Сказ о двенадцати книгах. - Рассказ № 1 из цикла «Рутурия»

Глава 1

Сказ о двенадцати книгах

Действие рассказа происходит в эпоху античности

Это очень старинная повесть. Неизвестно, кто первый её рассказал. Даже кто первый записал – никто не знает. Одни клянутся, что история произошла в древней Греции. Другие уверяют, что в Египте или в Индии. Кое-кто намекает на погибшую Атлантиду или даже Лемурию. Наивные. Я точно знаю, что это случилось в Рутурии в эпоху античности.

Впрочем, неважно, где всё это случилось. Важно знать, что это – правда.

Изначально эту легенду я прочёл в «Книге Сивилл», которую составили древние греки. Они, естественно, всё по-своему расписали, ну так на то они и греки. Мне их версия сильно не нравится, поэтому я решил предложить читателю правильную интерпретацию событий. Уж я-то обманывать не стану – ну зачем это мне?

Так или иначе, в этом сюжете главное то, что всё это произошло с целым народом. Ну, или с царством, тут разница невелика, учитывая эпоху: в иные времена каждый город был сам себе государством. Афины, скажем, или Гамбург какой-нибудь. Вот и здесь речь о таком вольном городе.

Многое в мире меняется, но люди во все времена остаются людьми, и потому история повторяется. Важно её помнить, чтобы не наступать вечно на те же грабли.

***

Был в античности один город. Его можно запросто отыскать на любой карте той эпохи. Жаль только, что карт таких уже давно нет в продаже, но это вопрос отдельный.

Город этот считался вольной республикой, граждане его жили богато, красиво и гордо. Их предки – сильные, умные, трудолюбивые – строили и развивали город из поколения в поколение, и теперь он процветал на зависть всем соседям.

И вот однажды в город вошла высокая пожилая женщина в черном длинном халате. Она уверенно шагала по улицам, и ветер трепал длинные седые волосы на её непокрытой голове. Горожане сочли это несколько странным: в те времена их женщины скручивали волосы на затылке и накрывали голову платком, а эта вон как на люди вышла – сразу видно, что чужестранка.

Женщина держала в левой руке узду – она вела за собой ишака, а тот нёс на спине большой серой мешок из грубого джута.

Видя её, каждый думал, что женщина везёт на рынок уголь – уж больно неприглядный мешок вёз её ослик – и никто не задержал на ней взгляда. Мало ли торговцев спешит каждый день с товаром на рынки богатого города?

Но женщина в чёрном не пошла на рынок. Она остановилась на площади перед городской управой, сняла тяжелый мешок со спины ишака, положила под ноги и стала чего-то ждать.

Долго ждать ей не пришлось. Из-под колонн управы прибежал охранник и заорал:

- А ну прочь! Чего площадь захламляешь? Тут тебе не базар, здесь городская власть!

Женщина улыбнулась:

- Знаю. Вот я как раз и жду, когда ко мне выйдет глава города.

- С какой стати? – опешил страж. - Кто ты такая вообще?

- Всё объясню, но не тебе. Буду говорить только с главой города.

Сбитый с толку, охранник пошел в здание управы, свирепо топая каблуками.

Долго ждала на площади странная женщина. Уже солнце склонилось к закату, когда из здания управы вышел наконец глава города в сопровождении стражи.

- Так ведь и ждёт? Упорная. Чего тебе надо? Чем торгуешь?

- Я не торгую. Я принесла вашему городу послание от Оракула.

- Какое-такое послание? Что за глупости ты говоришь?

- Оракул предлагает вашему народу спасение.

- Ты бредишь, глупая женщина! – Глава горделиво упёр руки в бока. – Кто-то нас спасать собрался?! Нищеброды приходят к нам и предлагают нам спасение!

Охранник стукнул древком копья о камни мостовой и расхохотался.

- Скройся с глаз моих, тётка. Иди спасай какой-нибудь другой город. – Глава развернулся и шагнул на ступени здания управы.

- Придет время, Оракул обязательно предложит помощь и другому городу, - произнесла седая женщина с достоинством. – Но в этот раз он направил меня именно к вам. Вот, в этом мешке содержится всё знание, что вам нужно. Двенадцать томов.

Глава города вновь повернулся к ней, смесь недоверия и гнева играла на его лице:

- Книги? – издевательски произнес глава города. – Ты продаешь какие-то книги?

- Да, книги. Оракул послал вам знание, которое может спасти ваш город.

- Боже мой, что за странные времена! – удивился вслух глава. - Наш город – самый сильный, самый богатый, самый успешный во вселенной. Нам платят золотом за то, что мы зовем кого-то своим союзником. Наши поля приносят урожай, которого хватает и нам самим, и на продажу. Наши кони и скот лучше, чем у кого-либо, иностранцы годами ждут своей очереди, чтобы их купить. У наших мудрецов учатся дети царей и сенаторов из разных стран. Публика из дальних краёв едет насладиться искусством в наши цирки и театры. Мы знаем всё, что нужно для успеха. И твой Оракул собрался нас чему-то учить? Смешно! Спасибо, нам ничего не надо. Мы знаем всё, что нам нужно. Ступай отсюда, в нашей тюрьме нет места для безумцев.

- Для вас это шанс, - голос женщины звучал спокойно и уверенно настолько, что государственный муж даже усомнился в своей правоте.

- Что это за книги? И сколько ты за них просишь?

- Оракул назначил цену всех двенадцати книг – сто золотых монет.

- Ты сошла с ума, женщина. Сто золотых – это цена породистого жеребца, а ты хочешь всучить нам за эти деньги бумажный мусор! Уходи, пока я не разозлился.

- Конечно, раз таково ваше решение, я уйду. Но прежде я должна сжечь часть этих книг прямо здесь, на площади перед управой. Так повелел Оракул.

- О боги! Ты и правда рехнулась! Кто тебе позволит развести костёр на главной площади нашего прекрасного чистого города? Это против всех правил.

- Вы же и позволите, так предрек Оракул. Он велел мне уплатить стоимость лицензии за разжигание костра на площади и цену дров, которые мне продадут. Сколько скажете.

- Ах вот оно что! Это меняет дело. Да, деньги лишними не бывают. За лицензию ты заплатишь один золотой, а за дрова – десять медяков.

Глава города велел охраннику привести продавца с вязанкой дров, а деньги за лицензию спрятал в карман.

Вечерело. Принесли дрова и растопку. Женщина развела костер прямо перед ступенями городской управы. В лиловых сумерках это выглядело как торжественный ритуал.

Вокруг собралась толпа любопытных.

Кто это жжет костер на площади? Как странно!

Узнав, что да как, люди смеялись.

Когда женщина достала из мешка наугад шесть книг и бросила их в высокий жаркий костер, толпа взорвалась хохотом и аплодисментами.

Книги сгорели дотла. Женщина взяла своего осла под уздцы и удалилась.

***

Она вернулась ровно через год. Было время уборки урожая. Город благоденствовал и подсчитывал барыши.

Когда седая женщина в чёрном платье появилась на главной площади, охранник тут же её узнал – и заметил в ней некоторые перемены. В этот раз она явилась верхом на жеребце. Впрочем, за седлом на крупе коня был приторочен всё тот же серый мешок.

Спешившись, женщина подозвала охранника и велела доложить о себе главе города.

Тот довольно скоро пришел и с любопытством осмотрел чужестранку.

- Конём обзавелась… Неплохой скакун. Опять книги привезла?

- Да, Оракул не теряет надежды вам помочь. Осталось шесть томов. Это знание будет полезно вашему городу.

- Они хоть интересные, эти твои книги? О чём они? Повести о любви? Или о войне?

- Нет, в этих книгах содержится знание о жизни.

- Учебники, что ли? И почем отдашь?

- За двести золотых монет.

- Погоди-ка! В тот раз, год назад, ты разве не сотню просила?

- Да, но знание тем дороже обходится, чем его меньше.

- Ты и правда сумасшедшая. Нам не нужны твои книги. Вряд ли даже старьевщики на них позарятся. Никто здесь за этот товар денег не даст, уж ты поверь, я свой народ знаю.

- Ну что ж, тогда я прошу вас снова продать мне вязанку дров. Я должна сжечь половину этих книг.

- Это пожалуйста, сколько угодно. Только ведь цены на дрова и стоимость лицензии тоже на месте не стоят. Всё дорожает. С тебя - два золотых и двадцать медяков.

Женщина расплатилась, не торгуясь.

Всё повторилось, как год назад.

Толпа освистала безумную, но та невозмутимо сожгла три книги и уехала прочь.

***

На третий год она вернулась в те же дни – в пору уборки урожая. Приехала не одна, а в сопровождении вооруженного всадника.

- А мы уж тебя заждались! - иронично приветствовал её глава города, когда охранник сообщил ему о приезде чужестранки. Вместе с ним из здания вышли ещё пятеро богато одетых мужчин. – Вот как раз только что у нас было заседание Сената, ну и о тебе вспомнили, неужели не приедешь? А ты тут как тут. Кто черта вспомнил, тот его и позвал.

Сенаторы дружно засмеялись.

- Заседание по поводу неурожая?

- Откуда тебе известно? – нахмурился глава города.

- Оракул знает всё, а я – его слуга. Я привезла вам оставшиеся три тома. Как знать, возможно, ваш город ещё удастся спасти?

Все присутствующие опять захохотали.

- Не надо нас спасать, тётка. – Оскалился глава города. – Да, случаются неудачные годы, иногда везёт, иногда не очень. Вот тебе, вижу, повезло. В прошлом году просто верхом приезжала, а сегодня еще и с охраной. Разбогатела?

- Что вы, я не ищу богатства. Просто Оракул велел мне взять с собой этого воина, ведь в ваших владениях теперь неспокойно, разбой на дорогах стал обычным делом.

Глава города помрачнел.

- Много знает твой Оракул… Короче, с тебя за дрова три золотых, тридцать медяков, и всё, до свидания.

- Хорошо, - кивнула женщина.

- Погоди, а сколько стоят эти твои три книги? - все же полюбопытствовал один из сенаторов. – Может, всё же купим?

- Четыреста золотых.

- Не слушайте ее, - крикнул глава. – В прошлый раз эта полоумная просила двести за шесть томов!

Женщина сожгла еще две книги. Вокруг собралась толпа любопытных, как обычно.

Но в этот раз никто уже не смеялся.

***

И через год она вернулась. На сей раз она шествовала по городским улицам на дорогом скакуне в окружении пяти вооруженных воинов, каждый в блестящих доспехах. На ней было как и прежде всё то же черное платье, но на руках у неё сияли золотые браслеты, на шее звенело золотое ожерелье с изумрудами и рубинами, голову украшала изящная тиара. Через плечо её была перекинута красивая сумка из тонко выделанной кожи – тоже украшенная драгоценными камнями.

Не дожидаясь, пока женщина спрыгнет с коня, охранник метнулся в здание управы.

Глава не заставил себя ждать. Он шагал быстро и нервно. Вслед за ним явились члены Сената в полном составе. Лица у всех были мрачные. Они обступили женщину кругом.

- Приветствую… сударыня. Даже и не знаю, как к вам обращаться, - воскликнул глава. - Вижу, дела ваши идут в гору. Но зачем вы нарядились в дальний путь так роскошно?

Он был подчеркнуто вежлив.

- Потому что иначе вы не понимаете. Вас убеждает только богатство и сила, лишь к ним вы прислушиваетесь. Оракул велел мне одеться так, как я обычно одеваюсь в храме.

- Похоже, я вас недооценивал! А зачем вы приехали с этими воинами, уважаемая? Кстати, господа, взгляните, какое у них изысканное оружие!…

- Да, это воины, воспитанные при храме Оракула. Они защищают меня в пути. Оракул не допустит лишнего риска, он знает, что дела в вашем городе плохи. Банды грабителей разоряют села вокруг, крестьяне разбегаются, хозяйство приходит в упадок, да к тому же у вас опять неурожай.

Политики подавленно молчали.

- В довершение ко всему, - продолжила чужестранка, - Оракул велел передать вам, что ваш южный сосед снаряжает армию и готовится к вторжению в ваши владения. – Но, возможно, хотя бы эта книга вам пригодится. Она одна осталась, из прежних двенадцати.

Государственные мужи переглянулись. Глава наморщил лоб:

- А где эта книга? Что-то не вижу я у вас того старого мешка.

- Вот она. – Женщина сняла с плеча дорогую сумку, расстегнула ее и достала из нее сверток из красной парчи.

- Однако не бедствует Оракул, - хмыкнул один из сенаторов, завистливо разглядывая роскошную сумку.

- И что в этом томе можно найти полезного? – напирал глава города. – Да, вы всё верно сказали, достопочтенная жрица, ваш Оракул не ошибся. У нас уйма неприятностей. Но при чём тут книги? Я… Мы не верим в пользу книг. Что может спасти наш город?

- В этом томе – он последний остался – содержится описание истории всех царств за последние десять веков. Изучив его внимательно, вы найдете много аналогий с тем, что творится с вашим городом ныне. И если бы вы купили раньше хотя бы одну только эту книгу, пусть даже пару лет назад, вы были бы вооружены знанием, и среди прочего, смогли бы предугадать коварство вашего соседа.

- А другие… книги… Которые вы сожгли здесь… на этой площади?...

- Каждый том содержал сведения о той или иной науке. Оракул предлагал вам знания об устройстве и законах природы, описание неведомых вам ремесел и искусств, науки о том, как устроен человек и как он мыслит, о тайнах мира и вселенной, вековой опыт многих царств и народов, сведения о прошлом и даже кое-что о будущем.

- И сколько стоит эта… книга Оракула? – дрожащим голосом спросил глава.

- Восемьсот золотых. Ведь это – последний и единственный том из двенадцати. В нём –то немногое знание, которое вам теперь доступно.

- О боги! Да это же почти всё, что осталось у нас в городской казне! И что за польза нам от этого знания теперь, когда город обречён?

Жрица тяжело вздохнула. На её лице проявилась усталость, как бывает у того, кто вынужден объяснять азбучные истины неразумным детям.

- Ваш город, в самом деле, уже не спасти. Но народ ваш может выжить благодаря этому знанию. И пусть он хранит его, пусть передаёт его из поколения в поколение, втайне от захватчика. Рано или поздно, так укрепится дух вашего народа, и однажды он сможет возродиться и снова обрести свободу и благополучие.

Государственные мужи переглянулись.

Они отошли в сторону и долго совещались. Наконец, глава города сказал:

- Сенат постановил: да будет так. Мы согласны! Мы заплатим Оракулу за знание эти огромные деньги. Мы готовы последовать совету Оракула в надежде спасти наш народ.

Спустя какое-то время из хранилища принесли казённые деньги и отдали их жрице, а та вручила им книгу.

Она уже села на коня, собираясь ехать, когда глава города окликнул её.

- Постойте! Один вопрос!

Воины, сопровождавшие жрицу, обернулись, держась за мечи. Жрица развернула коня.

- Слушаю?

- Но почему… Почему ваш Оракул прислал вас к нам тогда, три года назад? Не раньше, не позже? Ведь тогда мы оказались не готовы оценить всю важность этого предложения! Только теперь мы понимаем…

- Потому что именно в то время вы находились в зените успеха, славы и богатства. Подвиг ваших великих предков и простую удачу вы отнесли за свой счет и возгордились своим умом и силой. Гордость вас погубила. Так часто случается в нашем мире. И оттого наш Оракул всегда предлагает знание тем, кто вознёсся к вершинам успеха. Но не всем судьба выдержать это испытание. Не отчаивайтесь. Когда ваш южный сосед вас победит и сотрет с лица земли ваш город, когда народ ваш рассеется и будет прозябать, боясь поднять голову, тогда уже для вашего соседа настанет время славы и богатства, и он тоже вознесется над народами. Таков мир. Узнав об этом, Оракул пришлет испытание и ему…

- Но, может быть, Оракул всё же научит нас как спасти наш город? Можно ли вернуть нам то знание, сгоревшее в кострах на этой площади? Теперь мы видим ценность знания и обещаем вечно служить Оракулу.

- Увы, это невозможно. Оракул предлагает помощь лишь однажды. Но у вас уже есть вот эта книга, а это немало. Все другие знания вам придется добыть самостоятельно.

И копыта застучали по пыльной дороге.