Рейхскомиссариат Рай

День, когда чистилище вздрогнуло

- Вперёд, вперёд! Во славу вождя! Во славу нашего народа!

- Подчините Нижний мир!

Океаны людей, кроша лепнину дворцовых комнат, изничтожая на месте охрану, врываются в мраморные залы. В затравленные чёрным пеплом лица былых обитателей бьют пулемёты. Земля страданий, созданная лишь для вечной каторги, никогда не знала подобных потрясений.

- Защищайте себя, отбивайте людскую падаль! Хватайте всё, что найдёте у мёртвых, блюстители!

На местах первое за всю их историю осадное положение. По заваленным ошметками танков, обломками и трупами улицам рыскают карательные отряды. Они с радостью расправляются с первым встречным, вновь отправляя уже давно почившие души к праотцам. Круги ада надломлены, а раскалённая порода вольно стекает с потолка по каждому выступу, каждому пункту, каждому краю. Преисподняя разъедает сама себя.

Всё, что можно найти живого, наступающая армия загоняет как собак к проломившемуся полу новотворной Бездны, где истерзанные души, вкупе с их телесной инкарнатой, вновь заживо отпоют.

- Ещё один рывок, братья! Ещё один рывок, и мы обретëм вечное бессмертие!

- Держите позиции! Они вот вот прорвутся к Высшему Блюстителю!

- Как такое возможно?! Несчастный ведь так недавно взошёл на престол...

Это был конец тысячелетия.

Последний поход Третьей империи - осада, подчинение и покорение. Гросс-Форте: этим словом они назвали свой неостановимый марш.

Власть в Преисподней захватывают - нет, не блюстители, не "демонята" низших рангов. Власть захватывает человечество. Под кроваво-красными штандартами с паучьими переломанными крестами, смертные с Верхнего мира через несколько дней поставили на колени боготворное измерение.

Эреб пал.

И всё же, где-то далеко отсюда, кто-то принял судьбоносное решение. Топор войны должен быть зарыт - и пусть на это уйдут века, пусть второе из измерений уже упало к их ногам, но сие будет истинно.

Человечество, высшее из Божьих творений...

Должно любой ценой быть остановлено.

Твой личный ад

Ощущению света, ударившего по глазам, предшествовала боль. Такой род страданий рождался не в людях, что готовятся погибнуть. Он рождался в тех, кто был готов вернуться с того света.

- Продрал глаза, чертëныш? - внезапный голос звучал то ли раздражённо, то ли безразлично. - Какой это уже по счету раз? А, если ты ещё и всё это время нас слушал...

Рядом прояснился силуэт мужчины в матовой военной форме. Сделав пару неторопливых шагов, он постучал по стеклу капсулы толстым пальцем. По ту сторону раздался тихий хрип - человек, заключённый внутрь, почувствовал, как казалось бы тихий звук звонко ударил ему по ушам. Кожаная перчатка на ладони охранника нисколько не заглушала стука.

- Герберт, что с этим делать? Тут ещё один глазками хлопает.

Скучающий голос был тут же перебит насмешливым ответом.

- Ты глянь на номер, свинья, и выплюни перед герром постояльцем свои слова.

Мужчина в форме какую-то секунду внимательно посмотрел на обрамление капсулы, и затем громко щелкнул пальцами. Увидев, как пленник внутри поежился от звука, тот лишь широко оскалился.

- Ах, дозаторный! Как же я мог забыть...

Человек инстинктивно вытянул руку вперëд, силясь прикрыть глаза от нестерпимого света лампы. Одно нажатие на кнопку - и крышка капсулы распахнулась. Пленник быстро выпрямился, озираясь по сторонам - впрочем, охранников это совершенно не волновало. Тот из них, кого звали Герберт, вяло обернулся на звук металлического скрипа.

- Хельд, придержи его. Сбежать не сбежит, а вещи попортит. Мало ли что у них, ëбнутых падших, в голове.

- Да пусть осмотрится! Любопытный у нас сегодня завоз, я разрешаю.

Хельд мерзко хихикнул, обернувшись назад к капсуле и вытянув из кармана узкий коробок.

- Любопытствуй вдоволь, дьяволёнок! У тебя есть время, пока я досмалю свою сигару...

Пленник никак не отреагировал на очевидные издёвки и будто бы нарочно последовал предложению.

Помещение напоминало ужатый цех - прямо справа, в ряд, стояли пара таких же капсул. По всей видимости, их вносили и выносили сюда на осмотр.

Мужчина сжал губы: запах старого машинного масла пропитал всю комнату. От него с лёгкостью могла закружиться голова, но только не у пленника. Его мысли словно выстроились в ряд, когда очередной раздражитель задел его ощущения.

- Ха-а.

Он... Жив.

Снова жив.

Связано ли это с охранниками? Помещением? Капсулами? Он не знал.

Одна лишь мужчина понимал наверняка - он был выдран с того света не просто так. И разгорающийся жар жизни в груди не даст ему соврать.

Двое военных стояли перед ним совсем рядом, и их металлические вставки на форме поблескивали на свету лампы.

- На что смотришь? - махнул охранник рукой в сторону капсул. - Мы тебе интереснее чем братишки по несчастью?

- Я спрошу у тебя кое-что.

Скрип голоса пленника растворился в смешке Хельда.

- Ну ты даёшь. На смене этой-то сидишь у меня на попечении, ещё и "тыкаешь"!

Однако, через секунду охранник продолжил, пожав плечами.

- Ну ладно, первый раз. Чего тебе?

- Где мы находимся? - прошипел мужчина, и его слова были едва-едва различимы из-за туго пристегнутой маски.

Ответ последовал незамедлительно. Только вот произнёс его не Хельд, а стоящий неподалёку Герберт.

- Девятнадцатый этаж, заморыш, девятнадцатый этаж. Десятый по дистрикту комплекс "Хорста".

Пленник, даже не дослушав, раздражённо махнул рукой.

- Местность. Я хочу знать, что это за местность.

Охранники переглянулись, словно бы разговаривая с малым ребёнком.

- Ну конечно. Я понятия не имею, почему сегодня продрал глаза именно ты, но как раз именно тебе полезно будет знать, что это за место...

Хельд обернулся, интуитивно ища окно для демонстрации, но лишь пожал плечами и наклонился поближе к пленнику.

- Имперская преисподняя. Эреб. Нижний мир. Вот где мы сейчас находимся. Ностальгию тебе не навевает, случа-

- Тогда почему вы оба всё ещё не на коленях?

Двое аж вздрогнули от таких слов. Повисшее молчание затянулось ненадолго - грязно выругавшись, Герберт сделал шаг вперёд. Хельд, однако, остался стоять где стоял - он почувствовал, как пистолет на его поясе обхватила ладонь пленника.

- Ты ещё и пострелять решил? - бросил замечание Герберт, словно это какой-то пустяк. - Знай, одна пуля, и на фабрике тебе, бессмертной душеньке, устроят пиздец.

Его коллега рассмеялся, не сводя взгляда с мужчины из капсулы.

- Да, никто ведь так и не научил! Вот уж что означает проспать тысячелетие, и уже никогда не узнать, как работает мир!

С самодовольной ухмылкой, военный отнял пистолет, затертый люгер, из рук пленника.

- Смотри и учись, чертёнок. Надеюсь, тебе не снесёт голову от увиденного!

С очередным мерзким смешком...

Хельд забрал свою жизнь.

Внутренности его черепушки распластались по чёрным металлическим стенам. С отвратительным хлюпаньем, они начали стекать к полу.

- Вечно тебя, кретин, тянет выкинуть что-то подобное. На словах уж всяко проще показать...

Герберт не договорил. Косясь то на выпрямившегося пленника, что всё ещё держал в руках пистолет, то на труп напарника, он начал дышать немного тяжелее.

- Хельд, начинаешь бесить. Хватит, мать твою, валяться...

Но Хельд не двинулся с места. Взору охранника предстал затихший труп с пробитым насквозь черепом.

- К-какого...

Его глаза заметались.

- Какого хера?! Т-так вообще...

Военный не договорил: почувствовал холод пистолета у своего затылка. Пленник уже успел выхватить огнестрел у мертвяка.

- На колени.

Не в силах сдержать дикую дрожь, Герберт свалился на четвереньки. Его автомат уныло повис на спавшем плечевом ремне.

Беглец усмехнулся.

- Чему ты удивляешься, солдат? Его смерть ожидаема, а оттого и нелепа.

- Ты не понимаешь! - вскричал охранник, бросив попытки встать или хотя бы снова сжать в руках огнестрел. - Это ведь... Люди, они-

- Что "они"?

Херберт в отчаянии перевёл взгляд с растянувшегося тела сотоварища на своего бывшего пленника.

- Люди не умирают!..

Едва эти слова сорвались с его губ, как беглец спустил курок. Ещё один труп повалился на холодный металл пола. Выстрелы звучали приглушенно, почти неслышно - к дулам оружий был прикручен какой-то цилиндр, предназначение которого мужчина понимал не до конца.

- Чего же вы ожидали, господа полицаи? - хищно рассмеялся он, вволю пнув остывающее тело. - Оружие убивало во все времена!

Услышав где-то вдалеке отзывающиеся звоном шаги, беглец, нисколько не торопясь, накинул на плечи плащ одного из охранников. На левом рукаве красовалась красная повязка с загнутым крестом, и мужчина тотчас же узнал этот знак.

- Вы, - прошептал он скорее для себя, чем для кого-то другого, - нисколько не поменялись за всё это время...

Через какую-то минуту вся верхняя одежда охранника уже красовалась на мужчине. Тем не менее, его автомат лёг в руку не слишком удобно. Беглец не был привычен к огнестрельному оружию.

- ...Там же шуршали, в девятом?

- Осмотрим по порядку. Как будто ты куда-то спешишь...

Двое человек встали у двери и ожидаемо стали у неё возиться - открывали замок. Беглец даже не успел рассмотреть их лиц - едва дверь распахнулась, он тут же ударил по курку. Автомат едва не вылетел из ненатренированных рук, но одной очереди оказалось достаточно: с ошеломленными лицами оба охранника повалились на пол. Мужчина мигом подскочил к ещё живому и схватил его под шею.

- Где выход из комплекса?

- Кха-а! Ха-а!

Скривившись, он заткнул охраннику рот рукой. Сейчас было совершенно не к чему разводить шум.

Беззвучный выстрел. Беззвучный же крик, сорвавшийся с губ умирающего военного.

Беглец не спешил выходить в коридор, медленно рассматривая содержимое комнаты. Его взгляд привлекало многое - от зачищеных до блеска сейфов с не совсем ясным вооружением, до уже знакомых капсул. Из-под их стекла виднелись человеческие лица.

Похоже, не он один очнулся от сна. Сколько же прошло времени? Года? Десятилетия? А может...

Хмыкнув, мужчина рывком распахивает одну из капсул. В нос ударил сильный запах уксуса, какой использовали бы флюрографы. Наконец вспомнив про свой намордник, он в одно движение сдирает его с лица и отшвыривает в сторону.

- Как хорошо снова дышать.

Среди остальных панелей особенно выделялась одна, с выраженно длинными кнопками. Беглец провёл пальцем по крайней боковой, и, к его неожиданности, та нажалась от малейшего прикосновения. Все капсулы в помещении мигом распахнулись. Вентиляционная шахта загудела - похоже, его маленький поступок возымел эффект не только здесь.

Напоследок окинув взглядом всё ещё бессознательных людей из отсеков, беглец подобрал какое-то время назад приглянувшуюся ему фуражку одного из военных и прошмыгнул в корридор.

Шаги громким гулом прокатывались по всему проходу, но их никто не слышал. Вокруг проносились далёкие эха людских голосов. Мужчина поправил рукав - если он сейчас не поторопится, то бегущие за объяснениями наткнутся на виновника торжества первыми.

Исполинский цех. Только этим словом можно было объяснить помещение, что предстало его глазам. Люди, словно муравьи, снуют по винтовым лестницам вдоль громадных труб. Те не пышут паром, не гудят и не трясутся - всë засмаленное, запущенное помещение выглядит так, будто уже года не используется по назначению.

- ..!

Совсем рядом прошли разодетые в серые комбинезоны люди.

Как бы не чесались руки, открывать стрельбу - считай самоубийство. Мужчина крепче натягивает фуражку, проходя мимо - но это никак не скрывает его лица.

Рабочим совершенно наплевать на человека в форме, топчущегося рядом. Лишь один из них, разглядев повязку у рукава, вскидывает вперёд руку.

- Слава Победе, комендант!

Но беглец молчит, не зная что на это ответить. Не уразумев, чем он озадачил офицера, рабочий сильнее натягивает перчатку и ускоряет шаг.

Только спустя пару секунд мужчина обернулся и ухмыльнулся вслед уже ушедшему работнику. Наконец-то, хоть и успев заскучать, он начинал видеть отличия между тем, что он помнил, и тем, где он очутился.

- И тебе "слава", и тебе.

Вдруг позади раздался голос.

- Не пугайтесь, комендант, просто сосредоточьтесь. У меня есть к вам, как к охраннику центрального дока, пара вопросов.

Беглец обернулся - рядом встала женщина, со своими толстыми линзами очков смахивающая на доктора.

- ...Что ты хочешь? - тон его голоса слегка посмелел, когда они вошли в очередной, не настолько людный переход.

- Я из инспекции. Еженедельный отчёт по "Хорсту". И прошу, не смотрите так на мою одежду. Я одела, что попалось под руку - на третьем Кругу, как и всегда, не самая спокойная обстановка.

Беглец понимающе кивает, и, пройдя пару шагов, останавливается, заслышав новое обращение.

- К слову, я не помню, чтобы кто-то из ваших управляющих расхаживал в обыкновенном кожаном плаще. Вы тут, должно быть, новый? Для этих нерасторопных работяг может и в порядке вещей игнорировать подобные вещи - ну, вы знаете, для них приберегли что-то позануднее хождения туда-сюда с листом бумаги. Но вот для меня-

- Прошу, пойдём к чёрному выходу, - прищурился мужчина. - С непривычки я неважно себя чувствую и не хотел бы толпиться среди такого количества... Людей.

В комплексе царил полумрак - даже приставь напротив инспектора зеркала, она бы не смогла различить своего лица, не то уж что собеседника.

- Да, пожалуйста.

К счастью беглеца, женщина сама пошла в направлении очередного поворота. Он крепче сжал огнестрел. Все люди рядом с ним, вооружённым, на удивление беспечны - и это сложно списать на одни лишь чудеса офицерской повязки с переломанным крестом.

Двери выглядели слишком помпезно. С громким скрипом, они распахнулись, пропуская инспектора и переодетого офицера на просторный внешний ярд. Не было ни ветра, ни наростов - только голая пустошь, и бесчисленное множество высоких фонарей.

Двое шли вперёд, и чем дальше они отходили от здания, тем заметнее начинала ерзать инспектор.

- Я слышала шум позади... Что происходит в комплексе? Извините, но мне придётся оставить вас тут и пойти осмотреться-

- Нет, останьтесь.

Мужчина довольно резко схватил её за плечо. Женщина напряжённо стиснула зубы.

- Ещё раз извините, но...

- Это местечко довольно сильно изменилось, - перебил он её, вглядываясь вдаль. - Я не вижу тут ни раскалённой породы, ни бродячих душ.

- О-о чем вы говорите?

- Посмотри сама. Я помню времена, когда это место кишило жизнью... Или, что для вас интуитивнее, "смертью". Я долго старался, чтобы придать ему целостный вид. Такой, который и ожидали от моих владений.

Женщина, наконец опомнившись, скинула его ладонь со своего плеча.

- При всём уважении, руководитель провинциального концерна не тянет на имперского комиссара.

Беглец широко оскалился, и уж его улыбку, отблескивающую на свете фонаря, инспектор рассмотрела доходчиво и чётко.

- А кто же сказал, что я был имперским комиссаром?

Собеседница какую-то секунду смотрела ему в лицо, пытаясь подавить дрожь в коленках. Она продолжила говорить тихо, и её голос звучал куда менее уверенно чем она хотела.

- Что вы от меня хотите, комендант?..

Мужчина вскинул бровь, ничуть не сбавивши ухмылки. Всё это время они продолжали медленно идти, и за очередным поворотом из виду исчезли все прохожие.

- У меня есть к вам вопрос, - проговорил он, демонстративно приподняв автомат.

Женщина ничего не ответила, продолжив обеспокоенно озираться по сторонам.

- Сколько лет назад случилось вторжение в Нижний мир?

- ...

Инспектор лишь испуганно глядела в лицо "офицеру", по видимому не понимая, что от неё хотят.

- Ещё раз. Ваши называли его Великое Падение, или как-то так. Видимо это было так давно, что вы уже и в ус не дуете, а? В ус не дуете об такой, между прочим, чудовищной войне...

И снова, женщина промолчала. Беглец на секунду оскалился, но быстро сменил это выражение на ухмылку.

- Вскиньте руку в салюте, "фрау". Поприветствуйте своего коменданта.

Неуверенно, но она вытянула руку вперёд.

- Я не слышу вашего приветствия!

- С-слава!

- Кому слава? - передразнил её мужчина.

- Слава Победе!

- Вот то-то же.

Но стоило только инспектору расслабленно выдохнуть, как беглец вздернул автомат и насквозь прострелил её руку. Судорожно скривившись, женщина закричала и упала на колени. По ладони текла свежая кровь, обагряя серую пыль на дороге.

- Сколько вам лет? - как ни в чем не бывало прошипел "комендант", уже успев приставить автомат к её лбу.

- Ты... Т-тысяча...

Секундная тишина.

- Тысяча д-двадцать семь...

Довольный ответом, он присел рядом.

- И за всю жизнь вы впервые чувствуете такую жгучую боль.

Мужчина взял её за трясущуюся руку, чем заставил её дрожать ещё сильнее. Она не могла ни позвать на помощь, ни просто закричать - не лишь потому, что они отошли далеко, но и от поистине животного страха. Рука не восстановилась. Эта боль настоящая. Если она не будет подчиняться, то обязательно умрёт - как бы дико и попросту незнакомо не звучало бы это слово...

- Бессмертие - это сила, которую вы как трофей выдрали из той далёкой победы. Каково это, жить на подачках мира, принадлежащего мне?

Мужчина было хотел бросить что-то ещё, но тут перевёл глаза на горизонт. Перевёл - и схватился за голову.

- Посмотрите, что вы все натворили с моим феодом!..

Отовсюду торчали всё новые и новые шпили дымящих фабрик. Темнота то рассеивалась, поддаваясь фонарям, то расширялась, скрывая то немногое, что ещё можно было рассмотреть. Огромные куски породы, сложенные как искуственные острова, были спаяны вместе громадной арматурой. Стоило только беглецу взглянуть поотдаль, к краю, как он почувствовал то, чего так не хватало этому месту.

Ветер.

Слабый. Донельзя тихий. Дрожащий, но он всё же тянулся изо дна у самой почвы, куда не достигали даже огромные металлические столбы. Сквозняк доносил снизу какой-то шёпот, чей-то крик, далёкий шелест... Здесь каждая мелочь, каждая деталь разительно отличалась от того, что знал он сам.

Но мужчина не вслушивался. Стиснув ремень автомата, он вновь повернулся к инспектору, которая даже не пыталась выпрямиться.

- Но в одном я всё же могу вас признать. Я никогда бы и подумать не мог, что Преисподнюю можно сделать ещё опустошённей.

Он резко встал, и женщина, отреагировав на движение, попятилась назад.

- Ты спрашивала, как меня зовут.

Беглец протянул вперёд руку.

- Мои сотоварищи знали меня как девяносто девятого Блюстителя Эреба, но для тебя у меня есть вариант попроще.

Не дожидаясь ответа, он обхватил её сжатую в кулак ладонь.

- Приятно познакомиться... Дьявол.

Явное предначертание

Это произошло неожиданно - как только мужчина закончил фразу.

На фоне его силуэта с вытянутой рукой пространство вдруг осветил взрыв. Легко понять - горела та самая фабрика.

- ...Ч-что случилось?!

- Понятия не имею. Но смотрится эффектно.

Комендант поправил свои зачесанные назад волосы, но, к его разочарованию, зарево взрыва быстро рассеялось.

- Кто бы это не сделал, подобное очень-очень показательно.

Он привстал, остановившись немного поотдаль от инспектора.

- Всё, что вы тут настроили за эти года - мерзко, - "офицер" распинался, будто собеседница и была виновата во всём озвучиваемом. - Не имеет значения, зачем вам эти здания - выкачивать породу из мертвой почвы, перерабатывать или же просто жить в них... Я могу поклясться, что воспользуюсь новым шансом для того и только для того, чтобы вышвырнуть людскую скверну, как конюх вышвыривает лошадиное дерьмо. Ох, да будет миру известно - моя война ещё не окончилась!

Лишь обернувшись, мужчина увидел, как инспектор уже начала, пошатываясь, убегать к угасающему свету. Сплюнув, он наставил на неё автомат - но когда он нажал на курок, ничего не произошло. Магазин был пуст.

- Изобретут всякой ерунды, - брезгливо покрутил он огнестрел в руках, - и рады.

Если женщина убегала в сторону к фабрике, то комендант выбрал другой курс. Восток - трубы. Север - ещё трубы. Запад - чёрный равнинный пейзаж. Но вдалеке тоже торчали куски труб.

Вздохнув, он устремился прочь от фонарей.

В относительной близости к комплексу мужчина ещё мог что-то видеть, но тут местность обуяла кромешная темнота. Раз уж его воспоминания ещё хоть что-то значили, то прямо по центру каждого из этажей должна была располагаться гигантский подъём.

- Черт возьми.

Идти, словно с закрытыми глазами - не самая лёгкая задача. Комендант не знал, сколько он прошёл вдоль этих высохших скал и поодиноких фонарей, но точно знал, что по пути споткнулся с десяток раз. Пряжа у пояса и затворки на автомате, который он придержал в надежде найти патроны, звенели при каждом новом шаге.

- С фабрики сбежать легче, чем найти дорогу на пустыре...

Мужчина не слышал никаких звуков вокруг, концентрируясь на своих шагах. Но только он отвлёкся, как вдруг-

- Стой где стоишь.

Его душа ушла в пятки, когда он почувствовал у горла металл. Это нож? Пистолет? Поди пойми, когда за стуком сердца не слышишь и ветра!

- ...

- Разве, беглец, ты не слышишь разговоры впереди? Там имперцы.

К нему обращался высокий, но донельзя уставший женский голос. Он звучал так, будто происходящее было рутиной. Мужчина рефлекторно потянулся за припасенным пистолетом, но ладонь незнакомки уже лежала на его кармане. Она стояла почти вплотную - так, что он мог чувствовать её размеренное дыхание у себя на затылке.

Сейчас, комендант даже не успел задать самый очевидный из вопросов - впереди наконец-то прояснился разговор солдат.

- ...Да черт его. Рвануло знатно, такое и не каждый год увидишь.

- Идём быстрей, не будем заставлять командующего ждать.

- Знать тебя не знаю, - прошептал беглец, - но выслушаю, что предложишь. Если уберешь нож из-под горла.

Девушка скучающе выдохнула и лишь приблизила предмет к шее собеседника. Тот было дёрнулся, но с прикосновением быстро понял - это не оружие. Просто тупой шмат метала. Мужчина отодвинул его движением руки.

- Ты не первый из бежавших падших, а я не первая из наткнувшихся на вас. Если не хочешь неприятностей, иди к востоку. Там такие как ты, разящие уксусом, могут спастись-

- Ещё чего, - уже громче прошептал мужчина. - И пропустить этих двоих выродков?!..

Девушка не успевала ответить, да и не желала ничего отвечать. Высунувшись из-под камня, беглец выхватил пистолет и открыл стрельбу.

- Что такое? Кто здесь?

Его прицел навëлся в точности на тусклый свет фонаря, что держал один из врагов. Выстрел. Ещё один. Оба мимо: в кромешной тьме не заделаешься снайпером.

Всего через секунду, к его удивлению, свечение фонаря стало гораздо ближе.

- Черт! Пошли прочь!

Охранники даже не стали в него стрелять, ровно как и не отреагировали на его пальбу.

- Хватай его.

Один тут же взял его в захват, а второй - с глухим щелчком нацепил одну из тех самых масок, что были у людей из капсул. Только тяжелей.

- Похоже, успел удрать из комплекса, - проговорил охранник, сильнее сжимая захват. - Я и говорю, не каждый год... Кха... А?

На его голову с размахом опустился удар металлом. В темноте было не разобрать, но движения девушки выдавали в этом поступке совершенную привычность.

- Тут есть ещё кто-то? - проговорил второй. - Немедля сложите оружие. Помехи имперским делам тяжело караются, и я не верю, что вы не догадываетесь, как именно.

- Работайте усерднее - прошло уж не одно столетие, - на мгновение оскалилась незнакомка. - А ты, беглец, - пускайся наутёк. Второй вот-вот очнётся, не сомневайся.

Но вдруг они оба замолчали. "Комендант" пришёл в себя и выстрелил вперёд на голос. Охранник подкосился, упав на колено и закричав.

- Агх! Ч-что... Что это?!

Что девушка, что беглец сделали шаг назад. Однако второй попросту поудобнее прицеливался - новый выстрел прошиб недобитому голову, а следующий - шею тому, который всё ещё валялся ниц.

- Добро пожаловать в Эреб, сучата.

Прошло по крайней мере с десяток секунд, прежде чем незнакомка снова заговорила.

- ...Они не двигаются. Ядовитые патроны?

- Нет. Только сверхспособности.

Мужчина наклонился немного вперёд, на звук её голоса.

- Оба сдохли. Сдохли, понимаешь? И в моём пистолете ещё осталось парочка подарков - если ты, женщина рода человеческого, не хочешь с ними встретится, то шустро... А?

Он услышал звук шагов впереди: девушка, проигнорировав его, подошла к трупам. Одно касание - и выражение её лица поменялось. Беглец, правда, не мог сказать, на какое именно.

- ...Все так пугаются, а ты и слова не выдашь? Крепкая, ничего не ска-

Резкий удар.

Он почувствовал, как в голове стало пусто. Ноги подкосились, а зрение помутнилось ещë сильнее. Мужчина грохнулся на пол, точно растянувшийся труп. Последним, что он рассмотрел, был силуэт незнакомки, стоящий с винтовкой наперевес прямо над ним.

...

Сознание вылавливало образы неравномерно. Обрывки света бросались в глаза, но те не могли их разобрать. Лишь через пару минут мужчина смог вернуть себе ощущения. Первое - чувство трения у связанных рук. Второе - боль в зрачках от непомерно яркой лампы. Смятение отступило, и понемногу начинали прорезаться и всё остальные чувства.

- Ха-а.

Он ещë раз угодил к кому-то под стражу. Какое невезение.

- ...

Почему-то, сейчас он совсем не боялся. Возможно, сказывался шок. А может, запах помещения, в котором он оказался, не предросполагало тревоге. Мужчина слегка принюхался. Это был запах терпкого кофе... И полированной резины.

Он резко открыл глаза, когда впереди появился силуэт. Это была всё та же незнакомка. На ней приталенно сидел потёртый мундир, а на руках расположились длинные перчатки, что блестели на свету и больно врезались в глаза. Увидев, что на неё смотрят, девушка неспеша подняла шляпу - небольшой кепи с пустыми очками.

- Где я? - первым задал вопрос пленник.

Он ожидал от неё какой-то издёвки, как это обычно бывает, но она продолжила всё тем же незаинтересованным тоном.

- Схорон близ дистрикта Лоренау.

Мужчина беспечно нахмурился.

- Ты... Ты специально отвечаешь тем, что будет непонятно беглецу с фабрики.

Незнакомка обернулась.

- Ты - простой беглец?

- Сначала я спрошу, - шипя из-за маски, перебил вопрос он. - Что это тогда, блять, было?

- Вижу же, что не совсем обычный.

Она слегка покрутила в руках чашку кофе, которую принесла с собой из другой комнаты.

- Знаешь, ты запылился, когда упал на землю, и мне пришлось в одиночку почистить твои вещи. Я ненавижу грязь. Кроме того, те ссадины, которые ты заработал кто знает где, мне тоже пришлось обработать. Они страшно мозолили глаза. А маска выдалась композитная, её я уже сама не сниму.

Пауза задержалась ненадолго - её выдержали ровно настолько, насколько нужно, чтобы подчеркнуть следующую фразу.

- Думаешь, незнакомец бы стал тратить силы на кого-то посредственного? - девушка говорила медленно, но беглец не спешил её обрывать. - Кого-то, кто при первом же появлении не перевернул твоё понимание мира с ног на голову?

- Какая чушь. Прихватила с собой - даже зная, что я делаю с вашими, "бессмертными". Решила, что сможешь удержать? Женщина... Это меня оскорбляет.

Беглец нисколько не боялся своей собеседницы - всего чуть-чуть, но ему грел душу тот факт, что она не причастна к имперцам.

- О, тебя легче убить, чем ты думаешь.

Девушка подошла немного ближе к стулу, где был временно привязан её гость. Тот скривился, стоило ей прикоснуться пальцем к его ладони - на одном из пальцев красовалась забинтованная ранка, которого раньше не было.

- Я оставила крохотный разрез, пока ты был без сознания. Твоя травма не регенерирует... И это феноменально. Ты делаешь смертными других, и способен умереть сам. С чем это связано?

Мужчина ухмыльнулся, видя её заинтересованность.

- Развяжи меня, тогда поговорим на равных. С тебя огромный должок за то, что посмела вмазать, но так - мы друг другу задницы-то спасли.

- Ты думаешь, что я бы не смогла отвертеться от охраны сама? Как беспечно.

- Развязывай, да поторапливайся. Иначе твоё любопытство закончится на том скудном, что ты знаешь сейчас.

Лицо девушки не выражало ничего. Стоило только беглецу вглядеться повнимательнее, как становилось невозможно не заметить - её зрачки были по-странному расширены.

- ...Ты что, под градусом?

- Почти.

Незнакомка достала пистолет и, держа его перед собой, развязала руки мужчине. Он тут же вскочил со стула и сделал шаг вперёд. Впрочем, он тут же немного усел, заметив у неё в руке огнестрел. Похоже, она его уже перезарядила.

- А как насчёт моих пушек? Их вернешь?

- Они не твои. По седине сразу видно, что ты такое - фабричный материал. А им оружие не прилагается.

Беглец пожал плечами и отодвинул в сторону стул - он заграждал дорогу к дивану. Едва подойдя, тот уселся на него, будто находился у себя дома.

- Теперь, я так думаю, можно перейти к рассказу. Наверное, это даже к лучшему, что меня приволокли к хоть сколько-нибудь обитаемому месту... Эй, может выключишь эту хрень?

На полке рядом стояло пошарпанное радио и тихо играло одну и ту же гудящую мелодию на повторе. Девушка подошла ближе, но не выключила прибор. Наоборот, он как будто стал шуметь ещё сильнее.

- ...Ты это, как бы, увеличила громкость.

- Я знаю. Это нужно.

И опять - с безразличным лицом. Эта чехарда начинала выводить мужчину из себя, но он взял себя в руки и начал говорить.

- Похоже, придётся это вывалить, а? Ты спрашивала о моих убийствах.

Незнакомка кивнула, начав пить свой уже остывший кофе.

- Только так - на середине разговора притащишь мне мой автомат. Спокойнее обоим сидеть с оружием. Уяснила?

- Он был пуст. Я разобрала его, как и весь попадающий сюда хлам.

Беглец лишь хмыкнул. Возможно, она сделала то, что стоило бы сделать и ему - в аккурат после опустошения магазина.

- О смертности. Дело, знаешь ли, в том, что я 99-й Блюститель Эреба.

Специально протянув паузу, он дополнил фразу.

- То бишь, так для ваших проще, - дьявол.

Девушка смотрела на него, не отводя взгляда, наверное, секунд десять. Затем, сделав большой глоток кофе, она наконец заговорила.

- Тринадцатый назвавшийся "дьяволом" за мою карьеру. Интересно сколько ещё я вас таких встречу.

- У тебя хватает наглости пренебречь моей честностью? - закинул мужчина ногу на ногу. - Ты живёшь в мире, принадлежащем мне, пьешь из кружки, спаянной на моей земле, живёшь в доме, построенном у моих владений - и всё ещё брезгуешь передо мной доверием?

Незнакомка не ответила - только отставила чашку и скрестила руки за спиной.

- Ничего страшного, герр блюститель, главное не волнуйтесь. Как правитель вы должны понимать, какими живые существа иногда могут быть недоходчивыми и чудными.

Она несвойственно долго простояла в одной позе, прежде чем слегка повернуть голову. Движения стали немного резче, как будто девушка понемногу выходила из транса.

- К слову о странностях.

Мужчина хотел что-то ей ответить, но не смог себя заставить.

- Это, должно быть, внесёт небольшие трудности в наши переговоры, но, похоже, за новым знакомством я забыла добавить в кофе депрессанты. А без них напиток не то что не расслабляет - нет, он обладает стимулирующим свойством...

Моргнув, беглец увидел незнакомку уже прямо перед собой. На её лице растянулась хищная улыбка, а зрачки из широких вернулись в ровное состояние. В её случае, впрочем, они всё равно выглядели по-змеиному узкими.

- У меня нет особого желания объясняться за своё поведение перед вами - так, знаете, вы же у меня на мушке.

Тон девушки звучал формальнее, а оттого и настораживающе. Едва мужчина привстал и хотел что-то добавить, как она бесцеремонно подошла вплотную и провела тонким пальцем по его маске.

- Впрочем, вы меня заинтересовали. Время сейчас такое - любая дама хотела бы себе милого низкорослого парня в рабы...

Пауза повисла всего на мгновение.

- Однако вы, без лишних утрирований "шкаф", не подходите ни под одно из требований. К тому же, это совершенно не по мне - тащится к центру с бунтарским узником на хвосте. Потому вместо плена, рабства и тому подобных прелестей я предлагаю вам честное партнёрство.

Двое смотрели друг другу в глаза около пары секунд, прежде чем девушка вернула усмешку к себе на лицо и выжидающе проговорила:

- Чего же может желать сам "дьявол"?

Беглец тянул с ответом. Ему хотелось сформулировать свои слова как-то так, чтобы звучать выразительно - но в итоге, ещё раз взглянув в окно и не рассмотрев там совершенно ничего, он выдохнул и таки заговорил.

- Так и быть, я повторю это ещё одному человеку. Раз уж измерение навсегда опустошено и в нём нет и тени былого, то я хочу только одного.

Мужчина невольно оскалился, продолжая говорить.

- Разрушать. Разрушать к ëбанной матери всё, что настроили в Эребе вторженцы. В следующую же очередь, - скрестил он руки, - было бы неплохо пропеть эпитафию по каждому поганому имперцу. Это - мой дом, и в нём вы, люди, больше не всесильны.

Беглец готовился получить от девушки в ответ пару циничных комментариев или хотя бы безразличное хмыканье, но услышал совсем другое. Он услышал смех. До жуткого звонкий смех.

- И то верно! Если не они, выродки собственной страны, то кто заслуживает кошмарнейшей из смертей?

Девушка широко ухмыльнулась, и её глаза агрессивно блеснули на свету.

- Считайте себя Мессией. Или мусорщиком по человечеству. Неважно, как нравится больше... Важно только то, что эти устремления, какое бы безумство не опоясывало вашу голову, мне ой как по душе!

- Зуб на имперцев?

- Все тридцать два.

Девушка сделала пару шагов вперёд, но, заметив, что собеседник не следует за ней, нетерпеливо оглянулась.

- Пройдëмте наружу. Я не стану вас ждать.

Мужчина только кивнул плечами и приоткрыл дверь. Незнакомка была ниже его и совершенно не плечистой, но от неё веяло чем-то таким, что заставляло помалкивать даже Блюстителя.

- Вы всё сверлите взглядом мою трость. Запомнилось, как она прикоснулась к вашей шее?

- Эта штука тянет на трость не больше чем на шпалу от рельсы.

Девушка не задумываясь тряхнула своим предметом, и по нижней стороне от него выпала подпорка для снайперского огня.

- Ох, ржавеет. Негоже так, нужно смазать...

- Ты серьёзно? Винтовка - и по такой темени?

Незнакомка согнала улыбку с лица, не сводя взгляда с собеседника.

- Следи за вежливостью, - её тон стал резче, - и за простой логикой тоже. Я лишь использую еë, сложенную, как походную трость.

Беглец не решился спросить у девушки, зачем ей опора и просто усмехнулся.

- Уяснено. Потащишь меня к своим дружкам? А где гарантия, что меня там не пустят нахрен на запчасти?

Девушка остановилась у самого дверного проёма.

- Никакой гарантии. Нас с вами нельзя назвать ни друзьями, ни даже знакомыми, чтобы говорить о доверии.

И прежде чем визави успел бы что-то ответить, она продолжила.

- Я просто знаю, что вам абсолютно некуда идти. Как и всем беглецам с концерновских фабрик. Те, с кем я завела связи, вполне могут использовать твои услуги в корыстных целях - но ответьте-ка, разве это не лучше, чем быть переработанным в питательную пасту?

Молчание. Девушка подумывала, что её слова прозвучали не слишком убедительно, но в этот раз не спешила применять привычное насилие.

- Скажу вам так, "дьявол". Наши цели не просто схожи. Они идентичны. Вопрос лишь в том, доверите ли вы мне себя, хотя бы на время.

- Так ты что, тоже..?

- Моему местечковому терроризму всегда не хватало самого главного - возможности убивать. Далеко зашли, далеко и зайдем, вы да я...

- Такое балабольство. Раз уж начали, можем и ещё дальше зайти, я не против.

- Ну-ну, - без умысла прищурилась она и распахнула дверь. - Никакой постели до свадьбы.

Круто развернувшись на пороге, она снова встала лицом к лицу со своим визави.

- Я гляжу, - протянул тот, - некоторым людям кофеин по балде бьёт не слабее спирта.

Тем не менее, со следующей секундой развязное выражение пропало с лица обоих. Всё так же стоя в дверях, они хранили молчание аж до того момента, как девушка не начала говорить.

- Спрошу официально. Вы готовы заключить со мной сделку?

Она протянула ему руку - и этот жест показался "дьяволу" до того знакомым, что он ожидал, что рука вспыхнет пламенем, когда он её пожмет. Ничего такого, само собой, не произошло.

- Полагаюсь на черти кого, - выдал он без задней мысли, но маска заглушила половину фразы. - И всё равно, пока сработались, заберём как можно больше их жизней. А там будь что будет.

Беглец жал её руку на порядок интенсивнее нужного, так, что даже этой взвинченной девушке стало не по себе. Выдернув ладонь, она посмотрела ему в лицо и усмехнулась.

- Уж о своей доле я позабочусь точно.

Со стороны весь разговор, от встречи в схроне и до выхода на воздух, напоминал бы диалог двух безумцев - но так бы показалось только стороннему человеку. Именно поэтому мужчина совершенно не удивился, когда она, пройдя всего с два десятка шагов, вдруг возобновила разговор.

- Какое у вас имя?

- Что?

- Их давали людям при рождении.

Он глянул на собеседницу - похоже, та спрашивала вполне серьёзно.

- Зачем ещё тебе спрашивать...

- С именем человека, особенно грешника, можно сотворить страшное колдовство. Во всяком случае, так гласят трактаты.

Беглец развёл руками.

- Тогда специально на сегодня я совершенно забыл, как там меня звали.

- ...Будете Хорстом.

- А, что?

Девушка внимательно вгляделась в горизонт, оборвав зрительный контакт.

- В честь человека с этой фамилией назывался комплекс, с которого вы сбежали. Конечно, это не значит, что стоит так назвать каждого беглеца оттуда - хотя последний случай побега и был столетиями назад...

- Да стой уж, я не слушаю. Но ответь сразу, как мне звать тебя до тех пор, пока мы не покончим с договором.

Она потерла подбородок, слегка сбавив шаг.

- Зовите Энни, не прогадаете.

- Откуда это?

К удивлению Хорста, девушка ответила уже куда более мрачным тоном.

- Партийная кличка.

Тон её ответа не подразумевал расспросов. Продолжая идти в тишине, они было почти достигли поворота, за которым стал бы не виден схорон, как вдруг...

Дзынь! Еле слышный звук колокольчиков заставил Энни выхватить пистолет и резко развернуться.

- Что происходит?!

Она вновь улыбнулась своей хищной улыбкой, лаская пальцем курок люгера.

- Приготовьтесь, Хорст. Похоже, у нас гости.