Арена

Глава 1

Дейра ушла в сторону от выпада Скверкса Орвелла и сразу же выбросила вперед правую руку. Меч рассек воздух, пронзив его бок в месте, где шнуровался кожаный доспех.

На песок брызнула кровь. Трибуны взорвались ликованием.

Держась за кровоточащую рану, Орвелл попятился. Вымотанная поединком Дейра воспользовалась заминкой, чтобы хоть немного перевести дух.

«Осталось совсем чуть-чуть, – приободрила себя девушка, сплюнув на песок. – Всего один верзила и путь на Турнир открыт!»

Орвелл взялся обеими руками за молот, занес его над головой и, злобно рыча, шагнул в ее сторону. Молот рассек воздух, Дейра ушла от удара, перекатилась через правое плечо и… налетела на ногу Скверкса. Девушка охнула и распласталась на песке, выронив меч. Толпа на трибунах вновь взорвалась одобрительным ревом.

Перед глазами все плыло, по лицу струилась кровь, во рту появился металлический привкус. Тяжело дыша, Дейра выплюнула выбитые зубы и попыталась встать, но тут к ней подлетел Орвелл и пнул. От его удара девушка пролетела не меньше двух метров и кубарем покатилась по песку.

– Молись своим богам! – воскликнул он, занося молот для удара.

Толпа на трибунах чувствовала близкий кровавый исход и стала скандировать: «Убей! Убей! Убей!»

Рука Дейры скользнула к сапогу, за голенищем которого у нее был кинжал. Стоило верзиле Орвеллу приблизиться на нужное расстояние, она вогнала острие клинка в его голень. Тот недовольно зарычал и опустил молот, но Дейры уже не было на том месте. Вскочив на ноги, девушка обошла верзилу и, что было сил, ударила по колену. Раздался хруст выбитого сустава. Орвелл взвыл от боли и припал на искалеченную ногу.

«Убей! Убей! Убей!» – орали с трибун.

Верзила попытался поднять молот, но сзади подошла Дейра и вогнала кинжал в массивную шею по рукоять. Скверкс Орвелл захрипел и рухнул на песок арены, заливая его кровью.

При виде этого, опьяненная кровью толпа впала в эйфорию: крики и свист стояли такие громкие, что Дейра чуть не потеряла сознание.

Тяжело дыша, она подняла руки и, с трудом, улыбнувшись, стала приветствовать зрителей. На это они взревели еще громче и принялись скандировать ее имя: «Дейра! Дейра! Дейра!»

* * * * *

Теперь, после победы над Орвеллом, Дейра стала одной из тридцати новичков, допущенных до Турнира. А, это уже совершенно другой уровень! Солидные денежные призы; крутые трофеи, которые могли существенно облегчить продвижение по турнирной таблице; а еще рекламные контракты – но это, правда, уже высший пилотаж. Была всего одна проблема: нужно не погибнуть на арене и снискать любовь зрителей.

Перед тем как выпустить новичков на песок, их ждала подготовка. Начиналась она со встречи с 16-ым младшим помощником 3-его старшего помощника организатора Турнира. Это был невысокий мужичок лет пятидесяти, в длинном черном халате без рукавов, но с высоким воротником. На макушке у него виднелась огромная проплешина. Редкие волосы, борода и усы были обильно смазаны гелем с блестками, которые переливались в электрическом свете лампочек.

Когда он вошел к ним в раздевалку, новички затихли, ожидая приветственных слов. 16-й младший помощник окинул своих подопечных взглядом, в котором читалось неприкрытое презрение, и промолвил:

– Что такое Турнир? – последнее слово он произнес с театральным благоговением.

Все молчали.

– Турнир это в первую очередь шоу! Нужно не просто убить своего противника, нужно создать зрелище! Чтобы толпа кончала от каждого вашего движения! Тогда и только тогда вы сможете стать успешными!

До Туринира оставался целый месяц – чертовски мало, когда дело касалось создания успешного образа, ведь кроме этого нужно было тренироваться, чтобы быть не только красивым на Арене, но и уметь убивать, тоже красиво.

Стилистом Дейры был тощий женоподобный азиат, который даже имени своего не сказал. Он быстренько нацепил на нее юбку из кожаных полосок, кожаный доспех – он включал в себя панцирь, наплечники, наручи, поножи и шлем с конским хвостом, после чего взялся за следующего новичка.

«А, что? Красиво», – подумала Дейра стоя перед зеркалом.

Тренировали их так же – спустя рукава. Через неделю пребывания в центре подготовки у нее стало складываться впечатление, что никто в этом месте не ждал от них ничего, кроме смерти, желательно красивой.

«Ну, уж нет! Я не для этого прошла отборочную бойню!» – твердо решила для себя Дейра. Вместо положенных трех часов тренировок, она стала заниматься по пять-шесть, благо никто из работников центра не возражал, всем было просто плевать.

* * * * *

Время пролетело быстро и, вот, новички уже стояли перед выходом на Арену в ожидании своей очереди. Каждый в стильном доспехе от стилиста-азиата, с оружием в руках и решимостью в глазах.

На двух экранах, которые висели в раздевалке, велась прямая трансляция. Красочное и музыкальное открытие, пафосная речь организатора и, вот, прозвучали имена первых трех новичков, которые должны были выйти на арену. Им предстояло сразиться против трех профи, да еще с холодным оружием против магического.

«Это же издевательство, у них нет шансов», – пронеслось в голове Дейры.

Организаторы назвали это «крещение кровью» – новички должны были доказать, что достойны вступить в большой турнир. Чтобы сделать поединок более зрелищным и уровнять шансы, на Арене разместили несколько волшебных тайников с бонусным оружием и препаратами, которые лечили и служили как допинг.

«Да, фантазии у них хоть отбавляй», – подумала Дейра.

Из первой тройки новичков никто не выжил. Из второй выделился амбал по кличке Гроб, он нашел нычку с волшебной булавой и уложил всех трех профи, правда те успели сломать ему обе ноги, но это не важно, он прошел дальше и полюбился публике, а ноги ему починят.

Потом была девчонка по имени Сайра, ей посчастливилось найти несколько доз стимулятора. На пару с новичком по имени Тукен, они уложили всех остальных. По правилам в конце должен был остаться только один новичок, но им не пришлось выбирать, кто умрет, сердце девчонки не выдержало воздействия стимулятора.

И, вот, пришел черед Дейры!

Вместе с ней на арену вышли: Алан – широкоплечий парень с квадратной челюстью вооруженный копьем и высокая девушка с двумя короткими мечами по имени Векара. Дейра держала в руках короткий меч и легкий щит.

Противостояли им профи: Доркан Кровосос, колдун-чернокнижник Асканио Крон и Рептилоид.

Первый – двухметровая гора мышц и шедевр пластической хирургии. Вместо носа у него был жесткий хоботок, которым он пробивал плоть жертвы и высасывал кровь. В руках у него стояли импланты-клинки – такое оружие никогда не выпадет из рук.

Асканио Крон – тощий и бледный старик в черной мантии, магистр темного волшебства. Его Дейра по-настоящему боялась.

Рептилоид, был вполне себе обычным рептилоидом из параллельного мира. Рост три метра. Два ряда острых как бритва зубов внушительного размера. Благодаря своей титанической силе, он мог запросто руками разорвать человека пополам или металлическим наконечником хвоста снести голову с плеч.

Бойцы выстроились друг напротив друга и стали приветствовать зрителей. Те, уже разгоряченные алкоголем и предыдущими поединками, жаждали лишь одного: крови.

– Да начнется поединок! – провозгласил глашатай.

Перекрывая ор толпы, над ареной разнесся удар набата.

Алан издал боевой клич и, подняв копье, первым бросился в бой, выбрав рептилоида. Доркан Кровосос, не заморачиваясь, набросился на того, кто стоял напротив него – это была Векара. Дейре достался чернокнижник.

– Да, вы издеваетесь, – обреченно простонала она, глядя как тот, создает перед собой черное облако. Только девушка сделала шаг вперед, как из облака на нее набросился рой огромных плотоядных мух. Дейре ничего не оставалось, как отмахиваться от них мечом.

­– Только не бежать, только не бежать, – приговаривала она, стиснув зубы.

У нее был расчет на то, что толпа ждет зрелище, а значит, вряд ли Крон, долго будет мучить ее мухами, это скучно.

– Я чувствую твой страх! – злобно хохотал он.

Толпа взвыла. Краем глаза Дейра увидела, как рептилоид задрал голову вверх, проглатывая Алана. За этот миг, что она отвлеклась, девушка заплатила: несколько мух отхватили от ее плоти по сочному куску.

Видя это, чернокнижник залился звонки хохотом.

Мухи исчезли, но не успела она перевести дух, как из черного облака на нее вышел огромный богомол, по всей видимости, он был любимцем толпы – стоило ему показаться на арене, зрители неистово взвыли.

Колдун не чувствовал от нее угрозы. Он улыбался и махал толпе. Богомол повторял его движения, от чего толпа кричала еще громче.

Дейра воспользовалась этим и бросилась на чернокнижника, но ей удалось сделать всего несколько шагов, как тот переключил свое внимание на нее. Щелкая клешнями, богомол направился за ней. Понимая, что мимо насекомого ей не пройти, девушка бросила в колдуна свой щит. Крон взмахом руки отбросил его, как что-то пустяшное, но слишком поздно заметил летящий следом меч.

Клинок вонзился в его грудь, чернокнижник попятился, пошатнулся и упал на одно колено. При виде этого, толпа взорвалась бурей оваций…

* * * * *

Потягивая вино, за поединком из своей ложи наблюдал император Аменхотеп XI. Рядом стоял секретарь и раболепно читал с планшета статистику.

– Мисир, по предварительным данным опросов общественного мнения, снижение времени рабочего дня до десяти часов принесло результат: ваша популярность среди населения увеличилась на 9,32% это новый рекорд династии, примите мои поздравления.

– Больше чем у деда?

– Больше. Почти на целый процент.

– Ах, благодать. Удивительно, как всего два жалких часа могут порадовать чернь.

– Воистину мудрые слова, мисир.

– Давай, что там дальше?

– По предварительным оценкам, производство за этот квартал выросло на 6,3%, что позволит нам увеличить прибыль с продаж конечного продукта на 12,5 – 14%.

– Хорошо.

– На содержание черни в этом квартале потрачено на 4,3% процента меньше – сказывается естественная убыль.

– Смертность выросла?

– Да, мисир.

– Сколько?

– 2,14%.

– Многовато, – задумчиво произнес Аменхотеп. – А, как там дела у наших соседей, Дункэрроу и Урмия все еще воюют?

– Да, мисир, на фронте без перемен.

– Значит, беженцы на границе трутся как и прежде?

– Да.

– Дайте гражданство трудоспособным, чтобы компенсировать убыль и увеличить прирост процентов на пять не более.

– Слушаюсь, мисир.

– Только с обязательным контрактом на пять лет без права расторжения и оплатой на 20% меньше.

– Очень мудро. Будет исполнено…