пейзажам и веками оттачивающие умение искать наделенную кровью разумную добычу кровососы их с грехом пополам отыскать и сумели бы. У русского боевого мага, всегда больше полагающегося на умения бить и держать удар — не получалось. Вот уже вторые сутки. Во всяком случае, не без того, чтобы снизить высоту, а порхать на бреющем он немного опасался. С вероятностью десять против одного все шпионы вампиров в Мексике уже получили указания касательно некоего гиперборейского эмиссара, а потом в регион, где заметят персону не вылезающую из весьма приметного креслица или же просто какую-то аномалию плюс-минус подходящий габаритов Кровавые Боги могут направить ударную группу захвата. Сам Олег возможно и вырвется, у него все-таки весьма богатый опыт по части сохранения своей шкуры и сотворения невозможного. С грехом пополам выживающие среди самых никчемных местных земель людоящеры, среди которых дети, женщины и старики — точно нет.

— Ладно, попробуем разговорить местных жителей. Уж они-то должны быть в курсе хотя бы примерно, в какой части топей их соседи живут. Заодно и новый способ маскировки с удаленным присутствием испытаем, — решил чародей, в конце-концов высокоскоростной глубинной авиабомбой с размаху плюхаясь в болото. Разумеется не в первом попавшемся месте, а на расстоянии примерно десятка километров от хижины каких-то охотников на крокодилов, которая явно не пустовала. Прямо сейчас пара человек там очищала от остатков мяса шкуру хищника, бывшего раза в три-четыре крупнее и тяжелее их обоих, а из крыши поднимался легкий дымок, свидетельствующий ещё и наличии как минимум одного занятого на хозяйстве кашевара.

Разумеется весящий несколько сотен килограмм объект, канувший в болото едва ли не на сверхзвуке, эти мексиканские трапперы вряд ли бы проигноировали…Если бы смогли заметить. От резкого погружения Олега на глубину примерно метров семи, из которых собственно самим болотом было только пять, а остальное — грунт, не было ни шума, ни вздымающегося фонтана воды, ни всплывшей рыбы. Высший маг он, в конце-то концов, или погулять вышел? Удержать распространение в ударной волны было даже не так уж и сложно — даже не допустить до себя и держащихся за ручки его паланкина грязь, зависнув в эдаком кармашке пустого пространства, едва ли не вакуума и то оказалось трудозатратнее.

От руки чародея уже почти привычным образом стали отделяться его же кости, проползшие через весь организм, чтобы выйти наружу в удобном для этого месте. Потом пришел черед мышц, сосудов и прочих мягких тканей, наслаивающихся на дубликат скелета Олега, усиленно регенерирующего потерю. Перетекла по пока ещё единым сосудам кровь, наполняя свежесозданного клона жидкостью в нужных местах и заодно насыщая его праной. За пару часов работы волшебник из самого себя создал свою идентичную копию! Ну, почти идентичную. Лицо у неё было немного другое — чуть более седые волосы, морщины, слегка иное строение костей черепа, сломанных и сращенных в нужных местах. Вероятно, получившаяся марионетка напоминала бы кого-то из старших родственников Коробейникова или его самого, если бы тот прожил лет пятьдесят-шестьдесят, омолаживающими заклятиями принципиально не пользуясь. Но было и еще одно отличие. Тонкая ниточка нерва, растущая из ладони настоящего волшебника и уходящая в спинной мозг дубликата. Благодаря этой связи он мог контролировать свою абсолютную копию от и до…Энергетикой одаренного шестого ранга она конечно не обладала, но в случае гибели оригинального тела можно было бы попробовать перенести ауру в данный сосуд, в данный момент скорее являющийся какой-то периферической частью тела, вроде пальца на ноге. И шансы на успех, как минимум частичный, определенно бы были больше нуля.

— Так-с, на спину прилепим ранец, в котором будет спрятана катушка. Если не присматриваться специально, то тонкую нить толщиной с волос заметить не должны. — Решил Олег, старательно придавая своему творению максимально человеческий вид, для чего того требовалось одеть и снабдить всякими полезными в быту мелочами вроде ножа, кошелька, пистолета…С последним вышла маленькая неувязочка, поскольку оружие чародей с места битвы против вампирских культистов как-то прихватить забыл, ну не очень-то ему и требовалось последнее время простое железо или кое-как зачарованный металлолом, а выдающихся артефактов у тех ублюдков просто не было. Впрочем, правдоподобную имитацию, вполне достойную служить сувениром в каком-нибудь магазинчике, чародей таки состряпал. Из дерева, пусть даже то со стороны и стало выглядеть совсем как потертое вороненое железо благодаря друидическим манипуляциям. Да и ткани, пошедшие на штаны, сапоги, куртку и плащ с капюшоном представляли из себя снятую с корней ближайшего дерева кору, пусть даже очень видоизмененную. — Правда, если они умеют видеть жизнь или магию, то сходу раскусят пусть живую, но марионетку, ведь этот провод управления им окажется виден как раскаленная нить накаливания в ночи…Зато не порвется, с учетом того, что он все ещё часть меня, я его могу сделать чуть ли не прочнее стального каната в палец толщиной! Да сомневаюсь как-то, что в той хижине одаренные кукуют посреди грязи, комаров и крокодилов. Максимум ведьмаки-охотники какие-нибудь могут попасться, а более талантливые волшебники наверняка бы нашли себе работу в более сухом и комфортном местечке.

Приближающуюся к ним по болту фигуру, проверяющую дорогу перед собой длинной палкой, охотники на крокодилов заметили довольно быстро, а после бросили свою работу, чтобы незнакомца приветливо встретить…И аккуратно тюкнуть по затылку тяжелой рукоятью крупного окровавленного ножа, вполне способного сойти или за кинжал, стило лишь «Олегу» отвлечься на разговор с одним из них. А после упавшее «без сознания»

— Не, ну мне так даже проще, — фыркнул чародей, мысленно негодующий из-за того, что ему попались какие-то разбойники! Ну, может не идейные грабители путников, но мерзавцы, явно не видящие ничего зазорного в том, чтобы ограбить и то ли убить, то ли продать в рабство случайного незнакомца, если вокруг нет лишних свидетелей и им это сойдет с рук. — Время сэкономлю на дипломатии, сразу перейдя к допросу…

«Бессознательное» тело, не поднимаясь на ноги, так лягнуло первого из болотных обитателей деревянным сапогом в живот, что такому взбрыку бы позавидовала любая лошадь! Мужчина средних лет, обильно заросший бородой и явно мывшийся в последний раз не в этом месяце, отлетел метров на пять, повалил раму с растянутой на ней крокодильей шкурой и свернулся эмбрионом, снова пытаясь научиться дышать. Его товарищ схватился за висящий на поясе тесак и даже успел вытащить его из ножен, а вот занести для удара оружия у этого мексиканца уже не получилось. Олег, управляющий своим двойником если и не совсем идеально, то близко к этому, одним движением вскочил на ноги без помощи рук, словно какой-нибудь профессиональный гимнаст или там мастер боевых искусств, а после даже раньше чем закончил свое движение вцепился в руку обидчика и выкрутил его кисть, вывихнув сустав без всякой магии, за счет одного лишь знания механики работы человеческого тела, ну и силы, заметно так превышающей среднечеловеческую норму. Со второй конечностью, отчаянно попытавшейся перехватить выпадающий из разжавшихся пальцев клинок, случилось то же самое. Стремительный апперкот, отправивший болотного разбойничка в нокаут и заодно избавивший его от пораженного кариесом клыка и пятерки вполне себе здоровых зубов, являлся скорее мерой предосторожности, поскольку после столь серьезных травм воевать любителю бить случайных путников по затылку, уже было попросту нечем.

Выстрел из недр хижины был ожидаемым и нисколько Олега не обеспокоил. Да, стрелок с трех метров не промахнулся и проделал в левом боку его марионетки большую дырку, куда бы получилось просунуть кулак, даже не задев краев огромной раны…Ее боеспособность это снизило от силы процента на полтора, да и вообще мягкие ткани и даже кости двойника по воле его создателя уже регенерировали не хуже, чем у какого-нибудь оборотня. А вот откровенно слонобойного калибра карамультук с дульным заряжанием и кремниевым замком, пригодный для охоты даже на довольно сильно мутировавшую живность, застывшая в дверях хижины пожилая женщина, годящаяся охотникам в матери, а может и являющаяся таковой, быстро перезарядить уж точно не могла.

— Мадам, вы очень дурно воспитаны, — хмыкнул боевой маг, телекинезом вырывая оружие из рук этой дамы. Колдовать используя свой собственный дубликат в качестве своеобразного фокуса и устройства целенаведения было не очень удобно, но для подобных мелочей это особого значения и не играло. — Мы еще даже не представлены друг другу, а вы уже вносите такие смелые дизайнерские изменения в мою одежду, которая теперь так хорошо вентилируется с двух сторон…Не старайтесь оправдываться, вот не верю я в ваше раскаяние, ведь в глаза читается сожаление о том, что в хозяйстве отсутствует какая-нибудь мощная автоматическая пушка, а лучше огнемет. Итак, либо мы переходим к пыткам вас и ваших обормотов, либо расстается забыв друг о друге и вы забудете меня как страшный сон о необходимости соблюдать абсолютно все пункты местного уголовного кодекса, оставшись спокойно кормить местных комаров, мне нужен ответ всего на один вопрос…Где людоящеры?

— Ближе чем ты думаешь, подонок! — Оскалилась в злобной ухмылке эта любительница стрелять из ружья в незнакомых личностей, а в следующее мгновение болото буквально взорвалось!

Из болота выстрелили десятки арканов и сетей, сплетенных из каких-то то ли лиан, то ли водорослей, что стали падать на Олега с разных сторон и обязательно бы накрыли его, многократно опутав по рукам и ногам, если бы настоящий чародей не создал расходящийся от своего двойника в разные стороны телекинетический импульс, отбросивший эти вервеки растительного происхождения. Но это было только начало того шквала атак, которые обрушились на него со всех сторон. Из влажного воздуха сгустились водяные клинки, с разных сторон обрушившиеся на «прохожего», земля под его ногами попыталась превратиться в зубастую яму. Управляемое по живому проводу тело из явно наколодованной западни выскочило на одном лишь физическом усилении, а пытающиеся вспороть ему брюхо сгустки жидкости исправило, окутавшись огнем. И стало заметно хуже управляться, когда в него, пробив одежду, вознилось штук пять или шесть игл, несущих на себе убойной силы токсины и легко пробивших деревянную одежду, вообще-то бывшую довольно прочной, на уровне крепкой доски как минимум. Источником столь необычных снарядов оказались вынырнувшие из болотной жижи фигуры, что очень даже метко выплевывали свое оружие из коротких многосоставных духовых труб, напоминающих губные гармошки. Впрочем отравить целителя, пусть даже работающего удаленно, было тем ещё испытанием, а потому первоначальная дурнота оказалась быстро купирована…Даже несмотря на то, что одновременно с восстановлением пошатнувшегося здоровья клона, чья кровь норовила тупо свернуться, Олегу пришлось заставлять свой живой инструмент голыми руками отбиваться от пары десятков воплотившихся в реальности призраков животных, принадлежавших когда крокодилам, когда змеям, а когда вообще крупным рыбам каким-нибудь, даже и не думающим задыхаться на открытом воздухе в силу своей изначально не нуждающейся в кислороде природы. И все бы хорошо, творения некромантии весьма бодро разлетались в разные стороны эктоплазмой, но одаренному, разбирающемуся то с одной проблемой, то с другой, точно и аккуратно отработал снайпер, просто вынесший крупнокалиберной зачарованной двойнику все мозги, и вообще чуть башку не оторвавший. Лишь благодаря внешнему управлению провернувшееся на одной ноге умирающее тело успело увидеть облаченного в лохматую маскировочную накидку стрелка, словно бы вынырнувшего из коры дерева вместе с массивной винтовкой и держащегося теперь за свое укрытие исключительно задними лапами и хвостом.

— Нашел! — Ничуть не расстроено, а скорее даже обрадовано констатировал Олег,разрывая связь с марионеткой, которая теперь была ему не нужна. Возможно атаковавшие его двойника людоящеры принадлежали не к тому племени, которое требовалось чародею…Но вряд ли. Пошедшие к нему на службу представители данной расы очень сильно жаловались на недостаток тяжелого и современного оружия, пригодного для отстрела высших вампиров и прочих угроз того же калибра, а заработанные деньги практически полностью либо отправляли домой, либо спускали на такие вот игрушки, чтобы уже их попытаться выслать почтой. Да и маскировочные накидки подобного фасона в этом мире кроме него мало кто

— Эмиссар! — Едва могучая фигура «конструкта», скрывающая в себе своего создателя, поднялась на поверхность и двинулась к хижине охотников на крокодилов, как вылезший из дерева снайпер, его группа поддержки, вынырнувшая из трясины и даже люди, явно сотрудничающие с чешуйчатыми обитателями болот…С воплями бросились в разные стороны. И то, что они кричали, заставило Олега замереть в оцепенении куда сильнее, чем недавно прилетевшая прямо в «его» мозги пуля, немедленно заставив заподозрить самое худшее. Ибо именно так сидящего в гиперборейском дипломатическом походном кресле чародея назвал Кровавый Бог, а узнавание, продемонстрированное всей компанией, оказалось слишком уж явным. — Это Эмиссар! Спасайтесь!!!

Глава 16

О том, как герой ломает им же созданные рубежи обороны, имеет дело со своей кадровой ошибкой и обнаруживает, что где-то он серьезно просчитался.

Как оказалось, первоначальные предположения Олега были несколько поспешными и ошибочными. От него не убегали, с ним разрывали дистанцию. Болото взревело сразу тремя торнадо из воды и грязи…Может не слишком высокими, может не слишком быстрыми, может не очень-то яростными, но все же тремя и все же торнадо, а после эти магические аномалии двинулись сходящимися траекториями по направлению к чародею. Медленно так двинулись, он бы от них еще истинным магом убежать бы сумел, пожалуй, но быстрее заставить двигаться эту атакующую магию шаманы людоящеров просто не могли даже с учетом того, что работали они наверняка на заранее подготавливаемых годами позициях, с опорой на выстроенные там ритуальные структуры, большими группами и откровенно не щадя себя, почти наверняка жертвуя здоровьем и даже жизнью в обмен на эффективность чар, позволяющую откровенно посредственным одаренным нелюдей хоть как-то сравниться в силах с тем, кого они явно посчитали ужасающей угрозой своему дому и всем его обитателям…Ну как-то иначе эти чешуйчатые обитатели одной из самых бедных и убогих частей Мексики столь могучие по их меркам заклятия в принципе бы создать не смогли! А кроме того их работу стали поддерживать внезапно прорезавшаяся непонятно откуда артиллерия, посылающая небольшие но злобные бомбочки по навесным траекториям, пять или шесть снайперов с крупнокалиберными ружьями и зачарованными пулями, которых из-за бухающей со всех сторон канонады отыскать было не так-то просто и могучие плечистые гренадеры, выныривающие тут и там из топи, чтобы швырнуть в напоминающего кентавра конструкта связку бутылок с зажигательной смесью, перемежаемых пузырьками с крисстально чистой водой…Святой, скорее всего, судя по ощущаемым от данной жидкости эманациям.

Именно такую тактику для противодействия сверхъестественным угрозам, которых обычными методами остановить не получается, а отпугнуть или хотя бы задержать на некоторое время надо кровь из носа, Олег когда-то отрабатывал со своими бойцами. Кого не достанет осколки и ударная волна, того проймет жидкое пламя напалма, залившееся в раны или хотя бы царапины, оставшиеся после попадания бронебойных выстрелов. Святая вода невероятно эффективна против нежити и демонов, основных поставщиков тех врагов, на которых обычные меры убиение либо вообще не действуют, либо действуют из рук вон плохо. В самом крайнем случае маги и пехота хоть ненадолго отвлекут угрозу на себя, ведь покуда уничтожают не простых солдат, так хотя бы одаренных, являющихся первоочередной целью для тактически грамотных противников и самой лакомой добычей для всякой дряни, есть время эвакуировать наиболее ценные активы, например женщин и детей или там подготовить по-настоящему самоубийственную атаку…А ещё в облике людоящеров, бесстрашно подбирающихся почти в самую зону разрывов, лишь бы зашвырнуть связанные воедино сосуды виделись боевому магу знакомые черты. Вот, например, один из них был в японских доспехах из зачарованных лакированных дощечек и кое-как запаянном островерхом османском шлеме с полумесяцем на макушке, первоначальный владелец которого сдох от сабельного удара, разрубившего сию модную, но не особо практичную каску, а у другого на шее массивный серебряный православный крест болтается поверх почти такого же распятия, но уже католического, покрытого позолоченными строчками какой-то молитвы на латыни. Норма по меркам бывалых наемников, собирающих по-настоящему качественные трофеи с миру по нитке, чтобы напялить на себя, подобным образом сравнявшись в качестве амуниции с богатыми дворянами…Или тех, кто связан с такими наемниками и получает от них ту добычу, которую они заменили на более новую и качественную, но скупщикам продавать не стали, вместо этого отослав родне, перебивающейся еще большими эрзацами, чтобы не отмахиваться от голодных упырей голыми руками или там каменными ножами какими-нибудь.

Рывком сорвавшийся с места Олег силой мысли отшвырнул в сторону горячую смесь, оказавшуюся к нему слишком близко, промчался мимо одного из торнадо, попытавшего захлестнуть грязевыми арканами свою добычу, но оказавшегося все же недостаточно быстрым и сильным, чтобы её удержать. Да, замедлить немного получилось… Но телекенитический барьер, выставленный волшебников вокруг себя, вызывал преждевременную детонацию выпущенных снайперами пуль, взрывающихся не по достижении своей цели, а примерно в метре от неё. А остатков контроля вкупе с чувством опасности вполне хватало, чтобы точечно уничтожать направленными огненными стрелами те маленькие бомбочки, которые летели если и не прямо ему на голову, то по крайней мере достаточно близко, чтобы создать проблемы…

— Эх, будь что будет! Рискну! — Решил Олег, не снижая скорости, но ослабляя созданную им же самим защиту. Слой искусственного камня, вполне способный удержать и пули, и осколки, и бутылку вылитого на него пылающего наплма, перетек назад своеобразным горбом, освобождая голову и грудь чародея. А после болота огласил такой заливистый русский мат, выходящий из глотки усилившего свои голосовые связки высшего целителя, что комарам и птицам крылья могло бы поломать одной лишь звуковой волной, если бы они ещё не попрятались кто куда после начала столь внезапной и мощной канонады. Благо громогласные заявления о том, что он — Олег Коробейников, обещания засунуть оторванные хвосты обнаглевшим дурным чемоданам в те места, куда солнце никогда ранее не светило, угрозы уволить всех их соотечественников к чертям собачьим выслав прямо в эти проклятые всеми демонами болота на лягушек охотиться и прочие акустические колебания, разносящиеся вдаль как минимум на пяток километров, ни капли не мешали волшебнику продолжать свою деятельность по активному сохранению целостности и сохранности собственной шкуры. Чародей давно уже был довольно многозадачной личностью, а потому мог одновременно и пытаться донести свою жизненную позицию до окружающих, и активно маневрировать с максимально доступной ему на поверхности болота скоростью,

Постепенно интенсивность боевых действий стала стихать. Первыми то ли успокоились, то ли выдохлись сидящие непонятно где шаманы, бьющие в целом неплохо, но все же недостаточно хорошо, дабы зацепить магистра, носящегося туда-сюда как угорелый и, при необходимости, легко переводящего траекторию своего движения в вертикальную плоскость, просто перелетая всякие там зыбучие трясины, колючие лианы и поля каменных шипов. Потом замолкла артиллерийская батарея, не желая больше тратить боеприпасы, которые вообще-то для своих опасность представляли куда большую, чем для цели. Следом опустили руки гранатометчики, отчаявшиеся сблизиться со слишком шустрой для них целью хотя бы на расстояние броска, а там и снайперам стало как-то жалко пули тратить на мишень, которая для них все равно неуязвима…Финальным аккордом стало появление из-под какой-то кочки весьма потрепанного жизнью людоящера, опирающегося на сделанный из вроде бы бамбука магический посох как на банальный костыль и со всей возможной для него скоростью около трех километров в час ковыляющего к Олегу, а кроме того явно настроенного на диалог, поскольку всерьез настроиться на что-то большее этому старику с обвисшей потускневшей чешуей, кучей шрамов и несколькими протезами было бы уже попросту невозможно. Да и бомбу ради попытки поиграть в камикадзе он бы с собой вряд ли взял, поскольку вся его одежда ограничивалась короткими шортами и поясом с фляжкой ножом и несколькими волшебными побрякушками, куда какую-нибудь связку при всем желании спрятать бы не получилось так, чтобы не выпирала она.

— Босс Коробейников? Это и вправду ты? — Осторожно и недоверчиво осведомился нелюдь, которого можно было бы использовать как наглядное пособие по технике безопасности…Достаточно было просто посмотреть на него и сразу же появлялось понимание — так жить нельзя! Или, по крайней мере, очень не рекомендуется. Неровная цепочка из семи пулевых отверстий, затянутых целителями, но оставившими после себя памятные отметины, шла под углом поперек груди, а кроме того выделялись на чешуе длинные тонкие шрамы от лезвий, рваные следы укусов и пятна ожогов разной величины, общее число которых достигало где-то шести десятков. Вместо обеих ступней людоящер опирался на входящие в подобие плетеных ласт палки, правую руку свою он тоже крюком заменил, словно какой-то киношный пират, а к ушам были намертво присобачены блестящие медью маленькие металлические раструбы, без которых он бы оглох мгновенно и намертво.

— Я тебе уже года три как не босс, Кусачий Жук. — Припомнил Олег то ли имя, то ли прозвище этого нелюдя, который одно время работал на чародея…А потом вышел в отставку. По инвалидности. Ибо во времяартиллерийско-магической дуэли с противником попал под раздачу, потеряв ведущую руку, оглохнув и изрядно пополнив свою коллекцию шрамов, ведь некоторые повреждения его оказались настолько обширны, что аж энергетику старого шамана затрагивали. Ну, как шамана…Ведьмака, пусть сильного и опытного. Даже до второго ранга без помощи алхимического допинга заклятия его не дотягивали. Ну, что ещёбыло делать чародею, тогда находившемуся на скромно четвертом ранге и не рассчитывающему на быстрый рост своих талантов, кроме как выплатить бедолаге выходное подобие и отправить домой в качестве сопровождающего для груза, который его соплеменники собирались на родину отправить? — Что у тебя с ногами-то случилось? Ты словно на мину наступил…

Между делом Олег посмотрел в сторону хижины охотников на крокодилов, где обезвреженным им «разбойникам» уже оказывали первую помощь. Правда, для одного из них она могла бы стать последней, если бы конфликт продолжился ещё пару минут — хоть основные боевые действия и прошли в стороне от этой компании, очевидно сотрудничающей с местными людоящерами, а может и работающими на них, но какой-то осколок все равно умудрился дотянуться до ноги бессознательного человека, проткнув ту едва ли не навылет и заставив бедолагу активно истекать кровью. Впрочем, рану какой-то чешуйчатый санитар уже заматывал каким-то чуть светящимся мхом и с чисто физическими повреждениями, довольно свежими к тому же, местные целители должны были разобраться и без его участия.

— А я и наступил, вернее спиной вперед на неё с размаху прыгнул. — С достоинством качнул головой людоящер, умудрившийся дожить до глубокой старости в мире, где полностью спокойно и безопасно нельзя было чувствовать себя даже лежа в могиле на кладбище, будучи давно и основательно мертвым. — Возможно, так себе была идейка, но ничего умнее, чтобы стряхнуть вцепившегося мне в загривок упыря, тогда в голову не пришло…Сработало, как видишь, пусть и с огрехами…Самое главное боялся-то, что осколками мне руки оторвет, которыми я этот ходячий труп как мог придерживал, чтобы тот до затылка не добрался и череп мне не прокусил, а те оказались даже не поцарапаны, а вот как сразу обе ступни измочалило до состояния лоскутков вообще не пойму…

Приблизившись вплотную к Олегу, вспоминающий собственные злоключения людоящер внезапно на чародея фыркнул! Ну или плюнул…Но скорее все-таки фыркнул. Мелкая-мелкая взвесь жидкости, выдохнутая им плотным направленным конусом, должна была накрыть собою чародея и стандартные защитные барьеры её бы не остановили. Только вот реакции русского боевого мага хватило на то, чтобы рывком переместиться на десяток метров в сторону от нанесшего внезапный предательский удар шамана, окружить себя огнем, усилить телекенитеческий барьер, заставить воспарить несколько комьев земли килограмм по сто и примерно втрое большее количество болотной жижи, которыми он мог бы тоже вражеские атаки парировать…А потом спешно созданные рубежи обороны оказались демонстративно рассеяны один за другим.

— Святая вода? А разве краснокожие кровососы балуются созданием всяких мимиков, копирующих знакомых людей и нелюдей, чтобы подойти на расстояние удара или вообще втереться в доверие, проникнув в ваши поселения? — С тяжелым, но все-таки понимающим вздохом уточнил Олег, изучая энергетический флер выдоха, которым поприветствовал его бывший подчиненный, увольнение которого теперь виделось серьезной кадровой ошибкой. Сотрудники, готовые бесстрашно рисковать собой и достаточно грамотные, чтобы составить план, который мог бы практически любое творение вампиров не уничтожить на месте, так по крайней мере серьезно ранить, сразу же вскрыв его истинную суть. — Мне казалось им больше по вкусу гораздо более прямой подход…И вообще — могли бы просто предложить ей умыться! Любой другой высший маг за попытку устроить принудительный душ, частично состоящий из твоих слюней, кипятил бы эти болота пока ему не надоест, а не надоело бы ему долго!

—

— Не понял… — Нахмурился Олег, которому категорически не понравилось, что он умудрился проглядеть те укрепления, которые людоящеры разместили в своих болотах! Он же их так старательно искал! И если бы нашел нечто вроде КПП или таможенного поста, где ведутся дела с чужаками, то конечно приземлился бы первым делом именно там, а не стал сваливаться в первое попавшееся место как снег на голову! Причем первое попавшееся место это попалось чародею в целом с характерным для него уровнем везения, заставляющим раз за разом оказываться во всяких заварушках и даже чувство опасности ни разу ничего против не вякнуло…Чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей, волшебникпротянул руки сложенные ковшиком под струйку прозрачной жидкости, которую готовился налить ему молодой и широкоплечий нелюдь, и которой он действительно собирался умыться. Его контроль был достаточно высок, чтобы после снятия с себя оболочки из искусственного камня не напоминать шахтера, только-только выбравшегося из-под земли, однако чисто психологически очистить кожу от осевших на ней частиц пыли и прочих минеральных примесей все равно хотелось. — Какая ещё листовка?

— Ворованная, — пожал плечами старый людоящер, внимательно наблюдая за тем, как ведет себя заряженная светом и вроде бы даже святостью жидкость при контакте с организмом Олега. А та вела себя…Никак. Вот абсолютно никак, оставаясь самой обычной чистой водой, возможно только чуть более освежающей, чем обычно. — Наши отношения с властями Мехико вообще и церковью в частности последнее время…Подпортились. Причем ещё сильнее, чем раньше, когда мы иногда становились объектами охоты для плантаторов, ищущих новых рабов и всяких начинающих борцов со злом, желающих потренироваться на не признающих власти священников над собою нелюдях, прежде чем иметь дело с ходячими мертвецами и прочими настоящими ужасами. Однако есть все-таки люди, которым мы можем доверять, и они переправляют нам всякие полезные мелочи, например листовки, которые приколачивают на досках объявлений перед церквями, если там говорится об очередной попытке сбора святого воинства для очищения данной части Мексики от нежити и нелюди или монстрах, терзающих регион…Пришедшая сегодня утром бумажка была посвящена тебе, например. Хотя может и не совсем тебе, но знаешь, спутать сложно…

— Очень любопытно, — вздохнул Олег, мгновенно догадавшийся, откуда торчат уши у этой листовки. От свидетелей его небольшой потасовки с тенью Кровавого Бога, потасовки громкой, эффектной…И, по большому счету, абсолютно бессмысленной, если только собственное выживание этим самым смыслом не считать. Для Черного Каймана потеря подобной проекции являлась ничуть не больше трагедией чем для самого чародея — исчезновение какой-нибудь гранаты, которую он мог бы метнуть в сторону попавшейся на глаза цели. А русский боевой маг по итогам их поединка не получил ничего кроме ценного опыта, так как растратившаяся все запасы силы энергетическая конструкция просто расползалась чем-то средним между кровавым паром, туманом и эктоплазмой, из которой даже бы самый толковый алхимик вряд ли бы сумел выжать хоть чего-то полезное. — А могу я на эту листовку посмотреть? Да и вообще хотелось бы мне многое обсудить с вашими вождями и старейшинами, только вот с кресла этого встать, увы, не смогу, придется прямо с ним путешествовать.

— Боюсь, это станет проблемой, — озадачился Кусачий Жук. — Не в плане разговора, конечно, и уж точно не с листовкой…С учетом того, что мы сотрудничаем не один год, и за это время никаких обид нашему народу не было, а польза вышла изрядная, хвостом клянусь — тебя примут как дорогого гостя! Но вот в туннели, куда пришлось отступить после того как инквизиторы сожгли последнюю наземную деревню, эта штука, боюсь, просто не пролезет…А за той бумажкой я хоть сам на своих ходулях сбегаю, если больше некому будет…А оно вообще-то очень даже есть кому! Сейчас, только подожди минутку, пока я пистонов вставлю этим бездельникам, которые стоят и уши греют!

Прервавшись на несколько громких шипящих свистов, ну или может криков, старый людоящер добился того, что наблюдающая за их беседой группа гренадеров изрядно поредела, поскольку не меньше половины этих чешуйчатых добрых молодцев либо нырнули в топь, либо ввинтились в какие-то кустики и кочки, где казалось бы спрятаться негде даже кошке…И напрочь пропали из виду, а заодно и из магического восприятия. Специализированными поисковыми чарами у Олега их вероятно ещё получилось бы обнаружить, если бы он расстарался, создал ритуальный круг и хорошенько подошел к данной задаче, не желая энергии и припомнив всё, что он когда-либо пытался изучать в этом направлении…Но просто как скопления жизненной или магической энергии одаренный шестого ранга заметить их не мог. А значит, скорее всего, не сумели бы этого сделать и враги, особенно если они не прочесывают болота метр за метров, а просто идут, плывут или летят куда-то по своим делам.

— Листовка будет минуты через три, а вот пока соберутся со всей округи наши вожди, шаманы и просто гремящие в седых шкурах старые кости вроде меня, придется подождать пару часиков, а может и больше. Со скоростными магистралями или попутным транспортом у нас тут туговато, сам понимаешь, — словно извиняясь развел руками Кусачий Жук. — Но они придут точно! Как минимум поговорить с другом из далекой России, благодаря которому мы теперь

— Да они могут особо и не спешить, мне тут у вас, ну можно не прямо на болотах, а просто где-нибудь в Мексике, обосноваться по ходу придется надолго. Я, видишь ли, слегка попал впросак и теперь должен кое-кому целую кучу качественного вампирского праха и безделушек, с которыми щеголяют сильнейшие клыкастики, а отложить выплаты на потом или же попытаться откупиться как-то иначе — ну совсем не вариант. — Пожал плечами Олег, осторожно и медленно подводя свой конструкт поближе к собеседнику. Из планов своих делать особую тайну он не намеревался. Во-первых, какой смысл, если болотные обитатели должны были ему с их реализацией помочь и потому непременно оказались бы в курсе дела? А во-вторых, мало чего могли столь же горячо и дружно одобрить проживающие близ Империи Крови народы, как масштабное уничтожение нежити. — Кстати, могу пока заняться твоими ногами, да и прочие травмы глянуть…Как тебе, наверное, уже писали оставшиеся у меня на службе родичи — угораздило недавно стать магистром.

— Обычно за такое «угораздило» даже душой не расплатиться, поскольку маловато как-то будет, — как бы в никуда заметил Кусачий Жук. — Ничего если я тебя ещё и из своей личной фляжечки полью? Просто там у меня не наша собственная водичка, над которой помолилась парочка одаренных, принявших христианство специально для этого, а импорт из США, где какая-то святая чуть ли не на конвейере по розливу бутылок поселилась…Клянусь — я оттуда не пил и тем более туда не плевал!

— Если тебе так будет спокойней, то хоть за шиворот мне её можешь вылить, — отмахнулся от подобной мелочи Олег, который и сам предпочитал подстраховку и перестраховку всегда когда только можно подстраховаться и перестраховаться. — Кстати, вон вроде уже тащат твою бумажку.

— Да скорее уж не мою, а твою, — хмыкнул старый людоящер, делая знак своему молодому сородичу подойти поближе. — Прочти, тогда поймешь, почему мы сразу задействовали все имеющиеся крупные калибры…

— Просчитался…Но…Где? — Только и мог оторопело выдохнуть Олег, который уже внимательно изучал висящую перед ним в воздухе листовку. Листовку, на которой был изображен он сам…Ну, вернее там был изображен некий смахивающий на кентавра конструкт, у которого человеческий торс рос примерно из середины туловища, но вряд ли таких механизмов по Мексике могло бегать много. Да и короткая приписка, повторенная на нескольких языках, в том числе и английском, дела вероятность ошибки практически ничтожной. — Ох, паршивый же из меня дипломат, раз те солдатики все умудрились понять так неправильно…

Будьте бдительны, добрые люди, ибо по землям этим ныне рыщет тварь, называют которую Эмиссар Пустоты и Эмиссаром Ничего. Сущность сия злокозненная коварная и богопротивная, искусной маскировкою под механизм самодвижущийся да магией оживленный скрывающая суть свою. Тварьвраждебна порождениям ночным и Империи Крови и обещает помощь огромную тем, кто выступает против мерзостей сиих, однако же несет она великие риски для мира сего и сулит погибель души тем, кто рискнет принять дары её, ибо с высокой степенью вероятности является слугою и посланцем зла, что носит имя Владыка Изрезанной Кости! Зла, которое является главным виновником бесчисленных невзгод и демонических вторжений, обрушившихся на наш мир в недавнем прошлом! Доказанный уровень могущества и коварства — высший демон, предположительный — выше.Эмиссар Пустоты прельщает людей обещаниями несоизмеримого могущества, бесчисленного богатства, вечного здравия и воскрешения близких, желая в обмен якобы лишь праха высших вампиров и трофеи воинские, что получены могут быть с кровососов, особо отмеченных их владыками ужасными.

— Ладно…Я ещё могу понять, почему Эмиссар…Но почему Эмиссар Пустоты? Почему Эмиссар Ничего⁈ — Недоумевал Олег, сначала прочитав, а потом и перечитав листовку. — Нет, мне в принципе-то даже подходит…Можно даже сказать удивительно подходит, не иначе как у того, кто придумал это прозвище как минимум латентные пророческие способности есть…

— Но с Владыкой Изрезанной Кости ты ведь никак не связан, правда? — На всякий случай ещё раз уточнил старый людоящер. — Согласись, мой бывший босс, твой невероятно быстрый рост сил, случившийся как раз в то время, когда адские твари лезли из всех щелей…Подозрителен.

— Есть такое дело, поэтому я и не обижаюсь на твои проверки. Ну, может если только чуть-чуть. — Пожал плечами Олег, принимая протянутую ему фляжку, а после спокойно выливая её себе на голову. — Не буду лгать, будто становление высшим магом прошло легко и просто, а потому и кому-нибудь из ваших подобное резкое усиление может оказаться доступным в ближайшие годы хотя бы, но вся моя сегодняшняя мощь получена без помощи обитателей нижних планов. И она только моя, заемной нету. Кстати, те повреждения энергетики, на которые раньше тупо не хватало силы и контроля, теперь вполне поддаются исцелению. Пусть даже не все и далеко не сразу. Давай займусь твоими ногами, а ты пока расскажи мне лучше, с чего это вы вдруг в каких-то кротов переквалифицировались, а инквизиторы ваши деревни жечь начали…

— Было бы неплохо вновь иметь возможность опустить ноги в чистую воду, чтобы там голодные мальки могли мою чешую почистить. — Не стал уклоняться от легшей на плечо руки мага-медика старый людоящер, тем самым молчаливо признавая неправоту своих подозрений и выдавая практически абсолютный кредит доверия русскому волшебнику, ведь с организмом своего пациента тот мог сделать очень-очень многое…Например, занимаясь своим делом, считывать сигналы нервной системы своего собеседника, таким образом выполняя работу детектора лжи. — А касательно туннелей — так всегда они у нас были. Ну, может не совсем всегда, но когда на материк только-только приплыли первые корабли конкистадоров, мы уже минимум одну луну в год посвящали созданию отнорков, в которых облаву вампиров можно попытаться пересидеть. Не то, чтобы они не могли наши убежища вскрыть, но чтобы прорваться сквозь двери, ловушки, охранные чары и сильнейших воинов племени, перегородивших собою узкие проходы, нужны были высшие кровососы и далеко не всегда у них получалось вознаградить себя за успех кровью моего народа, которую они считают не особо-то и вкусной…К сожалению, последнее время этим тварям особо не до гастрономических изысков. После того как вторжение демонов оказалось отбито, они при первой же возможности хватают вообще всех, кого только могут, если их кровь живая и хотя бы теплая.

— Все ещё как-то

— Они нас всегда не любили. За то, что не хотим быть покорными рабами, сгибая спины на полях вокруг их монастырей. Не хотим платить десятину, которая вообще-то никак не одна десятая часть, а скорее уж три четвертых урожая и прочих заработков, взамен на защиту от злых людей и духов, которая у их пеонов как бы и есть, но почему-то работает только тогда, когда это святым отцам не слишком опасно и утомительно. Не поклоняемся их богу, а чтим своих предков… — Замялся старый людоящер, наблюдая за тем, как его тело поднимается в воздух, теряет те деревянные подпорки, на которых ранее передвигалось, а из давным-давно зарубцевавшихся культей потихоньку начинают отрастать ноги. Причем чешуя на них была куда более яркая, чем на остальном теле, да и то потихоньку приходило в норму. Олег работал с полной самоотдачей, устраняя те следы застарелых травм, с которыми раньше просто не мог справиться, а заодно и возрастные изменения откатывал если и не полностью, то процентов так на семьдесят-восемьдесят. — А ещё…Ну…В общем, возможно на сей раз наша вражда со слугами церкви обострилась и не совсем незаслуженно. Понимаешь, наши шаманы всегда общались с духами. Кто-то с добрыми, кто с не очень…Кто-то вот прямо с очень не очень…

— Короче, с демонами, — констатировал Олег, недовольно поджав губы. Чародею и самому приходилось принимать морально сомнительные решения. Неоднократно. Однако взаимовыгодные отношения с обитателями нижних планов он все равно не одобрял. Очень уж нехорошую тенденцию демонстрировали все те, кто подобным занимались, превращаясь либо в добычу своих деловых партнеров, либо в таких законченных мразей, что уж лучше бы ими какая-нибудь инфернальная тварь отобедала, сделав мир лучше и чище.

— Короче, да…С демонами, — вынужденно признал Кусачий Жук. — Это не одобрялось, это было очень опасно, тех кто подобным занимался старались держать от племени наособицу, поскольку не раз и не два призванные ими монстры вырвались из под контроля, устраивая кровавые бойни, но…Это был эффективный в своей разрушительности инструмент. Особенно для решения краткосрочных задач, когда побочный ущерб становится уже не очень-то и важен. Например, чтобы отомстить врагам, которые окружили деревню и теперь планомерно истребляют её обитателей, убивая всех, кто не похож на чистокровного человека. Или чтобы отказать в добыче мертвецам, уже ворвавшимся в наши тоннели и ломающим последние преграды, отделяющие их от женщин и детей. От подобных контрактов демоны вообще ни разу не отказывались, принимая мгновенно…

— Ты правда думаешь, что твоим родичам было так уж принципиально, в чьих клыках умереть? — Ещё больше нахмурился Олег. — И это я уж молчу про наличие среди инфернальных отродий монстров, грызущих не столько тела и запасы праны, сколько сами души!

— Да, такая судьба может считаться воистину ужасной, а проклятия, посылаемые в адрес темных шаманов моими соплеменниками, были сполна заслуженными. — Отвел глаза людоящер, которого теперь скорее следовало звать нелюдем средних лет, чем старой развалиной. Олег и раньше его лечил от артрита и прочих «радостей» возраста, стараясь поддерживать здоровье одаренного у себя на службе, однако без регулярных визитов к целители значительная часть данных изменений уже успела всего за пару лет откатилась назад, сделав Кусачего Жука пусть очень здоровым и крепким, но все же пенсионером с хрупкими костями, плохо работающим желудком и регулярной необходимостью орошать какие-нибудь кустики. Впрочем на сей раз внесенные чародеям изменения обещали задержаться на более долгий срок, а может и вообще закрепиться целиком или почти целиком… — Но пошедший на подобный шаг сородич не должен был пережить свой успех. И если он каким-то чудом умудрялся все-таки выжить, однако не хотел уходить к предкам после свершенного деяния — ему помогли…Жестокие то меры, но увы, иногда необходимые в наших краях. Вампирам полное отсутствие добычи при существенных потерях от рук бьющихся до последнего воинов и инфернальных тварей, либо выдавших встречную контратаку, либо просто оказавшихся там, куда толпой вломились вечноголдные упыри и прочая низшая нежить, раньше всегда отбивало аппетит на годы, иногда даже на десятилетия, пока снова не найдется голодный до отчаяния или просто глупый как пробка идиот, надеющийся, что уж ему-то точно повезет с налетом на такую проблемную добычу как мы…

— Однако чего в этой вашей тактике выжженной земли, ну пустых укрытий, все-такипошло не так, — утвердительно констатировал чародей. — И сильно не так, раз церковники делают почти то же самое, что и вампиры, хотя вот как раз сейчас их ряды от коорупции прочистить должно было основательно.

— Когда внезапно ослабли границы, защищающие наш мир от других реальностей, многие твари, связанные контрактами с темными шаманами явились без призыва и без приказа. А узы, обязанные обеспечить их покорность, либо ослабли и оказались легко преодолимы, либо вообще больше не действовали. — Упер глаза в землю и внимательно принялся изучать свои новые пальцы ног Кусачий Жук. — Мы…Не были готовы к подобному. Да никто не был готов!

— Так вам же первым от них и достаться должно было на орехи, — продолжал недоумевать Олег.

— Нам и досталось,

— Дерьмо, — подумав немного, дал крайне взвешенную и объективную оценку данной ситуации Олег, который осатаневшего кардинала где-то даже понимал. Если бы что-то подобное случилось с его детьми…Ну, он бы мстил. Определенно. Правда, основной целью его стали бы инфернальные твари, но и чернокнижникам людоящеров досталось бы так, что выжившие либо переквалифицировались бы в магов света и искупали свои прегрешения целую вечность, либо сидели бы в тюрьмах по камерам до конца жизни и боялись оттуда выходить.

— Ещё какое, — охотно согласился с ним Кусачий Жук. — И самое обидное…Кардинал Лодини — компетентен. Как священник, как полководец, как политик…Во многом именно благодаря его усилиям в Мексике ни одного по-настоящему серьезного прорыва демонов так и не случилось, а натиск вампиров людям по большей части удается сдерживать несмотря на то, что количество налетов увеличилось раз в десять, а Кровавые Боги лично благословляют рейдеров и даже некоторых главарей картелей, выдавая им помимо своего напутствия такие могущественные темные артефакты, которые раньше имелись далеко не у каждого старшего жреца…

— Странно, что я ничего не слышал про такое усиление их активности, — задумался Олег, пытаясь вспомнить новости из иностранных газет, которые он во Франции читал в рамках своего отдыха, чтобы хоть немного отвлечься от бесконечных дел и постоянных тренировок. Причем периодика из США среди попавшейся в его руки литературы точно имелась, и вполне ожидаемо она содержала статьи об очередной выслеженной стаи нежити в глубинке, пойманном на окраинах мегаполиса полиции вампире или готовности вооруженных сил отразить ожидаемые как приход тайфунов атаки Империи Крови, но ничего такого уж сенсационного или важного в строчках акул пера вроде бы не проскальзывало. — Меня, конечно, после победы при Стамбуле мотало далековато от Америки, но такое я не должен упустить…

— Мало кого из сильных мира сего интересует Мексика и прочее бедное захолустье, — пожал плечами Кусачий Жук, ничуть не удивленный подобным. — Но если раньше мой народ сталкивался с налетами нежити на наши поселения где-то раз в год или два, то теперь только за этот месяц вампиры или их слуги уже портили нам жизнь трижды! Сначала небольшая летучая лодка напала на группу собирателей трав, убив четверых и утащив в плен ещё полтора десятка, потом сорвалась встреча с контрабандистами, поскольку их группа в назначенный день не явилась, лишь спустя неделю к болоте чисто случайно вышла парочка сухих словно вяленая рыба зомби с разорванными шеями, которых с трудом удалось опознать, а всего-то позавчера ночью охотники вместо того, чтобы спокойно разделывать убитого бегемота, вынуждены были драпать в укрытие от ещё одного малого рейдера! К счастью, удрать они смогли, к несчастью зверя нежить подняла в виде умертвия забрала с собой, а мы ведь не можем просто взять и ещё одного убить — их популяция ограничена, если убивать животных слишком жадно, то они вымрут и рядом с нашим домом просто не будет еды!

— Поэтому вы засаду устроили рядом с этой хижиной? — Догадался Олег, кивая в сторону «разбойников», которых людоящеры уже успели привести в себя. — Ловите на живца?

— Пытаемся. Все-таки такие вот маленькие группы людей, от которых не стоит ждать полноценного сопротивления, для неживых охотников являются самой притягательной целью и просто пролететь мимо, не сделав небольшой остановки, чтобы схватить столь доступную добычу, им охотничьи инстинкты мешают. — Согласно качнул головой Кусачий Жук. — С десяток раз нам уже повезло разжиться несущим темную магию золотом и прочим добром, которым обычно богаты вампиры. Правда, не на этом конкретном посту, а в других частях болота. Людей, которые очень обижены и на кровососов, и на официальные власти Мексики, а потому согласны с нами работать, к счастью, хватает…Да и принадлежащие к разным группам кровососы не сказать, чтобы хорошо координируются между собой, а потому куда один высший упырь ведет свою стаю может знать его глава клана, но не другие такие же монстры и тем более не представители иных династий. А ещё, говорят, близ побережья костяные галеры нежити по какой-то причине сновать совсем перестали…Но мне и моему племени от этого как-то ни капли не легче! Будь проклят тот из-за кого Кровавым Богам взбрело в головы вдруг сделать ставку на массовый воздушный флот! И пусть благословят тебя духи, Олег Коробейников, за то что помог нам купить во Владивостоке батарею малых полевых мортирок и пулеметов пяток! Без них бы не получилось нам обиться этой весной, когда кто-то из аристократов Империи Крови пытался высадить свои войска из летучего галеона, видимо чтобы расковырять наши тоннели и полноценную базу в болотах создать…

— Гм…Ну не стоит так, право слово. — Смутился благословленный и проклятый чародей, благодаря которому левиафаны в морях и разбушевались. Нет, конечно были шансы, что флот Империи Крови опасается совать в океан по какой-то другой причине…Однако были они, честно говоря, очень и очень невелики. — Уверен, вы бы и так отбились, ведь наверняка подобные кровососы предприняли масштабное наступление на эти болота далеко не в первый раз.

— Раньше подобные крупномасштабные вторжения упырей изгоняли, натравливая на нежить стаи гидр. Но каждый раз проделать такой

Протяжный гул, вроде бы тихий, но пробирающий до костей и заставляющий эти самые кости трястись и вибрировать, прокатился по болотам, и источником этого звука являлся какой-то странный булыжник, закрепленный на поясе одного из гренадеров, но явно предназначенный не для метания. Все имеющиеся в поле зрения Олега людоящеры немедленно вздрогнули словно от удара хлыста, а после дружно начали крутить головами в разные стороны, смотря преимущественно вверх и явно ожидая откуда-то оттуда неприятностей.

— Это сигнальные амулеты у нас такие. Активируется один, активируются и все остальные, предупреждая наш народ об опасности. И раз сработал камень неба, а не камень неба или камень воды, то это значит, что наблюдатели подняли тревогу, поскольку заметили летучий корабль. — Пояснил Олегу его старый знакомый, нервно тиская бамбуковый посох, что был для пережившего практически всех своих сверстников людоящера удобен сразу по нескольким причинам, из-за чего данный трофей когда-то и оказался выкуплен. Во-первых, он весил очень мало, а для дряхлеющих рук это было важное качество, во-вторых оказался достаточно ухватистым, а в-третьих, мог трансформировать запасенную в нем магическую энергию в свет, плюс-минус подобный солнечному. Возможно, лишенные специфической магической защиты вампиры горели в нем не так охотно как в натуральном, но все-таки начинали довольно быстро обугливаться и куда быстрее слепли, да и прочая нежить от его воздействия слабела, а вот для живых существ созданные при помощи данного инструмента волшебные фонарики или лучи оказывались почти безопасны и могли, максимум, покраснение кожи вызвать при долгом контакте. — И если ты тут и без своего корабля, то больше друзей и деловых партнеров, способных прибыть сюда по воздуху, у нас нет. Если повезет, то это просто кто-то сбился с курса, но скорее всего сюда направляются враги.

— Вампиры? — Предположил Олег, наблюдая за тем, как местность становится пустой и безжизненной, поскольку людоящеры спешно отступают в свои укрытия. И даже фальшивых охотников на крокодилов с собой утащили.

— Вряд ли…- После недолгого колебания отбросил эту версию Кусачий Жук. — Сейчас практически полдень и им вылезать из своих гробов, пускай даже и движущихся, максимально неприятно несмотря на волшебную защиту от солнца. Да и магия кровососов в такое время заметно слабее, а нас они знают как весьма проблемную дичь… Скорее всего, это опять явились наемники, которых кардинал послал, может даже вместе с церковными штурмовиками. Вломятся в тоннели там, где как им кажется, у нас расположено нечто важное, вырежут тех кто окажется близко к выбранной ими точке и уйдут, не дожидаясь, пока племена стянут силы в единый кулак. Они так уже делали несколько раз, пусть даже им подобное вряд ли принесло какую-то выгоду кроме морального удовлетворения для Лодини…

— Сегодня им ничего не светит, даю тебе слово, — хмыкнул Олег. Чародей вполне понимал горе кардинала, однако не собирался терять своих союзников в угоду его желанию мести. Да и вообще, охотился бы он лучше на настоящих врагов, которых в нижних мирах хоть отбавляй, вместо того чтобы сжигать деревни тех, кто к случившейся трагедии по факту не причастен. Не говоря уж о том, что священникам вроде бы положено было прощать своих врагов, особенно если те раскаиваются…И почему-то боевому магу казалось, будто загнанные под землю людоящеры уже очень раскаиваются в наличии у одного из их погибших соплеменников каких-то деловых отношений с преисподней. — Говоришь, мой нынешний внешний вид в каких-то листовках описан? Значит, придется сменить имидж в очередной раз, тем более, сейчас дипломатических действий уже как-то и не планируется.

Вновь целиком окутавшись слоем искусственного камня, Олег не остановился на достижении предыдущих результатов, а притянул к себе ещё больше земли и булыжников, став формировать из них новое «тело», куда более массивное, чем раньше. А ещё вытянутое и имеющее характерную для лодок форму. Впрочем, торчащий вверх «торс» чародей все-таки оставил, только слегка нарастил и сделал цилиндрическим с выемкой на конце. Несколько секунд — и перед опешившем людоящером стоял то ли сторожевый катер, то ли вообще какая-то канонерская лодка, грозно топорщащащись в небо ну очень крупнокалиберным орудием, которое вместо дульного среза венчала ажурная узорчатая блябма, издалека вполне способная сойти за фокус магического метателя. Возможно, это была и не самая лучшая маскировка для применения высокоранговых заклятий, но пусть лучше официальные власти страны ищут американских техномагов, наладивших поставки своей продукции болотным жителям, чем пытаются понять, как зовут бегающего по их территории неучтенного магистра, неожиданно для всех ставшего на сторону аборигенов данных топей.

— Запрыгивай на нос этой фигни и говори, куда мне рулить, чтобы немного поработать установкой ПВО. — Олег проделал в своей броне узкую горизонтальную щель напротив рта, чтобы иметь возможность общаться с людоящером без серьезного ослабления защиты. Чародей не знал, какая огневая мощь будет у судна, которое пригнал сюда кардинал…Но если этот корабль, а может даже корабли, изначально создавались для противостояния авиации вампиров и бомбардировок тех, кто под прессингом кровососов уверенно выживает многие поколения, то на пушках там точно не экономили. — Есть же у вас другие методы связи, кроме зачарованных принципов подобия булыжников?

— Духи, — откликнулся шаман, уже начав вырисовывать в воздухе какие-то светящиеся узоры своим бамбуковым посохом. — Далеко от нашего дома они не уйдут и больше пары фраз запомнить не способны, но зато быстрые, этого не отнять…Давай на восток! Враг с того направления движется!

Каменный «катер» резво пополз в указанном направлении, напрочь игнорируя рельеф местности и с одинаковой невозмутимостью преодолевая землю, воду, грязь, какие-то кустарники и десятиметрового примерно крокодила, настолько ленивого, тупого и уверенного в своем месте на вершине пищевой цепи, что наутек он соизволил пуститься лишь в тот момент, когда Олег

— Левее градусов примерно на пятнадцать… — Направлял свое транспортное средство Кусачий Жук, для которого Олег мимоходом ещё и каменное кресло вырстил вместе с парой защитных щитков, придав ему вид эдакого наводчика крупнокалиберного магического орудия. Рядом с головой людоящера то и дело возникал дух, похожий на ожившее облачко света или объемный солнечный зайчик, чего-то быстро-быстро ему тарахтел на ухо и вновь исчезал туда, откуда появился. — И, если можно, поторопись! Они зависли прямо над Звенящим Ключом! Надеюсь, просто совпадение, но если нет…

Над головами небо со свистом разрезали уже хорошо знакомые Олегу снаряды, что по весьма крутой траектории унеслись куда-то вдаль, чтобы спустя несколько секунд оттуда донеслись звуки взрывов. Та маленькая артиллерийская батарея, с которой чародей уже свел близкое знакомство, отнюдь не исчерпала свои боеприпасы и оказалась на удивление дальнобойной…Пожалуй, даже сверхъестественно дальнобойной, без техномагии тут точно не обошлось! То, что людоящеры жили среди топей и выглядели в большинстве своем сущими дикарями, глупыми и не способными освоить современные достижения прогресса тупицами их отнюдь не делало.Просто построить полноценную цивилизацию со всеми её благами им оказалось немного сложно из-за соседей, имеющих тенденцию устраивать локальный геноцид и мечтающих о том, чтобы своими клыками однажды геноцид воистину глобальный устроить.

— Мне ничего не говорит использованное тобой название, — отозвался Олег, который и без того не мешкал, разгоняя окружающую его со всех сторон глыбу искусственного камня до скорости, которая соответствовала бы если и не какой-нибудь торпеде, так по крайней мере любителю уличных гонок из его родного мира, форсировавшего двигатель своего авто и мчащего так, будто у него есть запасная жизнь! — Какой-то магический источник?

— Да если бы! Это можно назвать нашей школой для самых маленьких…Хотя скорее уж не школа, а все-таки детский сад! — Слова людоящера заставили Олега скрипнуть зубами и поднажать ещё больше, хотя больше казалось бы особо уже и некуда. — Они…Они раздвигают грунт! Ломают крышу! Проклятье, это точно не совпадение! У них клетки! Инквизиторы знают, куда лезут! Кажется, кто-то из наших пленных точное местоположение Звенящего Ключа им сдал!

— Во время тщательного допроса сложно чего-то утаить, — слегка поколебавшись, Олег вложил в окружающий его со всех сторон искусственный камень маленькую частичику собственной души. Эта ранка обещала болеть очень сильно и очень долго, но зато поучилось повысить скорость «катера» ещё больше, а кроме того в почти уже неминуемой схватке с мексиканскими инквизиторами большой контроль над данной материей определенно станет большим преимуществом. — Особенно, когда следователи знают свое дело и имеют хоть какое-то представление о том, что хотят узнать…О! Я их вижу!

Взобравшись на какой-то покрытый кустарником холмик и переполошив обитающих там птиц и каких-то мартышек, Олег наконец-то сумел заметить вдалеке те летательные аппараты, которые подняли на дыбы все болото. Целых два средней величины деревянных корабля, у которых баллон для пара соседствовал с тремя парами отходящих от корпуса вверх и в стороны мачт, зависли на расстоянии жалкой пары десятков метров над особо ничем не примечательным участком топей, где разве только чистой воды было как-то побольше. И вампирам они точно принадлежать не могли, ибо только очень суицидально настроенные крвососов покрывали бы борта и паруса своих транспортных средств изображениями крестов и поблескивающими позолотой и текущим по ней светом текстами молитв на латыни…Правда, вид этих воздушных фрегатов несколько портил тот факт, что оба судна пестрели многочисленными заплатками, покрывающими борта и днище, да и краска с них много где отлетела, из-за чего даже некоторые буквы в священных текстах отсутствовали или оказались совсем нечитаемыми. Когда-то это были очень хорошие корабли, к изготовлению которых одаренные мастера подошли со всем тщанием. Лет триста назад, а может четыреста или даже больше. Сейчас же подобный хлам, переживший десятки серьезных и сотни косметических ремонтов, вроде бы несколько раз восстанавливаемый чуть ли не из обломков, мог считаться грозной военной силой лишь по меркам полного захолустья…Мексиканских глубинки, например.

— Магическая защита хороша, — мимоходом отметил Олег, наблюдая за тем, как летательные аппараты пытаются одновременно накрыть летящие откуда-то издалека бомбочки и трепать понукаемая шаманами стихия, малоразмерные снаряды принципиально игнорирующая. Только вот даже летящие точно в цель взрывоопасные подарочки, а таких было все же меньше промахнувшись метров на десять, двадцать или пятьдесят, ущерба не наносили, встречаясь с барьерами и взрываясь в воздухе. Вокруг кораблей завывал и клубился ветер, упрямо пытаясь перейти в бурю, но вблизи корпуса или мачт почти уже сформировавшиеся воронки торнадо раз за разом распадались на отдельные потоки воздуха. Молнии, то и дело бьющие с возникших точно над целями туч, лупили куда угодно, но только не в самые высокие объекты. Из воды вылетело массивное грязевое копье, подобно ракете устремившееся в сторону ближайшего судна, однако оно расплющилось о вспыхнувший в воздухе щит света, чтобы секунду спустя бессильно плюхнуться обратно в топь. А место, откуда его запустили, немедленно принялись утюжить орудиями, пусть довольно старенькими, но обладающими очень даже солидным калибром! — Вероятно, особенно эффективна она против вампиров, которые могут сдохнуть от одной лишь попытки высадки десанта на эту палубу…Ладненько… Попробуем разрядить им щиты!

Не став изобретать огненный шар, Олег сформировал…Огненный шар. Возникшая на кончике дула сфера пламени не была ни слишком мощной, ни очень быстрой, ни способной на лету догнать какого-нибудь стрижа-мутанта. Зато эта стихия была, если можно так выразиться, стойкой и липкой. Она должна была цепляться чуть ли не за воздух! Ну а уж за магический щит, не пропускающий её дальше — тем более. Тем не менее эти чары высшими бы никто не назвал, обычный в общем-то фаербол, который мог сформировать любой истинный маг и даже многие подмастерья с капелькой таланта. Но на смену устремившемуся в сторону цели энергетическому снаряду пришел второй, третий, четвертый…Это была не одна сокрушительная атака, а скорее аналог пулеметной очереди из трассирующих боеприпасов, выпущенной по малоодвижным мишеням, где яркость и заметность выстрелов позволяла при необходимости оперативно корректировать прицел. Корабли подчиняющихся кардиналу карателей вообще-то имели одним из своих преимуществ против любой наземной ПВО высокую маневренность, но вот прямо сейчас они висели на одном месте, а болото под летательными аппаратами бурлило, разошедшись в разные стороны крупным водоворотом и обнажив дно. А то, что под этим самым дном скрывалось, обнажали видимо уже совершившие десантную высадку магии. Со своей текущей позиции Олег не видел тех,

Первые огненные шары капитана попавшего под удар вражеского корабля если и обеспокоили, то не сильно. Чары врезались в барьер, чары разбились об барьер, чары не причинили его судну ни малейшего ущерба. Однако огонь, вспыхнувший прямо на щите, не желал тухнуть, а потому магическая пелена не рассеивалась, закрывая собою немалый участок корпуса или такежела. А тем временем новые файерболы били в прикрывающие судно чары…В новых местах! Непрерывная череда энергетических снарядов вырисовывала на своей цели непрерывно полыхающие линии и периодически подновляла часть узора там, где он начинал тухнуть! А ведь количество энергии, которое могли в единицу времени пропустить через себя барьеры, являлось ограниченным! И, если данные артефакты более-менее соответствовало бедственному состоянию корпуса, не особо большим! А доберись огонь до деревянных досок, канатов или парусины, да ещё в таких количествах — быть беде!

— Держись, сейчас нас попробуют грохнуть! — Предупредил Олег людоящера, окружая свой «катер» барьером, но не останавливая атаку, а максимум, чуть замедляя её. В прямом смысле сидящий на сверхъемком магическом накопителе чародей пропускал через себя столько энергии, сколько мог удержать, а удержать он мог много!

Второе судно развернулось к приближающейся по болоту самоходной зенитке левым боком и выдало залп из восемнадцати световых копий. Как оказалось, в пушечных портах прятались не какие-нибудь старые дульнозарядные пушки, а вполне себе эффективные и современные магические метатели, способные добить до цели с расстояния более чем в десяток километров. И даже промазали из них всего три! Потоки энергии обрушились на «катер», прогрызая выставленную защиту, вырывая из него куски и проплавляя корпус вглубь…А после угасли, словно спички на ветру, столкнувшись с защитными возможностями гиперборейского дипломатического инструментария. Единственный, кто действительно рисковал сейчас — это Кусачий Жук, да и то степень опасности для него могла бы считаться минимальной, поскольку позиция старого шамана находилась сейчас за спиной у Олега, прикрывающего его собой.

Залп орудий второго фрегата, тоже слегка изменившего свою позицию, был заметно слабее, чем первого — видимо часть энергии там перекинули на защиту. И, в общем-то, конкретно его усилия вообще уже не стоило принимать во внимания, поскольку даже полученные повреждения конструкции стоило назвать скорее царапинами, чем ранами, ведь потеря фрагментов корпуса с кулак или два общей целостности даже самой паршивой боевой машины этого мира уж точно угрожать не могла.

Своеобразная артиллерийская дуэль продолжалась минуты две, но вскоре стало ясно, что перевес в ней находится отнюдь не на стороне летательных аппаратов. Посылаемые Олегом огненные шары стали пробиваться к корпусу фрегата, оставляя подпалины тут и там, и хотя на противопожарной пропитке мексиканцы явно не экономили, но постоянная угроза пожара на деревянном корабле была не тем фактом, который можно игнорировать. Плюс бьющие с неба молнии все-таки продырявили баллон с паром в паре мест, да и пара посланных артиллерией бомбочек разорвалась на палубе, наверняка нанеся какой-то ущерб не верхней палубе, так снующему по ней экипажу. Во всяком случае, одну из клеток оттуда точно уронили вниз…А взамен неё вверх рванул какой-то полупрозрачный пузырь, внутри которого людей было напихано как селедок в банке. Именно людей — то ли внутрь тоннелей людоящеров пробиться пока не получилось у них, то ли сломить сопротивление защитников за столь малое время воины церкви ещё не смогли. И, оказавшись под угрозой потери своего транспорта, по меркам Мексики наверняка чудовищно дорогого, а может и вообще бесценного, ибо замену ему добыть черта с два получится, посланцы кардинала предпочли отступить. В общем-то у них и выбора другого не было, если не считать допустимым вариантом попытку застрять посреди топей в окружении взбешенных людоящеров, наверняка уже стягивающихся к месту высадки со всех сторон. Приняв обратно на борт десантную партию, фрегаты взмыли в небеса, оставляя за собой поле проигранного боя, где силы тех людей, кто считал себя воинством света, так и не сумели учинить кровавой расправы над нелюдями, по приказу высокопоставленного иерарха церкви причисленными к сонму подлежащих безжалостному искоренению отродий тьмы.

.

Эпилог

Стефан Полозьев перескочил через падающий ему прямо на ногу топор, после в прыжке уклонился от летящего в лицо кирпича, с едва ли не кошачьим изяществом извернулся раньше, чем приземлился на ноги, спасая свою сверкающую лысину от ещё более сверкающего кинжала, чье лезвие явно могло бы его плотную как дерево кожу как минимум до крови оцарапать…И с размаху получил пощечину вроде бы маленькой и изящной, но очень уж твердой и тяжелой женской ладошкой, после чего полетел кубарем в обнимку с обладательницей этой самой ладошки, используя её как живой щит от сыплющихся на него со всех сторон угроз. А их количество с каждым мгновением только возрастало и возрастало, увесистые удары тяжелых металлических предметов даже на модифицированном организме сибирского татарина грозили оставить синяки, а будь на его месте кто-то более хрупкий, то речь бы шла как минимум о переломах! Впрочем, все, что имеет начало, имеет и конец, а потому примерно секунд через десять накрывший далекого потомка Чингисхана катаклизм наконец-то прекратился, оставив его валяющимся на спине и довольно таки основательно придавленным.

— Дык, вы токмо гляньте на него! Мы, стал быть, только на секунду отвернулися, а он уже устроил переполох и теперича в обнимку с какой-то новой бабой валяится! — Полнящийся весельем голос с характерными оборотами принадлежал одному из его лучших друзей и только поэтому Стефан не собирался обижаться на него всерьез. Но со всего размаху пнуть Святослава по заднице в рамках совершенно справедливого отмщения обязательно попробует. — Того-этого, и не стыдно тебе? Усё твоему гарему расскажу — так и знай! Добро б ещё женщина была как женщина, а то ведь енто натуральная тигра какая-то!

— Не тигра, а львица, — поправил его король йогов, которого сибирский татарин со своей позиции не видел, но зато прекрасно слышал. — И, кстати, Стефан бы мог ей даже понравиться, будь она живой…Сехмет благоволила яростным воинам, сражающимся в первую очередь оружием, а не магией.

— Снимите её с меня! — Потребовал сибирский татарин, извиваясь под придавившей его статуей львиноподобной женщины, габаритами заметно превышающей отнюдь не маленького сибиряка и сделанной достаточно искусно, что обнаружь

— Дык, ты не ерзай тама так! Помнешь исчо! — Прикрикнули на него сверху голосом Святослава. — Ты итъ у нас лось зело сильный, а золото, оно того, металл мягкий…Дык и вообще ента статуя мало таво, шо из чистова золота отлита, хучь и крашенного местами, так вдобавок она и антиквариат!

— Скорее уж бесценная историческая реликвия, — мягко поправил его Манидер Садхир. — Не удивлюсь, если эта статуя Сехмет является вообще древнейшей из всех, которые сохранились в мире, все-таки вытащил я её из запасов натурального атланта, а не какого-то там египетского могильника.

— Дык, а зачем вытащили? — Удивился Свтояслав. — Пущай бы лежала и пошла на дележку вместе с остальными тамошними монетами, камнями, да кирпичами…

— Во-первых, глаза статуи — это мощный артефакт, способный привести в состояние боевой ярости целую армию, включая и сопровождающих её магов. Ну, или город небольшой управляемым безумием накрыть, после которого своих близких резать вряд ли станешь, а вот давно действующего тебе на нервы соседа постараешься первым попавшимся под руку предметом забить, если только тот первым не успеет раскроить тебе череп. В высшей менталистике количество целей и их сопротивляемость обычно имеет куда большее значение, чем расстояние между ними и наличие материальных преград, а сопротивляться ей могут немногие… А во-вторых, клыки этой Сехмет способны разорвать ткань реальности, открывая провалы в стихиальные измерения ветра или огня. Я не хочу оставлять настолько опасное оружие в руках тех, кого считаю неразумными идиотами. — Отозвался король йогов, без тени сомнения решивший расстаться с артефактом, благодаря которому даже относительно посредственный одаренный мог бы создать великий род. Ну или сдохнуть, что даже вероятнее, но сдохнуть так, чтобы это прогремело на весь мир или, по крайней мере, на несколько ближайших государств. — Ну а ещё была возможность, что если эта статуя попадет в руки рода Чатурведи или его вассалов, они её просто возьмут и переплавят или просто отломают от статуи голову, пусть даже с риском ухудшить качество этого великого артефакта. Им же их вера картины, скульптуры и прочее подобное искусство иметь не велит, особенно если изображается там кто-то из языческих божеств. Жалко было бы такую красоту терять, а хранить мне её особо и негде…

— Вы меня вытаскивать отсюда собираетесь или как⁈ — Возмутился Стефан, толкнув изваяние Сехмет в то место, на которое он бы наверняка попытался наложить руки, а может быть и язык, будь она живой…Пусть и риском огрести воистину божественных трындюлей, если его навыки подведут и это ей вдруг не понравится. Придавившая сибирского татарина археологическая реликвия едва шелохнулась, зато послышался металлический звон, с которым ещё несколько золотых кирпичей стекли по её плечам и спине, шлепнувшись на землю или другие аналогичные слитки драгоценного солнечного металла, разлетевшиеся в разные стороны в момент катастрофы.

— Дык, или как, пожалуй, — послышался в ответ голос Святослав. — Стефан, ты нафига, скажи мне, полез шатать штабель из сокровищ, шо нам в подвале навалили? Ты шо, ребенок, чтобы к каждой красивой блестяшке на своем пути сразу же руки тянуть?

— Кто же знал, что этот штабель со статуей наверху был такой неустойчивый⁈ — Возмутился сибирский татарин, а после принялся выбираться на свободу, извиваясь по-змеиному. В прямом смысле по-змеиному, напрягая и расслабляя группы мышц и за счет этого постепенно смещаясь в пространстве. Благо был он сейчас не в доспехах, а в домашней одежде, которая хоть и заметно ослабляла получившийся эффект, но все-таки не сводила его на ноль. Человеческая анатомия на такие фокусы вообще-то рассчитана не была, но для метаморфа, пусть и не слишком успешного, подобные манипуляции тканями тела не представляли серьезной сложности. — Я его только тронул чуть-чуть, чтобы проверить, не оптический ли это обман зрения, а оно все вдруг как посыплется!

— Среди моих многочисленных талантов никогда не было таланта архитектора, умеющего укладывать кирпичи так, чтобы они и без всякого цемента точно на своем месте лежали. — Повинился Манидер Садхир, который и сложил в центре достаточно просторного подвала столько золота и артефактов, что пройти теперь в помещении можно было исключительно вдоль стеночки. — Да и вещи по местам аккуратненько я раскладывать как-то не привык: сначала был беден и не было вещей особо, потом стал богат и уже появились для этого слуги, а в итоге освоил магию пространства и вопроса этого вообще не стояло передо мной больше…Кстати, довольны ли вы вообще своей долей храмовых сокровищ?

— Дык, щедро! Более чем! Вот токмо я итъ от своей части золота таво как бы официально отказался, — неуверенно заметил Святослав, начиная обходить кругом золотой запас, который был щедро приправлен разнообразными артефактами, явно имевшими куда большую стоимость, чем банальные кирпичи из солнечного металла или же древние монеты, отчеканенные ещё до начала строительства первой из Египетских Пирамид. Такое количество самых разнообразных ценностей вполне уместно смотрелось бы в главном хранилище крупного международного банка или столвище столичного дворца, которую бережливо наполняли несколько поколений правителей какой-нибудь маленькой страны.

— Ну, так я же обещал, что компенсирую, когда тебе этот план предлагал, чтобы все-таки избежать междоусобной бойни между всеми участниками Северного Союза! — Хмыкнул Манидер Садхир, шумно выдыхая и наполняя помещение ароматным дымом, пахнущим какими-то тропическими цветами. — И вот она — компенсация! За твою помощь, за все деяния Олега, за совокупный вклад Нового Ричмонда и отдельно за то, что министерство финансов Возрожденной Российской Империи, министерство иностранных дел Возрожденной Российской Империи и лично император Возрожденной Российской Империи теперь считают архимагистра Святослава из Больших Грибов не то блаженным придурком, не то общественно опасным идиотом. Надо было раньше отдать, пожалуй, но был немного занят, выслеживая задержавшегося в нашем мире демона, который по силе был может и высшим всего-то, но прятал свои следы просто божественно… Да ты не думай, себе я из тех подвалов куда больше украл, даже без того, что получил вполне официально! Особенно артефактов, а то слишком много отыскалось такой пакости, которую в мир выпускать опасно. Если и не для всего мира, так по крайней мере для отдельных его регионов.

— Дык, а

— Калидас оттуда тоже много чего тайком упер. Но — после меня, ведь когда я уже уходил, этот мерзавец только-только пробирался туда, думая, что надежно скрыл свое присутствие…А вообще не должны, — пожал плечами Манидер Садхир. — Во-первых, никакой дыры в золотых насыпях не осталось, я вытащенные оттуда сокровища подменил серебром незаметненько. Объем остался тот же, а вот стоимость изменилась изрядно. Вместо некоторых книг и побрякушек тоже дубликаты соорудил, похожие по виду и даже в принципе полезные, но не несущие особой угрозы. Да и вообще уметь делать сотню дел сразу — полезно! Успел все провернуть куда раньше, чем сокровища прошли через полную перепись и, в принципе, мог бы даже особо не торопиться. Даже Калидас мог бы не торопиться. Все равно в первый недели три князья и жрецы больше друг за другом следили и силы стягивали в единый кулак, чтобы никто все это добро себе в единоличное пользование не захапал, чем действительно пытались понять, какие же ценности умудрился спрятать там последний из выживших царедворцев Атлантиды.

— А удалось выяснить, кем он и был что с ним все-таки случилось? — Поинтересовался Стефан, вытряхивая из-за шиворота пару тонких золотых пластинок, перфорированных крохотными дырочками в сложном рисунке, который ни на что не походил, но чего-то определенно значил.

— Судя по характерным одеждам и знакам на них — главный придворный евнух короля Атлантиды. Судя по тому, что даже в мумифицированном виде размерами того органа, которого у представителей этой профессии быть принципиально не должно, он мог бы впечатлить даже видавшую виды проститутку из народа кентавров — рога у последнего короля Атлантиды были развесистые. — Пожал плечами король йогов, явно не придающей особого внимания личности запасливого мертвеца. — Кажется, его угораздило случайно активировать какую-то из систем трона, который переместить себя этому человеку ещё позволял, а вот использовать — нет. Ну и включило креслице свою защиту на полную катушку…Предвосхищая ваш следующий вопрос — чего вообще эта штука может и для чего нужна кроме как подставкой под задницу бывшего сюзерена Кровавых Богов служить, я не знаю, а сам лезть туда ковыряться не рискну. В ней силы больше, чем в некоторых божествах, от которых мне драпать приходилось и сложность внутренних структур общему уровню мощи соответствует. Плюс какое-то подобие самосознания точно присутствует…В общем, артефакт выбивающийся за рамки современной магической классификации и выбивающийся сильно. Не уверен, какой ранг ему можно присвоить, но если меньше десятого — я сильно удивлюсь.

— Дык, главное, штобы его, стал быть, против нас не использовали, — поежился Святослав. — Я итъ с трудом представляю, на шо он вообще способен, особливо с учетом того, какой паскудной магией пользуются последние из, ну, атлантов…И, пожалуй, лучше б не представлялъ! А вы его, того-этого, себе забрали али спрятали?

— Отнес в главный храм Кали и, можно сказать, лично в руки вручил, — пожал плечами король йогов. — Оттуда — не достанут, можешь мне поверить. По крайней мере, Кровавые Боги не достанут точно, если они сунутся в её владения, пусть даже и всем составом, то на этом их история и закончится. Правда, мне опять от её слуг спешно убегать пришлось сквозь несколько слоев реальности, заодно прикрываясь ими от пламени Шивы, который почему-то очень нервно реагирует на подарки, сделанные его жене…Вот зря он так! Зря! Во-первых, она любит только его, во-вторых, у меня тоже совсем другой идеал женщины, а в-третьих, я ведь все эти подарки делаю не с какими-то там далеко идущими целями, а просто чтобы Убийца считала столь изворотливого смертного полезнее на свободном, так сказать, выпасе, а не добавленным в её личную коллекцию охотничьих трофеев!

Громкий и настойчивый стук в дверь подвала, которую пытались то ли открыть, то ли выломать, тряся так, что аж засов в пазах изгибался, заставил короля йогов прервать свою речь и спешно выдохнуть клубы сизого дыма, которые захлестнули сокровища и заставили их исчезнуть, то ли сделав невидимыми, то ли вообще временно удалив из этого слоя реальности.

— Письмо пришло! Из Мексики! С кодами! — Стоило лишь Стефану открыть дверь, как внутрь ворвался вихрь, состоящий из красной кожи, извивающегося хвоста, горящих азартом глаз и огромного энтузиазма, приправленного отчетливыми эманациями энергии нижних планов. Причем сибирского татарина чуть ли не подпрыгивающая от переполняющих её эмоций полукровка почти сумела снести с ног и уронить на задницу — устоял Полозьев лишь благодаря тому, что вовремя рукой успел за дверной косяк уцепиться! И это несмотря на то, что Камилла по-прежнему изрядно уступала ему в росте и весе, пусть даже за последние месяцы ощутимо так подросла, постепенно превращаясь из фигуристого подростка во взрослую женщину, по-настоящему щедро одаренную всеми выпуклостями в нужных местах. — С теми самыми кодами, которые вы мне дали на случай, если Олег на связь выйдет! И вроде бы все у него более-менее в порядке, пусть даже некоторая помощь и нужна!

— Дык, обошлося! Ежели у Олега усё хорошо, значит и с остальными тоже нормально усё нынеча, — облегченно выдохнул Святослав. Да и с плеч Стефана словно бы спала ноша, весившая куда больше, чем недавно прижимавшая его к полу статуя…Нет, пожалуй даже больше, чем полная куча спешно убранных со всеобщего обозрения сокровищ! — Нашлася пропажа наша…А ведь быстро он итъ в ентот раз, я думал, дольше будетъ…

— Чем раньше, тем лучше, — усмехнулся сибирский татарин, который уже успел основательно так подустать решать все те проблемы и задачи, которыми его временно отсутствующий друг занимался! Причем они даже на пару со Святославом справлялись не со всем или справлялись, но хуже, если судить по результатам! Иногда создавалось впечатление, будто Олег давно уже освоил технику создания двойников и потому умел находиться в нескольких местах сразу и делать кучу дел одновременно, только об этом почему-то никто не знал.– Но, по крайней мере, на сей раз у него не получится вернуться и поразить нас до глубины души и тянущегося далеко не один день полного офигевания тем количеством сокровищ, которые онумудрился прибрать к рукам за время своей отлучки… Ведь не получится же, да?

Добрый день, мои уважаемые читатели и читательницы. Эта книга закончена, но приключения Олега и его друзей продолжаются

Ноша хрономанта https://author.today/reader/233774/2099212

Превосходство разума https://author.today/reader/73792/585459

Новые эльфы https://author.today/reader/16933/103708

Искры истинной магии https://author.today/reader/17247/107331

Пожиратель чудовищhttps://author.today/reader/18349/119355

Спасти темного властелина https://author.today/reader/122011/971096

Реальность ПЛЮС https://author.today/reader/35281/267393