Целостный

Глава 1

Ищущий стремительно пробирался сквозь фантасмагорические переплетения извивающихся лиан. Шипастые багровые корни словно хищные щупальца пытались обвить его тело, но лишь бессильно цеплялись за блестящий аспидно-чёрный панцирь. Десятки длинных гибких суставчатых лап мелькали вокруг извивающегося тела, пронося Ищущего через глубокие провалы в почве, источающие ядовитый пар. Смрадные испарения из глубин мироздания дурманили сознание и тянули в пучину сновидений, но Ищущий лишь упорно прищуривал верхний ряд пылающих круглых глаз и продолжал двигаться вперёд. У него было предназначение, и он не отступал от него.

Тем не менее, неожиданное препятствие заставило Ищущего остановиться. Неестественно ровная серая скала, пахнущая металлом и ещё чем-то необычным, внезапно появилась на его пути. Ищущий окинул её пристальным взглядом шести нижних глаз, почти скрытых за защитными костяными выростами, а затем подошёл ближе. Несколько щупалец, покрытых вкусовыми рецепторами, появились из его зубастого рта и коснулись горячей поверхности. Затем едкий пищеварительный сок извергнулся на металл, заставив его плавиться и крошиться словно старую кость. Ищущий немного подождал и погрузил щупальце в образовавшуюся едкую жижу, но быстро его отдёрнул. Невкусно.

— Проклятье! Что это за тварь?! Огонь, огонь! — услышал Ищущий упорядоченный и сложный звуковой сигнал. Он не понял его смысла, но эти звуки вызвали у него прилив энтузиазма. Обычно так (или примерно так) звучит белковая пища. Затем на вершине стены показались несколько странных крошечных существ с явно недостаточным числом конечностей. На какой-то миг Ищущий даже ощутил прилив жалости, но потом они начали извергать огонь из трубок, то ли являющихся частями их тела, то ли организмами-симбионтами, и жалость уступила место интересу. Подробнее изучить этих существ было бы любопытно, но Ищущий не мог тратить время.

— Пусть это сделает Наблюдающий, — подумал он — а я исполню своё предназначение.

Одно из щупалец Ищущего взвилось вверх словно гигантская змея, а на его вершине вырос изогнутый кривой шип, сочащийся ядом и пищеварительным соком. С налёту ударив в грудь одного из стрелков, щупальце обвилось вокруг уже бездыханного тела и утащило его вниз. Ищущий неторопливо открыл рот и задумчиво опробовал новое мясо. Вкусно. И питательно. Он НАШЁЛ.

Радость от исполненного предназначения охватила Ищущего, но он не стал почивать на лаврах. На его теле открылись бесчисленные микроскопические поры, и коктейль из сотни различных феромонов распространился по округе, точно сообщая о месте, природе и особенностях найденного источника жизни. Жаждущий давно ждал подобного сигнала. Его бездонный чудовищный рот широко открылся, а скрытое в земле червеобразное тело содрогнулось в предвкушении, вызвав дрожь земли. Он понёсся вперёд, торопясь окупить каждое движение мускулов своего многотонного тела. Снеся стену ударом головы, покрытой роговыми пластинами, он ворвался в гнездо пищи и начал жадно поглощать и её саму, и те металлические укрытия, в которых она пряталась. Жаждущий торопился — ему нужно было накопить энергию не только для себя, но и для всего себя. Но почему-то новая пища не захотела вести себя как порядочный источник белка и начала сопротивляться. Жаждущий ощутил глухой удар в бок, неосторожно показавшийся на поверхности, а зачем что-то пылающее и жгучее врезалось ему прямо в пасть, заставив его торопливо извергнуть часть проглоченного. Подслеповатые глаза Жаждущего обнаружили несколько непонятных металлических зверей, пытающихся причинить ему вред огнём и метанием частей своего тела. Жаждущий взревел и, вырвав из земли большую часть своего кошмарного туловища, обрушился на одного из врагов, раздробив его словно сухую лиану. Но остальные звери не унимались — видимо крошечные питательные тварюшки были их симбионтами или запасом пищи — и продолжали упрямо атаковать. Жаждущий отступил. Он не испугался — чувство страха не входило в его предназначение — но получать большие повреждения было для него непозволительной роскошью: их лечение требовало слишком много энергии.

— Карающий поможет одолеть злых зверей, а потом я смогу исполнить свой долг! — решил Жаждущий и издал глубокий гортанный рёв, пронёсшийся на тысячи миль и достигший глубокой мрачной пещеры, в которой дремала ещё одна часть себя.

Искры пылающих огненных глаз зажглись во мраке. Бледный пульсирующий язык, разделённый на пять извивающихся отростков, нетерпеливо попробовал воздух и разлитые в нём феромоны. Узкая хищная голова, покрытая алыми пластинами, показалась на поверхности и лязгнула кривыми изогнутыми зубами. Затем под зеленоватыми лучами солнца показалось и змеевидное туловище, окутанное горячим жгучим паром.

Карающий гневно зашипел, расправил перепончатые крылья и рывком оторвался от земли. На ходу разжигая в себе злость и азарт от будущей битвы, он летел через кислотные облака и клубы едкого тумана, обуреваемый только одним желанием — исполнить своё предназначение. Он обрушился на врага сверху и смял одного из длинноносых стальных зверей ударом закованных в броню когтистых лап. Удар тяжёлого хвоста отбросил другого — тот завалился набок и вспыхнул, а его симбионты с криками разбежались прочь. Карающий выдохнул им вслед поток огня, а потом обернулся к ещё одному зверю и одним ударом своротил ему железную голову. Ещё два зверя в свою очередь окатили его потоками пламени, но красные огнеупорные пластины надёжно защитили хозяина.

Карающий приготовился разделаться с последними врагами, но в этот миг яркий луч света, длинный и острый как шип хищной лианы или острый хоботок гигантского кровососа, вонзился в его совершенную броню и пробил её. Карающий издал болезненное шипение, ощущая непривычную боль, а затем быстро взлетел и скрылся в облаках. Как и Жаждущий, он не испытывал страха, но понимание, что он нужен всему себе, вынуждало его отступать при серьёзных повреждениях.

Ищущий с тревогой наблюдал за тем, как часть себя улетает с болезненной раной. Если даже Карающий не справился, что же тогда делать ему? Немного подумав, он решил немедленно разбудить Наблюдающего.

Впрочем, быстро сделать это не получилось. Наблюдающий по своему обыкновению парил среди потоков тёплого пара, широко раскрыв своё плоское пластинчатое тело, а его щупальца, наполненные летучим газом, лениво пульсировали в такт дыханию. Наблюдающий спал, и сон ему очевидно нравился. Ищущий долго и настойчиво касался его длинными лапами, извергал тревожные феромоны и выщёлкивал челюстями сигналы опасности — ничего не помогало.

— Я должен ущипнуть себя, чтобы проснуться! — решил Ищущий и бесцеремонно схватил Наблюдающего острыми когтями задних лап.

Огромные глаза Наблюдающего, раскиданные по всему телу, разом раздражённо распахнулись. Даже Ищущий, привыкший к этому зрелищу, на миг отпрянул, но тут же начал втолковывать себе, какая новая опасность появилась в их владениях. Наблюдающий лениво взмахнул щупальцами. Его кожа стремительно бледнела и вскоре сделалась совершенно прозрачной, температура тела выровнялась с окружающей средой, а запах тела полностью подстроился под смрад кислотных облаков. Закончив приготовления к маскировке, Наблюдающий ещё раз вздрогнул всем телом и воспарил ввысь, чтобы свысока осмотреть новых существ и их загадочные владения. Откровенно говоря, он был почти уверен, что Ищущий паникует зря. Наблюдающий давно замечал в себе излишнюю эмоциональность и склонность к напрасным переживаниям. Но то, что он увидел, заставило его быстро изменить своё мнение. На многие мили вокруг, окружённое прочной стальной стеной, среди джунглей раскинулось самое необычное гнездо из всех, что он видел. Наблюдающий долго копался в памяти, вспоминая все разновидности колониальных организмов, но так и не смог вспомнить такие стальные башни, окружённые сонмом огней, такие ровные улицы, наполненные движением, такую упорядоченность, слаженность и разумность в каждом действии.

— Непростая задача эти новые создания! — подумал Наблюдающий, задумчиво подперев клювовидную челюсть одним из щупалец — как будто, на её решение я должен направить всего себя.

Он полетел к затаённому убежищу, на ходу призывая остальных громогласным клёкотом и сиянием щупалец. Спустившись в холодный сырой грот, он нашёл там того, кого искал — Объединяющего.

Колоссальный кристалл невыразимой красоты, сверкающий то изумрудным, то лазурным, то насыщенно-синим цветом, недвижимо покоился на ложе из иссохших и сокрушённых хищных лиан, и ничем не выдавал свою принадлежность к живым организмам. Собственно говоря, он и не был живым — пока не становился полноценной частью себя. Наблюдающий подлетел к кристаллу сверху и бережно обвил его вершину своими щупальцами. Жаждущий, тяжко выдохнув, вылез из земли и не менее осторожно водрузил сияющую святыню на свою широкую склизкую спину. Ищущий, как всегда стремительно, выбросил пару щупов, коснувшихся гладкой холодной поверхности кристалла. Карающий, заложив крутой вираж, ворвался в грот и жадно обнял сверкающий самоцвет двумя парами средних лап. Искры их мыслей, желаний, воспоминаний и страхов наполнили кристалл. Объединяющий ярко загорелся, стремительно формируя связи и нервные волокна. А затем Целостный наконец обрёл себя и сделал первый единый вдох. Гул, похожий на землетрясение, наполнил грот, а пара сталактитов зашаталась и с треском рухнула вниз. Он обожал эти краткие моменты пробуждения. Целостный любил жизнь, и каждое новое ощущение было для него подобно ценному сокровищу. Но также он знал, что никогда бы не собрал себя воедино без важной цели. С сожалением отрешившись от волнующих порывов ветра, ласково гуляющих вдоль его титанического тела, Целостный погрузился в глубину своих воспоминаний. В виде Ищущего он мчался по джунглям и нетерпеливо вкушал новую пищу. В шкуре Жаждущего он наслаждался пиршеством и сожалел о прерванном обеде. В облике Карающего он вступил в бой со стальными чудовищами, свирепо сокрушал их своими точными ударами и радовался каждой победе. Наконец, приняв природу Наблюдающего, он дивился новым чудесам и жадно взирал на то, чему ещё не было названия в этом мире. Мысли и желания четырёх источников сплетались и синергировали, образуя нечто новое, ранее не доступное ограниченным умам тех, кто был лишь частью. И восхищение, смешанное с глубокой затаённой тоской, всё более охватывало Целостного. В этой странной и примитивной, но необычайно продуманной колонии он узрел то, что могло положить конец его одиночеству — другого Целостного. Пусть не такого единого, пусть не такого совершенного, пусть ещё только начинающего осознавать свою целостность… Но даже в таком виде он был чудом. Чудом, которое нужно было сохранить.

Понимая, что время заканчивается, Целостный быстро дал новые инструкции частям себя. Прожорливый Жаждущий и воинственный Карающий негодующе встрепенулись, поняв, что пришельцев отныне трогать нельзя. Тоскливо повёл щупальцами и Наблюдающий, обязанный вместо сна в уютных облаках пара неусыпно наблюдать за новыми гостями. Но спорить никто не стал — ведь спорить с самим собой глупо. Закончив с делами, Целостный тяжко вздохнул. Ему очень не хотелось снова погружаться в сон, но голод уже подкрадывался к его титаническому соединённому телу и напоминал о том, что лишь разделение поможет избежать истощения. Первым он отпустил Жаждущего. Колоссальный червь тут же скрылся в глубине земли и погрузился в анабиоз. Чувство голода ослабло, но вместе с этим Целостный ощутил и то, как его жажда жизни блекнет и тускнеет. Новый сон уже не казался трагедией. Потом он распрощался с Карающим. Тот улетел, хлопая перепончатыми крыльями и унося с собой свою непреклонность и жажду побед. Настал черёд Ищущего. Тот, всё так же быстро, вскочил и бросился на поиски новой пищи, забирая с собой любопытство и восхищение от новых открытий. Наконец, последним улетел Наблюдающий. Его память покинула Целостного, и сверкающий кристалл безжизненно опустился на ложе из мёртвых лиан. В его затухающих нейронных связях мелькнула последняя, немного эгоистичная мысль — надежда на то, что скоро он соберёт себя снова, пусть даже это будет из-за очередной проблемы — а потом наступила тишина.