Загрузка... Ожидайте...

От автора

Приветствую тебя уважаемый читатель!

Конечно же в первую очередь стоит рассказать немного о самой книге. Написана она в жанре фантастики, скорее в одном из жанров. Это скажем так главное. Что по второстепенным, то это описания виртуального мира видеоигр и событий происходящих в нем, а так как эта тема весьма обширна, то на страницах книги Вы сможете найти множество всего (надеюсь).

Исходя из вышесказанного может показаться, что тема весьма заезжена, но я постарался сделать так, чтоб это было не так просто - смешение игровой реальности и настоящего мира является основой в повествовании. В связи с этим все будет похоже, так и должно быть, на полный бред, в хорошем смысле этого слова, если так можно сказать. Это объяснение можно назвать наиболее логичным.

Источником вдохновения для меня стали, что логично, сами видеоигры, в которые я бывает играю, либо играл раньше, а также в те которые не играл по многим причинам. Да три раза повторил одно слово, но не суть. В связи с этим, в книге будет множество отсылок к существующим игровым проектам, некоторые миры я придумал сам. И книга не является ни в коем случае никаким плагиатом! Просьба разграничивать это понятие с понятием пасхалки либо отсылки!

Ну вот и все. Добро пожаловать и приятного чтения)))

1. О дивный мир!

Эдвард прыгнул и уцепился за трубу как раз вовремя – под ногами появилось широченное лезвие ножа, невидимая рука махнула им, а потом исчезли. Да, еще б немного и ему б отрезало ноги, что на этом уровне с ним случалось часто. Именно поэтому его было очень сложно пройти - тут всё прям кишело разнообразными ловушками.

Он ещё немного повисел на трубе, повертел головой из стороны в сторону и убедившись, что дальнейшему пути ничего не угрожает, спрыгнул на пол. Присел. Для страховки разведал обстановку. Так все вроде тихо. Значит можно идти дальше.

Слабоосвещённый, трапециевидный коридор со стенами из железного профнастила, шёл в обе стороны, теряясь где-то вдалеке и казалось, что ему нет ни начала ни конца. Но это все иллюзия, таящая в себе множество опасных нюансов.

Он вынул пистолет из кобуры, взял его за рукоять двумя руками медленно пошел вперед. Патронов для него было предостаточно – в магазине восемь штук и на поясе еще три запасные обоймы. Но главный козырь находился за спиной - Смертоносная Сталь. Катана Одинокого Воина, как её ещё называли, погибшего на поле битвы. Положил он при этом большую кучу народу. С тех пор клинок и впитал в себя всю ярость и силу прославленного воителя. Эдвард же давно мечтал о ней и наконец-то смог позволить крафт за очередной уровень прокачки. Самое главное, чтоб это всё стоило потраченных сил и времени. По опыту могло быть с точностью да наоборот.

Рычание за спиной заставило медленно обернуться, испарина покрыла лоб и холодные капли пота тут неприятно потекли по спине. Это был Волкодав – огромная чёрная псина величиной с телёнка. Налитые кровью глаза горели звериной яростью, а с длинных клыков текла и капала на пол вязкая слюна.

После пяти выстрелов из пистолета зверюга всё же слегла без признаков жизни, но тут же откуда не возьмись, словно их сотворила чёрная магия прямо из воздуха, появилось ещё две твари. А вот это уже было очень плохо! И Эдвард побежал, а воплощение самой Смерти без промедлений ринулось за ним.

Проскочила мысль, что не стоит игнорировать, а тем более забывать о ловушках, одна из которых не заставила себя ждать. Жерло, в виде большой круглой ямы, не имеющей дна (наверное) чуть не всосало его в свои недра. Только благодаря сноровке и реакции Эдвард перепрыгнул аномалию и развернувшись в полёте отрубил Волкодаву голову, прыгнувшему вслед. Отрубленная голова пару раз прыгнула по полу, оставляя следы кровавых пятен, а тело исчезло в глубинах Жерла. А потом ловушка пропала так же, как и появилась.

Рычание повторилось. Ну ладно, мрази! Сейчас я вам устрою! Эдвард взял пистолет в правую руку, катану в левую. В одну псину выстрелил два раза. Первый выстрел выбил глаз, второй ушел в «молоко». Добил катаной, отрубив голову. Вторую тварь разрубил пополам. Чудом увернувшись от клыкастой пасти третьей (а ты-то откуда взялась?!) со всей силы врезал кулаком в ухо. От неожиданности и чрезмерной наглости несколько мгновений трясла головой и компьютерный код, составляющий искусственный интеллект Волкодава так и не успел ничего «сообразить» как был уничтожен Смертоносной Сталью. После боя Эдвард задержался, чтоб оценить эффективность оружия. Да, ничего не скажешь! Значит не зря потратил кучу времени на прокачку и берёг очки навыков.

Эдвард быстро оценил окружающую обстановку и убедившись, что всё спокойно, насколько вообще здесь это было возможно и медленно пошёл вперёд. Немного подумал и всё-таки спрятал пистолет в кобуру, катану взял наизготовку. По ходу посмотрел характеристики и судя по ним до следующего уровня качаться еще долго, больше половины. Ну и ладно, спешить всё равно некуда, хотя не терпелось посмотреть, что ещё за оружие он сможет скрафтить в будущем по предпросмотру. Но не факт, что ему дадут такую возможность, ведь Игра хитрая мразь, ИИ учитывает эффективность прохождения уровней. А если учесть, что статистика была не особо хорошей, то запросто могут сказать «хрен тебе, а не предпросмотр». С другой стороны Смертоносная Сталь отличное оружие и в ближайшем будущем вряд ли ему понадобиться что-то другое. Дело скорее в обычном любопытстве – всегда интересно посмотреть на будущие плюшки, что давало некий стимул для движения вперёд. А по поводу пистолета – однозначно нужно менять. Не сказать, что сильно хилый, просто поднадоел. Надо глянуть в Убежище, что там есть. УЗИ например. Насколько он знал все его открывают после этого уровня.

Коридор был таким же пустым и подозрительно тихим, отчего обстановка давила больше обычного, заставляло напрягаться и постоянно ждать какую-нибудь пакость. Тут же пол заходил ходуном, где-то сзади ухнуло и заскрежетало железо, из образовавшееся в пространстве большой дыры появился Урод. Вот эта тварь полностью соответствовала названию – скользкий шар без кожи, словно обожжённый, множество длинных щупалец извивались и словно жили своей жизнью. Урод двигался быстро и чувствовал себя в коридоре в своей тарелке.

Только потому что ловкость и выносливость имели довольно высокий уровень прокачки, Эдварду удалось очень быстро нанести четкий рубящий взмах катаной. Но результат был не впечатляющий – удалось отсечь лишь одно щупальце. Урод лишь зашипел от боли и не более и вовсе не помешало быть ему таким же скоростным и проворным, несмотря на внушительные габариты.

Снова пришлось бежать. Но в этот раз хорошо разогнавшись высоко подпрыгнул. В тот же момент тварь была прямо под ним. Эдвард тут же всадил катану в тело монстра по самую рукоять, потом повис на ней всем телом и не отпуская, сколько было силы дернулся вниз к полу. Лезвие легко, словно раскаленный нож масло, разрубило тело чуть ли не пополам, которое в течении нескольких секунд словно расплавилось и растеклось толстым слоем дурно-пахнущей жижи. И прежде чем идти через неё открыл инвентарь – полупрозрачную панель, висящую в воздухе, мысленно прокручивая список предметов из расходников выбрал нужное. Сконцентрировавшись на крафте нужных предметов тут же пошла зеленая полоска загрузки и когда она дошла до конца у него в инвентаре оказалась пара улучшенных резиновых сапог с высокими голенищами и противогаз. Вот то что нужно!

Каша из внутренностей Урода была достаточно глубокой и вязкой. В этом явно чувствовалась некая сложность, идти было затруднительно. Перед входом на уровень пришло достаточно большое по размеру обновление, в котором судя по всему одной из опций была возросшая вязкость, глубина и вонь субстанции. После того как он прошёл лужу, сапоги и противогаз откинул в сторону – после такого перехода все характеристики горели красным, что означало непригодность для дальнейшего использования. Да и не жалко. Лута в инвентаре для крафта подобных мелких вещей было предостаточно, а в мире игры тем более, хоть жопой ешь.

Коридор дальше абсолютно не менялся, куда-то пропали ловушки, что напрягало ещё больше. А потом он уткнулся в белую деревянную дверь, которая совсем не вписывалась в окружение. Эдвард провел рукой по поверхности, притронулся к ручке – натуральность вплоть до мельчайших подробностей завораживала. Текстура поверхности, отражение в желтой металлической ручке, даже запах. Создавалось ощущение, что её вот-вот поставили. Несмотря на то, что здесь всё было достаточно реалистичным, дверь казалась особенной. Что за бред? Откуда она здесь? На выход с уровня что-то не совсем похоже. Его вдруг осенило. Ну конечно! Это же обычный баг, системная ошибка, причём с другой игровой вселенной. При этом ничего не оставалось как ждать. Как правило баги проходили сами. Но стоять здесь было не интересно и Эдвард открыл дверь и вошёл.

Помещение тонуло в темноте, отчего трудно было определить насколько оно большое. Единственным источником света здесь служила старая керосиновая лампа стоящая на столе. Лакированная поверхность столешницы вся пошарпана, от слабого света керосинки был виден еще и револьвер и несколько патронов к нему.

Свет вдруг стал ярче и выхватил новые подробности из темноты: у стола стоял какой-то бородатый мужик в грязной майке и штанах. Так как он находился к Эдварду и на достаточно большом расстоянии, лица полностью видно не было. С противоположной стороны стола несколько стульев. На них сидит четверо привязанных к ним людей – две женщины и двое мужчин. Одежда такая же грязная, у одной из женщин ещё и кровавое пятно на майке. Рты заклеены темно-серым скотчем, глаза с ужасом смотрят вперёд.

Все присутствующие не обращали на Эдварда никакого внимания, в другой игровой реальности (это была именно она) его просто не видели вообще – одно из правил подобных багов, иначе «поведение» мира могло бы пойти по непредсказуемому сценарию, будь иначе. Как и тогда у двери оставалось лишь ждать, а с другой стороны понаблюдать за подобным было довольно интересно. Кстати, окружающая картина говорила о том, что это обычный хоррор. Подобные игры выходили пачками чуть ли не каждую неделю. «Индюшатина», как подобное называли в народе, могла даже напугать до «кирпичей» в штанах. Эдвард не всегда мог понять людей, играющих в подобное, ведь «крыша» могла б съехать, шурша шифером.

А баг никак не заканчивался. Мужик предсказуемо взял револьвер и стал заряжать патроны. Пленники задергались, что-то пытались говорить, но из-за скотча это скорее было похоже на что-то совсем невразумительное. Потом грянул выстрел. Потом ещё один. Ещё и ещё. В ушах пошел звон, но несмотря на это голос мужика он услышал:

- Нет, я сделал всё, что ты просил. Я убил их, как ты и хотел. А теперь уйди из моей головы. Вон! Проваливай!

Но другая личность видимо продолжала на чём-то настаивать и вдруг убийца повернулся и посмотрел на Эдварда. Полностью обезумевший взгляд, взъерошенные волосы, лицо в пятнах крови, в губах дрожь. И это был никто иной как Стивен, его старый друг и любитель подобных игр и было видно, что он узнал Эдварда. Но как такое возможно? Такого в принципе не может быть! Да, миры бывало соприкасались, но должны быть невидимы друг для друга. А может это просто ложное ощущение? Всё из-за страха?

Некоторое время они смотрели друг на другая, не зная, что предпринять. Затем Стивен дрожащей рукой поднял и направил револьвер на Эдварда. А тот стоял и не знал, что делать. В такой ситуации он оказался впервые.

- Стивен, это я, - Эдвард не нашёл ничего лучше того, чтоб что-то сказать, - ты понимаешь меня? Слышишь?

- Да я тебя слышу, - взгляд друга прояснился, - прости это должен быть я, не ты, - и резко приставил дуло пистолета к подбородку. А потом грянул выстрел, фонтан крови брызнул вверх, тело Стивена ещё не коснулось пола, когда Эдварда всё же выкинуло из игры.

Оказался в метро (в это время он добирался на работу) и прислонившись к стене, попытался отдышатся. А вокруг шли люди, не обращая на него никакого внимания. Всё как обычно. Кто-то запрыгнул в портал, появившейся в воздухе, вдалеке где-то был слышен шум драки и выстрелы, по потолку бегала пара больших чёрных пауков, они спрыгнули на пол и солидный мужичок в пиджаке спалил их огнём из двух рук. Люди лишь шарахнулись в стороны, кто-то даже грязно выругался, а потом продолжали идти как ни в чём не бывало.

Эдвард посмотрел на часы и понял, что не опоздает, но стоять на одном месте не стоило и пошёл по перрону. На ходу думал об этом странном баге и он вряд ли прошел мимо внимания разработчиков, но в техподдержку всё же обратится стоит. И Стивена навестить вечером – беспокойство уже сидело внутри и не давало покоя.

Но ещё больше волновал другой вопрос – что было бы, если бы Стивен в него выстрелил?

2. Допрос

Сержант департамента Полиции Дуглас Сикорски гнал на полной скорости. Крепко сжимал руль, да так, что костяшки пальцев побелели. Напряжённо всматривался в полотно дороги, лежащего среди пустыни. Оно уходило далеко вперёд и терялось в мареве. Соответственно вокруг стояла неимоверная жарища, от нагретого металла машины внутри салона было неимоверно душно, но терпимо. Прокачка кондиционирования была на низком уровне и не совсем комфортной.

На этот раз он точно успеет. В прошлый не хватило совсем чуть-чуть до первого места. Каких-то полторы секунды и движок закипел. Хотя казалось изначально, что будет достаточно четыре очка в прокачку системы охлаждения. Пустыня являлась несомненно жарким местом, что логично, но все равно оказалось мало. Теперь плюс ещё два очка и единственное чего стоило опасаться - это другие игроки.

И только он об этом подумал, его как стоячего обогнал «Мустанг», цвет которого трудно было определить - настолько он был грязный! Нога инстинктивно вдавила педаль газа, что не дало никакого ощутимого эффекта. Догнать лихача не представлялось возможным. Неужели опять? Внутри кипела злость и разочарование. Чёрт бы побрал эту трассу! Но несмотря на это он всё же пытался хоть как-то догнать обогнавшего. Но нет. Видимо не судьба и готов был уже выйти не завершив гонку, прекрасно осознавая последствия такого шага.

Но тут у «Мустанга» всего лишь на секунду проявилась одна особенность - он стал идеально чистым и новым, тёмно-серого цвета, как будто только что из авто-салона, а затем принял прежний вид. После этого сомнений не оставалось - обычный читер.

Ну гад! Злость закипела внутри. Сейчас ты своё получишь, читерюга долбаный! Он сконцентрировался, тут же появилась панель с настройками, выбрал пункт «Сообщить о нарушении», посмотрел на «Мустанг», которого уже было плохо видно впереди - настолько он был далеко. Система почти мгновенно выдала оповещение с выбором «Да\Нет» и Сикорски выбрал положительное подтверждение. Теперь пауза была чуть дольше, около пяти секунд, и очередное сообщение гласило следующее: «Проверка на нарушение правил игрой полностью подтверждена. Благодарим за сотрудничество». Время замедлилось, картинка тут же вплотную приблизилась к машине нарушителя и Сикорски увидел, что «Мустанг» завилял, водила не справился с управлением и авто съехало с дороги и несколько раз перевернулось, поднимая тучи песка и пыли осталась лежать на крыше, а затем все вернулось в обычный режим.

- Ну что получил, - заорал он, - Ууууу!

Впереди замаячили баннеры, символизирующие о финишной черте и Сикорски на полной скорости проскочил их, бездушный компьютерный голос равнодушно проговорил:

- Игрок Дуглас801 вы победили в гонке. Поздравляем. Вашей машине необходим ремонт. В связи с этим предупреждаем, что осуществляя переход на следующую уровневую трассу вы рискуете проиграть. Поэтому рекомендую вернутся в гараж.

- Да, гараж и выход.

- Принято.

И тут же он уже ехал в полицейской машине, за рулём сидел его напарник Джим Лебовски. Бывший военный, лицо грубое, чёрные волосы, тонкие губы как будто высечены, прямой нос.

- Ну что гонщик? - шутя сказал он. - Да вижу. Победил. Рожа довольная.

Дуглас лишь улыбнулся и ничего не ответил, а Джим говорить больше ничего не стал.

Они ехали по автомобильному мосту, далеко внизу широкая река и островок. На нём воин в чёрных доспехах воевал с огромным драконом. Тот орал и плевался огнём. Дуглас на несколько секунд задержал взгляд на битве. Убедился ещё раз, что не понимает и не видит смысла в подобных RPG , но доспехи у воина действительно вызывали восхищение, а дракон воплощал реальную мощь. Потом он оторвал взгляд от битвы и взглянул на Джима.

- Так и что там у нас?

- Вызов был, пока ты в игре побеждал.

- Что на этот раз?

- Самоубийство. Огнестрел.

- Чего ?!

- Да знаю. Странно.

- Ты помнишь, когда подобное было в последний раз?

- Я нет. А ты?

- Я слышал, что такое уже было. И о последствиях лучше не спрашивай. Ну а запись уже есть?

- Да.

- Поставь. Хочу посмотреть.

Джим нажал синюю кнопку на приборной панели. Мгновенная тьма, а потом сержант находился в комнате, на месте происшествия. Старинная мебель, полутьма, застывшая фигура человека с револьвером, пленники на стульях. Позади фигура ещё одного, видимо свидетеля. Система тут же дала всю необходимую информацию, толком мало что проясняющую.

Картинка не двигалась до того самого момента покуда сержант не дал мысленное указание. Видео шло как при замедленной съёмке, затем действие сменило ракурс и стоп-кадр. Вот так он и просматривал все происшествие кадр за кадром, пытаясь хоть что-то уловить дляпонимания общей картины. Но кроме того, что это был игровой баг, мало было что понятно. Сбои, системные ошибки случались сплошь и рядом, но главный вопрос был в одном - почему он привёл именно к таким последствиям? Это и предстояло выяснить.

- Ну как? - спросил Джим после выхода из программы.

- Ничего хорошего, - ответил Сикорски нахмурившись, - бред какой-то!

- Я того же мнения.

- Так или иначе разобраться нужно.

- Эх! Куда же мы денемся!

Сверху послышался рёв, а через мгновение дракон пролетел над мостом. Дорогу тут же перегородила стена огня и дыма. Джим затормозил, выставил руку вперёд и провёл ладонью из стороны в сторону - стена тут же исчезла. И они увидели того самого воина в чёрных доспехах, которые теперь можно было разглядеть более детально - чёрный цвет не полностью поглощал свет, а как-будто рассеивался по его поверхности, отчего сиял всевозможными переливами. Такой же чёрный щит плотно сидел на левой руке, меч крепко за рукоять сжат в правой. Машины проезжали мимо, некоторые кому мешало объезжали. Никто из водителей не сигналил, а даже наоборот многие высовывали головы в открытые окна и орали воину поддерживающие дух фразы.

- Я сейчас, - сказал вдруг Джим и тут же выскочил из машины.

- Началось, - пробурчал Сикорски.

А Джим его конечно же не слышал. На бегу его тело на несколько секунд объял золотой ореол, а когда он пропал, то его тело было облачено в такого же цвета доспех. Солнечные лучи отражались от его поверхности так ярко, что было больно глазам. Потом он согнул руки в локтях - в правой появился огненный шар, в левой искры. Магию тут же пустил в ход. Дракон заревел от боли, на его чешуе образовалось несколько пятен от ожога. Взмахнув крыльями попытался взлететь, но воин в чёрных доспехах сделал невероятный прыжок и вмиг оказался у зверюги на спине. Меч вонзился в шею несколько раз, прошёл сквозь чешую, как горячий нож в кусок сливочного масла. Зверюга мотала головой, пытаясь скинуть со своей шеи эту досадную неприятность, а Джим без перерыва шмалял магией. В конце концов тварь сдохла, воин спрыгнул с его шеи, подошёл к Джиму и они «поговорили» - внутриигровой диалог был виден только им одним.

Пока происходил бой, Дугласу всё же стало интересно узнать, что за броня была у первого воина и запрос в базу данных выдал следующее: «Броня Великого Воина, защита 200 единиц, урон Чёрного Меча 120 единиц. Аватар - внутриигровой никнейм Валдус206-02. Достигнут уровень 80».

После разговора у Джима тут же пропал доспех так же, как и появился. Чёрный Воин с удивительной грациозностью спрыгнул с моста. Туша дракона превратилась в скелет, а когда напарник сел в машину, то пропал и он.

- Ну что всё? - скорее в шутку съязвил Сикорски.

- Да, - ответил Джим, - и убери эту кислую гримасу со своей рожи.

- Да шучу я, - ответил сержант, - вояка блин…

Они проехали мост и до Департамента Полиции оставалось несколько кварталов. Погружённые в свои мысли, краем глаза наблюдали за происходящим снаружи. Порталы открывались и закрывались, проходили битвы с неизвестными тварями всевозможных форм и размеров, мимо с диким воем пролетел небольшой планетолёт, за ним второй - пара точных выстрелов с лазерных орудий и удирающий от погони с грохотом врезался в стену высотки. Горящие куски металла, битое стекло не долетая до земли исчезают, как и нужно. Второй тем временем проворачивает в воздухе невероятный кульбит, свечой летит вверх, а затем громкий выстрел, закладывающий уши, говорит о преодолении скорости света. Да, отчаянный пилот, раз стартанул так прямо с поверхности, подумал Сикорски. А возможно обычный выпендрёж - и таких с навалом хватало.

- Как думаешь всё повторится снова? - Джим нарушил молчание.

- Не знаю, - ответил Сикорски, - остаётся надеяться, что нет.

- М-да надеяться, - хмурясь сказал Джим. - Ты же помнишь какой тогда ад творился? А с чего всё началось?

- Да, прекрасно помню того парня и его мозги на обоях. Как же давно это было?

- Лет десять прошло, не меньше.

- Да, возможно.

Беседу пришлось прервать, так как они приехали к месту назначения. Вышли из машины и в очередной раз убедились в том, что здание Департамента им никогда не нравилось - пять этажей облачённых в тёмно-серый бетон. Полная безвкусица.

Они быстро вошли внутрь, на ходу здороваясь с коллегами, поднялись на третий этаж и вошли в допросную. Там перед экраном, зеркальным с обратной стороны, стоял начальник отдела. Они молча поздоровались и пру минут смотрели на парня, сидящего во второй половине помещения. Худой, как жердь, лицо слегка вытянутое, всклокоченные чёрные волосы. Его трясло, он то и дело неосознанно и часто бил пяткой правой ноги в пол, кулаки на столе то сжимались, то разжимались.

- Эдвард Блэквуд, двадцать три года, - сказал начальник, - единственный свидетель, но мало что знает.

- Значит дело тухлое, - задумавшись ответил Сикорски.

- Тухлое, не тухлое, - рявкнул шеф и подал тонкую папку, - за работу. Дерзайте.

- И не поспоришь, - сказал Джим, когда тот вышел из допросной.

- Пошли, - Сикорски пропустил реплику мимо ушей.

Когда они вошли в помещение за экраном, парень тут же посмотрел на них. Полицейские представились, а потом сели перед столом.

- Значит так, - начал Сикорски, - вы утверждаете, что ваш друг сам пустил себе пулю в голову и это случилось в игре?

- Да, - ответил Эдвард, - я всё уже рассказал тому, другому полицейскому до вас.

- Кому это? - насторожился Джим.

- Невысокий и полноватый с усиками.

- А, - Джим сразу успокоился, - это был наш начальник отдела.

- Это сейчас не важно, - ответил Сикорски. - Вспомните, может было что-то ещё? Психологические проблемы? Ваш друг же играл в эти сумасшедшие игрули. Может его что-то беспокоило? Подумайте пару минут, не спешите. Важна любая мелочь.

Эдвард задумался. Стивен сейчас был главной занозой в голове, не дающей покоя. Они были давними друзьями и вот такая внезапная и очень странная смерть, ввергла его в шок, в котором он находился до сих пор. Но самый главный вопрос был один - как могло получится, что обычный игровой баг показал смерть Стивена, ставшей потом ужасающей реальностью?

- Знаете, - после длительной паузы ответил он, - когда он посмотрел на меня тогда, в его глазах была пустота. Было такое ощущение, не знаю может это бредово звучит, что им кто-то управлял. Или что-то. Он даже бормотал что-то типа «уйди с моей головы, я ведь сделал всё, что ты хотел». Я тогда и подумать не мог, что обычная игровая ошибка может привести к такому.

Пока он рассказывал ему вдруг показалось, что полицейские что-то знают - непросто беспокойство читалось в глазах.

- Что-то ещё? - вопрос задал Джим.

- Нет, больше ничего.

- Тогда вы свободны. Если что-то вспомните ещё, позвоните нам…

Эдвард вышел из Департамента с печальными мыслями в голове и побрёл по улице. То, что случилось с его другом, было чем-то невообразимым и трудно представляемым, напрочь лишённым логики. И если сопоставить с его подозрениями о том, что полицейские что-то знают, то о чём другим знать не положено, вывод напрашивается один - игры могут убивать. А с чего ты взял, что так оно и есть? Подумал он про себя. Ты напряжён и взволнован, не отошёл от шока до конца, отчего показаться может всякое. Да это вообще смахивает на полный бред! Тем более Стивен играл во всякую криповую «индюшатину»… и всё слаживается вроде бы логично. К чёрту! Он даже махнул рукой от раздражения.

Когда он проходил мимо одного из домов, в его стене вдруг образовалась дверь с неоновой вывеской «ВХОД». Не долго думая он вошёл и услышал, как дверь закрылась за ним. Обернувшись обнаружил, что её там уже не было и вместо неё была кирпичная кладка. А вокруг дышала мягкая полутьма, пахло сыростью и плесенью и вмиг Эдвард подумал, что находится в каких-то древних катакомбах. Мысли подтвердились, когда один за одним зажглись факелы на стенах, а узкий коридор со сводчатым потолком заканчивался массивной на вид деревянной дверью арочной формы.

За ней была небольшая комната. Такой же сводчатый потолок, как и в коридоре, узкие окна-бойницы, через которые лился слабый серый свет. Массивный стол с множеством еды посередине, штук десять стульев задвинуты под него. Впереди трон. На нём восседал человек лет сорока, густая белая борода и усы скрывала часть лица, а голова выбрита наголо так, что кожа блестела от света горящих свечей в высоких подсвечниках. Серые глаза внимательно смотрели на вошедшего.

- Привет Пит, - Эдвард поздоровался, - ты как всегда в своём амплуа.

- Ну конечно, - человек встал с трона, расставив руки в стороны, - средневековье мой конёк, ты же знаешь.

- Да знаю, - они обнялись.

- Как сам? - спросил Пит.

- Сложно, - честно ответил Эдвард. - Зачем звал?

- Нужно это обсудить. Знаю всем нам сложно, но нужно понять ситуацию.

Как только они сели за стол, в потолке образовался круглый портал и из него вывалился воин в чёрных доспехах. Несмотря на неуклюжесть и массивность этого персонажа, он довольно грациозно произвёл кульбит и приземлился на пол, согнув при этом правую ногу в колене. Портал в потолке тут же испарился как и доспех на теле воина и перед взором предстал парень лет двадцати. Невысокий рост, русые волосы, курносый нос, карие глаза, а одет был в обычные шорты и майку серого цвета.

- Не холодно так щеголять? - шутливо спросил Пит.

- Нормас, - ответил Дэн - так звали парня, - даже жарко в этой броне, особенно когда чувырлу рубишь. Кстати бой намечался, а ты меня отвлёк.

- Не нуди, - отмахнулся Пит, - разговор есть. Но сначала пожрём.

Они молча поели.

- Так, - сказал Пит после трапезы, - Стивен погиб, и всегда будет с нами. Так что за него, - они выпили по бокалу ароматного вина.

- Я думаю, что такое уже раньше случалось, - сказал Эдвард, - а Стивен не был поехавшим, как его считают копы.

Тут же воцарилась напрягающая пауза.

- Ты чего сейчас ляпнул? - нахмурился Дэн. - Да он тупо переиграл в очередной трэшак! И вообще откуда тебе в голову пришла подобная херня?

- Мне показалось, что копы знают что-то.

- Не, это какой-то бред, - отмахнулся Пит, - мне тоже много чего показаться может. Да и вообще это бы значило, что игры могут убивать. Кто такое допустит? Такой вопрос ты себе не задавал?

- Но Стивен не был психом! - Эдвард стукнул по столу при этом отбив руку и зашипел от боли, - вы сами об этом прекрасно знаете.

- Чувак, - Дэн состроил гримасу и развёл руками в стороны, - тебе не стоит парится по этому поводу. Выкинь эту ерунду со своей башки. Да, Стивена больше нет, мы в шоке, вот и причина твоего и нашего состояния.

- Да ты прав, - всё же согласился Эдвард, - ещё раз за него.

- За Стивена, - крикнули хором.

Посидели ещё немного, а потом разошлись. Эдвард вышел через ту же дверь и подумал, что стоит завершить ещё один долбаный уровень.

3. Заложник

Время остановилось, когда девочка лет десяти, со страшными, горящими злобой глазами, грязным лицом и кривой ухмылкой, больше похожей на звериный оскал, попыталась схватить Ли за ногу. Её скрюченные пальцы рук уже тянулись к нему, но не достигли своей цели.

Руины зданий вокруг образовывали завалы, оборванные провода шевелились и искрили, взорванный местами асфальт, обломки бетона и кирпичей, загнутая под всевозможными углами арматура. И тела солдат, в фантастически-красивых бронежилетах. Те кто был уже мёртв, лежали во всевозможных позах в лужах крови, а живые бежали, стреляли, прятались в руинах, когда и произошло зависание. А вокруг была ночь, небо чёрное и странное - его испещрили полоски с плавными изгибами, всевозможных жутких оттенков. Они постоянно пульсировали, отчего было не совсем темно в полуразрушенном городе.

Несмотря на игровой баг, а это был именно он, Ли сам при этом мог двигаться. Он отполз от девчонки сел, опёрся спиной на кусок бетонной плиты, глубоко вздохнул и задумался. Тело буквально ломило от усталости, хотелось спать. Плевать! Подумал он про себя. Раз зависло, значит зависло, нужно это использовать. Спать конечно же нельзя, иначе всё может отвиснуть в любой момент и неизвестно что может потом произойти.

Сколько времени он уже здесь? Ли не знал, может десять минут, а может и десять часов. А может и дней? А началось с того, что решился попробовать новый способ погружения, будь он неладен! Стивен, его знакомый, вдруг открыл, как по его мнению, невероятно крутую вещь, при которой ты не просто играешь. Он тогда долго объяснял и уговаривал, с горящими от восторга глазами. Мол, для того, чтобы погрузится, вышло инновационное вещество, вдыхаешь и всё ок, а иначе ничего не будет. Рассказал также про некого мужика, внешность которого так и не запомнил, а на вопрос не кажется ли ему это странным, отмахнулся от Ли, как от назойливой мухи. Так вот, говорит, подошёл значит этот мужик к нему в вагоне метро, заговорил и в итоге впарил эту штуку. А ещё типа того мол, что вещество незаконное, достать очень сложно, держать нужно подальше от посторонних глаз.

Чего вообще ему взбрела в голову эта безумная идея? Только потому что его Стивен всё же уговорил? Или не думал, что это может быть настолько опасно? Новых ощущений захотелось! Ну что? Получил? Видимо такова натура любого игрока - всегда хочется большего.

Но несмотря на последствия, погружение было действительно что надо! Такого взрыва эмоций Ли ещё не испытывал никогда. Сначала его понесло в высоту на тугих потоках воздуха. Полёт медленный, всё вокруг искрит всевозможным набором красок. В теле чувствуется невероятная лёгкость, насыщенный воздух наполняет легкие под завязку. А затем всё прекращается и начинается падение вниз. Сначала медленное, а потом всё быстрее и быстрее. Воздух в конце концов завывает в ушах, невероятная доза адреналина заставляет кровь кипеть. Рывок и его выкидывает сюда. Удар тела об землю оставляет в ней глубокую яму - настолько он мощный! Но с удивлением Ли обнаруживает, что цел и невредим, на нём надет бронежилет, не сковывающий движения и одновременно прочный. Мимолётом понял - погружение действительно было в разы глубже, чем обычно. Стивен не врал и эта штука действительно была нереально крутой!

А вокруг свистят пули, горит мусор, чёрное небо с пульсирующими прожилками извергает пепел, хлопьями сыпется сверху. Оборванные провода со столбов перепутаны и висят жгутами, в руинах лишь отдалённо можно увидеть то, что когда-то было домами.

И начинается безумная гонка на выживание. Не понимая откуда, в руках появляется оружие - внушительного вида автомат. Он стреляет с него в преследующих его врагов, прячется за обломками бетонных плит и всё окружение даёт невероятный прилив свободы и эйфории. Даже фигура девчонки жуткого вида, то появляющейся, то исчезающей среди всего этого хаоса, нисколько не страшит его сущность. Мимолётом кажется, что здесь он способен на всё, чувство страха и самосохранения отсутствует напрочь. Видимо это бесстрашие и помешало заметить очевидное - жуткий детский призрак становится всё ближе и в конце концов он возникает уже прямо перед ним и уже готов вцепится в горло. Только благодаря какому-то дикому инстинкту выживания Ли удаётся мощным ударом приклада в голову отбросить от себя девчонку, которая тут же исчезает. И гонка со смертью продолжается снова.

А сейчас уже давно нет того ощущения эйфории и вседозволенности, бесстрашия тоже нет, а лишь дикая усталость, терзающая тело. Теперь кажется, что страх смерти реален и каждая минута, проведённая здесь, приближает к нему всё ближе. Мысль о том, что эта игра может стать для него последней не даёт покоя и выживание единственное, что не позволит дойти до печального финала. Иначе всё закончится не в его пользу.

Внезапный женский крик заставил резко открыть глаза. И когда успел задремать? И тут же подумал, что может стоит покончить игровую жизнь самоубийством и тогда это позволит ему выйти? Он посмотрел на грязную руку держащую автомат за рукоять, слабо отсвечивающий металл оружия там, где его не покрывала грязь и пыль. Нет, это не выход. Самоубийство ничем не отличалось бы от смерти от вражеской пули или девчонки. Тут явно не всё так просто. Раз погружение в разы глубже, геймплей стал хардкорнее, значит и выход найти окажется также не просто. А он однозначно должен быть.

Тем временем картинка продолжала «висеть», что позволило всё же прийти в себя. Заставил себя встать, что вышло не с первого раза и медленно пошёл среди руин, соблюдая предельно возможную бдительность. «Отвис» мог произойти в любое мгновение и нужно быть к этому готовым. Оставалось надеяться, что выход он найдёт до того, когда это произойдёт. По ходу думал о том, что никогда больше не возьмёт у Стивена эту гадость! И когда встретит его как положено начистит ему рожу! Чтоб не повадно было самому больше принимать наркотик. И мужика этого нужно будет обязательно найти. Правда ещё не знает как. Угораздило даже не спросить у Стивена как он после этой фиговины в обычный мир выходит? Знания об этом упростило бы задачу в нынешней сложной ситуации, где мир полный монстров, пытался его сожрать.

Раздробленный асфальт вдруг задрожал под ногами и впереди, в метрах пяти, образовался круглый, абсолютно-чёрный провал. Ли остановился перед ним и задумался. Данная штука по логике означало одно из двух - выход или ловушку. Причём всё могло испарится в любую секунду и выбора не было, как прыгнуть в неизвестность, что он и сделал. А после начался бешеный полёт вниз, как и тогда вначале игры. Ветер выл в ушах, в глазах проступили крупные слёзы, кости ломило от критических перегрузок.

Но всё кончилось быстро и Ли вывалился из другой чёрной дыры и всем весом тела рухнул в груду деревянных ящиков. Некоторые из них разломались от удара, разбрасывая вокруг щепки, поднявшаяся древесная пыль и труха на некоторое время зависла в воздухе. Он закашлялся, пытаясь выгнать гадость из лёгких, что удалось не сразу. Попытка встать вызвала острую боль в правой руке - торчащий в куске доски ржавый гвоздь пробил ладонь насквозь. Превозмогая боль он всё же освободил руку и наконец-то смог выбраться из груды деревянного лома. Зажал рану, но кровь всё равно просачивалась из дыры оставленной гвоздём.

Сейчас он находился в коридоре с покрашенными стенами когда-то в зелёный цвет наполовину, теперь местами облупившейся, а вторая побелена. Бетонный пол в трещинах, свет слабый и постоянно мигает. Дверей нет ни одной, дальше впереди темнота. Разломанные ящики валяются грудой в тупике, дыры в потолке, из которой он вывалился, уже не было. На нём надет защитный комбинезон, слегка потрёпанного вида, у стены справа стоит рюкзак и АКМ, на поясе солидного вида армейский нож в ножнах.

Быстрый осмотр рюкзака дал понимание весьма скудного снаряжения, среди которого была аптечка, в которой кроме бинтов, антирадов и обезболивающих ничего не было. Быстро перебинтовал рану как можно плотнее, принял таблетку, запив водой из пол-литровой бутылки. Рука саднила и горела огнём. Оставалось надеяться, что он сможет побыстрее выбраться хотя бы отсюда, иначе последствия могли быть плачевными.

Тот же внезапный женский крик заставил встрепенуться. Недолго думая закинул рюкзак на плечо, взял АКМ на изготовку и быстро пошёл вперёд.

Коридор закончился выходом в большое по площади помещение. Вдоль стен находились громоздкие столы с оборудованием неизвестного назначения, ясное дело неработающего уже давно. Один из столов перевёрнут, за ним Ли увидел женщину, крик которой он наверное и слышал. А потом звук частого и тяжёлого дыхания с угрожающим рыком, заставил быстро скинуть рюкзак и напряжённо всмотреться вглубь помещения. И он увидел странную размытую тень, быстро двигающуюся хаотичными зигзагами. Вдруг «проснулась» Система, что случилось настолько резко и неожиданно, что Ли встрепенулся. Подсказка гласила «Игровая реальность ENVIRONMENT. Стеллс-мутант» Чего? Оповещение было крайне странное, но разбираться в этом не было времени ибо мельтешащая тень вдруг остановилась и превратилась в того самого Стеллс-мутанта. Худое, сгорбленное тело на кривых ногах, руки длинные и свисают ниже колен. Глаза злобно горят, пасть, если она есть, скрывают жуткого вида щупальца.

Мутант снова мгновенно «ушёл» в тень. Ли даже не успел ничего сообразить, как его тело, словно тряпичную куклу, с силой швырнуло внутрь помещения. Удар о пол вышиб воздух из лёгких, он стал задыхаться как выброшенная на берег рыба. Его подняло вверх какая-то сила и он увидел перед лицом те самые щупальца. Что было бы дальше выяснять совсем не хотелось и скорее на инстинкте он выхватил раненой рукой нож, почему-то не чувствуя боли и всадил лезвие куда-то в область шеи мутанта чуть ли не по самую рукоять. Хватка тут же ослабла, Ли одновременно с дохлым телом твари повалился на пол. Теперь на раненую руку пришёлся удар о поверхность и снова боли не было. Мимолётом подумал, что это странно.

Потом он встал, подошёл к стене и сел спиной о её поверхность. Спасённая подошла к нему, откинула капюшон комбеза за спину, сняла защищающую дыхание маску и Ли смог рассмотреть её внешность, которая у незнакомки была весьма привлекательной. Чёрные волосы, глаза цвета спелого крыжовника, зелёные и насыщенные, губы слегка пухлые, что совсем не портило, а скорее наоборот. Нос прямой и такой длинны, какой и нужно, чтоб придать ту самую симпатичность лицу. И даже лёгкая грязь, покрывающая лоб и щёки совсем не мешала.

- Спасибо за помощь, - сказала она, - я Ольга. Тебя как зовут?

- Ли, - дыхание почему-то было хриплое.

- И как ты тут оказался?

- А как обычно появляются в играх?

- Не хочешь, не говори, - Ольга разозлилась.

- Не злись, - ответил Ли, - это долгая история. Как-нибудь расскажу при возможности. Это кто и где мы? - Он указал на дохлого мутанта, хотя и так знал ответ.

- Это Невидимый, а мы в Среде, - ответ был не такой, каким должен был быть.

- Среда… Невидимый…

- Ты чего там бубнишь?

- Так ничего.

Ольга пропустила эту фразу мимо ушей.

- Ты знаешь как отсюда выйти? В смысле вообще из мира?

- Знаю. А ты здесь не был?

- Не любитель выживалок.

- А эта игра такой не совсем является. - Дикий вой где-то в глубинах катакомб заставил дёрнутся. - Пошли и резче!

Ли уговаривать не пришлось, он встал и Ольга повела к выходу. И пока шли всё удивлялся, как она здесь вообще ориентируется. Здесь был целый лабиринт из коридоров и помещений, как больших, так и малых, заставленных оборудованием неизвестного назначения и наверняка никакая сила не заставит всё это снова заработать.

- Слушай а это что за катакомбы? - спросил Ли, чтоб скорее снять напряжение.

- Лаборатория, - ответила Ольга, - по квесту зашла, чтоб кое-что найти, да не нашла, что странно. А может плохо искала. Как раз назад топала, а тут ты. Так всё же как ты тут оказался, если никогда тут не был?

- Я же вроде бы сказал уже. Что не веришь?

- Нет, - резко ответила Ольга не оборачиваясь, - сам же знаешь, что попасть туда, куда не хочешь, практически невозможно.

- Ладно, - Ли вздохнул и остановился.

Ольга сделала то же самое и повернулась к нему лицом.

- Я оказался здесь по причине того, что…

Договорить он не успел. Что-то пискнуло, Ольга достала из нагрудного кармана комбеза штуку, очень похожей на защищённый смартфон. Пару секунд посмотрела на экран и нахмурилась.

- Что там? - спросил Ли, думая, почему игра не предоставила и ему такой же гаджет.

- Да одно и то же сообщение уже третий день приходит по нескольку разбивались.

- Что за сообщение?

- Погиб один, вот и спамит. Но как правило одноразово должно быть.

- Можно глянуть? - Ли стало интересно.

Сообщение гласило следующее: «Погиб Следопыт. Кличка - Страшила» и фото. И Ли узнал его.

- Что такое? - Ольга заметила недоумение на его лице.

- Я его знаю. Это Стивен, мой знакомый.

- Для этого места это вовсе не странно, сообщения о гибели на всех приходят. Правда не по нескольку раз. Так в чём неординарность?

- Он как и я тут не был, поэтому этого сообщения не существует в природе. Понимаешь?

- Нет не понимаю, - Ольгу снова пробрала злость, - что за хрень вообще?

- Если б я знал!

Рёв снова заставил встрепенуться.

- Слушай давай побыстрей свалим отсюда. Здесь не лучшее место. Согласна?

Ольга с недовольством обернулась и они снова пошли. И снова такие же коридоры и помещения. Коридоры… Помещения… А по дороге Ли снова думал о Стивене и злости к нему уже не было, скорее наоборот она переросла в беспокойство. Почему-то показалось, что здесь Ли появился не случайно и это сообщение должен был видеть именно он. Но это было похоже одновременно на полную бессмыслицу. Так же и то, что Стивена могло уже не быть в живых. Ли даже отмахнулся от этого, как от назойливой мухи.

Вскоре они подошли к массивной железной двери, толщиной в пол-метра, не меньше. Она была приоткрыта, а за ней вела лестница вверх. Поднявшись по ней на три этажа они наконец-то выбрались наружу из здания Научного Института, как разъяснила Ольга на выходе. Оно было пятиэтажное, на стене местами не было штукатурки, окна почти все выбиты. Светило солнце, было тепло, что давало ощущение ложной безопасности.

Вдоль НИИ шла неширокая асфальтированная дорога, вся в трещинах, сквозь которые торчала жухлая трава. Далее был поднятый шлагбаум, возле которого небольшая кирпичная будка - видимо в прошлом КПП. С другой стороны дороги высокий забор из ржавой сетки, а за ним несколько высоких круглых бочек неизвестного назначения.

Ли посмотрел в другую сторону и там дорогу преграждал поперёк стоящий БТР с отчасти сохранившейся краской. Спиной о его броню сидел труп в уже истлевшей броне. Он был высохший, серо-зелёная кожа плотно обтягивала скелет. И вдруг показалось, что он дёрнулся. Ли даже мотнул головой, чтобы сбросить наваждение. Но это произошло снова, а потом ещё и ещё. Руки выкручивались под всевозможными углами, голова моталась в разные стороны, как-будто не зная какое правильное положение принять. Когда же это произошло, труп встал и мыча что-то нечленораздельное, вытягивая костлявые руки вперёд, пошёл к ним.

Ольга вскинула пистолет и грянул выстрел. Пуля попала прямо в голову, проделав во лбу большую дыру. Тело рухнуло на асфальт и тут же затихло.

- Это Ходячий, - прокомментировала Ольга, - иногда встают по непонятным причинам.

Она собралась уже спрятать пистолет в кобуру, как произошло очередное зависание. Ли тут же посмотрел на застывшую в одной позе Ольгу и только сейчас понял, что баг не действует лишь на него и не затрагивает других игроков. И ситуация сейчас слаживалась ещё сложнее - он был в мире, о котором ничего не знает.

Теперь казалось, что усталость не уходила вовсе. Тело вроде привыкло, а вот разум всё никак не хотел адаптироваться. Проснулась почему-то боль в пробитой гвоздём руке. И когда он собирался присесть к забору, чтоб отдохнуть, его рвануло куда-то спиной вперёд. Боль была нестерпимой и казалось, что у него множественные переломы, настолько сильная была перегрузка. Послышался звон разбитого стекла, его швырнуло на что-то мягкое, а потом открыл глаза и обнаружил, что он у себя дома, лежит на кровати, а разбитое окно быстро собралось по частям в одно целое. А за ним была ночь, что было невозможно - в игру он «нырял» днём.

Размышлять на эту тему совсем не хотелось. Всё спать! И перед тем как провалится в глубокий сон, подумал, что Ольга ему нравится.

4. Миры Эллуна

- Эй, иди сюда. Ну подойди же! Я не кусаюсь!

Джим обернулся и посмотрел в сторону говорившего, который оказался обычным пьяницей, коих вдоволь водилось во всех эллунских тавернах. Грязная одежда, заросшее щетиной лицо, мутный от выпитого алкоголя взгляд.

- Ну подойди же! – с раздражением в голосе повторил тот.

- Чего тебе, оборванец, - грубо ответил Джим, но все же подошел к столу, и лишь оперся руками в него, что тот аж заскрипел от натуги. При этом садится на такой же стул не стал. Его мощная фигура воина нависла над пьянчугой отбрасывая тень, и выглядела довольно грозно.

- Ну зачем же так грубо, - залепетал пьяница, уже наверняка жалея о том, что позвал его, - я же ведь ничего не сделал достопочтенному гражданину!

- Ладно, - Джим все же сел, и как следовало ожидать, стул заскрипел так же протяжно, как и стол до этого. - Чего надо?

- Прежде, чем я расскажу о кое-чем, - пьяница хитро сверкнул глазами и оскалил желтые зубы, - хотелось бы затронуть вопрос о денежной компенсации, что… - но договорить не успел: Джим схватил его за шиворот, и как пушинку, притянул к себе тело оборванца.

- Сейчас будет тебе компенсация, - зло прошипел Джим сквозь зубы.

- Отпусти пхе-хе, - жертва задергалась, безуспешно пытаясь вырваться из мертвой хватки, - Я все скажу пхе-пхе.

Джим согласился на мольбы и отпустил пьяницу и тот принялся сразу же потирать шею. При всем этом действии, все кто был в таверне, не обратили никакого внимания на конфликт, как будто так было и нужно.

- Говори!

- Шел я недавно мимо Риверсайда, деревушки, что к западу отсюда. Так вот рядом с ней есть заброшенная шахта – гиблое место, которое все обходят стороной. И там я видел двухголового призрака! Весь в зеленом тумане, как-будто ядом облитый. Это повезло моей душонке, что он спиной ко мне стоял, а то отправил бы меня прямиком в ад.

- И почему я должен тебе верить? – спросил Джим.

- Можешь не верить, - обиделся пьяница, - я ему все, бесплатно, выложил, а он не верит, да еще ко всему прочему задушить хотел!

- Ладно, держи монету, так уж и быть, - Джим кинул золотой на стол, тот звеня подпрыгнул и тут же исчез где-то потайном кармане лохмотьев доходяги.

Затем Джим встал, и не слушая, что говорил ему вслед пьяница, вышел из таверны.

Перед ним открылся вид обычной небольшой деревни. Несколько деревянных домов под соломенными крышами, построенными вдоль каменной дороги. И здесь текла своя особенная жизнь – ходили люди в домотканых одеждах, кричали петухи, мычали коровы, блеяли овцы. Где-то вначале деревни слышался стук молотка о наковальню и скрип водяной мельницы. Вдоль деревни текла быстрая река, которая кончалась водопадом. Дальше на выходе из деревни был мост через нее. Погода стояла солнечная, небо синее без единого облака, величественные горы с прожилками из снега и шапками, слегка в тумане.

Джим постоял немного, любуясь видом, потом сошел со ступенек и пошел в сторону кузницы – нужно было забрать доспехи, которые кузнец уже должен был сделать. Эти, которые были на нем сейчас, уже поистрепались и были не совсем надежны. Тем более, если поверить пьянице, то тот призрак мог доставить проблем. Очень хотелось его встретить! Задание от правителя города нужно было выполнить, и Джим давно шел по следу Неугомонного, так его звали в здешних краях.

Местного кузнеца звали Рогвид и он стоял спиной к Джиму, когда тот зашел под навес, где и была кузница. Сам Рогвид был высок, с мощным торсом, руки играли мышцами, когда он был занят ковкой.

- Рогвид, - громко позвал его Джим.

Кузнец обернулся и на Джима смотрело лицо мужчины возрастом около пятидесяти лет. Кожа грубая, словно высечена из камня, густая и грубая борода скрывала половину лица.

- А, Джим, - голос соответствовал внешности, - заходи. Я вчера закончил работу.

- Да я за доспехом.

- Пойдем в дом, броня в подвале.

Вместе они вошли в дом кузнеца, обстановка которого была весьма скудной – грубый деревянный стол, три стула, у стены что-то типа камина, но не совсем на него похоже. Через маленькое окошко прибивался солнечный свет, в лучах которого летали пылинки.

Они прошли в противоположную от входа часть дома. Кузнец открыл скрипучую дверь подвала и они спустились в полутемное помещение, освещавшееся одним единственным фонарем, с бочками, на стеллажах стояли банки с разными маринованными и солеными продуктами, а в углу находилось то, за чем они и пришли. Доспех выглядел красиво – серебристая сталь тускло отсвечивала от света фонаря, выглядела достаточно мощно и грозно, отполированная поверхность еще не видела ни одной царапины. Несколько мгновений Джим с восторгом смотрел на доспех, прикрыл глаза, представил его на себе и сразу же слился с предметом, почувствовал его защитные характеристики, которые были достаточно хороши, лучше чем было у него сейчас, плюс дополнительная защита от магии стихий. К тому же броня была легкая, что давало преимущество в скорости и не стесняла движений. Таким образом его старая броня ушла в виртуальный инвентарь, а эта оказалась на нем.

- Совсем неплохая работа, - Джим открыл глаза, - вот держи, - и он дал кузнецу мешочек золотых монет, - как и договаривались.

- С тобой приятно иметь дело, - ответил кузнец, - обращайся если что нужно будет еще.

- Обязательно.

- Куда направишься? – спросил кузнец, когда они поднялись с подвала в дом.

- Да есть одно дело, - и Джим рассказал про заброшенную шахту и ядовитого призрака.

- Не влезал бы ты в это дело, - ответил кузнец, - нехорошие слухи ходят про то место. Проклято оно.

- На то и есть такие как мы, - улыбаясь ответил Джим, и положил руку кузнецу на плечо, - которые и вступают в борьбу с проклятиями и монстрами. Так ведь?

- Так-то оно так, но все равно будь осторожен.

- Обязательно. И спасибо за броню. Еще свидимся.

Джим прикрыл глаза и сразу же перед взором появилась виртуальна карта. Сам Риверсайд был обозначен как точка, к которой можно было переместится сразу же, так как Джим там уже как-то бывал. А вот шахты отмечено не было – придётся о ней что-то узнать. Скорее всего это будет не так уж и сложно. Как правило там где были месторождения каких-либо руд, обязательно строился город, который мог быть как крупным, так и нет. И Риверсайд был одним из таких.

Применив заклинание телепортации разум на мгновение затуманился, а потом он находился уже у входа в поселение. Ворот как таковых не было, лишь арка в каменном высоком ограждении. Как правило с двух сторон арки стояло двое стражников в железной тяжелой броне с длинными пиками в руках. Они и глазом не моргнули, когда Джим прошёл мимо них. И конечно же не стоило думать, что равнодушная реакция стражи позволила бы нарушить закон – это стало бы последним, что бы ты сделал в жизни.

В Риверсайде, в отличии от той зачуханной деревушки до этого, были дома из камня и сам городишко больше походил на форт. Как и везде в любом из поселений тут были кузница, всевозможные лавки и таверна. Но тут была ещё одна «достопримечательность» - справа от входа было что-то типа «кармана». Тут было построено несколько виселиц и на данный момент тут висело три тела. Двое из них, судя по одежде, были некромантами, а третий обычным мертвяком. Он еще шевелился, дёргался в петле, непроизвольно и вяло тянул руки и даже что-то бормотал гнилым ртом. Несмотря на то, что некроманты «почили в бозе» странная жизнь все ещё теплилась в теле мертвеца. Многие говорили, что когда с помощью чёрной магии захватывают душу, её прячут в артефакт неимоверной мощи, который лишает человека всего и превращает в ходячий труп у которого в приоритете лишь одно – жажда убийства и каннибализма. Вызволить душу из заточения можно лишь одним способом – разрушив артефакт, который зачастую хорошо спрятан где-то в логове некроманта. Но это не даёт никакой гарантии, что тело будет восстановлено в полной мере – внешние изменения были слишком серьёзными и дело было даже не в изменённом внешнем виде. Человек после освобождения был уже с повреждённым разумом и как правило со временем «слетал с катушек».

- Вонючие чернокнижники, тьфу! – Джим обернулся и увидел стражника. – Мёдом им тут намазано что ли!

- Да пожалуй ты прав, - ответил Джим.

- Если бы не наш маг, не знаю как бы мы справлялись с этими уродами. А ты тут по какому делу?

- Мне нужно в шахту.

- А зачем? – удивлённо спросил стражник, - нельзя туда!

- А мне можно, - ответил Джим. – Дело у меня там. Задание от управителя.

- Откуда ж вы все такие наглые берётесь! – зло рыкнул страж порядка. – В таверну иди, там Горис, шахтёр, один остался из всех, он всё скажет как и что. И не смей бузить, иначе пожалеешь, что на свет родился!

- Само собой, - улыбнувшись ответил Джим, хотя в глубине души знал, что не стоило лезть на рожон.

Стражник повернулся и пошёл, что-то бормоча на ходу, а Джим с сочувствием посмотрел ему в след. Местных стражей правопорядка можно было понять – по какой-то неведомой причине некроманты облюбовали все окрестности города, да и шахта ещё напрягала не по-детски.

Таверну найти не составило особого труда, обстановка которой не отличалась от предыдущей. У «бармена» спросил про Гориса, а тот только кивнул головой в нужную сторону и даже не предложил выпивку – даже тут чувствовалось напряжение из-за местных проблем. А сам Горис, судя по его виду, уже влил в себя немалую дозу и потребовалось немало усилий, чтоб растребушить это пьяное тело. Но как только разговор зашёл о шахте, тот сразу протрезвел и как полагается пытался отговорить Джима от похода туда. Но тот был непреклонен и в итоге получил нужную карту, в которой было не только её местонахождение, но и ещё подробный план того что внутри. Это и было нужно Джиму, иначе заблудится в многочисленных штольнях не составило бы никакого труда. Где находится шахта можно было и у стражника спросить, что было лишь малой частью всей информации об этом проклятом месте…

Та самая заброшенная шахта имела вход из дверей, изготовленных из грубых досок, которые как и предполагалось, были заколочены. Джим стоял некоторое время и смотрел на неё. Вокруг было тихо, солнечно и ничего не предвещало беды - это было ложное ощущение. Мир вокруг был красив, но чертовски опасен, а эта шахта тем более и никогда не знаешь, что ждет тебя внутри. Несколько мгновений Джим думал, как же поступить, а потом отошел от двери назад, через пару секунд в его правой руке появился небольшой шар, как будто состоящий из энергии. Затем он стал слегка искрить и вибрировать. Джим направил руку с шаром на дверь, и тот сорвался с бешеной скоростью, а затем дверь шахты взорвалась с оглушающим взрывом, щепки от нее разлетелись в разные стороны, некоторые долетели до Джима и застучали по броне, не доставив вообще никакого урона. Конечно теперь существовала опасность, что с шахты повылазят пещерные твари, когда наступит первая ночь, но Джим планировал зачистить ее от них, прежде чем доберется до призрака с двумя головами. К тому же нужно было сделать так, чтоб шахту больше никто не посетил – это было еще одно условие контракта от управителя. Для этого он поставил магический барьер на вход, как только вошел внутрь. Сзади вместо выбитой двери слегка вибрировала туманная пелена, а Джим уже шёл вперед.

Здесь было довольно темно, пришлось зажечь фонарь на поясе. Пахло сыростью, каменные стены влажные, заросшие мхом и покрытые плесенью, где-то капала вода. Атмосфера этого места была совсем недружелюбной и Джим несколько мгновений стоял и прислушивался к ней, прежде чем идти вглубь. Карту он досконально изучил - шахта судя по ней, была весьма большой и запутанной. Но для него это была не проблема. Больше его волновал тот самый призрак.

Ход вел вперед и вниз, что означало, что придется идти в глубину и по мере движения ему на пути пока что никого не попадалось и это не означало, что стоит расслабляться. Поэтому он прислушивался к каждому непривычному звуку, часто останавливался и пытался что-нибудь увидеть в темноте, которая начиналась оттуда, где кончался ореол освещения фонаря.

Он прошёл еще немного, когда впереди на него вдруг посмотрели два светящихся глаза и послышалось утробное рычание. Послышался шорох и в свете фонаря показался пещерный волк. Он имел размеры крупной собаки, тело в черной грубой шерсти, на спине небольшой горб, на голове не было одного уха. Волк шел на Джима и грозно рычал, оскалив приличного размера клыки. Но несмотря на свой грозный вид, тварь не доставила проблем – в доли секунды отрубленная голова отлетела в сторону, ударилась о каменную стену и немного прокатившись по полу, остановилась. Тело упало и обмякло, с отрубленной шеи тут же натекла лужа темной крови.

Но это было еще не всё – впереди замаячило еще две пары светящихся глаз и твари тут же ринулись в бой. Одного Джим проткнул мечом, второго схватил за горло и с силой вжал довольно тяжелое тело в стену. Первый волк издох мгновенно, а второй еще трепыхался, сопротивляясь удушью, но это длилось недолго – вскоре его тело обмякло. Тут же ослабил хватку и убрал руку, отчего дохлая тварь мешком рухнула на землю и сразу же пошел вперёд. Волков больше слышно и видно не было и вскоре он понял почему – он вышел в огромную пещеру, залитую водой. Судя по тому, что своды еле-еле были видны в вышине, он находился еще не слишком глубоко. И тут уже могли водится твари посерьёзнее. Джим активировал магическое зрение и теперь он видел всё в сером цвете. Просматривалась теперь вся пещера, вода, камни, стены, пара островков дальше и проход с одного из них. А еще он увидел их, которых называли Безглазыми что реально было так – глаз у них не было. И они были намного опаснее волков, так как ходили как люди на двух ногах, имели непревзойденно развитый слух и обоняние и могли пользоваться оружием. Здесь их было трое и вроде как других врагов не замечалось, но это не означало, что их тут совсем не было.

Несколько секунд Джим раздумывал как же поступить и быстро обдумав тактику, перешел в Невидимость, взял на изготовку арбалет. Он не так часто пользовался стрельбой и развита она была на среднем уровне, которого могло быть недостаточно против такого опасного врага. Но все же оставалась надежда, что его не учуют и он успеет перестрелять всех. Несколько секунд на прицеливание, меткая стрела выпущенная с большой силой и скоростью прострелила голову насквозь одного из Безглазых, чего оказалось недостаточно, но второй выстрел сделал своё дело и оказался фатальным. Мертвое тело скатилось по камням и шлепнулось в воду. От этого звука двое других занервничали, взяли оружие наизготовку и принялись ходить, принюхиваясь и прислушиваясь к окружению. Времени на раздумья не было – ещё два выстрела и одна из тварей рухнула спиной вперед на трухлявый стол, стоящий сзади. Он развалился под весом мертвого тела, подняв тучу трухи и пыли. Шума все это наделало изрядно и третий Безглазый повернул голову и «посмотрел» прямо на Джима. Это ощущение можно было интерпретировать именно так, но зрение было непрямое, а какое-то мысленное и очень мерзкое. Его разум как будто ощупывали мерзкими пальцами и Джим с таким ещё не встречался. Да, воевать с подобными существами ему приходилось нечасто, но на подобные способности он ещё не натыкался. И от этого он замешкался, опешил, в сердце проник страх. На секунду он забыл о том, что он воин и вдруг превратился в трусливого зайца, прячущегося под ёлкой от рыскающего неподалеку волка.

Тем временем Безглазый продолжал смотреть и вдруг каким-то неизвестным способом оказался рядом. В последний момент Джим понял это и не сумел увернутся от удара щитом. Его тяжелое тело в доспехах швырнуло вниз, в воду, он выронил арбалет. Тухлая вода вмиг заполнила шлем и еще б чуть-чуть и можно захлебнутся, поэтому как можно быстрее попытался встать. Ему это удалось и увидел, что тварь уже мчится на него с поднятым мечом. В этот раз Джим успел поднять свой в правой руке, левую руку он прижал к груди и на ней материализовался прочный щит. Нет тварь, этот раунд будет за мной! Джим мысленно прокричал лозунг в своей голове и одним ударом снес твари голову. Несколько секунд безголовое тело стояло, а потом рухнуло, подняв тучи брызг мутной воды.

Затем воин выбрался из воды и присел на каменный берег. Внезапно навалилась усталость, неприятные мысли заполнили разум, произошедшее с ним событие не давало покоя. Какого хрена это было? Откуда у Безглазых появилась вдруг способность Дурмана и Телепорта? И он боялся в первый раз! Это чувство было очень мерзким по своей сути, от которого избавится пока что не удавалось. Сколько раз он лазил по локациям и пещерам Эллуна, без страха и сомнений воевал со злом, защищал обездоленных, боролся с нечистью, убивал тварей и не понимал, что же происходит сейчас. Что-то изменилось в окружающем его мире, здесь поселилось новое Зло, своими щупальцами пронизывающего все пространство. Но какого хрена он почувствовал это только сейчас? Не могло же Злое Нечто родится в одночасье? Или могло? В любом случае Оно должно было подчинятся законам этого мира и эта мысль словно была бальзамом на душу.

Додумать что-либо он не успел. С воды вдруг с невиданной скоростью вылетело длинное черное щупальце и обвила его тело с такой мощью, что Джим не мог даже толком двинутся. Ему только и оставалось, что извиваться, как червю, насаженному на рыболовный крючок. Затем под ним из воды появилось скользкое тело Химпа – опасной твари, обитающей только в пещерах и поговаривали, будто Безглазые смогли приручить их и использовать в своих целях. Но это было не столь важно сейчас для Джима. Сейчас он понял, что этот бой он проиграл. И как только эта мысль проскочила в его голове, щупальце с его скованным телом, вдруг выстрелило и его с силой ударило в скалу. Посыпались крупные камни, они застучали о берег и некоторые из них шлепнулись в воду. В ушах звенело, дикая боль пронзила все. Еще удар – кровь заструилась под доспехом, адски горели сломанные ребра. Несмотря на всё, Джим все же смог собрать те оставшиеся толики магических сил и применил Огненный Свет. Его тело вдруг превратилось в слепящий огненный шар, Химп зашипел от боли, его хватка ослабла, но в последний момент щупальце изогнулась и швырнуло тело Джима ещё раз, отпустив при этом.

Несколько секунд он летел как будто через какой-то тоннель, а потом его выплюнула черная воронка в потолке полицейского управления и тут же пропала. Джим с такой силой рухнул на один из столов, что разломал его пополам. Все сотрудники, находящиеся в отделе, вскочили со своих мест от неожиданности, но тут же сели, продолжая заниматься работой.

Взор некоторое время был затуманен, потом он постепенно прояснился и Джим увидел, что над ним склонился Сикорски, озадаченно изучая. Потом помог встать и усадил в кресло.

- Что на этот раз? – строго спросил тот.

- Проиграл, - грустно ответил Джим, - квест не выполнил. Но странно меня выкинуло. И некоторые вещи меня ошарашили, нуу это мягко говоря.

- Что ты имеешь ввиду?

- Телепорт, Ментальный Удар и Новое Зло.

- Ай, - Сикорски махнул на Джима рукой, - ничего я не понимаю в твоей терминологии. Давай-ка…

Договорить он не успел, потому что прямо посередине помещения вдруг появился тот самый Двухголовый, которого Джим должен был убить. Призрак взмахнул оружием – палкой с прикрепленной к ней шипастым железным шаром и удар пришелся в голову одного из полицейских. Кровь фонтаном залила стену, мертвое тело рухнуло на пол.

- Что за… - снова Сикорски не договорил и чудом увернулся от второго удара.

Джим пытался мысленно одеть броню, но ничего не получилось. Кто-то пытался сделать тоже самое и эффект был точно такой же. И затем наступила паника, люди оказались беззащитны перед внезапной угрозой. А призрак очень быстро передвигался и успел убить еще троих, остальные кто прыгнул в игровые воронки, кто успел выскочить из помещения через дверь. Джиму и Сикорски не повезло, они находились слишком далеко от входа и только оставалось, что уклонятся от ударов.

- Пробуй хоть что-то! – заорал Джим, - он нас убьёт!

- Да я пытаюсь! – закричал в ответ Сикорски.

Вдруг помещение содрогнулось, стена проломилась и в помещение вломился здоровяк в роботизированном бронекостюме. Выглядело это очень эффектно, серая сталь переливалась, два небольших гранатомета на плечах готовы были выплюнуть смерть.

- Ложись! – заорал тот, кто был в костюме и динамики где-то в груди усилили крик, иначе команду бы никто не слышал.

Заставлять ждать Джима и Сикорски было не нужно – гранатометы плюнули огнем, две миниатюрные боеголовки со свистом неслись в сторону Двухголового. Тот в последний момент создал вокруг себя барьер, который выглядел в виде полупрозрачного шара. Снаряды ударились в него, с оглушающим грохотом взорвались, но взрывной волной Призрака вынесло наружу здания через разбивающееся при этом стекло. В полете тело врага материализовалось и с грохотом упало, сделав в тротуаре воронку. При ударе все затряслось, люди, идущие по своим делам, попадали в разных позах. Весь транспорт на дороге подскочил, несколько машин перевернулось, а один рейсовый автобус нырнул в возникшую из ниоткуда воронку.

Полицейские с трудом встали и огляделись. Помещение разворочено взрывом, мёртвые тела погребены под завалами, пятна кровы на стенах, искрящийся свет, едкий дым ел глаза и легкие.

- Какого хрена тут творится? – костюм у здоровяка пропал и перед ними возникла фигура начальника управления Сэмуэля Джордана.

Сам он был под стать костюму – широк в плечах, рост под два метра, бритая голова, пронизывающий взгляд и басовитый голос. Но несмотря на мощный вид, начальник обладал весьма добрым и справедливым характером, за что его уважали.

- Хотел бы я знать, - ответил Сикорски.

- Этот призрак опять твой? – спросил у Джима Джордан.

- Да, но только он вел себя крайне странно, - ответил Джим нахмурившись.

- Странно не то слово, - пробасил начальник.

Все втроем они подошли к разбитому окну и несколько минут смотрели на вроде бы привычный уличный хаос, но на этот раз в нем было что-то не так.

- Грядет что-то страшное, - сказал нахмурившись Сикорски, - я чувствую.

- Грядет ад, - ответил Джим. – Все меняется и последствия этих изменений не заставят себя ждать.

- Всех на совещание! – грозно скомандовал Джордан. – На сборы пять минут. Всех жду в «Комнате» - его тело подернулось дымкой и пропало.

«Комнатой» все сотрудники управления называли скрытый от всех всей возможной защитой от прослушки и влияния извне, специальный сервер и если начальник соизволил им воспользоваться, значит всё обстояло более чем серьёзно. А может это было перестраховкой? Так или иначе все это было очень нехорошо.

- Ладно пошли, - сказал Сикорски.

Джим ничего не ответил, лишь с печалью и слезами на глазах посмотрел на мёртвые тела.

5. Ходячая смерть

Эдвард с Питером ехали в автобусе, когда тряхнуло, все люди попадали навзничь, кто-то вскрикнул, а потом их вдруг втянуло в воронку. «Ну вот, опять!» - подумал Пит, затем услышал крик Эдварда, но слов не разобрал сквозь мешанину других звуков и криков людей, наполняющих пространство.

Несколько секунд длился полет сквозь воронку, напоминающий отдаленно невесомость, но ощущение было другим. Питер часто играл в различные космические симуляторы, часто бывал в невесомости и ему очень хорошо были известны эти ощущения. Здесь тело всё же обладало массой, легким не хватало воздуха - он старался дышать и жадно глотал его. А потом всё прекратилось - автобус вынырнул из воронки и упал в воду, которая тут же стала заполнять салон.

- Питер, - он услышал голос Эдварда, - Где ты? Я тебя не вижу.

- Тут я, - ответил Питер, быстро осмотревшись заметил разбитое окно. - Тут выход есть. Давай выбираться быстрее!

Они поплыли. Питер пару раз ударился ногой о спинки сидений, после недлительного подводного плавания оказались на поверхности. Берег на взгляд был недалеко и одновременно далёким, пока пытались как можно быстрее плыть к нему. В конце концов друзья достигли его, упали на влажный песок тяжело дыша.

- Куда это нас закинуло? - спросил Эдвард

- Не знаю, - ответил Питер

Он сел на берегу, вытянул ноги, упершись руками в песчано-каменную смесь берега. Эдвард сделал тоже самое и они принялись осматриваться к окружающему их незнакомому миру.

Сзади густой лес, справа скала на взгляд метров десять, не меньше, с которой шумным водопадом лилась вода. Заводь, в которой тонул автобус, имела большую площадь, но противоположный берег с таким же густым лесом, все же просматривался. Но за ним было кое-что жуткое - город «рос» в небо высокими небоскребами, которые горели, клубы черного дыма стремились в высоту и даже здесь был слышен запах гари. Пока друзья осматривались, автобус окончательно скрылся под водой.

- Где это мы? - снова спросил Эдвард. - Что это за апокаллипсис?

- Есть у меня некоторые догадки…

Питер договорить не успел. По поверхности воды пошли круги, потом она зарябила и из глубин заводи выскочило двое людей. Только на них это уже было похоже мало - глаза без зрачков, серо-зеленая кожа лица вся в язвах и глубоких ранах, рот застыл в диком яростном оскале, через который просматривались гнилые зубы. Зомби, а это были именно они, в прошлом люди, были одеты в обычную одежду, теперь мокрую и порванную в некоторых местах.

- Да, кажется я понял, - медленно проговорил Эдвард.

- Я тебе об этом и пытался сказать, - ответил Питер.

Они медленно встали с песка, готовясь бежать и этот момент не заставил себя ждать. Зомби сначала как бы принюхивались, а потом все же учуяв живых людей на пляже, яростно кинулись в их сторону. Но вода немного сдерживала их порыв. Потом из леса послышалась пара метких выстрелов - из голов тварей фонтаном брызнула кровь, они плюхнулись в воду, поднимая тучу брызг. А потом зомби стало появляться все больше, тут же ринулись в атаку, преследуемые жаждой плоти, но друзья уже этого не видели, так как вовсю бежали к лесу. Выстрелы не прекращались, пока они не вбежали в лес.

По нему бежать было очень нелегко. Они то и дело спотыкались и падали, но тут же вставали и продолжали бег. По телу и лицу то и дело хлестали ветки, отчего приходилось руками хоть как-то пытаться защищаться от этого. К тому же приходилось еще и зажмуриваться, чтобы ненароком не остаться без глаз. От этого видимость снижалась практически до нуля. Зомби, бегущие сзади, видимо не испытывали подобных неудобств, потому что один из них все же догнал Питера и повалил его на живот, пытаясь укусить. Каким-то чудом Питеру удалось перевернутся на спину, схватив при этом что-то с земли. Это что-то оказалось массивным камнем. Не раздумывая он со всего маху врезал мертвецу по голове, отчего тот слетел с него, но тут же ринулся в повторную атаку, а Питер еще не успел встать. Эдвард пришёл на помощь и вогнал заостренную палку прямо в ухо твари.

- Бежим! - заорал он и помог Питеру встать.

Краем глаза он увидел еще одну мертвую тварь с торчащей палкой в глазу. И снова бешеный бег наперегонки с бешеной яростью, выстрелы, теперь уже автоматные, отдаваясь эхом в лесной чаще, звучали почти бесприрывно, а зомби словно косило сзади. Потом впереди показалось что-то типа вышки с наблюдательной площадкой и человека рядом с ней с автоматом.

- Скорей в землянку! - крикнул он и указал головой куда-то влево, а затем швырнул две гранаты.

Взрывов они уже не слышали. Друзья пригнулись и нырнули в лаз. Землянка была с навесом, опорой для которого были две палки, одним концом держали навес, другим упирались в землю. Сначала они заскользили по земляному склону, а потом свалились вниз с высоты метров трех, больно ударившись о дно ямы. Несколько мгновений было трудно дышать и просто лежали, пытаясь глотнуть воздуха.

Помещение землянки было небольшим, стены и потолок укреплены толстыми бревнами. Из мебели тут был лишь грубо сколоченный стол, пара таких же стульев и что-то типа лежанки, в стене справа была закрытая дверь, сделанная из досок. Судя по всему там было еще одно помещение, из которого слышалось тарахтение генератора, от которого питалась одна-единственная лапочка под потолком, дающая достаточно света. А слева проход без двери, за которым виднелась еще одна комната. Там просматривалась часть ещё одной лежанки и угол грубо сколоченного шкафа. Кроме обстановки они рассмотрели и своего спасителя - чернокожий, в военной форме, такие же чёрные глаза смотрели на них внимательно и с недоверием. И в последний момент они увидели дуло автомата, смотрящего им в животы.

- Раздевайтесь! - грубо скомандовал чернокожий.

- Тише, тише! - воскликнул Питер.

- Повторять не буду! Живо разделись и без фокусов. Мне нужно убедится, что вы не заражены.

Друзья подчинились и сняли с себя всю одежду. Беглый осмотр чернокожего не выявил на их телах укусов.

- Простите, я должен был убедится, - сказал он, когда они оделись.

- Все нормально. Мы поступили бы также.

- Меня зовут Макс, Макс Сандерс, - они обменялись рукопожатиями. Питер с Эдвардом назвали свои имена.

На поверхности прогремело еще несколько взрывов и люди прислушивались еще пару минут и никакого шума с поверхности потом слышно уже не было.

- Растяжки, - сказал Макс, - я их пару дней назад поставил. Не бойтесь, вы бы на них не напоролись. Ну рассказывайте откуда вы тут, - он указал им на стулья, а сам разместился на лежанке.

- Мы ехали в автобусе, когда нас втянуло в воронку,- ответил Питер, когда они сели

- Ясно, - коротко ответил Макс.

- А ты давно здесь?

- Давно.

- И до сих пор не выбрался?

- Как видите.

- Но почему?

- Долгая история, - было видно, что спасителю неприятен этот разговор.

- Мы никуда не спешим.

Тяжелая пауза длинной в пару минут повисла в землянке.

- Ладно, - Макс вздохнул, - хоть это и личное, но мы тут одни и дайте слово, что никому не расскажете, когда выберемся отсюда.

- Хорошо.

- В общем так. Если кратко, то я вышел на одного человека, который сказал, что он учёный и разработал препарат, который позволяет погрузится глубже, чем обычно, что даст в разы большие ощущений. Понятное дело я понимал, что препарат запрещённый, можно даже сказать наркотик и я даже не знал имени этого человека. И соответственно он не хотел, что вдруг если вплывет, быть причастным к делу. Вот я принял таблетку и теперь не могу выбраться.

- Ладно, хорошо, - сказал Питер, - но мы то тут причём? Почему мы влипли в твою игру, ведь она твоя верно? - и после кивка Макса продолжил, - ты принял таблетку, ушёл глубже чем положено и нас каким-то образом затащило сюда. И не только нас. Тех людей в автобусе, кроме всего прочего в зомби превратило. Ты хоть понимаешь, что возможно это всё из-за тебя и твоей таблетки!

- Вот уж не надо на меня вешать все грехи мира, - разозлился Макс.

- Так тихо, успокоились, - воскликнул Эдвард, - спором мы ничего не добьёмся. - Он вскочил со стула и заходил по комнате, - это конечно полная хрень! Как нас могло сюда затащить? Мы же даже не играли никогда в подобное.

- Послушай, - Питера вдруг осенила мысль, - а Стивен не мог принять ту же таблетку?

- Кто этот Стивен? - спросил Макс, - и что с ним случилось?

- Это наш друг, - ответил Эдвард, - он совершил самоубийство в игре и в итоге умер по-настоящему.

- Вот хрень! - воскликнул Макс

- Действительно хрень, - Эдвард сел на место.

- Макс, а ты помнишь как тот чувак выглядел, который тебе таблетку продал? - спросил Питер.

- Вот то-то и оно, что не помню, память отшибло напрочь.

- Как так? - в ответ Макс лишь пожал плечами.

- Вы только представьте, если наркотик начнет распространятся и все начнут его принимать? - в глазах Эдварда загорелся страх.

- Нужно найти способ выбраться, - сказал Питер, - а тебе Макс нужно будет обо всем рассказать полиции после всего.

- Сам уже понимаю, - ответил Макс, - я облажался. Нужны были мне эти чёртовы таблетки!

- Ты не виноват, - сказал Питер, - главное успокоится.

- Скоро стемнеет, - Макс посмотрел на часы, - на поверхности вроде тихо. Здесь мы в безопасности. Можете занять свободную лежанку. Всё решим утром…

И оно как-то быстро наступило - Эдварда разбудил дикий рёв наверху. Он не смог сразу встать, потому что свело ногу - совсем её не чувствовал и поэтому просто сел на лежанке и принялся массировать стопу.

Вот блинский! - выругался он про себя, - что за мерзкое ощущение. Рёв снова повторился и проснулся Питер.

- Что это было? - спросил он спросонья.

- Видимо мертвяки вернулись, - ответил Эдвард.

- А где Макс?

Питер без слов бросился в соседнюю комнату, думая, что их спаситель там, но это оказалось не так.

- Его там нет, - сказал он, вернувшись назад, - что делать будем?

- Подождём, - ответил Эдвард, - если не вернется уйдём без него.

- Но ведь он спас нас!

- Не забывай, что в этой заднице мы из-за него, - зло ответил Эдвард.

- Таблетки принимал не только он, - спокойно возразил Питер, - это могло произойти не по его вине.

Эдвард перестал массировать ногу, анемия сошла и началась боль, потому пришлось еще сидеть и не двигать ногой, пока она не пройдет. Тем временем рёв снова повторился, затем стало тихо. Друзья еще прислушивались какое-то время, но ничего больше не услышали

- Вроде стихло, - сказал Эдвард, - прости, что на счет Макса сорвался.

- Проехали, - Питер махнул рукой, - но ты прав на счёт того, что нужно самим выбираться. Ожидание может кончится плачевно.

В комнате Макса, в шкафу, они нашли пустой рюкзак, в который быстро сложили немного припасов. С оружием было худо - был один револьвер и десяток запасных патронов.

- М-да, не густо, - сказал Питер.

- Пошли, - ответил Эдвард, - нечего тут задерживаться.

Затем они покинули землянку и на поверхности было подозрительно тихо, нежить теперь не издавала никаких звуков и даже среди деревьев не было видно виновников недавнего шума. Было утро, солнце ещё только выглядывало и ночная прохлада не спешила уходить из леса и стелилась белым туманом по земле.

Друзья помнили примерную сторону местонахождения Города и поспешно пошли по лесу, но прошлли совсем немного - впереди стоял мертвяк, покачиваясь он протяжно завывал и словно нюхал воздух. Пришлось присесть и вести себя как можно тише. И сразу же «вырисовывались» две новости: хорошая - зомбарь был всего один, вторая плохая - вряд ли получилось бы пройти мимо тихо и незаметно. Влруг Питер заметил в облике ходячего нечто знакомое, а конкретно одежда, вернее бронежилет, такой же как был у Макса.

- Эдвард, - шепотом сказал он, это же...

- Да я вижу, - также шепотом ответил Эдвард, - похоже, что это он.

И вдруг зомби обернулся, посмотрел в их сторону и друзья увидели что не ошиблись. Хоть лицо было обезображено инфекцией, всё же проглядывались знакомые черты их спасителя. Но теперь это был уже не тот Макс, его глаза были без зрачков, молочно-белого цвета, безволосая голова, из которой пытались вылезти и извивались толстые черви. Явно было одно - перед ними необычный зомби и чего от него стоило ожидать, было трудно предугадать. И действия со стороны мертвеца не заставили себя ждать - он завыл и друзья поняли кто орал снаружи, когда они были в землянке. Земля заходила ходуном и из-под нее стали вылезать живые мертвецы. Все грязные, полусгнившие, со взглядом полного животной яростью. Быстро оценив ситуацию друзья поняли - патроны для револьвера на всех не хватит. И осталось одно - бежать. И когда они бежали мимо Макса, он почему-то не стал их догонять, лишь провел взглядом, очередным воем как-будто приказал орде зомби преследовать беглецов и те не раздумывая кинулись в погоню. Но тут появилась другая проблема - земля продолжала дрожать и мертвые преследователи были не единственными, кто жаждал отведать плоти человеческой.

Пришлось пустить в ход пистолет. Одному зомбарю Питер точным выстрелом вышиб гнилые мозги, а Эдварду навстречу попался другой ходячий, который чуть не сбил его с ног. Скорее следуя интуиции, а может спящему доселе инстинкту выживания, он схватил мертвеца за голову и резко крутанул, тем самым с хрустом сломав ему шею. Неизвестно как и откуда в голове зародилась одна безумная идея, Эдвард тут же ухватился за неё, как за спасительную соломинку. На мгновение он представил у себя в руке грозное оружие, которым часто пользовался, затем время как будто потекло медленнее чем обычно, как в замедленной съёмке он смотрел на бегущих мимо мертвецов, а рукоять Смертоносной Стали охладила потную ладонь. О да! Это оно! Но как он смог это сделать? Разбираться не было времени, так как вернулась прежняя скорость течения времени. Махнул мечом наотмашь и срубил одному мертвецу голову, второго проткнул насквозь, а третьего зарубил парой мощных ударов.

- Как ты это сделал? - заорал Питер.

- Представь что у тебя в пистолете нескончаемые патроны, - также криком ответил ему Питер.

Долго упрашивать не пришлось, последовал такой же временной скачок, что означало, что и у Питера получилось! Нужно обязательно разобраться каким образом им это удалось. А тем временем орд зомби становилось все меньше и они уже подумали, что выбрались, но сзади послышался знакомый вой Макса, они почему-то остановились, то же самое сделали мертвецы. Друзья одновременно обернулись и посмотрели на своего бывшего спасителя, который стоял окруженный живыми мертвецами, как какой-то тёмный Властелин или Некромант, призвавший на бой армию своих мертвых воинов.

Дальше произошло то, что вообще вышло за все разумные пределы - Питер несколько раз выстрелил, а Макс как-будто усмехнулся, или может просто так показалось, затем выставил руки вперед и пули словно наткнувшись на невидимую преграду, попадали в траву.

- Что за...

Эдвард договорить не успел, а потом дальше больше. Макс казалось посмотрел с укором, обвел взглядом своих «подопечных», те сразу же разбрелись и скрылись в лесу. Зачем-то левой рукой оторвал себе правую руку, отбросил её в сторону, на месте которой тут же выросла новая! Затем то же самое сделал с левой рукой. Оторванныя с мясом конечности вдруг задергались и стали трансформироваться в зверей, отдаленно по форме напоминающих собак, только они состояли из черных постоянно извивающихся червей и моментально ринулись в атаку и друзьям каким-то непонятным для них самих способом успели среагировать - Эдвард разрубил одну тварь пополам, а Питер точным выстрелом раскромсал второй голову. Но части тел тут же собрались воедино, но нападать не стали. Всё происходящее вообще не укладывалось в голове!

Дальше Макс снова проявил какие-то зачатки чувств - в этот раз в его взгляде читалось сожаление. Именно так это и можно было назвать. Какие мысли в гнилых мозгах могли рождаться? Ведь он был движим лишь инстинктом, жаждой крови и плоти. И неважно, что Макс был совсем другим - происходило то, что происходило. Зомби смотрел грустным взглядом и собаки не нападали, удерживаемые словно на поводке. Или ждали команды? Вместо этого друзья услышали сипение изо рта Макса и не сразу было понятно, что это было одно лишь слово:

- Бегитееее...- и твари вновь сорвались с места.

Они стартанули и бежали с самой возможные скоростью, а существа дышали в спину, даже пришлось дать бой, что дало друзьям пару секунд форы, а затем они вдруг выбежали на дорогу, у которой хорошо сохранилось дорожное покрытие, трава и кусты не прорастали сквозь треснутый асфальт. Создавалось ощущение, что её вообще не коснулся творящийся вокруг Хаос. Собаки почему- то стушевались, как будто шоссе нагоняло на них дикий ужас и тут же скрылись в чаще.

- Вот блин, - сказал Питер тяжело дыша, - походу повезло.

Эдвард ничего не ответил, только в мыслях согласился с другом. В груди болело от долгого бега, но вскоре всё пришло в норму, а потом вдали послышался какой-то гул. В начале видно ничего не было, через некоторое время в жарком мареве, появился какой-то объект на дороге, а за ним второй. Это оказались две большие машины - грузовик с длинной цистерной и автобус. Они пёрли на полной скорости и даже не затормозили, когда подъехали к ним и друзья еле успели отскочить на обочину. Автотранспорт проехал немного мимо них, неся за собой дух горючего и ржавого железа. Сами машины естественно, были совсем не новыми, со следами ржавчины на кузовах, но тем не менее присутствовали различного рода улучшения, укрепление кузова и обвесы, предназначенные для необычных условий.

Водитель бензовоза, видимо не признал в двух фигурах людей, подумал что это зомби и поэтому притормозил не сразу. После этого тут же открыл дверь кабины вылез неё. Высокого роста, здоровый, широк в плечах, русые волосы, глаза цвета зеленого крыжовника. Защитный комбинезон весь в пятнах масла и его вид говорил, что здоровяк возможно механик и водитель по совместительству, вооружённый дробовиком. Водитель автобуса оказался чернокожим мужчиной, около 50 лет, полноватый в повседневной одежде и первое мгновение показалось, что внешне похож на Макса. В руках у него был пистолет. Всё оружие было направлено на выживших.

- Руки на виду, чтоб я их видел! Оружие на землю! Клодт проверь их, - пробасил мужик с дробовиком.

Друзья подчинились, быстро разделись, чернокожий бегло осмотрел их и кивнул.

- Давайте в автобус, - сказал он, - не стойте как истуканы!

Друзья кивнули, быстро оделись, подобрали брошенное оружие и залезли в автобус, все сиденья которого были заняты людьми. Тут были дети, женщины, мужчины.

- Я Клодт, - представился чернокожий и транспорт поехал по дороге, - мы едем в город, там говорят есть лагерь выживших.

- А давно вы тут застряли? - спросил Питер

- В смысле застряли? - с удивлением ответил вопросом на вопрос Клодт.

- Мы вот тут недавно очнулись...

- А вы имеете в виду сколько мы здесь, - перебил Клодт, - да уже года три после того как началась вся эта хрень. Едем по дорогам, останавливаемся, заправиться горючим, едем дальше. А вы откуда?

Друзья стали рассказывать и по мере того как они это делали лицо Клодта становилось все больше удивленным.

- Такое ощущение, что вы с психушки сбежали, - сказал он в конце их рассказа, - отсюда нельзя выйти. Я всю жизнь здесь. Сначала жил обычной жизнью, а потом случилось всё это.

- Но это невозможно! - воскликнул Эдвард, - мы помним как попали сюда!

- А вы не делайте из меня дурака, - разозлился Клод, - я вам про одно вы мне про другое!

- Ладно простите, - Питер ткнул твоего друга в бок, - мы не хотели вас обидеть, в голове полная каша от всего этого.

- Да ладно, - ответил Клодт, - мы тут часто подбираем разных людей, всякий бред рассказывают...

Они отошли ближе к середине автобуса и заметили что люди смотрят на них с опаской. И только сейчас вспомнили, что не рассказали о Максе, который превратился в необычного зомби. Но как они могли забыть об этом? Потом подумали, что это уже неважно.

- Что за хрень она нам сейчас сказал? - шёпотом спросил Эдвард.

- Если бы я знал,- ответил Питер,- он утверждает, что они здесь давно, а вернее все время.

- Ну это невозможно!

- Знаю. Видимо у них слегка крыша поехала. Кто-то видимо принимал таблетки, как Макс и Стивен, что снижает наши шансы на побег.

- Ладно, - Эдвард стер пот со лба, - доберёмся до этого города, а там решим что делать.

Согласен, - ответил Питер.

6. «Комната»

Помещение «Комнаты» выглядело в виде зала с высоким потолком, посередине стоял большой круглый стол с множеством стульев. Серые стены, белый потолок, что придавало помещению весьма строго-официально-конфиденциальный стиль. И таковым оно являлось не только по внутренней отделке - «Комната» обладала всеми возможными системами защиты от взлома и проникновения извне. Фаервол мгновенно анализировал и блокировал любые незаконные попытки хакеров навредить системе.

Сейчас здесь находились все сотрудники Управления, за исключением начальника, который задерживался по непонятной причине. И это беспокоило присутствующих - люди посматривали друг на друга с беспокойством и нервно переговаривались. Но вскоре камень тревоги разрушился, когда портал доставил Джорджа на совещание. Все тут же встали и начальник несколько секунд осматривал взглядом всех собравшихся.

- Прошу садится, - в конце концов сказал он.

- Ну что ж, - продолжил он, когда все сели на свои места, - причины, по которым я собрал вас всех здесь, весьма и весьма серьёзны. О них вы все знаете. И начну пожалуй с вопроса к технической службе - безопасность и конфиденциальность нашего совещания обеспечена в полном объёме?

- Да сэр, - с одного из мест встал молодой, высокий, чернявый парень в очках, и тут же сел на место.

- Хорошо, - ответил Джордж, - и я должен сказать, почему же я опоздал на совещание, так как причины этого весьма весомы. В общем меня посетили сотрудники МОПРК.

Все тут же стали переглядываться друг с другом и перешёптываться. Все знали этих серьезных парней в строгих чёрных костюмах и лицами, казалось вообще не выражающих никаких чувств. МОПРК - Министерство Особых Полномочий, Разведки и Контрразведки, вокруг которого ходило множество слухов и даже легенд. Все знали, что если влезло МОПРК – добра не жди, и теперь вся полиция будет под полным тотальным контролем. Стоит кому-нибудь чихнуть и Министерство тут же узнает об этом.

- Так вот, - начальник подождал некоторое время, пока не утихнет общее волнение, - они поделились со мной кое-какой информацией и они сами хотят, чтоб я об этом сказал вам. Тот факт, что агенты заинтересовались происходящими явлениями - лишь начало. Самоубийство в игре и происшествие в участке - это лишь вершина айсберга. Мне сообщили, что подобных явлений в мире происходит немало и что более странно, последствия этого разные, отчего складываеться озабоченность в том, что это не поддается никакому контролю. Есть сведения, о которых нам известно не было, время от этого упущено, которое необходимо догнать и даже опередить. Поэтому нам всем придется вплотную работать с МОПРК, хоть нам это и не нравится. Но все же плюс есть - нам дают полный карт-бланш, зеленый свет в наших действиях. Они сообщили, что есть некий субъект, никто не знает кто он, как выглядит, который распространяет сильнодействующий наркотик, позволяющий погружаться глубже. Откуда у чёрных эта информация не сказали, да и это не важно.

- Да кому это вообще могло в голову прийти? - кто-то не выдержал и вскочил с места.

На подобную выходку начальник, как ни странно, не отреагировал вовсе и в следствии чего в зале поднялся шум. Люди кричали и спорили. Но и тут от Джорджа не последовало никакой реакции. В итоге шум прекратился сам собой, так же как и начался.

- И как же нам искать распространителя? - спросил Сикорски, - Зацепок-то ведь нет!

- Да это так, - ответил Сикорски, - и по моему мнению стоит начать с тех, кто принимал эту гадость.

- Так кто ж в этом признается? - спросил кто-то из зала.

- Дело ещёосложнено тем, что никто не определил состав лабораторно, - сказал Джим, - значит нужно достать прототип. Но ведь это невозможно! Может агентура пусть сделает что-нибудь?

- МОПРК действует в соответствии с законом, так же как и мы, - ответил начальник, - и прилагают все усилия, в чем сомневаться мы не должны. Тем не менее мы должны разработать стратегию действий, пусть это и кажется невозможным. У кого есть идеи?

- Можно мне? - руку вытянул тот самый чернявый парень из научно-технического отдела.

- Выкладывай.

- Там где человек принял эту гадость, то есть в той реальности, происходят изменения, которые не прекращаются, пока не кончится действиеускорителя. Более глубокое погружение так или иначе оставит свой цифровой след, который возможно будет отследить с помощьюспециальногоприбора. После этого выявить наркомана будет возможно, проследить его путь и выловить, когда он выйдет оттуда. По сути прибор - это пеленгатор. К сожалению нужно будет время на то, чтобы человек сам «выплыл» с той реальности, а этого может не произойти.

- Это может сработать, - задумчиво ответил начальник, - свяжитесь с НИИ, у них больше технических возможностей иначинайте работу с ними. Работайте только в этом направлении, - чернявый кивнул и сел на свое место.

- Дальше, Дуглас, - он обратился к Сикорски, - нужно еще раз допросить этих двоих, друзей самоубийцы, может они еще вспомнят чего. Может и зря, но попробовать стоит. Может они знают с кем тот ещёконтактировал.

- Хорошо, - ответил Сикорски.

-Тогда… - начальник договорить не успел.

Появился портал, продержался пару секунд, затем исчез и в зале появилось трое в чёрных костюмах. «Явились не запылились» тут же подумал Сикорски. Все качки, как на подбор квадратные рожи и чересчур деловой вид. На первый взгляд казалось, что эти парни в реальной переделке будут слишком неповоротливы, но то, что про них многие говорили, это было далеко не так.

- Как вы смогли… - начальника тут же перебил один из агентов.

- Это неважно и мы здесь, - холодно ответил он, - мы пришли помочь и это указ сверху. Какие идеи у вас сейчас есть?

Чернявый снова встал и рассказал всё то, что до этого. Агент лишь одобрительно кивнул.

- И у нас есть некая зацепка, - в воздухе появился большой прозрачный экран, на нём появилось изображение парня : раскосые глаза, чёрные волосы, узкие губы и треугольное лицо, - это Хан Ли и нам точно известно, что он принимал препарат и его местонахождение на данный момент к сожалению неизвестно. И ещё после нападения на участок целый автобус с людьми пропал в воронке, нам известны все кто был в нём и среди них двое ваших недавних свидетелей, - изображение сменилось на двоих молодых парней, в которых начальник узнал Эдварда Стормайера и Питта Дэвиса. Да, сведений кране мало, но это всё что есть.

- Негусто, - грустно ответил начальник.

- В нашем управлении разрабатывался некий инструмент, с помощью которого мы могли бы отследить каждого, кто ныряет в другой игровой мир, но так и не был разработан. Начальство побоялось возможных утечек и тогда бы нас всех размазали эти недоумки из всяких разных контор борцов за свободу. Но остался исходный код программного обеспечения, который мы предоставим техническому отделу и каждый из вас прямо сейчас подпишет договор о неразглашении. И это не обсуждается. Времена изменились господа и нам нужно действовать очень быстро.

- Хорошо, мы всё поняли, - тихо ответил начальник в мыслях думая о том, что бывает за то, если кто-то осмелится нарушить правила договора.

7. Ольга

Она шлёпала сапогами по грязи и ноги порой предательски засасывало в неё. Шёл мелкий, противный дождь, уже второй день небо было затянуто серыми тяжелыми тучами и казалось, что этому погодному безобразию не будет ни конца ни краю. Мысли были такими же безрадостными, серыми и тяжелыми. Они ворочались в голове словно сгусток скользких червей, готовых сожрать всё, что не дай.

До ближайшего Форпоста было ещё далеко, а Ольга уже чувствовала себя уставшей. Не рассчитала своих сил и покинула Пристанище слишком поздно и закат был уже близок, а дальше ночь, провести которую под пристальным взглядом опасности и смерти вовсе не хотелось. Но выхода другого не было - в том что она не успеет вовремя, сомневаться не приходилось.

Ольга вдруг вспомнила о той встрече. Ли, кажется так его звали. Он просто вывалился из ниоткуда и они даже толком не познакомились, так как обстоятельства не позволяли, а потом его вернуло назад, а может и в другой мир, в котором он был до этого. И в глубине души хотелось встретится и вдруг она поняла, что каким-то непостижимым образом её тянет к нему. Это что любовь с первого взгляда? Вполне возможно ее душевные терзания так и не найдут своего удовлетворения, только потому что, встреча, которую она так жаждала, вообще могла не состоятся снова…

Впереди, с окраины леса, вдруг зашевелились придорожные кусты. Она мгновенно среагировала и остановившись направила оружие в ту сторону. Некоторое время шевеление продолжалось, потом послышался треск сучьев и визг и дорогу кубарем выкатился клубок из двух дерущихся между собой собак-мутантов. Понятное дело на человека с оружием они не обращали никакого внимания. Из-за чего между тварями завязалась драка сказать было сложно. Причиной могла быть еда, либо самка (если дерущиеся были самцами), а могло быть нарушение границ. Тем не менее лезть явно не стоило и интуиция сейчас подсказывала, что лучше всего подождать и быть наготове, а бегство вообще тупее не придумаешь. Тем более что мутанты были крайне свирепы, несмотря на их некрупное и худющее тело с словно натянутой на скелет грубой темной кожей. Создавалось ощущение, что рядом бродит некромант, который воскресил этих тварей из мёртвых. Ольга почему-то вспомнила историю из сводки, что одного Ходока загрызло три собаки и тот ничего не смог сделать и ей казалось невозможным, что матерый и опытный в выживании человек, не смог справится с тремя полу-трупами.

Вдруг мутанты перестали драться и все же обратили внимание на то, что кроме них тут есть кто-то ещё и на Ольгу уставилось две пары глаз, подернутые мутной плёнкой. Они тяжело дышали - видимо драка все же их утомила, с пасти капала едко-желтого цвета слюна. Ольга не стала ждать нападения и уложила тварей парой метких выстрелов, затем постояла несколько секунд, прислушиваясь к окружению, но всё было тихо. Попадись ей стая… даже подумать страшно, что могло бы быть…

До Форпоста добралась затемно (слава Среде, что добралась). Двое грубых, как наждак, охранников, некоторое время пристально изучали позднюю гостью, а потом видимо удовлетворенные осмотром, всё же пропустили внутрь. И только когда за ней закрылись тяжелые железные ворота, она наконец-то расслабилась.

Сам Форпост располагался на трёх больших баржах, соеденённых между собой пешеходными мостами, располагавшимся на трех уровнях. Сама территория была обнесена высокой стеной, метров в десять. Каким образом баржи оказались здесь, сказать было сложно, так как не было ничего, что говорило бы о наличии воды в прошлом. Вся железная обшивка была покрыта ржавчиной, на ней местами были приварены большие листы железа, что говорило о неоднократном ремонте. И казалось, что ещё пройдет немного времени и все эти железные махины разом могут завалится и похоронить под собой всех обитателей. Но несмотря на более чем убогий вид Форпоста, все жители и гости этого места могли чувствовать себя в полной безопасности. Здесь были свои законы, нарушать которые нельзя было даже под страхом смерти.

Местный бар, одновременно магазин, гостиница и мастерская, занимал всю третью по счету баржу и первым делом Ольга зашла к торговцу, по кличке Барыга. Нужно было продать Осколок, который она не так давно нашла в одном из заброшенных домов. Данное порождение Среды было похоже на кристалл абсолютно-черного цвета и по слухам было крайне редким. Сам Кристалл как-будто поглощал весь свет в себя, а потом излучал его в виде неярких редких вспышек на своей поверхности. Это явление завораживало, приковывало взгляд и говорили, что если долго на это смотреть, то тебя могло затянуть в невероятные глубины, откуда нет возврата. Конечно это могло было быть полной ахинеей, но все Ходоки всё же не рисковали так делать. Над загадкой Кристаллов все учёные давно ломали голову, было выявлено множество полезных свойств, а также то, что они не были чем-то вредным, за исключением разных параноидальных слухов ничем не подтверждённых.

В Магазине горела одна-единственная лампочка, что означало всё ещё открытие заведения, хотя табличка на двери говорила об обратном. Ольга увидела свет в окне и не раздумывая толкнула входную дверь, которая оказалась не запертой и вошла в полутёмное помещение. И тут же в нос ударил неприятный запах табака, спиртного, ржавого железа и много чего непонятного.

- Табличку не видела? - зло пробасил Барыга.

Ольга без слов подошла к прилавку, сколоченного из грубых досок и посмотрела на хозяина Магазина. Тот был грузным мужчиной и как ходили слухи очень сильным, лицо тёмное, злой взгляд чуть ли не горел в полутьме, густая борода, похожая скорее на грубый войлок.

- Видела, - так же не приветствуясь ответила Ольга, - у меня кое-что есть, - и не обращая внимания на тихий протест Барыги, положила на прилавок Осколок.

Тот посмотрел на него без интереса, чего Ольга не ожидала.

- Триста кредитов, - сказал он через пару секунд.

- А чего так мало? - с удивлением спросила Ольга.

- Нет нынче спроса, - прорычал Барыга.

- Пятьсот и разойдемся.

- Ты чего торговаться сюда пришла? – Барыга был на взводе - такую наглость он видел впервые. - Я сказал триста, или проваливай нахрен!

- Ладно не кипятись, - Ольга пошла на попятную, - триста так триста.

Осколок тут же исчез где-то под прилавком, а ее коммутатор на руке пискнул, подтверждая перевод денежных средств.

- С тобой приятно иметь дело, - съязвила Ольга.

- Вали я сказал! - таким злым она его еще не видела.

- Ладно, ладно, - ответила Ольга. - Психичка, - добавила про себя она уже на улице.

В Баре было более приветливо, несмотря на грязь и многолюдность. Здесь стоял гул множества голосов, сигаретный дым висел коромыслом. Такие же грубо сколоченные столы, как прилавок в Магазине, стойка, за которой стоял Черпак - местный бармен и он был рад гостье, в отличии от Барыги, потому что он широко улыбнулся и поприветствовал гостью.

- Привет, - ответила она.

- Давно не была у нас, - Черпак расплылся в улыбке, - что нового?

- Да согласна, давно меня не было. Особо нового ничего.

- А расстроена чем?

- Тебя не проведешь, - улыбнулась Ольга.

- Работа у меня такая, - пожал плечами Черпак, - чувствовать клиента. Ну так чего случилось-то? - он налил в рюмку местного пойла, - за счет заведения.

- Спасибо, - алкоголь чуть ли не прожог пищевод, - с Барыгой тут конфликт вышел.

- Не в настроении он сейчас, - сказал Черпак, - Ходоки таскают некондицию, особо не ценится, прибыли нет, вот он и бесится. Сам говорил, мол, плохой товар пошел.

- Ну-ка поподробнее, - спросила Ольга, - если не секрет конечно.

- Какие ж тут секреты, - махнул рукой Черпак, - Ходоки в основном синие да зеленые камешки таскают, реже красные попадаются. За Периметром становятся непопулярны.

- А что слышно про чёрные? - она хотела убедится в своих догадках, не обдурил ли ее Барыга.

- Было дело, - Черпак на секунду замолчал, видимо вспоминая подробности, - принес один такой дней пять назад, единственный в своем экземпляре и очень редкий. Барыга за него круглую сумму выложил и продал уже наверное за Периметр раза в три дороже. В общем очень дорогие камешки.

- Ясно, - ей сейчас хотелось разворотить весь магазин, а Барыге пустить пулю в голову, но не подала виду, что расстроена, - найти бы такой.

- Об этом многие мечтают, - сказал Черпак. - Кстати, тебя тут какой-то парень спрашивал, вон он сидит, - бармен указал пальцем на угловой столик, за которым сидел сам Ли собственной персоной.

- Ладно пойду поговорю, - и махнула рукой Черпаку, - удачи в бизнесе.

- Спасибо что зашла, - бармен снова улыбнулся.

Ольга подошла к столику.

- Ну здравствуй, - улыбаясь поздоровался недавний знакомый.

- Привет, - ответила Ольга, - не думала, что свидимся.

- Да, мир тесен, - задумчиво сказал Ли.

- Что-то не так? - спросила Ольга.

- Да есть немного. Ты слышала о необычных случаях внезапного исчезновения людей?

- Да, немного.

- В первую нашу встречу я чуть было не застрял в одной игровой вселенной и это не было случайностью, а когда я вывалился сюда и встретил тебя, то ты абсолютно не понимала того, что я тебе говорил. Ты помнишь что-то конкретное с нашего разговора?

- Как странно, - задумавшись ответила Ольга, - я только помню твоё имя и всё и что встретила тебя по дороге.

- Нет, встретились мы не так. Я попал с другого мира, а перед этим я принял кое-что запрещённое, - последние фразы Ли сказал чуть ли не шёпотом. - Но это ещё не всё.

- И что ещё было?

- Тебе приходили сообщения о смерти одного человека, так вот он мой знакомый, его зовут Стивен, который и предложил попробовать эту хрень. Он в итоге покончил жизнь самоубийством и случилось это в его игре. Понимаешь?

- Нет, - удивилась Ольга, - это же невозможно!

- И я так думал. Более того, что-то происходит со мной, я чувствую, что могу больше, чем другие. Вот как думаешь как я снова попал сюда?

- И как?

- Я просто подумал об этом, вспомнил тебя и мне захотелось встретится с тобой здесь.

- Даже не знаю, что сказать, - Ольга всё ещё не могла толком переварить услышанное. - А как сообщения о гибели твоего друга могли приходить на коммутатор всех находящихся здесь?

- Этого я не знаю, но почему-то чувствую, что Стивен жив. Видимо эта дрянь повлияла на нас по-разному.

- Ты представляешь, что будет, если это будет распространятся среди всех? - Ольга почувствовала, что её наполняет страх, - кто этот сумасшедший, который всё это придумал? Кому вообще это пришло в голову?

- Если б я знал, - нахмурившись ответил Ли, - но его нужно найти, чего бы это не стоило. Причём как можно скорее. Всё что происходит уже наверняка попало в поле зрения соответствующих служб.

- Если это происходит повсеместно, то это наиболее вероятно.

- Вот именно.

- И какой план? С чего думаешь начать? - спросила Ольга.

- Чёрный Кристалл, который я нашёл, - ответил Ли, - только сейчас я подумал, что не стоило его продавать.

- И почему?

- Я его испугался.

- В смысле?

- Я увидел нечто ужасное, камень показал мне вероятное будущее и там нет ничего, кроме тьмы.

- Но ведь у Кристаллов нет отрицательных свойств!

- В случае с Чёрным однозначно сказать явно нельзя. Но нужен ещё один экземпляр.

- Что будем Барыгу грабить?

- Нет, это плохая идея. Нас уничтожат прежде, чем мы доберёмся до Кристалла. Нужен альтернативный план.

- И есть идеи?

- Да.

- Тогда я с тобой, - уверенно сказала Ольга. - И плевать, что это смертельно-опасно. И кстати как ты хоть Кристалл нашёл?

- Сейчас расскажу. Это весьма занятно.

8. Обитель монстров

Он медленно просыпался. Через адскую боль, прожигающую всё тело, которое, казалось, не его вовсе. Душа горела в огне, в мыслях пустота, чего-либо похожего на память, хотя бы отдалённо, отсутствовало вовсе. Кто он? Ответа нет. Ничего нет. Может он умер? Но как тогда он чувствует боль и через силу, но всё же дышит? Разве мертвецы так могут? А может это предсмертная агония? Но почему она никак не заканчивается и не наступает долгожданное забвение? И только сейчас он понял, что жаждет этого больше всего. Жаждет утонуть в черных объятьях смерти. Ибо только она сможет избавить его от адской боли, ставшей по сути частицей его самого.

Неизвестно как, но жалкая искра жизни всё ещё слабо светила в нем и разум цеплялся за неё, хотя тело уже сдалось судьбе. И оно молило о пощаде, требовало прекратить мучения. «Просто перестань дышать. Ведь это так просто!» - говорил кто-то невидимый. Но он продолжал дышать, глотая мизерные крупицы воздуха, а разум продолжал заставлять сердце биться.

Время шло. Воздух становился всё чище, его поток усилился, сердце стучало ровнее, мысли перестали путаться, но память возвращаться отказывалась наотрез. Но сейчас она для него не имела значения. Главное, что он жив. И совсем не важно для чего. Просто так надо. А потом пришел момент, когда он очнулся, медленно поднял всё ещё непослушный торс и сел.

Место, в котором он находился, было похоже на комнату деревенского дома. Дощатый, некрашеный пол, такие же стены. Доски слоем покрывала пыль, отчего они приобретали серый оттенок. На потолке висит одна единственная лампочка на длинном шнуре. Она слегка покачивалась, словно от ветра, высвечивая мелкие детали из темных углов, из которых казалось вот-вот начнут лезть монстры из ночных кошмаров. Но как только свет падал туда, откуда они хотели появится, пытаясь расползтись по всем возможным темным углам, они словно впитывались в стены от ужаса быть сожжёнными этим непонятным для них предметом в потолке. Мебель старая и была завалена старыми журналами и книгами, неизвестного содержания, пахнущими нафталином и плесенью. Сзади него стояла большая кровать с металлическими спинками, у правой от него стены был старый и низкий комод, у которого не было двух шуфляток из шести. Над ним маленькое окно, за ним ночь и чёрный лес. Он шевелил своими ветвями, отчего деревья казались злыми чудовищами.Казалось, что только стоит выйти из дома и они сцапают тебя и утащат в чащу, чтоб разорвать и проглотить твою душу. Но тут же стало светлеть и в окошке показалась желтоватая луна и чащоба снаружи уже не казалась такой уж страшной. Но опасность как будто затаилась в глубине и ждала свою новую жертву.

Он снова попытался хоть что-нибудь вспомнить, но в голове тут же загудела боль, как старые часы с боем, когда они перестают бить. И после этого окончательно укоренился один вопрос - почему он ничего не помнит? Может нужно двигаться и покинуть это место обитания кошмаров? Но возможно ли это? И несмотря на все его раздумья, выбор был очевиден - либо сидеть здесь и ждать неизвестно чего, либо выйти наружу и попытаться пройти лес … и опять же неизвестность будущего. И разум потребовал действий - встать и идти. А если я не хочу? - ответил он ему. Ты должен! Но зачем? - очередной вопрос. Не пусти себя как свинью на бой, поддавшись судьбе! - очередной ответ. Где же твоя надежда? Я тут - подала она слабый голос. Тогда вставай и иди!

Тогда он медленно встал и комната вдруг как будто стала больше. И он увидел у левой стены ещё один такой же шкаф, какой был с правой стороны,странные картины на стенах, изображающие страх и сюрреализм. А ещё на вбитом в стену большом гвозде, висело двухствольное ружьё, слабо поблескивающее сталью от света лампочки и частично лунного света, заглядывающего в окошко. И голова всё ещё кружилась. Складывалось ощущение, что он проспал очень долгое время, в течении которого постоянно видел кошмары. Взгляд задержался на ружье, от которого исходила угроза быстрой смерти и ему стало не по себе. И чтобы видимо отвести зрение от него, он посмотрел на себя и увидел грязные штаны, рубашку и босые маленькие ноги и руки. Он ещё ребенок! Мальчик лет десяти! И страх попытался завладеть им, но он удивительно быстро смог задавить его. Складывалось ощущение, несмотря на возраст, что в нём живет взрослый человек.

Затем он подошел к комоду под окном, залез на него и взглянул через грязное стекло. Оказалось, что дом двухэтажный и он находился на втором этаже. Но где тогда спуск на первый этаж? Обернувшись он тут же ответил на свой вопрос - в дальнем углу комнаты был проход и когда он подошел к нему, то увидел недлинный коридорчик, заканчивающийся лестницей. И только сейчас он заметил некую непропорциональность строения. Всё какое-то кривое и кажется, что вот-вот развалится. Видимо из-за этого он и не видел спуск сразу, а лишь с другого угла обзора.

Вдруг где-то на первом этаже появилась массивная тень, скрипнули половицы и кто-то заворчал. Как можно тише мальчик отошел назад и в панике стал озираться по сторонам в поисках убежища, где можно спрятаться. Хозяин дома, а это без сомнений был он, скорее всего не друг, возникла мысль, что он крайне опасен. Старый шкаф показался хорошим вариантом прятки и не долго думая он залез в него. При этом дверцы предательски скрипнули, шум хозяина на первом этаже на пару секунд прекратился, а затем возобновился - и мальчик понял, что тот поднимается на второй этаж. Дом словно заходил ходуном, сквозь щель между дверцами он увидел тень массивной человеческой фигуры. Он тут же залез как можно глубже в шкаф и вжался спиной в заднюю стенку и попытался закрыться висящей одеждой, едко пахнущей нафталином.

Теперь он слышал только шум, издаваемый хозяином дома, из которого было понятно, что тот снял со стены ружье и зарядил его. И было непонятно откуда появились патроны. Видимо с первого этажа. И потянулось время ожидания и опасности, что его обнаружат, сидящего в шкафу, как зверька, зажатого в угол, преследовавшим его охотником.

Тот в конце концов ничего подозрительного не почувствовал, тяжелыми шагами прошелся по комнате и спустился вниз и судя по продолжающемуся шуму, с дома не выходил. А мальчик в шкафу терпеливо ждал, когда хозяин дома все-таки покинет его. Совсем не хотелось спускаться, не зная расположения мест, где можно б было спрятаться от опасности, а то что хозяин этого места опасен, сомневаться не приходилось. Но время шло, шум на первом этаже не прекращался, время растянулось в длительное ожидание, которое спустя время показалось вовсе бесконечным. А потом пришло осознание, что ждать бессмысленно, хозяин дома вряд ли покинет его, и мальчик попытался как можно тише выбраться из шкафа, дверцы которого также скрипнули, как и тогда, когда он забирался в него, чтобы спрятаться. Но почему-то он напрочь забыл об этом! Ведь как мог вылететь из памяти тот факт, что предательская дверца такая скрипучая?

Снова послышались тяжелые шаги, говорящие о том, что хозяин снова поднимается наверх, но в этот раз мальчик прятаться не стал, а просто замер на месте. Ему вдруг стало всё равно, он почувствовал себя уставшим настолько, что судьба уже стала к нему полностью равнодушна. И страх смерти дал о себе знать, сердце гулко застучало в груди, а неотвратимость тем временем уже поднялось в комнату, остановилось и замерло стоя спиной. Вот сейчас монстр обернется и… после этого не произошло того, чего мальчик ожидал, ведь он думал, что тот убьёт его, когда увидит. Но воплощение смерти и ужаса не видело его - на полном морщинистом лице вообще не было глаз,вместо них была какая-то мерзкая копошащаяся масса, нос-картошкой и большие уши-лопухи. Тело Хозяина было грузным, одежда настолько грязная, что даже ее цвет невозможно было определить, висела мешком. Тяжёлые на вид боты из шкур были потрёпанные и видели не один ремонт на своем веку.

Лицо казалось всё же смотрело прямо на мальчика, но не видело, отчего появился шанс уйти. И пришла мысль, что раз существо его не видит, то очень хорошо слышит как ушами так и носом. Оно однозначно может учуять его присутствие другими органами чувств. Поэтому нужно было действовать как можно тише. И он сделал первый шаг, затем второй - существо продолжало стоять, только немного заволновалось и стало нюхать носом воздух. Но мальчик продолжил движение, пытаясь обойти опасность вдоль стены и вдруг наткнулся на старый табурет, который при этом упал, наделав шума.

Безглазая Смерть тут же обернулась на шум, вскинула ружьё и выстрелила, над головой мальчика образовалась жуткого размера дыра в стене. И несмотря на звон в ушах, он побежал к спасительной лестнице и когда оказался на первом этаже буквально в пару секунд увидел выход из дома. За это время он отметил для себя неопрятность и грязь, такую же старую мебель, ржавую раковину с горой немытой посуды, пол давно не видавший мытья. И до двери он добежать не успел - грохот выстрела сотряс стены, полетели щепки, (в этот раз дыра образовалась в двери) и снова каким-то чудом удалось избежать прямого попадания.

Он буквально кубарем вылетел из дома, свалился со ступенек крыльца, упал, но тут же вскочил несмотря на боль побежал к забору. Снова выстрел, который даже сорвавший ветхую калитку. Дальше в лес, который уже не казался темным и страшным из-за опасности, преследовавшей его сзади. Ещё один выстрел попал в ствол дерева, который он только что пробежал и его осыпало щепками. Встревоженные птицы сорвались со своих гнездовий громко горланя в ветвях деревьев, какое-то животное с воплем ломанулось в сторону ломая кусты.

И тут его ноги вдруг нащупали пустоту, тело сорвалось круто вниз и покатилось по склону кубарем. В голове завертелась карусель, к горлу подкатывала тошнота, стало болеть тело от ударов об жёсткую землю и финальный удар выбил весь воздух из лёгких. После этого ничего не оставалось как лежать, для того чтобы хоть как-то прийти в себя. Разум понимал, что опасность всё ещё рядом и вопил, чтобы ты встал и пошел подальше отсюда, а тело сопротивлялось, потому что адски устало и болело. Смерть с двухстволкой к этому времени уже подошла к краю обрыва и взвела курок, не не спешила палить видимо ориентируясь куда выстрелить наверняка.И тогда все закончится, если расчёт будет верным. Но время шло, и ничего не происходило,что дало шанс отдышаться.

Луна показалась из-за туч, осветила слабым светом окрестности и он с изумлением взглянул на склон, с которого катился - высота была приличной и ему повезло, что не получил каких-то серьёзных травм, мимолётом глянул на фигуру хозяина, стоящего на вершине обрыва. Здесь он чувствовал себя ещё более беззащитным! Оставалось лишь лежать без движения, что дало свои плоды - преследователь постоял какое-то время, а потом ушёл. После этого мальчик еще подождал, а затем попытался лезть наверх по противоположному склону оврага, что оказалось совсем нелёгкой задачей. Но тем не менее пыхтя и потея он мало помалу продвигался к цели. Ноги и руки постоянно скользили по жирной почве, влажной траве. Периодически выступающие корни позволяли цепляться за них, что несомненно облегчало подъём. И вскоре спасительный край оврага всё же показался. Потратив последние силы он выбрался и лёг на спину тяжело дыша.

Он лежал, постепенно приходил в норму, смотрел на ночное небо с мириадами звезд на нём. Составляющая всё это Вселенная безучастно смотрела на него сверху и ей явно не было никакого дела до этого маленького человечка, громилы с двухстволкой, других существующих здесь обитателей, мира как все равно придуманного каким-то сумасшедшим. Между этим всем и космосом было миллиарды лет расстояний, преодолеть которые наверняка невозможно. Безучастный для всего верхний мир покровительствовал этим временем, бесконечным потоком секунд, минут, часов, дней… и это всё просто миг, который вряд ли заметит эта чернота сверху.

Зачем он вообще пытается выжить? Что эта за странная жажда к жизни? Что это за безумный мир? И кто он? Не проще ли отдаться воле судьбы? И не знал ни одного ответа на поставленные вопросы. Но возможно, что всё было не зря, ведь знания и ответы ждут его в конце мучений, он найдёт правду, какой бы ужасной она не была. Сейчас ему не хотелось жить бесцельно, иначе всё что он пережил и ещё предстоит пережить - всё будет зря! Но он устал и понял, что не сможет пока что преодолеть этот тяжёлый путь. Значит нужно отдохнуть, найти безопасное место для этого. И как нельзя кстати в радиус его взгляда попало толстое дерево с тёмной ямой под корнями. Даже не вставая пополз к нему и нырнул в спасительную нишу. Здесь как ни странно было сухо, лежал толстый слой листвы, который распространял приятный запах. Лёг свернувшись калачиком и под звуки ночи уплыл в глубины сновидений.

9. Второе погружение

Ли буквально разбил окно и влетел в комнату. Резко отцепил держатель троса на поясе и только тогда охранник обернулся. Здоровый, как шкаф, с каменным, ничего не выражающим лицом, в чёрном костюме, который сидел на нём как вторая кожа. И что-либо предпринять всё же не успел, хотя должен был - у подобных персонажей как правило должна была быть молниеносная реакция. Значит импланты в теле Ли работали как надо. За счёт ускорения он сделал перекат, а затем точным ударом в горло, уложил громилу на пол. Тот рухнул как стена и поднял много шума, который соответственно мог привлечь лишнее внимание. Не долго думая Ли с силой толкнул тяжёлую входную дверь, которая распахнулась и сбила с ног ещё двоих охранников, бежавших в это время по коридору. Они попадали, но тут же вскочили на ноги и всё же опоздали на долю секунды. Снова импланты сработали безукоризненно - первого охранника Ли уложил мощным ударом в лицо, а второго, успевшего выхватить пистолет, перехватил руку с оружием и с силой вывернул. Кость хрустнула, после чего последовал отчаянный крик боли, а удар в зубы уложил его также, как и первого. Быстро осмотревшись, он не увидел больше никого в коридоре, что было странно. Вокруг стояла тишина, что говорило о том, что тревога отключена. Вначале Ли пытался отключить её извне, но это оказалось невозможным - фаервол был слишком мощный с пятикратной защитой. И сейчас возможно снова был баг, который позволит ему всё же выполнить эту миссию, хотя вроде это и нечестно.

Но несмотря на всё медлить было нельзя - дальше события могли пойти непредсказуемо. Он быстрым шагом пошёл по коридору, ориентируясь на звук пеленгатора. Он попискивал сначала тихо и неуверенно, а потом его звук усилился и в конце концов Ли остановился перед заветной дверью. Не долго думая он толкнул еёи оказался в кабинете, больше похожего на комнату в музее. Быстро осмотревшись он увидел шкаф рядом с окном со стеклянной дверцей, за которой, переливаясь всеми цветами радуги, стоял Кристалл на декоративном постаменте.

В кабинете никого не было, что говорило о том, что баг продолжался. Ли быстрым шагом подошел к шкафу и по пути ещё раз осмотрел кабинет. Тут всё было чересчур и безвкусно, несмотря на богатое убранство и дорогую раритетную мебель. Стены увешаны картинами с неизвестными ему персонажами, безучастно смотрящих полумертвым взглядом. Почти посередине находился массивный стол, тёмно-коричневого цвета, который поблескивал своей лакированной поверхностью и стоящий перед ним то ли полу-стул, то ли полу-трон.

Перед тем как подойти к заветному шкафу, он приклеил к стеклу в окне круглую нашлепку, похожую на резиновую, а потом некоторое время смотрел на стекло шкафа, которое было сделано по последнему слову техники. Придётся повозится, даже не смотря на весь арсенал снаряжения для этих целей. Но к работе он толком приступить не успел - его отвлекла внезапно заревевшая сирена. Это была та самая тревога. М-да, не прошло и часа. И несмотря на это, Ли все равно принялся за работу, которую завершить ему не удалось. Этого стоило ожидать и он специально так делал, чтоб просто время убить - выходить так же как и зашел смысла не имело, да и представляло опасность. Хотя способ был таким же -через окно, для чего и необходима та самая резиновая приблуда. Почему-то захотелось позлить охранников своей наглостью, перед тем как уйти. И они не заставили себя ждать - дверь с грохотом распахнулась и в комнату вбежали двое амбалов с внушительными пушками наперевес.

- Долго ж вы шли ребята, - сказал Ли, улыбнулся и обернулся подняв руки. - И что теперь?

- А теперь сдохни, - улыбка одного из охранников походила больше на звериный оскал.

Пушка рявкнула выстрелом и выпустила из своей пасти внушительного калибра пулю и Ли за счет импланта смог бы уклонится от неё, но… он не сработал. Его тело, уже мёртвое, с силой вынесло наружу, разбив при этом окно и полетело вниз. Затем упало на припаркованную машину, помяв крышу, стекла разбились и их осколки усеяли асфальт тротуара и проезжей части. Прохожие вскрикнули, шарахнулись в стороны, а потом продолжили свой путь, как ни в чем не бывало.

Тело умерло, а разум все еще трепыхался в предсмертных конвульсиях. Он чувствовал, что его куда-то несет в пустоту, мысли проваливаются в чёрную яму, а потом вдруг проломил тонкую преграду и тело, которое вдруг снова ожило, упало на что-то твёрдое и холодное. Ли захрипел, пытаясь вздохнуть и сначала ему это не удавалось. Хоть сознание и пришло к нему, сердце, которое должно было биться интенсивнее, слишком неуверенно это делало, а лёгкие очень тяжело глотали воздух. Затем вдруг они поняли, что нужно делать и Ли, спустя время, всё же более-менее пришёл в себя.

Он перевернулся на спину и почувствовал под спиной холодный пол, который по ощущениям был железный. Вокруг было холодно, как-будто он лежал в большой холодильной камере. Попытался открыть глаза, но это удалось не сразу. После этого зрение также сфокусировалось спустя время. Ли увидел потолок с мигающей лампой дневного света, стены, выкрашенные темно-серой матовой краской, металлический умывальник у левой стены, такой же унитаз в углу, впереди немного приоткрытую дверь, как в тюрьме. После того как медленно встал, увидел ещё маленькое окошко с решеткой, за которым была чернота. Теперь окружающее помещение полностью стало тюремной камерой. И что это была за игра, Ли не знал и также какие здесь правила прохождения. По первым впечатлениям, это был какой-то хоррор.

Он медленно подошел к двери, приоткрыл ее больше и выглянул. Коридор с закрытыми дверями камер вел вправо, в конце лестница, ведущая на нижний этаж. Свет также мигал, как и в камере, сопровождавшийся характерным звуком, когда лампам не хватает импульса, чтоб гореть постоянно. Коридор также ограждался перилами, и когда он всё же вышел, не почувствовав какой-либо опасности (пока что), глянул вниз, то там было еще как минимум два этажа, а дальше все скрывала темнота. Трудно было сказать, что там было ниже.

Ли глубоко вздохнул, вышел из камеры, посмотрел влево, увидел тупик - получалось, что его камера была последней по счету и потом пошёл к лестнице. По дороге проверял двери камер, которые оказались заперты и в последней перед лестницей, вдруг мигнул свет. Гонимый любопытством он посмотрел в зарешеченное окошко и лучше б этого не делал - с диким криком в нём показалось лицо заросшего щетиной мужика. Ли отпрянул от двери и ограждение не позволило ему рухнуть вниз. За эти мгновения кроме бороды он заметил безумный взгляд глаз заключённого.

- Ты чего дебил что ли? - непонятно зачем заорал Ли.

- Тьма идет, тьма идет, - громко забормотал заключенный, - бойся ее, она сама зло. Тьма идет, - а потом бородатое лицо исчезло и пропало где-то в глубинах камеры.

- Что за тьма? - спросил Ли.

Он снова подошел к двери и попытался заглянуть внутрь. Повторного появления скримера - так называли игроки в хорроры подобные внезапно пугающие моменты, ожидать не стоило, особенно если знаешь как работают подобные игры. В свете мигающего света видно было лишь силуэт сумасшедшего, который быстро кланялся, как все равно молясь богу безумия. Бормотание также было слышно, несмотря на плотно запертую дверь камеры.

Ответа на поставленный Ли вопрос, как и стоило ожидать, не последовало и он стал спускаться по лестнице. И ему было как-то не по себе. Атмосфера здесь была жутковатой, чувствовалось чье-то незримое присутствие. Может это и было той самой тьмой? Видимо это придётся выяснить, прежде чем он сможет выбраться в другой игровой мир. И не стоит надеяться, что это произойдет скоро. Ли был не из пугливых, но тут страх было сложно унять. Почему-то хотелось бежать сломя голову от него, но он всеми силами душил это желание в себе.

На следующем нижнем этаже он обнаружил безголовый труп в военной форме. Он подошёл, присел, потом осмотрелся вокруг - всё вроде было тихо. Потом вновь глянул на мёртвое тело. Судя по тому, что кровь вокруг отсутствующей головы высохла, смерть наступила давно, но не так чтоб уж сильно - тело еще не тронули признаки разложения. И его сейчас беспокоило два вопроса - кто убийца и где голова? Но сейчас на эти вопросы он найти ответы не сможет.

Рядом с телом лежал фонарь, который оказался очень кстати и чуть поодаль обнаружилась внушительного вида монтировка. Вот это вообще хорошо! Холодный металл в руке прибавил уверенности. В умелых руках лом мог стать достойным оружием, тем более другого всё равно ничего нет. И подумав об этом, он еще приметил кобуру на поясе трупа, но она была пуста. Пистолет в ней явно был, но куда же он подевался? Осмотревшись вокруг еще раз, Ли больше ничего не увидел.

С монтировкой наперевес и включённым фонарем (дальше была кромешная тьма), он продолжил путь. И ему пришлось пройти еще два этажа, осматривать которые не имело смысла, да и не хотелось вовсе - темнота сильно напрягала, покуда он не оказался в длинном коридоре, в конце которого была дверь с таблом с горящей зеленым светом фразой «ВЫХОД». Вот так все просто? Нет, тут что-то не так - мелькнула мысль в голове. И опасения подтвердились - зайдя внутрь он увидел помещение с рядами столов и лавок, которое очень смахивало на столовую. И зачем над дверью это табло, если выхода здесь нет? Или есть, только его надо найти? Но задумываться об этом он не стал, потому что почувствовал, что в помещении кто-то есть. Ли присел и услышал шаги и сопение, а в глубине помещения заворочалась какая-то громоздкая тень. В последний момент он вспомнил про фонарь и выключил его. После этого в глазах несколько секунд плясали белые вспышки. Когда они прошли, то темнота тут же окружила его. Видно не было ничего, а вот слышно было очень хорошо - все звуки здесь звучали громче, чем нужно. Но это было плохо и для него - если он вздумает двигаться, то его будет по логике слышно также.

Он знал, что нужно пройти столовую насквозь и там возможно есть какой-то выход, которого не было видно отсюда, когда фонарь был включен. Да и времени было недостаточно, чтобы что-то увидеть в глубине помещения. Идти через столы и стулья, которые легко можно задеть в темноте и соответственно поднять много шума, было не очень хорошей идеей. Поэтому Ли как можно тише, не поднимаясь с корточек, за пару шагов дошел до стены и ощупывая пошел вдоль нее - идея обойти ориентируясь по стенам, была отличным выходом. Одновременно он и не забывал о том, что кто-то здесь с ним и этот кто-то однозначно опасен.

Ли дошел до угла и ворчание в противоположной стороне столовой, стало чаще. Он услышал тяжёлые шаги, причём враг не задевал столы и стулья, а значит хорошо видел в темноте и как быстро он найдёт его здесь в углу, было лишь делом времени. Но потом вдруг всё стало тише. Конечно звуки, издаваемые кем-то в темноте, не пропали полностью, а как все равно стали спокойнее. Значит он всё же не видит, а хорошо слышит? Но как тогда ему удается ходить и не задевать всю железную мебель? Очень хотелось видеть с кем же Ли имеет дело и насколько оно опасно, но кромешная тьма столовой не давала никакой возможности это сделать, а включать фонарь, чтоб посмотреть, было верхом идиотизма. Хотя почему бы и нет - вдруг подумал он про себя. Если его только слышат, но не видят, то свет фонаря не должен привлечь внимания. Почему же он не подумал об этом раньше?!

Ли глубоко вздохнул, включил фонарь и первые мгновения свет даже его ослепил, но белые вспышки в глазах прошли и он начал шарить лучом фонаря в поисках своего врага. И эти поиски быстро принесли результат - он увидел Громилу. Да, именно так и можно назвать человеческую тушу, в которой было огромно всё- голова, грузное тело с висящим животом, руки и ноги не массивные, а какие-то жирные. И как и предполагалось он был слеп - голова была чуть повернута в сторону Ли и видны были глаза, подернутые мутной пленкой. Фонарь он уже не выключал и продолжил путь. И снова остановки, попытки Громилы найти жертву, потом ожидание.

Так он и дошел до конца столовой. В противоположной стороне было что-то типа коридорчика, который заканчивался дверью, над которой было табло, но «Выход» не горел. Но идти к двери было опасно - жирдяй был уже опасно близко, а при движении к выходу придется пройти мимо него чуть ли не впритык. Конечно можно было отвлечь - просто кинуть лом куда-нибудь подальше в глубину столовой, отчего Громила сто процентов пошел бы туда, но его единственное оружие жалко было использовать для отвлечения. Но как же тогда безопасно пройти через дверь? Придется рисковать - ответил он на свой же вопрос и побежал к выходу, но тут же об этом пожалел. Несмотря на грузную фигуру, жирдяй какой-то неимоверной ловкостью, которая в принципе не могла принадлежать такому телу, бросился к Ли, схватил его за шкирки и с силой швырнул его тело, как тряпичную куклу. Но здесь был один положительный момент - он летел в сторону двери и ударом открыл ее спиной. И это было больно, металл как никак. А вот то, что в полете он выронил лом, который звякнул где-то на полу, было не очень хорошо. Фонарь также вылетел из рук и разбился с громким хлопком. Но жалко его не было - здесь в коридоре, который был за дверью, горел хоть тусклый, но свет.

Несмотря на боль в спине ему пришлось встать как можно быстрее, потому что Громила с громким ревом распахнул дверь и бежал к нему с целью расправы. Ли в пару секунд оценив ситуацию, всё же нашел взглядом лом, который лежал не так далеко, как показалось вначале, схватил его и со всех сил размахнувшись, врезал Громиле по голове. Тот заревел от боли и на пару секунд поумерил свой пыл.

- А, что сука, больно? - заорал Ли. - На тебе ещё!

И он принялся бить дальше, но смог сделать только три, может четыре удара. С той же ловкостью враг увернулся от последующего и в последний момент Ли увидел взмах руки и сам не успел увернутся. Она схватила его за волосы и со всей мощью ударила голову в стену. Сознание взорвалось яркими вспышками и он даже не почувствовал боли, потому что умер...

- Но как ты поняла, это был не совсем конец, потому что меня выкинуло сюда, - закончил Ли свой рассказ, - очнулся в какой-то разваленной хибаре, а Кристалл, точно такой, как был там, за стеклом, просто лежал рядом. Эта баржа была недалеко. Тут поспрашивал о тебе, нууу и вот...

- Вот так просто? - с удивлением спросила Ольга. - Но это ладно, но что дальше делать будем? План есть?

- Я должен вернутся за Кристаллом туда, где я его видел раньше. Я чувствую, что эта штука очень важна.

- И как мы это сделаем? - с осторожностью спросила Ольга.

- Катализатор, - ответил Ли.

- Ты снова хочешь использовать эту гадость? А если нас поймают? Более того как мы сможем попасть в нужный мир? Тебе не кажется это невозможным? - взволнованно спросила Ольга.

- Иного пути нет. Я должен найти этого урода, который распространяет Катализатор! Так ты со мной?

- Я же сказала да.

- У меня есть Берлога, я дам тебе ключ от входа. Заканчивай тут и встретимся у меня. Обсудим подробности. Согласна?

- Да я приду, - сказала Ольга. - Ведь мир явно трещит по швам.

10. Кибер

Вокруг дышала чёрная, тёплая, летняя ночь. Такая же чёрная лошадь ехала по лесу между деревьев с одинокой наездницей в седле. На ней было надето что-то вроде балахона с капюшоном скрывающим лицо. Если бы не Луна, которая бледно светило в небе, то никто бы не заметил наездницу в этом ночном лесу.

Чёрный Лес - так называли это место и на первый взгляд он мог показаться вполне обычным, но это было далеко не так - здесь обитали мерзкие твари, подчиняющиеся Тьме и Ведьмы, призывающие эту Тьму. Много людей пропало за десятки тысяч лет и много бравых воинов полегло пытаясь вычистить это проклятое место. Но оказалось, что Зло поселилось здесь навечно и давно заявило в свои законные права. Оно была неискоренимо, обрубая одно его мерзкое щупальце, тут же на его месте вырастало другое. И сейчас Эльза, так звали наездницу, приехала сюда с одной целью - уничтожить ещё один отросток. Одна из Ведьм наслала проклятие на несколько деревень. Увеличился падёж скота, крыс стало больше, от чего распространялись болезни, саранча тучами летала и уничтожала посевы крестьян. Земля гибла и все уже стали готовиться к переезду на новое место, что было очень сложно, но тут было найдено нечто, что говорило о происках Ведьмы. Люди рассказали, что одна из собак стала раскапывать что-то в поле и это заинтересовало одного мальчика. Он работал там вместе с родителями, они пытались спасти остатки урожая, которого ещё не сожрала саранча и выкопал этот злосчастный артефакт, выглядевший в виде трех палочек, связанных между собой седыми волосами и между ними был закреплен крысиный череп. После этого мальчик заболел и умер в ужасных муках через три дня. Эльза тогда забрала тотем с собой, она не боялась проклятий и с помощью древней магии, используя артефакт как компас, напала на правильной след.

Где-то под плащом Эльза вдруг почувствовала покалывание, она натянула поводья, лошадь остановилась и девушка ловко спрыгнула на землю, рукой из каких-то потаенных складок, то ли карманов плаща, достала тотем, который слегка вибрировал. Это был знак, что она близко. Лес оставался таким же, в окружающем пространстве не изменилось ровным счетом ничего. Значит обычной интуиции не хватало и она села прямо на землю, закрыла глаза - нужно было «включить» особое магическое чутье. Но ничего не происходило - Лес как будто пересекал все попытки сконцентрироваться, но она пыталась снова и снова, что вскоре дало свои плоды. Лес под напором силы все же дал заглянуть в себя и теперь он видела его как-будто сверху. Деревья слабо освещались луной, земли не было видно вообще, вместо нее была Тьма, всепоглощающая и высасывающая соки из всего. Она манила, тянула в свое нутро, но Эльза не поддавалась, дала отпор этому чёрному притяжению, а потом земля вдруг посветлела. Хоть это произошло лишь на мгновение, волшебница все же смогла увидеть одно не рассеивающиеся тёмное пятно. В то же время она видела себя в виде серой точки, недалеко от остатков Тьмы. Оно вдруг быстро сорвалась и начало двигаться в её сторону. Последнее мгновение Эльза все же успела собраться и выйти из транса, но этого оказалось недостаточно - её силой отшвырнуло неизвестной тёмной магией. Лишь чудом удалось не удариться о ствол дерева. Затем быстро, насколько это было возможно и превозмогая боль в теле, вскочила на ноги. Тут же её правая рука покрылась скопом искр, а левая была объята огнем.

- Зачем ты явилась сюда? - осипший голос заставил вглядываться в темноту.

- Я пришла за тобой, - громко ответила Эльза. - Покажись, подлая, чего прячешься?

Ей ответила фигура, как всё равно вышедшая из темноты. Перед взором, в метрах пяти перед ней, стояла сгорбленная старуха, одетая в нечто, что одеждой назвать можно было с трудом. Волосы торчали во все стороны, серая кожа лица сморщенное, но глаза ясные и зоркие и как ножом резали мысли. Ведьма опиралась на клюку и по виду была очень немощной, что могло быть ложным ощущением.

- За мной, хи-хи, - закаркала старуха. Её глаза сузились и взгляд стал еще более резким. - А тебе какое дело до всех этих людей? Ты же что уже добренькая стала? Я всё о тебе знаю!

И вдруг её фигура резко выпрямилась и взмахнула клюкой. Эльза стала проваливаться куда-то в темноту, которая пожирала тело и разум. Она попыталась сопротивляться, как вдруг тело окутали сети, сплетенные из тёмной энергии.

- Вспомни своё прошлое, - голос Ведьмы звучал где-то в глубине головы, -вспомни кто ты, кем ты была.

Эльза увидела себя сидящей перед алтарем, на котором коптя дымом горело десять чёрных свечей. Между ними лежали тушки мёртвых крыс без голов, из их шей медленно текла кровь. На поверхности алтаря были выбиты какие-то знаки, она водит по ним пальцами и что-то бормочет. Её глаза закатаны, бельма жутко отсвечивают из-за горящих свечей. А вокруг встают мертвецы, их кожа натянута на скелет и как-будто обожжена, глаза сидят глубоко в глубинах глазниц, рты с гнилыми зубами искривлены. Они идут, тянут к ней руки, пытаются достать, но словно натыкаются невидимую стену. А потом рассыпаются и превращаются в кучи серого праха. И это была правда. Это было её прошлое Чёрного Некроманта. Ведьма пыталась затащить её разум в эти темные глубины памяти, из которых выхода уже не будет.

Эльза напряглась и попыталась выстроить магический барьер. Сначала он был незаметным и слабым, потом начинал крепнуть и видения о прошлом начинали меркнуть, а потом исчезли вовсе. И она обнаруживает себя лежащий на земле, но тут же встаёт и смотрит на Ведьму, которая теперь уже вовсе не страшная и как будто стала ещё более оскорбленной.

- А ты далеко не слабачка,- прошамкала старуха.

- А ты думала, - усмехнулась Эльза, - единственному хорошему, чему меня научило прошлое, это магический барьер и еще никто меня не перешагнул в этом.

- Барьер говоришь, - старуха криво улыбнулась, обнажив остатки гнилых зубов,- а как ты в бою? А?

Эльза не сказала ни слова. Ее правая рука покрылась коркой льда, затем из нее выросла толстая сосулька. Ведьма тем временем взмахнула клюкой на конце которой стал образовываться шар Темной Энергии, но применить его она не успела - сосулька уже летела ей в голову, пробила глаз и с хрустом вышла из затылка. Несколько секунд тело Ведьмы стояло покачиваясь, а зачем рухнуло на спину. Но была еще жива, раз пыталась что-то сказать.

- Живучая тварь, - проговорила Эльза и ударом ноги вогнала сосульку ещё глубже в череп старухи, после чего та умерла окончательно.

Всё, дело было сделано, очередная зараза была уничтожена и пора было ехать в замок, для доклада королю об успехе миссии. И она ловко прыгнула в седло, перед тем как ехать посмотрела на мёртвое тело. Она подумала, что скорее всего разлагаться оно будет долго, неся запах мертвечины на многие километры и наверняка не стоило оставлять его так - её рука в этот раз была объята пламенем и тело Ведьмы вдруг загорелось, испуская клубы едкого дыма. Так-то лучше.

Когда Лес был позади, она стала ехать тише и стала смотреть на звездное небо, большую Луну, вокруг которой висели обломки корабля Предтеч. Так называлась древняя развитая раса, пришедшая из далеких миров. И они принесли в этот мир магию, которые люди забыли многие тысячи лет назад. Отказались от неё, даже больше, объявили вне закона и тут же пожалели об этом, потому что пришедший Чёрный Мор привёл в этот мир тварей, которых не могли убить воины. Но люди выжили несмотря на то, что магию возродить было уже невозможно. Невозможно без Предтеч. Их корабль потерпел крушение, они с миром высадились на Землю, те из них кто выжил. Их приняли, ибо не было в них зла и в благодарность вернули магические силы чем, кто их утратил. Но как у всего тут было две стороны - Тьма и Свет. Чёрная Магия была широко распространена и наносила вред. И она когда-то прельстилась этим и знала по себе, насколько заманчивой она бывает, но смогла вернуться к Свету. Не без помощи Сезама, который приехал убить её... Но не смог. Молодой и красивый внешне, со статной фигурой юноша, увидел в ней не грязного некроманта, а в первую очередь прекрасную женщину и не смог причинить ей вред. У него был редкий дар, который позволял заглядывать в глубины человеческой души и видеть в ней всё. По желанию он мог искоренять Зло и не уничтожать его носителя. И Сезам никогда не использовал эту способность до этого времени. Что же заставило его применить эту магию тогда, она поняла позже.

Ей запомнилась та адская боль, пожирающая без остатка, она сопротивлялась как могла, но все её попытки разбивались вдребезги той светлой и мощной силой. Тьма стала уходить из неё. А потом она вдруг осознала, что Зло уже не владеет её разумом. Открыв глаза, она лежала на земле, а Сезам склонился над ней и что-то говорил, но она не слышала его, она была счастлива. И поняла, что любовь, вспыхнувшая тогда в нём, не позволила ему совершить убийство и Эльза оплатила долг взаимностью. Но счастье длилось недолго. Сезам был убит могущественным Чёрным Магом которого звали Салазар и теперь она шла по его следу и даже не знала сможет ли ему противостоять, ведь это было Абсолютное Зло…

Впереди показался замок управителя. Начинал брезжить рассвет, небо чуть посветлело и строение чёрной громадиной залипло на его фоне. Высокие и мощные каменные крепостные стены, такие же башни, в некоторых окнах горел слабый желтоватый свет. Чем ближе она подъезжала к замку, тем масштабнее он становился, а ворота, когда она к ним подъехала, вообще возвышались над ней на многие метры. В них даже стучать не пришлось, как вдруг открылось небольшое окно, в котором показалось грозное, бородатое и невыспанное лицо стражника.

- Кто такая? - грубо пробасил он.

- Каждый раз одно и тоже! - проговорила про себя Эльза.

- Чего ты там бубнишь?

- К правителю пропусти! - чуть ли не вскрикнула она. - Я по заданию от него. Ведьма мертва.

- Какая еще ведьма? - теперь было видно что стражник отходит от похмелья.

- Если ты сейчас меня не пропустишь, - между словами и со злостью сказала она

- А это ты, - видимо стражник всё же вспомнил её и ворота спустя время стали открываться.

Внутренний двор был не ухожен. Всюду грязь, по двору лежала солома, которая совсем не впитала в себя воду и она лужами стояла везде по всей территории. С левой стороны находилась конюшня, с которой шёл резкий запах навоза. Конюх с таким же грубым лицом как у стражника, молча определил её лошадь в стойло. Потом Эльза прошла через двор и зашла в открытую дверь замка.

Внутри было в разы приветливее и чище, чем во дворе хотя мрачновато и темно несмотря на горящие факелы. Она проходила по каменным коридорам, смотрела картины, помпезные гобелены и думала о том, что у человека никогда не отнять манию величия. И это к сожалению было и будет всегда, причем за это одни готовы порвать других, только потому, что хотят быть якобы лучше.

Тронный Зал был еще более величественным, чем все остальные помещения. Высоченный потолок с фресками, в основном изображающими приход Предтеч, статуи у стен, безучастно и равнодушно смотрящих на всех и вся. На троне восседал управитель, старик лет семидесяти, с белой длинной бородой, в богатых одеждах. С правой и левой стороны стояло по два представителя той самой древней расы. Фигуры высокие и худые, длинные тонкие шеи, эллипсоидная голова, сероватого оттенка кожа. Глаза большие и чёрные, в которых как будто отражались звезды. Говорят, что глаза зеркало души, но не у Предтеч. Да, они могли изменяться по настроению, но мало отражали их внутренний мир.

Эльза поклонилась, как того требовал этикет, а лицо управителя не изменилась ни на йоту.

- Ведьма мертва? - голос скрипучий, чуть ли не резал вслух.

- Да, - ответила Эльза.

- Иди к казначею, он выдаст тебе награду. Мы благодарим тебя за твою помощь.

Эльза поклонилась ещё раз, мельком взглянула на Предтеч, фигуры которых так и продолжали стоять, даже не шелохнувшись. Перед уходом она подумала о том, зачем такие высокоразвитые и интеллектуальные представители Великого Космоса связались с такими типами, как этот старик? Ведь здесь они могли быть сами по себе! Кто знает зачем Предтечи это сделали, кроме них самих. А потом она вышла и снова потянулись каменные коридоры, один из которых кончился массивной дверью, толкнув которую она оказалась в местной «кассе». Помещение скорее походило на какую-то лавку, в которой был полный кавардак. Большая полка у стены завалена книгами и свитками, на столе, за которым сидел казначей, было такой же бардак, тут стояла чернильница без пера (она была в руке казначея, который что-то усердно писал, бубня что-то себе под нос). Через узкое окно слабо бил солнечный свет, отчего тут был полумрак и даже несколько чадящих свечей мало исправляли ситуацию. «Кассир» был седым старичком в круглых очках имел весьма потешный вид. Но внешность обманчива - это был весьма умный человек, знающий толк в деньгах и экономике.

- Ну что за наградой? - спросил он, закончив писать.

- Да именно за ней.

- Контракт?

- Черкинская Ведьма.

- Так-с, - казначей стал рыться в каких-то бумагах. - Четыреста золотых, - сказал он, когда нашел нужную.

- Сначала речь шла о шестиста золотых, - Эльза почувствовала гнев, - её явно пытались обмануть.

- Вот смотри, четыреста, - «кассир» показал бумагу. - Времена нынче тяжёлые.

- Мне всё равно, - ответила Эльза, - заплати обещанное!

Старик хотел что-то возразить, но не успел - она чуть ли не подскочила к нему, схватила за волосы и вжала голову в стол. На пол упала несколько книг, чернильница перевернулась, чернила из неё вытекли и образовали на бумагах лужу. Казначей задёргался, но этого не хватило, чтобы высвободиться из мёртвой хватки.

- Либо ты мне сейчас заплатишь обещанное, либо я разнесу весь твой кабинет, - с паузами между словами проговорила Эльза.

- Ладно, ладно отпусти, - и когда Эльза это сделала, он положил на поверхность стола два мешочка с золотыми монетами, она взяла их и резко развернувшись вышла из комнаты и несмотря на толщину двери она услышала какое-то ругательство на свой счёт, но обращать на это внимание не стала.

Перед ней лежал всё тот же каменный коридор с картинами на стенах, но буквально спустя пару мгновений окружение стало меняться - сначала она увидела сидения, как в автобусе, поручни и даже стали проявляться фигуры людей. Картина как-бы надвигалась на неё и вскоре действительно превратилась в салон автобуса, где-то наполовину забитого людьми. Ну вот, подумала она про себя, кончилась ее страшная сказка на сегодня и видимо началась другая.

Это начало обычного дня и от нечего делать она стала наблюдать за людьми. Вот пожилой мужчина сидит и читает газету, молодая мама пытается успокоить трёхлетнего малыша на сидении напротив. Впереди двое молодых парней - они о чем-то тихо разговаривают. И неосознанно Эльза вдруг поняла, что смотрит на них неотрывно, но они не замечали её взгляда. В глубине души зародились мысли, что обое ей нравятся и даже не знала кого б она выбрала в качестве партнера. О Боже! О чем же ты думаешь? - разум чуть ли не завопил на внутренний голос. Она бы много чего ещё придумала и обсудила это для себя, но внезапный коллапс выдернул её из этой реальности.

Автобус влетел в появившуюся воронку, сильно тряхнуло. Она не удержалась и упала на пол, больно ударившись ногой о поручень и зашипела от боли. Несколько секунд она еще видела подробности, а потом всё исчезло и какое-то короткое время длилась темнота. Когда она закончилась, то тело оказалась в воздухе, а внизу лежала полоса пляжа, густой лес и что-то типа озера. Ещё какие-то подробности она запомнить не успела, так как с силой шлепнулась на песок. Тут же тут же вскочила и стала сплевывать песчинки. Твою ж мать снова началось!

Когда она наконец-то более-менее избавилась от песка, быстро осмотрелась и увидела на противоположном берегу тех двух парней с автобуса, в озере всё ещё виднелась крыша транспортного средства, а потом она скрылась под водой. Она собралась было окликнуть тех двоих, но вода в озере заволновалась и из глубины полезли зомби. Вот те на! Еще выживалки не хватало ко всему прочему! Те двое заволновались и стали оглядываться видимо в поисках оружия для самозащиты, но потом снова пространство взбрыкнуло и смазалась и в этот раз приземление было менее мягким - тело ударилась об что-то железное, что оказалось крышкой большого ящика с мусором и скатилось с него на асфальт. Впервые так швыряло и это было очень странно.

- И чего же ты тут валяешься?

Чуть насмешливый голос заставил её поднять голову и посмотреть на говорившего. Молодой парень лет двадцати, вместо руки механический протез, одежда как у байкера кожаная и вся в заклепках, в виде штанов, берцев и безрукавки. Правый глаз электронный с большим зеленым зрачком, смотрел с любопытством и улыбкой, которая может сниться только в романтических снах.

- Я эээ, - пролепетала Эльза. - Ехала в автобусе а потом...

- Пойдем расскажешь в более приятной обстановке, - парень протянул механическую руку, - Я кстати Дэн.

- Эльза, - она протянула свою и с ужасом осознала, что она тоже искусственная.

11. Город

Мальчик проснулся резко и память о прошедшем кошмаре яркой вспышкой пронзила сознание. Страшное существо с ружьём, бег от настигающей смертельной опасности и в конце концов спасительная ниша в корнях дерева. В следующее мгновение, после того как он осознал, что угрозы нет, наступило всё же призрачное спокойствие и такие же зачатки некой надежды на спасение. Память при этом, кто он и как здесь оказался всё так же напрочь отказывалась возвращаться. По этой причине тут же бросил все никчёмные попытки вернуть её. Единственное, что он может сделать, это выбраться, спасти свою жизнь, ведь она его и принадлежит ему. А значит никакой Бог или Дьявол не сможет лишить его этого. А значит он будет бороться за каждый вздох до конца!

Он выбрался из спасительного укрытия и осмотрелся. Лес вокруг был таким же мрачным и теперь ещё почву покрывал туман. Он клубился и как будто дышал, как живое существо. И самое главное, что мальчик не чувствовал опасности в виде монстра в одежде из шкур - его нигде видно не было. Более того не было признаков ни одного живого существа, ни пения птиц, ни шуршания насекомых и мелких зверьков в лесной траве, покрытой туманом.

Собравшись с мыслями он осторожно пошёл по влажной траве, осматриваясь по сторонам и почему-то только сейчас осознал, что отсутствие опасности вовсе не означало, что её нет. И словно услышав это она тут же дала о себе знать. Прогремел выстрел, пуля попала в ствол дерева, его осыпало щепками. Мальчик даже не сообразил откуда стрелял Хозяин того страшного дома и даже не возникало никаких сомнений, что это он и был.

И снова началась схватка со смертью. Он бежал сквозь лес, сзади постоянно топало то мерзкое существо, выстрелы практически не смолкали и только одна мысль свербила в мозгу - только промахнись! Только промахнись! Видимо нагоняющий ужас не давал остановится, открывал в теле какие-то немыслимые силовые резервы, позволяющие находится за пределами возможностей. И это с запозданием дало осознание того, что погоня вдруг прекратилась. Мальчик в конце концов остановился тяжело дыша, а Хозяин Дома был где-то далеко позади, ибо даже не было слышно никаких признаков его присутствия. И стало тут же понятно почему.

Перед ним лежало болото. Полусгнившие деревья тонули в мерзкой грязи, куда не кинь взгляд всюду виднелись накренившиеся каменные кресты, покрытые серо-зелёным мхом, постоянно что-то дышало и чавкало, на поверхности редких луж с мутной водой то и дело появлялись огромные пузыри. Лопаясь они испускали в окружающее пространство облака мутного смрада, тут же оседающего на поверхности. Он стелился и огибал частые кочки. А ещё вонял затхлостью с примесью гнили и тлена. Всё окружающее пространство объясняло почему Хозяин Дома остался далеко позади. Одно из двух - существо не любило эти места, либо тут водилось нечто такое, что вызывало страх у него. И это был наихудший вариант.

Мальчик сел на берегу болота и задумался. Он всё же сомневался в необходимости идти в топи. Неизвестность того, что впереди так же пугала, как и известность позади. Но самое главное, что он по-прежнему жив и всё-таки это место давало всё ту же призрачную надежду и шанс на выживание, а значит и выбор, ведь пойти назад, хоть это и бессмысленно, никто не запрещал. Теперь внутри жило стойкое убеждение, что несмотря на абсурдность происходящего и постоянной борьбы за жизнь, что всё это имеет смысл и в конце концов он вспомнит кто он и зачем он здесь. Причём правда, которую в конце концов узнает, вообще не была столь ужасной. Будь что будет! Готовность идти вперёд теперь была необычайно крепка.

Он встал и осмотревшись тут же нашёл прочную ветку, обломал на ней мелкие сучья, чем превратил её во что-то наподобие шеста - всё же сподручнее ходить по болоту именно так. И как предполагалось даже с подручным средством ходьба по топям была очень непростой. Ноги постоянно засасывало в грязь, кочки были покрыты скользкой серо-бурой травой, а лужи с мутно-зелёной водой он решил обходить, иначе совсем было непонятно насколько они глубоки. Было очень душно, дышалось тяжело, пот покрывал тело, отчего одежда неприятно липла. Но несмотря на всё он шёл и шёл куда-то вперёд, а болоту не было ни конца ни края. Приходилось всё чаще останавливаться, чтоб перевести дух, при этом окружающая атмосфера уныния и безысходности с каменными крестами начинала давить ещё больше…

Пытаясь обойти очередную лужу, мальчик споткнулся об что-то и не удержавшись упал на живот. Липкая болотная мерзость тут же залепила лицо, залезла в нос, рот и уши. Тут же вскочил и кое-как очистив лицо от грязи, посмотрел на то, за что он зацепился ногой. Это оказалось человеческой костью, похоже, что с руки. Потом грязь хлюпнула и через пару секунд на поверхность всплыл череп с оскалом и пустыми глазницами, которые как будто уставились прямо на него, от чего показалось, что этот взгляд обладал своей жизнью! С большим усилием воли он поднял голову, болото захлюпало чаще и сильнее, из топей стали подниматься мертвецы. Изначально не было понятно, что это они - облепившая их грязь стекала не сразу. Необычайно мерзкие, жуткие, некоторые из них были покрыты остатками гнилой кожи, многие уже скелеты, кости которых были в язвах и слизи, их стоны и хрипы наполняли всё пространство. Один из них вылез совсем рядом и успел даже схватить его за плечо. Чисто инстинктивно мальчик ударил кулаком в голову мертвецу. От удара у того отвалилась нижняя челюсть, которая повисла на остатке мышцы, после мерзость протяжно завыла и тут же ослабила хватку и окончательно утонула в болотной жиже.

Он шёл быстро как мог, удачно обходил лужи и было понятно, что бежать по грязи явно не удастся. Несмотря на то, что мертвецы были медлительным, некоторым из них удавалось дотягиваться до него остатками своих «клешней» и как правило удары рукой или ногой тут же сбивали всю спесь и желание полакомится плотью.

Вскоре из тумана показалась какая-то постройка, которая оказалась обычной часовней. Каменная кладка хорошо сохранилась, не было ни дверей, ни окон, только проёмы, а вот крыша странным образом отчасти сохранилась. Внутри пол в дырах, протяжно выл под ногами, скамейки все разломаны, многие и вовсе превратились в деревянный хлам. И здесь было также небезопасно, хотя должно было быть по-другому, а может и нет? Задумываться об этом времени не было - ожившие мертвецы толпой лезли в оконные проёмы и заходили в дверной проём. Многие из них падали и не успевали вставать, когда их же сородичи пытались пройти прямо по их телам. И это их немного замедляло, но недостаточно.

Он схватил палку от скамейки, всё ещё прочную на вид и стал в середине помещения. Неужели конец? Видимо нет, потому что пол вдруг хрустнул под ногами и с грохотом проломился и он полетел куда-то вниз и толком не успел ничего сообразить, как его тело проломило такие же гнилые доски. В последние секунды он увидел каменный пол, но за мгновение до падения, неизвестная сила замедлила и даже как-то осторожно опустила тело на холодную поверхность. Тут же объяло холодом и он тут же встал. Посмотрел наверх и с удивлением увидел, что вверху был такой же камень. Да и вообще он находился в полностью каменном коридоре со сводчатым потолком. На стенах горело по три факела с каждой стороны, а дальше впереди была кромешная тьма.

Вдруг навалилась жуткая усталость. Мальчик сел на пол, опёрся стеной о леденящую каменную стену. Стало от этого холодно и не комфортно, но было на это как-то всё равно. Глаза слипались и он провалился в тяжёлый сон, полный каких-то видений. Знакомым в них был Хозяин Дома и мертвецы на болоте, которые то появлялись, то исчезали.

Проснулся резко. Сколько же он спал? Вопрос, как и предполагалось, был без ответа. В этой каменной кишке время значения не имело.

Всё также горели факелы, всё та же тьма впереди, где-то гулко капала вода, огонь факелов изредка тихо потрескивал. И это были все звуки, наполняющие коридор. Здесь не было никакого намёка на что-то опасное, но он прекрасно осознавал, что это может быть обманчивое ощущение. С левой стороны был тупик, а значит путь был только один, который хотелось надеяться всё же приведёт к каким-то ответам.

Не долго думая он встал, снял факел со стены и пошёл вперёд. И как только он вступил во тьму, сразу с треском зажглось два огня факелов, потом ещё и ещё. И так происходило каждый раз. Кто-то пролаживал ему путь огнём, который вскоре кончился развилкой в обе стороны от него. Свернув влево спасительный огонь почему-то не загорелся, это произошло, когда он пошёл по правому коридору. Вот так банально просто? Всего-то нужно идти по проложенному кем-то (или чем-то) маршруту? И не заведёт ли это его в ловушку? Тем не менее он продолжал идти, а факелы вели к возможным ответам.

Вдруг очередной коридор вывел его в помещение со сводчатым потолком. Впереди закрытая дверь, по три оконных проёма в стенах, сквозь которые лился серый свет. Он откинул факел в сторону и открыл дверь, которая при этом протяжно завыла петлями и взору предстала узкая улица, мощёная камнем. Дома с двух сторон от неё невысокие, в два - три этажа, все перекошенные и, казалось, стояли чудом, как будто подпирая друг друга. Окна разбиты, дверей вовсе не было. Крыши дырявые все как одна, торчащие в разные стороны железные печные трубы были согнуты под всевозможными немыслимыми углами. Прохладный и сырой ветер гонял мелкий мусор по каменной кладке улицы, небо затянуто серой пеленой, извергающей моросящий дождь.

Мальчик заглянул в дверной проём одного из домов и увидел обвалившуюся деревянную лестницу, облупленные стены и вездесущий мелкий мусор. Пахло плесенью. Тоже самое было и в следующем доме. А потом стало ясно, что внутрь не зайти не отдохнуть ни в одном из этих развалюх, а дверь из которой он вышел всё ещё была открыта. Но она как будто говорила ему, чтобы он шёл вперёд. Он даже прикрыл глаза на секунду, скидывая наваждение, а потом побрёл по улице, которая оказалась не слишком длинной.

Она привела его на обширную площадь и здесь было нечто странное. Её окружали непроглядные, по ощущениям плотные, однотонно-серые стены. Они вдруг стали рывками пропадать, обнажая однотипные улицы. Отодвигались все дальше и дальше в стороны, пока не появился горизонт. И то он был какой-то размытый и нечёткий.

- Кто ты?

Детский девичий голос заставил отпрянуть и резко обернуться.

Он увидел девочку лет десяти, в замызганном платье. Лицо чумазое, грязные светлые волосы, серые глаза смотрели с любопытством.

- Я… я… не помню. Что это было? Кто ты?

- Меня Вика звать.

- Что это за место? Как ты тут оказалась?

- Этого я не знаю, - девочка пожала плечами, - знаю только имя. И здесь Страж живёт.

- Что за Страж?

- Значит он ещё не говорил с тобой.

- В смысле?

- Значит нет, - вздохнула девочка, - он жуткий и страшный, но он скажет тебе твоё имя. И больше ничего. У нас с Андреем так было.

- Так ты здесь с другом?

- Да.

- А других детей или людей видели? Встречали? - в ответ Вика лишь пожала плечами.

Вдруг откуда-то спереди послышался гул. Он становился всё громче, накатывал волнами, бил по ушам.

- Это он! - в глазах девочки отразился ужас и она сорвавшись тут же убежала.

- Постой! - мальчик попытался бежать следом, но громкий и протяжный писк в ушах заставил его упасть.

Он смотрел в сторону улицы и видел некое существо. Тело в виде чёрного и плотного тумана, испускающего множество тонких и длинных щупалец. Они как верёвки цеплялись за крыши домов, стены, скользили по каменной кладке, передвигая тело монстра вперёд, всё ближе и ближе. А мальчик лежал скрючившись не в силах оказать сопротивление чудовищной силе. И снова он провалился в тяжёлый сон, полный обрывочных видений, теперь уже вовсе незнакомых. Наполненные образами, жуткими тенями, они как те мертвецы с болота тянули к нему свои жуткие «руки», пытаясь залезть в глубину сознания. Но тут же уходили, а на их смену приходили другие. И так, казалось, будет без конца, но он всё же очнулся. Почувствовал в этот раз доски под спиной. Медленно открыл глаза и увидел склонившееся над ним лицо Вики и мальчика, видимо Андрея. Лицо полноватое и добродушное, чёрные волосы, такие же чёрные глаза смотрели с беспокойством.

- Как он? - спросил Андрей, обращаясь почему-то к Вике.

- Да вроде нормально, - мальчик ответил за неё и сел оглядываясь.

- Ты там на площади лежал,- сказала Вика, - прости мы не могли тебя вытащить, пока Страж не ушёл.

- Ничего, спасибо, что спасли. Где это я?

- Нуу это типа наше убежище.

«Убежище» было небольшой комнатой с очень высоким потолком, у стен непонятно зачем, было нагромождение шкафов и тумбочек, стоящих друг на друге. Все было старое, некоторые дверцы отломаны и валялись на полу вместе с шуфлятками и странно, что всё это не падает, держась при этом на честном слове. Кроме этого стояла пара железных кроватей, окон не было, только закрытая дверь. Освещением выступала тускло горящая лампочка на длинном шнуре, свисающая с потолка.

- Здесь безопасно, - сказала Вика, - мы уже давно тут.

- И как давно?

Дети в ответ пожали плечами.

- Имя Страж тебе сказал? - как-то осторожно спросил Андрей.

- Да. Меня зовут Стивен.