Обряд выбора

Глава 1

На аллее Тоня остановила Ниночку за рукав, осторожно осмотрелась по сторонам и затащила подругу в ели.

— Ай! Ты что?

— Тише, я спросить хочу, — девушка выглянула из-за веток, еще раз проверяя, нет ли никого поблизости. — Как проходит обряд?

— Ты же знаешь, нельзя рассказывать. Вдруг узнают?

— Не надо подробностей. Просто объясни, как ты поняла, что Рома — тот самый? Узнала его?

— Ну ты смешная, — тихо захихикала Ниночка. — Нельзя на обряде никого «узнавать». На то он и обряд — нужно просто довериться и выполнять указания старейшин.

— Хорошо, но как… как это было? Ты что-то почувствовала?

— Эмм… Это невозможно не почувствовать. Вначале все кажется игрой, перед тобой одна за другой проносятся маски, и ты вообще ничего не понимаешь. Потом начинаешь замечать, что он появляется рядом все чаще, совпадений все больше. В следующий раз внутри уже разливается какое-то тепло, а прикосновения будоражат. И ты… просто начинаешь чувствовать. А потом сама хочешь, чтобы совпадение было с ним, хочешь снова дотронуться до него, — девушка зарумянилась и опустила лицо от смущения. — Я не знаю, как это происходит.

— Как бы мне узнать, под какой маской Лешка…

— Дурная, брось ты это, — одернула подругу Ниночка. — Если он — это он, то когда все снимут маски, ты увидишь именно его. Но нельзя нарушать обряд и пытаться определить именно Лешку.

Тоня фыркнула одновременно недовольно и огорченно, оторвала от ели пару иголок и, уже не скрываясь, вышла обратно на аллею.

* * *

Когда розовая полоса заката стерлась о горизонт, около главного костра на берегу пруда встретились одиннадцать девушек и одиннадцать парней.

На девушках были белые платья с красными или золотистыми вышивками, на парнях — такие же рубахи, и на всех — маскарадные маски.

Тоня, прикусив губу в нетерпении осматривала каждого — плечи, руки, позу, но все сливались друг с другом в полумраке.

Зазвенел колокол и Глава совета старейшин вышел к главному костру. Он напомнил о том, что важно придерживаться правил и добросовестно выполнять ритуалы — даже незначительное намеренное нарушение влекло за собой отстранение от обряда.

- Хоровод -

Старейшина вышел из круга, музыканты заиграли на гуслях и трещотках, все участники взялись за руки. После первого оборота вокруг костра велено было остановиться и занять любое место круга между лицами противоположного пола. Девушки и парни водили хоровод, то ускорялись, то замедлялись, то подходили ближе к огню, то максимально расширяли круг. По велению старейшины вновь перемешивались и вновь хороводили.

Тоня пыталась рассмотреть парней рядом, оценить их телосложение, но сосредоточенность полностью уходила на то, чтобы выдержать темп и не упасть. Все, что она успела заметить — парни в бело-золотистой и зеленой маске оказывались рядом дважды.

- Сбор трав и цветов -

Кто-то принес Тоне пучок Иван-да-Марьи, и она взволновалась — показалось, что это один из знаков. Только увидеть маску не успела — он тут же развернулся и пошел собирать другие травы. Оборачиваясь, Тоня заметила рядом с собой раскидистые листья. «Папоротник!» — воскликнула она про себя и потянулась к растению. Одновременно она дотронулась и до листьев, и до чьей-то руки, от чего вздрогнула. Рука сорвала несколько вай и протянула ей. Вновь белая с золотом маска.

Тоня пыталась понять, мог ли это быть Лешка. Похоже ли это на его движения? На его руки? Ах, жаль она никогда не дотрагивалась до его рук!

— Нет! — раздался женский вопль недалеко от Тони. — Мы ничего не делали! Оставьте нас!

Из темноты вышли двое старейшин — один вел под руку девушку, второй — парня.

— Я предупреждал, — разочарованно произнес Глава совета. — Юноша с девицей подавали друг другу тайные знаменья и общались, понадеявшись, что сумрак скроет их заговор. Но мы все видим. Обряд должен быть чистым. Не стоит повторять ошибок этих глупых юнцов.

Тоня поняла — какими бы веселыми и простыми не казались ритуалы, все действительно серьезно.

- Плетение венков -

Венки плели под игру парней на инструментах — ксилофоне, свирели, дудочке, гуслях, балалайке, — и девичьи припевы:

«Сделаем венчик из свежих цветов,

Доплыл чтоб до милого и не утоп.

К воде все пойдем венчик бросать,

Кто мужем станет, будем гадать.

Узнаем, кто счастье свое обретет

В эту купальскую ночь».

- Игра в горелки -

Задача участников была простой — взяться за руки со своей парой, а задача горельщика «решающей» — не дать им этого сделать и запятнать хотя бы одного, пока они пробегают мимо.

Тоня не пыталась понять обрядового смысла игры, но заметила, что с парнем в бело-золотой маске ей удалось создать пару. Впрочем, как с парнями в зеленой и красной масках. Волновало ее лишь одно — под какой из них мог быть Лешка. И был ли он вообще хотя бы под одной из них…

- Прыжки через костер -

Тоня никогда прежде не прыгала через костер. Подруги часто баловались, а она боялась. И вот наступил момент, когда выбора не было…

Первый парень взял ее за руку, они разбежались, но от страха девушка невольно выхватила руку и подалась в сторону от костра. Так было и в следующий раз, и затем, и потом.

Другие смеялись, прыгали с легкостью, многие не отпускали друг друга.

А потом парень в бело-золотой маске протянул ей руку. Взял ее ладонь и сжал вначале аккуратно, с нежностью, а потом крепко, но не больно. И Тоня утонула в ощущениях его тепла. Он разбежался — она за его рукой. Он прыгнул — она просто последовала за ним. А потом поняла: она стоит с ним, переплетая пальцы, а за спиной — костер и одобрительные рукоплескания.

- Ловля венков -

Где-то далеко небо стало светлеть. Парни сели в лодки и отплыли от берега. Девушки сняли с себя венки и стали отпускать их по воде со словами:

«Трипуття-трипуття!

Расли вы при пути,

Видели и пешего и конного,

И видите мужа моего законного».

А Тоня еще тихо добавила:

«Плыви к Лешке и с ним мне вернись».

Вскоре один за другим на берег стали выходить парни с венками, и девушки шли снимать маски со своих теперь уже женихов.

Тоня даже не чувствовала, как больно впиваются ее ногти в ладони.

На берегу стояло уже пар семь, но без Лешки.

И вот он вышел на берег. На несколько секунд она замерла, пытаясь дышать спокойно, а затем подошла, смущенно забрала венок и положила на землю.

Парень неторопливо снял с нее маску. В свете костра золотая краска завороженно блистала.

Скорее, скорее! И в то же время — подожди еще секунду.

«А что если под ней все-таки не Лешка? А кто это будет? Вдруг у него ужасная бородавка над губой, и я не смогу с ним целоваться… А вдруг взгляд злой? А вдруг я его знаю и на дух не переношу? Это точно мой выбор? Если обряд не прав?»

Стаей ворчливых ворон мысли выклевывали ей сознание. Он взял ее ладони и положил на свою маску, намекая, что уже пора.

Тоня почувствовала от его рук одновременно и жар, и шелк, и внутри все задрожало. Вся ее решимость скорее увидеть его лицо осталась где-то там, две минуты назад. Она осторожно сняла бело-золотую маску.

Это был не он… Но ее внутренний голос, ее сердце, ее тело уверено кричали, что это ОН.