Другая

Глава 1

Видение первое

В просторной комнате, освещенной мягким рассеянным светом, на стульях, креслах, столах и подоконниках расселись десятка два молодых людей. Зал нельзя назвать роскошным, но его убранству присуще некоторое величие простых решений, призванных служить, а не украшать: ненавязчивый рисунок на стенах, уместный ровно настолько, чтобы разнообразить пространство, и яркий ровно настолько, чтобы не привлекать внимание, удобные уголки, в которых маленькая компания может отдохнуть, но так, чтобы не засидеться. Несколько живых цветов в кадках вальяжно разместились на полу и столах, давая взгляду отдохнуть на дрожащих от легкого ветерка сочных зеленых листьях…

Девушки и юноши разделились на маленькие группы, и вели оживленные беседы. Местами вспыхивали очаги спора, которые, впрочем, быстро сменялись смехом. Если пройтись по комнате и тайком прислушаться к тому, о чем болтали отдыхающие люди, то из обрывков фраз и дежурных шуток, которые даже не нужно договаривать, ибо все их знают, можно легко понять что же это за место и для чего мы все собрались.

Итак, сейчас середина тридцатого века нашей эры, а мы находимся на Земле в колледже при академии Ирэл. Несколько сот лет назад Человечество основало колонии за пределами перенаселенной родной планеты и там, в космических просторах, встретило представителей иного разума. И несмотря на некоторую изоляцию учеников от внешнего мира, до них дошла информация об очередной стычке между нашим звездолетом и кораблем инопланетян. Когда в разговоре всплывала тема нападений, веселье неловко прерывалась: ребята знали, что никто не выживает, после встречи с представителями иного разума. Но молодость и легкомыслие вскоре всё же берут верх, и мы слышим байки об учителях, сплетни и обсуждения заданий на дом.

Волны настроений вольно гуляют между группами, расположившимися в холле, а за окном тем временем темнеет. Наступление вечера прошло бы мимо внимания, если бы возле окна не расположилась тихо, но яростно спорящая пара: девушка лет шестнадцати с жаром возражала, а юноша, старше её года на три удерживался на грани спокойствия и убеждал, убеждал, убеждал…

Видение второе

В богато убранной комнате в обитом белым узорным сукном кресле расположился мужчина. По его облику и манерам сразу становилось очевидно, что он не только хозяин великолепной залы, но и один из тех, кто имеет в своих руках огромную власть. Аристократизм сквозил во всем, и в небрежных движениях кистью правой руки, и в тщательно выпрямленных уложенных ровными прядями белых волосах, и в минимально украшенной угольно черной одежде… и в несоответствии бесстрастного выражения лица и ярости во взгляде, которым он буравил стоящих перед ним. Гости разительно отличались от хозяина: виноватый подавленный вид, неряшливость в одежде, грязь на грубых лицах.

— Меня не волнуют ваши попытки оправдаться, — цедит аристократ сквозь зубы, отбивая ногтем ритм о подлокотник. — У вас было всё, чтобы выполнить поставленную задачу.

— Но господин, мы не можем заходить на территорию… — промямлил высокий посетитель и втянул голову в плечи.

— Меня это не касается! Вы уже получили деньги, большие деньги. Теперь мне нужен результат, — отчеканил каждое слово хозяин.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только мерной дробью, выбиваемой о подлокотник, и неловким переминанием посетителей. Молчание продлилось больше минуты, когда одна из дверей неслышно открылась, и вошел телохранитель. Вооруженный человек широкими шагами проследовал к хозяину и, склонившись к его уху, что-то тихо сообщил. Аристократ не стал оглядываться на личную охрану, он просто кивнул, и вновь прибывший занял место возле кресла.

— Хорошо. Я дам вам еще один шанс. И больше никаких снисхождений не ждите. Три дня и или я вижу работу исполненной, или передо мной вы уже никогда не сможете предстать, — закончил с оттенком угрозы мужчина в кресле, а затем, махнув рукой, дал знать, что гости припозднились.

— Да, хозяин. Мы вас не подведем, — нервно сглотнув, подобострастно промямлил все тот же высокий посетитель и начал вместе с компаньоном пятится.

Видение третье

Всё тот же холл колледжа, все те же учащиеся. И двое у окна всё так же спорят. Юноша, теряя уверенность в своей правоте, постоянно оправлял жилетку и одёргивал левый рукав старомодной рубашки. Девушка тем временем то прятала руки в карманы просторной кофты, то заправляла непослушную прядь волос за ухо, при этом сохраняя на лице легкую вежливую улыбку.

— Не отрицай, я знаю, что ты была там! — по второму кругу начал Битар.

— Не говори ерунды. Никто из жителей колонии не выжил. Как бы я могла быть здесь сейчас, если бы я тогда была там? — в очередной раз повторила Илиэн и незаметно перенесла вес на другую ногу, как бы готовясь уйти.

— Ну почему ты не хочешь говорить! Я ведь пойму. Правда, я могу понять тебя…

— В чем понять? Зачем мне твоё понимание? Я обычная студентка, поступившая, как и ты, по квоте выделенной семьям со средним и низким достатком. Так в чем же ты хочешь меня понимать? — всё так же доброжелательно отбивалась девушка.

Беседа, начинающая ходить по кругу, была прервана самым неожиданным образом: в холле на несколько секунд погасли лампы. Никогда в элитном учебном заведении ничего не ломалось, тем более не было перебоев со снабжением. Поэтому случившееся мгновенно насторожило всех, а особенно Битара и Илиэн, одновременно посмотревших на еще светящиеся остаточным красным заревом по краям встроенные диоды.

— Какого… — раздался чей-то испуганный и растерянный голос.

А после включения ламп раздался грохот. Присутствующие встрепенулись от охватившего их оцепенения и поспешили к выходу из зала. По дороге Битар, как и Илиэн бегущий одним из последних, ударил в кнопку тревоги и включил системы безопасности комнаты.

Когда ребята пересекали широкий коридор, ведущий от входа вглубь учебно-жилого комплекса, они увидели развороченные то ли страшным ударом, то ли направленным взрывом, двери и сквозь них строгим порядком идут вооруженные люди в масках. И самое страшное, что предстало перед их взглядами — уничтоженная панель управления системой защиты. Теперь блокировать здание стало невозможно. Единственное, что осталось — это блокировать каждое помещение отдельно.

— Эвакуируйтесь! Уводите младших! — прокричал Битар спинам сокурсников и нажал на кнопку, блокирующую зал приемов, располагавшийся напротив комнаты отдыха, откуда они и бежали.

Видение четвертое

Нападавшие действовали быстро, слаженно и максимально аккуратно. Первая партия в городском камуфляже, устаревшем ещё сотню лет назад, заняла пост в облаке пыли возле павших дверей и, встав на одно колено, приготовились вести огонь. Вторая группа под прикрытием стоящих на выбранных позициях стрелков пробегала вперед по коридору, пробуя проникнуть в только что заблокированные холлы и залы. Из-за дыхательных масок слышались приглушенные ругательства, особенно яростные, когда обнаружили заблокированным проход на боковую галерею, с помощью которой можно было стремительно добраться до любого важного объекта академии. Сквозь пролом уже врывалась третья группа, оснащенная не только парализаторами, но и тяжелыми пушками и системами подрыва. Таких системы защиты не остановят, но сильно задержат.

А двое молодых учащихся, убедившись, что все остальные студенты оказались за заблокированными проходами, опережая нападавших на считанные шаги, неслись по коридору, активируя на ходу, системы зашиты. Они спешили к Залу Торжеств, вход в который находился в самом конце коридора — в последнем тупике. За бешеным темпом им было некогда осознать, что и в это убежище кто-то должен будет потом заблокировать путь. Кнопка, активирующая защиту Залы, находилась снаружи.

— Уходи! Им нужен я! — выдохнул запыхавшийся юноша, останавливаясь около панели управления.

— Нет! — Илиэн затормозила рядом, погасив скорость рукой о стену. — Я не могу тебя оставить, тем более, если им нужен ты, — девушка оглянулась назад как раз в тот момент, когда нападающие начали стрелять, боясь, что последний выход окажется недоступен.

Заряд из парализатора любой модели — это всего лишь несколько часов выпавших из жизни. Раненый перестает контролировать собственное тело, оседает на пол, а через тридцать или сорок секунд перестаёт воспринимать окружающее. Однако уже через три часа он начнет приходить в себя и очнется с дикой головной болью, которая постепенно уходит. Но это лишь в случае одного заряда. Если попаданий больше, то пострадавший оказывается в тяжелом состоянии — он не скоро сможет встать на ноги, обычно после трех зарядов уходит более недели под присмотром медиков на восстановление. Семь попаданий — верная смерть.

А нападавшие открыли огонь. Им немного мешало принесенное врывающимся в разлом потоком воздуха облако пыли, поэтому автоматические прицелы отказывались работать. Большинство зарядов погасло после встречи со стеной, часть выстрелов ушла в раскрытый проход, но один все же зацепил плечо Битара. Илиэн, проследившая взглядом траектории зарядов, вылетевшего из парализаторов залпа, заметила вспышку и потемневший рукав на плече юноши и мгновенно приняла решение.

Девушка толкнула пострадавшего в район ключицы, и у парня от боли, обжегшей мгновенно от локтя до основания шеи, перед глазами на мгновение возникла багровая пелена, сменившаяся чернотой. Возвращающееся зрение успело сообщить, что он безвольной куклой валится сквозь двери в безопасность Залы Торжеств, а Илиэн со всей силы бьет в панель управления. Еще Битар почувствовал, что заряд боли выжег действие парализатора, и он может двигаться.

— Нет! — во всю мощь сбившегося дыхания закричал подраненный и бросившись к выходу натолкнулся на опустившийся тяжелый металлический заслон, снабженный крохотным, закрытым высокопрочным пластиком, окошком.

А в коридоре нападающие поняли, что быстро выполнить поставленную задачу они не могут. Поднятая тревога не оставляет много времени на прорыв, даже с учетом возможностей принесенного вооружения. И люди в грязно-сером камуфляже сосредоточили свои усилия на оставшейся на растерзание девушке. Вот выбежавшие вперед двое захватчиков попытались скрутить Илиэн, но едва взялись за её руки, согнулись пополам и от легкого толчка покатились прочь. А девушка, выпрямившись во весь рост и расставив ноги на ширину плеч, ожидала их дальнейших действий.

Странно, что резко прекратился обстрел, как будто вторгшиеся боялись задеть свою жертву более одного раза. После неудачи первой пары, на девушку стали бросаться слаженные группы из трех, пяти, опять трех бойцов, но все они вскоре летели прочь, зачастую оставаясь лежать без сознания. А Илиэн сама стала отвечать атакой на атаку, оставляя лежать поверженными всех, до кого смогла дотянуться. Когда треть захватчиков была повержена или пятилась назад, вскидывая на ходу парализаторы, девушка оглянулась на захлопнувшуюся последней дверь: на её лице жила печальная улыбка.

— Не стреляйте! — раздался приказ со стороны пролома. — Взять невредимой!

Услышав приказ и увидев смятение в рядах вторгшихся в здание, хрупкая непрошеная защитница академии рассмеялась и бросилась вперед — прочь от сражения через весь строй врагов. В ещё не осевшей пыли её силуэт быстро размылся и затерялся среди падающих и падающих людей. Но приказ не был выполнен полностью: послышался сухой треск короткой очереди возле дверей. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь.

«Хоть бы не в упор, хоть бы он промахнулся!» — пронеслась последняя мысль в голове Битара, когда он метнулся к кнопке вызова медиков.

Видение пятое

Сквозь маленькие окна под потолком пробились несколько лучей заходящего Солнца, смешав свой свет с рассеянным свечением встроенных ламп. В самом зале с прошлого нашего визита сюда практически ничего не изменилось: всё так же в центре кресло, рядом низкий столик и неподвижный охранник по левую руку от своего хозяина. А вот посетитель был другой. На этот раз вместо забитых, боящихся сделать лишний вдох, неопрятных людей перед аристократом отчитывался строгого вида мужчина с военной выправкой в осанке.

— Операция провалилась. Цель захвачена не была, но нам удалось вовремя перейти на запасной план развития событий, — отчитывался посетитель, поражая своей безукоризненной дикцией и лаконичностью ответа на заданный ранее вопрос.

— Запасной план? — вкрадчивым тихим голосом уточнил расположившийся в кресле человек. — И что же, мне о нём ничего не известно. Каковы его результаты?

— Технические данные достигнутого результата представлены в отчете, — гость вытянулся почти как по команде «Смирно!».

Аристократ чуть повернул голову в сторону своего помощника-телохранителя и приподнял бровь. Подчиненный быстро достал из одного из вместительных карманов своей формы карту памяти. Хозяин чуть лениво взял носитель информации и вставил в лежащую на столике планшетку-ридер. На экране устройства высветилось куцее древо файлов, среди которых отчет выделялся однозначно. И вот замелькали цифры, схемы раскадровки…

— Так… — после долгой паузы начал аристократ и посмотрел в глаза посетителю. — Кто автор? — тоном приказа потребовал хозяин.

— Они — ничуть не стушевался гость, кивнув затылком в сторону закрытой двери. — Как и основного, так и еще двух запасных. Координировали операцию тоже они.

— Их счастье, если уложатся в сроки, оговоренные в отчете. Но передайте, что они дважды меня подвели. Я теряю терпение. Свободен.

Посетитель коротко кивнул и размашистыми чеканными шагами покинул залу. А аристократ, ухмыльнувшись, вновь углубился в технические данные.

Видение шестое

В комнате, куда по лабиринту коридоров пришел представительный мужчина средних лет — директор Академии — было светло, очень светло, так что глаза резало от белизны. В палате в этот момент ещё находились доктора, только что завершившие комплекс мер по оказанию первой помощи больной. Сама пациентка лежала без сознания в дальней комнате палаты, в то время как все посетители собрались в гостевой прихожей.

— Удивительно, что она выжила! Повторите, сколько вы насчитали следов от попаданий во время осмотра?

— Как минимум шесть. Одна отметка вызывает сомнения, то ли это один выстрел прошелся по касательной, то ли два прямых попадания легли впритык. Меня больше волнует происхождение пореза вдоль всей ключицы и вниз, перпендикулярно ребрам.

— А я за порез не волнуюсь, ведь, как я понял, там была крупная драка, а в драке бывает всякое. Но вот как ей удалось пережить столько зарядов парализатора… у неё должно было остановиться сердце.

— Как я понимаю, за здоровье ученицы мне можно не волноваться, — прервал увлёкшихся врачей резкий голос стоявшего у дверей директора. — Иначе вы бы тут не сплетничали, а находились возле бедной девочки. И да, когда начнете писать отчет о случившемся, приуменьшите количество попаданий, — приказал он оторопевшим лекарям. — Идемте.

Как только за последним вышедшим закрылась дверь, из-за ширмы вышел Битар, незаметно спрятавшийся там сразу после того, как ему самому оказали помощь, но пока ещё все суетились вокруг Илиэн. На лице неучтенного посетителя застыло недоумение, смешанное с ужасом, но когда он подошел к кровати, то был шокирован: девушка уже пришла в себя и неподвижно лежала с открытыми глазами.

— Ты… жива… — единственное, что смог прошептать юноша, но звук собственного голоса придал ему уверенности, и он продолжил уже тверже. — Спасибо, что спасла, хоть я и не понял как.

Девушка едва кивнула и отвела взгляд прочь, к стене, к окну, лишь бы не на парня. Она не стала говорить, но Битар осмелел и начал сбивчиво рассказывать о себе и не только.

— Я знаю, что ты выжила после нападения Чужих. Ты отрицаешь, это, наверное, правильно, но я знаю, чувствую таких людей. А я почти такой же. Хотя мне трудно представить твоё горе, ведь ни ты, ни другие о нём не говорите. Но я все равно многое знаю, чувствую. Я почти такой же, мой отец выжил в одном из первых нападений. Выжил, вернулся на Землю, а через год сошел с ума, через два, шагнул в окно. Но у меня остался его дар — я чувствую, тех, у кого такой же “подарок” от Чужих… — юноша замолчал на минутку, но потом продолжил. — О том, что бывают такие как мы, всего нас таких около двух десятков, знают не многие. Наверное никто, кроме директората, одного из отделов службы безопасности и нескольких медиков… но пять лет назад кто-то выкрал копию моего досье, и началась охота, охота на меня. Из-за этого я практически перестал выходить за пределы территории Академии. А сегодня даже тут перестало быть безопасно… Прости, из-за этого тебе досталось.

— Не из-за этого. И я никогда не покидала родную планету. Ты ошибся, — еле слышно перебила его Илиэн, продолжая смотреть прочь.

— Я не мог ошибиться! — громким шепотом возмутился Битар.

— Уходи.

Юноша резко замолчал и, простояв с минуту неподвижно, покинул палату.

Видение седьмое

По пустому коридору мимо восстановленных месяц назад дверей быстрыми шагами несся Битар, ругая себя на ходу. По встрепанному виду и помятой рубахе можно было сделать справедливый вывод, что парень несколько часов лежал где-то в неудобной позе. Но вот он вышел на боковую галерею и, пройдя её до половины, свернул в сторону комнат директора.

Заветная дверь была приоткрыта и густой полумрак коридора прорезала широкая полоска чуть зеленоватого света. Студент замер на несколько секунд и, напряженно прислушиваясь, подошел ко входу, стараясь держаться тени. В этот момент посетитель и хозяин кабинета как раз закончили разговор и после фразы «Действуйте по прежней схеме» раздались громкие шаги, отдающие металлом. И действительно, в открывшуюся полностью дверь вышел странный человек, одетый в рабочий костюм с дыхательной маской сдвинутой на бок, а лязгающие звуки исходили от соприкосновения защитных стальных пластин, нашитых на высокие ботинки.

Битар проводил незнакомца взглядом и, выждав еще немного, чтобы не вызвать подозрений, постучал в закрывшуюся за спиной посетителя дверь.

— Да, войдите, — послышался раздраженный голос Директора, и проем снова выпустил свет в коридор.

— Простите за поздний визит, но у меня плохие новости, — не здороваясь, начал студент. — Илиэн сбежала.

— Об этом уже известно часа три как. Но я думаю, нет смысла спрашивать у тебя, как ты узнал, — поднял взгляд от встроенных в стол экранов хозяин кабинета и сделал акцент на слове «тебя», затем продолжил с напускным равнодушием. — Не вижу причин для паники.

— Но ведь её нет на территории Академии, она вообще не на верхних уровнях!

— И что? Ну сбежала опять погулять девочка… За события, произошедшие вне стен «Ирэл» мы ответственности не несем, — человек за столом невозмутимо пожал плечами.

— Хорошо. Значит, я уже выполнил всё, за чем пришел.

Откланявшись, Битар поспешил выйти из кабинета и, как только дверь за ним затворилась, бегом бросился по коридору. Разговор занял не более нескольких минут, да и предыдущий посетитель вряд ли хорошо ориентируется в лабиринте коридоров. Поэтому юноша с галереи сразу же свернул в Зал приемов, из которого через комнату ожидания вышел в переход, а далее, срезав через класс, оказался в центральном коридоре. Как оказалось вовремя, потому что странный человек с дыхательной маской, скрывающей большую часть лица, как раз набирал с листа бумаги код открытия дверей.

Вот украшенный свежими деревянными вставками щит бесшумно скользнул вверх, а гость активировал переключатель на панели управления и шагнул в тонель наружу. Щит начал опускаться, но Битар был уже рядом.

Видение восьмое

В этом зале мрак разгонял только свет экранов, а тишину — громкий шепот. Работающие за информационными терминалами люди дисциплинированно вслушивались в динамики наушников и сосредоточенно стучали по клавишам. Большая комната служила центром слежения штаба тех людей, что атаковали месяц назад Академию. Но вот отлаженная, словно старинные механические часы, жизнь оказалась нарушена приходом посетителя. К невзрачному, полноватому и неряшливо одетому мужчине сразу же подошел куратор центра слежения и коротко отсалютовал.

— Есть изменения? — не громко, то жестко потребовал гость.

— Есть. Но не те, которые вам бы хотелись, — чуть презрительно, с тщательно разыгранным уважением отрапортовал силовик.

— Не Вам решать, что я желаю. Докладывайте! — рявкнул неказистый гость.

— Слушаюсь! — от неожиданности куратор операторов чуть не козырнул приветствие еще раз, запнулся, поняв перед кем он вытянулся в струнку и, взяв себя в руки, продолжил. — С тех пор, как две недели назад сигнал начал пропадать мы перепробовали все методы активного и пассивного поиска сигнала на всех пяти встроенных частотах. Безрезультатно. Карта появления сигнала не коррелировала с возможными зонами помех. Но объект не покидал территории Академии. Вчера период абсолютного молчания маяка затянулся дольше привычных интервалов от пятнадцати минут до двух часов, поэтому пять часов назад был включен третий уровень отслеживания сигнала. Сигнал не найден. Но за пределами зоны ожидания внезапно на несколько секунд стал появляться отклик. Времени действия жучка в эти периоды недостаточно для детализации местоположения объекта, но мы смогли установить, что он за пределами наблюдаемой территории.

Посетитель не раз изменился в лице, пока слушал рапорт, но отдал приказ со злорадной и полной надежды улыбкой:

— Продолжать наблюдение. Установите координаты с максимальной точностью. Действуйте по инструкции восьмого кода. Выполнять.

Под удивленным взглядом служивого посетитель вышел из затемненной залы, а операторы незаметно переглянулись и невозмутимо продолжили свою работу. Код №8 — никому не требовалось перевода — это значит, скоро это ожидание закончится.

Видение девятое

Роскошный зал казался неживым в своей неизменности, ведь всё так же он был пронизан ледяным острым светом, да так же в единственном кресле расположился аристократ, даже остальная мебель в лице стола и телохранителя присутствовала на прежних местах. Только вот посетитель в этот раз вид имел не просто подавленный, а отчаянный и безнадёжный. Поведение только что закончившего свой отчет высокого и очень худого оборванца было под стать: он неуверенно переминался с ноги на ногу и мял в руках листы с данными.

Хозяин молчал и отбивал ногтями по подлокотнику размеренный ритм. Гость все больше нервничал и, не выдержав, почти упал на колени, устремив молящий взгляд на мраморного короля.

— Вы меня разочаровали. Сильно разочаровали. Мне надоело ждать, поэтому то, о чем вы меня когда-то просили… — Аристократ сделал вид, что на минуту задумался, — начинает с каждым днем уменьшаться. Доказательства вы оба будете получать каждый вечер до тех пор, пока не выполните все взятые на себя обязательства, или пока нечему будет уменьшаться, — не переставая отстукивать размеренный ритм ровно, на гране скуки, проинформировал хозяин.

Посетитель застыл в своем порыве взмолиться и с каждым словом сказанной с расстановками речи становился все бледнее. Последняя капля крови отхлынула от кожи к сердцу в тот момент, когда вновь настала тишина.

— Нет, — беззвучно проговорил сраженный гость.

Видение десятое

Маленький бедный и то ли клуб, то ли бар в воздухе которого висит легкий смог. За столиками и у барной стойки отдыхают пара десятков рабочих после тяжелой смены. И даже на первый взгляд видно, что все они с одного завода: на всех одинаковые модели защитных костюмов, отличающиеся только цветом и нашивками. Еще одной отличительной чертой этого заведения, впрочем, как и большинства подобных мест на шестьдесят седьмом уровне и ниже, были дыхательные маски, болтающиеся около пояса, а многие свои респираторы вообще не снимали, просто опускали с лица на шею.

И в этом неприметном месте в самом темном углу у барной стойки, прислонившись к стене, расположилась одна из посетительниц, в которой, приглядевшись, можно было узнать Илиэн. Девушка пила не морщась ром из темного металлопрастикового стакана и временами кривилась, прикасаясь к левому плечу. Запах крепкого алкоголя чувствовался в паре шагов от нее.

Но тут вдруг все разговоры смолкли и завсегдатаи проводили к стойке взглядами непривычно роскошно одетого для этих мест гостя. Битар, а это был он, огляделся и, не обращая на повисшее напряжение, направился прямо к слившейся с толпой студентке.

— Илиэн, я тебя искал. Нам нужно вернуться назад, в Академию, — уверенно проговорил юноша чуть громче играющей музыки. — Илиэн, идем… — девушка следила за говорящим пустым взглядом и опрокинула очередную порцию. — Что ты делаешь?

— Уходи. — Она отвернулась к стойке и заказала добавку. Затем, что-то вспомнив, вновь приложила ладонь к ключице и сразу следом сделала новый глоток густого рома.

— Он тебе мешает, Ириша? — уточнил бармен. — А то я скажу Антону, и он его проводит.

— Спасибо, дядя Кирилл. Но он, видимо, обознался и сейчас уйдет. — Илиэн особенно выделила последние слова.

— Без тебя — не собираюсь никуда уходить, — пробурчал Битар.

— Но я всё равно буду рядом. Зови. Да и Антон приглядит за этим парнем. Дашь знать, когда засобираешься обратно. Лена тебе посылку уже давно собрала, — бросил, уходя к другим посетителям, Кирилл.

— Дядя Кирилл, выдайте запасную маску этому клоуну. Я ведь знаю, что у Вас лежит парочка старых. Он оплатит её по двойной цене.

— А если проверка придет?

— Так на днях же проверяли! Да и что им тут понадобиться может? На ближайшие лет пять про инспекцию можно забыть с чистой совестью. А вот тревога может быть объявлена в любой момент. Редко что ли утечки бывают.

— Хорошо, уговорила Иринка. Вся в мать, та как же обо всём успевала подумать.

Битар с всё нарастающим удивлением следил за развернувшимся диалогом. Но ощущение надвигающейся опасности то возникало, то пропадало, и постоянно напоминало о цели прихода парня сюда — увести Илиэн обратно в Академию. Поэтому, как только седеющий хозяин заведения отошел за запасным респиратором, студент легонько потряс за плечо девушку.

— Илиэн, тут опасно. Тебе нужно вернуться обратно. Срочно! — Битар начал волноваться, а Илиэн в ответ смерила его очередным холодным взглядом.

— Ириша, может мне его все же выставить вон? Чего это какой-то разодетый прыщ из богатеньких к тебе пристал. Спокойней тут без него было.

— Спасибо Антон, — девушка сделала очередной глоток своего напитка. — Мне нет дела до странных посетителей. Маску для него я попросила потому, что не нужны тут трупы, если в очередной раз тревогу объявят, — добавила Илиэн, заметив недоверчивый взгляд друга детства.

Кирилл как раз принес респиратор и терминал оплаты и на пару минут в разговоре наступило затишье. Но как только деньги были переведены на счет заведения, Битар вновь своим вопросом поставил всех сначала в тупик, а затем вызвал горькие ухмылки.

— Илиэн, а почему тебя здесь все называют Ириной? И разве тебе уже можно это пить? — поинтересовался он.

Видение одиннадцатое

Бывают моменты, когда кажется, что ты потерян, потому что получил совсем не тот ответ, который ждал, который был очевиден. Именно так почувствовал себя Битар, когда на его вопрос о том, как так вышло, что молодая девушка пьет как черная дыра и ей спокойно продают алкоголь, очень серьезно ответил хозяин бара «Сегодня ей все можно. Не трогай» и тяжелая рука Антона легла ему на плечо. Пока Илиэн считала стаканы охранник тихим голосом, чтобы за музыкой и гамом не было слышно за столиками, рассказал историю Ирины.

Два года назад её родители скопили денег и подали документы на получение работы в одном из внешних миров, благо специальности позволяли. Мастеров на производство, особенно с таким опытом, не хватало, поэтому уже через две недели документы были готовы и билеты куплены. Семья из шести человек отправилась в путь.

Но их радость была не долгой — Ирина в порту подхватила инфекцию и её сняли во время пересадки с межпланетных линий на релятивисский челнок, стартующий с Плутона. Девочку оставили в карантине, а родители и братья полетели дальше, пообещав встретить её на месте прибытия. У семьи не было денег задержаться на две недели в прикарантинной зоне. Но пришельцы оказались в колонии раньше, и Ирину приветсвовали мертвые. Несколько месяцев ушло на то, чтобы вернуться домой. С тех пор она изменилась. А сегодня годовщина дня, когда вместо Ирины появилась Илиэн, два года со дня гибели её родных.

— Закончили сплетничать? — внезапно раздалось рядом с Битаром и Антоном. — Если да, то пора отправить этого на верхние уровни — тут ему не место.

— Тебя проводить, Ириш?

— Не стоит, я хорошо знаю дорогу. И я не настолько напилась.

Действительно, несмотря на то, что походка выдавала количество выпитого, речь девушки была ясна и, если не знать, казалось, не содержала и намека на ром. И хватка её руки, рывком поднявшей со стула на ноги неуместно одетого парня, была не по девичьи тверда.

— Идём!

Видение двенадцатое

Улица нижнего уровня — это место, где всегда темно. Солнечный свет не может пробиться по узким ущельям города сквозь паутину переходов, а фонари не ставят часто, чтобы сэкономить хоть чуть-чуть. И сквозь полумрак по грязным от копившейся десятилетиями пыли шли двое. Он заметно нервничал и постоянно оглядывался по сторонам, она заметно пошатывалась, но не сомневалась куда идти и не волновалась о том, что творится за спиной.

— Илиэн, то, что рассказали в баре правда?

— Забудь об этом месте.

— Так это правда или нет?

— Не важно, сколько из этого они угадали. Просто забудь об уровне шестьдесят семь. Забудь. Тебя здесь никогда не было.

Вдруг девушка замерла, вспомнив о чем-то важном, и её правая рука метнулась к левой ключице. Одновременно Илиэн поморщилась, а Битар, за которого она придерживалась, вскрикнул от неожиданной боли. Но не прошли они и полусотни шагов далее, как уже Битар остановился и рванул в сторону, увлекая за собой Илиэн. Но он опоздал — его интуиция не успела предупредить вовремя об опасности.

Из переулков одновременно показались вооруженные люди, которые не подходя к жертвам ближе чем на пару шагов, открыли огонь. Выстрелы попали в цель — на долю юноши пришлось два заряда, девушке достались полновесные четыре. И в этот раз Илиэн не успела их нейтрализовать так же, как и несколько недель назад в Академии: алкоголь в крови помешал болевому импульсу встряхнуть нервы и ослабить действие парализатора. Через полторы минуты после начала нападения мрачные и грязные улочки уже не сохранили никаких следов произошедшего.

Видение тринадцатое

Этот зал не изменился ни в чем, даже свет, казалось, застыл и одинаково изо дня в день разгонял тени вокруг низкого столика и роскошного кресла. Но люди в зале не могли похвастаться таким же постоянством, что и стены. Вот и рядом с Аристократом, расположившимся в кресле, стояли двое вооруженных охранников, ещё несколько одетых в камуфляж явно бывших военных окружили в центре связанных пленников, а невзрачные и потрепанные худощавый и полноватый жулики тряслись в нескольких шагах от двери.

— Наконец случилось то, что и должно было случиться, — на лице Аристократа сияла улыбка, он был настолько доволен, что даже не выстукивал замысловатой дроби по подлокотнику. — С ними уже поработал медик? — старший из охранявших молодых со связанными руками кивнул.

— Господин, Вы получили то, что просили. Пожалуйста, верните нам хотя бы наши семьи. Прошу! — неожиданно осмелел и бросился вперед низкий из скромно стоявших в отдалении просителей. — Пожалуйста…

— Вы не уложились в срок. Наш договор утратил силу. Тебе и твоему дяде скоро доставят вести о судьбе жен и детей. А теперь вон! — последнюю фразу хозяин произнес так властно и громко, что двух несчастных словно ветром вынесло прочь, оплакивать своё горе.

— Зря ты так, дядя. — Битар хорошо держался, для человека стоящего со скованными руками. — Они же в конце концов меня сюда доставили.

— Племянник, ты уже давно не на острие моих интересов, с тех пор, как у меня появилось твое полное досье. Эта операция была организована ради неё, — легкий кивок головы, издевательская улыбка.

— А зачем тебе всё это? Ты ведь даже с толикой денег не расстанешься, если в этом не будет ещё большей выгоды. Ты даже родную сестру обрёк на бедность! Так что же заставило тебя так раскошелиться на этот раз?

— Дурак, весь в своего папашу. Она станет основой моей армии. Что твои, что её способности передаются по наследству, но если твой дар бесполезен, то её идеален для атаки. Я убедился в этом окончательно, когда половина бойцов высшего уровня не вернулась после встречи с ней в коридорах Академии.

— И Вы думаете, что я буду сотрудничать? Что я захочу помогать с этой вашей элитной армией? — неожиданно вмешалась в беседу до сих пор не поднимавшая головы Илиэн, которую не просто связали, а постарались сделать так, чтобы девушка не могла никого коснуться.

— Не захочешь добровольно — найду как заставить. Но раз уж и Битар оказался здесь, то и он тоже будет включен в программу. Помощник, передай моё решение в исследовательский центр. Пусть готовят места для двух подопытных.

— Стойте! — В этот раз голос пленницы прозвучал властно. — Исследовательский центр? Имеется в виду исследовательский центр ВРИА?

Охрана и помощники, выученные не слышать лишнего, остались невозмутимыми, а вот хозяин зала не смог полностью скрыть своего удивления. Он кивнул, подтверждая догадку Илиэн и на лице девушки промелькнул ужас.

— Тогда я предлагаю сделку. Если отпустите Битара, я пойду добровольно. В противном случае вколотые мне «лекарства» не сильно помогут уменьшить количество пострадавших… — к концу речи от страха в её голосе не осталось и следа, его сменила жёсткая усмешка. И теперь Илиэн смотрела в глаза Аристократу, не склоняя больше головы.

А Аристократ думал, просчитывал сколько сил и средств у него ушло на создание исследовательского центра и этого проекта после одного из писем сестры, в котором она проговорилась о передавшихся по наследству от отца к сыну сверхспособностях. Прикидывал сколько уйдет денег на компенсации охране и учёным, которые пострадают, если Илиэн будет защищаться в полную силу, решал, что ему важнее, умение солдат предчувствовать угрозу, которое они могли бы получить от Битара, или экономия…

— Хорошо. Развяжите парня.

Видение четырнадцатое

Такси, вызванное на ближайшую от покоев Аристократа посадочную площадку, на полной скорости мчалось в сторону Академии, а его единственный пассажир сидел с широко открытыми глазами. Четверть часа назад его отпустили и доставили к выходу на площадку для машин, а Илиэн, по прежнему окруженная кольцом охраны, следила за тем, чтобы студент благополучно отбыл. Тогда же Битар видел девушку в последний раз.

Едва только прогрелись антигравы и машина начала подниматься в воздух, Ирина, она же Илиэн, подняла связанные руки, прощаясь, и положила их на грудь. Последнее, что увидел сквозь окно и распахнутые ворота юноша, это то, как побледнела и упала его подруга. Он понял, что в этот раз она ударила болью в полную силу.