Ястреб

Глава 1

Ястреб

1.

В домике пятого взвода снова раздался взрыв хохота. Смех тут стоял где-то с семи вечера. Последний день в ППД[1] как ни как. Смеялись все: и грозный усач-пулемётчик прапорщик Рыжий, и низкорослый сапёр-татарин старший сержант Акчурин, радист сержант Прохоров, и штурмовое отделение в лице сержанта Ефремова, старшего сержанта Королёва, младшего сержанта Мельчакова и двух братьев-близнецов сержантов Шестуновых. В голос не смеялся только один человек. Это был командир взвода младший лейтенант Забелин. Но он не смеялся не потому что история не показалась ему интересной, а потому что он рассказывал её уже не один раз. Перед младшим лейтенантом на промасленной тряпице лежала его гордость-винтовка СВД[2], которая сейчас была в разобранном виде, он получил её ещё в учебке, лет так пять назад. Приклад за весь срок службы пришлось менять не единожды.

-Слушай, Серёга, птица ты наша глазастая, расскажи ещё что-нибудь, - прогундосил Рыжий.

-Не ребят, поздно уже. Завтра вылетаем - надо хоть чуть-чуть поспать, - ответил Забелин пулемётчику. - Для тех, кто не понял- это приказ.

Ребята сразу подобрались, но всё ещё хихикая, пошли по койкам. Сергей посмотрел на всю эту ораву и улыбнулся по-отечески. Внешность младшего лейтенанта была весьма непримечательна: он был средний и по росту, и по телосложению, и лицо не обладало какими-либо приметными чертами, кроме, наверное, глаз. У него были серые, глубоко посаженные глаза, взгляд которых никто не мог выдержать больше минуты. Люди, которых спрашивали, почему они всегда отводили свой взгляд, всегда отвечали примерно одно и то же: "Как будто через прицел на тебя смотрит..." Забелин собрал винтовку и, поставив её в изголовье кровати, улёгся спать...

2.

Из омута воспоминаний его выдернул далёкий вой. Костёр уже почти потух, и пришлось подкидывать хворост, собранный в кустах недалеко от дороги. Вообще, от дорог здесь лучше держаться подальше: никогда не знаешь, что на них встретится. Местные шайки бандитов очень любят ловить незадачливых сталкеров, опрометчиво идущих по более-менее ровному асфальту. Да и аномалии больше любят ровные, открытые пространства. Сергей проверил, хорошо ли лежит СКС[3] и удобно ли будет его схватить в случае опасности. Скоро должен был начаться рассвет, хотя определить это можно было только по часам: небо в этом месте всегда оставалось хмурым, оно крайне редко освобождалось от туч, давая путь лучам вечно по-осеннему холодного солнца. Сергей снова провалился в дрёму.

3.

Кто же знал, что обычная проводка обернётся таким адом. Пятый и третий взводы отходили от дороги, пока не нашли удобного для обороны места. Забелин высунулся и снял первого попавшегося в прицел духа. Колонна грузовиков чадила на дороге, и задание можно уже считать не выполненным. Теперь оставалось только выжить. Прохорова сильно зацепило осколком упавшей недалеко гранаты ещё в самом начале боя, поэтому сейчас он старался выйти на связь со штабом и вызвать подмогу. Сергей отстрелял магазин и полез за новым. Духам не было конца и края, а ГБР[4] что-то не очень спешила вытаскивать два взвода солдат из локального ада. "Хорошо, что у них миномётов нет, а то размазали бы нас по этому склону аки мух."-пронеслось в голове млатлея[5]. Он на секунду выглянул из укрытия и успел срезать ещё одного наглого моджахеда. Бойцы яростно оборонялись, но силы явно были на исходе. Уже четверо было тяжело ранено, легко-почти все. Но даже тяжёлые не сидели сложа руки и набивали магазины. Однако самое страшное наступит тогда, когда замолчит пулемёт. Последний. Забелин в последний раз выстрелил в сторону противника. Снаряжённых магазинов больше не было. В ход пошёл трофейный АКМ[6], который Сергей подхватил вместе с подсумком у одного духа. Но лишь высунувшись, Забелин тут же упал обратно за импровизированное укрытие. Плечо и руку ниже локтя буквально разрывало от боли. Раздался противный свист, не предвещающий ничего кроме смерти. Последним, что услышал младший лейтенант перед взрывом, был такой родной стрекот винтов МИ-24Д[7]...

4.

Сергей схватил СКС и перекатом ушел в сторону. Плоская морда собаки резко скрылась в кустах. Сталкер опустил карабин, поднял рюкзак и, затоптав тлеющий костер, быстро двинулся по хорошо известному маршруту в сторону Бара. Дорога хоть и была хорошо известна, но в местных реалиях безопасных дорог не существовало в принципе. Вот и сейчас Сергей шел зигзагом. Со стороны это смотрелось весьма необычно: идет человек по ровной как стол поверхности, но зачем-то петляет. Со времени последнего прохода некоторые аномалии переползли на новые места и приходилось их обходить. Но вот Сергей обошел последний холм, и перед ним предстала застава "Долга". За массивными бетонными блоками, которые обычно идут под фундамент дома, маячило несколько голов. Стоило сталкеру появиться в их поле зрения, как шевеление усилилось, в его сторону развернулось несколько станковых пулемётов, и на наладонник упало сообщение: "Назовите себя". Сергей посмотрел на него и отбил ответ. После чего он смог без опаски подойти к блокпосту. Несколько крупнокалиберных пулеметов, сопровождавших его своими черными зрачками стволов, снова развернулись в сторону Зоны. Быстро перекинувшись парой фраз с капитаном Шерстяным, своим хорошим знакомым, Сергей двинулся по разрушенной дороге к Бару "100 рентген".

5.

Сергей спустился по лестнице в подвальное помещение бара. Как всегда, играла какая-то тихая музыка, которая не мешала вести дела и общаться. За стойкой стоял крупный мужчина, с лысиной, гладко выбритый, в стандартной для него кожаной жилетке. Он как всегда протирал стаканы полотенцем. Людей было не очень много, в следствие еще раннего времени, однако за столиками сидела пара местных завсегдатаев.

-О! Птичка наша вернулась,- со скамейки поднялся небритый субъект и с распростертыми объятьями двинулся к Сергею. Тот встретил его ударом в солнечное сплетение.

-Я тебе предупреждал, чтобы ты меня так не называл, Шнур? - прошептал на ухо пьянице сталкер и пошел к стойке.

-Опять Шнур нарвался. Как улов, Ястреб? - басом проговорил человек за стойкой. Как его звали на самом деле знали лишь единицы. Все остальные же называли его просто - Бармен. Ястреб... Такой позывной был у него еще с армии. Получил он его за невероятную наблюдательность, без которой хорошему снайперу не выжить. В Зоне прозвище полностью заменило фамилию.

-Хреново. Два "цветка" да "Кровь камня". На аренду хватит.

-Не очень рыбалка удачная вышла. Что-нибудь интересное видел по дороге?

-Да нет. Единственное, что Чернобылец какой-то странный попался: из кустов поглядел и смотался.

-Тоже мне новость. Кто их знает, мутантов этих, что у них в радиоактивном мозге твориться? Но я не об этом. Говорят, на Свалке квад Долга пропал.

-Нет, ничего такого по дороге не слышал и не видел. Накидай мне картошки с мясом и отнеси за мой столик.

Сергей встал и ушел за угловой стол в дальнем углу помещения. Странно. Долг - одна из самых оснащённых и сильных группировок Зоны, каждая их группа, квад, радиофицирована, в любом случае они должны были хоть что-то передать прежде чем пропасть. Но все странности здесь объяснялись всего одной фразой: "Это Зона..." Минут через пять ему принесли долгожданную картошку.

6.

Очнулся он в госпитале. Казалось, что болело все тело. Он с явным усилием открыл глаза. Над ним нависло миловидное лицо медсестры. Из-под шапочки с красным крестом выбился непослушный каштановый локон.

-Очнулся? - улыбнулась она, показав два ряда ровных, белых зубов.

-Воды...

Она поднесла стакан к губам Сергея и помола ему выпить воду, чуть приподняв его голову.

-Кто-нибудь ещё из пятого выжил? - пересилив себя, спросил Забелин.

-Нет, только двоих из третьего удалось спасти. Акчурин и один из близнецов скончались уже в госпитале, - слова давались ей с трудом. Видно было, что она еле сдерживает слёзы. Он измученно улыбнулся и снова провалился в беспамятство... Он остался один, последний из пятого взвода n-ой десантно-штурмовой бригады.

7.

Сергей проснулся среди ночи. Часы, стоявшие на столике у кровати, показывали без четверти два. Он встал и прошелся по комнате. Ее Ястреб снимал уже шестой месяц. Убранством комната не блистала, однако здесь было все, что нужно, и все стояло на своих местах. Оружейный шкаф в углу, шкаф-купе, встроенный в стену, односпальная кровать, столик со стульями в центре комнаты, была и уборная с душем, отделённая от основной комнаты дверью из матового стекла, на стенах висели плакаты с панорамами гор. Сергей любил горы, и плакаты не давали умереть последним приятным воспоминаниям о Большой земле. Он лег и снова уснул.

8.

Стояло морозное утро октября. Холода в этом году ударили рановато. Она естественно опаздывала. Плечо и рука уже почти полностью восстановились и почти нормально функционировали, хотя тяжелую работу или резкие движения выполнять было невозможно. Девушка вышла из-за поворота в легком небесно-синем пальто. Ее каштановые волосы трепал ветер.

-Привет,- она обвила его шею руками и крепко поцеловала. - Это мне?

Тюльпаны - ее любимые цветы. Девушка взяла букет и вдохнула аромат свежих цветов.

-Куда пойдем? - мило улыбаясь, спросила она.

-Давай на набережную. Там сейчас просто чудесно...

9.

Противно заиграл будильник. Сергей нажал на кнопку и лениво поднялся из горизонтального положения. Его взгляд на секунду задержался на фотокарточке, лежавшую на тумбочке, на которой было красивое лицо девушки с каштановыми волосами. Дел на сегодня не было. Рейд, в следствие приближающегося выброса, переносился на неопределённое количество дней. Вообще выброс - жуткая штука. Волна непонятной энергии прокатывается по всей Зоне и уничтожает всё живое, ну кроме мутантов, переставляя аномалии с грациозностью гроссмейстера, играющего на нескольких полях одновременно. Из-за перестановки аномалий постоянно то открывались, то закрывались новые проходы, но и артефактов после выброса можно было найти куда больше. Ястреб посмотрел на себя в зеркало. На него взирало серыми, пронзительными глазами небритое уже две недели лицо, аккуратный ёжик на голове превратился в чёрте что, из-за недосыпа под глазами явно проступали мешки. Ему нужно было привести себя в порядок и как следует отдохнуть.

10.

Спустя полтора часа Сергей поднялся в бар. Народу немного прибавилось: сталкеры возвращались с ходок из-за близкого выброса. Он махнул рукой двум бродягам, сидевшим сейчас за его столом.

-Бармен, принеси мне что-нибудь на завтрак,- бросил Сергей, проходя мимо стойки.

-Здоров, Ястреб! - расплылся в улыбке крупный мужчина, сидевший лицом к выходу. - Как спалось?

-Нормально спалось, Гонта. Вы только с ходки?

-Ага, буквально минут пять назад зашли,- ответил ему второй сталкер. Этот был примерно такого же сложения, как и Ястреб, только вот чуть пониже. Его звали Болт.

-И как улов? - поинтересовался Сергей.

-Ну как, вполне неплохо. Пару "Душ" притащили, "Плёнку", полкило "Стекловаты" ну и "Осколков" штук десять.

-Везёт же некоторым...

-Ты не шуткуй так Серёга, сам же знаешь - в Зоне лучше про удачу не говорить, - немного резковато перебил Гонта.

Принесли салат из помидоров, огурцов, перца и курицы. Вообще местные держатели подобных заведений частенько использовали мясо местных зверюшек, например, кабанов или плотей, но Бармен всегда заказывал продукты из-за колючки, тем самым показывая свой статус.

-Ну а ты как сходил? - ради приличия поинтересовался Болт.

-Да... На прожить до следующей ходки хватит и ладно.

Сталкеры синхронно кивнули. Сергей доел свой салат и отправился к себе в номер-досыпать...

11.

Он стоял и смотрел на закрытый гроб, медленно опускающийся в могилу. Гроб был закрыт изначально. Через неделю они должны были пожениться. Но видимо судьба решила по-другому и привела своё решение в исполнение посредством пьяного водителя грузовика. Его глаза были сухи, не было ни одной слезинки, в них сквозила лишь пустота и отрешенность. Это не должно было закончиться так. Он помнил её каштановые волосы, её лучистую улыбку и голос, радостно произносящий заветное "да". Солнце светило и пекло предательски ярко и весело. Лучше бы шёл дождь. Когда люди разошлись, он сходил к машине и вернулся с чехлом, из которого появился СКС. Он задумчиво повертел в руках винтовку с печально- задумчивой ухмылкой. Боёк сухо щёлкнул три раза... Её звали Кристина...

12.

Землю сильно тряхнуло. С этого начинался каждый выброс. Даже находясь глубоко под землёй, Сергей чувствовал вибрацию - следствие того потока энергии, который сейчас катился по поверхности. Плечо жутко ныло тупой болью. Все переносят выброс по-разному: кто-то чувствует головную боль, у кого-то, как и у Ястреба, начинают ныть старые раны, кто-то практически ничего не ощущает, а кто-то временно лишается рассудка. Но в любом из случаев лучше было испытать эти симптомы, чем оказаться на поверхности во время выброса. Такое не переживал никто. Любой, кто не успевал спрятаться, начисто лишался всех человеческих качеств и превращался в зомби, но не в совсем привычном понимании. Сердце продолжало биться, кровь текла по венам, мозг работал практически без изменений. Только вот личность полностью уничтожалась, оставались лишь рефлексы и первичные инстинкты. Поэтому, в некотором роде, эти существа были опаснее стандартных оживший мертвецов, в основном, из-за того, что неплохо стреляли. Те же, кому повезло ещё меньше превращались в снорков -человекоподобных существ, передвигающихся на четырёх конечностях длинными прыжками. Внешность этих тварей уже не была похожа на человеческую: ноги приобретали дополнительные суставы, позволяющие прыгать на десять, а то и двадцать метров. Лицо этих тварей всегда скрывает старый противогаз, который они нацепляют после трансформации, оставляя на воздухе лишь рот. Но не смотря на такую маску, нюх у этих монстров просто феноменален.

Сергей встал и начал паковать вещи. Карабин был почищен и смазан, пистолет, купленный уже в Зоне, всегда лежал в тактической кобуре на бедре, оставалось лишь собрать еды на неделю, залезть в комбинезон и можно было выдвигаться.

13.

На улице противно моросил дождь. Сергей накинул капюшон пыльника, надетого поверх комбинезона. Дожди в Зоне чаще всего радиоактивные, так что те, кто ходят здесь с непокрытой головой, обычно лишаются волос очень быстро. Ястреб пошлёпал по лужам к воротам на Дикие территории. Это были развалины завода "Росток". Что на нём производили и для кого до сих пор было загадкой. Сама эта местность не славилась аномалиями, и артефакты тут было найти проблематично, мутанты же встречались частенько, причём достаточно опасные: снорки, чернобыльские псы, кровососы... Но главной опасностью этих мест всё же являлись люди. Именно на Диких территориях обосновались наёмники - закрытая группировка головорезов, выполняющая задания по устранению некоторых неугодных лиц. Им было плевать кого убивать: главным для них были лишь деньги.

Ястреб шёл по бетонным плитам, некогда лежавшим тут в качестве дороги. Сейчас бетон уже почти раскрошился и наружу торчала причудливо изогнутая арматура. Иногда Сергею навстречу шли сталкеры, одетые почти так же: пыльники, комбезы, оружие за плечами, походные рюкзаки и контейнеры с артефактами на поясе. Лишь патрули Долга выбивались из общей картины: красно-чёрные армейские комбезы, наиболее совершенное оружие из российских арсеналов, обвешанное прицелами, подствольниками, лазерными целеуказателями и прочими девайсами, приборы ночного видения на глазах, дорогие разгрузки-плитники[8]. Перед таким патрулем люди как правило старались расступиться. Не смотря на то, что все патрульные были в шлемах, в некоторых Сергей узнавал своих приятелей. В Зоне быстро можно было определить на кого можно рассчитывать, а кто в самый ответственный момент сбежит, оставив тебя без прикрытия. Наконец Ястреб добрался до блокпоста Долга, который ограничивал территорию Бара с западной стороны. Перед блоком красовались старые ржавые ворота, на которых кто-то крупно вывел надпись: "Дикие Территории"...

14.

Карабин привычно лёг в руки. Ястреб ещё раз проверил снаряжение, попрыгал, по привычке проверяясь на "погремушку". Здания вокруг смотрели на одинокого путника тёмными провалами окон. Кирпичная кладка уже давно треснула и развалиться ей мешала только воля Зоны. В некоторых местах горели ещё уцелевшие лампы, причём горели без всякого электричества. Он медленно двинул вперёд, стараясь держаться зданий. Детектор время от времени начинал пищать, тогда сталкер кидал болты с привязанными ленточками, чтобы точно определить границы аномалии. Так он прошёл до ж/д полотна. Рельсы уже давно проржавели, деревянные балки сгнили, а бетонные затянул мох, но пути всё равно явно выступали над растущей здесь жёсткой жёлтой травой. Ястреб быстро осмотрел окрестности в бинокль и перебежал через полотно в кусты на противоположной стороне. За ними можно будет спокойно дойти до Янтаря. Но спокойно как обычно не получилось. В двадцати метрах из кустов появился снорк. Карабин был наготове и тварь сразу получила три пули в череп. Ястреб тут же рывком ушёл в сторону, а на то самое место, где он был секунду назад, шлёпнулся второй снорк. Две пули пробили основание черепа и ему. От третьего мутанта Ястреб тоже увернулся, ибо снорк прыгал на звук. Он приземлился на все четыре конечности и кувыркнулся через голову. Сергей в быстром темпе высадил в мутанта десяток пуль. Но он развернулся на руках и шустро двинулся к сталкеру, таща за собой ноги - одна из пуль перебила позвоночник. Следующие пять выстрелов разорвали голову мутанту. Ястреб сменил магазин и рванул по железной дороге в сторону Янтаря. На стрельбу наверняка среагировали не только мутанты, но и наймиты.

15.

Сергей влетел в рощу, находящуюся на одном из холмов, недалеко от пресловутого озера. Он бежал от того самого места, где произошла схватка со снорками, и лишь чудом не влетел ни в какую аномалию. Ястреб прислонился спиной к скрученному Зоной стволу берёзы и сполз по нему на землю. Из-под пыльника появилась матерчатая фляга с подсоленной водой, такую имел каждый уважающий себя сталкер, потому что во время долгого бега нарушается не только баланс жидкости, но и солевой баланс организма. Сталкер жадно сделал несколько глотков и убрал флягу на место. Сейчас он сидел в небольшой берёзовой рощице на вершине плоского холма. Все деревья были искорежены, некоторые обуглены, листвы не было, но это совершенно не мешало деревьям расти и раскидывать свои ветки в стороны. Судя по координатам, до Янтаря оставалось недалеко. Сергей достал из кармана опустошённый магазин и, скинув рюкзак, принялся набивать его патронами. Вдруг, за спиной послышалось шуршание листвы. СКС сам собой влетел в руки сталкера. Сзади, метрах в десяти, в направлении Сергея, шёл человек, плотно завёрнутый в чёрный плащ. Оружия при нём видно не было, а лицо надёжно скрывал капюшон, сильно надвинутый на глаза.

-Сталкер, дай пожевать чего-нибудь,- хрипло пробормотал субъект. Ястреб вскинул винтовку, но было уже поздно. Из-под плаща выстрелила длинная суставчатая рука и, выбив из рук карабин, сильно приложила сталкера в грудь, да так, что тот отлетел и ударился в стоящую за спиной берёзу. Броник "Кольчуги III М" мутант пробить не смог, но возможность дышать Сергей потерял. Излом вдруг резко оживился и пряжками побежал к упавшему сталкеру, быстро втягивая руку под плащ. Ястреб рефлекторно выхватил из кобуры USP[9] и всадил мутанту пять пуль прямо под капюшон. Излом пробежал по инерции ещё пару метров и плюхнулся на землю, запутавшись в своём плаще. Сталкер встал и, держась за грудь медленно подошёл к мутанту. Раздался ещё один выстрел. Ястреб подобрал с земли карабин и сразу же проверил, не сбились ли настройки прицела. Затем он снова вернулся к мутанту и стал копаться у него в плаще, пытаясь найти ту самую руку. Вообще, изломы - наиболее похожие на людей существа: они умеют разговаривать, лицо у них совершенно человеческое, как собственно говоря и почти всё тело, за исключением одной руки. Эта рука была их единственным оружием, но каким оружием. На конце у неё был коготь с зазубринами, которые не давали ему спокойно покинуть плоть жертвы, сама рука была порядка десяти метров в длину, но из-за своей суставчатой структуры спокойно помещалась под плащом. Причём излом мог управлять как всеми суставами разом, так и каждым в отдельности, изменяя досягаемость своего оружия. Силы этой руки вполне хватало, чтобы разрубить пополам псевдопса, и учёные неплохо давали денег за эту самую конечность. Наконец, Сергей нашёл плечо мутанта и стал методично отделять ножом изменённую руку от тела. Рука была завёрнута в полиэтилен и уложена в рюкзак, а сталкер двинулся вниз по холму, к расположившимся в низине аномалиям.

16.

В низине раньше было болото. Хотя почему было, оно и сейчас там находиться. Только вот сейчас там находились ещё и аномалии кислотной природы. В основном это были “холодцы” и “газировки”. Первая аномалия была одной из самых безопасных: лужа зеленоватого студня, которая ещё и светилась в темноте, была хорошо заметна даже без всяких дополнительных устройств, вроде болтов и детекторов. “Газировка” была более коварна: область воздуха обладает высокой концентрацией какого-то газа, который разъедал практически всё, что в него попадало. А в центре всего этого кислотного безобразия возвышался остов грузовика ЗиЛ-130 с цистерной, на которой хорошо сохранилась надпись: “Молоко”.

Ястреб аккуратно спустился в низину, стараясь не споткнуться и не упасть. Перед тем как пройти следующий отрезок пути, Сергей кидал перед собой болты с привязанными ленточками. Иногда болтики пропадали прямо в воздухе, попадая в “газировку”. Артефакты здесь были, об этом уже сообщил детектор. Судя по всему, три штуки. Все находились примерно около остова ЗиЛа. Ястреб продвигался всё ближе и ближе к грузовику. Первый артефакт он заметил в небольшой луже “холодца”. Это был “Слизняк”. Он был похож на полупрозрачный блин, сделанный как будто из силикона. Проблема была в том, что артефакт плавал почти в центре аномальной лужи. Сталкер аккуратно стянул со спины рюкзак и отстегнул от него телескопический щуп с разветвлением на конце. Щуп был длинной около трёх метров, но его можно было разложить и частично. Ястреб аккуратно подцепил артефакт и быстро вытащил его из аномалии, пока тот не успел стечь со щупа. Артефакт шлёпнулся на землю и растёкся по траве. Сергей нацепил толстые прорезиненные перчатки и аккуратно поместил его в контейнер. До грузовика осталось пять метров, но сталкеру пришлось заложить сильный крюк из-за аномалий и обойти его с другой стороны. Второй артефакт он заметил сразу же. Это была “слизь” -достаточно часто встречающийся артефакт, который повышал свёртываемость крови, но при этом усиливал любой ожог, не важно был он химический или термический. “Слизь” налипла на дверь грузовика и крепко сидела на ней. Сергей отскрёб артефакт ножом и тоже убрал в контейнер. Ястреб осмотрелся вокруг, но не заметил третий артефакт. Судя по показаниям детектора он находился либо в грузовике, либо под ним. Зилок крепко врос в болотную почву, поэтому оставалось надеяться, что артефакт лежит внутри грузовика. Сталкер заглянул в кабину, но кроме ободранной обшивки ничего не нашёл. Похоже, что артефакт лежал прямо в цистерне. Сталкер аккуратно забрался по непонятно как идеально сохранившейся лестнице и заглянул внутрь цистерны. Раздался тяжёлый вздох. Это была “Душа” -очень дорогая штука, да и полезная: она каким-то образом ускоряла восстановление тканей и заживляла почти любую рану. Сергей развернулся и стал искать выход из этого болота.

17.

Сергей наконец-то выбрался на дорогу. На берцах налипло по килотонне грязи, которую пришлось отскребать ножом. За дорогой снова лежала низина, но уже не такая заболоченная. Раньше тут находилось большое озеро, но после катастрофы 2006-ого года оно исчезло, ставив лишь небольшую "лужу" там, где было самое глубокое место озера. В этой низине располагался огромный мобильный бункер учёных. Большое бетонное сооружение стояло посреди огороженной территории. На его крыше обычно постоянно была припаркована вертушка, но сейчас площадка пустовала, и лишь часовые с крупнокалиберными снайперскими винтовками нарезали круги там. Укреплён лагерь учёных был на славу: забор, сложенный из бетонных плит, несколько входов, которые были перекрыты массивными железными воротами, вышки со спарками "КОРДов"[10] и тридцатых АГС-ов[11]. Охраной тут служил объединённый гарнизон "долговцев" и военных, причём местные почему-то были экипированы не в пример лучше вояк: на каждом бойце был надет красно-чёрный экзоскелет третьего поколения, в каждом взводе было по два пулемётчика с новенькими "Печенегами"[12], снайпер с СВДК[13], остальные были вооружены в основном "Грозами"[14] с подствольниками. Вояки же скромно стояли в своих СКАТах[15] с АК сотой серии в руках. Ястреб про себя улыбнулся такой разнице в снаряжении, это было не очень удивительно, на самом то деле: "долговцев", как местных жителей, частенько привлекали к срочным вылазкам в те или иные углы Зоны. Сергей спустился в низину и пошёл в сторону лагеря. КПК удивлённо пискнул, получив сообщение с требованием идентификации личности. Ястреб подтвердил, что он это он, и продолжил движение. Маленькая дверь в воротах раскрылась, показав их внушительную толщину, и пропустила сталкера внутрь расположения учёных, где тот сразу же попал в загребущие руки охраны.

18.

-Оружие за спину,- тыкая в Сергея стволом сто четвёртого АК[16], выпалил боец с капитанскими звездами на погоне. Ястреб убрал из рук СКС, который по привычке таскал всегда готовым к бою.

-Да ладно тебе, Ушаков. Знаю я этого сталкера, он адекватный и проблем не создаст,- сказал один из долговцев, снимая с себя шлем экзоскелета.

-О! Веприков! Неужели ты? Жив еще чертяга,- Ястреб и долговец крепко обнялись, но видно было что боец в красно-черном костюме явно не давил в полную силу: экзоскелет увеличивал силу человека раза в полтора-два, но и сам весил около пятидесяти кило. Веприков являлся одним из тех самых выживших из третьего взвода. Он, как оказалось, ушел в Зону на полгода раньше Сергея и вступил в "Долг", где дослужился до лейтенанта. Ястреб впервые снова встретился со старым знакомым при своем первом приходе в Бар. Веприков в как раз в этот момент разнимал не на шутку сцепившихся сталкеров и был рад увидеть хоть кого-то знакомого. С тех пор они часто пересекались в Баре и на подступах к нему.

-Ну что, Ястреб, какими судьбами?

-Улов скинуть, да излом броник помял-залатать надо.

-Профессора сейчас нет: улетел на Большую землю, но там его зам говорят сидит, он вроде в курсе всех его дел, так что иди.

Сергей кивнул и двинулся к основному зданию, там жили и работали ученые, которые занимались изучением всего, что связанно с Зоной: артефакты, части тел мутантов, аномалий и живых мутантов. На самом деле помещения убежища ученых были намного обширнее из-за подземных помещений, ранее бывших частью подземной лаборатории Х16. Сталкер подошел к автоматической двери в бункер. Она бесшумно ушла вниз, пропуская Сергея в шлюз, находящийся за ней. Как только сталкер оказался внутри, из отверстий на потолке и в стенах хлынул обеззараживающий раствор, затем включили мощные вентиляторы, расположенные за решетками в стенах. Только после этого внутренняя дверь шлюза так же бесшумно ушла в землю, пропуская сталкера в белый коридор. В небольшом ответвлении сидел боец "долга" с "Печенегом". Ястреб кивнул ему и пошел в направлении кабинета профессора Кречетова.

19.

Кабинет тоже был весь белый, ну кроме мебели: столы, кресла и даже компьютер имели нежный кремовый оттенок. Сергей застыл на пороге. Вместо профессора за ноутбуком сидела девушка.

-Крист... - вырвалось у сталкера, но он вовремя остановился. Цвет волос сбил его с толку. Воспоминания вспыхнули в нем и погасли. Нет это была не она, да и вряд ли человек может воскреснуть из мертвых.

-Да-да? - девушка развернулась и уставилась на Сергея. -Простите, а вы Ястреб, да?

-Да. А вы я так понимаю заместитель профессора Кречетова?

-Ну да,- ответила она и вернулась к рассматриванию каких-то таблиц. Нет, она была совершенно не похожа на Кристину: волосы были коротко подстрижены и едва доходили до плеч, лицо было более круглое, девушка была ниже ростом и носила аккуратные очки.

-Как вас зовут то?

-Вероника. Может и вы назовете свое настоящее имя, а не это... прозвище?

-Сергеем меня зовут. Товар примете?

-Да, пройдемте в подсобку.

Девушка встала и пошла к одной из стен, в которую была встроена какая-то панель. Пальцы быстро пролетели над панелью и часть стены отъехала в строну, открывая подсобное помещение. Оно уже не сияло такой белизной, как остальные помещения: обычные металлические столы, белых панелей на стенах не было, стояли какие-то приборы, стеклянные контейнеры, в которых плавали части тел мутантов, начиная от хвостов слепцов, заканчивая щупальцами кровососов. Девушка прошла к одному из столов и извлекла из него толстые резиновые перчатки, доходящие до локтя.

-Выкладывайте что принесли, товарищ Ястреб.

Сергей подошел к столу и выложил из рюкзака два кубических контейнера и руку излома, упакованную в герметичный полиэтиленовый пакет. Вероника бросила заинтересованный взгляд на пакет, но, видимо, сначала решила осмотреть более знакомый товар. Контейнеры откинули крышки и осветили небольшое пространство около себя мягким зеленоватым светом.

-"Слизняк" и "Слизь", очень интересно. Ну за это я заплачу...

20.

Сергей шел по темной улице. Прошло два месяца после похорон. Он на автомате ходил на работу, вел секцию рукопашного боя, приходил в пустую квартиру всегда поздно и всегда уставший и ложился спать. Сегодня Сергей особенно долго задержался на секции: нужно было сделать новые мишени для ножей. Он шел, погруженный в свои мысли, когда его кто-то окликнул. Сергей не обратил внимания, однако не успел он пройти и трех метров, как за ним побежали. Тяжелая рука опустилась на плечо и попыталась развернуть Сергея. Рефлексы сработали сами по себе. Бугай, попытавшийся остановить его упал, схватившись за горло. Скорее всего этот не проживет и пяти минут: удар ребром ладони сломал гортань. Еще двое выхватили ножи, но просчитались: у Сергея был свой нож и владел он им гораздо лучше.

Человек со сгорбленной спиной медленно удалялся от трех тел, лежащих на тротуаре. К утру их найдут, но убийца уже будет далеко отсюда. Он уедет... Уедет туда, куда уезжают такие же потерянные люди...

21.

Он проснулся от стука в дверь, но, сдержав себя, не разрядил в нее всю обойму.

-Можно войти? - послышался из-за двери голос Вероники. Ястреб поднялся с кровати и, надернув штаны, пошел отпирать дверь.

-Простите, а это вам зачем? - девушка показала пальцем на пистолет, который Сергей забыл вернуть на место. - У нас тут вообще-то безопасно.

-Знаю, просто привычка. С чем пожаловали?

Вероника внимательным взглядом окинула комнату сталкера, так, будь то никогда не видала местных номеров, затем не менее внимательно осмотрела самого Сергея. Хоть он и провел на базе ученых три дня, и девушка ни на секунду не отставала от сталкера, засыпая его вопросами о Зоне, Вероника ни разу не бывала в номере Сергея.

-И все же я никак не могу понять, как можно ходить в Зону по собственной воле, да еще и в одиночку? - через минуту сказала обладательница каштановых волос.

-Да вот ходим же как-то,-рассеянно пробормотал Сергей, влезая в недавно починенный комбинезон. - И, в принципе, все довольны.

-Сегодня ночью вернулся отец. Он хотел тебя видеть.

Сергей удивленно посмотрел на Веронику и, одевшись в простую камуфляжную футболку, вышел из комнаты, ничего не ответив.

22.

-Доброе утро, молодой человек,- профессор обернулся на бесшумно открывшуюся дверь и оценивающе осмотрел Ястреба. Несмотря на возраст, Кречетов выглядел весьма подтянуто, в нем чувствовалась какая-то ГБшная закалка. Иногда Сергей вообще не понимал, как такой человек мог попасть в науку.

-Очень рад вас видеть в добром здравии. Скажите, Вероника вас не обсчитала?

-Нет, у вас замечательная дочь, профессор. Зачем вы хотели меня видеть?

-Хотел просто повидать старого друга ну и узнать: занят ли он сейчас?

-Ну, вообще, я хотел сейчас смотаться кое-куда и набрать артефактов, но, если у вас есть дельное предложение, я готов вас выслушать.

-Мне, ну точнее нам, нужен грамотный проводник для исследования одной из лабораторий. Группа уже собрана и, в принципе, готова отправиться хоть сейчас, не хватает лишь проводника.

-Простите, куда? Отправиться в одну из этих лабораторий? Знаете, мне хватило одного похода туда... и больше я ни в одно из этих чертовых мест соваться не хочу.

-Ястреб, мы очень хорошо заплатим. Оклад в пятикратном размере. И за все, что вынесете оттуда я заплачу отдельно.

Сергей присел на край стола и задумался. Пятикратный оклад и отдельная плата за каждый из вынесенных предметов-это очень и очень много, может даже на один значительный заказ с Большой земли. Но что-то от этого дела фонит, почти как от четвертого энергоблока.

-А, пес с ним! По рукам! Вот только вы мне обеспечьте хотя бы оружие, более подходящее для этого задания.

-Хорошо, молодой человек, мы снабдим вас снаряжением получше,- профессор хитро улыбнулся. - Только с гарантией, что вы вернёте его, когда вернётесь.

23.

Сергей сидел у костра рядом с бункером в компании нескольких людей в красно-чёрных костюмах. Один из бойцов тихонько бренчал что-то на гитаре, остальные жевали тушёнку, которая совсем недавно переместилась из костра в руки людей, сидящих вокруг него. Забелин часто оглядывался на другую компанию, которая копошилась у небольшого вагончика перетаскивая там какие-то вещи. Компания эта, хоть и была похожа на какое-то военное формирование, таковым не являлась. Их командир, лысый, щуплый на вид мужик в армейском бронекомбезе СКАТ-9 городской раскраски, стоял чуть в стороне и руководил процессом. Именно эти люди, отряд наёмников, должны будут стать его поддержкой в походе в лабораторию, который состоится завтра.

- Серёга, о чём задумался? – спросил Веприков, который сидел рядом со сталкером, на этот раз без экзоскелета.

- Да вот думаю, что это за ребята такие, - незаметно показывая ручкой вилки на наймитов, пробормотал Ястреб.

- Эти? Их лично наш профессор нанимал, не знаю, по каким соображениям он выбирал. Но вот что я скажу – ребята серьёзные, подготовка и выучка явно есть. Командир их достаточно известен вот. Это Рамзес, прославленный в узких кругах наймит. Сам припёрся из Польши, вроде как, где был приговорён за военные преступления. Ну и отряд себе набирал лично: все ветераны каких-нибудь конфликтов, кого-то он аж с большой земли пригласил, говорят.

- Интересная группа подбирается: группа чуть ли не элитных наймитов, два головастика и сталкер-проводник. Ладно, пойду хоть познакомлюсь с будущими попутчиками.

Сергей не торопясь встал со старого матраца, кинутого на землю в качестве подстилки, и размеренным шагом пошёл к работающим наймитам.

-Здорова бойцы, - проговорил Ястреб, подойдя к группе. – Чего таскаем?

Рамзес обернулся на голос и, оценив сталкера взглядом, ответил: «Да так, головастики попросили помочь с переносом провизии, а ты Ястреб, да?»

Фраза была произнесена на русском, однако небольшой польский акцент Рамзеса всё же был заметен.

- В точку, мой камуфляжный брат, откуда знаешь? – немного удивившись ответил Сергей.

- Кречетов говорил, что с нами пойдёт какой-то сталкер по прозвищу Ястреб, а так как на базе сейчас только один вольный, то не сложно догадаться кто ты есть. – Весьма полно ответил на вопрос наёмник.

- И не поспоришь с такой логикой. Коли мы уже заочно знакомы, расскажи какими силами твой отряд обладает и что у вас по снаряжению.

- Деловой подход? Это хорошо. У меня в отряде пять человек, не считая меня. Каждый вооружен тем, чем привык пользоваться на большой земле: Уве и Юрген, они же Ганс и Штирлиц, со службы обожают G36[17], поэтому и в зоне раскопали по экземпляру, Билл по прозвищу Сайфер без ума от своего М240 Браво[18], Дима Склад привык таскать с собой Сайгу[19] и АЕК-973[20], а Артемий Молоток у нас снайпером с мосинкой[21] и UMP[22]. Сам я предпочитаю наш, польский, Радон[23]. Комбезы у нас в основном усиленные СКАТы наймитские. Провизии Учёные выдать обещали, так что проблем не будет.

- Неплохо весьма, не уверен, что от вашего снайпера будет польза в катакомбах, но тут уже надо будет смотреть по обстоятельствам. Выходим завтра в 6 утра, так что минут за двадцать до выхода собираемся здесь. Не перенапрягайтесь сегодня. – улыбнувшись проговорил Сергей и пошёл в сторону бункера. Предстояло ещё забрать и подогнать снаряжение, которое ему обещали учёные.

24.

Сергей недовольно крутил в руках шлем. Нет, конечно, предлагаемый учёными комбез «СЕВА» шикарен почти во всём: защита от пуль и когтей мутантов даже чуть лучше, чем у «Кольчуги», защита от аномальных воздействий всех видов: от токсинов до электричества, да и замкнутая система дыхания позволяла находится чуть ли не в самых горячих точках более часа, а в мало фонящих зонах можно было пользоваться встроенными фильтрами. Однако, были и минусы: система дыхания работала лишь со шлемом от этого костюма, а шлемы Ястреб любил не то что бы очень, ибо они сужают обзор. Хотя, тут ещё не всё было так ужасно: шлем обладал только защитным стеклом в лицевой части, что не сужало хотя бы периферийное зрение. Сергей ещё немного помедлив нацепил шлем и занялся окончательной подгонкой комбинезона. Спустя пятнадцать минут с этим было покончено, шлем лёг обратно на стол, где лежало всё выданное учёными снаряжение: комбинезон, который сталкер нацепил уже на себя, автомат, запасные магазины к нему, патроны обычные и экспансивные, патроны к пистолету. Следующим в очереди на подгонку был АК-105. С этой машинкой Ястребу работать не доводилось, поэтому он покрутил в руках автомат, прикинул, как он ложится в руки, и пару раз прицелился в стену напротив. В принципе, Сергей был удовлетворён выданным снаряжением. Придвинув стоящий у соседнего столика табурет, сталкер сел набивать патронами магазины.

- Может быть, вам помочь? – Раздался из-за спины сталкера женский голос.

- А, Вероника, да нет, что вы, ещё маникюр испортите. – Не оборачиваясь, ответил Сергей.

-Было бы что портить. – Тихо пробурчала девушка, но сталкер услышал и слегка улыбнулся. Но Вероника не ушла и продолжила. – А кем вы были до прихода сюда?

- Да начальником охранной бригады, и секцию по рукопашке вёл. А ещё до этого служил, пока не ранили. И ещё, хотите совет? Старайтесь не спрашивать, кто кем был до прихода в Зону, не всем это нравится. – Ровным тоном ответил Сергей, хотя в голове у него пронеслись не только эти воспоминания.

Пока сталкер отвечал на вопрос Вероники, девушка подошла к столу, взяла магазин от USP и начала снаряжать его экспансивными[24] патронами 45-ого калибра.

- А я вот сразу после окончания магистратуры сюда попала, к отцу. Помогаю им с тем, что касается генных изменений в тканях. Благо у нас на биологическом про это хорошо читали. Хотя, здесь всё по-другому: у местных животных иногда встречаются такие повреждения в генотипе, что я вообще не понимаю, как они могут существовать… - Рассказывала Вероника, не отрываясь от процесса наполнения магазинов патронами. Делала она это с каким-то необычным мастерством и изяществом, что Сергей даже на секунду засмотрелся.

- Что-то не так? – Прервалась девушка, заметив, что сталкер замер.

- Да нет, всё в порядке, только я обычно ношу лишь два магазина с «розочками», а ты уже 4 снарядила. Ну да ладно, поход ожидается не простым, так что лишними не будут. Клади вот туда. – Сталкер показал пальцем на рюкзак, лежащий на соседнем столе. – Спасибо за помощь и интересный рассказ. А теперь, я пойду, пожалуй, к себе, время уже позднее, надо бы выспаться перед завтра.

Сергей улыбнулся, закинул на плечо рюкзак, схватил автомат и направился к себе в комнату.

25.

Сергей взглянул на часы. Пять часов, двадцать три минуты. По серому небу зоны медленно ползли тяжёлые облака, готовые в любую секунду разразиться дождём. Однако, это утро было не совсем обычным: далеко на востоке был виден красный отблеск солнца, проглядывающего в промежутки облаков на эту отравленную радиацией и ещё неизвестно чем землю.

К сталкеру подошёл человек в красно-чёрном экзоскелете.

- Ну что, Ястреб, готов к походу? – Проговорил подошедший сквозь переговорное устройство шлема.

- Ой не знаю, Вепрь, лезем же прям чёрту в глотку, тут нельзя быть готовым. – Спокойно ответил Сергей. Ему действительно не очень нравилась эта затея, но она сулила очень и очень большие деньги, которые можно было не заработать и за полгода сбора артефактов. Может быть, даже хватит, чтобы выкупить экипировку, надетую на сталкере. Комбинезон «СЕВА» уже был отлично подогнан под тело Сергея, шлем болтался на специальном креплении на груди, подвесная система позволила удобно разместить всякие нужные мелочи и боеприпасы под рукой, уже пристрелянный автомат висел под правой рукой, пистолет удобно разместился в набедренной кобуре, а рюкзак на спине нисколько не мешал передвижению, хотя и содержал недельный паёк и ещё некоторый запас патронов.

Веприков понимающе кивнул и продолжил стоять рядом, время от времени оглядывая часовых на стенах вокруг лагеря.

Без двадцати шесть начали выходить из вагончиков для временных постояльцев лагеря учёных начали выходить наёмники, уже в полной экипировке, с оружием и готовые к походу. Их командир, Рамзес, сразу направился к Ястребу.

- Ну что? Готов? – Подходя, спросил он у сталкера.

- Как пионер. Твои орлы знают детали: куда идём, маршрут и что нас там может ждать? – ответил Сергей «серому гусю».

- Да, в общих чертах знают, я думаю, что стоит ещё раз довести до них, когда придут учёные.

- Ага, надеюсь они не опоздают.

Учёные появились в пять пятьдесят шесть, что было несколько позже, чем надо. Они вышли из шлюза центрального бункера, оба с СР-3М[25] и в зелёных комбинезонах ССП-99 «ВЕГА». По сути, это была версия «СЕВЫ», разработанная специально для научных групп: лучше защита от аномалий, улучшенная система дыхания и фильтрации, такая же неплохая защита от пуль. Один из учёных, снял шлем и направился прямо к Ястребу и Рамзесу.

- Здравствуйте, меня зовут профессор Ульянов, и вы должны будете сопроводить меня и моего лаборанта в определённую зону лаборатории. Конкретный маршрут, я надеюсь, до вас довели? – С места в карьер начал головастик.

- И вам не хворать, профессор, меня зовите Ястреб, его Рамзес, - Сталкер показал на наймита рукой. - Маршрут до меня довели. Давайте сейчас по-быстрому проинструктирую всех, и мы двинем. Остальные детали разберём на привале. Рамзес, строй своих.

Командир наймитов махнул своему отряду, который незамедлительно выстроился в шеренгу перед сталкером.

- Значит так, цель и маршрут похода до всех были доведены. Теперь о возможных проблемах. Сначала надо как-то добраться до заводского комплекса. Тут по пути нас могут ожидать снорки, зомби и люди, что хуже. Дальше надо будет проникнут в лабораторию Х16 через заводской комплекс. Там ожидается толпы зомбированных, я очень надеюсь на вашего снайпера и пулемётчика. Но всё равно, патроны экономьте, не известно, что нас ждёт в лаборатории. И потом собственно лаборатория Х16, переход и Х17, что нам нужна. Что нас может там встретить, я не знаю, но надо быть готовым к любому абзацу. Ну всё, вводная закончена, возражения не принимаются. Вопросы есть?

Вопросов не оказалось, поэтому группа из девяти человек цепочкой двинулась в сторону заводского комплекса.

26.

Отряд двигался в колонне достаточно медленно, Сергей шёл в голове и строил маршрут в обход основных скоплений аномалий и мест охоты снорков, которые очень любили местность вокруг бывшего озера. Поэтому прямой маршрут из точки А, бункер учёных, в точку Б, привал перед входом на заводскую территорию, превратился в волнистую линию, сильно увеличившись в протяжённости. Но, не смотря на это к полудню группа добралась до привала без лишних приключений, благодаря стараниям Ястреба.

Местом привала стала небольшая низина в которой в круг стояли остовы мусорных баков, а в его центре стоял обрез бочки, служивший кострищем. Место это было весьма незаметно для сторонних глаз, а при грамотно выставленных наблюдателях можно было засечь потенциальную угрозу лагерю задолго до того, как она станет реальной. Именно так и поступили Ястреб с Рамзесом: Склад и Молоток были отправлены разведывать точку проникновения в заводскую зону и что ждёт отряд внутри, а Штирлиц и Ганс поставлены в караул. Остальные расселись вокруг бочки, разожги костёр и приступили к поеданию пищи, кроме разве что лаборанта.

- А ты чего не ешь? – обратился Сергей к лаборанту.

- Да я не сильно хочу, так что пока на сублимированном пайке посижу. – Раздался голос лаборанта, искажённый переговорным устройством костюма.

- Ну, наше дело - предложить, ваше дело – отказаться. – Ответил Ястреб и продолжил уплетать галеты из сухпайка.

Через двадцать минут обед был закончен, Рамзес и Сайфер отправились сменить караул, а сталкер остался разговаривать с профессором.

- Дак значит, вы нам не скажете, зачем конкретно мы идём? – Начал Сергей.

- Молодой человек, я бы вам с радостью ответил, вот только я сам точно не знаю. Я знаю, что это документы и небольшой кейс, но что в них конкретно, мне неизвестно.

- Ясно, что ничего не ясно. Ну, по крайней мере, звучит как нечто не сильно опасное. – С иронией улыбнулся сталкер. – А чего это твой лаборант всё в полной защите ходит, даже шлем не снимает?

- Не поверите, но боится. – Усмехнулся профессор. – Боится находится под открытым небом Зоны без защиты.

- И как он с таким страхом попал-то сюда…

За такой беседой прошёл ещё час. Спустя это время вернулись и разведчики. Их накормили и начали допрашивать по обстановке.

- Значит так, - Начал Молоток. – У самого входа болванчиков не так уж и много, можно будет по-тихому убрать, что бы остальные не особо всполошились. А вот внутри уже так не получится: там их весьма много, бродят в основном группами, видел даже парочку в экзоскелетах, но это не проблема, моя винтовочка их шлемы повскрывает. Точку входа в лабораторию видели, около неё ошивается стая снорков, голов десять, точнее углядеть не удалось. В целом, если будем действовать грамотно, прорвёмся без проблем. Себе я позицию присмотрел, с которой откроется отличный обзор, если вырядите Склада мне в прикрытие, то отработаем чисто.

Ястреб слушал доклад и внимательно смотрел на карту. В принципе, обстановка была благоприятная, да и план был неплох. Вот только идея дробить группу ему не очень нравилась. Но, грамотно расположенный снайпер может очень облегчить ситуацию.

- Хорошо, сделаем так. Но смотрите по отходу, мы вас там постоянно прикрывать не сможем, будьте осторожнее. И помни, Молоток, на тебе в первую очередь бронированные и снорки, если вдруг. В остальном, действуем по обстоятельствам. Учёные, в бой особо не лезьте, но по сторонам глядите внимательно.

Дождавшись общего понимания поставленной задачи и распределив более мелкие роли группа двинулась в сторону входа на территорию заводской зоны.

27.

Концерт начался с хлёсткого выстрела винтовки Мосина. Буквально сразу же за первым раздался и второй. И тут же ей в поддержку заиграл аккомпанемент из одного советского и двух немецких автоматов. Пулемёт Сайфера и автоматы учёных пока что молчали. Учёные как боевые единицы были под сомнением, а швейная машинка наймита понадобится с полной лентой, когда на группу внимание обратят снорки.

Ястреб старался бить отсечкой по одному, два или три патрона и класть их в головы зомбированным. Так как рефлексы и умственные средства последних явно были не на высоте, реагировать они начали только когда концерт по длительности дошёл до четырёх минут. Однако, когда до них таки дошло, группе прорыва пришлось прятаться, так как неточный огонь большого количества разнообразного оружия, от дробовиков до винтовок, всё же грозил утяжелить тела сталкеров на несколько лишних грамм металла. Молоток, не смотря на то, что в его руках была древняя винтовка с продольно-скользящим затвором, долбил как из пулемёта, а зомбированные подали как подкошенные. Когда ряды зомби таки достаточно поредели группа пошла дольше.

Но далеко продвинуться не получилось: на горизонте замаячили снорки. Сайфер тут же дал длинную очередь в их сторону, раздался недовольный рёв и твари рванули в сторону группы. Тут уже шквальный огонь открыла вся группа, ибо этих пронырливых гадов близко подпускать было нельзя ни в коем случае. Благо, «слоники» закончились раньше, чем пулемётная лента. Группа уже более спокойно двинулась дальше, так как основная часть зомбированных была мертва. На пути всё же Ганс умудрился словить заряд дроби в бронежилет от неожиданно вышедшего из-за угла зомбака, но того быстро устранил лаборант, не дав ему сделать ещё несколько выстрелов из «Сайги».

У самого входа в лабораторию группа дождалась снайпера с его напарником. Молоток немного побухтел на тему того, что расстрелял большую часть бронебойных патронов и добрую половину обычных, но в целом все были в хорошем настроении, ибо до входа добрались без серьёзных потерь.

Ястреб кое-как сдвинул тяжёлую металлическую дверь, за которой скрывалась лестница, ведущая глубоко под землю: ко входу в лабораторию Х16.

28.

Спуск длился весьма долго: конец лестницы терялся где-то далеко внизу и ни один фонарь не доставал до него. Через минут пятнадцать каждый член группы начал замечать, что идут они уже слишком долго, но конца лестнице всё ещё не было видно. Ястреб прикинул, что они спустились уже на добрых полкилометра, чего быть не могло. Спустя ещё минут пять Сергей окончательно убедился, что они каким-то образом ходят кругами. Он понял это по нескольким сломанным прутьям перил, на которые только сейчас обратил внимание. Теперь сталкер понял, что он прошёл эти перила уже раз двадцать.

- Группа, стой, привал. – Скомандовал Ястреб.

- Что случилось, Ястреб? – Подошёл к сталкеру Рамзес.

- Тут пространственная аномалия, похоже. Мы эти перила прошли уже большое количество раз. Попали мы, короче. Сидите, отдыхайте, панику не поднимать, я схожу наверх, посмотрю сможем ли выйти обратно. – Тихо ответил наёмнику Сергей.

Рамзес кивнул и скомандовал привал. На вопросы учёных отвечал уже он, а сталкер пошёл по лестнице наверх. Довольно быстро Ястреб добрался до двери, через которую они попали на эту лестницу. Значит, аномалия не пускает только внутрь. Сергей очень внимательно обшарил всё вокруг, но никаких зацепок: ни где начинается действие аномалии, ни каких-либо видимых признаков её наличия не было. Сергей начал спускаться вниз, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Но и тут на первый взгляд ничего не было.

Спустился Ястреб к отряду так же быстро. Он посмотрел на Рамзеса и незаметно качнул головой, показывая, что ответа не нашёл. Затем сталкер подошёл к проёму между лестницами, достал гайку и кинул её вниз. Однако, никакого звука он не услышал.

- Ястреб, а что происходит, почему мы остановились? – Подошёл к сталкеру профессор.

- Таить не буду, проф, мы попали в пространственную аномалию, не понимаю, как мы умудрились не почувствовать этого. Обычно даже при приближении к таким местам возникает неприятные ощущения, которые вряд ли с чем-то можно спутать. Но я специально поднялся наверх, чтобы проверить это. И ничего не обнаружил. – Сергей сделал длинную паузу. – Да и такие аномалии обычно работают в обе стороны, то есть я бы не смог вернуться обратно к двери.

Сергей надолго замолчал, профессор же стоял рядом опустив голову и задумавшись.

- Кажется, я слышал, что некоторые пси-мутанты могут воздействовать на мозг и запутывать людей. – Вдруг ожил учёный.

Ястреб поднял глаза на профессора.

- Ганс, Склад, со мной, Рамзес за старшего. – Скомандовал сталкер и двинулся вниз по лестнице.

Два наёмника переглянулись со своим начальником и двинулись за ним. Через пару пролётов сталкер достал болт из специального мешочка на поясе и кинул его вниз. И, о чудо, Сергей услышал отзвук его падения!

- Склад, давай с дробовиком вперёд, мы за тобой.

Троица двинулась дальше вниз. Буквально через пару минут они таки остановились напротив небольшого коридора, упирающегося в массивную бункерную дверь. Склад сделал один шаг по направлению к двери, но тут же взмыл в воздух и впечатался в стену. Ястреб вскинул автомат и дал очередь по появившемуся на секунду светящемуся шарику около двери. Воздух в месте попадания взвыл и начал материализовываться в странное, уродливое, безногое тело с тощими руками и массивной головой без шеи.

- Чёртов полтергейст. – Выругался Ястреб и добавил ещё несколько крепких слов.

Только сейчас Сергей понял, что Склад всё ещё висит на стене. Сталкер подошёл к наёмнику и понял причину его неожиданных способностей к левитации: полтергейст отправил его точно на один из штырей, на которых висели кабели, и удар был такой силы, что обычный тупой штырь из стали пробил бронежилет и вышел из груди.

- Твою ж мать. – Ещё раз выругался Сергей. – Ганс займись им, я за отрядом.

Ястреб пошёл вверх по лестнице к основной части отряда. Как только он подошёл к лестничной клетке, находившейся на уровень ниже, чем та, на которой стоял отряд, прямо перед лицом сталкера в стену врезалась пуля. Сергей бросил злобный взгляд на профессора, который и сделал этот выстрел.

- Спускаемся, Рамзес ты замыкаешь. – Отрывисто бросил сталкер и пошёл обратно. Он был зол. Конечно, стоило ожидать что будут пострадавшие или даже двухсотые, но не так же рано – они даже не успели в лабораторию войти.

Через пять минут вся группа стояла внизу вокруг лежащего на бетонном полу Склада. Для всех это было шоком, особенно для Рамзеса и его напарников, а профессору явно было не хорошо – его немного пошатывало.

- Заберите патроны, оружие, распределите припасы и двигаемся дальше. – Бросил Ястреб и двинулся к двери.

- Но нельзя же так его бросать? – Начал было возмущаться профессор, но его прервал Рамзес.

- Если так, то потащишь его ты сам.

Профессор поник и молча стал запихивать в свой рюкзак предназначавшуюся ему часть припасов. Ястреб же в это время возился с дверью. Судя по индикатору запоры были деактивированы, однако, запирающее колесо не поддавалось. К сталкеру подошёл Сайфер. Наёмник с опаской посмотрел на тушку полтергейста.

- Не бойся, он дохлый точно. Помоги мне лучше. – Обратился Сергей к Сайферу.

Когда наёмник и сталкер приложились к этому колесу вдвоём оно таки поддалось, издав ужасный громкий скрип. Когда засовы были выдвинуты, отряд нацелил оружие на дверь, а Сергей и Билл потянули на себя дверь. Но, слава всем, кому слава, за ней оказалась обычная пустая проходная. Там отряд сделал получасовой привал и двинулся вглубь лаборатории.

29.

X16 – старый лабораторный комплекс, в котором изучались различные возможности создания пси-излучения и контроля существ с помощью него. Как и остальные лаборатории проекта Х была построена уже после аварии 86 года, дабы максимально обезопасить проводимые здесь исследования от сторонних глаз. Однако, в 2006-ом году, нулевой выброс заклинил систему управления местным излучателем так, что его излучение накрыло весь заводской комплекс медным тазом, спалив мозги всем учёным и охране, находившейся в лаборатории. Отключить этот передатчик удалось лишь Стрелку, легендарному сталкеру, некогда поставившего на уши всю Зону, и, по легенде, не единожды бывавшему в самом её центре – саркофаге.

Отряд медленно продвигался вглубь этой лаборатории в поисках входа в подземный тоннель, который может провести их в Х17. Внутри была полная разруха: некогда прибранные кабинеты были завалены всяким хламом, стёкла и различные колбочки разбиты, большая часть приборов либо просто не работала по непонятным причинам, либо была иссечены пулями. Иногда на пути встречались зомбированные, но их снимали из пистолетов с глушителями, чтобы не поднимать лишнего шуму. Радовало то, что у учёных нашлась старая карта помещений лаборатории и не пришлось блуждать по ней кругами в поисках нужного коридора.

Спустя всего тридцать минут напряжённого и медленного продвижения отряд таки вышел в нужное ответвление от основного коридора. Можно даже было сказать, что добрались без особый приключений, если не считать уже упомянутых зомби и несколько «Жарок», попытавшихся перекрыть дорогу. Нужный коридор оказался не таким уж и длинным и заканчивался просторным ангаром с массивными воротами, рядом с которыми стояла дверь, похожая на ту, что пришлось открывать на входе в лабораторию. В центре помещения стояли два армейских «Урала» в неплохом состоянии, разве что колёса уже давно были спущены. Ангар был тщательно обследован на предмет враждебных сущностей и аномалий, но ничего подобного найдено не было.

Ястреб с профессором подошли к двери. Она оказалась заперта, а рядом с ней мигало зелёным индикатором табло с кнопками. Каким чудом здесь было электричество, одна Зона ведает, но это было на руку всем. Профессор подошёл к этому пульту, ввёл четырёхзначную комбинацию, после чего пульт утвердительно пискнул и в двери зашуршали запоры. Ястреб без всяких проблем провернул колесо и потянул дверь на себя. За ней оказался тоннель с хорошей, заасфальтированной дорогой и узкоколейкой. Большая его часть была погружена во тьму, однако, местами всё же работало освещение, опять же непонятно как сохранившееся.

- Ну что, господа, двинулись. – Скомандовал Ястреб и первым шагнул в тоннель.

30.

Судя по карте, по тоннелю придётся идти порядка двадцати километров, и Ястреб решил, что лучше будет переночевать прямо в нём и нормально отдохнуть перед проникновением в лабораторию. Иногда, в тоннеле встречались брошенные грузовики, джипы, а один раз группа даже наткнулась на целый электровоз с несколькими вагонами. Продвижение отряда было на удивление спокойным: в тоннеле практически не было аномалий, а из мутантов встречались разве что тушканчики да крысы-переростки.

Когда время на КПК Сергея начало подходить к девяти вечера, сталкер начал искать место для ночёвки. Такое нашлось достаточно быстро. Группа остановилась у колонны из одного «УАЗа» и трёх «Уралов». Доски с деревянных бортов последних пошли на разведение небольшого костерка, который быстро приспособили к разогреву пищи. Ястреб и два наёмника вытащили из кузовов большие бабины из-под кабеля и найденные там же доски. Из этого были сооружены небольшие баррикады по обе стороны от лагеря. Когда всё было закончено, профессор и лаборант уже поели и спали, причём, оба в полных комбезах, включая шлемы. Ястреб присел к костру и положил разогреваться сухпаёк.

- Как караул выставим, Ястреб? – спросил Рамзес.

- Давай сначала твои ребята постоят, потом пусть поднимут меня и лаборанта. – Немного подумав, ответил сталкер. – А сейчас, всем отбой, кроме караула.

Сергей быстро съел свой сухпай, раскинул спальник, улёгся на него, не раздеваясь, и практически сразу отрубился.

31.

Ровно в четыре утра Сергея разбудил Молоток, который стоял в карауле с двух часов ночи. Ястреб быстро свернул спальник, растолкал лаборанта и отправился на баррикаду, наблюдать за тоннелем. Первые тридцать минут дежурства прошли тихо, тоннель был абсолютно пуст. Казалось, что в нём нет никого, кроме восьми, человек, но это весьма беспокоило Сергея, потому что любые подземелья в Зоне достаточно быстро обживали очень опасные мутанты, такие как кровососы, контролёры, псевдогиганты, бюрреры и полтергейсты. Столкновение хотя бы с одним из них не сулило ничего хорошего, что уже показала встреча с одним из перечисленных местных жителей.

- А все рейды проходят вот так? – Отвлёк от мрачных дум Ястреба лаборант.

- А? – Обернулся сталкер. – Отнюдь, обычно нормальные сталкеры не лезут под землю. Тут слишком опасно, а артефактов практически нет.

- Значит, мы те ещё безумцы, как я и думала. – Шлем «ВЕГИ» сухо щёлкнул и повис на креплении. На сталкера из-под аккуратных очков смотрели весёлые голубые глаза, а короткие каштановые волосы были несколько неряшливо собраны в хвост.

Сергей ошарашенно смотрел на Веронику. Непонятно, чему он был больше удивлён: тому, что не признал в лаборанте женщину, или тому, что это была именно Вероника. Нет, первое было вполне объяснимо: комбез скрадывает очертания фигуры, лица через тонированное стекло не видно, а переговорное устройство искажает голос.

- Вероника, какого чёрта ты с нами пошла? – Стараясь не повышать голос возмутился Ястреб.

- Мне хотелось посмотреть Зону своими глазами. Ты мне столько рассказал, что я окончательно убедилась, что хочу выйти из-за стен бункера. А отец был не против. – Непринуждённо ответила девушка. – Не беспокойся ты так, я могу за себя постоять.

- Ты, может, и хорошо стреляешь, но толку то от этого! Склад вон тоже отлично стрелял, но против мутантов одного этого мало. На его месте мог быть я или Ганс, но не повезло ему. Чёрт, была бы возможность отправил бы тебя назад, но сейчас уже поздно: сворачивать экспедицию из-за одной тебя смысла нет.

- На то и был расчёт. – Хитро улыбнулась Вероника.

- Так, всё, отставить разговоры. Марш на пост. Приказ не изменяется. – Холодно отрезал сталкер и развернулся к тоннелю.

Ещё с минуту Сергей чувствовал на себе обжигающий взгляд, но потом-таки раздались шаги и тихий щелчок шлема. Вдруг, из тоннеля раздался сильный рык.

- Подъём! К бою! – Закричал Ястреб и выстрелил в тоннель очередью из трёх патронов.

Выстрел, конечно, больше был нужен для подъёма отряда. За спиной Ястреба раздался шум вскакивающих на ноги людей и лязг затворов и предохранителей. Группа выстроилась за баррикадой и ощетинилась стволами оружия. Через минуту в ПНВ стали видны очертания твари, приближающейся к отряду. И эти очертания Сергею очень не понравились. По тоннелю двигалась большая, бочкообразная туша на двух мощных ногах, по бокам у неё висели короткие маленькие ручки, а по земле сзади тащился хвост. Это была одна из самых живучих, а может даже и самая живучая, тварь Зоны – псевдогигант. В отличие от химеры, которую было сложно убить из-за её огромной скорости, реакции и дублированных внутренних органов (даже мозг у этого мутанта был не один), псевдогигант брал своё за счёт очень и очень толстого скелета, который было сложно пробить даже крупнокалиберными пулемётами.

- Зарядить бронебойные, у кого есть, бить по глазам, рту и конечностям! – Прокричал сталкер, доставая из разгрузки магазин с бронебойными патронами.

Через секунд пять со стороны отряда был открыт шквальный огонь. Но мутант даже не замечал тот ливень из свинца, который летел в него. Ястреб присмотрелся и понял, что мутант оказался не глупым: он нёсся на баррикаду с закрытыми глазами, ориентируясь на звук стрельбы.

- В рассыпную! – Закричал Сергей и сам скакнул в сторону грузовиков. И очень вовремя, как оказалось. Буквально через секунду баррикада разлетелась в щепки от удара туши, массой в пару тонн. Ястреб вскочил на колено сразу же после приземления и выпалил остаток магазина в мутанта, ни на что особо не надеясь.

Псевдогигант тем временем подскочил к Сайферу, который не успел отпрыгнуть вовремя от баррикады, и мощным пинком отправил его в полёт. По мутанту снова забили пули, теперь уже почти со всех сторон. Псевдогиганту явно это не понравилось, он на секунду приоткрыл глаза, и тут же получил в один из них пулю от Ганса. Тоннель сотрясся от рёва зверя. Однако, мощности промежуточного автоматного патрона, похоже, хватило лишь на повреждение глаза.

Вдруг мутант резко поднял свою мощную лапу почти вертикально вверх, и Ястреб понял, что сейчас должно произойти, поэтому прыгнул как можно выше. В ту же секунду лапа мутанта резко опустилась вниз, проламывая асфальт и сотрясая землю вокруг. Все, кто в этот момент оказались на ногах, повалились как подкошенные. Мутант сразу же ринулся к тому, кто был ближе всего – к Артемию. Наймит ещё не успел оклематься, как был впечатан в асфальт мощнейшим ударом лапы. Сергей за это время успел сменить магазин и выстрелить в мутанта. Не то, что бы это принесло какой-то эффект, но псевдогигант обернулся к сталкеру и зыркнул на того светящимся от ярости последним глазом. Этого то Ястреб и ждал. Следующая очередь прилетела монстру точно в оставшийся глаз, псевдогигант на секунду застыл и рухнул на землю. Сергей аккуратно обошёл мутанта со стороны и для гарантии выстрелил в его тушку пару раз. Но этого не требовалось: очередь бронебойных патронов прошла глаз мутанта насквозь и превратила его мозг в кашицу.

Ястреб тут же побежал искать Сайфера, ибо только сталкер сейчас мог нормально передвигаться, а наймиту могла требоваться помощь. Нашёлся Билл аж в десяти метрах от стоянки и помочь ему уже вряд ли представлялось возможным. Нет, он был ещё жив, но у него явно были переломаны почти все рёбра, судя по тому, как погнулись пластины его брони. Сергей стянул с Сайфера шлем. Похоже, наймит ещё и головой приложился, по виску стекала струйка крови. Во рту так же пузырилась кровь, это значило, что лёгкие повреждены. Чисто в теории, будь в отряде у кого-нибудь «Душа», наёмника можно было вытащить с того света, но такого дорогого артефакта ни у кого не было.

Ястреб вытащил из кобуры пистолет и тихо произнёс: "Спи спокойно, Сайфер".

В тоннеле снова раздался выстрел.

32.

В лагере висело тяжёлое молчание. Наймиты перетащили тело Сайфера к костру и закутали его в спальный мешок. То же сделали и с телом Артемия, который мгновенно погиб от удара лапой, который буквально расплющил его торс. Сергей сидел и чистил винтовку Молотка, которую решил забрать себе, так как она была целёхонькая, в отличие от прежнего хозяина. А вот пулемёт Сайфера превратился в тринадцать килограмм бесполезного металла. Когда с чисткой было покончено, а учёные довозились с трупом мутанта, группа двинулась дальше по тоннелю. Оставалось идти всего каких-то пару километров.

Двигались в полной тишине, говорить никому не хотелось, поэтому лишь звук тяжёлых шагов раздавался в тоннеле. Ястреб прикидывал, к чему нужно было готовиться в самой лаборатории и что делать, если отряд наткнётся на псевдогиганта, к примеру, в более тесном пространстве. Однако, хуже всего будет, если попадётся контролёр: какая-никакая защита от этой паскуды присутствует лишь у сталкера и учёных, а вот наймитов мутант возьмёт под контроль в два счёта.

За такими думами Сергей с отрядом добрались до двери в лабораторию, которая лежала на земле, примерно на середине тоннеля, хотя проём был справа в стене. Теперь стало ясно, что псевдогигант когда-то выбрался именно из этой лаборатории. Отряд рассредоточился вокруг дверного проёма, а Ястреб с Рамзесом аккуратно зашли в него. Внутри оказался точно такой же ангар, как и в Х16, вот только заставленный металлическими ящиками. Ястреб жестом приказал всем зайти внутрь и пошёл осматривать помещение. Но, помимо ящиков ничего, а главное никого, не нашёл.

- Ладно, тут сделаем привал. – Сказал Ястреб и присел на пол, прислонившись спиной к одному из ящиков.

33.

- Серёж… - тихо подошла к сталкеру Вероника.

- Так, не называй меня по имени, пока мы в рейде, тут я Ястреб, - достаточно грубо перебил девушку сталкер. Настроение у него было ни к чёрту, поэтому думать о чувствах других не хотелось.

- Прости. Ястреб, как думаешь, скоро мы доберёмся до нужного помещения? – исправилась Вероника.

- Откуда мне знать. Доберёмся, когда доберёмся, не стоит тут загадывать ничего. Пока что, нам можно сказать везло, в лабораториях, бывало и более подготовленные и многочисленные группы пропадали.

- И ты это так спокойно говоришь? – искренне удивилась девушка.

- Да, а чего, психовать что ли? Им это уже не поможет, а лишние нервы нарушат внимание и концентрацию, что может стать фатальным не только для меня, но и для вас. – Ровным голосом отвечал сталкер.

Группа в это время занималась кто чем: Рамзес проверял винтовку, Ганс и Штирлиц сидели и жевали питательные батончики с унылыми лицами, профессор лазил в своём КПК и что-то там писал. Ястреб вытащил из кармашка на штанах батончик и быстренько сжевал его, запив чуть подсоленной водой. Затем, проверив автомат и доснарядив магазины патронами, Ястреб дал команду к выдвижению. Группа поднялась с некоторой неохотой и, построившись в боевой порядок, двинулась к выходу из ангара.

Сразу за двустворчатой металлической дверью, которая была открыта нараспашку, находилось самое обычное КПП: будка с рентгеновской камерой, металодетекторы, небольшое помещение с бойницами для караула, где так же находилась КХО[26].

- Ганс, Штирлиц, давайте со мной в оружейку, ваши винтовки тут могут создать проблем нам, поищем что-нибудь более безопасное для замкнутых пространств. – Сказал Ястреб наймитам и медленно пошёл к караулке.

Внутри помещения караула стоял стол с тремя стульями, а также отгороженное решёткой пространство комнаты хранения оружия. Однако, была ещё одна деталь, которая не очень нравилась Сергею – висящие с потолка серые растения. Они назывались «Жгучим пухом» и, по сути, являлись самой безопасной аномалией. Всё их воздействие описывалось названием: при малейшем шевелении растение выбрасывало вокруг множество спор, которые при попадании на открытые участки кожи оставляют ужасные ожоги. Ястреб показал наймитам стоять на месте, а сам вошёл в комнату, ибо «СЕВА» полностью герметичен и не допустит споры к коже. Как только Сергей приблизился к границе растений, пространство в комнате покрылось серым туманом из спор. Пробравшись через этот туман, сталкер вышел к ближайшей оружейной пирамиде. На удивление, металл, из которого были сделаны хранилища для оружия, сохранился просто отлично, а вот замок практически весь был в ржавчине. Поэтому он поддался под вторым ударом обуха ножа, открывая внутренности пирамиды. Внутри Ястреб увидел десять стоящих вертикально АКМ-ов, к каждому из которых прилагалось аж по восемь запасных магазинов, не считая присоединённого, полноценная разгрузка и штык-нож. Сергей взял два автомата, распихал магазины по разгрузками и вернулся к отряду.

- Проверяйте, вроде, состояние должно быть нормальное. – Сталкер передал двум наёмникам автоматы, а сам пошёл обратно в оружейную.

Недолго повозившись с более хорошо сохранившимся замком на ящике с патронами, Сергей вытащил оттуда один из цинков и уволок его к наймитам, которые уже закончили неполную сборку-разборку автоматов и прилаживали крепления для магазинов к своим подвесным системам. Ястреб оставил цинк группе и в третий раз ушёл в КХО. Теперь ему уже просто было интересно, что там ещё есть. В ходе быстрого обыска был найден сейф для пистолетов, вскрыть который не представлялось возможным, несколько ящиков с патронами калибра 7.62, два ящика пистолетных патронов 9х18, два ящика с гранатами, которые Сергей вскрыл и взял себе несколько лежащих там РГО и РГН[27]. Была там и ещё одна оружейная пирамида, помимо той, которую вскрыл сталкер, однако, её состояние оставляло желать лучшего – дверцы проржавели настолько, что через них можно было вытаскивать стоявшее там оружие, а точнее два АКМ-а, которые так же проржавели насквозь. Больше в оружейной ничего не нашлось, поэтому Ястреб вернулся к группе. К этому времени бойцы уже закончили снаряжать магазины и набирать себе патроны, поэтому отряд снова выстроился в боевой порядок и двинулся в тяжёлую сейфовую дверь, которая находилась на другой стороне КПП и была настежь открыта.

34.

Эта лаборатория несколько отличалась от Х16: здесь не было такой сильной разрухи, хорошо сохранившиеся двери в каждое помещение были сделана не просто из дерева, а из достаточно толстых листов металла, в некоторых помещениях, двери в которые были открыты, можно было заметить большие клетки, некоторые из которых были выломаны изнутри, операционные столы, непонятное выключенное оборудование. Стены коридора с сильно облупившейся белой краской местами несли на себе следы боя: сколы от попавших пуль, глубокие следы когтей и давно застывшие и потемневшие кровавые пятна. Видимо, существа, над которыми тут ставили эксперименты в какой-то момент вырвались и напали на персонал. Неизвестно, чем закончилась та схватка, но следов крови местами было очень и очень много, а вот костей практически нигде не было.

Группа продвигалась вглубь лаборатории достаточно быстро, но крайне осторожно. Первыми шли Ястреб и Ганс, в центре шли головастики, замыкали колонну по два Рамзес и Штирлиц. Сергей постоянно осматривал местность впереди не только на предмет аномалий, но и на притаившихся мутантов. И эта осторожность окупилась. Ястреб первым заметил лёгкое шевеление воздуха в тёмном углу одной из комнат и тут же выстрелил туда. Воздух взвыл, брызнул кровью и из него начал проявляться сгорбленный человеческий силуэт. Сергей не стал ждать пока он начнёт двигаться и дал несколько очередей в то место, где у этого силуэта должна была быть голова. После второй очереди мутант грузно осел на пол. Тут же сзади заговорил автомат Рамзеса. Рядом начал стрелять Ганс. Затем к какофонии подключился и Штирлиц, заметив в своём секторе противника. Профессор лишь непонимающе смотрел вокруг, а вот Вероника тоже открыла огонь, поняв, кто пытается полакомиться группой. Кровососы очень слаженно вели отряд прямо в засаду, пользуясь тем, что могут становиться практически невидимыми. Однако, Ястребу всё же повезло, и он первый нашёл мутантов. Не то, что бы это сильно помогло группе – кровососы крайне живучие твари и убить их весьма проблематично, но неожиданное нападение обеда несколько ввело их в ступор, чем отряд и воспользовался. Прежде, чем мутанты ринулись в полноценную атаку, они потеряли три особи. Ещё троих удалось пристрелить пока они сближались с отрядом. Последний же мутант успел подбежать к Гансу, проявиться из воздуха и садануть мощной когтистой лапой прямо в грудь наёмнику, однако тут же упал сражённый очередью в голову от Вероники. Сергей бросился к Гансу, но тот уже сам поднимался на ноги – бронежилет выдержал столь мощный удар и даже не погнулся.

- Ты как, рёбра целы? – Взволнованно спросил Ястреб.

- Да, целы, подкладка спасла, вроде. – Кое-как выдавил из себя наймит, пытаясь восстановить дыхание.

Сергей облегчённо выдохнул и наклонился над мутантом. Похоже, это был вожак стаи. Он был сильно крупнее остальных: если бы мутант встал в полный рост и распрямился, то его высота стала больше двух метров, пучок щупалец, который у кровососов висел вместо нижней челюсти и служил для высасывания крови, свисал почти до середины груди, а кожа была практически чёрной. Ястреб достал нож и кое-как отрезал щупальца мутанту. За такой экземпляр учёные должны будут отвалить немалую сумму. Пока Сергей занимался этим, отряд успел прийти в себя и подготовиться к дальнейшему продвижению. Судя по карте, они скоро должны будут выбраться в главный зал лаборатории.

35.

Центральная часть лаборатории оказалась просторным помещением с очень высокими потолками, которые позволили сделать двухуровневое помещение. Практически весь первый уровень был заставлен клетками, между которыми проходили небольшие коридорчики со стенами из мощного пуленепробиваемого стекла. Второй уровень состоял из металлических переходов, вмурованных в стены и дополнительно закреплённых на стальных подвесах. Справа и слева от входа в зал находились две лестницы, ведущие на второй ярус. Настораживало то, что некоторые клетки были выломаны изнутри, не смотря на прутья толщиной в два пальца.

Ястреб жестом показал группе двигаться за ним и направился к лестнице на второй ярус. Несмотря на аккуратность шагов сталкера, шедшие за ним наймиты и учёный всё же наделали шуму, наполнив подземелья звуками тяжёлых сапог, бряцающих окованными подошвами по металлу. Наверху нашлась достаточно просторная площадка, на которой можно было расположить весь отряд, а также отлично просматривать практически весь зал. Наёмники сразу же встали в охранение, а профессор, сняв шлем, запалил спиртовку. Ястреб же шлем снимать не стал, ибо это может быть чревато в незнакомом то месте, и подкрепился питательной смесью, поступающей в шлем по трубочке из специальной ёмкости в рюкзаке. Взгляд сталкера свободно и даже немного отстранённо скользил по просторному залу. Вероника уселась подле профессора, но шлем тоже снимать не стала. Наймиты наблюдательные посты на выходах из зала. Рамзес, видимо, закончив инструктаж, тоже подошёл к импровизированному костерку и снял шлем.

- Что дальше делать будем? - обратился ко всем сразу наёмник.

- Судя по карте, нужное нам помещение находиться дальше по тому коридору, - профессор махнул в сторону единственного неразведанного выхода из зала и продолжил. - Там через метров двести будет поворот в кабинет начальника лаборатории, в котором и лежат интересующие нас данные.

- Понятно, значит, осталось не много, да? - грустно улыбнулся Рамзес.

Ястреб его понимал, за одну ходку потерять почти весь отряд - это жутко. Но, такова Зона, и она требует жертв, особенно за попытки раскрыть свои тайны. Сталкер встал, поудобнее перехватил автомат и направился к Гансу, чтобы сменить его на посту, дав тому отдохнуть. Уже приближаясь к наймиту Ястреб стал замечать неладное - боец стоял как истукан, уставившись в одну точку и держа оружие наготове. Он вообще застыл. Ни малейшего движения.

- Всем внимание! - тут же скомандовал сталкер.

Но, кажется, было поздно. Наймит начал деревянно разворачиваться в сторону Ястреба, пытаясь навести на того ствол автомата. Однако, сталкер был уже близко и со всей дури вмазал по шлему Ганса прикладом. Тот дезориентированный с грохотом упал на железный помост. Со стороны отдыхавших остатков отряда раздались выстрелы. Ястреб мгновенно развернулся, но его помощь уже не была нужна - Вероника стояла над явно мёртвым Рамзесом с ещё дымящимся СР-3М в руках. Раздалась ещё очередь, на этот раз из АКМ. Девушка упала на железный пол, а Ястреб развернулся на выстрелы и всадил две очереди в идущего к импровизированному лагерю Штирлица. Времени было в обрез, поэтому, сдёрнув с разгрузки две "лимонки", сталкер отправил их в тот самый неизвестный коридор и рванул к Веронике. гранаты должны были отвлечь контролёра от людей и заставить отойти подальше. Но, кажется девушке помощь была не нужна, потому что она сама поднялась на ноги и выстрелила в профессора, который барахтался на полу не так далеко от неё. Его тело тут же перестало двигаться, а на пол безвольно рухнула рука с пистолетом.

- Ястреб, тут, похоже, контролёр! - воскликнула Вероника, когда я подбежал к ней.

"Спасибо, девочка, я уже заметил" - про себя ответил ей сталкер и рванул обратно в сторону прохода, где скрывался мутант. Ведь теперь эта тварь сконцентрировала силы уже на сталкере. В голове стало как-то шумно, виски слегка сдавило болью, а бежать сразу стало труднее. Ну конечно, броня наймитов не обладала встроенными экранами пси-защиты, поэтому противный мутант сначала решил взять под контроль их. Теперь же, когда марионетки были выведены из строя, мутант сконцентрировал силы на наиболее опасной по его мнению цели, которой и оказался сталкер.

"Чёрта с два тебе, скотина треклятая" - пробормотал про себя Ястреб и прибавил ходу, больно закусив язык. Буквально в двадцати метрах в глубине коридора через ПНВ стала различима сутулая тощая фигура с непропорционально большой головой на очень толстой шее. Фигура пыталась уковылять подальше от зала, но Ястреб её уже заметил и наводил оружие на мутанта. Но это было очень тяжело - автомат как будто прибавил пару центнеров в весе и совершенно не хотел двигаться.

"Пошёл нафиг из моей головы, уродец" - последним рывком сталкер навёл таки АК на тщедушное тельце контролёра и высадил в того остаток магазина. Как только тело монстра обмякло, к Ястребу вернулась возможность нормально двигаться. Он развернулся было, чтобы вернуться в зал, но наткнулся на идущую к нему Викторию.

- Пойдём, нам надо документы забрать, - бросила сталкеру девушка и пошла дальше по коридору.

- Хей! Погоди, там же Ганс без сознания. - возразил ей Ястреб.

- Он мёртв, видимо, ты его слишком сильно приложил по голове, - развернулась и пожала плечами Вероника. Движение, однако вышло весьма скомканным и неявным.

- Точно проверила?

- Да, пойдём уже, я совсем не хочу тут задерживаться.

Ястреб поудобнее перехватил автомат, откинул забрало шлема, сплюнул кровавую слюну и, обогнав девушку, двинулся вперёд по коридору. Похоже, что это были владения контролёра и никакой другой живности по пути в кабинет начальника не встретилось.

36.

Кабинет директора комплекса не представлял из себя ничего выдающегося: обычный деревянный полуразвалившийся стол с тумбой, на столе ящик монитора, стул валялся в углу комнаты, на стенах висели уже истлевший плакаты с какими-то графиками и текстом, а за местом начальника в стену был вмурован сейф. Вероника уверенно обошла стол и, достав из кармашка разгрузки КПК ввела код от сейфа, тот, тихо щёлкнув, открылся. Девушка вытащила оттуда небольшой кейс и кивнула каким-то своим мыслям.

- Это то, что нам нужно, пойдём отсюда скорее, я тут больше находиться не желаю, - развернувшись к Ястребу сказала Вероника.

Сталкер на это лишь пожал плечами, и они двинулись обратно по коридору.

Большой зал уже миновали в спешке - вряд ли мутанты не заметили стрельбы, да и гибель контролёра скоро раскроется, а значит, надо было срочно уходить из этого места.

На месте боя с кровососами уже пировали тушканчики, но, завидев людей, они быстро разбежались. Конечно, когда их собиралась большая стая они легко нападали даже на группы сталкеров, но тут и так лежало достаточно мяса, которым можно было полакомиться. Поэтому до тоннеля удалось добраться без приключений и достаточно быстро.

К сожалению, в тоннеле такое везение закончилось - на месте стычки с псевдогигантом пировали снорки. Их возню Ястреб услышал ещё задолго до того, как сами мутанты появились в поле видимости, и сделал знак Веронике, что бы та была готова к бою. Девушка поудобнее перехватила СР-3М, проверила переводчик огня и стала ступать осторожнее. Сталкер первым заметил мутантов, снорки были сильно увлечены растаскиванием трупов гиганта и людей. На месте стоянки пировали как минимум особей десять. Так просто с ними разобраться не выйдет, а обойти возможности нет. Поэтому Ястреб вытянул из подсумков последние две гранаты и краем глаза зафиксировал, что Вероника продублировала его движение с небольшой задержкой.

- По команде, - тихо произнёс сталкер.

Девушка только кивнула. Ястреб вытащил обе чеки, крепко удерживая гранаты в ладонях. Вдох-выдох-вдох.

- Давай! - крикнул сталкер и после короткого замаха последовательно отправил тушки гранат в сторону мутантов.

Через секунду туда же полетели ещё две, кинутые Вероникой. Не дожидаясь взрывов Ястреб схватил автомат, болтавшийся поперёк груди и дал очередь в голову ближайшего мутанта, который увлечённо теребил массивную ногу гиганта. гранаты взорвались практически в самой середине стаи, забрав многих мутантов. Остальные, наконец-то отвлеклись от еды и обратили внимание на двух человек, которые решили прервать их пир. В сторону Ястреба, как ближайшего к мутантам, рвануло четыре особи, однако, один из них ковылял только на трёх конечностях, а другой вообще волочил ноги за собой. Поэтому, слаженный огонь двух автоматов быстро пресёк рывок монстров.

- Надо рвать отсюда и очень быстро, - сообщил Ястреб напарнице и первый побежал дальше по тоннелю.

Девушка припустилась за ним.

***

Перед самым входом в Х16 Ястреб наткнулся на одинокого зомбированного, который, похоже, просто вылез из лаборатории. не сбавляя ходу сталкер снёс ему голову выстрелом залетел в ангар лаборатории. Дождавшись Веронику, Ястреб подналёг на дверь и она со скрежетом встала на место.

- К чёрту такие прогулки, - пробормотал сталкер. - Ты как?

- Нормально, - тяжело дыша ответила напарница. - Двинули дальше, надо бы поскорее выбраться на свежий воздух.

- Это да, пора бы, - сухо ответил Ястреб и двинулся в сторону выхода из ангара.

В Х16 было тихо, ни зомби, ни снорков, что было даже удивительно. Видимо, тот в тоннеле действительно какой-то заблудший был. Поэтому до самого коридора ведущего к лестнице остатки группы из одиннадцати человек добрались быстро.

У самой двери Вероника вдруг остановилась. Ястреб это понял по прекратившимся звукам шагов и странному покалыванию между лопаток.

- Подними руки вверх и обернись, только медленно, - сухо и как-то надрывно произнесла девушка.

Ястреб послушно выпустил автомат из рук, позволив ему спокойно повиснуть на ремне, и очень медленно развернулся. Прямо в лицо ему смотрел ствол FN Five-Seven[28] - достаточно редкой и дорогой игрушки.

- Я так понимаю, Ганс умер не от моего удара, да? - уже догадываясь об ответе спросил сталкер.

"Блин, почему именно эта игрушка, будь у неё что-нибудь девятимиллиметровое ещё можно было бы надеяться на защитное стекло шлема, но эта штука пробьёт и не заметит" - мгновенно пронеслось в голове сталкера.

- Правильно понимаешь, Серёж, эта экспедиция - инициатива отца, и он будет не рад, если кто-то узнает её истинное назначение, - деревянным голосом ответила Вероника.

- Значит, тут ты решила и меня убрать?

- Должна бы, но не хочу, - несколько удивила сталкера "напарница". - Отдай свой КПК, отсидись тут денёк, как раз за это время мы покинем Зону, и иди на все четыре стороны.

- Хорошо, помирать мне как-то не охота, - тут же ответил сталкер, - поэтому дай КПК достать.

- Только медленно.

Ястреб максимально медленно левой рукой извлёк компьютер из кармана на лямке рюкзака и кинул под ноги девушки.

- Хорошо, а теперь, дай мне выйти.

Вероника дождалась, пока сталкер отойдёт с лестницы и медленно, держа того на мушке прошла на выход из лаборатории.

***

Выбравшись на поверхность Вероника осторожно осмотрелась по сторонам в поисках угроз. По территории лениво бродило несколько зомбированных, однако, таких толп, как при проникновении в лабораторию уже не было. Автомат несколько раз сухо щёлкнул и ближайшие зомби упали с пробитыми головами.

Вероника осторожно пробиралась к выходу с заводского комплекса, ещё из лаборатории она отправила отцу сигнал о получении документов. Скорее всего он уже прибыл на точку встречи и ожидал её там. Ещё один зомби неожиданно появился из-за угла, но тут же упал, поймав очередь в грудь. В такой ситуации автомат с глушителем позволял продвигаться практически не привлекая к себе внимания. Лишь лязг затвора и тихие хлопки раздавались от выстрелов, но благодаря заводской застройке они быстро терялись среди остатков бетонных и кирпичных стен.

Вероника вышла к обшарпанным воротам и выглянула наружу. Детектор тихо пискнул, оповещая о повышении радиационного фона рядом с воротами. Но за ними было чисто, и девушка быстро пересекла дорогу и плюхнулась в канаву на другой стороне. Может быть, Ястреб сейчас и сделал нагоняй девушке за такую поспешность в движении, но его тут не было. Оставалось пройти совсем немного, и Вероника оказалась в месте назначения, где её уже ждал отец.

- Ну как, всё прошло удачно? - поинтересовался силуэт в усиленном экзоскелетом ССП-99. Девушка всё равно легко узнала голос, даже несмотря на искажения переговорного устройства.

- Да, группа устранилась сама почти, вот все КПК, - с этими словами сумка с наладонниками бывших товарищей легко перелетела три метра и была поймана свободной рукой Кречетова. Вторая рука характерно держала рукоятку "Грозы", висящей поперёк груди профессора.

- Это хорошо, утопим в ближайшем "холодце", а что с кейсом?

- Он у меня рюкзаке лежит.

- Достань, надо убедиться, что это то, что нам нужно, а то не хочется перед заказчиком позориться.

Вероника послушно стянула рюкзак со спины и извлекла оттуда прямоугольный железный кейс с кодовым замком и двумя замочными скважинами. Судя по весу он так же был бронирован.

- Ну и отлично, - Кречетов странно повёл стволом в сторону девушки.

Вдруг, его в стекле его шлема образовалась ровная дырочка, а самого профессора в ту же секунду кинуло на спину. Только через две секунды до места встречи донёсся хлёсткий звук выстрела винтовки Мосина.

Эпилог

В помещение бара спустилось два сталкера - один в стандартной "СЕВЕ", а другой в учёновском ССП-99. Бармен удивительно поднял взгляд на парочку.

- Давно же вас не было. Как улов, Ястреб? - улыбнулся уголком рта лысеющий человек за стойкой и отставил в сторону уже сверкающий стакан.

- Лучше некуда, Бармен, - отстёгивая шлем сказал Ястреб. - Две пустышки, батарейка и душа. Организуй нам комнату и пожрать что-нибудь, а то вымотались - сил нет.

Второй сталкер отстегнул шлем из-под которого выпали уже засалившиеся каштановые локоны.

- Слушай, можно чего-нибудь с большой земли, а то тушняк достал уже, - скривилась Вероника.

- Желание дамы закон, - рассмеялся бармен и удалился в подсобку.

- Ты же знаешь, что с большой земли тут всё равно только полуфабрикаты, да и цена на них завышена раз в пять, - наклонился и пробурчал Ястреб.

- Конечно знаю, ты же меня угостишь, да? - показала язык девушка и попыталась прибрать выпавший локон. - Мне нужен душ и чем быстрее, тем лучше.

- А мы сюда зачем по твоему вернулись, - тепло улыбнулся Сергей.

"И так после каждой ходки - уже прям традиционный спектакль какой-то" - усмехнулся про себя Ястреб.

[1] Пункт постоянной дислокации

[2] Снайперская винтовка Драгунова.

[3] Самозарядный карабин Симонова.

[4] Группа быстрого реагирования

[5] Младший лейтенант(жарг.)

[6] Автомат Калашникова модернизированный.

[7]Советский/российский ударный вертолёт. От оригинала отличается изменённым расположением кабин и обновлённым вооружением.

[8] Plate carrier (плитоносец) - разгрузочная система со специальными карманами, в которые можно вложить бронеплиты.

[9] USP - пистолет немецкого производства, в данном случае использует калибр .45 АСР.

[10] Российский крупнокалиберный пулемёт.

[11] 30-мм автоматический гранатомёт.

[12] ПКП "Печенег" - российский единый пулемёт, разработанный на основе пулемёта Калашникова модернизированного (ПКМ).

[13] Снайперская винтовка Драгунова крупнокалиберная - снайперская винтовка на базе СВД под патрон 9.3х64.

[14] ОЦ-14 "Гроза" - российский штурмовой стрелково-гранатометный комплекс.

[15] Армейский бронекостюм СКАТ-9М созданный для проведения штурмовых операций в зонах активности аномалий.

[16] Автомат Калашникова 104 - представитель сотой серии АК под патрон 7.62х39 с укороченным стволом.

[17] Немецкая штурмовая винтовка.

[18] Американский единый ручной пулемёт под калибр 7.62 НАТО

[19] Сайга 12 - охотничье ружьё на базе автомата Калашникова.

[20] Автомат единый Кокшарова - российская штурмовая винтовка, созданная под руководством С. И. Кокшарова с использованием схемы «сбалансированной автоматики».

[21] Винтовка Мосина обр. 1939 года - советская винтовка с продольно-скользящим затвором.

[22] Немецкий пистолет-пулемет Heckler und Koch UMP.

[23] MSBS Radon - польская штурмовая винтовка.

[24] Экспансивные пули - пули, конструкция которых предусматривает существенное увеличение диаметра при попадании в мягкие ткани с целью повышения поражающей способности и/или уменьшения глубины проникновения

[25] Компактный российский автомат на базе АС "ВАЛ".

[26] Комната хранения оружия

[27] РГО - ручная граната оборонительная, РГН - ручная граната наступательная.

[28] Бельгийский самозарядный пистолет под нестандартный для пистолетов калибр 5.7.