Крысоловы

Глава 1

1.

Так начался один из самых страшных периодов в истории страны, а может быть и всего человечества. Шел сентябрь 2018 года, нью-йоркские крысы расплодились особенно сильно. Из-за неуклонно ухудшавшейся третий год подряд политической и экономической ситуации в штате коммунальные службы были парализованы, а горы мусора скапливались на улицах с фантастической скоростью, ведь миллионы людей должны были куда-то выбрасывать свои отходы. А как известно, отходы — это лучший дом для всевозможной заразы и мерзости. К таковой и относились нью-йоркские крысы, и можно сказать, что они являлись венцом этой самой мерзости. Фирмы по борьбе с грызунами вырастали, как грибы после дождя, ведь борьба с грызунами стала очень прибыльным делом.

Чак Далтон глянул в окно и поморщился. Небо заволокли тучи, и с самого утра моросил мелкий противный дождь. Ехать на вызов не очень хотелось и вместо того, чтобы собираться он пялился в экран телефона.

- Эй, гляди-ка, что пишут в новостях! - Чак запустил в приятеля мячиком для пинг-понга.

Ларри Гэйдж что-то промычал в ответ, как обычно, не поднимая головы из-за компьютера. Он был из тех людей, которые не видят и не слышат ничего вокруг, когда чем-то заняты. А он как раз был очень занят составлением списка нового оборудования. Ларри и Чак знали бругу друга ещё со школы, а теперь были бизнес-партнерами. И если в прежние времена их небольшое дело по уничтожению домашних вредителей шло с переменным успехом, то в этот год жаловаться на заказы не приходилось.

Ларри постоянно твердил про новое оборудование и расширение штата, а Чак всегда отличавшийся скептическим складом ума предостерегал приятеля от лишних трат. На носу были выборы нового мэра, и вполне могло статься, что проблемы с крысиным засильем наконец закончатся. Так стоило ли заморачиваться с бухгалтерией и наймом?

- Ты только глянь чего тут пишут! Ну и цирк! Ларри, смотри! - не выдержав, Чак подбежал и схватил приятеля за плечо.

- Ну чего там, господи? Чего ты разорался?

- Глянь, чего они выдумали. - Чак сунул смарфон другу под нос - Вот! НИИ Саймона Кинга... так, генетические… это хрень… а, вот! Они разрабатывают... долбанись! Супер-кошек! Смотри, написано «Крысолов», это типа порода такая. Они выводят новую породу кошек, для борьбы с крысами. Охренеть. Какие-то истории из дебильных комиксов. Ха-ха!

- Кошек? А как же мы? Они же нас без работы оставят!

- Да это же какой-то прикол! Какие ещё нахрен Крысоловы? Да они хоть видели этих крыс? Чувак, там не кошки нужны, а тигры какие-нибудь, чтобы с ними справится. Эти чёртовы твари кошек на завтрак жрут. Одна вон на прошлой неделе мне сапог прокусила, гадина! Кошек они решили отправить… Ну, да!

- А если они реально, вот возьмут и сделают таких кошек? - Ларри не разделял скептицизма друга и уже прикидывал в уме возможные убытки.

- Не смеши меня, Ларри. Ставлю сотню, что нихрена они не сделают.

- Да чёрт их знает…Кстати, насчёт сапог! Надо заказать еще пару. - Ларри поднял со стола стопку бумаг и кружка с недопитым кофе опрокинулась на клавиатуру. - Вот чёрт! Чёрт! Ну и день!

2.

Да, этот день действительно вошел в историю, но Чак и Ларри об этом и понятия не имели. Они были заняты своими ежедневными хлопотами, и записывали клиентов в очередь на два месяца вперёд. Что ни говори, а Нью-Йорк – огромный город, и людей в нём больше, чем муравьев в муравейнике. А чем больше в городе людей, тем больше в нём и бюрократии. Огромная, неповоротливая машина мэрии и городского совета действительно не могла справиться с растущей мусорной проблемой. Но крысы! Это была уже проблема иной категории. Она превратилась в проблему из области здоровья и общественной безопасности. С каждым днём увеличивалось количество сообщений о нападении крыс на жителей города. Люди боялись отпускать детей на улицу, старики опасались выходить из дома. Остроты ситуации добавляла вонь, от сваленным прямо на улицах мусорных мешков. Человеческое терпение было на исходе, чуть ли не каждый перед зданием мэрии проходили митинги. Казалось – еще немного и весь город просто взорвётся.

А в это же самое время совет директоров корпорации «InFarm» уже предвкушал прибыль. Намечающийся крупный контракт с городом был способен многократно покрыть расходы на выведение новой кошачьей породы. Научные изыскания были делом дорогостоящим, и к тому же очень трудозатратным. Однако, грозившая выйти из-под контроля ситуация с крысами ставила учёных в очень жёсткие рамки. От многих проверок и тестов пришлось отказаться, а на многие риски откровенно махнуть рукой, только ради того, чтобы команда Джона Филлипса из генетической лаборатории НИИ им. Саймона Кинга успела завершить свой проект к намеченной дате. И даже несмотря на то, что учёным пришлось пахать в две смены без выходных, сроки постоянно сдвигались. Но даже к 1 сентября, как было окончательно запланировано, проект под кодовым название «Раткиллер» («убийца крыс») так и не был закончен.

- Так! Я больше не хочу слышать ни про какие тесты, мне насрать на эти ваши хреносомы и ингибиторы, ты понял меня? Не хочу ничего слышать! Ни слова больше про эти твои гормоны, аллели, прочую муть. Совет уже приставил мне нож к горлу. Им нужны результаты. Завтра утром! Ты меня понял Джон? Завтра утром, ты покажешь им этих кошек, и расскажешь, какие они потрясающие.

- Да, но...

- И чтобы ни слова мне ни про какие риски! Хрен там! Если не хочешь вылететь с работы. Если хоть слово от тебя услышу, хоть одно нотку сомнения в твоём голосе замечу, клянусь богом, Джон, я поставлю Боба на твоё место! Хочешь, чтобы Боб тебя заменил?

- Нет. Слушай, я …

- Ничего не хочу слышать! Завтра в десять утра презентация. Будь готов. Чтобы всё было как надо! Всё, пока.

- До завтра… - отвели Джон Филлипс, но собеседник на том конце уже положил трубку. Джон устало вздохнул. Он действительно очень устал. Эти последние полтора года легли на его плечи неподъемным грузом. Когда Джона назначили главой проекта, он радовался как ребёнок. Купил новую машину, пригласил жену в ресторан.

“Боже, какой идиот!” подумал Джон, вспоминая себя в тот момент. С тех пор он погряз в работе, дневал и ночевал в лаборатории. Все его мечты о будущем, о счастье, о головокружительной научной карьере померкли, стали бесцветными и унылыми как это сентябрьское утро. Жена переехала к матери, а новый автомобиль месяцами пылился в гараже. Ничто уже не радовало Джона и мечтал он только о том, чтобы закончить этот проклятый проект. Чёртовы кошки, чёртовы крысы, чёртов мусор и чёртовы политики, которые всё это устроили. Джон мрачно посмотрел на экран монитора с последними результатами тестов, которые были не слишком обнадёживающими.

Можно было сказать, что в целом его команде удалось достичь поставленной задачи. Но можно ли считать это успехом? В начале 2017 на совещании с советом директоров перед Джоном Филлипсом и его генетической лабораторией была поставлена задача найти решение нарастающей крысиной проблемы. Отдел аналитикки спрогнозировал, что уже через год эта проблема достигнет небывалого размаха, ведь количество крыс, несмотря на все меры борьбы с ними возрастает по экспоненте. Решение было неожиданным и довольно изящным. Жена Джона, зоолог и специалист по наземным хищникам подсказал ему гениальную идею. Кошки от природы великолепные охотники, им нет равных в ловкости и скорости, они умны и самодостаточны. Лучшие ловцы грызунов. Идеальные хищники. Ясно, что обычная домашняя или уличная кошка вряд ли будет эффективным решением такой глобальной проблемы, но! Если вывести специальную охотничью породу. Конечно, селекция – длительный и сложный процесс, а вот генетическая био-инженерия… Кажется, они нашли идеальное решение. И тут же с энтузиазмом принялись за работу.

В качестве материала для основы взяли Саванну и Чаузи, хотя другие виды породы кошачьих впоследствии тоже были задействованы в работе. И не только домашние. но и многие дикие, такие как рысь, манул, и даже леопард. Это была беспрецедентная и поистине титаническая работа. Команда лучших генетиков трудилась над внедрением в будущих крысоловов всех необходимых качеств. Кошки новой породы должны были стать истребителями любых, даже самых крупных и опасных крыс. Они должны были наводить страх на самых мерзких и бесстрашных существ в городе. Да уж, задача была нетривиальной, но Джон верил в успех.

Было ясно, что новым охотникам потребуется не только сила, ловкость и ускоренный метаболизм, но также мощный иммунитет и высокий интеллект. У крыс не должно было остаться ни одного шанса против этих супер-хищников. И так в лаборатории закипела работа.

«InFarm» был важнейшим инвестором, и не выполнить их заказ, означало лишиться финансирования. Судьба всего научно-исследовательского института Кинга зависела от Джона. Огромные деньги, огромная ответственность. Но в случае успеха (а по-другому и быть не могло) Джон мог стать одним из самых знаменитых и успешных учёных в стране. Спаситель Нью-Йорка. Герой Америки. Может даже медаль конгресса? А что, чем чёрт не шутит.

“Какой же ты был идиот...” - Джон усмехнулся своему отражению в погасшем мониторе. “А, пошло оно всё! Пускай делают что хотят. Теперь уже плевать!”

Да, эти Крысоловы ещё не готовы, результаты тестов мягко говоря, настораживали, и Джон был уверен, что если сейчас выпустить последнее поколение полученных кошек на улицы, то они наведут там такого шороху, что крысы покажутся милыми плюшевыми игрушками. Но, если они так хотят, что же... Разумеется, всем кошкам введены чипы, все они будут строго контролироваться и отлавливаться в случае каких-либо проблем. Может оно и ничего страшного? Может пронесёт?

Джон ненавидел себя за эти мысли. По натуре он был ответственным и рассудительным человеком. Но он так устал… Он слишком устал. Всё же сорок четыре года, уже не мальчик. Джон сделал себе ещё одну чашку кофе. Которую уже за сегодня? Джон не помнил. Надо было изучить последние тесты интеллекта. Результаты некоторых особей были такими странными, что это могло быть похоже на ошибку, если бы не одно «но». Эта ошибка была систематической и повторялась у одних и тех же особей. В среднем три из двадцати кошек показывали интеллектуальные способности, сравнимые с интеллектом высших приматов. Проще говоря они были слишком умные. Умнее чем нужно. Похоже проектировщики что-то намудрили с гормонами D-1423 или N-677. А может ещё с чем-то, о чём он был не в курсе. Всё это совершенно неприемлемо. Джон решил, что завтра лично обсудит всё это с отделом проектирования и внесёт корректировки. Давно пора было устроить им разнос.

Было уже далеко за полночь, когда доктор Джон Филлипс ощутил нарастающее жжение в груди. Дышать вдруг стало тяжело. Он начал задыхаться, хватать ртом воздух. Комом к горлу подступил жуткий страх. В лаборатории давно никого не было. В этот поздний час доктор был совсем один. Нужно позвонить! Кому? Жене? 911?.. Он набрал номер, но боль стала невыносимой. Джон тихо вскрикнул и упал на пол, выронив телефон из рук.

3.

- Эй, Ларри, слышь! Помнишь супер-кошек? - усмехнулся Чак, дожевывая шоколадный батончик.

- Ну…

- Тут пишут, что директор этой лабы вчера помер. Какой-то Филлипс.

- Серьезно? - услыхав новость Ларри даже отвлёкся от своих бумаг.

- Да, пишут: «у него случился обширный инфаркт, на фоне стресса» – процитировал заметку Чак

- Ну… туда ему и дорога, мерзавцу. Хотел лишить нас прибыли!

- Да уж… Но я что-то всё равно не верю в эти истории про кошек-мутантов. По-моему, они там просто отмывают бабки, вот что я думаю. А головастика этого грохнули, чтобы следы замести, – задумчиво потерев подбородок пробормотал Чак.

- Может и так…Завтра у нас шесть адресов.

- Чёрт, может возьмём выходной?

- Сейчас не время валять дурака. Крыс всё больше, и заказов больше. Надо делать бабки, пока горячо.

- Зачем мне эти бабки, если я их даже потратить не могу? – раздраженно бросил Чак, и насупившись, продолжил крутить новостную ленту.

Но Ларри был неумолим. Крыс действительно с каждым днём становилось всё больше и у дератизаторов работы было выше крыши. Так продолжалось до начала сентября, но уже десятого числа ситуация начала меняться. Дочерняя компания корпорации «InFarm» под названием «RatKiller», заключила с городом контракт на очистку улиц от грызунов. И дело пошло. Десятого сентября на улицы Нью-Йорка была выпущена первая, тестовая партия кошек породы Раткиллер, или Крысоловы, как их прозвали в интернете. Они были выпущены в тех районах, где ситуация с крысами была самой тяжелой. И уже через несколько дней крыс там стало заметно меньше, а число сообщений о нападениях сократилось.

Черные и дымчато-серые, мускулистые, напоминающие пантер существа с хищными мордами рыскали по улицам, ловко истребляя грызунов и любую другую мелкую живность. Размером они были в два-три раза крупнее домашнего кота. Их ярко-зелёные и янтарные глаза сверкали во мраке, наводя ужас не только на крыс, но и вообще на всё живое в округе. Эти странные кошки никого не подпускали к себе, часто убегали при попытке приблизиться к ним, но в целом горожане были рады их появлению. Впервые за долгое время по городу можно было ходить, не боясь крысиных стай, и не глядя поминутно под ноги. Дети снова могли играть на улице, старики сидеть на лавочках, а власти и работающее население наконец расслабиться. Но крыс всё ещё было очень много. Особенно в метро, подземных переходах, в канализационных стоках и других укромных местах. Так что санитарная угроза по-прежнему оставалась актуальной. Постепенно количество Крысоловов было увеличено. Охотники направились в городские недра, дабы вычистить оттуда всю крысиную мерзость.

“После исследования проблемных зон города было установлено, что для эффективной борьбы с вредителями количество охотников придётся увеличить минимум в шесть раз. Сейчас на улицах Нью-Йорка действует до пяти тысяч кошек породы Раткиллер. Недавно избранный мэр Симмонс просто светится, рассказывая об успехах коммунальной реформы и мерах по борьбе с грызунами. Он не упускает ни единой возможности пропиариться на этих новых кошках, как, впрочем, и компания «InFarm», которая, по просочившейся в сеть информации заключила контракт с министерством обороны. Стоит ли нам в будущем ждать появления боевых кошек-мутантов? Время покажет.” - Чак дочитал новость, зевнул и раздраженно отбросил телефон на диван. “Боевых кошек-мутантов? Это шутка какая-то? Куда мы катимся?” – проворчал он сквозь зубы. Уже полгода Крысоловы вычищали Нью-Йорк от полчищ грызунов, но конца и края этому пока что не было видно. Хотя поток клиентов за последние несколько месяцев заметно ослаб. Очереди сократились, люди заметно успокоились, но крысы продолжали оставаться одной из первостепенных проблем, особенно в бедных и густонаселённых районах.

Сегодня Чак мог поворчать только наедине сам с собой. Ларри взял отгул, потому что вчера его собаку, якобы случайно, придушил Крысолов. Как рассказала жена Ларри, которая выгуливала пса, огромная чёрная кошка внезапно выскочила из темноты и одним ударом сбила пса с ног. Дальше были визги, вопли и кровь. Кошка исчезла так же быстро, как и появилась. Власти уже принесли извинения и предложили компенсацию, правда вопрос цены ещё не был решен. Чак уже читал о таких случаях в соцсетях. Защитники животных даже устроили митинг, требуя убрать Крысоловов с улиц, но власти, ожидаемо проигнорировали это мероприятие. Всё же, сто миллионов живых крыс были важнее нескольких дохлых собак. Тем более, что все кошки породы Раткиллер имели отслеживающие чипы и постоянно находились под строгим контролем. Так уверяли городские власти.

Нанятые Ларри в период крысиного разгула дополнительные бригады дератизаторов разъехались по вызовам, и Чак был офисе один. Не успевшую поработать и полгода секретаршу пришлось сократить. Так что Чак и Ларри снова сам принимали звонки от клиентов. Телефон теперь звонил не так уж часто и Чак откровенно скучал в офисе. Наконец раздался звонок.

- «Чак и Ларри убийцы паразитов». Что? Кого? Вы уверены? Ну… Нет, мы не ловим кошек. Мы… Слушайте, это… это не совсем законно, я думаю. Э-э-э, давайте сделаем так, мы подъедем к вам завтра и посмотрим в чём там дело, хорошо? Ничего не обещаю. Завтра. Да. В 10 часов утра. Нормально? Но вызов всё равно придётся оплатить. Принимаем. Хорошо, ожидайте.

- Ну и дела… - повесив трубку пробормотал Чак. Это был первый раз, когда обратились с жалобой не на крыс. Спросили – могут ли они поймать Крысолова, чтобы тот не шлялся возле дома и не пугал детей и собак. Вообще, власти уверяли, что Крысоловы на 100% безопасны для людей. Власти так говорили.

На следующее утро, как было обещано, Ларри и Чак выехали к клиенту на этот странный вызов. Возле просторного деревянного дома их встретила пожилая пара – лысый мужчина в клетчатой рубашке и женщина в простом домашнем платье. Это был хороший район, на самой окраине города, здесь жили обеспеченные люди. Разумеется, многие здесь держали домашних животных, в том числе кошек и собак. Чак прекрасно помнил, что полгода назад их бригаду несколько раз вызывали сюда чтобы разобраться с крысами, но теперь звонков из этого района почти не поступало. Крысоловы быстро решили проблему с грызунами, но что, если за неимением крыс, они принялись искать другую добычу. От этой мысли Чаку было немного не по себе.

- Я его видела - сбивчиво говорила женщина, - очень страшный, огромный, чёрный! Глазища как у демона. Он набросился на Бадди, нашего скотч-терьер. Этот монстр набросился на Бадди прямо у нас во дворе. Вцепился в него, так что пёс успел только пискнуть, а потом, когда я выбежала во двор, этот ужасный кот просто перепрыгнул через забор исчез. Он унёс нашего малыша в зубах, и больше мы его не видели…

- Ну дела… Мы ведь только вчера похоронили нашего пса. Его тоже убил Крысолов.

- Вот! Я же тебе говорила, Фрэнк! – пожилая леди обратилась к мужу - Вот, и у Ричардсов с нашей улицы, у них тоже тоже собаку убили! Это точно был Крысолов. Хотя никто не видел. Но кто ещё мог такое сделать? Что же это делается? Мы боимся выходить из дома. Этот демон бегает где-то рядом. Вы должны его поймать.

- Знаете, мы ловим крыс, - ответил Ларри, - бродячими кошками и собаками занимается санитарная служба. Вы им звонили?

- Звонили! – презрительно фыркнула дама - Они сказали, что наш район включён в их график, и специалисты приедут в положенный срок. Знаете, когда? В августе – так они сказали.

- Ясно, но мы этим не занимаемся. Это не наш профиль. - ответил Ларри. - У нас и оборудования подходящего нет.

- Но вы же сказали, что посмотрите.

- Одну минуту. Нам надо обсудить, - ответил ей Чак, и, взяв приятеля за руку, отвёл его в сторону. - Ну что скажешь? Поймаем гада?

- Как же мы его поймаем?

- В тачке есть электрошокер и сачки. Даже ружье с дротиками, которое я у тебя в том году выпросил, помнишь. Мы с тобой выследим зверюгу.

- И что потом?

- Усыпим или жахнем его шокером! А потом отвезём в ветеринаринарку, скажем, что нашли. Пускай разбираются.

- А может лучше крысиным ядом его накачать?

- Ну, не знаю... они же это... типа, муниципальная собственность, вроде как... Да и чёрт его знает, может яд его не возьмёт. Эти новые составы для кошек и собак безопасны.

- У нас есть и старый состав. – пробормотал Ларри. Чак понял, о чём думает его друг. Он хотел отыграться на Крысолове за своего убитого пса. Глаз за глаз. Что ж, пусть так. В любом случае на этом вызове можно будет неплохо заработать.

Вооружившись, приятели стали обходить территорию вокруг дома, но ни одной кошки породы Раткиллер в округе видно не было.

- В этом районе их не меньше дюжины должно быть. Куда же они все подевались? – недоумевал Ларри.

- Может спят? Я слышал они ночные хищники…

- Между прочим, днём они тоже охотятся. Моего Макса кот задушил средь бела дня.

- Да, об этом я не подумал.

Они обходили дома один за другим, спрашивали людей, прочёсывали округу, но не встретили ни одного Крыолова. Минул обед, и вот уже приближался ужин, но поиски так ничего и не дали. Ларри и Чак решили, что охотники из них никудышные, и, пожалуй, стоит отказаться от этой затеи. Уставшие и раздраженные они вернулись к своему фургону, где их ждал сюрприз. Передние колёса были спущены – кто-то проткнул обе шины.

- Вот дерьмо! Да что же это за день такой? Ну ты только посмотри! Оба колеса! И что теперь делать? – сокрушался Ларри.

- Кто это сделал? Что за сволочи? А ещё приличный район. – Чак воинственно озирался по сторонам в поисках хулиганов, но улица была пустынна. Выругавшись он открыл дверцу фургона и забросил инвентарь в салон.

Друзья в растерянности стояли у поникшей машины и советовались, как им теперь поступить, когда услышали отрывистое фырканье, словно кто-то прыснул от смеха. Странный звук раздался сверху. Ларри и Чак подняли головы. На высокой живой изгороди соседнего дома, прямо над ними, сидел огромный черный Раткиллер. Кот смотрел на них сверху вниз и Чак был готов поклясться, что глаза его были полны презрения.

- Ну погоди, киса, у меня кое-что есть для тебя. – с этими словами Чак нырнул в недра фургона, и вернулся уже с дротиковым ружьем в руках. Но не успел он прицелиться, как Раткиллер скрылся за изгородью. Было ясно, что эту кошку им не догнать.

В тот день Чак вернулся домой поздно. Он устал. Он был зол. Он чувствовал себя опозоренным и униженным. Он взял из холодильника пиво и уселся перед телевизором. Какое-то время Чак просто пялился в экран невидящим взглядом и без цельно листал каналы, пока не наткнулся на выпуск новостей. На экране показывали клетки с огромными чёрными и серыми кошками. Все животные были в ошейниках, у всех имелся чип и порядковый номер на ухе. Если бы не разные цифры и цвет ошейников, отличить этих кошек друг от друга было бы сложно. «И по ящику эти Крысоловы. Да что все с ума посходили?» - пробубнил Чак, но всё же прислушался к репортажу.

“Пропавший неделю назад генеральный директор компании «RatKiller» Роберт Стюарт был найден мертвым в своём загородном доме. Предположительно он был убит. В доме были найдены клетки и генетические образцы подопытных кошек, что может указывать на тайное разведение и продажу особей породы Раткиллер на чёрном рынке, что, разумеется, противозаконно. Все особи этой породы являются собственностью компании «InFarm», все они, перед выполнением своих боевых задач в обязательном порядке чипируются и номеруются. У нас в студии представитель…”

Чак выключил новости и уставился в потолок. Может Ларри был прав. Эти кошки – одно сплошное бедствие. Мало того, что они лишают их работы. Убивают собак. Пугают людей. Портят колёса у фургона. А дальше что?

Все эти мысли крутились в голове постепенно унося его куда-то далеко, и Чак сам не заметил, как уснул. Но спал он не спокойно. Ему снились огромные черные кошки с блестящей шерстю и жуткими горящими глазами. Они смеялись над ним, издевались, гнали его словно добычу. Чаку снилось, будто он был крысой и в ужасе бежал по пустынным ночным улицам, а кошки преследовали его по пятам. Преследовали и бросались на него.

4.

Казалось бы – чем больше в городе Раткиллеров, тем меньше должно быть крыс. Но на деле всё было не так просто. В некоторых районах крыс действительно стало меньше, или они исчезли совсем, но вот в других… В других их были целы полчища. Вредители заполоняли парковки, склады, станции метро. Как только появлялись кошки-охотники крысы исчезали моментально, но затем появлялись снова. Они были неистребимы словно чума. Поэтому число Раткиллеров постоянно увеличивалось, хотя это не решало проблему до конца. За прошедшие пару лет горожане настолько привыкли, что уже мало обращали внимания на эту кошаче-крысячью возню. Ровно до той поры, пока не начались настоящие проблемы.

В одну из ночей несколько кварталов внезапно оказалось обесточено. И когда ремонтные бригады направились в подземные тоннели, чтобы разобраться в проблеме, то обнаружили что электрические кабели в нескольких местах перегрызены. Крыс в тоннелях было столько, что они стелились по земле словно живой ковёр. Отремонтировать электрические сети среди этого кошмара не представлялось возможным.

И снова были призваны Раткиллеры. И снова крысы отступили. Но в следующие несколько недель эта ситуация повторялось ещё дважды. А затем в новостях появилось сообщение о том, что крысы уничтожили запас лекарств и средств первой помощи едва ли не на полтора миллиона долларов. Они проникали всюду. Даже в самые защищённые, самые надежные хранилища. От них не было спасения. Даже обработка токсинами не давала гарантии защиты от армий грызунов.

Из-за Раткиллеров многие недавно открывшиеся дератизаторы обанкротились, но небольшие фирмы вроде «Чак и Ларри убийцы паразитов» еще оставались на плаву. И теперь именно с ними городским властям пришлось заключать контракты. На них теперь лежала ответственность за сохранность коммуникаций, электрических сетей, запасов лекарств и продуктов. И снова Ларри начал набирать бригады, и снова Чак засел на телефон, разбираться с клиентами. Но людей постоянно не хватало, поэтому приятели, чтобы выполнять план были вынуждены работать сами. А план был прост – их задачей было очистка тоннелей метрополитена от Бейсайда до Литтл Нека.

«Плёвое дело» – сказал Ларри, чтобы подбодрить взгрустнувшего, от такой перспективы Чака. «Плёвое дело. Зашли и вышли. Ерунда.» Но Чак чувствовал, что ничего хорошего в этих катакомбах их не ждёт. Да и дело вовсе не плёвое. Крыс здесь было слишком много, а туннели тянулись на целые мили. Нужно было обработать все места рядом с электрощитами, кабелями, и вообще всё, что было указано в плане, поэтому Ларри и Чак разделились и направились в противоположные стороны.

Когда две полные канистры токсина были почти израсходованы, Чак понял, что работа на этой станции ещё чертовски далека от завершения. Он опустил опрыскиватель и оглядел весь участок, который успел обработать. Интересно, как там Ларри? – подумал Чак, желая поскорее встретиться с другом и убраться отсюда. Холодный пустой тоннель наводил жуть, хотя и был освещен. Краем глаза Чак заметил какое движение вдалеке. Возле одной из арок кто-то был. Чак резко повернулся, жалея, что не взял с собой шокер. Не хотел весь день таскать лишнюю тяжесть, а теперь проклинал себя за лень… Это был Раткиллер. Или что-то похожее на Раткиллера, но крупнее и… на нём не было ни ошейника, ни номера, ни чипа на ухе. Это был дикий кот. Чёрт возьми, это был дикий Раткиллер! Этого не должно было быть, и всё же это было. Компания и правительство в один голос уверяли, что все звери находятся на строгом учёте. Но если это не так…

Тут у Чака по спине пробежал холодок. Кот сверкнул глазами, шмыгнул во мрак и скрылся из виду, но Чак хорошо его рассмотрел. В тот же день, никогда в жизни не имевший огнестрельного оружия Чак Далтон отправился в оружейный магазин и приобрёл дробовик.

5.

Позже Чак пытался вспомнить, когда же всё полетело «коту под хвост», и решил, что всё началось в канун Рождества. Эта новость подпортила рождественское настроение даже привыкшим ко всему на свете ньюйоркцам. В подземке нашли тело бездомного с перерезанным горлом. Вроде ничего особенного, но журналистам удалось разнюхать, что на человека напало животное. Такие раны были характерны для острых когтей, а не холодного оружия. Новость мгновенно разлетелась по интернету и, хотя, прямых доказательств тому никто не имел, но многие обвинили в убийстве именно кошек-крысоловов. Это стало первой проблемой компании «RatKiller», но, как оказалось, далеко не последней. По заверениям компании, все кошки находились на строгом учёте, и их чипы постоянно отслеживались, однако всё чаще стали появляться сообщения по встречах людей с Раткиллерами без чипов и ошейников. Такого не могло быть, потому что на охоту отправлялись только самки. Ни одного самца (официально) никогда не было выпущено на волю. Весь процесс размножения строго контролировался кампанией. Однако, факты указывали на то, что кошки каким-то образом плодились вне лабораторий и плодились весьма резво.

В сети на этот счёт было много рассуждений. Кто-то вспомнил об убитом директоре компании «RatKiller» Бобе Стюарте, о найденных в его доме пустых клетках. Сложить два плюс два оказалось не сложно. И в этот момент на «InFarm» обрушилась настоящая буря обвинений. Внезапно по всему городу прокатилась волна сообщений о пропажах людей и убийствах бездомных. Это вызвало множество митингов и протестных акций. Люди требовали отставки мэра, расторжения контрактов с «Ratkiller», уничтожения опасных кошек, компенсаций, введения санкций, суда и многого другого.

Но это было только начало. В следующие дни крысы с новой силой возобновили свою вредительскую деятельность и принялись уничтожать коммуникации и электрические сети. Проникать в магазины и на продуктовые склады. Они сотнями тысяч гибли от крысиного яда, но продолжали наступать в совершенно чудовищных количествах. Всего за несколько дней городские улицы наводнили миллионы, а может и миллиарды крыс. Справится с ними у городских властей не было никакой возможности, а связанная по рукам и ногам начавшимися судебными разбирательствами компания «Ratkiller» была уже не при делах. Власти наложили временный запрет на использование кошек в городе, поэтому почти все Раткиллеры были отловлены и отправлены обратно в питомники на временное содержание. Хотя нескольких кошек так и не удалось поймать, потому что они каким-то образом избавлялись от чипов.

- Ларри! Чувак, глянь что за хрень творится! – воскликнул Чак, от волнения подскочив в кресле. Промозглым февральским утром в своём старом фургоне друзья направлялись к очередной станции метро, чтобы продолжить свою работу истреблению крыс. – Пишут, по камерам видеонаблюдения видно, что на питомник напали дикие кошки. Они действовали чётко и слажено, как группа спецназа. Прикинь? Освободили всех Крысоловов за одну ночь!

- В смысле? Кто освободил? Зачем? – не слишком то внимая в сообщение спросил Ларри.

- Другие кошки! Дикие! Помнишь, я тебе говорил, что они жутко умные. Я читал в интернете.

- Ну, не настолько же они умные, чёрт. Это бред какой-то…

- Значит настолько. Пишут, что все чипы с них были сорваны. – Чак снял бейсболку и почесал затылок. – Жуть какая-то.

- Я говорил, что это всё добром не кончится… - пробормотал Ларри глядя на дорогу, и вдруг резко сбавил скорость, - Погоди-ка, ты сказал они выпустили всех кошек? То есть вообще ВСЕХ?

- Да, пишут, что всех.

- Ну дела… И сколько их там было?

- Пишут, что более пятнадцати тысяч. Ох, твою же мать… - Чак осознал эту цифру произнеся её вслух. – Ох-хо… Похоже нам конец… Они устроят в этом городе настоящий армагеддон. Кошкогеддон! Крысогеддон! Разворачивай машину Ларри. Поехали домой. Это всё бессмысленно теперь.

Ларри остановил фургон у обочины, несмотря на то, что парковка в этом месте была запрещена.

- Что же теперь будет? Если эти твари станут бегать по улицам. Ванда пошла в школу. Надо позвонить Мелиссе, я должен их забрать. - Ларри схватился за телефон. А Чак тем временем продолжал копать интернет в поисках подробностей.

В следующие несколько часов в городе бы объявлен высокий уровень опасности. Людям рекомендовали сделать запасы еды и воды и в ближайшее время не покидать своих домов. В этот же день был объявлен строгий комендантский час. Судя по скорости и строгости принятых мер угроза действительно оказалась серьёзной. Полиция и бригады отлова животных выезжали на дневные и ночные патрули, но дело приняло очень крутой оборот, как только начались первые встречи с Раткиллерами. Людей находили мертвыми, растерзанными, с перебитыми артериями, в лужах крови. Гибли не только работники санитарной службы, но и полицейские. Число жертв росло каждые сутки. Раткиллеры никого не оставляли в живых. Они делали то, для чего их создали. Они убивали.

На телеканалах и в интернете не утихали споры о причинах подобной агрессии. Ведь прежде Раткиллеры не нападали на людей. Новостные передачи следили за одним из самых громких судебных разбирательств в истории штата. Все сотрудники генетической лаборатории «Ratkiller» были взяты под арест, и давали показания, но это уже было не важно. Потому что вскоре на улицах начался настоящий хаос. Крысы обезумели.

Крысы перегрызали провода электрических сетей, водопроводные трубы, системы сигнализации и пожаротушения, кабели интернета и телефонии. Крысы уничтожали запасы продуктов в супермаркетах. Крысы портили запасы лекарств в аптеках. Крысы были повсюду. Крысы устраивали потопы и пожары. Они заполоняли улицы огромными стаями. Они набрасывались на людей и собак. Грызли, кусали, царапали. Тех, кто был не в силах убежать они валили на землю и съедали заживо. Время от времени где-то наверху, на козырьках и парапетах высоких зданий, на крышах грузовиков, на вершинах рекламных щитов можно было заметить рыскающих и внимательно оглядывающих окрестности огромных Раткиллеров. Некоторые из них были не меньше овчарки или даже дога. Стальные мускулы перекатывались под короткой блестящей шерстью. Янтарные глаза грозно сверкали во мраке. Ночь была в их власти. Раткиллеры свободно бродили по городу и его окрестностям, не встречая никакого сопротивления. Целые кварталы были обесточены, и прежде полная огней ночь теперь была темна и непроглядна. Люди боялись выходить из своих домов после наступления темноты, но и днём опасность никуда не исчезала. Коммуникации не работали, воды и электричества не было, и всё чаще в жилых домах вспыхивали пожары, которые некому было тушить. Люди пытались осветить и обогреть свои жилища любым способом, и нередко это приводило к несчастным случаям. Службы спасения просто не справлялись со своей работой. А крыс и кошек с каждым днём становилось всё больше. Ни полиция, ни организованные добровольцами народные дружины так и смогли взять ситуацию под контроль.

6.

Национальная гвардия нагрянула 21 мая и буквально за одни сутки городи и его окрестности стали напоминать зону боевых действий. Повсюду громоздились палатки, железные ящики и военная техника. Сотни солдат с шумом и грохотом сновали туда-сюда. Началась эвакуация гражданского населения. Ничего подобного жители Большого Яблока никогда не видывали. Как и в любом мероприятии подобного масштаба, здесь не обошлось без давки, неразберихи и несчастных случаев. Количество жертв росло с каждым часом, а вместе и ним росла и паника.

Ларри был полностью подавлен. Он был уничтожен. Он не понимал, что происходит и что ему теперь делать. Его жена и дочь погибли в пламени очередного пожара, вспыхнувшего на одном из нижних этажей дома, в котором они жили. Лари в это время был вместе с Чаком на очередной «продуктовой вылазке». Когда они вернулись весь кондоминиум уже пылал. Чак едва смог удержать друга от безумной попытки броситься на поиски семьи. Он ещё никогда не видел такого безумного горя в глазах человека, и сам едва сдерживался, чтобы не впасть в отчаяние.

В тот же день он решил, что им тоже пришла пора эквакуироваться, но прежде нужно было забрать крысоловное снаряжение, которое еще оставалось в офисе. Чак решил, что оно могло бы очень пригодиться с будущем. И пока Ларри пытался прийти в себя, он отправился в офис, чтобы загрузить фургон всем необходимым. Перемещать по городу на автомобиле было безопаснее, но гораздо сложнее, потому что многие улицы были запечатаны брошенными автомобилями или военным кордонами. Чаку постоянно приходилось петлять и искать объезды. Пару раз его останавливали солдаты, и велели возвращаться назад, но Чак разворачивался и просто объезжал их заставы другими путями. Только к вечеру он наконец добрался до офиса. Чак действовал быстро, однако вещей было так много, что ему пришлось трижды спускаться и подниматься обратно. Поднявшись в офис последний раз, чтобы захватить всю оставшуюся мелочевку Чак с ужасом осознал, что уже стемнело, и теперь, ему придётся остаться здесь до утра. Слишком опасно было выходить на улицу в такое время. Заперев дверь о затаился у окна, чтобы понаблюдать за ночным городом. И в этот вечер увидел то, что уже не мог забыть до конца своих дней.

Он видел его лишь мельком. Издалека. Силуэт в полумраке. Огромный, едва ли не со льва размером, чёрный кот, с едва заметными светлыми полосами на боках и голове. Вибриссы над глазами были острыми и жесткими, как иглы дикобраза. А глаза светились жуткими желтым огнём. И было в его движениях что-то странное. Что-то совершенно необычное. Не совсем кошачье. Он вёл себя так, словно его вели не звериные инстинкты, но острый и проницательный ум. Он вёл себя не как животное. Он вёл себя как… человек? Не совсем. Но что-то близкое к этому.

«Что это вообще за хренотень? Как им вообще могло прийти в голову создать такое? Эти долбанутые очкарики вообще понимали, что делают?» - размышлял Чак, заворожённо следя за существом, которое вызывало в нём страх и трепет.

Подле этого зверя стали собираться другие кошки, меньшего размера. Они подходили осторожно и бесшумно. Рассаживались вокруг, не поднимая глаз на вожака. Сначала их было несколько, затем всё больше. Десятки и сотни крупных раткиллеров покорно сходились вместе и рассаживались кругами, пока вожак в центре бросал на них грозные взгляды. Кошки появлялись ото всюду. Их было так много, что Чаку не хотелось оставаться здесь, где они могли его заметить. Даже на таком большом расстоянии было слишком жутко.

На трясущихся страха коленях он быстро покинул офис. Включив фонарик, он стал бесшумно пробираться к выходу из здания, поминутно останавливаясь и прислушиваясь. Каждый звук, каждый шорох сулил гибель. А ведь совсем недавно, всего несколько недель назад, казалось, всё было нормально. Обычная жизнь, обычные заботы. Не так уж давно Чак сидел в этом офисе и принимал звонки. А теперь он крадётся в темноте, словно крыса, мечтая лишь о том, чтобы пробраться мимо кошек незамеченным. Но с каждым пройдённым шагом он всё чётче понимал, что это ему не удастся. Они его заметят. Догонят. И прикончат. Чак уже кожей чувствовал, как острые когти впиваются в спину, а клыки сжимаются на его горле. Ноги отказывались слушаться. Руки тряслись. Фонарик погас. Чак покрылся холодной испариной и понял, что дышит так громко, что его должно быть слышно за полмили.

Едва ли не бегом он вернулся в офис, подпер дверь кушеткой и улёгся на ней, затаившись словно мышь. Он старался не думать о жутком звере с мерцающими желтыми глазами, но не думать не получалось. Эти до жути умные и жестокие глаза преследовали его даже в тревожном полусне.

Ночью он несколько раз слышал автоматные очереди на юго-западе, затем ещё и ещё, всё дальше и дальше. Солдаты были где-то поблизости, но всё же слишком далеко, чтобы Чак мог добраться до них живым.

Только когда совсем рассвело Чак осмелился выглянуть в окно и убедиться, что от жуткого ночного сборища не осталось и следа. Он бесшумно выбрался на улицу, запрыгнул в фургон и рванул обратно к другу. Нью-Йорк стал слишком опасным местом. и Чак сильно сомневался, что национальная гвардия могла решить эту проблему в ближайшее время. Дробовик лежал у него на коленях, придавая некоторой уверенности. Чак включил радио и начал листать каналы, всей душой желая услышать хоть какие-нибудь хорошие новости. Большинство станций молчали или передавали одну и ту же официальную передачу, где говорилось об эвакуации, медицинской помощи и пунктах сбора. Но никаких хороших новостей он так и не услышал, зато услышал другое. Все близлежащие городки включая Йонкерс, Ньюарк и Вудбридж постигла та же печальная участь. Повсюду были крысы, множество одичавших Раткиллеров, и все сопутствующие этому бедствия. Масштабы гуманитарной катастрофы ширились с каждым днём. Чак выключил радио так и не дослушав передачу до конца. Он больше не хотел ничего знать. Всё чего он хотел – это найти своего друга Ларри, единственного оставшегося человека, который что-то для него значил в этом городе.

7.

Чак и Ларри озадаченно наблюдали за тем как группа полицейских мародерствует в супермаркете, среди белого дня набивая багажник патрульной машины съестными припасами. Тогда они оба отчётливо поняли – это был конец… Город пал. Нужно бежать. Уносить ноги. Но куда?

- У меня есть ферма. Ну не совсем у меня, скорее у моего брата. Ферма наших родителей. В Вайоминге. Джек живёт там со своей семьёй. Можем поехать туда. - предложил Ларри.

- Ферма? Типа… Дом посреди леса?

- Не совсем, но да, лес там есть. Чёрт…

- Вот-вот. Не лучшее место. – покачал головой Чак.

- Тогда куда?

- У нас нет выбора. Едем в Вайоминг. Может по пути чего придумаем.

- Надо запастись жратвой. – заметил Ларри.

- Верно. И лекарства. Надо взять лекарства!

- Лекарства от перерезанного горла не помогут…

- Эй, хватит! И так тошно. Пошли.

Они вошли в темный зал супермаркета. Благодаря стеклянным витринам дневной свет с улицы позволял хорошо ориентироваться между полок с продуктами. В магазине какие-то люди сновали туда-сюда с наполненными тележками и выпученным глазами, сметая всё без разбора. Ларри решил последовать их примеру, а Чак напротив, принялся не торопясь прикидывать, что стоит взять в дорогу, чтобы ничего не забыть. Чак был из тех, кто ходит за покупками со списком продуктов. Благо в огромном магазине запасов было много. Приятели углубились в его недра в поисках питательных и не портящихся продуктов. Внезапно из темноты, куда уличный свет почти не проникал раздался низкий утробный рык. Ларри и Чак помнили этот звук очень хорошо и оба мгновенно замерли на месте, переглянувшись. Не сговариваясь они попятились назад к тележке, прочь из магазина.

- Плевать, берём что есть и сваливаем. - едва слышно прошептал Чак.

Ларри кивнул в ответ, и они как можно быстрее направились обратно к машине. Полицейские уже успели уехать. Ларри открыл багажник и принялся наполнять его тем, что удалось унести. Чак в это время внимательно следил за дверями супермаркета. Он знал, что от ружья в его руках будет мало пользы, если появятся Крысоловы, но всё же оно придавало уверенности. Ларри захлопнул багажник и открыл дверь чтобы сесть за руль, но в этот миг словно из-под земли перед ним вырос высокий парень в спортивном костюме и направил на него пистолет.

- Ключи от тачки - рявкнул он, тыча пистолетом в лицо. Ларри растерянно оглянулся на Чака, который не менее растерянно поднял ружье и направил его на грабителя.

- Хрена лысого ты их получишь.

- Я не шучу! Давай сюда ключи, ублюдок или я вас обоих тут положу. - заорал паренёк срывающимся голосом. Было видно, что он напуган больше, чем Чак или Ларри.

- Не нужно этого делать. Найди себе другую машину друг. - попытался угомонить его Ларри.

- Мне нужна эта! - он протянул руку ладонью вверх.

- Как скажешь… - с ненавистью сказал Ларри и бросил ключ от машины ему в лицо. Грабитель резко отпрянул и выстрелил. Чак выстрелил в ответ. Картечь сбила парня с ног. Весь в крови он рухнул на асфальт.

- Вот дерьмо! Ларри! Ларри, брат, ты как?

- Я… - с растерянным видом Ларри посмотрел на свою грудь.

Чак подскочил к присевшему возле машины приятелю и в ужасе распахнув глаза наблюдал, как на белой футболке расцветает алое пятно.

- О, нет, нет, нет, нет, нет… - заладил он, не зная, что делать. - Тебе надо в больницу. Надо в больницу. Вам обоим. Дерьмо. Вот дерьмо!

- Нет… Чак, слушай... Мне... - Ларри пытался что-то сказать, но вместо слов из его рта брызнула кровь, он зашелся кашлем. Привалившись к машине, он устало закрыл глаза.

- Ларри! Брат, ты чего? Держись! Я сейчас тебя в больницу. Я отвезу тебя. Прижми рукой. Держись. Слышишь? Ларри? - Чак сидел на коленях и в ужасе обняв друга за плечи вслушивался в его дыхание. Но Ларри больше не дышал.

Чак не хотел верить в это, но теперь он остался один. Совсем один. Слёзы брызнули из глаз. Заволокли всё вокруг мутной пеленой. Чак не знал, что теперь делать. И надо ли что-то делать. Может проще было приставить ружье к голове и…

“Ну, нет! Эти сраные кошки не дождутся такого подарка. - решил Чак, - Ларри, я тебя здесь не брошу. Я всё сделаю по-человечески!» Вытерев слёзы, он тяжело вздохнул, подобрал тело друга и усадил его в машину. Заехав по дороге в хозтовары он взял лопату и направился на запад.

Выбраться из городы было не просто. Многие улицы были забиты брошенными автомобилями. Чак петлял несколько часов, пока искал дорогу. Навигатор в телефоне был бесполезен, как и сам телефон, который едва ловил сеть. Электричество и интернет почти не работали. Крысиные диверсии давали свои плоды. Но Чаку уже было плевать на всё это. Он решил убраться как можно дальше от штата Нью-Йорк. Пусть они все горят синим пламенем. Ему было плевать. Он мчал по трассе, на запад, не останавливаясь. Многие заправки, кафе, магазинчики, попадавшиеся ему на пути выглядели заброшенными. На обочине встречались автомобили, кто-то просил помощи, махал ему рукой, но Чак не останавливался. Он ехал вперёд. Ехал до самого вечера.

Он похоронил Ларри у небольшого перелеска. Солнце почти зашло. Находиться в этом месте было опасно, но Чаку уже было всё равно. Что-то внутри него сегодня сломалось. И что-то в этом мире тоже сломалось. Сломалось окончательно и бесповоротно.