На одном дыхании

Глава 1

Думаете попасть в мир любимого фендома — прекрасная идея? Ну-ну… сколько подобных историй я прочла, мечтая оказаться на месте героев. Но реальность оказалась куда более жестокой штукой, чем я думала.

— Приглашаем вас в «Мир фантазий!», здесь каждый найдёт приключение себе по вкусу. — Зазывала голограмма симпатичной женщины с рекламного баннера.

В этот дождливый вечер я гуляла в гордом одиночестве, размышляя о том, как скоротечна жизнь.

Еще недавно, казалось бы, отгремела вечеринка, посвященная выпуску будущих управленцев и экономистов. Совместные посиделки в офисном здании на шестнадцатом этаже в кафешке. И вот, спустя несколько лет внезапно обнаруживаю, что все уже давно переженились и вышли замуж.

Нет, конечно я присутствовала на всех свадьбах, искренне радуясь за ребят. Каждый женатик становился объектом шуточек оставшихся холостяков. Но нас становилось всё меньше, ряды наши редели. От шумной и дружной компании в десять человек нас осталось трое.

У остальных семья-дом-дети-работа. Их вторые половинки отчего-то негативно относятся к внеурочным посиделкам с друзьями. Нас как-то Настя пригласила на шашлыки в загородный дом. Компания собралась большая, некоторые приехали со своими детьми и вторыми половинками. И тогда я поняла, что наши интересы разительно отличаются.

Сегодня на годовщину нашего выпуска из универа никто не пришел по разным причинам. Грустно, да еще этот дождь который день накрапывает, мелкий, холодный, моросящий. Засунув руки в карманы пальто, покосилась на парящий над головой дрон-зонт, поправила теплый шарф, сумрачно вздохнула и продолжила прогулку вдоль яркого проспекта.

Взгляд зацепился за очередную рекламу перед входом в широкий павильон. Зайти что ли… зонтик автоматически сложился и прицепился лапками к специальной выемке рюкзака, стоило только дверям закрыться за спиной с почти неслышным шорохом. От стойки с голограммой рекламы ко мне подошла миловидная девушка в форме компании.

Иногда закрадывается крамольная мысль при взгляде на этих вышколенных сотрудников — их специально так подбирают или они и вовсе синтетики? Все на одно лицо, одинаковый рост, улыбки и манера держаться. Всё абсолютно идеально, начиная от кожи и заканчивая идеально отглаженной форменной одеждой. Довольно дорогое удовольствие покупать андроидов для подобных целей…

— Здравствуйте, добро пожаловать в «Мир фантазий». Желаете ознакомиться с каталогом услуг? — судя по тембру голоса все-таки это человек. Хотя если вспомнить каких успехов добились японцы на поприще индивидуализации, то скоро андроида будет не отличить от живого человека.

Мама недавно выиграла себе синтетика в лотерею, стик которой выдали ей в магазине во время очередного захода за продуктами. Наблюдать за этой парочкой было довольно забавно. Поначалу, мама не знала, как вести себя с синтетиком, сбитая с толку вечной вежливостью. Теперь она учит её готовить и убирать за собой. Идеальная дочь, которая никогда не спорит и во всём соглашается — мечта любого родителя.

— Я просто хотела поинтересоваться в чем именно заключаются эти грёзы… Слышала, что в вашей компании как-то воздействуют на мозг.

— Это ни в коем случае не вредит здоровью наших клиентов и не имеет ничего общего с распространенными практиками возбуждения мозговых центров при помощи подачи импульсов в импланты. Как вы знаете эта техника в нашей стране запрещена. Мы уважаемая компания. Давайте я вам проведу небольшую экскурсию. Верхнюю одежду можете оставить в гардеробе, — девушка указала на стеклянную дверь, которая отошла в сторону, открыв нишу с специальными плечиками.

— Давайте я вам помогу, — предложила девушка, заметив мою заминку и приняв из рук шарф, аккуратно разместила его поверх утепленного пальто из кашемира. — Натуральная шерсть? Надо же… — удивленно протянула сотрудница. Дверь гардероба автоматически закрылась, девушка пригласила меня следовать за собой.

Что бы вы понимали, в конце двадцать первого века ткани из натурального сырья большая редкость и довольно дорогое удовольствие. Впрочем синтетические ткани ничуть им не уступают, а то и превосходят по качеству и удобству носки. Не колются как шерсть, не мнутся как изделия из хлопка, лучше сохраняют тепло и не так требовательны к уходу.

Содержать миллионы голов скота ради сырья давно стало не выгодно. Место выпаса вполне можно засеять полезными культурами, построить теплицы и оранжереи для выращивания фруктов и овощей. Все же натуральная пища куда важнее для населения нежели одежда из шкур убитых животных. А для многочисленных модников существуют компании, которые сохранили натуральное хозяйство. Но и изделия этих брендов стоят немалых денег. Например, у меня подобное теплое пальто только одно, надеваю я его исключительно в межсезонье и то во время выхода в «свет».

Сопровождающая меня девушка разливалась соловьём, описывая принципы «грёз», попутно демонстрируя некие устройства походящие на камеру ЭМРТ повышенной комфортности, что находились за толстыми стеклами в отдельных стерильных кабинетах. Если коротко — это даже не симуляция в виртуальном пространстве и не наведённые галлюцинации, вызванные стимуляцией того или иного участка мозга. Человек ложится в камеру и просто засыпает, перед этим выбирая сон, который хочет увидеть. Проще выражаясь — управляемое сновидение, в течении которого за несколько часов можно прожить целую жизнь. Правда перед этим нужно пройти кучу психологических тестов, сдать анализ крови, сделать запрос в мед.центр чтобы выявить противопоказания. Все это включено в ценник. А цены тут действительно кусаются… Но и возможностей больше, при выборе опции «полное погружение». То есть понимание, что это сон постепенно исчезает из сознания, тело при этом не касается поверхности «ложа» капсулы, размещаясь на высоте нескольких сантиметров. Эта технология применяется в основном в ожоговых центрах для пациентов с большой площадью поражения кожных покровов.

Антигравитационная наука делает робкие шаги по направлению к более тяжеловесным конструкциям. Но пока массивные генераторы способны приподнять над бренной землёй вес, не превышающий полтонны.

— А что скажете о последствиях для психики после такого погружения по сути в иную реальность? Для человека очнуться в реальности после такого будет серьёзным стрессом.

— Для этого компания наняла лучших специалистов. Поверьте, мы учли все нюансы человеческой психологии. Разумеется, решение о том допускать или нет человека принимает консилиум после всестороннего анализа данных клиента. Всем гостям предоставляется комфортабельный номер, трёхразовое питание, утвержденное личным врачом в соответствии с медицинскими показаниями.

— И сколько займёт время это вот всё?

— Около трёх дней максимум, включая период релаксации, — любезно улыбнулась девушка, остановившись перед кабиной лифта, — сейчас я покажу вам зоны для отдыха.

— Здесь указаны временные рамки «сна», — проговорила я, показывая пункт в меню, пролистнув его прикосновением к сенсорному экрану, когда мы вошли в комфортабельную кабину лифта. Панели под дерево, удобный светлый диван, зеркало на всю стену, мягкое освещение. — Например в режиме «полного погружения» два часа, четыре часа, сутки. Это в реальном времени или там?

— Это указано время, которое вы можете провести в мире «сна», оно синхронизировано с реальным временем. По истечении этого периода ваше сознание медленно будет возвращаться в эту реальность, точно так же как это происходит при естественном пробуждении. Пребывание длительное время в подобном состоянии крайне пагубно сказывается на психике. Первое время во время испытаний некоторые сотрудники компании после пробуждения рвались вернуться в свои грёзы, были даже попытки суицида. Но с тех пор технология отработана и абсолютно безопасна.

Представший коридор ничем не отличался от пяти звёздного отеля. Мягкие полутона всех оттенков коричневого и бежевого, удобные диванчики в нишах, пальмы в кадушках, ненавязчивое освещение, мебель под дерево, стеллажи с настоящими книгами. Навстречу нам шел плотненький мужичок в удобном домашнем халате и тапочках. Расплывшись в доброжелательной улыбке, он совершил замысловатое движение руками и поклонившись, произнёс:

— Контрайя!

— Здравствуйте, мистер Леваден, как ваше самочувствие?

— Прекрасно, моя дорогая! Какая замечательная погода, не правда ли?

— Да, дождь навевает желание подольше оставаться дома. Не забудьте переодеться к ужину.

— Непременно…

— Он еще не отошел от путешествия, — неловко улыбнулась девушка, ведя меня дальше по коридору, — первый день. Выбрал «полное погружение» с максимумом часов.

— Понятно, — слегка оторопело проговорила я, — похоже на отходняк после суток жизни в виртуале.

— Психосоматическая картина примерно та же. С нашими гостями работают лучшие специалисты. Через пару дней он безболезненно вернётся к обычной жизни. — Внимание привлекла парочка мужчин, которые стояли у окна, одетые в ниспадающие длинные одежды и говорили на незнакомом языке. Через секунду до меня дошло, что это эльфийский язык из мира Средиземья.

— Эмм… они на эльфийском говорят… получается языковые навыки тоже приобретаются?

— Не совсем, — вымученно улыбнулась девушка, покосившись на «эльфов», которые вели пространную беседу, — для погружения внедряются языковые алгоритмы, которые сознание воспринимает как привычную речь, на каком бы языке не разговаривали в мире «сновидения». Зафиксированы редкие случаи, когда приобретённые навыки не исчезали по истечении некоторого времени. Вот ваш номер. Приятного отдыха, офис открывается с семь утра. Если вы примете положительное решение, буду рада помочь вам в дальнейшем, вот мой ИД, — девушка протянула мне прозрачную пластинку и браслет-ключ.

Сев на застеленную красивым покрывалом постель просторного номера в стиле начала двадцать первого века с обилием деревянной мебели, я задумалась. Ведь по сути ничего не теряю… А деньги заработать не так уж и сложно. Да и на что мне тратить такие суммы? Я всю планету исколесила, осталось разве что на лунную станцию махнуть, но это я в любом случае не потяну. И не берут туда кого попало с улицы. Вскоре вежливый голос напомнил об ужине. Отложив планшет, который я изучала до этого, решила заказать еду в номер.

Поужинав, выставила столик на колесиках за дверь и крепко задумалась. Наутро вызвав давешнюю сопровождающую направилась в сторону офисов.

Там в присутствии Анны, юриста компании, и представителя, заполнила электронную анкету, выслушав перед этим получасовую лекцию о рисках и возможностях. Если мне откажут после полного обследования, то средства вернутся на мой счёт за вычетом моего питания и стоимости обслуживания, о чем в договоре указывалось отдельным пунктом. В принципе, ничего сложного в последующих процедурах не было: взяли кровь из вены, запросили мою медицинскую карту, чтобы узнать какие противопоказания есть. Кроме очередного гриппа я ничем не болела. Пронесшаяся по планете пандемия выкосила множество людей, лишь немногие обрели иммунитет к этому вирусу. Моя мама входила в число этих счастливчиков, перенеся без последствий лёгкую форму страшной болезни, находясь на пятом месяце беременности.

Как и предполагалось, врачи подтвердили, что у меня нет никаких отклонений, здоровая психика, крепкое здоровье и дали добро на дальнейшее. Выбрала из предложенного списка чуть ли не методом тыка, когда взгляд зацепился за знакомое название: Devil may cry. Любимая папина игрушка, в которую он гонял на устаревшей приставке, приговаривая, что в его время это был шедевр. Ну не знаю… графика довольно сносная и сюжет интересный, пусть и довольно избитый. Но управление, сама механика игры просто ужасные, сильно устаревшие.

История о двух полудемонах как-то ненавязчиво запала в душу в детстве благодаря именно папиному энтузиазму и его увлечению старинными играми.

Пройдя подготовку «космонавта» в психологическом смысле, легла в вытянутую белоснежную капсулу. Перед внутренним взором предстал виртуальный интерфейс с выбором внешности и параметров. Последнее подтверждение… поехали. Никаких спецэффектов, я просто уснула здоровым глубоким сном.

Чтобы прожить вполне обыденный день обычного человека. Городок намного меньше нашего. Там вела в меру беззаботную жизнь. Каталась на роликах, общалась с ребятами ненамного старше себя, работала в каком-то офисе кем-то вроде специалиста по компьютерам. Что ни образчик, то музейный экспонат. Но во сне я прекрасно в них разбиралась, как и в странном устройстве под названием «смартфон», куда закачала очень много разной музыки.

«Надо было в Средиземье отправиться», — отвлечённо думала я, направляясь после работы домой. Отчего-то «полное погружение» на мне как-то странно сработало. Я помню кто я и как сюда попала, что это всё сон и скоро придётся возвращаться в яркую, суетливую жизнь огромного мегаполиса. И вдруг стало так тоскливо… Там меня ждала пустая трехкомнатная квартира в спальном районе, вечно занятые друзья и обыденная жизнь. Здесь же был шанс повстречать полюбившихся героев… Правда, как это удастся в таком большом городе, не знаю. Внимание привлекла красная будка таксофона. Хмыкнув своим мыслям, открыла дверцу кабинки, взгляд упал на толстый справочник возле массивного аппарата.

Именно на этом моменте я начала чувствовать окружающий мир необычайно ярко: страницы пахли типографской краской и бумагой, пальцы ощущали шероховатость страниц не самого лучшего качества. До чуткого слуха доносился шум проезжающих машин и голоса прохожих. Внезапно захотелось понять, как живут эти люди, что их заботит на рубеже тысячелетий. Хотелось вдохнуть нефильтрованный воздух вдали от городов.

Здесь нет еще заповедников под куполом, где сохранились образчики вымерших животных, которых содержали в естественной среде обитания. Все, о чем говорил папа, внезапно стало реальностью. Машины у нас, конечно, не летают как в фантастических фильмах, но отличия в культуре, манере одеваться просто разительные.

В эту эпоху росли мои родители и всё, что я воспринимала как байки, сейчас видела воочию. Даже вот этот музейный экспонат с тяжелой на вид пластиковой трубкой. Реальность начала рябить… И это было очень странно. Приподнявшись на цыпочки, чтобы видеть, как монетки падают в щель аппарата, держа у уха трубку, с детским восторгом принялась крутить диск, ощущая пальцами холод металла и тепло пластика. Это же всего лишь сон и от невинного разговора ничего не будет. Сердце пропустило удар, когда до слуха донёсся знакомый голос, произнесший сакраментальное:

— Devil may cry…

Сдержав восторженный писк, улыбнулась, сдерживаясь из всех сил от детского желания подпрыгнуть на месте. Он правда как живой!

— Здравствуйте, вы ведь Данте? — из всех сил сдерживая неуместную улыбку спросила я.

— Верно…

— Скажите… если человек из другого мира попадёт в ваш, с точки зрения этой реальности он будет считаться демоном?

— Интересный вопрос ты задаешь, детка… Может зайдёшь ко мне, и мы обсудим это с глазу на глаз? — в слегка хрипловатом голосе собеседника появились бархатистые нотки, — адрес сказать?

— Да, давайте, — с улыбкой отозвалась, взяв привязанную к стенке шариковую ручку, записала под диктовку адрес. — Спасибо. Я приеду.

— Буду ждать…

Положив трубку, я вышла из кабинки, чувствуя, что губы против воли растянулись в счастливой улыбке. Не сдержав искреннего детского восторга, я несколько раз подпрыгнула на месте.

— Да, да! — чем привлекла внимание проходящих мимо парней лет двадцати, которые с пониманием улыбнулись, заметив, как я смутившись, еще раз посмотрела на адрес, записанный на ладошке.

— На свидание что ли пригласили, — протянул один из них. Вспыхнув от смущения, я сделала вид будто ничего не произошло и поспешила к остановке.

«Ага, свидание с вымышленным персонажем, которого только по телевизору древнему видела. Как же папа называл эти врезки? А, кат-сцены, во. Седой и с бородой, а до сих пор в игрушки режется, которым сто лет в обед». — Тихо хихикая над собой, подумала я. Интересно, в чём смысл просто бездумно прожить один день в выбранном мире и не пытаться контактировать с любимыми героями или как-то повлиять на события в этой реальности? Ведь это всего лишь управляемый сон.

Все же опыт нахождения в виртуальной реальности не проходит даром. Многие теряют связь с реальным миром, погрузившись в сетевую жизнь. Шутка ли целый открытый мир, где возможно все, где человек чувствует себя комфортно в любой выбранной ипостаси. Я не раз слышала о тех, кто отключал функцию пробуждения в своём костюме и погибал от обезвоживания в реальном мире. Лишь немногие, пройдя обучение могут держать своё сознание «на плаву» и спокойно бороздить просторы сети.

Папа именно из-за этих страшилок и боязни застрять опасается входить в виртуальный мир в одиночку, несмотря на супернадежную экипировку последнего поколения. Обычно по городу рядом с мрачным здоровяком в байкерском прикиде под ручку ходит миловидная утонченная дроу. Как говорит мама: «Всегда помни, что всё это ненастоящее и ты в любой момент можешь выйти. Разум — сильнейшее оружие, равно как и воображение. Именно воображение способно создавать и разрушать миры». А она опытнейший психолог с многолетним стажем, у неё даже в вирте офис есть, где она ведёт приёмы по записи.

Такси доехало до названного адреса. Всю дорогу до конторы я смотрела в окно, не переставая поражаться окружающему миру. Деревья растут на земле, а не в специальных зонах! Сами, без поддержки и необходимого климат-контроля. Видимо климат еще не успел сильно измениться из-за извержений вулканов и других катастроф. В моем мире обычные лиственные деревья, характерные для средней климатической зоны, стремительно погибают из-за повышения температуры, лишь несколько видов выжили и произрастают самостоятельно. Небо не бороздят дроны-полиции, или разносчики еды с эмблемами компаний, нет надоедливых голографических баннеров, рекламирующих все от нижнего белья до новой экипировки для виртуала или очередной модели синтетиков для утех.

— Спасибо, — проговорила я, отдав купюру самому настоящему, живому водителю, а не болванке на шарнирах с пластиковым лицом.

— Ты видать впервые в Редгрейве?

— Да… мне нравятся старинные города. Есть в них какое-то очарование.

— Ага, — оторопело проговорил водитель, забирая купюру, — ну, бывай, удачи.

Трава тоже настоящая. Я попробовала сорвать стебель на порядком запущенном газоне и чуть не поранилась об острые края травы. Перетерев лист пальцами, с наслаждением вдохнула терпкий аромат зелени. Подняв голову, заметила вывеску над входом, вспомнила зачем собственно сюда приехала. Немного помявшись, поднялась по ступенькам и набрав в грудь воздух, решительно толкнула дверь. Оказавшись в захламленном помещении, недоуменно огляделась. За массивным столом сидел высокий пепельноволосый мужчина. На стене за ним висело различное оружие, от мечей до пистолетов, трофеи тоже весьма впечатляли. В реальности всё ощущалось иначе.

— Ну привет… Так это ты мне звонила недавно? — поинтересовался он, скинув ноги со стола и неторопливо приблизился.

— Да… а у вас тут ничего… правда бардак, — отозвалась я, с трудом оторвавшись от созерцания головы какого-то монстра на стене и задумчиво пнула обертку от гамбургера, лежащую на полу.

— Ну и как звать тебя, пришелица? По твоему взгляду сразу видно, что ты не отсюда.

— Лиара, — проговорила я, назвав свой никнейм в виртуале, с интересом присмотревшись к стоящему передо мной мужчине. Да и в паспорте так значилось — Лиара Свонн. Я уже успела посмотреть все свои документы, что лежали в рюкзачке. Протянув руку для рукопожатия, с изумлением заметила, что она у меня «рябит» — явный признак того, что в системе произошел сбой. Ладонь Данте оказалась теплой с шершавыми мозолями. Он осторожно пожал мою хрупкую кисть, словно боялся повредить. На фоне его ладони моя казалась просто крошечной. Богатырь однако и выше меня на голову, хотя здесь я среднего роста, как и в реальности — метр семьдесят.

— Слушай, ты какая-то странная… — он указал на мою личность, которая опять пошла помехами.

— Что-то случилось, — встревожилась я, мельком оглядев себя. Когда попыталась выйти, следуя полученным инструкциям у меня ничего не получилось. Виртуальный интерфейс не отзывался. Испуганно посмотрев на насторожившегося полудемона поняла, что впервые в жизни застряла. — Я не могу вернуться! Имплант не работает.

— Какой еще имплант?

— Специальная микросхема, которая вживлена в мозг, с её помощью я взаимодействую с виртуалом… Но эта хрень почему-то не работает! Я застряла! — успокоив нарастающую панику с помощью дыхательных упражнений, я попыталась еще раз и облегченно выдохнула, увидев перед глазами виртуальную панель. Когда я уже нажала «выход из симуляции сна», панель мигнула и зелёным загорелось «полное погружение», затем «перенос сознания», «опция перемещения разблокирована, перемещение через 10, 9, 8». Я поняла, что вот-вот проснусь в капсуле сна и задорно подмигнула остолбеневшему от изумления Данте.

— Мне пора возвращаться в мой мир. Было приятно увидеть тебя в живую. Береги себя, Данте. Привет Вергу… — сказала я, с удовольствием наблюдая, как челюсть полудемона с явным стуком отвалилась, — и поцелуйчик, — не удержалась я от небольшой шалости и воспользовавшись замешательством мужчины, чмокнула его в небритую щеку. 3… 2, 1, 0, меня словно подхватил мощный поток воздуха и унёс куда-то ввысь.

***

Данте хлопая глазами, остолбенело уставился на то место, где только что находилась симпатичная брюнетка с пронзительными синими глазами и пытался осознать произошедшее. Эта девушка заявилась к нему в контору… чтобы просто поболтать?! А затем исчезла, словно её выдернули из этой реальности! Да еще поцелуй передала и кому, пропащему братцу! Данте прикоснулся к месту на щеке, где коснулись нежные губы странной девушки и задумчиво ухмыльнулся.

— Ты явно что-то знаешь, чертовка… — протянул полудемон, — может он еще жив… — Данте подошел к своему столу, выдвинул верхний ящик и грустно улыбнулся, взяв в руки перчатку с длинным разрезом на ладони, что оставила Ямато брата. — Если ты жив, Вергилий… То обязательно вернёшься, — проговорил полудемон, чувствуя как губы сводит горькая печаль и убрал свою перчатку на место.

***

В аппаратной суетились операторы, голографические дисплеи перемигивались, выдавая невообразимые показатели мозговой активности. Изображение мозга девушки, что лежала в капсуле посреди стерильного помещения, горело алым в тех местах, где за секунды до этого царили спокойные голубоватые тона. Медики бессильно наблюдали за состоянием пациентки.

— Что происходит?

— Я не знаю! Все было нормально! — отозвался один из мужчин, поспешно колотя по клавишам панели управления. С тревогой все смотрели на скачущие показатели сердечного ритма, результаты сканирования головного мозга и отслеживая общее состояние организма.

— Она испытывает очень сильные эмоции, — отозвался из угла наблюдатель, сидящий в кресле виртуальной реальности, — я потерял её. Она отклонилась от маршрута. Элизабет после работы должна была вернуться домой и с моей помощью выйти.

— Как?! Как она смогла преодолеть программу? — воскликнула Дана, расширив ореховые глаза с тревогой наблюдая за показателями пациентки, жизнь которой зависла на волоске.

— Её картина мозговой активности похожа на показатели опытных виртуальщиков, которые даже с отключенным сигнализатором способны выйти.

— Вы смотрели её профиль ИД? — всполошилась доктор, облегченно выдохнув, когда показатели постепенно успокоились и медленно приобретали значения чуть выше нормы.

— Было важно проверить её медицинские показатели, разобрать анамнез, проверить нет ли противопоказаний. С биографией девушки мы ознакомлены в общем плане.

— Вы хоть понимаете, что любая мелочь важна при погружении в сон! Эта та грань между материальным и нематериальным миром. Вы должны были составить подробный психологический портрет со всеми нюансами! А не просто поставить галочку напротив строки: «здорова, психологических заболеваний и отклонений нет»!

— Она легко обошла программу и вышла «погулять», — хмыкнул наблюдатель, — такое искушение увидеть своими глазами любимых героев. Никто не понимает насколько опасно подобное погружение. Есть, нашел её, она пытается выйти самостоятельно. Ускользнула, ускользнула! Чёрт, ну где же ты?

— Ник, что происходит?

— Проклятые «ныряльщики», вечно они ходят как-то странно, минуя все алгоритмы, нарушая законы и программы… Я её потерял! Нет, нашел… Что там с показателями? Она вошла в фазу мерцания!

— Что?! — ахнула Дана, посмотрев на показатели и с тревогой вглядывалась в неподвижную изящную фигуру за толстым стеклом капсулы. — Это невозможно!

— Мощный эмоциональный всплеск… Очень сильный эмпатический якорь. Ну же, выплывай. Не могу зацепить! Опять ускользнула, да это не разум, а какой-то угорь вертлявый.

— Сосредоточься, Ник! Ты должен её вытащить. Господи… — Дана побледнела, прижав ладони к прочному стеклу, за которым стремительно развивались события. Бросив мельком взгляд на изображение мозговой активности, она побледнела еще больше, обеспокоенно кусая бескровные губы. — У неё мозг излучает альфа-волны как во время глубокого сна или медитации. Словно борется с чем-то…

— Сердечный ритм спокоен, — отозвался один из медиков, — пульс в норме… Замедляется. Да она погрузила себя в трансовое состояние! Я впервые в жизни такое вижу!

— Это норма для привыкших выживать в хаосе виртуальной реальности «ныряльщиков», — отозвался Ник, сосредоточившись на поиске искорки разума в мешанине образов, чувств и калейдоскопе пейзажей. — Они в такую порой задницу залезают, что не каждый выберется и останется в своём уме. Тёмный остров, Бездна… Вот! Она точно в Бездне была… Знакомые манёвры! Что-то её не отпускает.

— Ник, только не говори, что ты был там! Это же опасно! — Бездну создали несколько поклонников творчества Лавкрафта, Кинга и других мэтров, создав конгломерат тёмных миров. Сами авторы этих локаций сгинули, не выдержав ужасов созданных собственными разумами. Творение погубило своих творцов.

— Не-е, я не самоубийца. Наблюдал за прогулкой одного знакомого. Чёрт, чёрт! Я теряю её, отбилась! Она меня вышвырнула, выбросила! — сорвав с головы тяжелый шлем виртуальной реальности с окулярами, выпалил Ник ошалело моргая. Дрожащей рукой утёр со лба выступивший пот и выматерился.

— Ты должен вернуть контакт! Ник! Что там произошло?

— Мы уже выходили за пределы «сновидения», как вдруг она метнулась куда-то. Там такое… такое… Что-то подобное я ощущал на границе с мирами Бездны. А ей хоть бы что! Только её защита уберегла меня, держался инверсионного следа. Короче, после этого мы почти уже выбрались из «сна» как вдруг она толкнула меня в некое подобие портала, а сама нырнула назад! Сколько я ни пытался, не смог войти в интерфейс, чтобы вернуться к ней.

— Господи, смотрите! — Дана обернулась на возглас и подумала о том, что её жизнь никогда не будет прежней. Тело в капсуле пошло рябью, словно голограмма.

— Нет, нет! Откройте немедленно!

— Нельзя, Дана! — её удержали крепкие мужские руки.

— Вот оно, торжество разума над материей…– ошеломлённо проговорила женщина, наблюдая как тело девушки мерцает.

Внезапно свет погас, все приборы обесточились, заставив её испуганно по-девчачьи взвизгнуть. Подсвечивая себе путь фонариком, Дана дрожащими руками отодвинула в сторону створку бронированного стекла и поспешила к капсуле. За ней пошли остальные, пока техники возились с оборудованием. Открыв капсулу, она трясущейся рукой взяла лежащую на мягком ложе больничную пижаму. Прижав к груди одежду, в которой была девушка, женщина без сил опустилась на пол, не в силах поверить в произошедшее, комкая материю в руках.

— Где она?

— Ушла… Вот куда она «ныряла» — искала тот мир и нашла. Чтобы уйти… туда.

Питание было возобновлено. Вокруг открытой камеры стояли ошарашенные люди, картина мира для которых мгновенно изменилась.

Глава 2

Я мчалась по чему-то, похожему на пространство вокруг Тёмных миров с огромной скоростью. Из темноты простирались колючие растительного вида щупальца демонического дерева, которые пытались утянуть меня куда-то вниз. За мной вился серебристый дымный след, рассеивая окружающий мрак. Наблюдатель, что держался позади, уже выбивался из сил и только благодаря моему свету его еще не схватили.

В этом «виртуале» вне времени и пространства мы походили на серебристые капли с длинным хвостом без каких-либо анатомических признаков. Но мы видели и чувствовали гораздо в большем диапазоне, нежели в реальности. Увидев перед собой портал выхода, прибавила скорости, но заметив, что парня затягивает воронка тьмы, рванула назад, «цепляя» чужое сознание шлейфом «хвоста кометы».

Придав ускорение импульсом мысли, я подтолкнула его к выходу, но сама при этом потеряла в скорости. Чёрный вихрь хаоса надвигался с умопомрачительной быстротой. Нырнув вниз, снова уклоняюсь от щупалец хтонического монстра и лечу к выходу. Внезапно какая-то незримая сила хватает за «хвост» и затягивает в воронку.

— Время пришло, — шепчет чей-то голос. Вдогонку летит туманный шар, который врезавшись в моё «тело», вышибает в реальный мир.

Сознание медленно возвращается ко мне как после экстренного «выхода». Сначала было ощущение твёрдой, шероховатой поверхности, пахнущей чем-то химическим, которую я ощущала ладонями и частью бедра. Затем до слуха донесся женский крик, зовущий на помощь, совсем рядом, в нём сквозило отчаяние, беспокойство и страх. Через минуту понимаю, что дышу, сумрачный мир «виртуала» остался где-то там позади.

Моё тело ощущает прохладу ночного воздуха, до обоняния доносится целый ворох запахов: шлейф аромата женских духов, бензина и нагретого за день битума. Опираясь о выпрямленные руки, согнувшись, почти лежу прямо на тротуаре, абсолютно обнаженная, жадно дыша с легким надрывом, волосы, свисающие по бокам до самой земли, заслоняют обзор. Вокруг возникла какая-то суета. На крик женщины, что сидела на корточках рядом со мной, сбежались прохожие. Кто-то что-то говорит, слов не разобрать… Вскоре перед лицом возникли мужские ноги в форменных ботинках полицейского образца конца двадцатого века и слегка помятых брюках.

По-хорошему меня бы под капельницу, да отлежаться несколько часов в госпитале. На плечи накинули тяжелую мужскую куртку, стало немного теплей. Автоматически закуталась в неё, просунув руки в рукава, села почти нормально, ощущая под собой асфальт и собственные ноги. Полицейский что-то записывает шариковой ручкой со слов взволнованной женщины лет сорока на вид, кивая и поглядывая на меня. Его более молодой напарник вынырнул откуда-то из пространства между домами с красочными витринами. В руках он нёс мою одежду и рюкзак — те вещи, в которых я появилась в этом сне-на-яву. Посмотрела на свои пальцы, поднеся руку к глазам: моё тело больше не мерцает, оно невероятно реально. Даже в виртуале я всегда осознавала, что моё тело ненастоящее — слишком идеально и подделку было легко отличить, если знать на что обратить внимание.

— Вот её документы, Патрик…

— На первый взгляд следов насилия нет, — задумчиво проговорил его старший напарник с сединой в коротко стриженых волосах, — у неё сильнейший шок, взгляд расфокусирован, — перед моим носом пощелкали пальцами. Прекратив разглядывать свою ладонь, я слегка заторможено перевела взгляд на серые глаза напротив. — Реакция есть, скорая уже едет. Благодарим вас за содействие, мэм, — поднявшись на ноги, проговорил полицейский, обращаясь к взволнованной даме рядом, которая нерешительно переминалась с ноги на ногу, переводя взгляд с мужчины на меня.

— Просто она так внезапно появилась! Словно из ниоткуда, совершенно голенькая! Может девушка упала с балкона?

— Я не заметил крови на её теле. Точнее скажут уже врачи в районном госпитале. У неё присутствует полная дезориентация, она пока не вполне понимает, что с ней и где она. Можете идти, мы за ней присмотрим. Документы в порядке, — полицейский протянул напарнику книжечку паспорта, — заполни протокол, оформим её по статье о нападении. Эй, мисс? Вы меня слышите? — я кивнула. — Что-нибудь болит? Нога, рука еще где-то?

— Нет, — прохрипела я с усилием. — Земля холодная. Уже ночь?

— Да… одиннадцать вечера. Давайте я помогу вам подняться… вот так, — мужчина бережно поднял меня с земли, придерживая за плечи.

Меня шатало, с его помощью я кое-как доковыляла до машины, где меня усадили на мягкое сиденье позади кресла водителя. Откинувшись на спинку, прикрыла глаза, унимая легкое головокружение. Молодой полицейский тщательно заполнял какие-то бумаги, пару раз обернувшись ко мне и ободряюще улыбнулся.

— Голова кружится? Слабость, тошнота?

— Да, — подтвердила я вопросы второго полицейского.

— А вот и скорая, — к обочине, сверкая мигалками, подъехала белая машина из которой выбежали медики в белых халатах. Совсем как в каком-нибудь старинном кино. Меня уложили на носилки, накрыв сверху одеялом и быстро погрузили внутрь машины. Над изголовьем висели капельницы с плазмой и раствором глюкозы.

— У девушки сильный психологический шок, видимых травм и повреждений нет. При ней были какие-то вещи, документы?

— Вот её сумка. Нашел возле мусорного бака за тем магазином. Пострадавшая вышла откуда-то, сидела на дороге совершенно голая. Её в таком виде и нашла проходившая мимо женщина. Непонятно что с ней за беда приключилась. На наркоманку не похожа… Может сумасшедшая какая?

— Вещи девушки привезём, как только криминалисты в участке проведут анализ на обнаружение следов крови и иных органических веществ.

— Хорошо, будем держать вас в курсе состояния пациентки. Ладно, поехали, нам ещё на три адреса надо успеть.

Убаюканная теплом и мерным покачиванием машины, незаметно для себя погрузилась в сон, отстранённо почувствовав, как чьи-то руки осторожно закатали рукав чужой куртки, донеслись голоса медиков.

— Не наркоманка — следов уколов нет.

— На ногах посмотри.

— Нету… странно. Я заметила, что у неё были сильно расширены зрачки.— Щиколоток коснулся холодок, ноги после тщательного осмотра тут же укутали в одеяло, подоткнув края. — Ты посмотри, она уже засыпает.

— Хороший знак. Здоровый сон пойдёт ей на пользу.

Проснулась я в палате, кроме меня здесь лежали еще трое человек. Приподняв край одеяла, обнаружила что кто-то переодел меня в больничную пижаму, пока я спала. Спустив ноги с края, недовольно поморщилась, почувствовав легкое неудобство в виде пластыря телесного цвета на сгибе локтя правой руки. Соседи по палате еще спали, за окном уже почти рассвело. Из-под двери, ведущей в коридор, виднеется полоска света. Нащупав пальцами ног мягкие голубые шлёпки, засунула в них ноги и выскользнула в коридор, ощущая острую необходимость. Недавняя слабость прошла, как и головокружение, им на смену пришли голод и любопытство. Дежурная медсестра, завидев меня, тут же поспешила навстречу, покинув свой пост.

— Мисс, что-то случилось? Врач не разрешил вам вставать с постели.

— Мне нужно в туалет, — смущенно проговорила я и направилась в указанном направлении, после того как медсестра убедилась в том, что мне уже намного лучше.

Левая ягодица подозрительно ныла при ходьбе. Никак мне туда уколы поставили… Что за варварство! Уединившись в кабинке на фаянсовом троне раздумий, я устало выдохнула. Чтобы убедиться, что всё это не сон, не очередной выверт виртуала и моей буйной фантазии, поцарапала ногтем запястье, провела кончиками пальцев по шероховатой стене, куснула зубами нижнюю губу. Выйдя из кабинки, уставилась на своё отражение в зеркале над рядом современных раковин.

Внешность соответствовала той личности, что я выбрала для себя на время «погружения»: черные, густые волосы ниже пояса, слегка смуглая кожа, европейские черты овальной формы лица; про таких говорят — видна порода; миндалевидной формы ярко-синие глаза, густые брови. Рост тот же, что и в «реале». Спортивное телосложение с округлостями в нужных местах, размер груди тоже средний. В обычной жизни я русоволосая мулатка с примесью арабской крови, глазами почти янтарного цвета, круглым личиком, носом с горбинкой и роскошными формами в меру тренированного тела. Я всегда восхищалась утонченными красавицами, у которых всё было «в меру» и терпеть не могла свои верхние и нижние «сто с хвостиком».

Пощупала кожу на щеке, оттянула пальцами — больно, ущипнула себя за предплечье, тот же результат. В виртуале чувства немного притуплены, технология передачи еще несовершенна и не доведена до остроты чувств осязания реального мира. Пока что… Значит это не сон. Так что же получается, я в иной реальности очнулась, но при этом в своём теле из «сна»? Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

Неплохо бы выписаться отсюда и отправиться домой, где по задумке должен быть выход из этой симуляции реального мира. Квоту в двенадцать часов я конечно изрядно превысила, но сутки еще не прошли. Когда вернусь, предъявлю претензии по всей форме. Это что такое, я застряла в симуляции сна! Да еще меня чуть не затянуло куда-то во время попытки самостоятельного выхода при сбое программы.

Вернувшись в палату, сумрачно вздохнула, покосившись на пейзаж за окном. Внизу раскинулся сад с прогулочными дорожками и скамейками, вдали виднелся соседний больничный корпус. Вскоре начался обход, женщины недовольно заворчали, когда в палате включили свет. Всем им было чуть больше сорока на вид или около пятидесяти. У одной из них рука оказалась закована в гипс от локтя до кончиков пальцев. Моя койка находилась дальше всех от выхода. Врач подошел ко мне после осмотра женщины с переломом.

— Как самочувствие? Медсестра уже сообщила мне, что вы самостоятельно добрались до уборной.

— Хорошо.

— Слабость, тошнота, головокружение? Может мушки перед глазами, когда резко встаёте с постели?

— Нет…

— Отлично, — кивнул с доброжелательной улыбкой мужчина, что-то отмечая в планшете, что держал в руках, — сотрясения не выявлено, анализы крови просто прекрасные. Вы абсолютно здоровы, после обеда мы вас выпишем.

Глава 3

Процедура выписки не заняла много времени. После осмотра у профильных врачей, меня выпустили из госпиталя с пожеланием здоровья и всего прочего. До своей квартиры я доехала без проблем. Закрыв за собой дверь, бросила ключи на низкую тумбу у вешалок и озадаченно нахмурилась.

Обойдя все три комнаты, я не обнаружила ни малейших признаков выхода из «виртуала». Однако погрузившись в медитативное состояние, обнаружила, что имплант остался на месте. Пора призвать виртуального помощника, к услугам которого я прибегала лишь ситуациях крайней необходимости. В любом случае, разговаривать с самим собой, точнее с голосом в голове — плохой знак. Особенно для психологически здорового человека, что ведёт вполне обыденную жизнь и не испытывает проблем с общением.

— Джарвис?.. — позвала я вслух, присев на мягкий диван. Для полного погружения прикрыла глаза, — ты там живой? — помощника назвали точь в точь как ИИ героя киномикса — Тони Старка. Вымышленный герой, естественно, не мог подать в суд за плагиат.

— Волею Создателя — да, — иронично отозвался он. Бытует мнение, что каждый помощник обладает своими особенностями, в зависимости от носителя. Мой говорит мужским бархатистым голосом Алана Рикмана, обладает саркастичным, язвительным характером с налётом легкого цинизма и обожает чёрный юмор, — признаюсь, я уверовал в загробную жизнь, мир между мирами, Лимб, Ад и Чистилище за то время, пока мы мотались по тому неизведанному нечто, прежде чем нас вышвырнули в бренный мир.

— Скажи… Мы все еще в симуляции сна? Я помню, как произошел сбой в программе, попытку выхода…

— Вынужден расстроить тебя, но это самая что ни на есть реальная реальность. Невероятно! Теория множественности миров — не вымысел! И прямое подтверждение тому то, что ты видишь за окном.

— Можно же вернуться туда?.. В наш мир? — с надеждой проговорила я, тоскливо глядя на пейзаж, расстилающийся внизу, облокотившись на подоконник у выхода на просторный балкон.

— К сожалению случаев возвращения единицы, против сотен, пропавших бесследно.

— Блин… В это время папы даже в планах не было, — пробормотала я, прислонившись лбом к прохладному стеклу. — Ну и что мне теперь делать?

— Жить дальше. Уверен, нас ждёт увлекательное путешествие. Кстати, что это за мир?

— Devil may cry… — вздохнула я, стукнувшись лбом о прочное стекло, — только неизвестно в каком промежутке времени мы оказались.

— Ввожу запрос… Нашел сеть, но она какая-то медленная и примитивная. Совпадений не найдено.

— Разумеется, не найдено, — пробормотала я, грустно усмехнувшись. Джарвис ничего не найдёт по этой фразе, во всяком случае не в этом мире, — вряд ли Данте озаботился внести в реестр адрес своей конторы. Для этого нужно подавать заявку, поднимать задницу от кресла, куда-то идти… Ладно, хватит рефлексировать. Пора подкрепиться. Вроде в холодильнике что-то было съедобное.

— Этот мир абсолютно отсталый в плане развитых технологий.

— Зато воздух чистый, — парировала я, открывая дверцу сравнительно стильного и современного холодильника.

Сделаю себе салатик… Разбираться с принципами работы плиты с механическими ручками и гладкой поверхностью керамического покрытия сейчас нет никакого желания. По выданной в больнице бумажке мне предоставлялся трехдневный больничный. И это время я намерена потратить на осмотр «достопримечательностей» города. Еще бы знать где находятся все памятные места. Вот заодно и выясню.

***

6 мая 7:00

За прошедший год с небольшим в новом мире я так и не смогла с кем-то сдружиться настолько, чтобы доверить самое сокровенное. Были хорошие знакомые, но не более того. Вот уже полгода я встречаюсь с мужчиной. Все началось как невинный флирт. Столики в моей любимой кофейне в тот летний вечер были заняты, пришлось сесть к симпатичному мужчине около тридцати лет на вид: русые волосы, серые глаза, открытое лицо и светлая улыбка.

Он угостил меня шоколадным тортом, слово за слово, мы разговорились. Потом была прогулка в парке, где он узнал о моём увлечении конькобежным спортом и фигурным катанием… Если так можно назвать мою вольную езду на роликах. Как оказалось он профессиональный велогонщик. Недавно Майкл неожиданно сделал мне предложение, хотя изначально позиционировал себя как закоренелый холостяк. Наверно определенную роль сыграла усвоенная от мамы простая истина: мужчину нужно кормить и кормить хорошо. Я обещала подумать, Майкл уговорил меня принять серебристое изящное колечко с сапфиром, которое сейчас красовалось на безымянном пальце левой руки.

Незнание временного отрезка, куда меня зашвырнуло каким-то неведомым образом в этот мир, сыграло со мною дурную шутку.

Проснувшись от противного писка будильника, потянулась и шлепая босыми ногами по паркету, сонно взъерошила волосы. Пройдя на кухню, недоуменно нахмурилась. Вчера Майкл говорил, что возьмёт отпуск на пару недель, тогда почему он до сих пор еще не вернулся? После непродолжительных поисков, убедилась в том, что домой он не заходил. Вернувшись в спальню, поспешила набрать номер сотового своего парня.

— Абонент временно недоступен, — значит телефон разряжен или он в метро. Но он же еще вечером отзвонился, сказал, что скоро будет дома. Вчера я сильно устала после работы, прилегла вздремнуть, да так и проспала до утра. Подступающая тревога не давала покоя. Быстро умывшись и причесав длинные волосы, надела темную футболку и джинсы. Уже натягивая на ходу носки, остановилась у окна гостиной, чувствуя как внутри всё холодеет. Там возвышалась мрачная, чуждая этому миру громада Клипота, всего в паре кварталов от нашего дома.

— Джарвис, можешь отследить сигнал сотового Майкла? Где он сейчас?

— Станция — музей Естествознания, сигнал слабый, но устойчивый, — через некоторое время отозвался помощник. Прикрыв глаза, я увидела синюю точку на карте района и поспешила в прихожую. Обувшись, вылетела на площадку.

— Не нравится мне эта тишина… — пробормотала я, не услышав привычного тявканья шпица соседки слева.

Лифт не работал, пришлось пешком спускаться с семнадцатого этажа.

На улице следы недавней паники и беспорядков: разбитые витрины магазинов, брошенные на улицах посреди дороги автомобили с распахнутыми дверцами. На перекрёстке еще дымятся капоты врезавшихся друг в друга легковушек, судя по всему владельцы поспешили покинуть салон своих авто.

— Так вот что так громыхало ночью… А я подумала, что соседка опять боевик какой-то смотрит, — потрясенно протянула я, — или фильм-катастрофу. Надеюсь Майкл успел убежать из метро и просто выронил телефон во время паники, — обеспокоенно проговорила я, сверившись с картой, поспешила свернуть направо и оторопела — путь преградил изгиб поросли демонического дерева, усеянный шипами и мерзкими пульсирующими наростами. — Так… значит нужно обойти.

Странный шорох и перестук по асфальту заставили резко обернуться — два демона с косами наперевес появились прямо из-под земли. Испуганно икнув, я сделала то, что бы сделал на моём месте любой здравомыслящий человек — дала стрекача.

— Неопознанные формы жизни, — вякнул Джарвис, не забывая подсвечивать нить маршрута к станции метро, пока я петляла по переулкам, стараясь стряхнуть с хвоста прицепившихся демонов.

— Низшие демоны, вылезли из портала… Этот урод уже на вершине Клипота засел. Данте… зарр-раза! Встречу — убью. — Прорычала я, притормозив в арке между домами, переводя дух и с визгом отскочила от стены, из тени которой ко мне потянулись какие-то кораллоподобные образования, выбив при этом ногами почти чечетку, отпрыгивая от места невероятно быстрого прорастания адского «лишайника».

— Чёрт! — Пришлось проявить чудеса ловкости и быстроты бега, чтобы неведомая зараза не поймала меня. Выскочив на солнечный свет, выругалась, едва не врезавшись в плотного мужчину, который застыл посреди тротуара так и не донеся вторую ногу до земли.

Слова извинений застряли в горле, когда я осознала, что человек мёртв несколько часов как минимум: посеревшая кожа обтягивает череп, шелушась, видна сеть мелких трещин, припорошенных невесомым прахом, в погасших глазах застыло выражение бесконечного ужаса и обреченности.

Оглядевшись, с ужасом понимаю, что такой он не один — смерть застала людей в самых неожиданных позах, словно они пытались от чего-то убежать, скрыться. Одна из женщин накрыла собой ребёнка в безуспешной попытке защитить, кто-то упал на землю, сбитый паникующей толпой и был застигнут врасплох, беспомощно выставив руки перед собой в защитном жесте.

— Осторожно! — воскликнул Джарвис, я только чудом не попалась в ловушку корней, которые выпили жизнь у десятков людей. Нельзя стоять на месте, нужно двигаться.

— Майкл… хоть бы он выжил… — простонала я, спеша по улицам, стараясь не замечать застывшие фигуры мертвецов.

— Учитывая то, что мы находимся недалеко от эпицентра заражения, это маловероятно. Судя по всему, эти люди погибли мгновенно с небольшим интервалом во времени.

Нырнув в подземный переход, поморщилась от забившего обоняние смрада — и здесь уже корни пустил, на полу в углах лужи непонятной субстанции. Шаги гулко отражаются от бетонных стен и потолка. Опрокинутые стойки с открытками, распахнутые настежь двери цветочной лавки, разбитые вазы и раздавленные спешащими людьми бутоны алых роз. Эскалатор, ведущий к станции метро не работает, хотя лампы исправно разгоняют мрак. Сердце бухает в такт торопливым шагам, слух неприятно режет тягучая мрачная тишина и металлический звук от ступеней.

То здесь то там замерли в последнем движении сумрачные фигуры людей, на перроне их гораздо больше. Словно бежали от чего-то, что им угрожало со стороны пустых путей. Стараюсь никого не задеть, скользя среди застывших изваяниями мертвецов, словно тень. Единственная живая душа посреди мрачного, удушающего безмолвия и отчаяния. С каждым шагом отчаянная надежда вперемешку со страхом и ужасом все сильнее грызет бешено колотящееся сердце.

Наконец относительно свободный пятачок, на котором застыла неподвижная серая фигура, готовая при любом неосторожном движении рассыпаться в прах. Знакомая одежда, на полу у его ног лежит погасший смартфон с треснутым стеклом экрана. Родные черты лица застыли в недоуменном изумлении.

Майкл словно после окончания разговора обернулся, чтобы выяснить источник переполоха позади себя. На его безымянном пальце сверкает золотой ободок простого обручального кольца. Не сдержавшись дрожащей пальцами прикасаюсь к его запястью, чтобы доказать себе, что это всего лишь страшный сон… И сейчас я проснусь в его объятиях.

С тихим шелестящим шорохом фигура любимого человека разваливается на куски, словно пересохшая под палящим солнцем башня из песка, оседает серым прахом, ложась поверх вороха опустевшей одежды. Сверкнув солнечным зайчиком, по холодному бетону покатилось колечко с ярким звоном и остановилось у моих ног. Подобрав последнее, что осталось от Майкла, я испуганно вздрогнула, прижав к груди сжатую в кулак ладонь, чувствуя кожей холод металла, когда из темноты тоннеля до меня донесся нечеловеческий вопль.

***

15 июня 16:00

— Вы припозднились, я уже заканчиваю, — проговорил Данте, закинув демонический меч на плечо, обращаясь к Неро, который буквально тащил на себе ослабевшего Ви. Легендарный охотник на демонов кивнул на распластавшегося на земле синего демона, что лежал лицом к иллюзорному небу, хрипло дыша, доживая последние минуты на этом свете. Под огромным телом лениво растекается багровая лужа крови, что толчками выходит из смертельной раны на груди демона. Зловеще усмехнувшись, Ви оставив свою опору в лице полукровки, упрямо заковылял к поверженному врагу, тяжело опираясь на трость.

— Так это и есть твой брат? — недоверчиво проговорил Неро, хмуро смерив оценивающим взглядом тушу демона.

— В точку. Эй, Ви, отойди назад, а то запачкаешься!

— Позволь… мне закончить… этот бой… Хочу сделать это… собственными руками. — С усилием прохрипел Ви, с трудом шевеля потрескавшимися непослушными губами. Силы покидали его… осталось совсем немного.

— Ладно, — кивнул Данте, понимая, насколько важно для Ви совершить этот акт мести. Не отказывать же… человеку в его последней просьбе. Парень ненамного переживёт братца, судя по его состоянию. Держится на одном только упрямстве и желании добиться цели. Кого-то ему это напоминает…

Упрямо переставляя ноги, Ви добрался до своей цели, пошатываясь взобрался на грудь поверженного демона, с усмешкой глядя в угасающие глаза врага, тяжело опираясь на трость и стоя на одном колене. На большее просто уже не осталось сил.

— Ты… — через силу простонал демон, борясь с подступающей слабостью с бесконечным презрением в голосе. Что ж, пора прощаться, Уризен…

— Если ветви мы сплетём, мы согласье обретём, — финальный аккорд их Реквиема, занесённое остриё трости над грудью поверженного демона, последняя вспышка торжества и ослепляющая боль… Данте не успел ему помешать. Снова…

Вергилий медленно моргнул, привыкая к человеческому зрению, с наслаждением вдохнул полной грудью спёртый воздух. Ощутив за спиной знакомое обжигающее присутствие брата, начал оборачиваться в его сторону, когда взгляд вдруг зацепился за лежащую на земле книжицу.

Недоуменно нахмурившись, он неторопливо наклонился, чтобы подобрать её, гадая, что за силы заставили столь необычным образом проявиться в материальном мире то, что осталось от Ви. Он считал эту книгу безвозвратно утерянной… В далёком прошлом. Ножны Ямато знакомо грели ладонь приятным ощущением родной силы. И в этот момент Данте атаковал, невзирая на то, что был изрядно измотан предыдущей схваткой. Вечно братец прёт напролом, не подумав.

***

— Проклятье! — воздух вышибло из легких при падении с высоты. Он лежал, распластавшись на чем-то твёрдом, стараясь привести в порядок разбежавшиеся мысли, а заодно и дыхание.

С трудом приподнявшись, опираясь о дрожащие до противного слабые руки, Ви не верящим взглядом уставился на свои пальцы, поднеся ладонь к глазам. Ни малейших следов недавнего распада бренной оболочки, ни трещин, ни сколов… Кожа чиста, словно у младенца, значит кошмары навсегда покинули его. Он жив! Сев на земле ровно, Ви горько рассмеялся, запрокинув голову к небу, по щекам потекли горячие слёзы. Обернувшись, он задумчиво наблюдал за тем, как низвергается громада Клипота.

— Тебе никогда не искупить того, что ты натворил, Вергилий. Как и своё предательство. — Горько прошептал Ви. С трудом поднялся на ноги, опираясь о подобранную трость. Предательская слабость разливалась по телу, напоминая о том, что совсем недавно он находился на грани жизни и смерти. Оттянув длинную прядь, Ви задумчиво хмыкнул, и небрежным движением руки откинул волосы назад. Они остались того же цвета, что и в первый день его появления в мире людей. После того, как Ямато пронзила грудь старшего близнеца — Вергилия. Теперь он может начать свою историю жизни, независимо от полудемона.

Глава 4

С трудом избежав гибели от невероятно быстрой твари, что едва не настигла меня на станции метро, я поспешила к выходу из подземелья, что в один миг превратилась в братскую могилу.

— Джарвис, скажи эвакуацию гражданских уже проводят?

— Замечено несколько точек скопления военных, которые контролируют выезд из города. К сожалению, не везде камеры наблюдения находятся в рабочем состоянии. Нужно остерегаться нежелательных встреч. В городе царит беззаконие.

— Надо полагать, — согласно хмыкнула я, поднимаясь с бордюра где до этого отдыхала после длительной пробежки от станции метро. — У меня такое чувство, что еще не раз придётся хорошенько побегать.

Избегая присоединяться к встреченным группам людей, я успешно преодолела значительное расстояние, незаметно передвигаясь по городу. Изначальную идею рассекать по дорогам на байке пришлось отвергнуть — слишком шумный транспорт, который привлечет ко мне ненужное внимание. В городе еще оставались не самые дружелюбные люди, которым отсутствие закона снесло крышу. Они чувствовали себя королями улиц, контролируя продовольственные склады и торговые центры, где еще оставались продукты. Безымянный, что сидел на вершине Клипота еще не набрал достаточно сил, поэтому низшие демоны пока что придерживались определенного района неподалеку от адского деревца. Его корни довольно быстро опутывали кварталы, удушая в своих объятиях любое человеческое существо, выпивая свои жертвы досуха.

Я бездумно болтала ногами, сидя у разлома стены, наслаждаясь сооруженным бутербродом с колбасой, сыром и листиками салата, продукты для которого раздобыла с риском для жизни в ресторанчике неподалёку. Путь, который отнял бы у меня в прежние временя минут двадцать поездки на автобусе, занял больше трех часов. Приходилось пережидать в укромных, самых неожиданных местах опасность в лице мародёров и просто подозрительных личностей, которые объединялись в группы добровольцев.

Эти отчаянные ребята искали в городе выживших и старались перевести их в безопасное место к коридору эвакуации.

Перекусив, вздрогнула завидев между зданиями группку людей во главе мужчины, облаченного в одежду священника. Два мужика, шедшие за ним тащили сопротивляющуюся женщину, которая пыталась образумить своих палачей. Вытащила из сумки на бедре армейский бинокль, чтобы убедиться в том, что глаза меня не обманывают. Привязав к торчащему из земли обломку фонарного столба эти деятели принялись складывать к ногам женщины принесенные с собой доски и части разломанной деревянной мебели. Выругавшись, я поспешила спуститься, гадая как можно помочь этой жертве фанатиков.

— Ведьма!

— Сжечь ведьму!

— Джарвис, оцени обстановку… Я впервые такую дикость вижу. Сейчас же не Средневековье!

— Всегда существует риск наткнуться на излишне религиозных индивидов. Может её обвинили в том, что она как-то не так божеству помолилась? Я рекомендую не вмешиваться, поскольку нас могут поставить жариться рядом с этой барышней. В столь юном возрасте превращаться в шашлык на потеху толпе — не самое лучшее окончание жизни.

— Я не могу просто так пройти мимо, Джарвис. Это бесчеловечно в любом случае!

— Считай, что я тебе предупредил. В любом случае, при споре с фанатиком ты всегда остаешься виноватой стороной.

Я подошла к группе людей к тому времени, когда священник начал зачитывать «обвиняемой» её преступления и готовился отпустить грехи. Кляп во рту не давал женщине опровергнуть обвинения и что-то сказать в свою защиту. Стоящий рядом мужик сосредоточенно обливал кучку «хвороста» и ноги жертвы.

— Вы совсем ополоумели?! Немедленно развяжите эту женщину!

— Не тот тон взяла… Я же говорил — это плохая идея, — пробормотал голос Джарвиса на фоне. На меня направили оружие, но я сделала вид, что не обратила внимания направляясь к «костру», хотя сердце предательски ёкнуло. С помощью Джарвиса я без проблем рассчитала направление выстрелов и наметила примерную тактику по обезвреживанию вооруженных мужчин. Женщины что примечательно оказались безоружны… странные люди.

— Эта греховодница слишком много знает о том, как именно явились в наш мир порождения Преисподней! — пафосно проговорил «священник», ошибочно решив, что безоружная одинокая девушка не представляет опасности и величественно махнул ладошкой охране. Меня пропустили к месту «суда». — Это она отворила врата, будучи в сговоре с демоническими силами!

— Может вы все же дадите ей высказаться? — парировала я, решительно стянув тряпку, играющую роль кляпа со рта жертвы вниз.

— Я хирург-травматолог! Помогала этим фанатикам в деревне. Когда я сделала предположение относительно аномалии, они сочли будто в этом я как-то замешана! И в благодарность за спасенные жизни меня решили сжечь! Том, разве не твоему брату я на днях зашила ногу, которую распорол демон?

— Она виновна и должна понести наказание! — орал, размахивая Библией вошедший в исступленное неистовство мужик.

— Доказательства? — невозмутимо парировала я. «Священник» лишь беспомощно разевал рот, выпучив на меня глаза, силясь подобрать слова, — раз доказательств нет, значит она не виновна.

— Девочка права, святой отец. Илона многим из наших помогла, достала лекарства. Без неё многие наши мужчины давно померли от ран.

Люди вразнобой загомонили и было вынесено совместное решение освободить женщину, невзирая на истерично сулящего на головы ослушников священника все казни египетские. Охрана пошла впереди и позади нас, бдительно поглядывая по сторонам. Священник демонстративно держался в стороне, бросая на меня гневные и возмущенные взгляды.

«Ведьма» с необычным именем Илона улыбнулась, и не преминула поблагодарить за своеобразное спасение, шагая рядом. Все же я помогла ей образумить людей, которые поверили в правдивость слов своего негласного лидера. Притормозив на перекрёстке, я обернулась к ожидающей группе людей, которые с непониманием уставились на меня, когда я сообщила о своём желании продолжить путь в одиночку. Святоша не упустил случая оскорбить меня, назвав дьявольским отродьем. Но это скорее он от бессилия и по скудоумию ляпнул.

— У тебя нет оружия, возьми хотя бы пистолет или нож, — проговорила одна из женщин, доставая из складок юбки ствол и протягивая ко мне рукоятью вперёд.

— Я не умею стрелять, а нож у меня есть, спасибо, — я похлопала по ножнам на бедре.

— Как же ты собираешься спасаться от демонов? И как тебе удалось продержаться так долго в одиночку?

— Обычно я от них убегаю. В полумиле отсюда военные организовали точку эвакуации, туда я и направляюсь, — вздохнув, ответила я и назвала примерный район.

Мне не нравилось находиться слишком долго на открытой местности. Это слишком опасно… странно, что они этого не понимают. И еще непонятно кто представляет большую опасность: люди или же демоны. Одной выживать проще. Не нужно следить за напарником и волноваться о его сохранности. Всегда можно банально убежать или спрятаться.

— Осторожнее в этом районе, где-то неподалёку логово какой-то уличной банды. Если они еще живы.

— И тебе доброй дороги, дитя. — Пожелали мне вслед.

Инара решила вернуться в деревню, где у неё остались инструменты и пациенты. Этика врача для неё не простой звук, храбрая женщина. Но при этом поблагодарила за жизненно важную информацию и пообещала хотя бы некоторых людей убедить в необходимости эвакуации. Их поселок находится в пригороде и туда корни Клипота пока не дотянулись. Эвакуироваться жители отказались.

Перейдя через дорогу, поспешила нырнуть в переплетение улиц, благоразумно держась в тени стен зданий и огибая демоническую поросль. Клипот растёт не по дням, а по часам, еще вчера здесь ничего не было. Джарвис, который сканировал частоты военных и полиции, сообщил о том, что ближайшая точка эвакуации, к которой я направлялась, подверглась нападению демонов. Теперь придётся пересечь почти весь город. Учитывая моё крайне неспешное и осторожное продвижение, на это дело у меня уйдёт весь день.

Я уже прошла порядочное расстояние, когда до слуха донеслись звуки беспорядочной пальбы, визги эмпуз и крики людей. Вроде это со стороны дороги…

— Синдром героя внезапно включился? — язвительно поинтересовался Джарвис, — мы же договорились — никаких самоубийственных действий не предпринимать, ни во что не ввязываться, тишком добраться до вояк и убраться из этого филиала Ада. Жить надоело?

— Я просто посмотрю.

— Да… будто впервые видишь как людей на части демоны разрывают или их выпивают корни демонического деревца. Незабываемое зрелище, будет что вспомнить за бокалом вина у камина на старости лет. Хотя вероятность дожить до старости в твоём случае крайне мизерна.

— Не нуди, — фыркнула я остановившись возле угла здания и осторожно выглянула, не желая нарваться на шальную пулю. Так и есть — одну эмпузу положили, теперь парни отступают, отстреливаясь от двух «косуль» — демонов с косами, часть людей уже погрузилась в кузов пикапа.

— Они трупы… — вынес свой вердикт Джарвис, оценив скорость передвижения демонов, — на месте их товарищей я бы давно уехал. Сейчас у того парня закончатся патроны в магазине автомата. А у второго предпоследний выстрел в дробовике. Насколько понимаю, это двенадцатизарядный… Пока сюда бежали, я насчитал девять выстрелов. Не успеет перезарядиться, — заметил он, когда один из мужчин отступил, торопливо извлекая из кармана разгрузки магазин автомата, в то время как товарищ прикрывал его. Коротко рявкали пистолетные выстрелы — это кто-то из пассажиров пикапа решил поддержать их огнём.

— Давайте быстрее! Эти твари за машиной не угонятся!

Только я вижу, что начавший свой разворот мужчина не успевает. Демон уже занес свою косу для решающего удара. Разбежавшись, ударяю в обманчиво хилую грудь демона, прикрытую тряпьем двумя ногами. Отскочив, уклоняюсь от скользящего удара. Другой демон, подволакивая поврежденную выстрелами ногу, взмахнул оружием. Из-за неустойчивой походки демона и отвлекающего фактора в лице вполне шустрого второго противника, не успеваю должным образом среагировать. С некоторым запозданием чувствую острую боль в боку. Досадливо зашипев, зажала ладонью рану, отступила, поскольку парни уже перезарядились и добили демонов.

— Спасибо, что помогла… Ты вовремя, эти твари нас крепко прижали, — легонько хлопнул ладонью один из них меня по плечу и ошарашенно уставился на мой бок. Опускаю взгляд и вижу как расплывается под пальцами по одежде кровавое пятно, пачкая потёками светлые джинсы, — ох… чёрт… Илона! Она ранена!

— Плохо дело, — пробормотала я, на секунду отняв ладонь от бока, пошатнувшись от подступающей слабости и головокружения. Кровь была почти чёрной, а это значит, что жить мне осталось от силы час-два, если немедленно не прооперируют. Уже теряя сознание, чувствую как крепкие руки укладывают спиной на что-то твёрдое, а к ране прижали тряпку, убрав мою ладонь.

— Запускаю программу поддержания организма, — донесся до меня голос Джарвиса.

Хорошо, что папа убедил меня в своё время приобрести чуть ли не самый дорогой на тот момент имплант. Жизнь при сильных повреждениях не спасёт, конечно, но помочь носителю продержаться до прибытия медиков, заодно сообщив оным координаты тушки, вполне может. Крошечные нанороботы локализуют кровотечение, штопая кровеносные сосуды и восстанавливая ткани. Процесс этот долгий, поскольку данные машины работают, используя резервы организма, сжигая энергию как самые обычные клетки, собирая «материал» для восстановления из крови.

По виртуалу уже не первый год гуляют сплетни о нанороботах, способных «починить» даже полутруп с травмами несовместимыми с жизнью, но это всё на уровне домыслов и чистая фантастика. Человек просто не переживёт перегрев всего организма и погибнет, когда кровь в его теле свернётся из-за слишком высокой температуры.

Очнулась я в каком-то тёмном помещении, ощущая спиной твердость не очень удобной кровати под собой. Занавески на окнах, очертания шкафа в углу. Крадучись в комнату вошла какая-то девушка, держа в руке глиняную чашу, от которой пахло травами и чем-то непонятным и терпким.

— Я принесла тебе лекарство. Та женщина-врач сказала, что ты можешь не выжить — много крови потеряла и нет способа узнать какая у тебя группа, чтобы взять её от другого человека.

— Долго я здесь? — просипела я с трудом, чувствуя невероятную слабость, от которой веки тяжело закрылись. Бок нещадно болел, живот стянула тугая повязка, толком не вздохнуть. От боли язык прилипает к небу и сводит скулы. Прохладная ладонь заботливо приподняла голову, нос уловил необычную смесь запахов.

— Больше суток. После операции ты не приходила в сознание. Святой отец говорит — на всё воля Господа. Пей… ты будешь жить.

Я жадно пила непонятную жидкость, которая осела горечью и металлическим привкусом на языке, мучимая жаждой. После этого я снова погрузилась в забытье. Чтобы с первыми лучами солнца проснуться совершенно здоровой. Откинув тонкое одеяло, обнаружила что на мне ничего нет, кроме плотной повязки. Рядом с кроватью на стуле лежал халатик.

Накинув на себя одежду, завязала пояс, и вышла из комнаты, чувствуя острую необходимость что-нибудь зажевать. В небольшой скромно обставленной комнате мой взгляд наткнулся на графин с живительной влагой. Когда я пила по счёту вторую кружку, рядом со мной что-то упало. Поставив посуду на стол, я недоуменно приподняла бровь, узнав в вошедшей в дом несостоявшуюся жертву аутодафе.

— Тебе нельзя вставать! — всполошилась женщина, подобрав с пола оброненный тазик с постиранными и сухими вещами, поставила его на лавку у стены и поинтересовалась, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Как ты себя чувствуешь?

— Отлично, — поспешила я успокоить врача, которая недавно спасла мне жизнь.

— Идём, проверю твою повязку. Еще недавно ты лежала, не подавая признаков жизни, я боялась, что сердце не выдержит. Электричества нигде нет, пришлось оперировать чуть ли не в полевых условиях.

Убрав слои бинтов, Илона изумлённо уставилась на абсолютно чистую кожу на боку, где еще недавно был шов. На внутренней стороне бинта виднелась засохшая кровь и части выпавших из раны ниток. Даже шрама не осталось.

— Ай, щекотно, — дёрнулась я, когда хирург решила проверить наличие недавней раны тактильно, проведя пальцами по боку. Запахнув халат, я пожала плечами, разведя руками, — честно говоря, я сама в шоке. Проснулась, ничего не болит.

— Подобное происходит впервые за всю мою многолетнюю практику. Я конечно всякое повидала. И от онкологии оправлялись люди, покидали госпиталь на своих двоих после жутких аварий, вопреки всему. — Я сейчас принесу твои вещи, они наверно уже высохли, — спохватившись, ошарашенная Илона вышла из комнаты, ставшей для меня временным пристанищем.

Решив, что неприлично без ведома хозяев дома шуршать на кухне, вышла на порог, щурясь от яркого солнца. Трава на лужайке вокруг дома приятно щекотала босые ступни ног. Присев на лавочку, задумчиво смотрю на проплывающие над головой редкие облака. Просто больной человек вышел подышать свежим воздухом в одном фланелевом халатике с цветочками, ничего особенного. Если бы не видный даже отсюда изрядно вытянувшийся ввысь Клипот, можно было сказать, что жизнь прекрасна.

После завтрака Илона потащила меня в церковь… Что ж, мне несложно поддержать человека в вере в сверхъестественные силы, которые вроде как помогли мне встать на ноги.

Только подспудное подозрение не отпускало меня все время службы, когда внимательный взгляд отслеживал странные взгляды, что бросали на меня прихожане и священник. Поставив свечку перед иконой какого-то святого, я пожелала покинуть гостеприимных селян.

Правда судьба все же внесла свои коррективы. Уже выходя из деревни в сопровождении пары мужчин и давешнего священника, чудом успеваю разминуться с косой низшего демона.

Палить по нему опасались, боясь задеть меня. Неожиданно для себя вцепилась в древко косы, по обеим сторонам от рук противника и резко крутанула кистями рук, задавая направление движения всего тела вокруг своей оси. Миг и оружие оказывается в полном моём распоряжении. Лезвие косы со свистом рассекает воздух, разделяя демона на две неравные половинки. Со стуком поставив косу вертикально, древком на землю, перевожу дух. Выражение лиц людей, когда я оглянулась, чтобы проверить в порядке ли они, просто непередаваемо.

— Ну вот и оружием разжилась, — проговорила я, прочистив горло, прерывая неловкое молчание, — спасибо, что приютили… Надеюсь больше не увидимся.

Закинув косу на плечо, уверенно направилась в сторону города. Джарвис любезно выстроил маршрут, напомнив, что деревце изрядно разрослось и медлить с исходом из Редгрейва больше не стоит.

Несколько месяцев спустя.

Хватая губами воздух, вскочила на постели, вынырнув из тягучих объятий очередного кошмара.

— Проснись и пой, солнце уже взошло, — пропел Джарвис, — снова кошмары?

— Да… — я поморщилась, массируя пальцами шрам на правом плече, на груди, между молочных желёз, скрывается еще один шрам, оставленный шипом Клипота. Бесконечную агонию вспоминать не хотелось, не вспоминать не получалось. Как и настойчивый шёпот на грани сознания.

Потянувшись к прикроватному столику, где стоял графин с водой, налила полную кружку и выпила все. Повертевшись какое-то время со вздохом поднялась, накинув на голое тело длинную футболку. Все равно уже не усну. Шагая по первому этажу, сумрачно вздохнула, погладив кончиками пальцев золотое мужское кольцо, что носила не снимая на цепочке на шее вместе со своим обручальным кольцом.

После всех проверок личности мне выплатили компенсацию, что покрыла расходы на лечение и даже осталось немного для покупки небольшого домика. Три комнаты на втором этаже, две гостиных, спальня, кабинет и столовая внизу. Оставшиеся сбережения я вложила в акции компаний, которые в будущем будут зарабатывать миллиарды. Вполне достаточно, чтобы позже не беспокоиться о спокойной старости.

Но разве можно оценить в деньгах жизнь человека или месяцы, проведенные в инвалидной коляске?

До сих пор не знаю, как выжила после того как очнулась на земле, лежащей в луже собственной крови. Клипот исчез, шипы, удерживающие меня в адском плену, рассыпались прахом.

Меня подобрали военные, которые первыми въехали в освобожденный от засилья демонов город. Два месяца в госпитале на реабилитации, врачи только диву давались, поражаясь моему упрямству и скорости восстановления.

Пробитое правое легкое, фактически уничтоженная часть позвоночника грудного отдела, сквозные ранения на щиколотках, предплечьях и груди. Обычного человека с такими травмами не довезли бы даже до вертолёта спасательной службы.

Нежилец… Вот что сказал бы любой хирург, бросив один лишь взгляд на меня тогда. Но я сумела изумить персонал госпиталя, посещая все прописанные процедуры. И встала на ноги спустя два месяца, вопреки прогнозам врачей, которые были уверены, что мне суждено навсегда остаться калекой, прикованной к инвалидной коляске.

Теперь этот колесный транспорт пылится на чердаке, который в будущем я планирую превратить в мансарду с зоной отдыха. Ну, а пока там стоят неразобранные коробки с вещами и книгами из моей старой квартиры. Часть стены вместе с балконом там исчезла, повезло, что жилище находится довольно высоко и до него не добрались мародёры.

Большой для одного человека дом навевал уныние и грусть от не проходящего ощущения одиночества. Верхние комнаты стояли пустыми по той простой причине, что у меня нет ни родственников ни друзей. Большинство знакомых погибли в первые же дни нашествия демонов.

Я старалась разыскать хоть кого-то, кого с натяжкой могла назвать друзьями. Только все поиски оказались безуспешны. Немногочисленные везунчики избежали гибели только потому что оказались за пределами Редгрейва в роковую ночь и последующий месяц.

Не всем повезло так как мне, многие просто остались без крыши над головой. Количество бездомных возросло. Неизвестно когда восстановят пострадавшие районы. Дома, которые располагались рядом с демоническим деревом превратились в руины. Работы тоже никакой из-за разрушенной инфраструктуры и большого числа погибших. Люди не спешили возвращаться в покинутый город, опасаясь какой-нибудь новой напасти.

Редгрейв можно сказать почти опустел, магазины на центральных улицах открывались неохотно и очень редко, по дорогам сновали полицейские патрули, пресекая малейшие попытки мародерства и грабежей. Даже ночью строительная техника продолжала работать, разгребая завалы и восстанавливая дороги.

— Кота что ли завести, — пробормотала я, задумчиво глядя в окно, сидя на кухне. Дом мне продали почти за бесценок вместе со всей мебелью.

— Не так давно нашел упоминание нашей знакомой. Илона Ливински, работает в больнице «Доброй воли» волонтёром, помимо своей основной работы. Вернулась в Редгрейв пару месяцев назад.

— Хм… Это тот самый хирург, которого фанатики едва на костре не сожгли? — уточнила я, едва заметно нахмурившись. Защита городских баз данных для Джарвиса — просто детская забава по сравнению с тем, с чем доводилось сталкиваться нам ранее.

— Она самая… Помогает лечить бездомных. Её же эвакуировали вскоре после того, как ты вроде как умерла. В её досье указана дата поступления во временный лагерь. Представь, каково будет её удивление, когда она тебя увидит живой и здоровой.

— Это уж точно, — согласилась, невесело хмыкнув, наблюдая как за окном постепенно светает.

***

Ви зябко кутался в великоватую для своего размера куртку. Скоро зима и он просто не представляет как и где будет зимовать, приют для бездомных не резиновый.

Да и не сможет он находиться среди этого сброда слишком долго. Демонические силы еще не до конца восстановились. Впрочем, он уже привык к слабости человеческого тела, сполна ощутив всю «прелесть» подобного существования.

Ему не впервой приспосабливаться к жизни в мире людей и очень скоро он сможет встать на ноги. Как и много раз до этого. Аккуратно прихлебывая горячий суп, Ви сидел за длинным столом в числе многих потерянных людей, как и он.

Руки постоянно мерзли, как и ноги, несмотря на то, что он обут в сравнительно приличные ботинки. Шмыгнув носом, Ви вынужден был признать , что впервые за свою долгую жизнь банально простыл.

— Хватит ныть, принцесса, доедай давай свой супешник и пойдём греться. А то в этом тряпье ты чего доброго ноги протянешь. — Раздался в его голове ехидный голосок, который он уже и не чаял когда-нибудь услышать.

— Грифон?

— Ну да, я. Не оставлять же тебя одного без присмотра. Когда Данте меня прикончил, решил вернуться к тебе.

— А остальные?

— Ну, контракт с ними исчез. А к тебе я уже порядком привязался.

Ви невесело усмехнулся, отставив опустевшую тарелку. И невольно погрузился в воспоминания.

Еще когда Спарда даже не помышлял о восстании, а Мундус лишь грезил о троне Владыки, он уже жил довольно долгое время. Валкорис никогда не был воином, предпочитая решать любые разногласия путём интриг, прибегая к хитрости и многочисленным знаниям.

Среди Лордов мира демонов он считался самым слабым, при этом слыл мудрым и по-своему опасным. Молодым просто некому было поведать правду. Поскольку только враги знали истинное лицо внешне уравновешенного и неконфликтного демона. Но и те не очень долго пребывали в данном статусе, чтобы успеть передать это знание другим.

Валкорис любил книги, тишину библиотек и неспешное течение времени. Большую часть своей жизни он провел, путешествуя по миру людей, собирая легенды и сказания, облекая их в письменные источники. И очень редко появлялся в своем замке посреди цветущих джунглей в одном из уголков Преисподней.

Он не поддерживал, но и не был против восстания, поднятых молодыми. Владыка и вправду изрядно засиделся на своём троне. Впрочем ему, далёкому от политических дрязг, на тот момент было не до интриг. Валкорис трудился над своим детищем, своей гордостью — Александрийской библиотекой, исправно пополняя собрания знаний на ряду с учеными и путешественниками из числа людей. Но однажды всё рухнуло.

Переворот состоялся, Мундус занял трон и уже против него самого восстал недавний соратник с частью войск. Спарде удалось запечатать Врата.

Валкорис с тех пор не раз успел пожалеть о своем благодушном отношении к молодому рыцарю Ада, который неожиданно начал тянуться к знаниям, вопреки всем кривотолкам, что окружали демона-отшельника. Но в какой-то степени он благодарен Мятежнику. Если бы Спарда не поднял восстание, не запечатал Врата, то этот замечательный людской мир навсегда бы исчез со всеми его тайнами, загадками и историей.

— О, смотри какая идёт… — вякнул Грифон. Очнувшись от невеселых дум, Ви подняв голову, встретился со взглядом теплых карих глаз и невольно улыбнулся в ответ. Подошедшая женщина была ему знакома — врач, которая работает в местной больнице.

— Здравствуй, ты сегодня выглядишь неважно. Если чувствуешь недомогание, зайди ко мне в кабинет, хорошо? Я осмотрю тебя. Не тяни с этим.

— Хорошо, Илона. Зайду, попозже.

— О, Господи… — вмиг посерев лицом проговорила женщина, уставившись куда-то за спину Ви. К ним направлялась стройная девушка. — Не может быть… — смертельно бледная Илона опустилась на скамью.

— Илона, тебе плохо? — встревожился Ви, непонимающе посмотрев на подошедшую незнакомку, которая радостно улыбалась женщине.

— Живая… Лиара! Живая! — подорвавшись с места Илона, всхлипывала от избытка чувств, стиснув в объятиях сдавленно пискнувшую от неожиданности девушку.

Утерев украдкой повлажневшие глаза, женщина смущенно улыбнулась.

— Я когда узнала о том, что сотворили с тобой там… Господи… поверить не могу, что ты выжила. Ви, позволь познакомить тебя с той, кто однажды спасла мне жизнь.

— Ты меня тоже спасла, так что мы квиты, — улыбнулась в ответ девушка с необычным именем. — А это твой парень?

— Мой подопечный, — смущенно улыбнувшись, ответила Илона, бросив быстрый лукавый взгляд на Ви, — очень упрям и чрезвычайно горд. Будет мёрзнуть, но ни за что не примет гуманитарную помощь. Еле уговорила взять тёплую одежду.

— Вот как, — улыбнулась девушка. Ви от этой улыбки стало немного теплее. — Я случайно узнала, что ты вернулась в город и решила проведать.

— Спасибо, Лиара… Может как-нибудь встретимся, поболтаем?

— С удовольствием. Давай оставлю тебе номер телефона.

— Тогда на днях созвонимся. Ви, идём на осмотр. Ночевать останешься в моём кабинете, ты явно заболеваешь. — Проговорила Илона, взяв из рук девушки листочек с номером телефона, обращаясь к улыбнувшемуся Ви.

— Как скажешь…

Женщина не первый месяц за ним ненавязчиво присматривает. Благодаря ей он обзавелся неплохой тёплой одеждой взамен кожаного плаща на шнуровке и сандалий.

Ему нравится эта забота и теплота, что появляется во взгляде женщины, когда она на него смотрит. Поднявшись, он кивнул девушке на прощание и пошел за Илоной, предвкушая нормальный отдых в тёплом, чистом помещении пусть и под пледом в уголке отдыха врача под сенью фикуса.

Никто не будет кашлять над ухом, докапываться до тщедушного парня очередная непонятная личность и можно спокойно почитать. Чихнув, он аккуратно повесил на крючок вешалки куртку, оставшись в темной водолазке и брюках.

Покорно выдержав процедуру измерения температуры, принял лекарства и улёгся на диван отдыхать, стянув перед этим с ног ботинки. Илона сидела за столом, заполняя какие-то бумаги, сосредоточенно хмуря брови.

Ви размышлял о том, что за интересное стечение обстоятельств свело его жизненный путь с этой женщиной. И что именно случилось с той синеглазой девушкой, что на её появление Илона так бурно отреагировала? Укутавшись в плед, сморенный теплом и ощущением безопасности, Ви мирно задремал, уверенный в том, что его никто не побеспокоит.

— Сладких снов, принцесса, — тихонько пожелал ему Грифон.

Глава 5

Мы втроем сидели за столиком в небольшом уютном кафе. Илона привела с собой своего подопечного. Мне кажется она воспользовалась возможностью накормить тихого и спокойного юношу нормальной горячей едой. Как он упомянул, что потерял всё и остался совершенно один после всех событий. Сбережений у него нет, документы отсутствуют. Из-за своего телосложения и врожденной хромоты курьером или грузчиком он работать не может, как пойти в разнорабочие. Сама Илона потеряв своё жилье, сейчас снимает небольшую однокомнатную квартиру в центре города.

— Илона, сейчас же цены на аренду просто грабительские. Ведь целых домов осталось не так уж много… Не подумай ничего такого, но как насчёт того, чтобы перебраться в пригород? Чистый воздух, большой дом… Счета пополам. — Собравшись с мыслями после обмена новостями предложила я и вопросительно приподняла бровь, ожидая решения женщины, бездумно крутя стоящую перед собой полупустую чашку с кофе. Ви задумчиво улыбался своим мыслям, глядя на улицу за окном, возле которого мы сидели.

— И тебе не будет так скучно жить, верно? — проницательно заметил парень, тонко улыбнувшись после непродолжительного молчания.

— Заманчивое предложение, Лиара, — улыбнулась в ответ она, — мне нужно подумать.

— Ну можешь считать, что мне нужна живая сила для разбора коробок с книгами и вещами из старой квартиры. И нужно как-то восстановить твои документы, Ви, — проговорила я с легкой улыбкой. Парень изящно заломил правую бровь, улыбнувшись уголком губ.

— Как можно восстановить то, чего у меня никогда не было? — иронично поинтересовался он. — И ты сказала… книги.

— Одну из гостиных я переоборудовала в библиотеку. Недавно смонтировали стеллажи и завезли мебель, но пока большинство книг лежат в коробках на чердаке. А документы сейчас после всей неразберихи восстановить несложно.

— Ты имеешь ввиду незаконный метод? — уточнила Илона, нахмурив брови.

— Вовсе нет. Сейчас можно подать заявление в администрацию, в течении месяца они подают запросы во все инстанции и уже на основе собранных данных выдают на руки весь пакет документов от свидетельства о рождении до водительских прав.

— Но если этих данных нет… — озадаченно протянула Илона, переглянувшись с Ви до которого кажется начал доходить смысл моих слов.

— Они там будут, — пожала я плечами, улыбнувшись. Если есть возможность помочь неплохому человеку, который оказался буквально выброшен на улицу, почему бы не воспользоваться небольшим преимуществом.

— То есть ты взломаешь сеть, позаимствуешь чьи-то данные и выдашь их за данные Ви?

— Нет… я создам реальную личность в виртуальном пространстве, — парировала я, — ни одна система не распознает этого внедрения. Ведь что есть человек с точки зрения информационного поля? Всего лишь цифры. Строчки кода, которые очень легко изменить, учитывая несовершенство современных систем безопасности.

— Так получается ты хакер? — озвучила свою догадку Илона, понятливо улыбнувшись.

— Программист, который знает все лазейки в существующих базах данных, — ответила я, театрально прижав руку к груди и состроив оскорбленную мину. Парень тихонько засмеялся, оценив мою пантомиму. — Так что, Ви, выбирай себе имя и дату рождения, которые мы внесем в систему. Через неделю можно будет смело подавать заявление, спустя месяц — ты уже законопослушный гражданин своей страны. Плюс нужно пройти медицинский осмотр и снять биометрические данные в госпитале.

— Это будет не сложно сделать, — деловито кивнула Илона, — я проведу его по всем нужным специалистам. Хоть раз в жизни воспользуюсь служебным положением. Я думала, что ты собираешься позаимствовать данные у погибшего человека.

— Во-первых, это очень непрофессионально и крайне небезопасно. В любой момент работодатель или полицейский может проверить информацию. К тому же медицинские данные подтасовывать чревато.

— Ты очень ответственно подходишь к данной проблеме, Лиара, — проникновенно проговорил Ви, — подобное участие редко встретишь в наше время среди людей. Я весьма благодарен вам за заботу.

— Меня учили не проходить мимо чужой беды, — погрустнев, ответила я. — И если я за что-то берусь, то делаю это по возможности идеально.

— Сколько комнат в твоём доме? — с улыбкой поинтересовалась Илона, со значением покосившись на Ви, — у Ви возник небольшой конфликт на почве недопонимания. Поэтому пришлось временно поселить его в кабинете.

— Не стоит волноваться, правда… я справлюсь с этим… инцидентом самостоятельно, — неприязненно поморщившись, отозвался парень, поправив свои густые черные волосы.

— Три комнаты на втором этаже свободны, — с пониманием кивнула я, невольно улыбнувшись. Интересные взаимоотношения у этой парочки. — Буду рада компании.

— Я согласен с данным предложением, — лукаво улыбнувшись, неторопливо проговорил Ви, — но только в том случае, если Илона съедет из своей клетушки, которую по недоразумению называет квартирой.

— Это шантаж! — засмеялась Илона в ответ, — хорошо, постараюсь в ближайшие дни уладить этот вопрос. Нужно еще собрать вещи… и забрать кота от подруги.

— Могу предложить свою посильную помощь в данном вопросе, — кивнул Ви.

— Вот и хорошо, — улыбнулась я. Их жилищный вопрос разрешен. В любом случае, будет с кем побеседовать. Не Джарвисом ведь единым. Я привыкла к постоянному общению на работе и в кругу своих почти-друзей.

Было очень горько и тяжело осознавать что тех, с кем я запросто болтала о погоде, делилась переживаниями, обсуждала очередное волеизъявление босса, уже нет в мире живых. Не продемонстрируют очередной сложный финт на площадке для ролеров в городском парке Дин с Оливером, соперничая за внимание девушек. Не попросит принести из столовой булочку Марго… Их всех больше нет. Веселых, молодых… Как и многих из тех, кто погиб из-за нашествия демонов.

Что поделать, никогда не считала себя интровертом или социофобом. Да и как им станешь, если каждый день общаешься в кругу семьи-коллег-знакомых, при этом будучи частью довольно большой семьи. Пусть это выглядит немного эгоистично. Сейчас мне важно быть для кого-то нужной. Словно деревце, цепляюсь за землю корнями в попытке нащупать точку опоры. Изо всех сил ищу причину жить дальше, бороться… ради чего-то. Или кого-то.

<center>***</center>

Ви аккуратно расставлял по полкам книги, изредка проводя по корешкам кончиками пальцев, почти нежно, мечтательно улыбаясь умиротворенному ощущению покоя, с наслаждением вдыхая запах страниц и переплётов. Еще нескоро он сможет вернуться в свой замок… Одно из мест, которое он мог бы с натяжкой назвать своим домом. Вечный странник в поисках знаний, он не любил подолгу задерживаться на одном месте.

Любовь к книгам и непоседливость в полной мере перенял от него Вергилий. Маленький изгой, который мечтал доказать всему миру, что он лучший во всём, стремился в знаниях отыскать путь к еще большей силе. Юнец, что тяготится своим происхождением, испытывает искреннюю ненависть к демонам и презирает людей за их слабость смертных оболочек. «Что же ты натворил»… — с горечью подумал Валкорис, невольно вспомнив свою первую встречу с полукровкой. Что поделать, иногда он предавался ностальгии, видимо сказываются прожитые столетия. Слишком много он провёл времени в мире людей, вот и нахватался от смертных всего понемногу.

Мирную тишину библиотеки замка нарушило хлопанье крыльев Грифона, который ворвался в зал и швырнул к ногам своего господина рычащий и вопящий сгусток ярости. Маленький дьяволёнок зло хлестал хвостом по воздуху, неумело пытаясь взлететь, чтобы разорвать на части язвительно гогочущего прислужника. Валкорис со вздохом отложив книгу, вопросительно изогнул надбровную дугу.

— Владыка Мундус передал своё повеление присмотреть за мелким! Это сын Спарды…

— Отпрыск моего ученика… какая ирония, — проговорил Валкорис с интересом наблюдая за насторожившимся лазоревым демонёнком, который набычившись, грозно сопел, стиснув небольшие кулачки. — Ну и что мне с тобой делать?

— Ненавижу! — проорало дитя, набросившись на серебристого демона и заколотило когтями, удерживаемое за шкирку старшим на расстоянии. Подперев кулаком щеку, Валкорис сумрачно заключил, что возиться с этим детёнышем ему предстоит очень долго. Для начала неплохо бы научить его контролировать свои эмоции, ну и привить хорошие манеры тоже не помешает. Иначе это дитя долго в мире демонов не протянет.

— А меня-то за что ненавидишь? Разве я тебя обидел? — равнодушно поинтересовался Валкорис, когда гнев мелкого слегка поутих и он повис, грозно пыхтя и гневно сверкая глазищами.

— Демоны убили мою маму! Тварь! Ну давай, убей меня тоже!

— Ты не виноват в том, что твой отец предатель как и в том, что твоя мать — человек, — невозмутимо ответил демон, сумрачно вздохнув. — Зачем мне тебя убивать?

— И что теперь со мной будет?

— Мундус спихнул тебя мне… будешь учиться. Может когда-нибудь сможешь претендовать на титул Лорда.

— Пусть эта курица вернёт мне Ямато! — яростно выпалил поставленный на ноги ребёнок, взмахнув крыльями и поднялся невысоко над полом, упрямо пытаясь взлететь. Но сил пока для этого ему не хватало. Схватив вазу, он ловко метнул её в зависшего под потолком Грифона. Вскрикнув, птах выронил то, что до этого сжимал в лапе. Метнувшись, демонёнок прижал к груди нечто, оказавшееся ножнами с катаной. Зло рыкнув, он извлёк из ножен Ямато, но быстро сообразивший, что дело приняло скверный оборот, Грифон уже вылетел в окно, сыпля проклятьями.

— Это была ваза династии Мин, — горестно вздохнул демон, кивнув на осколки вазы на полу, — одна из немногих. Она мне была дорога как память о путешествиях.

— Простите…

— Ладно, дитя. Давай знакомиться, раз уж ты здесь. Я — Валкорис, путешественник, ученый и далее по списку. В моём доме запрещено швыряться посудой в моих фамильяров и прислужников. Особенно раритетами.

— Вергилий, — буркнул в ответ демонёнок, вцепившись в ножны с катаной и настороженно сверкая ледяными глазами, сердито мотнув хвостом из стороны в сторону. Приручить этого зверёныша будет непросто. И чего хотел добиться Мундус, велев притащить в мир демонов этого полукровку? Спарде ведь уже всё равно… Если слухи верны и Тёмный рыцарь на самом деле сгинул бесследно. Без своих демонических сил Спарда был крайне уязвим и далеко не бессмертен.

Что-то упало рядом, гулко ударившись о пол. Вздохнув, Ви подобрал книгу и поставил на полагающееся ей место, бросив взгляд на смущенно улыбнувшуюся Лиару. Они на пару разбирали коробки, которые перенесли нанятые грузчики, поскольку как справедливо заметила девушка: зачем ломать спину, если можно позвать помощь?

Иногда его раздражала собственная немощь. И винить в этом он может только собственную доверчивость и беспечность. Прежде коробки с тяжелыми книгами он мог бы перенести одной рукой разом. Даже его человеческий облик разительно изменился благодаря «благодарному» воспитаннику. Если бы не сложившиеся обстоятельства, из-за которых он попал в опалу и немилость Владыки. Если бы он не решил помочь заблудшему и павшему на самое дно отчаяния Вергилию…

Полукровка давно уже не ребёнок и способен сам отвечать за свои деяния. Так какого в его провале оказался виновен именно он, Валкорис? То что не скрывал от сына Спарды правды? Или что не смог удержать, когда Вергилий задумал сбежать в мир людей, воспользовавшись подсказанной демоном тропой?

Валкорис тогда решил, что если Вергилий немного погуляет, ничего страшного не произойдёт. Не он первый, не он последний демон, решивший выйти в людской мир. Сам таким был в молодости. Как же он ошибался… Ненависть к демонам, жажда мести и стремление обрести силу привели сына Спарды к неожиданным результатам. Неудивительно, что Мундус решил его наказать за ослушание и провал, испугавшись полукровки. Если бы тот сумел завладеть силой Спарды, то Владыку ждал бы печальный конец.

Вергилий никогда не останавливается на полпути. Смог ли он сделать выводы после объединения со своей человечностью? Может, стоило в своё время быть с этим полукровкой построже? Ви огорчённо вздохнул, усилием воли стряхнув задумчивость. Не раз он ловил себя на желании вновь встретиться с Вергилием, заглянуть в ледяные глаза, спросить о том нашел ли отпрыск Спарды наконец покой в своей мятежной душе.

— Что-то ты в последнее время задумчивый, — заметила Лиара.

— Размышляю о том как поживают… мои родственники. Они справедливо считают меня погибшим. По крайней мере один из них помог мне пройти весь путь до конца, — тепло улыбнувшись, Ви вспомнил отзывчивого и доброго Неро, который тащил на себе его, слабеющего, но упорно идущего вперёд.

Было нелегко лишиться всех своих демонических сил, вобрав в себя всё, что отверг Вергилий, что он искренне ненавидел и презирал в себе. Вместе со всеми воспоминаниями и кошмарами. Ямато принадлежит Вергилию, также как до этого принадлежала его отцу, Спарде. В итоге подчиняясь единственному осмысленному желанию ослабевшего, измученного Вергилия, вынужденного вместить в свой сосуд еще и душу демона, катана разделила их немного «криво». Иначе им бы не удалось выйти в мир людей по тайной тропе вдвоём. Там мог пройти лишь один. Сумасбродная, сумасшедшая идея побега полукровки, которая всё же увенчалась успехом. Он спас опального Валкориса в благодарность за избавление от бесконечных сражений на арене. Ви был уверен, что его собственные воспоминания остались при нём. Защиту разума он оттачивал не одну сотню лет.

— Я не мог явиться к ним раньше. Не в таком состоянии, — проговорил Ви, тщательно подбирая слова, — наверно во мне говорили страх и гордость. К тому же… у моего… брата, — немного поколебавшись, продолжил, — семья. Я не желал навязываться.

— Хм, можешь проведать их, как решишься, — проговорила Лиара, расставляя книги по полкам на соседнем стеллаже, вытаскивая тома из коробки рядом. — Нехорошо держать свою семью в неведении. Какими бы они ни были, они заслуживают знать, что ты жив и здоров.

От признания своеобразного родства с Неро отчего-то потеплело в груди, Ви невольно улыбнулся, вспомнив как шел с полукровкой бок о бок, сражался с ним плечом к плечу на пути к Клипоту. Ведь по сути юнец стал для него в своём роде побратимом. Ви за время общего пути старался донести до Неро боль и отчаянную надежду на обретение своей силы, поделиться воспоминаниями Вергилия. Это было очень важно… Ведь вобрав в себя человеческую суть ученика, Валкорис наконец понял, что им двигало, чего он сам был лишен. И от осознания собственной человечности становилось пронзительно горько.

Безысходная ярость, отчаянная ненависть к самому себе за предательскую немощь собственного тела, что стало ловушкой для когда-то сильного демона. Никогда прежде за всю свою долгую жизнь он не испытывал подобного. Ви научился жить как человек, чувствовать, с иронией отмечая, как незаметно сам начал меняться. Понял, что значит бескорыстная дружба, взаимовыручка. Когда подставляешь плечо другому, защищаешь, просто потому, что кому-то это нужно, не задумываясь о собственной выгоде. За довольно короткий срок незаметно для себя он успел привязаться к юному полукровке.

— Я обязательно проведаю их. — Мягко улыбнувшись, заверил Ви, заметив как между ними повисло напряженное молчание. Он подспудно чувствовал, что для девушки семья очень важна. — Надеюсь они уже вернулись из… своего путешествия.

Глава 6

Погрузившись в местный «виртуал», я пролистывала ресурсы в поисках нужной информации. Перед мысленным взглядом мелькали сайты бесчисленной вереницей, при приближении сайт разворачивался и с его содержимым можно было работать. Примитивная сеть с крайне малыми скоростями и мощностями. Но ничего не поделаешь, приходится работать с тем, что есть.

Кресло для себя купила самое эргономичное из всех с возможностью настройки наклона спинки. Но все равно механизм пришлось дорабатывать самостоятельно, благо там ничего сложного не было. Плюс ко всему добавила упоры для ног для большего удобства. Теперь развернувшись, можно было, находясь в положении полулежа, с комфортом бороздить просторы сети. От остальной библиотеки мой «кабинет» отделял небольшой спуск и раздвижные полки с книгами. «Двери» я закрывала редко.

На столе помимо письменного набора стоял телефон, несколько фотографий в рамках. Одну из стен украшала картина, написанная знакомой художницей. Пейзаж летнего леса настраивал на мирный лад и действовал успокаивающе, как и копия картины известного мариниста Айвазовского. Её я как-то купила в городском парке у какого-то дедушки, который торговал старинными книгами и всякими безделушками.

Сейчас я занималась тем, что вписывала данные Ви, точнее Александра Грей, в различные базы данных, про себя матерясь и кляня на чем свет стоит медленную сеть. Местами приходилось буквально протискиваться и ломать голову над устаревшим сотню лет назад интерфейсом, вспоминая уроки программирования из начальной школы. Закончила с работой я где-то под вечер — за окном уже стемнело. Рядом со столом обнаружился изрядно взволнованный Ви.

— Ты в порядке? Я несколько раз заходил к тебе — ты почти не дышала.

— Я же предупреждала, что погружение займёт некоторое время. — Поспешила я успокоить парня, приподнявшись с кресла, между делом разминая мышцы. — Что касается моего состояния, то это нормально. Функции организма максимально замедляются, сердце бьётся реже, во всю мощь работает только мозг. Обычно подобное состояние достигается при помощи костюма, который погружает тело в состояние, близкое к стазису. Но и выйти из этого режима без помощи костюма невозможно. При сбое этого механизма человек элементарно погибает из-за обезвоживания.

— Но ты способна контролировать это состояние, — догадался Ви с понимающей усмешкой. — Как тебе это удаётся?

— Годы тренировок и редкая врожденная способность, только и всего, — улыбнулась я в ответ, — твои данные внесены в базу. Осталось только ждать. Ты наверно проголодался?

— Надо же… Благодарю, Лиара, — слегка удивившись, кивнул Ви. — Я недавно перекусил бутербродами, но не откажусь от чего-нибудь более существенного.

— Тогда я что-нибудь сейчас приготовлю. К тому же скоро должна вернуться с работы Илона. Она не звонила?

— Нет… — покачал головой он, слегка нахмурившись, — возможно снова задерживается. Давай я помогу тебе с готовкой, — предложил он, наблюдая за тем как я достаю из холодильника закупленные накануне продукты. — Кстати, что ты собираешься из этого сделать?

— Суперское блюдо под названием «гавайская пицца» и потушу овощи. Можно еще салатик настругать. Так, креветки положи в дуршлаг и поставь в раковину под проточную прохладную воду размораживаться. — Распорядилась я, вручая парню пакет с морепродуктами.

— Разве их не нужно сначала отварить?

— Ну… если тебе нравится жевать резину, то можно и отварить. Они уже готовые. Видишь панцирь розовый? В живом виде они серенькие.

— Понял, — не стал спорить дальше Ви, выполнив указание и пока я замешивала тесто, принялся нарезать овощи для рагу. В две руки мы довольно быстро приготовили ужин. Когда духовка просигналила о готовности ароматной выпечки, мы уже сидели за столом на кухне, неторопливо попивая чай.

Все же готовить я люблю. Несмотря на то, что дома у нас была современная кухня, мама и бабушка любили устраивать время «вкусняшек», когда на всю семью готовились разные блюда смешанной кухни своими руками. В эти дни на весь дом пахло свежей выпечкой, а во дворе перед усадьбой на специальном пятачке мужчины разжигали мангал. Вся семья собиралась за длинным столом и даже детям можно было ложиться попозже. Как не посмотри, наше семейство одно из немногих придерживалось традиционного уклада.

После ужина я ушла к себе, а Ви вернулся в библиотеку, пообещав не засиживаться до утра. Но я-то знаю, что он будет ждать Илону до победного, чтобы помочь ей снять пальто и усадив за стол, обязательно накормит, внимательно выслушивая новостные сводки из госпиталя от усталой подруги. Судя по теплоте отношений между этими двумя одиночками, очень скоро дружеская забота перерастёт в нечто большее. Во что-то тёплое и уютное…

Утром я как всегда встала раньше всех: Илона отсыпалась после смены, Ви с недавних пор тоже любил подавить на подушку часов до десяти. После водных процедур и зарядки надела на ноги модифицированные ролики, «сапог» которых достигал до колена, мягко обнимая ногу. Прочные колеса из укрепленного пластика прятались в специальной нише вдоль подошвы, выдвигались они при помощи рычажка на пятке. Дело в том, что я не раз сталкивалась с проблемой, когда не пускали в роликах в магазины или в общественный транспорт, а сменную обувь никто из нашей компании не брал. Не новички же, чтобы, как только ножки устают, переобуваться. А иногда ехать нужно было очень далеко, не пешком же топать.

Парни восприняли мою идею с убирающимися колёсами за блажь хрупкой дамы, которая зациклилась на своём «хочу». Дискуссии на эту тему заканчивались примерно одинаковой фразой: «Да ты хоть понимаешь во сколько это обойдётся? Лучше купи байк». Но я девушка упорная и таки выспросила у знакомого, который ремонтировал инвентарь роллеров, контакты тех, кто сможет осуществить девичью мечту. В итоге, когда я продемонстрировала возможности своих проапгрейженых «колёс» парни только повздыхали, но решив «чем бы дитя не тешилось», махнули рукой. Ботинки закованы в прочный каркас из странного ячеистого материала, по виду — какой-то вид пластика в меру жесткого, чтобы удерживать ноги и уберечь их от ударов, голенище из похожего, но более гибкого материала с полосками металлизированной ткани, внутри мягкий чехол, точно подогнанный под форму ноги. Благодаря лучшей амортизации колёс приземление после головокружительных прыжков было не таким жестким и маневренность у меня на порядок выше.

Вот и сейчас мчу с большой скоростью, наслаждаясь ощущением свободы по относительно гладкой дороге. В этой части города редко можно встретить какой-то транспорт, не говоря уже о простых легковушках. Одна машина в полчаса — вот и весь транспортный поток в Редгрейве. Моя любимая площадка находится в невосстановленной части города. Джарвис любезно подсказывает мне где лучше всего проехать, с учетом состояния полотна дорог.

— Ходят слухи, что где-то в городе орудует банда роллеров, которые грабят прохожих. На днях инкассатора ограбили. Выхватили сумку с деньгами, когда он шел к машине и затерялись в городе. — Поведал Джарвис между прочим, когда, запрыгнув на перила лестницы перехода на нижнюю часть улицы, проехалась боком и продолжила свой путь по хитросплетениям улочек. — Поиск ничего не дал, злоумышленники были в масках.

— Такие вещи планируются неделями, — хмыкнув ответила я, — много украли?

— Полмиллиона фунтов.

— Нехило так… — изумилась я, — если принять во внимание в какой сейчас заднице находится экономика города, то это огромные деньги.

— Отчаянные ребята, — прокомментировал поступок налётчиков Джарвис, — народ сейчас цепляется за любую возможность. Многие уезжают в другие города, чтобы заработать. Я это к чему… твоя экипировка профессионала может привлечь ненужное внимание полиции.

— Не нагнетай… — хмыкнула я, — что прямо всех без разбору хватают?

— Проверяют… За нами погоня, — заметил Джарвис, но я уже и сама заметила, что не одна решила поутру нагулять аппетит.

Группа из пяти парней в хоккейных масках пытались меня взять в «клещи». Трое сзади и двое по бокам. Двигаются они конечно профессионально, но им не хватает некоего изящества, техника грубоватая. Один из парней, ловко оттолкнувшись ладонью от перегораживающего дорогу бетонного заграждения, продолжил преследование. В скорости они явно мне уступают.

— Эй! Классно катаешься! Может поговорим?

— Я с незнакомыми дяденьками на улице не разговариваю! — хихикая, ответила я, ловко заворачивая в проулок.

Внезапно путь мне преградил один из парней, как заправский вратарь широко расставив ноги. Места для манёвра ноль, скорость я набрала большую. Резко присев, проехала под живой аркой и поспешила, развернувшись, набрать потерянную скорость, с трудом разминувшись при этом с вылетевшим сбоку вторым загонщиком. Впереди ровная пустынная дорога меж домами, я иду со значительным отрывом.

— Выпендрёжница, — язвительно прокомментировал Джарвис, оценив мой манёвр в узком проулке, когда я прибегла к приёму фигуристов, проехав под парнем на одном «коньке», выставив выпрямленную левую ногу вперёд.

— Эпатаж наше всё. И чего они ко мне привязались? — проворчала я притормозив перед высокой трехметровой стеной, которая отделяла остальной город от руин, где похозяйничал Клипот.

Почему-то на заборе в числе остальных предупредительных знаков красуется наклейка «биологическое заражение». Наверно из-за особых эманаций энергии Преисподней, которые до сих пор ощущаются. Убрав колёса, отталкиваюсь от обломков бетона у стены и быстро оказываюсь наверху.

— Как она вообще туда забралась?

— Стой! Туда нельзя! — проорал один из парней, что гнались за мной по улицам.

— Это вам нельзя, а мне всё можно, — хмыкнула я в ответ и решительно повернувшись, мягко спрыгнула на землю по другую сторону дороги.

— Сумасшедшая! — донеслось до меня.

Усмехнувшись, с интересом осмотрелась и пошла вперёд, прислушиваясь к своим ощущениям. Полуразрушенные дома мрачно возвышаясь по обеим сторонам от дороги, чахлая погибшая растительность, мёртвые деревья навевали уныние и внушали опасения.

— Судя по изображениям записей с камер наблюдения, эти парни как раз из той банды грабителей, — проговорил Джарвис через некоторое время.

— Похоже они вербуют новеньких. Раз прямо на улице решили подкатить. В любом случае, мне с ними не по пути.

— Мрачное местечко… Навевает воспоминания, не так ли?

— Да уж… — согласилась я, шагая по покореженному дорожному покрытию, чутко прислушиваясь к окружению. Мертвенная тишина… — Нужно сходить сюда сегодня ночью. Ткань мироздания здесь кажется наиболее тонкой. Даже не знаю, как чётче сформулировать это ощущение близкого прорыва.

— Внимание, прогноз погоды на сегодня: температура ночью +16, погода ясная, без осадков, полная лунная фаза, ожидается незначительный демонический прорыв.

— Ночь, луна, руины — романтика, — язвительно отозвалась я с мрачной улыбкой.

— И демоны, — мечтательным тоном продолжил фразу Джарвис, — кровь, кишки, мозги на земле и сияние Жнеца Душ…

— Это да, прогулка обещает стать поистине незабываемой, — отозвалась я. Иногда только юмор помогает остаться наплаву, не скатиться в панику и мрачную хандру… Пусть он у нас на двоих откровенно чёрный.

Невольно ловлю себя на том, что безошибочно угадываю место, где раньше возвышался Клипот. Если бы только возможно было удалить некоторые воспоминания как ненужные файлы…

Disturbed - Inside the Fire

По пути к лагерю военных наткнулась на небольшую кучку демонов. Расправившись с ними, привычно упираю древко косы в землю, автоматически пристукнув, словно посохом. И недоуменно наблюдаю как туманные жгуты выходят из истаявших тел демонов, устремившись к косе, чтобы затем быть ею поглощенными. В воздухе раздался протяжный вопль обречённости. Мгновенно древко и тело косы приобрели инфернальный вид, а рукоять забугрилась небольшими выпуклостями. Пальцы с удобством расположились в плавных гладко отполированных выемках.

— Интересный феномен. На первый взгляд имеет место быть преобразование энергии в материю, — протянул Джарвис. — На подробный анализ всех собранных данных понадобится довольно много времени.

— Ничего, я никуда не спешу. Надо бы дать имя этому оружию… Как тебе такое: Жнец Душ?

— Сильно, мне нравится. Определённо характерное название.

— Вот она! — раздался за спиной до боли знакомый голос. На меня некультурно пальцем указывал давешний священник. С тех пор как я покинула деревеньку прошло около суток. Вид у мужчины был потрёпанный. Три мужика вынырнув из руин, наставили на меня разнокалиберное оружие, состроив на небритых лицах самое зверское выражение, на которое были способны. — Из-за твоего ухода на деревню напали демоны!

— Они напали потому что демон, который сидит на вершине демонического дерева, ими повелевает. Кровь людей даёт ему силу. Нужно было соглашаться на эвакуацию.

— Все военные погибли в эту ночь! — панически воскликнул святоша. — Мы слушали их радиоволну! Я пустился на твои поиски для того, чтобы защитить жителей древни!

— От меня не зависит поведение демонов. Я их убиваю не намного лучше, чем вы. — Попыталась я образумить впавшего в отчаяние мужчину, стараясь достучаться до его разума. Но всё было без толку. Этот фанатик уже всё для себя решил.

— Сам Господь послал тебя к нам для защиты! — вещал этот безумец, вытаращив глаза, — ты Жнец, что пожинает демонические души. Ужас, что ты в них вселяешь поможет нам выжить! Принеся её в жертву демоническому дереву, мы уничтожим угрозу! Схватить её, сыновья мои!

— Да вы ополоумели! — выпалила я, чувствуя как первобытный ужас охватывает все мое существо. Какой выверт мысли привёл этого безумца к этому выводу, уже неважно. Перехватив косу поудобнее, лихорадочно прикидываю пути отступления. Плохо, у одного из мужиков дробовик…

Отразив, пули из пистолета лезвием косы, упала сраженная одиночными выстрелами автомата. Он целился в ноги.

— Выживу, я ж тебя Жнецу Душ скормлю, с-у-ка, — бессильно рычу я, лежа на земле, наблюдая за тем, как эти ничтожества с опаской приближаются ко мне, словно я раненый дикий зверь, а не человек. Совсем двинулись… Чёрт, как же больно! Бедра прострелены навылет.

— Твоя жертва не забудется, — воодушевленно проговорил безумец, семеня рядом с мужиками, которые схватили меня под руки, наложив поверх ранений плотные жгуты, — как Иисус ты взойдёшь на Голгофу, дабы даровать людям защиту от демонов!

— Чтоб тебя Клипот выпил!

Меня потащили куда-то по улицам, впереди шёл окончательно съехавший с катушек священник, который, мешая учения Каббалы и изречения из Святого Писания, разглагольствовал, приравнивая мою жертву к деяниям святых. Если верить его словам, то моя бессмертная душа сразу же улетит в Рай. Ну да, как же.

К тому времени, как мы притопали в какой-то закуток, заросший демонической порослью, я уже почти потеряла сознание от кровопотери и слабо реагировала на происходящее. Кто-то из подозрительно молчащих мужчин снял с меня одежду и уложил спиной на какой-то бугорок, ноги безвольно свисали по бокам своеобразного ложа. Краем глаза замечаю, что рядом на землю положили моё оружие, но дотянуться до него не удаётся. Воздев руки к вершине Клипота, что мрачной громадой нависал над нами, священник принялся что-то завывать, слов я не разобрала.

Из-за боли и слабости с трудом получается держать глаза открытыми. Резкий треск привлёк внимание — из-под земли выметнулись заостренные отростки, которые, словно на пики, нанизали людей на длинные шипы. Туманные шлейфы вопящих душ, что вытянулись из бьющихся в агонии тел, были тут же поглощены лежащей неподалёку косой. Но безумцам, говорят, везёт. Спотыкаясь и вопя от ужаса слова молитвы, священник смог унести ноги. Очередная попытка дотянуться до оружия, я почти скатилась с изгиба корня Клипота, куда положили меня, словно на алтарь, фанатики.

Тело пронзила острая боль. С ужасом наблюдаю, как из плеча выглядывает окровавленное остриё шипа демонического дерева. Следом шипы пробили ноги. Медленно поднимаясь к небесам на растущих шипах, я кричала так, как не кричала никогда в жизни… До тех пор, пока грудь не пронзил очередной шип, заставив захлебнуться кровью и затихнуть. Бесконечная агония началась. Напившись моей крови, дерево не спешило меня окончательно убивать. Питаясь моей силой, непонятным, немыслимым способом Клипот поддерживал жизнь во мне, погрузив сознание в нескончаемый кошмар.

Без приключений миновав пару кварталов, вышла на значительном расстоянии от того места, где меня загнали на забор непонятные парни в масках. Вернулась домой как раз к тому времени, когда сонные домочадцы спустились завтракать. Приняла душ, с аппетитом умяла свою порцию омлета и собиралась убрести в библиотеку. Все равно до ночи заняться толком нечем.

— Лиара, ты прибралась в своей комнате?

Ну почти нечем. Вздохнув, принялась сосредоточенно составлять вымытые тарелки на сушку. Обязанности по дому у нас чередовались по дням. Уборка дома, вынос мусора и помывка посуды. Вещи по комнате я не разбрасывала, в этом смысле я аккуратистка. Но в остальном… альбомы, зарисовки, какие-то заметки лежали только в одной мне ведомом порядке. В уголке для инструментов стоял чемоданчик. Сегодня я подтягивала крепления на роликах и наверно забыла убрать его на место. С точки зрения Илоны, если что-то не лежит на месте в комнате уже бардак. Библиотека являлась единственной комнатой, где властвовали мы с Ви безраздельно.

— В моей комнате полный порядок.

— Ну да… опять свои железки разбросала. И эта коса на стене — это же просто кошмар! — высказалась женщина относительно моего оружия, которое мирно висело на колышках, дожидаясь своего часа.

— Обычная коса… Травку у дома ровнять пригодится, — невозмутимо парировала я. Сидящий за столом Ви, беззвучно смеялся в кулак, его серые глаза весело сверкали. Когда Иона обернулась к нему, он с самым невинным выражением на лице принялся допивать свой любимый чай с травами, пряча улыбку за кружкой.

— Инструменты на место хотя бы убери, — возмущенно фыркнула в ответ Илона и вышла с кухни.

— Лучше её послушать, — посоветовал Ви, тихонько улыбаясь. Пришлось с ним согласиться.

***

Полнолуние — время романтиков, влюбленных и сумасшедших. В моём случае еще и охотников на демонов. Подходящей для этих целей обуви у меня нет, пришлось надевать сапожки с роликами. А что, в меру крепкие, прочные. Таким сапогом прилетит — костей не соберёшь. Ощущение портала уже рядом. Пока размышляла о том стоит ли сейчас убрать колёса или погодить, на лунный свет вылезли низшие демоны. Здрасте… досвидули.

Разогнавшись, словно заядлый хоккеист, несусь вперёд, держа перед собой косу, вертушка — души демонов втянулись в косу, которая мрачно засияла бледно-голубым, что в темноте выглядело внушительно и немного жутко. Убрав колёса, двигаюсь дальше, гадая что ждет меня дальше. Все же это моя первая самостоятельная охота на демонов.

На мне сейчас плотная куртка из прочного материала, под ней надет специальный ударопрочный жилет, такая же защита на нижней части предмета гордости любой женщины поверх кожаных штанов. Руки защищают перчатки без пальцев из эластичного материала с подвижными щитками гибкого пластика и углеволокна. Благодаря грамотно подобранному белью, я не потею, хотя ладошки немного взопрели. Неизвестно могут ли братья Винчестеры… тьфу, то есть Спардовчуки… потомки Спарды то бишь. Что-то меня на откровенный стёб прошибает. Нервное, наверное.

Так вот, непонятно могут ли они благодаря своему происхождению, чувствовать места прорывов. Если исходить из канона, то Данте просиживал штаны в конторе, в то время как у него чуть ли не под боком Клипот пробился, а он об этом ни сном, ни духом. Пока к нему Моррисон с известием о работёнке от Ви не подошел. Неужели наплевательское отношение к жизням людей вполне в характере Данте? Или он действительно не подозревал о том, что произошло в городе. Он что вообще из конторы не выходит? Ладно… спрошу при случае, потопчусь по любимым мозолям, так сказать. И вообще за такое морду бьют… насмерть. Я вспомнила всех тех, кого потеряла из-за одного слишком самонадеянного полудемона. Свою агонию и бесчисленные кошмары, что пришлось мне пережить за время плена на шипах Клипота.

Не-ет быстрой смерти Данте не заслуживает, равно как и смерти в принципе. Слишком легко. Своё отношение к нему я давно пересмотрела в корне. И если раньше я им в некоторой степени восхищалась, то теперь кроме презрения, гнева и отвращения его имя у меня ничего больше не вызывает. Интересно, братья уже вернулись из своего… путешествия? Ну и название Ви дал шатанию по Преисподней. Может стоит при встрече подкинуть идею Вергилию по написанию труда: «Путешествие в Преисподнюю, туда и обратно. Или приключения Вергилия и Данте, сыновей Спарды». Еще есть идея для книги: «Демоны и места их обитания». Ладно, хватит прикалываться… пора за дело.

Покончив с очередной группкой низших демонов, вышла на свободный от обломков зданий небольшой пятачок. Вздохнув при виде возвышающегося над землей фигуры демона, покрепче сжала древко косы и уверенно направилась к противнику. Мне в каком-то смысле повезло. Ни умениями, ни особой магической силой этот демон не отличался. В мощном рывке, подпрыгиваю, взмахнув косой и… немного промахиваюсь. Вместо того чтобы смахнуть вражине буйную головушку с плеч широких, острие лезвия погрузилось чуть ниже и по инерции повисшей на другой стороне оружия офигевшую меня, вспороло демона до паха. Добив агонизирующего демона, прошерстила близлежащие руины и не обнаружив присутствия чудом выживших низших демонов, вернулась к туше поверженного врага.

Кашляя от вони, исходящей от демонических потрохов, принялась тщательно снимать прочную шкуру со своей законной добычи, забравшись на спину демона, вытащив из-за голенища сапога добротный охотничий нож. Думаю, если сдать мастеру эту шкурку, из неё он вполне может сделать кое-что интересное. И рога бы не помешало отпилить. Чего добру пропадать. Кстати, когда папа играл в свою игрульку, тела демонов чудесным образом исчезали. Вроде как физическую оболочку им обеспечивал Клипот.

Если исходить из предположения, что демон по сути бессмертное существо, то убийство его лишь изгоняет из нашего плана, возвращая в Ад. Тогда это вполне логично. Но во что странно — моя жертва исчезать не торопилась. Не потому ли, что Жнец Душ захватил его сущность и теперь медленно переваривал? Я покосилась на своё оружие, что лежало неподалёку и озадаченно нахмурилась. Наиболее «энергоёмкие» души какое-то время отображались под лезвием косы на переходе к древку, словно застыв в немом бесконечно мучительном крике, прежде чем исчезнуть с поверхности, постепенно истаивая и погружаясь в тело оружия. Вот и сейчас там красуется перекошенная демоническая рожа. Мда, милок, смерть никого не красит… особенно такая.

— Ну и зачем тебе шкура этого несчастного демона, душу которого зверским образом выдернуло твоё оружие возмездия? И где ты научилась этому?

— В детстве папа устраивал на летних каникулах что-то вроде шоу «остаться в живых». Учил охотиться, свежевать добытую дичь. Я плакала над тушкой убитого зайчика, но кушать хотелось сильнее, поскольку кроме ножа в лес ничего брать не разрешалось. Мы называли такие походы подготовкой к апокалипсису. Вроде как если что-то грянет, то людям придётся как-то выживать.

— Надо же, — пробормотал Джарвис в ответ. Все же он со мной сравнительно недавно. Имплант в нашей стране разрешалось внедрять лишь тем, кто достиг совершеннолетия.

— Хочу себе приличные перчатки… Или сапожки, — пропыхтела я, отделяя изрядный кусок кожи, потихоньку пятясь назад и продолжила свой нелёгкий труд, старательно орудуя ножом.

Утерев со лба выступивший пот рукавом, шумно выдохнула, мысленно застонав. С этим я точно до утра провожусь. В итоге долгих трудов в поту и въевшейся в одежду и кожу демонической вони у меня оказался небольшой тючок скатанной в рулон кожи демона, здоровые клыки, когти и несколько рогов, которые я аккуратно смахнула косой. Сложив все это добро в брезентовый рюкзак охотника, направилась домой, молясь всем богам, чтобы Илона спала и не прознала о моих ночных приключениях. Однако высшим силам плевать с высокого облачка на чаяния смертных. Так что встречали меня как полагается: сонные и встревоженные с печатью бессонницы на лицах.

Илона хмуро смотрела на мою изгвазданную в потрохах и крови личность, на заляпанное засохшей кровью лезвие косы, которую я держала в другой руке.

— Ты не поранилась? — спросила она, устало вздохнув.

— Нет… всё нормально, — ответила я, не ожидая такой спокойной реакции на мое фееричное появление после охоты. Видимо она давно ожидала от меня чего-то в этом роде. У обычных людей демоническое оружие просто так на стенке не висит.

— Иди в душ и постарайся ничего не заляпать по пути…

— Ладно…

— Утром поговорим, тебе нужно отдохнуть. — Подал голос изрядно изумлённый Ви, — молодец, что смогла остаться в живых и одолела прорвавшихся демонов. Не каждому человеку это по силам.

— И кто сказал, что я человек, — недовольно проворчала я, направляясь в сторону ванной комнаты, почувствовав, как на меня наваливается невероятная усталость. Все же я изрядно выложилась и закономерный откат дал о себе знать. После всех своих преображений по воле демона и его ручного дерева, я уже не знаю, кем являюсь на самом деле.

Глава 7

DragN — Фраза силы.

Леди, поправив ремень ракетницы, недоуменно нахмурилась обозревая представший взгляду пейзаж. Руины города, зараженные демонической энергией, искаженные, искривленные чахлые деревца на месте бывших аллей, изломанный асфальт. Глубокие провалы чередуются голой потрескавшейся землёй. И посреди всего этого «великолепия» лежит ничком изрядно подванивающий смрадом потрохов и сладковатым приторным запахом разложения громада туша мертвого демона. Под ним растеклась засохшая лужа густой, тёмной крови. Самое странное в облике поверженного порождения Ада было то, что шкура на спине у него отсутствовала. Кто-то ушлый освежевал его, перед этим умертвив.

— Убит несколькими точными ударами, после чего был кем-то освежеван, — заключила Триш, тщательно осмотрев труп, — кто-то опередил нас, Мэри.

— Заказчик может нам не заплатить… Кто мог так быстро узнать о демонах?! На Данте это не похоже, да и не разменивается он на такие мелочи.

— Скажем, что убили этого демона мы. А сами потихоньку наведём справки. Долго этот охотник скрываться не сможет. Судя по нанесенным ранам, этот человек не первый день держит в руках оружие. И прекрасно знает ценность демонических частей тела. Обрати внимание: когти выдернуты с корнем, как и главные клыки, основные рога и шипы аккуратно срезаны невероятно острым лезвием…

— Осталось выяснить кто купит в последующие дни эти трофеи. Что такое, Триш? — встревожилась Леди, заметив как обычно невозмутимая подруга внезапно побледнела. Та перевела ошеломлённый взгляд на Леди, её лицо выражало крайнюю степень шока и ужаса.

— Во имя всех богов! Вот что изначально показалось мне странным. Уходим отсюда, немедленно! — демоница развернувшись, стремительно зашагала прочь от места битвы. Леди поспешила за ней, недоумённо озираясь, гадая что же так напугало подругу. — Этот демон больше суток мёртв. Но отпечаток его духовных оболочек говорит о том, что душу вырвало нечто очень могущественное! — на ходу пояснила Триш, чуть ли не бегом спеша к оставленным неподалёку байкам. — Он не вернулся в Ад, его душу забрали!

— Разве это возможно?!

— Только очень сведущему демонологу это по силам. Но для этого нужен серьёзный, сложный ритуал и то после длительной подготовки. Ничего подобного я не заметила. Кто-то заполучил в свои руки очень могущественное оружие. Нужно сообщить об этом Данте.

— Ну… если это может забирать души демонов, то что в этом такого ужасного?

— Как ты не понимаешь! Этот жнец способен собирать души всех, без исключения!

— Ну и зачем ему это нужно?

— Я не знаю… Этой страшилке тысячи лет. В Преисподней легенду о Жатве воспринимают как очередную байку для запугивания. Едем, надеюсь, я ошиблась.

***

Впервые за несколько месяцев после возвращения Данте решился выйти на улицу. Во-первых, нужно же знать во что превратил город дражайший братец, во-вторых сидеть и молчать друг на друга чертовски скучное занятие. Вергилий все время читал, за весь день произнося от силы две-три фразы. А когда Данте пытался расшевелить брата, нарывался на драку, либо уходил в свою комнату.

Нет, он понимает, что Вергилий толком не общался ни с кем по-человечески черт знает сколько лет. Или он до сих пор не может простить ему, что на пару с Неро чуть ли не силком за хвост вытащил его в мир людей.

Младший отпрыск Спарды рьяно рванул в образовавшийся мощный прорыв где-то на континенте, надеясь отыскать дядюшку и отца. И ведь нашел их…

Данте был рад проиграть поединок племяннику, после того, когда слова убеждения иссякли у обеих сторон. Но Вергилий до конца верный своему слову и упрямству, на этот раз не уступил сыну и изрядно вспахал тушкой Неро целину цветущей долины. Вдвоём они все же убедили тёмного ангела вернуться в их мир, который был чужим и непонятным для старшего близнеца. Данте сто раз пожалел о своём решении, но так ему все же спокойнее. Брат рядом и вроде как не планирует устраивать очередной конец света в погоне за своей силой.

Ну что ж… народу навстречу попадалось меньше, да и закрытые ставни большинства магазинов навевали уныние. К счастью его любимая пиццерия на месте и даже не ничуть пострадала за время нашествия демонов. Сделав заказ, Данте облокотился о прилавок краем уха слушая голос диктора, доносившегося из небольшого телевизора в углу, который вещал о восстановленных домах, о постройке нового района взамен того, что уничтожило демоническое дерево. Забрав пиццу и расплатившись, Данте решил вернуться немного иным путем.

Привлеченный небольшой кучкой зевак, он подошел к месту где у выхода метро стоял старик в поношенной сутане со всклокоченными седыми волосами и безумным блеском в глазах. Рядом с ним на бордюре стояла небольшая баночка из-под майонеза, куда сочувствующие прохожие иногда кидали мелочь.

— Внемлите мне, люди! Час Жатвы грядёт! Последний день мира близок! На всех вас печать смерти. Смерть придёт за вами! Думаете, беды миновали нас? Нет! Говорю я вам, внемлите, слепцы! Жнец волею своей Госпожи явился в наш мир, дабы собрать новую Жатву! И сломает он печати Ада и низвергнутся Небеса и станет Земля полем битвы и не останется на ней ничего живого! Покайтесь, грешники! Раскайтесь в своих грехах, молите прощения, ибо близок час конца мира! Ты-ыы! — вдруг выпучив глаза, старик указал дрожащей дланью на Данте. Полудемон опешив, приподнял бровь.

— Я?..

— Да, ты! На тебе печать предательства и смерти. Кровью своей крови грехи отца твоего не искупить! Жнец придёт за твоей душой! Покайся!

— Ну… пусть приходит, — через силу усмехнувшись, проговорил Данте, почувствовав себя немного неуютно под пронизывающим всевидящим взглядом безумца. И откуда этот старик мог знать про предательство отца и его грехи? — Без боя я свою душу отдавать не собираюсь.

— Слова твои порождены страхом! Братоубийца! — вдруг завизжал старик, попятившись от вздрогнувшего Данте, — кайся грешник, ибо грехи твои велики!

Эти слова словно вышибли разом весь воздух из Данте, попав точно в сердце. Не помня себя, он помчался прочь, а вслед неслись визгливые крики сумасшедшего. Влетев в контору, он бахнул пакет с коробками пиццы на стол и очумело огляделся. Вергилий, сидящий на диване вопросительно приподнял бровь, отложив в сторону книгу, что читал незадолго до этого.

— Данте, что стряслось? На тебе лица нет…

— Теперь я вспомнил почему не особо люблю гулять по городу. Лучше в конторе спокойно сидеть и заказывать доставку! — на одном дыхании выпалил Данте и бессильно махнул в сторону улицы рукой, все еще находясь под впечатлением от услышанного. Вергилий поднялся на ноги и подошел к брату, недоумевая, что могло ввергнуть легендарного охотника на демонов в такую панику.

— Да там… какой-то сумасшедший орал… всякое… Он сказал… сказал вроде как за мной придёт Жнец. И еще… — Данте полным боли и вины взглядом посмотрел на невозмутимого брата, который изо всех сил пытался вести себя нормально, но не знал как это делается, — он сказал, что… я убил тебя… — губы предательски задрожали.

— Ну я же здесь, с тобой, — улыбнувшись уголками губ, проговорил Вергилий, положив ладонь на плечо брата, гадая как его лучше успокоить.

— Но я ведь и вправду… тогда… Нело Анджело, — через силу выдавил Данте хриплым голосом, уставившись в глаза старшего близнеца больным взглядом.

Не придумав ничего лучшего, чем просто обнять, Вергилий привлек к себе Данте. Уткнувшись лицом в крепкое плечо брата, младший сын Спарды беззвучно плакал впервые за многие годы. И вместе со слезами уходила вся боль, что скопилась в душе. Вергилий мягко улыбаясь, неловко поглаживал ладонью по спине младшего брата, наконец ощутив себя по-настоящему старшим. Точкой опоры, которая помогает брату держаться и не сдаваться, несмотря ни на что. Всё же влияние человеческой части не прошло бесследно. Сам он подобной слабости никогда не проявит. Но ведь это же его братишка... Который в детстве плакал из-за сломанной руки или найденного на дороге сбитого машиной котёнка.

Именно поэтому Данте последовал за ним в Преисподнюю, потому что не хотел отпускать его одного, чтобы потом долгие годы не винить себя в том, что опять не удержал и не помог. Успокоившись, Данте смущенно отстранился, моргая мокрыми ресницами, сумев-таки выдавить свою фирменную ухмылку.

— Ты этого не видел.

— Разумеется, — понимающе улыбнулся Вергилий, возвращаясь к оставленной книге. В любом случае это останется между ними и никто не узнает о позорной слабости младшего сына Спарды. Спустя некоторое время в конторе воцарился привычный уклад: Вергилий читал книгу, временами посматривая на сидящего за столом Данте, легендарный охотник на демонов бездумно листал журнал, закинув ноги на стол, поглядывая на молчащий телефон, брата и входную дверь.

— И чего я расклеился так из-за какого-то бреда полоумного? — пробормотал Данте через некоторое время уютного молчания. — Все это просто чушь! Но как метко он попал прямо в цель. — Губы онемели, когда он попытался произнести то самое страшное слово, что так глубоко ранило и ослепляло болью осознания собственной вины.

Ведь в наказание за провал Вергилий пал так низко, как только может пасть высший демон. В Бездну… где каждая тварь мечтает наброситься и отнять последние крохи демонических сил, чтобы выжить. И Вергилий бился, выживал, лишившись имени, он все же нашел силы для того, чтобы вырваться из этой пучины отчаяния и безнадежности. Данте передёрнул плечами, невольно вспомнив вой толпы и азартные выкрики зрителей с амфитеатра вокруг огромной арены.

— Я рад, что ты наконец успокоился. Не бери в голову, — мягко улыбнувшись, проговорил Вергилий, ненадолго оторвав взгляд от страниц книги. — Этот кликуша, кем бы он не был, не может знать о тебе абсолютно ничего.

Спустя некоторое время в контору вошли подруги, которых Данте был бы рад не видеть еще несколько месяцев. Особенно после того, как они, прознав о деньгах за заказ, за который расплатился Ви вперёд, вытрясли из него долги, налетев на несчастного возвращенца, словно оголодавшие гарпии. Поздоровавшись с невозмутимым Вергилием, держась от него на почтительном расстоянии, женщины подлетели к столу хозяина офиса.

— Данте, ты не представляешь, что мы обнаружили!

— Кто-то нас опередил и убил вылезшего на днях мелкого демона с кучкой своры низших! — завершила фразу за подругу Триш. В присутствии старшего брата таскать пиццу у Данте без зазрения совести они не решались и вообще, вели себя крайне корректно и довольно прилично. — Разумеется, заказчик об этом не знает. Демон мёртв — все стороны довольны.

— С демона содрали шкуру, обрубили рога, перед этим хорошенько выпотрошив! Вонь от его потрохов скажу я тебе еще та. — Возбужденно проговорила Леди, азартно сверкая разноцветными глазами. Данте осуждающе вздохнув, отложил кусочек пиццы, который собирался откусить. Как воняют выпотрошенные демоны он прекрасно знает.

— И что? — безразличным тоном протянул легендарный охотник на демонов, взяв в руки отложенный журнал и досадливо нахмурился, обиженно глядя на Триш, когда она бесцеремонно выдернула из его рук чтиво.

— А то, что у него кто-то забрал душу! Высосал!

— Да ладно выдумывать-то, — недоверчиво хмыкнул полудемон в ответ.

— Ничего мы не выдумываем! Шел бы и сам проверил!

— Где вы нашли этого демона? — неслышно подойдя, вопросил Вергилий вкрадчивым голосом.

— В руинах. Как увидишь высокий забор со всякими яркими значками, пройдёшь еще несколько кварталов и увидишь тушку. — Ответила Триш, едва заметно нахмурившись.

— Спасибо за информацию, я обязательно проверю это место. Позже. А теперь можете выметаться, мне еще надо… дочитать этот журнал. Денег у меня нет, работы тоже.

— Ладно, — оскорбленно вздернула носик Леди, направляясь к выходу, — но не удивляйся, если к тому времени, когда ты наконец оторвешь задницу и выйдешь из конторы, от тела демона ничего не останется.

— Да кому нужна эта падаль, её даже птицы не клюют, — ворчливо отозвался Данте в ответ. Как только двери за женщинами закрылись, он тут же подобрался.

— Не помешает проверить то место, если их слова правдивы. — Проговорил Вергилий, бесшумно шагая рядом с братом по улице.

— Ну, что думаешь? — Данте брезгливо поморщился, попинав носком сапога безвольную руку трупа демона.

— Хм, странно… Обычно физическая оболочка быстро распадается, лишившись подпитки душой. Демон просто возвращается в свой мир и постепенно возвращает сосуд к изначальному состоянию, восстанавливая силы.

— Представь, мне это известно, капитан очевидность, — насмешливо фыркнул в ответ Данте, — вопрос в том, какого хрена он продолжает лежать тут и вонять?

— Это очень необычно… Я ничего не чувствую. Возможно Триш, как демон более низкого ранга, способна улавливать то, что не видим мы?

— Тогда почему здесь всё не усеяно трупами низших демонов?

— Вполне возможно, что их тела просто не выдержали насильного изъятия духовных оболочек и распались. Сложно об этом судить, когда со времени сражения прошло столько времени. — Проговорил Вергилий, внимательно осматривая землю вокруг тела, обходя мертвого демона по спирали. Оставив безуспешные попытки ощутить хоть что-то, помимо нарастающего раздражения, полудемон устремил задумчивый взор вдаль.

— Как этот неизвестный охотник мог опередить этих… женщин?

— Хм… у меня есть на этот счёт определенная догадка, — проговорил Вергилий, тонко улыбнувшись, — он каким-то образом чувствует прорывы. Точнее энергию Преисподней, которая от них исходит. На земле я обнаружил странные следы… там — он указал ножнами катаны в сторону узкой дороги между обломками обрушившегося здания. Одобрительно хмыкнув, Данте направился к указанному месту. Присев на корточки у длинных следов на асфальте, он поскрёб ногтем указательного пальца и понюхал чёрную массу с видом опытного следопыта.

— Резина… но слишком узкие колёса для велосипеда, да и не развернуться здесь на таком транспорте толком. Видишь те крученые петли? — Данте кивнул на следы неподалёку, когда заинтересованный манипуляциями брата Вергилий подошел ближе. Они проследили за странными параллельно идущими вихляющими следами на посеревшем асфальте. — Ролики! — осенило вдруг охотника на демонов. — Лихой парень этот охотник, раз так ловко управляется с ними. Иногда след тянется одиночный, а это значит, что он ехал на одной ноге или ставил ноги в одну линию.

— Осталось выяснить личность этого неизвестного, — вздохнув, заключил Вергилий, не разделяющий восторга брата.

— Ну… посмотрим где еще он себя проявит. — Хмыкнув, сказал Данте. — Ловкий должно быть и очень быстрый, раз сумел несколькими ударами завалить того здоровяка.

— Я в этом не сомневаюсь, — задумчиво кивнул старший близнец, озабоченно нахмурившись. Ему вдруг стало интересно насколько искусен этот охотник во владении своим оружием. На теле демона не было обнаружено ни одного огнестрельного ранения. А это значит, что сражался неизвестный исключительно холодным оружием. Среди людей подобный высокий уровень фехтования — большая редкость. Возможно, при встрече с таинственным охотником он сможет выяснить все наверняка.

The Light — Disturbed.

Скрестив руки на груди, я стояла перед непривычно серьёзным Ви. Завтрак наутро после моей охоты прошел в напряженной тишине. Проводив Илону на работу Ви устроил мне форменный допрос. Иначе это не назовёшь. Как говорится в тихом омуте черти водятся.

— Итак, вчерашняя вылазка для тебя увенчалась успехом. Илона изрядно за тебя переживала. Ничего не хочешь объяснить?

— Например?

— Каким образом ты вычислила местонахождение демонов?

— Скажем так, я могу ощущать колебание… завесы, — я задумчиво нахмурилась, стараясь подобрать определение зудящему ощущению надвигающейся волны, — и проанализировав первичные признаки и интенсивность излучения, предугадать, когда и где произойдёт прорыв.

— Весьма полезное умение, — одобрительно кивнул Ви. — И что ты думаешь делать с этим дальше?

— Наносить справедливость и причинять пользу. — Отшутилась я, но осеклась под строгим взглядом Ви, который подозрительно напомнил мне взгляд папы.

— Иногда ты мне напоминаешь моего воспитанника. Такая же нетерпеливая, упрямая с довольно избирательным чувством справедливости. И несомненно талантлива… Но данная стезя крайне богата различными личностями, которые этим зарабатывают себе на пропитание. Как я понимаю, материальные блага от этой работы тебя не интересует.

— Я не намерена наживаться за счет людей, которые подверглись угрозе нападения демонов, — хмуро ответила я, — к тому же… Я зарабатываю достаточно, чтобы не работать в офисе.

— Уже нашла работу себе по вкусу? — тонко улыбнулся Ви.

— Подрабатываю программистом в одной небольшой ИТ компании, — немного слукавив, проговорила я. В будущем данная фирма станет одной из крупнейших представителей в своей сфере на цифровом рынке.

— Удалённо.

— Твои устремления крайне благородны… Но конфликтов с наёмниками тебе все же не избежать. Ведь ты уже успела привлечь к себе внимание.

— Ладно, и что ты предлагаешь делать в таком случае? — поинтересовалась я.

— Этот вопрос можно решить позднее. Сейчас же я намерен нанести визит своим родственникам.

— Если хочешь, могу составить тебе компанию в роли моральной поддержки. Судя по выражению твоего лица отношения у вас крайне непростые. — Предложила я, решив подыграть хитрому таинственному Ви, который умело подвёл меня к этому решению.

— Буду премного благодарен, — улыбнулся в ответ Ви, скрыв торжествующий блеск глаз за пушистыми длинными ресницами.

***

Когда Неро открыл дверь на стук он ожидал увидеть там кого угодно, но только не ожившего призрака, того, кого уже успел оплакать. Ради него он ринулся на вершину Клипота, не желая потерять в новоявленном, объединенном отце частичку его человечности. К этой второй части Вергилия он успел привязаться. Но вот, Ви живой с неизменной улыбкой на губах, стоит опираясь на рукоять своей трости. Прежде впалые щеки слегка округлились, исчезла болезненная худоба. Вместо привычной кожаной безрукавки на голое тело — стильное черное пальто поверх водолазки, на ногах удобные ботинки.

— Ви… — прохрипел Неро, втаскивая в дом неожиданного гостя и осторожно обнял изящного брюнета, почувствовав, как его мягко обнимают в ответ. В горле застрял тяжелый ком, а глаза защипало и по щекам потекла предательская влага. — Я думал… ты остался там…

— Всё произошло немного иначе, чем я предполагал, — мягко улыбнулся Ви в ответ, словно, не замечая слёз радости на лице младшего отпрыска Спарды. Из кухни вышла Кирие и тоже принялась обнимать Ви. Что-то упало и с металлическим звоном покатилось по полу. Нико тоже присоединилась к всеобщим обнимашкам. Через некоторое время они заметили стоящую неподалеку симпатичную девушку, которая радостно улыбалась, наблюдая за их компанией.

— Давайте за стол, я как раз испекла твое любимое шоколадное печенье, — распорядилась Кирие, солнечно улыбнувшись. Вскоре все собрались за столом. Ви с удовольствием хрустел печеньем, запивая чаем с ромашкой, мятой и молоком.

— Как так вышло что ты отдельно а… Вергилий отдельно? — через некоторое время спросил Неро, теряясь в догадках и гадая, куда подевались все татуировки с тела Ви и феномене выживания, после того, как сын Спарды собрал себя по кусочкам.

— Это долгая история, — улыбнулся Ви в ответ.

— Ничего, мы никуда не торопимся, — сказала Нико, ерзая на месте от нетерпения. Она была рада, что их друг вернулся. На этот раз без своего надоедливого фамильяра. Теперь всё точно будет хорошо. Она ведь видела, как мучается Неро, переживая потерю того, кто стал ему так же близок как брат. И делала вид, что не замечает ни покрасневших глаз, ни прокушенной до крови губы, когда полукровка натыкался взглядом на фотографии, что висят на дверце холодильника.

— Расскажи, что там произошло. Мы думали, что ты исчез навсегда. Неро очень переживал из-за этого, — мягко попросила Кирие, переглянувшись с мужем. Девушка, которую демонолог представил, как Лиару, лукаво прищурила ярко-синие глаза, весело улыбаясь. И все вдруг поняли, что она кое-что знает о Ви или же догадывается, но при этом хранит молчание. Неро задался вопросом — не родственники ли они случаем. Вздохнув Ви, собравшись с мыслями, начал свой рассказ. Когда он закончил в уютной гостиной повисла многозначительная тишина.

— Охренеть, — первым отмер Неро, не зная смеяться ему или плакать. Такое могло произойти только с таким типом как Вергилий.

Протащить в себе демона, который вырастил и воспитал его, затем забрать большую часть его силы, тем самым предав и открыть портал для прорастания Клипота. Чтобы обрести еще большую силу. Затем раскаяться в содеянном вместе с очеловечившимся демоном и притопать в контору Данте в надежде на то, что тот всё исправит. Валкорис вернёт себе свою силу, запихнув отторгнутую человеческую суть обратно в Вергилия и пафосно свалит в закат. Однако всё пошло не так изначально. И лишенному силы демону не оставалось ничего иного, как идти вместе с полукровкой в новый поход. Перенимая простые истины, Валкорис учился быть человеком, мириться со своей уязвимостью, вынужденно скрываясь за спинами своих фамильяров.

Что за ирония… демон оказался намного человечнее и добрее к своему напарнику, нежели собственный отец. Понимающий, человечный, таинственный Ви, который любит шоколадное печенье и душистый чай с молоком, который никогда не расстается со своей книгой. Любит спать в обнимку с Тенью и цитаты различных поэтов. Этот Ви, что всегда ощущался кем-то родным и близким, оказался, мать его, демоном, который даже Спарду видел, шагающего пешком под стол.

— Знаешь… теперь я понимаю, что Вергилий еще больший мудак, чем до этого казался, — протянула шокировано Нико, с сочувствием глядя на погрустневшего Ви. — Ви, мы же знаем какой ты. Несмотря на то, что ты демон, другом от этого ты быть не перестал.

— Верно, — кинул Неро, криво усмехнувшись, — мы же через столькое прошли. Вместе.

— Так что в нашем доме для тебя всегда открыты двери, — светло улыбнулась Кирие, — Вергилий очень дурно с тобой поступил.

— Не вините юнца за его поступок. Он действовал из благих побуждений, — мягко проговорил Ви, едва заметно вздохнув, — иного пути вырваться из Преисподней просто не было. Он был сильно ослаблен для того, чтобы прорываться через полчища демонов. И едва не погиб, когда вместил себя еще и меня… учитывая в каком состоянии он тогда находился, это было смело и… безрассудно. Мне не удалось бы долго укрывать Вергилия у себя, отдавать его на потеху Мундусу я не собирался. Но и конфликтовать с Владыкой не желал. Теперь я такой же изгнанник, как и твой отец, Неро.

— А ты знаешь, что случилось… со Спардой? — спросил вдруг Неро, нахмурив брови.

— Говорят, что он сгинул навеки, после того как его пленили, — слегка задумчиво проговорил Ви, — прости Неро, но это всё что мне известно. В любом случае искать его бессмысленно, да я и не пытался. Я учёный, а не воин…

— Понимаю, — горестно вздохнул Неро, не надеясь на какой-то иной ответ. Дед скорее всего мёртв, как и бабушка, отец-мудак, дядюшка… Ну что ж, Данте изо всех сил ограждал племянника от правды, боясь закономерных вопросов пацана о Вергилии, которого полудемон считал погибшим и все эти годы винил в этом себя.

— Кстати, мы же распечатали те наши фотки! — вспомнила Нико и радостно помчалась к стеллажу у стены, на полке которого лежала папка.

Уютно расположившись на диване, они принялись рассматривать фотографии, комментируя каждую и рассказывая связанные с ними моменты Лиаре, которая смеялась наравне со всеми. Особенно её умилила фотография, где сонный Ви, лохматый со сна, сидит на постели, закутавшись в одеяло, а сидящая рядом Тень шершавым языком вылизывает ему правую щеку. Собирались домой уже под вечер. На прощание дамы хорошенько потискали и расцеловали Ви, который смущенно покраснев, пообещал заглядывать в гости к друзьям почаще. Достались обнимашки и Лиаре за компанию.

***

Ви с задумчивым видом шагал по улице Редгрейва, погрузившись в свои мысли. Такси доставило нас в незнакомый район города, и судя по уверенному ходу, Ви вполне неплохо здесь ориентируется.

— Странно… я полагал что, узнав о моей истинной сути, они не захотят знать меня. Ведь по идее я принадлежу к виду их врагов, и они должны испытывать ко мне совсем не дружеские чувства, — наконец проговорил Ви, нарушив затянувшееся молчание.

— Для них ты в первую очередь друг. Вы столько вместе пережили за такой короткий срок, — хмыкнула я, припомнив про себя небезызвестную Триш, которая тоже была демоном, пусть и иного толка. — Мне кажется, то, что ты демон, для них неважно.

— Забавно, что лишь лишившись своей силы, я по-настоящему понял, как многое значат доверие, преданность и протянутая вовремя рука, — тонко улыбнувшись, проговорил Ви, — и как легко все это потерять. Мы пришли…- он кивнул на здание впереди. Поднявшись по ступеням к невысокому крыльцу, вошли в дверь, рядом с которой висела табличка с названием частного детективного агентства. — Моррисон занимается тем, что курирует новичков, выдаёт им несложные заказы, изредка приставляя к ним кого-нибудь из опытных охотников. Именно к нему я пришел, чтобы нанять Данте для того дела.

— Только он облажался, — недовольно буркнула я, в очередной раз вспомнив чего стоил провал легендарного охотника на демонов.

— Ты ведь понимаешь, что у него не было ни малейшего шанса на победу. Вергилий сам по себе очень силён, даже по меркам Преисподней, превосходя по силе любого из Лордов мира демонов. Напитавшись кровью сотен людей, он обрёл поистине колоссальное могущество, увеличив его при помощи плода Клипота. Если бы Данте не объединился с мечом Спарды, приняв и признав свою демоническую суть как нечто неделимое, ему не удалось бы одолеть старшего брата, — проникновенно проговорил Ви, пока мы дожидались хозяина конторы в кабинете, куда нас проводила секретарша.

Моррисон если и удивился внезапному появлению Ви, то не подал виду, настроившись на деловой лад. В короткие сроки меня внесли в список новичков, которых оказалось воз и маленькая тележка. В свете последних событий, желающих прикончить демонов увеличилось. Правда и смертность среди них крайне высока. Поскольку это были всего лишь обычные люди, зачастую не обладавшие какими-то знаниями и сносной боевой подготовкой.

Закономерно возник вопрос о том, каким оружием я владею. Пришлось продемонстрировать свою косу, которую до этого после долгих мучений по подсказкам Ви смогла запихнуть в некое подпространство. Его возможно было обеспечить при помощи силы того демона, поглощенного Жнецом Душ, направив её сформированным желанием и волей. Теперь понятно куда и как великий хомяк Данте свои игрушки прячет. Моррисон впечатлившись, пообещал в скором времени подобрать мне что-нибудь, подходящее по уровню моих скромных возможностей. Не говорить же ему, что я почти бессмертное существо, которое Клипот накачал силой под завязку.

— Осталось еще одно небольшое дело, которое необходимо завершить, — проговорил Ви, когда мы вышли из агентства в сгущающиеся осенние сумерки, обреченно вздохнув. — Потом можно будет спокойно идти домой. Обещай мне одно.

— Что?

— Ты не станешь размахивать оружием, когда увидишь Данте. Я понимаю, тебе больно… Только его возможная смерть никого не вернёт.

— Постараюсь…

Знакомая по игре вывеска конторы охотника на демонов сияла неоном, обшарпанные двери распахнулись… и я не поверила своим глазам. В офисе полнейший порядок и чистота. Старую мебель судя по всему недавно заменили, паркет новый. Ви озадаченно покрутил головой, тоже видимо изумленный произошедшими переменами. Впрочем, объяснение нашлось в лице Вергилия, который неторопливо спускался по лестнице, держа наготове катану, готовый в любой момент выхватить её из ножен.

— Валкорис… я полагал, ты вернулся… домой. — Проговорил Вергилий, встав напротив изящного брюнета.

— Ты же знаешь, что возвращаться даже в защищенный мощной магией замок мне сейчас смерти подобно. К тому же мне здесь нравится… — мягко улыбнувшись, проговорил Ви.

— Мне жаль… что так вышло… — с трудом выдавил невозмутимый полудемон, со значением покосившись в мою сторону. Он старался ничем не выдать своих истинных чувств, но голос его предательски дрогнул. Я сделала вид, что меня безумно заинтересовали трофеи на стене.

— Ты был не в себе, Вергилий, и едва не погиб. Мы рисковали… очень сильно рисковали. Но задуманное все же удалось, пусть и не без… определённых трудностей. Просто знай, что я всегда рядом.

— Спасибо, — с чувством произнёс Вергилий в ответ, едва заметно приподняв уголки губ. И в этом слове чувствовалось многое, что он хотел этим выразить.

— Я принёс пиццу! — с порога провозгласил Данте, потрясая зажатым в кулаке пакетом и замер, при виде нас, вперившись в лицо Ви потрясенным взглядом. Через некоторое время он отмер и весело усмехнувшись, прошествовал к столу, закинул коробки с пиццей в микроволновку и усевшись в свое кресло, водрузил ноги на стол. А он изменился… во взгляде появилось нечто непонятное и неуловимое. за показной весёлостью он скрывал боль, горечь и безмерную усталость.

— Ну, рассказывай как оказалось так, что вы снова раздельно? И, дай догадаюсь, у тебя ко мне очередное дельце?

— Это долгая история, — улыбнувшись, проговорил Ви, — я всего лишь пришел убедиться, что с тобой всё в порядке. Я рад, что вы сумели сравнительно быстро вернуться в мир людей. В Преисподней сейчас весьма неспокойно.

— Позволь представить тебе моего наставника, Валкориса, — проговорил Вергилий, обращаясь к брату.

Оба близнеца бросали в мою сторону вопросительные и недоуменные взгляды, — мы вместе выбрались из плена Мундуса. Правда Ви пришлось потесниться, разместившись в моём теле, — полудемон дёрнул правым уголком губ.

— Спасибо, что наконец разъяснил мне этот непонятный момент, Вергилий. — Язвительно отозвался Данте, обиженно насупившись.

— На здоровье, Данте, — приговорил с улыбкой Вергилий, нарочито тяня последнюю гласную имени брата. Взгляды присутствующих скрестились на моей скромной персоне и стало как-то неуютно от подобного пристального внимания.

— Ви… Валкорис. Может наконец познакомишь нас со своей молчаливой… подру-г-ой, — Данте, потрясенно икнув, чуть не свалился на пол, когда я повернулась к ним лицом. Вскочив на ноги, он стремительно подошел ко мне, аккуратно прикоснулся ладонью к плечу и слегка сжал. После чего нервно рассмеявшись, отступил и провел ладонью по небритому лицу, — ты мне не приснилась. Когда ты замерцала и исчезла, я уж думал, что от жары у меня совсем крыша поехала! И ты не демон.

— Не демон, — согласно кивнула я, поймав на себе заинтересованный взгляд Валкориса и недоумённый Вергилия. — В тот момент я представляла собой пространственную шестимерную проекцию повышенной реалистичности.

— То есть голограмма, — поспешил пояснить Ви, который с недавних пор увлекся кибернетикой и информационными технологиями, благо литературы на эту тему у меня довольно много. Плюс ко всему у нас стоит в гостиной старенький телевизор и набор кассет с фантастикой недавних лет. — Во время вашей встречи, физически Лиары здесь не было.

— Это весьма высокий уровень технологий, — проговорил Вергилий, слегка прищурив холодные глаза, — кто ты и откуда? — пальцы полудемона сомкнулись на рукояти Ямато.

— Ну… это долгая история, — пожала я плечами, невольно напрягшись и приготовившись в случае чего призвать Жнец Душ и дать стрекача. — Если коротко, то в программе виртуала произошел сбой и я вывалилась в ваш мир к вящему своему удивлению.

— Вот как… — изумлённо протянул старший близнец в то время как Валкорис изучал паркетный узор, едва заметно улыбаясь, а Данте недоумённо хлопнув пепельными ресницами, задорно усмехнулся.

— Ну… что сказать, добро пожаловать в реальный мир! — развел в воздухе руками алый полудемон.

— Кста-ааати, Данте, помнишь мою небольшую просьбу? — ехидно улыбнувшись, напомнила я ему кое-что. Судя потому как потухла улыбка на лице Данте, он помнит это превосходно. Затравленно покосился на насторожившегося брата, который ощутил явный подвох в моей фразе, и криво ухмыльнулся.

— Ну… раз ты здесь и он здесь, то мне и передавать ничего не придётся, — нашелся Данте, крепко схватив за плечи старшего близнеца. Вергилий недовольно нахмурился, закаменев лицом и снова потянулся к Ямато, намереваясь проучить брата за нарушение личного пространства. — Давай, я его держу. — Захихикал алый полудемон. — Да расслабься, брат, это не больно, — теперь взгляд опасно потемневших глаз был направлен на меня, он все так же судорожно сжимает рукоять катаны.

Словно омут с головой, решившись, преодолеваю то небольшое расстояние, разделяющее нас и привстав на цыпочки, собираюсь поцеловать в его щеку. Опешивший полудемон, в состоянии, близкому к панике, судорожно дёрнулся, поскольку за спиной стоит брат, который удерживает от более резких движений.

Бедный у него даже глаз дёргается. Когда наши губы встречаются, замечаю как расширяются его глаза. Резво отскочив от ошеломленного полудемона, понимаю что, если сейчас немедленно не унесу ноги, то моё условное бессмертие будет подвергнуто проверке. Опасливо покосившись на застывшего как статуя брата, Данте разжал хватку на его плечах и на всякий случай отошел на шаг, готовый в любой момент вмешаться.

— Ты, — протянув гласную глубоким бархатистым голосом, проговорил Вергилий, впившись в меня взглядом пронзительных голубых глаз, выражавших странную смесь изумления и узнавания. Единым слитным движением он привлёк к себе, чтобы затем запечатлеть на губах требовательный поцелуй. Отстранившись, он довольно улыбнулся, — теперь мы квиты.

Густо покраснев, пригладила растрепавшиеся волосы, смущенно улыбаясь. Не то что бы мне было стыдно за свою выходку… Просто вспомнился один синий демон с тенкалями, который скучал, сидя на троне. И которому житья не давал один неугомонный отросток Клипота, что был рад угодить своей «кровиночке» и позволял ей немного шалить. Данте недоуменно ухмылялся, радуясь, что боя не случилось и не придётся заново отстраивать контору. Ви стоял у стены и старался не отсвечивать, искренне веселясь.

— Ну извини за те подколы, — вздохнув, повинилась я, ковырнув носком кроссовка пол. В моё чистосердечное и искреннее раскаяние никто не поверил, — мне просто стало скучно. И ты был такой грустный…

— Что ж, стоит запомнить, когда от тебя исходит фраза: «мне стало скучно», стоит готовиться к самому худшему, — с холодным сарказмом отозвался Вергилий, улыбаясь уголками губ, — я не сержусь. Уже не сержусь… Правда.

— Ну ладно тогда, — недоверчиво протянула я, про себя обрадовавшись тому, что конфликт решился сам собой. После того, как Клипот погрузил меня в сон, Безымянный небось выдохнул с облегчением. Все же я тянула из дерева сравнительно немного сил, но данный факт значительно отсрочил созревание плода.

— Однако, не думай, что ты так легко отделаешься, — со значением проговорил Вергилий, придав своему голосу значительной глубины. Желудок панически трепыхнулся, подскочив к горлу, предчувствуя лютый пиздец, — я лично намерен проверить насколько ты готова к реальной жизни… Этот мир полон опасностей, иногда в нём появляются демоны.

— Так демоны не проблема… Я с ними уже встречалась и как видишь, жива, — вякнула, испуганная перспективой скрестить клинки с Вергилием.

— Разве?.. — изящно приподнял правую бровь старший близнец, — может тогда продемонстрируешь мне, насколько хорошо ты овладела своим оружием?

— Эээ, только не в моей конторе! — воскликнул Данте, заметив наши напряженные позы, близкие к боевой стойке готовности.

— Вергилий, — тихо смеясь, Валкорис опустил изящную ладонь Вергилию на плечо, — позже посоревнуетесь, чей клинок острее. Нам пора домой.

— Что ж… Наш разговор еще не окончен… Лиара, — убрав ладонь с рукояти Ямато, весомо проговорил Вергилий, внимательно глядя мне в глаза.

— Пока, — улыбнувшись, попрощалась я, выскальзывая на улицу, любезно пропущенная вперёд галантным Ви. Надеюсь, это не выглядело как поспешное бегство. Все же с Вергилием шутки плохи.

— Увидимся.

— Ага, бывай, Ви. Звони, если что, телефон ты знаешь. — Махнул нам вслед рукой Данте.

Немного о цветочках, росточках, пестиках и тычинках

Бытует мнение, что можно привыкнуть ко всему, даже к боли и бесконечным мукам. Человек в итоге обречен либо на безумие, либо он отстраняется и смотрит на мучения своей физической оболочки с фатализмом и присущим черным юмором, ожидая закономерного конца.

Натренированный глубокими погружениями в виртуал разум нырнул глубоко в подсознание. Но там быстро стало скучно и грустно, не спасала даже огромная библиотека знаний и воспоминаний. Клипот оказался разумным существом в каком-то смысле. Корни являлись не чем иным как мощными энергоканалами. Помимо перекачки крови от людей к демону они несли в себе жизненную силу сотен загубленных.

И вот решила я на свою беду сунуться в один такой «энергоканал-трубопровод». Говорите у души не может закружится голова за неимением оной или тошнить? Так вот… еще как может. Вывалившись после невероятно скоростного полёта в какой-то резервуар c кровью, я какое-то время дохлым головастиком лежала, плавая на поверхности мерзкой жижи, приходя в себя.

Вот что странно, кровь не сворачивается и не портится, за исключением тех мест, где стояли лужи за пределами корней и резервуаров. Вдруг какой-то гладкий, гибкий отросток с раструбом, выметнулся откуда-то и всосал мою отдыхающую личность в своё нутро, погружая в некое состояние наведённого сна и спокойствия. Я лежала в розовато-алом коконе, окруженная мягкими стенками, что внушало мне ощущение защищенности и умиротворения.

«Потерпи, росточек. Сейчас твоё тело вырастет», — донёсся до меня неразборчивый шёпот. Оно что-то еще там приговаривало, но я не расслышала, погружаясь в зыбкую полудрёму.

Когда я открыла глаза и потянулась, то клацнув острыми клыками, изумленно осмотрела свои черные с алым руки, покрытые чем-то, похожим на древесную кору. На спине зашевелились странные отростки с острыми концами, вместо волос древовидные жесткие дреды, да и зрение отличается от человеческого чем-то, чему я бы при всём желании не смогла бы подобрать определения.

Сидела я на дне огромной чаши с мясистыми пульсирующими алыми стенками. Толкнув на пробу руками стенку «бутона», с интересном наблюдаю за тем, как медленно открываются «лепестки» демонического «лотоса». Как какая-нибудь дюймовочка сижу внутри раскрытого «цветка» на краю обширной «поляны», заросшей демонической черной травой с красными кристаллическими цветами, что, колеблясь, под несуществующим ветром, тихо перезваниваются тонким, прекрасным серебристым звоном, сталкиваясь друг с другом.

Позади заросли из переплетения корней и чего-то еще безумно красивого своей дикой, странной, чуждой красотой. И в то же время я чувствую, что так правильно. От Клипота веяло чем-то знакомым, родным.

«Дреды» и отростки на спине с влажным звуком отделились от стенок «колыбели». Спустив ноги, я мягко спрыгнула вниз, с интересом осматриваясь и прислушиваясь к окружению. Вот что странно, я чувствовала Клипот как один единый организм, «видела» даже свою безвольную человеческую тушку, к которой тянулись тонкие, уверенные нити жизненной силы. И я видела все части города, куда дотянулись корни дерева.

А еще я видела-ощущала некую синюю тентакливую задницу, что давила своим седалищем на трон, сплетённый из того же Клипота. Ну ничего, я тебе сейчас веселье-то устрою. А то сидит, с грустной думой на челе… печалится, да ждет покуда яблочко молодильное созреет.

Интересно, а куда вылетел Данте?

Пришлось вернуться к своему «бутону» и сев позу лотоса, подсоединиться к общей сети Клипота. Именно так моим сознанием воспринимался конгломерат жизненных показателей всех демонов, которых демоническое дерево обеспечило физической оболочкой. Я человек привыкший, доводилось и не с таким потоком информации работать.

Расшифровав сигналы, создала двухмерный план города, затем путём недолгих манипуляций наложила его на трехмерную проекцию по полученным данным от летучих демонов. Еще немного мыслительных усилий и вот передо мной во всей красе предстал Редгрейв, точнее его виртуальная проекция с обозначением тех зон, которые уже заняли корни Клипота, а также незараженные районы. Пользуясь глазами низших демонов, словно камерами наблюдения, переключаюсь в поисках признаков присутствия людей. Видимо эвакуация уже завершена и город полностью опустел. Скучно…

Ладно что толку наблюдать за пустыми улицами, у нас тут намечается небольшое безобразие под названием «доведи Верга до нервного тика всех трёх глаз». Итак… Создать трехмерную виртуальную проекцию Клипота не составило никакого труда, благо данными деревце меня попросту завалило. На границе слуха чудится ехидный смешок. Кто сказал, что у демонических созданий нет чувства юмора? Есть и еще какое, только вот оно очень далекое от понимания разумом смертных. Своеобразненькое такое чувство юмора у них.

А вот и наш «король дерьма и вони», как обозвал его Данте. Чувствую-слышу разобиженный и злой рёв демона, когда ему в седалище воткнулось что-то острое и каверзное. Ну, а что… в детстве кнопки подкладывали на стулья, а тут корешки взбунтовались. Бывает… Только успел он спокойно усесться и расслабиться на своём монструозном троне, как его ладонь насквозь прошиб очередной росток и тут же исчез.

— Это что за идиотские шуточки?! Я твой Повелитель!

С Клипотом ржали мы уже в один голос. Да ладно, я ж малёхо пошалю и всё… К тому же он так смешно подпрыгивает на троне, не рискуя отсоединяться от системы подпитки частью тентаклей, что связывают его с самим деревом и позволяют управлять им.

В течении следующего времени мы развлекались, тыкая несчастного Верга, который наплевав на высокое демоническое происхождение и воспитание, ругался матом, подскакивая и проверяя сиденье трона, подлокотники и изножье, каждый раз, как чувствовал обидный издевательский укол.

Ладно, пора и честь знать. Что-то я устала с непривычки. Лепестки демонического цветка сомкнулись над моей головой, когда я, свернувшись калачиком, улеглась на теплое и мягкое дно чаши.

Проснулась посвежевшей, набравшейся сил и обнаружила, что пока спала немного прибавила в росте. Выбравшись из своего ложа-цветка-колыбели, решила проведать Безымянного. Вздрогнув от необъяснимого чувства потери, сосредоточилась на ощущениях и «увидела» знакомую фигуру в кожаной безрукавке с тростью наперевес в компании пантеры и Грифона. Ясненько кто у нас тут шалит… Корешки выкорчёвывает. Пусть с ними его тентакаливаевая синюшность, мистер «мне нужно больше силы!», разбирается.

В игре помнится герои пользовались «трубопроводом», чтобы до тронного зала добраться. Так вот… Я туда ни за какие коврижки больше не полезу! Это только стукнутые на всю голову полудемоны могут в такой кошмар лезть. Как сказал бы Альтрон из незабвенной серии кинокомиксов, на которых вырос папа: «Стошнило бы, да конструкция не позволяет». Все оказалось до банального просто — думаешь о месте, куда нужно переместиться и оказываешься там, буквально вырастая из пола. Но хотелось полюбоваться местными красотами, размять стройные демонические ножки, благо я идеально вижу всю планировку ходов и могу, сориентировавшись на месте, спланировать оптимальный маршрут.

Тихонько напевая строчки песни I’m Alright Kenny Logging- а, спокойно иду, не встречая на своём пути каких-либо препятствий. Эмпузы при виде меня почтительно разбегаются чуть ли не с воплями ужаса, тентакли извиваются за спиной, ноги четко отбивают ритм. Хорошо, темно… демоны шарахаются, от «земли» исходит тепло, тело переполняет энергия и оптимизма выше крыши. Жизнь продолжается, пусть и таким своеобразным образом. Что мне впервой что ли облики и образы менять? Кажется, даже алые кристаллы демонической травы звенят в такт песне. Представляю рожу Ви, который увидит, как Клипот помахивает корнями и куполом «кроны» в своеобразном веселеньком танце. Точно крышей слегка поедет… Зрелище далеко не для слабонервных — танцующее адское дерево.

Возникает закономерный вопрос, почему я не могу злиться на Клипот, за то что он дал мне возможность в какой-то степени жить, а не существовать, пребывая во власти нескончаемых кошмаров? За то, что именно его корни убили единственного человека, к которому я испытывала глубокие чувства и привязанность. Спрошу иначе: как можно злиться на заросли терновника, что высадил вокруг своего участка человек? Виновным изначально здесь выступает Вергилий, который собственно открыл портал. Но с другой стороны, он поступил так, руководствуясь чувством выживания. Иначе он бы погиб, рассыпавшись в прах, утратив последние капли силы. Уж неизвестно, что с ним стряслось в Аду, но явно мало хорошего. Если честно, я бы на месте Данте не раздумывая, прыгнула следом за Вергилием в портал. А тот из-за пораненной лапки замешкался и упустил брата. Потом всю жизнь себя за этот поступок корил и страдал.

Данте мог покончить с этим навсегда, победив Безымянного с первого раза, тогда бы Ви вернулся к самому себе… Правда не было бы той арки персонажа, мотивации спасать нерадивых родственничков у Неро от братоубийства. Хотя он вроде как с Ви прожил бок о бок целый месяц, помогал, может даже дома у себя приютил. Так что всё равно бы ринулся спасать человечность Вергилия. Целая Санта-Барбара, как говорила мама в таких случаях… Интересно, при чем здесь какой-то город?

В общем, по всему выходит, что Данте еще больший мудак, чем его брат. Тот пытался найти себя, понять кого в нём больше человека или же демона, искал способы стать сильнее, чтобы защитить себя и тех, кто ему дорог. В то время как Данте, на первый взгляд, ничего не терял и почти никого… кроме родителей и брата. Впрочем, в жизни оно все намного сложнее, чем нам показывают всякие сценаристы.

Так что напевая жизнерадостный мотивчик, я неспешно топала к тронному залу.

— Ты еще что за тварь? — изумленно пророкотал Безымянный, уставившись на меня округлившимися тремя глазками, очнувшись от дум тяжких, царственных… то бишь королевских.

— Эй, повежливее с дамой! — оскорбилась я, махнув тентаклями. В росте здоровяку я конечно уступаю в пару раз, но фигура у меня что надо с округлостями там, где я привыкла в человеческом своём воплощении. — Неудивительно, что ты до сих пор не женат. А Данте куда дел? — я осмотрелась в поисках тушки охотника.

— Он решил немного полетать, — демон индифферентно махнул лапищей куда-то в сторону. Проследив за его жестом, я увидела дыру, которую пробил Данте в своём фееричном вылете. Подбежав к стене, при помощи своих тентаклей-«корешков», которые работали дополнительной опорой, добралась до пробоины в куполе и высунувшись на улицу по пояс, удивленно хмыкнула, оценив высоту, с которой предположительно гикнулся охотник на демонов.

— Как думаешь, он там убился?

— Моего братца не так-то легко убить… Все же в нём есть доля демонической крови, которую он упорно отвергает, игнорируя ту силу, что она даёт.

— А это что за красивая блестяшка? — закончив обозревать мрачный пейзаж внизу, я вернулась в тёплый зал и попыталась сцапать розовенький кристалл своими когтистыми ручками. Который тут же взмыл на недосягаемую для меня высоту. Разумеется, это меня не остановило. Когда еще доведётся пощупать легендарный клинок? Взобравшись на подлокотник трона, опять потянулась к желанной красоте, задействуя еще и длину гибких тентакалей.

— Эй! — обиженно обернулась я на тихонько рыкнувшего демона, который убрал красивую блестючку чуть ли не под потолок, перехватив меня поперек талии своей лапищей.

— Это Ямато и прикасаться к ней дозволено только истинному владельцу, то есть мне.

— Хм, значит тут пункт управления, да? — усевшись на подлокотник, свесив ножки, поинтересовалась я. Демон, устало вздохнув, закатил глаза и подперев кулаком щеку, уставился на меня неизъяснимым взглядом вынужденного общаться с мелким дитём, которое неизвестно как сбежало от нянек.

— Верно…

— Круто! Двигайся, дай мне посмотреть! — оживившись, я нагло уселась с краю трона, слегка отодвинув его бедром. Реакция на этот невинный жест последовал неожиданный — Верг чуть ли не на другой конец зала отскочил. Через некоторое время отойдя от моей фееричной наглости, он уселся рядом, сохраняя дистанцию. Места на троне хватало с избытком. Подсоединившись к системе при помощи тентаклей, я ощутила разницу между левым терминалом и центральным командным пунктом.

— Что ты делаешь? Разве Клипот разрешал тебе лезть тебе в то, в чем ты не разбираешься?

— Будто ты разбираешься! — парировала я, отчего демон буквально поперхнулся воздухом, — не будь жадиной, дай порулить! Вауу… как всё видно-о. О, людишки…

— Разве ты не была одной из них?

— Меня принесли в жертву Клипоту, так что у меня пиетета к этим отморозкам нет от слова совсем. Тем более я среди них вижу того самого, что приговорил мою подругу к сожжению на костре, а меня отдал… хм, божеству.

— Я польщен, — промурлыкала эта наглая синяя рожа.

— Вообще-то я не о тебе, чудо тентакливое, а про Клипот, — возмущенно фыркнула я, — он такой же древний, как само мироздание. Щас мы устроим этим говнюкам пробежку по пересеченной местности. Внимание, шоу «остаться в живых» начинается!

— Внимательнее, — недовольно рыкнул через некоторое время Вергилий, бдительно наблюдая за моим управлением низшими, когда одного из летунов подбили. В итоге людей переловили, загнав в какой-то тупик корни дерева. Над враз посеревшим священником зависло острие корня Клипота лишь затем, чтобы выпрямившись, застыть без движения. Трясущийся от пережитого человек на негнущихся ногах выполз из подворотни, поминутно озираясь и спотыкаясь, побежал прочь.

— Почему ты его пощадила? — недоумевал демон, — ведь он причинил тебе столько страданий, разве ты не хочешь отомстить?

— Иногда жизнь куда хуже смерти, — поучительно проговорила я, обозревая окрестности на предмет обнаружения кого еще погонять. К сожалению, больше людей в доступной досягаемости не нашлось. Попутно обнаружила «слепую зону» неподалёку от Клипота и догадавшись, что могло послужить причиной этому, пнула в ту сторону рукожопов. Пусть охраняют меч Спарды и изображают бурную деятельность.

— Мне скучно… — тоном капризной девочки проговорила я, скопировав задумчивую позу Безымянного, облокотившись о подлокотник трона со своей стороны.

— Твои предложения? — поинтересовался скучающим тоном демон, даже не удосужившись посмотреть в мою сторону.

— Даже не знаю… — протянула я, от скуки переплетая в разные замысловатые узоры и косички свои тентакли, — между прочим, в слепой зоне меч торчит. Я туда рукожопых отправила.

— Кого? — странно хрюкнул демон, скосив на меня один из глаз. Неужто мне удалось его рассмешить?

— Ну у них на… задней части тела лапка вместо хвоста.

— Вероятно именно там находится демонический клинок Спада, — задумчиво протянул он. — Его сила ничто по сравнению с тем, какую мощь мне дарует плод Клипота.

— Скучный ты, — спустя некоторое время проговорила я. Завидев знакомый силуэт верхом на Гирионе, предвкушающе ухмыльнулась.

— Что ты задумала?.. — насторожился демон, чувствуя, что передавшееся по связи мрачное веселье явно не к добру.

— Да так… лошадку погонять. — Невинно ответила я, прицелившись к крупу животинки остриём корня. Несчастный еще не подозревал о том, что его ждёт.

— Давай выше, — приказал он, явно раскусив мой замысел. Вопль, что исторг Кавальеро Анджело достоин отдельного описания. Развернувшись на коне и направив пику на предполагаемого противника, увидел лишь невинные заросли Клипота. — Довольно. Это не игрушки.

— Да погоди… сейчас еще… о, Малфас… классные — ая задница, — вякнула я, покосившись на синего демона, который издал странное придушенное сипение.

— Какая-то она тощая и слегка облезлая… — оценил ракурс он. Не стоило ей выбираться в город из своего воображариума. Полудохлая демоническая ездовая птица, на которой восседала, или частью которой являлась Малфас, издав смесь воя стаи волков и трубного гласа стада слонов, которым разом отсекли самое дорогое, (хвост это, хвост, а не то что все подумали!) подскочила к самым небесам.

— Всё, хватит баловаться, — строго проговорил демон, решительно отсаживая меня на подлокотник трона, — иначе ты мне окончательно испортишь репутацию.

— А разве там есть чему портиться?

— И с чего вдруг Клипот озаботился оставить свой росток в людском мире? Ты все равно здесь не приживёшься. Если только не распечатать все Врата.

— Ну… может это какой-то запасной план. Я могу надолго впасть в спячку, — пожала я плечами, бездумно болтая ногами. — И вообще, ты что не знаешь зачем дети нужны?

— Не имею представления… Помимо продолжения рода. Демонам не нужны какие-либо привязанности.

— А как же сам процесс? — бедный демон поперхнулся в который раз за время общения со мной воздухом и отгородился от возможных поползновений в свою сторону тентаклями. — Ага, так значит ты знаешь откуда дети берутся!

— Допустим… — теперь между нами завис еще и кристалл с Ямато внутри.

— Ты чего такой зажатый? Да не буду я к тебе приставать, успокойся… Я что, некрасивая?

— Мне сложно оценивать тебя с точки зрения демонической красоты. Ты же не демон.

— Ладно, фигура у меня красивая? — я встала ногами на подлокотник, подбоченившись и выпятив «грудь» вперёд. И требовательно посмотрела на демона, тот судорожно кивнул, один из глазиков начал нервно подёргиваться, — а тентакли, ножки, когти, глаза? — снова кивок и горестный вздох. Демон прикрыл глаза ладонью. — Так чего морду воротишь?

— Кажется, тебе пора, — с явным облегчением проговорил демон, кивнув на появившиеся рядом с троном из пола щупальца Клипота, которые бережно спеленав меня, принялись затягивать куда-то вглубь демонического дерева.

«Пора баиньки, росточек», — раздался в голове заботливый шелест.

— Я не хочу спать!

«Папочке лучше знать, цветочек мой. Плод должен созреть в срок. Скоро этот мир станет нашим домом». — Лепестки закрываются над головой, на меня наваливается сонная усталость, веки против воли смыкаются. — «Спи».