Доживут сильнейшие

Предисловие

Всё началось в заброшенной лаборатории — в месте, от которого даже у бывалых охотников волосы вставали дыбом. Именно туда однажды и потянуло команду девушек: любопытство оказалось сильнее здравого смысла.

Коридоры встретили их мертвой тишиной, а потом молчание взорвалось движением. Из темноты метнулись когтистые лапы, воздух наполнился эхом чужих криков, а каждый удар отдавался в костях. Девушки едва выбрались живыми, унося с собой не только шрамы, но и память о том, как близко подобралась к ним смерть.

И всё же серьёзные раны не сломили наших героинь. Онипо-прежнему шли вперёд, не выпуская из рук того, что считали своим делом.

А вот их противник… С ним всё было иначе.

Крупные руины удерживали злого Кривенюка, образовав над ним защитный кокон. Только в нём не было ничего хорошего. Каждое движение отдавалось острой болью в теле и конечностях. Острые углы тяжёлых камней придавливали бедного мужчину к земле, словно притягивая его к самому аду.

Правда, как говорил мой тренер: «Ниже пола не упадёшь!» — продолжая мучить и авторов, и других героев рассказа многочисленными прогонами.

В его голове бушевал настоящий шторм мыслей, будто они специально наводили беспорядок, подобно маленьким чертям.

Какое-то время он провёл под развалами, когда‑то знакомой лаборатории, пока не почувствовал пустоту — свободную, но тревожную. И хоть он ощущал себя освобождённым, подобно змее при смене старой кожи (кем он и является на самом деле), его окликнул молодой голос.

Как позже станет известно читателю, то, на что пошёл наш дорогой Кривенюк, которого родная семья не видала на протяжении нескольких десятков лет, принесёт много приключений в жизни главных героев.

Наши девочки ещё не догадываются, что окажутся на волосок от смерти, а многие даже лишаться своего якоря, за который так отчаянно держались долгое время.

Какая всё‑таки была ошибка тех людей, которые высвободили этого бедного одинокого мужчину, не догадываясь о его истинных намерениях!

Команда, странным образом постоянно находят приключения, словно они притягивают их магнитом. И этому есть оправдание – вместо того, чтобы сидеть за учебниками часами, они гуляли в опасных местах до темноты. Правда они не догадывались, что очередное «безобидное» приключение, скажется на их эмоциональном состоянии, историю которого я сейчас вам поведаю.

Глава 1

Глубокая тьма окутала невинный городок. Хотя звёзд на тёмном небе было немного, в их расположении можно различить знакомые фигуры — этим и занималась Мила. Вместо того чтобы укрыться в тёплой постели, девушка сидела на огромном балконе, вглядываясь в телескоп.

Сегодня в безлунной ночи она не обнаружила ничего примечательного, кроме странного мерцания в небе. С первого раза нельзя понять, что надвигается: комета? Астероид? Но её сомнения развеялись, когда она протёрла окуляр.

Следующее её утро началось с телефонного звонка, разлетевшимся по всему особняку. Из телефонной трубки послышался бодрый голос Миры.

- Ты что еще спишь? Опять всю ночь не спала? Давай съездим на отдых?

Мила протерла глаза, пытаясь собрать мысли в кучу.

- Уверена? – переспросила она, зевая.

- Ну давай! - протянула она как ребенок, которому не терпится выбежать под дождь - Мы так давно не виделись! Все уже собрались, ждем только тебя.

Не прошло и полу часа, как в покои ворвался запыхавшийся дворецкий. Его обычная безупречная осанка рассыпалась от спешки.

- Мисс, у входа незваные гости! — выпалил он, едва переводя дыхание.

«Незваные гости» оказались самой дорогой сердцу толпой. Мила выбежала к входу и тут же утонула в объятиях девочек. Они сжимали её так, будто хотели передать друг другу всё, что накопилось за время разлуки. Девушки прошли в гараж — тёмное, мрачное помещение, где воздух пах металлом, будто сюда годами не заглядывало солнце. В центре, словно застывший хищник, стояло большое сооружение. Это оказался вертолёт, которым Мила пользовалась чаще, чем иными вещами в своём особняке.

Спросите откуда?

- Подарок родителей - просто ответила хозяйка личного транспорта, будто речь шла о простых вещах.

- А кто будет вести? — с хитрым намеком спросила Лиза.

В воздухе повисла неловкая пауза. Мила кивнула в сторону мужчины, которого все считали пилотом. Но прежде, чем кто‑то успел возразить, Лиза уже скользнула в кабину и начала щёлкать тумблерами, настраивая машину к взлёту. Невзирая на протесты и шаткие аргументы девушек, она ослушалась их. И никто из команды еще не догадывается, что сегодня будет не просто прогулка.

Девочки едва успели пристегнуться, как вертолёт дёрнулся и медленно поднялся над крышей особняка. Ветер взвыл в ушах, а сердца забились в унисон — от восторга и страха. Кто‑то судорожно сжал руку соседки, кто‑то вцепился в сиденье так, что побелели пальцы, а Лиза пыталась удержать штурвал, борясь с внезапной турбулентностью.

- Лиза! Ну нельзя же так пугать! - злобно прорычала Настя, торопливо укладывая взъерошенные волосы.

- Кстати Саш, у тебя такая красивая комната! - восхитилась Лиза, будто только сейчас всё разглядела. В её голосе вдруг прозвучало что-то тёплое, далёкое — будто она вспомнила кусочек прошлой жизни.

- Ага… — довольно пробормотала Саша, но тут же смутилась и резко вскинула голову. — Стоп… Откуда ты знаешь?

Как ни странно, Лиза любила эти внезапные повороты в жизни — те самые нелепые, сбивающие с толку моменты, которые потом становятся самыми дорогими. Именно так она когда‑то встретила девочек, ставших её второй семьёй.

В тот вечер Лиза брела по тёмным улицам родного города, и каждый шаг давался с трудом. Ноги подкашивались от усталости, спина ныла, будто вся тяжесть дня собралась в одном месте. Но работа не отпускала, ей оставалось посетить последний дом.

Она подошла к небольшому частному дому и громко постучала. Дверь открыла светловолосая девушка в нарядном платье. Из глубины дома доносился смех, на стенах висели гирлянды — сразу становилось ясно, что здесь празднуют день рождения.

- Чем могу помочь? — вежливо спросила хозяйка, глядя на усталую незнакомку в синей футболке и пилотке с незнакомым логотипом.

Лиза уже привычно начала свою до слов вызубренную рекламную балладу — ту самую, которую повторяла столько раз, что она почти потеряла смысл. Промоутер едва успела дойти до середины фразы, как из кухни высунулась темноволосая голова ещё одной девушки. Её глаза вдруг расширились — будто она услышала голос из сна, который давно считала забытым.

А когда их взгляды встретились, время будто споткнулось. Несколько секунд она просто стояла, не веря своим глазам. А потом сорвалась с места, распахнула руки и бросилась к Лизе.

- Ты наконец вернулась?! - прокричала она, прижимая подругу к себе так крепко, будто боялась, что та растворится в воздухе.

Это была Настя — давняя подруга Лизы, о которой никто из остальных не знал. И в этом объятии разом растворилась вся усталость этого бесконечного дня.

Примерно так девочки приняли к себе нового члена семьи. И пусть с того вечера прошло всего пара лет — этого хватило, чтобы доверие стало абсолютным, не требующим слов.

- Слушайте, - спросила Лиза, не отрывая глаз от мелькающих внизу огней – А как вы друг с другом познакомились еще до меня?

Всё началось в одном из тихих дворов родного города — именно там и сложилась наша четвёрка: Ника, Саша, Уля и Яся.

Их родители случайно встретились на одном из праздников и взяли с собой детей. Девочки тогда были совсем крохами — они ещё не выучили все буквы, но это ничуть не мешало им болтать без умолку. Никто из подруг теперь не помнит, что это был за праздник: в тот день их куда больше увлекал собственный разговор. Именно он и положил начало их крепкой дружбе. А позже, когда они пришли в спортивную секцию, там их с лучистой улыбкой встретила остальная команда, с которой читателю ещё предстоит познакомиться.

Лиза перевела взгляд на красный огонёк аппаратуры. Индикатор топлива был почти на нуле.

- Мил, ты точно полный бак заливала?

- Ну да, а что случилось? - Мила ещё не успела договорить, как Лиза уже смотрела на неё так, что слова повисли в воздухе.

Мила подбежала к кабине пилота и взглянула на датчик. Её лицо мгновенно напряглось — она услышала в голосе подруги не просто вопрос, а тревогу. Хозяйка транспорта пыталась убедить себя, что это какой-то розыгрыш, но по закону подлости всё оказалось чистой правдой.

- Ты же брала с собой дополнительную канистру? — Лиза заметила уклончивый взгляд подруги и почувствовала, как внутри всё сжимается. — Мил, не пугай меня так…

- Ну, нам же хватит чтобы долететь? - усмехнулась она, но вдруг вертолет начал замедляться.

Лиза пыталась удержать машину, но внезапно двигатель зачихал, а затем и вовсе заглох. Винтокрылая машина резко пошла вниз, ломая ветви высоких деревьев, и с оглушительным грохотом рухнула на землю.

После тяжёлого падения первой очнулась Мира. Её веки задрожали, медленно приоткрываясь. Голова гудела, перед глазами плыло, но она заставила себя осмотреться и вдруг поняла, что висит на ветке: длинная зелёная лиана, словно созданная самой природой, обвила её ногу за щиколотку. Взглянув наверх, Мира с ужасом осознала, что висит вниз головой.

Девушка попыталась раскачиваться вперёд‑назад, чтобы ухватиться за ветку или хоть за что‑то, но лиана не выдержала и оборвалась. Мира упала — к счастью, не с большой высоты. Подняв голову, она увидела остальных…

Половина команды была прижата к обвивкам сидений. Их ремни врезались в плечи и грудь так, что на секунду перекрыло дыхание. В ушах стоял тонкий, невыносимый звон, будто кто-то ударил по хрустальному бокалу прямо у виска.

Мира уже направлялась к Сане, как вдруг услышала хруст веток. Она резко обернулась, но никого не увидела.

«Не могло же мне показаться, не так ли? А может, этот кто‑то не хотел, чтобы его заметили?» — подумала она. Глаза девушки метались от дерева к дереву, и вдруг она заметила чёрный силуэт. Он промелькнул между деревьями и скрылся. Мира бросилась к Сане и начала её трясти.

Вскоре все девочки пришли в себя. У кого‑то были раны, порезы, ссадины, но, к счастью, медикаментов оказалось достаточно.

- Все целы? — тихо спросила Лена. В её голосе звучала не просто доброта, скорее отчаянно надежда, что еще не все потеряно — Что случилось? Почему мы упали?

- Топливо было на нуле. А запасной канистры мы не взяли, — пробормотала Лиза не поднимая глаз.

- Напомни, чья была идея туда ехать?! — Яся сверлила Милу грозным взглядом.

- Так я тут не виновата! Моей задачей была проверка — я её выполнила. Я правда не знаю, почему так получилось! — по щеке Милы скатилась невидимая слеза, упав на сырую землю.

- Да?! Тогда почему мы оказались в этой глуши?! — крик девушки прервал тихий голос.

- Ясь, успокойся, — но всё было без толку. Теперь гнев перекинулся на другого человека. И всё бы, возможно, прекратилось, но досада всей команды обрушилась на блондинку.

- Ты вообще замолчи! — начала Уля. — Если бы ты не села за руль, мы бы не оказались в джунглях! — в её голосе звучало столько злости, что хотелось выплеснуть её наружу.

- А ты чего на меня гонишь? Хочешь сказать, я во всём виновата?! Это чистая случайность!

- Может уже признаете свою ошибку? — подхватила Ника.

На секунду тишина опустилась, как тяжёлый занавес.

- Чего? Вы же меня знаете!

- Видимо, не знаем, — безжизненно сказала Уля. — Если совершила ошибку, то умей хотя бы в ней признаться.

- А знаете что? — Лиза тяжело вздохнула. — Делайте, что хотите! — и направилась вглубь джунглей.

Настя сдвинулась с места, но её остановила рука одной из подруг. Ей ничего не оставалось, кроме как смотреть вслед удаляющейся Лизе, чья фигура таяла в тени джунглей.

Мила в отчаянии пыталась убедить, когда‑то близких подруг, но всё было без толку. Девушки обрушили град злости друг на друга, не понимая, какую ошибку совершают. Не добившись справедливости, команда разошлась по разным сторонам джунглей.

Лес мгновенно стал тише. Только шелест лиан и редкие птичьи трели нарушали наступившую тишину.

Глава 2

Говорят, есть дружба, которую не сломит ни ссора, ни дурные мысли. Ника, Саша, Уля и Яся были именно такой четвёркой. Они не расставались, даже когда весь мир, казалось, ополчился против них. И в те мгновения, когда смерть подступала вплотную, именно эта связь удерживала их на краю пропасти.

Но даже самой крепкой надежды оказалось мало, чтобы победить тюремный лес. Не зная простых правил выживания в этих местах, девушки быстро исчерпали силы.

И здесь я опущу занавес – судьбу девочек лучше воображать, нежели описывать.

Никто не знает, что происходило в их голове на протяжении всего лесного заключения. Их следы затерялись в густой зелени, а голоса лишь временами отдавались эхом, смешиваясь с пением птиц. Тела навеки заперты в джунглях, а души, не сумев покинуть этот мир, теперь блуждают по окрестностям, невидимые для живых.

Больше никто не услышит их смеха, и не увидит улыбок, которым не страшна даже смерть. Их история на этом острове закончилась.

А где‑то в тени за выжившими уже наблюдали четыре пары любопытных глаз. И ни одна девочка из оставшейся команды еще не догадывалась, какой дар им предстоит обрести — и какой ценой.

Глава 3

- Я и без них справлюсь! — Лиза шла по незнакомой тропинке, бормоча себе под нос резкие слова. Солнце садилось всё ниже и ниже, окрашивая небо в розовые переливы, а затем к ним присоединились янтарные и оранжевые тона.

Её обувь, вернее, чёрные кроссовки, которые совсем недавно сияли красотой, полностью покрылись грязью. Подол джинсов испачкался липкой почвой, а чуть выше и вовсе порвался, образовав огромные дыры. На верхней одежде появились коричневые и красные пятна, от которых, к сожалению, не избавиться. Её волосы струились по плечам, словно прозрачные льдинки, сверкающие на солнце. Каждая прядь ловила свет и мерцала холодом — тем самым холодом, что излучала сама природа. Свет временами пробивался сквозь кроны высоких деревьев, а спустя какое‑то время исчез в темноте.

Лиза вышла к маленькой полянке, посреди которой стоял древний дуб с раскидистыми ветвями. Девушка присела у ствола, дабы передохнуть, и невольно задумалась:

«Зачем я так с ними грубо? Может, они были правы?»

Каждая мысль словно сверлила уже истерзанный мозг.

Но гнетущую тишину прорезал странный звук — пронзительный, прерывистый визг. Девушка замерла. Звук повторился, на этот раз ближе. Её сердце застучало быстрее. Она огляделась: вокруг лишь густые джунгли. Сквозь заросли Лиза разглядела небольшую лужайку. Там, в тени старых деревьев, стоял дикий ягуар — мускулистый, с опущенной к земле головой и вздыбленной шерстью. Он то рычал, то издавал эти жуткие звуки.

Только девушка сделала осторожный шаг назад, как под ногой хрустнула сухая ветка. Ягуар резко вскинул голову, его янтарные злые глаза смотрели прямо на неё. Не теряя ни минуты, животное сорвалось с места. Лиза рванула прочь.

Она почувствовала, как по телу разливается странное тепло, а сознание становится кристально ясным. Каждый лист, каждая ветка обрели невероятную чёткость. Её тело реагировало раньше, чем мозг успевал осознать опасность. Она перепрыгивала через поваленные стволы, уворачивалась от ветвей, бежала с грацией, которой никогда прежде не обладала.

Внезапно перед ней возникла каменная гряда. Не колеблясь, она взлетела по склону, словно обезьяна, и укрылась в узкой расщелине. Ягуар метнулся следом, но не смог протиснуться в тесный проход. Он рычал, царапал камни, но она была в безопасности.

Зверь ушёл, но Лиза ещё долго не решалась покинуть укрытие. Руки дрожали, а внутри пылало странное ощущение, будто она только что открыла в себе что‑то древнее, забытое.

Она взглянула на свои трясущиеся от адреналина руки, а после, облегчённо выдохнув, облокотилась спиной о каменную стену. С каждым выдохом она мысленно пыталась себя успокоить, хоть и получалось не очень.

Пока Лиза пыталась осмыслить произошедшее, по спине пробежало лёгкое покалывание. Посмотрев в отражение ножа, она замерла. За её спиной мерцали нежные, полупрозрачные крылья, переливаясь светом, словно перламутр. Они были тонкими, почти прозрачными, но в них чувствовалась сила — будто сама природа наделила её этим даром. Неужели она стала одним из ангелов?

Мрак покрыл небо, словно тёмное полотно, без единой звёздочки. Лиза побоялась выходить наружу: вдруг на неё опять нападут? От бессилия она немного прикрыла глаза и не заметила, как уснула.

Очнулась девушка не сама — её разбудил громкий рёв маленького зверька. Спросонья она вышла из укрытия. На земле, почти не двигаясь, лежал маленький тигрёнок, который стонал от невыносимой боли.

Подойдя чуть ближе, она лучше разглядела рану. Будто кто‑то специально ранил зверька, но почему тогда не забрал?

- Господи, бедняга, — Лиза протянула руки к зверьку. При лёгком касании рана начала затягиваться. Сразу же она почувствовала небольшое покалывание в области голени — на ноге образовалась небольшая царапина, появление которой Лиза не ожидала.

Девушка осторожно опустила зверька, будто боясь навредить. Он ловким движением лап скрылся за одеяниями природы.

Прошло несколько часов с момента их разлуки — или больше, Лиза не могла сказать точно. Приближение ночи выдавало небо, налитое оранжевым светом. Оттенки перетекали из тёмно‑красного в нежно‑розовый, расцвечивая горизонт тонкими прожилками, словно кто‑то разлил по небу акварель.

Лиза шла, почти не чувствуя ног. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего, но мысль о том, что где‑то впереди девушек ждало укрытие, гнала её вперёд. Наконец она добралась до небольшой пещеры, притаившейся среди скал. Каменный свод нависал над входом, обещая тень и тишину.

Позже это место станет их укромным уголком — временным домом, где можно перевести дух. Сейчас же оно просто выглядело как место для временного ночлега.

Одиночество длилось недолго. Вскоре Лиза нашла одну из подруг, и именно с этой встречи всё и закрутилось по‑новому.

Глава 4

- Да какого чёрта! — возмущалась Мира, отмахиваясь от укусов комаров. — Они точно спланировали это крушение!

Она легла на засохшую траву, пытаясь хоть немного отдохнуть от произошедшего. Временами солнце слепило ей в лицо, а затем скрылось за надвигающимися тучами. Её недавно купленные шорты перепачкались грязью, футболка плотно прилегала к телу от пота, а кроссовки полностью измазались в липкой грязи. Её тёмные волосы цвета коньяка раскинулись по траве. Лежачее положение напоминало «морскую звезду», как знак расслабленности и скуки.

Хотя, как тут можно заскучать, когда ты окружен животным миром, и на тебя в любой момент могли напасть хищники джунглей.

Вдали Мира услышала шелест кустов. Каких ещё чудес она здесь встретит?

Неожиданно, она почувствовала то самое чувство, которое не покидало её долгое время. Внезапный, пронизывающий холод пробежал вдоль позвоночника, заставляя кожу покрыться мурашками. В висках за пульсировала боль.

Неужели её дедушка здесь? Пришёл за ними, чтобы забрать то, что не смог в прошлый раз?

Воспоминания о его злости, жёстком взгляде, холодном голосе — всё это нахлынуло волной, закружилось в голове, словно бесконечный кошмар, из которого нет выхода.

А ещё это ощущение… Будто сотни невидимых глаз следят за каждым её движением, изучают, оценивают, выискивают слабину. Они не просто смотрят — а проникают вглубь, царапают душу ледяными когтями, не оставляя ни единого уголка в покое. Её глаза метались от одного места к другому, пытаясь найти источник звука. Она сосредоточилась на кусте в метре от себя. Тихо, не спеша, Мира подкралась к нему, гадая, какое существо там прячется. Но в шаге от девушки движение прекратилось, переместившись к соседнему кусту.

- Да вы издеваетесь! — возмутилась Мира, подходя к другой заросли.

Напряжение отступило, когда из куста выскочил небольшой заяц. Белоснежный прыгучий зверёк быстро скрылся за зарослями джунглей, будто убегал от кого‑то.

За её спиной раздался шорох. Мира обернулась. Там стоял он — тёмный высокий силуэт, похожий на тень. Фигурасловно растворялся в сумраке, но его присутствие ощущалось физически — будто сама тьма сгустилась вокруг, желая поглотить невинную душу девочки.

Мира сорвалась с места, убегая прочь. Сквозь липкие лианы, мимо жутких насекомых, она пробиралась, задыхаясь, спотыкаясь, но не останавливаясь. Наконец, девушка забежала за дерево, чтобы хоть немного отдышаться.

Голос звучал всё ближе и ближе.

Девушка приподняла голову. На дереве сидела девочка с белоснежными крыльями. Они переливались в тусклом свете, будто сотканные из лунного света. Она тихо спустилась на землю и подбежала к Мире.

- Лиза? — выдохнула Мира.

Блондинка лишь молча взяла её за руку, после чегобросились прочь.

Девочки мчались через джунгли с невероятной скоростью. Они перепрыгивали через поваленные стволы, проскальзывали между лианами, огибали колючие кусты — всё давалось им с такой лёгкостью, будто лес сам расступался перед ними. Через несколько мгновений они оказались в пещере.

Холодное помещение, словно из каменного века, встретило их тишиной. Стены испещрены старинными рисунками: загадочные символы, фигуры людей и животных, сцены охоты. Каждый штрих словно задавал вопрос: «Что здесь было?»

При одной только мысли о прошлом на лице Миры появлялась невольная улыбка. Пусть она не слишком хорошо знала манеры японских учеников, как подобает настоящему японцу, в её голове сохранилось много хороших воспоминаний. Одно из них — ночные прогулки по району Сибуя. Именно в этом переулке прогуливался безработный игроман Арису.

Каждую ночь на улицах Токио зажигаются неоновые огни нечто вроде рекламных баннеров, освещая путь не только японцам, но и туристам. Их легко заметить по счастливым глазам, в которых светится почти детское счастье, ведьпоначалу Мира была такой же. Одно из отличий этого района от других — долгие зелёные сигналы светофоров: они дают людям время сделать фотографии. Шум толпы сливался со смехом девочек, почти заглушая их разговоры. Мира часто встречала здесь местных жителей в необычных костюмах и никак не могла привыкнуть к этим ярким образам. Она часто просила подругу запечатлеть её рядом с костюмированными людьми.

Только теперь, вместо уютной однушки, Мира лежала на холодном полу, не зная, что их ждёт.

Способность нашей главной героини этой главы, а именно Миры — неизвестна почти никому, даже самому автору. Известно лишь одно: эта девочка — правая рука врага, но в хорошем смысле. Именно она сможет следить за ним и предугадывать его дальнейшие удары, хотя со стороны это выглядит пугающе…

Глава 5

Мила брела по краснозёмной тропинке, не зная пути. Возможно, она давно заблудилась в лесу и шла по дороге к смерти. Но её грустные мысли отступили, когда впереди показалась вершина горы.

Девушка подбежала ближе в надежде найти помощь. Величавая гора возносилась к облакам, словно каменный исполин, застывший на страже вечности. Её вершина, увенчанная травяной короной, пронзала голубую высь, а склоны, изрезанные трещинами и ущельями, хранили следы тысячелетий.

Мила цеплялась за выступы, искала опору для ног. Камни скользили под ботинками, ветер рвал волосы, а высота всё увеличивалась. Ладони горели от царапин, дыхание сбивалось — казалось, ещё чуть‑чуть, и она сорвётся.

Всё же, нащупав безопасное место, девушка смогла забраться на вершину горы. Мила подняла глаза и ахнула. С этой огромной высоты был виден практически весь остров. Внизу раскинулась зелёная стихия: деревья сливались в единое море, перетекающее по склонам и долинам. Ближе к подножию проступали силуэты лиан и пальм, а весь остров окружало море с опасными обитателями.

Мила взглянула на небо — его плотно затянуло тучами. Тускло‑серые облака висели так низко, что, казалось, вот‑вот упадут на землю. Девушка пыталась отбросить дурные мысли, но в голове крутилось:

«Мне нужно было проверить топливо… Не нужно было сажать Лизу за руль…»

Пока она бродила по новому месту, изучая его, Мила теребила край немного испачканной футболки. Небольшой дискомфорт доставляли промокшие кроссовки, которые оставляли желать лучшего. Её волосы отливали синим оттенком, который понемногу начал смываться, оставляя синие пятна на тёмном полотне. Её колени пронизывала колющая боль, словно кто‑то специально втыкал в них иглы, а затем она сменилась давящей болью, словно ноги сжимали тяжёлые плиты.

Она шла, полностью погрузившись в свои мысли, не заметив, как земля ушла из‑под ног. Только через пару метров Мила осознала, что падает. Девушка не могла ни за что ухватиться, и в этот момент её вдруг осенило:

«Я не упаду».

Мила открыла глаза и не увидела размытых пейзажей, как бывает при падении. Наоборот, картинка оказалась чёткой. Довольно быстро она осознала, что висит в воздухе, словно на невидимой нитке. Медленно, можно сказать, преодолевая невидимую силу, девушка поднялась обратно к самому верху обрыва, откуда упала.

Не успев полностью вникнуть в произошедшее, Мила услышала сзади тяжёлые шаги. Каждый топот устрашал девушку, сильнее вульгарных эпитетов. Обернувшись на звук, Мила увидела жёлтые горящие глаза в полумраке. За долю секунды она разглядела мощные лапы зверя, острую морду и приоткрытую пасть с блеснувшими клыками.

Страх ледяной волной прокатился по телу. Мила хотела закричать, но не успела. Зверь набросился на неё, свалив с обрыва. Они оба летели с сумасшедшей скоростью. Но в какой‑то момент Мила почувствовала, как неведомая сила подхватила её, остановив падение. Она зависла в воздухе, а зверь рухнул вниз.

Осторожно опустившись на землю, Мила заметила мёртвое тело зверя. Она вздрогнула — мысль о том, чтобы использовать его как пищу, показалась ей дикой в этот момент.

Когда тьма полностью окутала остров, это не остановило нашу героиню продолжать поход. Боль в ногах отдавалось острой болью, словно вот-вот сломаются. Кажется, она ни на что не надеялась, но решила вознести мольбы сломленного духа, умоляя дать силы Свыше, дабы смогла Мила выбраться из тюремного леса.

Временами, она задумывалась о своем прошлом. Былые мемуары не желали покидать её мысли, настолько она их любила. Все шло так гладко, перед тем как они упадут сюда…

Давняя мечта Милы наконец исполнилась. Она жила в Америке и училась там же. Полностью выучив американский акцент, она с легкостью общалась с местными жителями нового дома. Если не считать рассказов об избалованных американцах, у неё появились хорошие друзья. Но иногда по ночам она вспоминала свою старую команду, роднее которой уже не будет. Ей нравилось гулять на закате, чуть не теряя равновесие на скейтборде, и покупать у юных предпринимателей самодельные лимонады, помогая им заработать первые деньги. Вспоминая это, её желание вернуться домой с каждой секундой становилось всё сильнее.

Она заметила небольшую пещеру на высокой скале. Этобыл её единственный шанс найти хоть какое-нибудь живое существо с человеческими инстинктами.

С трудом, но девушка вошла внутрь. В тёмном помещении Мила случайно наступила на что‑то мягкое. Привыкнув к темноте, она разглядела спальные мешки, разложенные по всей пещере.

Внезапно из одного спальника раздался испуганный крик. На девушку инстинктивно набросилась Лиза с ножом.

- Ты чего набрасываешься?! — крикнула Мила. — Это же я!

- Ох, прости. Я думала, ты тот монстр… Или про кого ты говорила? — обратилась она к Мире.

Мила замерла, удивленная новостью, когда узнала, что не только животные — обитатели джунглей — хотят их плоти! Давным‑давно между Мирой и её, когда‑то любимым дедом случился маленький конфликт, который позже перерос в семейную ссору. Девочка не желала, чтобы кто‑либо из родных узнал об этом, поэтому скрывала подробности того вечера как могла. Но сейчас она не ожидала увидеть перед собой человека, который прятался от неё долгое время.

Девушки пожелали друг другу доброй ночи, после чего скрылись в одеялах. Пусть у остальных членов команды ночь выдалась спокойной, Миру никогда не прекращали мучить устрашающие картинки – кошмары. Этот сон отличался от других своей странностью: всё казалось таким реальным, будто она не спала.

Мира очутилась в лесу — в том же, где находилась сейчас. Вдалеке послышались незнакомые голоса. Она подошла чуть ближе и спряталась в кустах, чтобы её не заметили.

- В смысле вы их не поймали?! — возмущался мужчина с знакомым ей голосом. — Мне за вас всю работу выполнять?!

«Кривенюк? Но как он сюда попал?» — размышляла Мира.

- Сэр, мы пытались их поймать. Мы были почти у цели, — оправдывался голос, похожий на подростка.

- Вы же понимаете, как мне важны эти девчонки! Или мне рассказать твоему народу, что ты натворил?

- Нет, сэр, прошу! Одну мы почти поймали.

- Вот именно — почти! Мне нужны они любой ценой.

- Послушайте! Она как‑то связалась с нами на той стороне.

- Так чего не поймали?!

- Мы не смогли… — проскулил подросток и тут же получил удар по лицу.

- Жалкое зрелище. Зря я тебя тогда пожалел. Надо было с твоими родителями тебя сжечь, как в ту ночь, — мужчина достал из кобуры пистолет и приставил дуло к виску подростка.

- Нет, мистер! Прошу, не убивайте!

Но это было единственное, что успел сказать мальчик, перед тем как прозвучал выстрел. Тело обмякло, безжизненно опустившись на землю. Мужчина резко повернулся, будто заметил, что за ним следят.

Мира резко очнулась уже в своём мире. Рядом сидели девочки — видимо, они заметили, что с подругой что‑то не так.

- Эй, ты чего? — осторожно спросила Настя.

Вкратце, хоть и с большими пробелами, Мира объяснила свое резкое пробуждение и ответила на многочисленные вопросы девочек, сама того не осознавая.

Её способность, хоть и странная, и не везде применимая, может пригодиться в любой момент — как раз как сейчас. Именно благодаря нашей Мире девочки выберутся отсюда, хотя узнают они об этом чуть позже.

И если уж на то пошло, вместо здорового сна, в котором так нуждались девочки, они обсуждали свои способности. Очередь дошла до Насти — историю которой я сейчас вам поведаю.

Глава 6

Настя хлопала своими новыми кроссовками по грязным лужам. Черно‑коричневые кляксы давно впитались в её насквозь промокшую одежду. При свете солнца волосы молодой девушки переливались ярко‑красным оттенком.Она, кажется, и не особо злилась — просто не могла решить, кто виноват. Раздумья девушки прервал ужасный крик. Настя поискала глазами источник звука, но заметила лишь движение в кустах. Подбежав туда, она увидела… человека?

Да, действительно, в кустах лежало бездыханное тело — это был молодой парень лет пятнадцати, одетый странно.

- Может, он из какого‑то племени? — предположила Настя. — Но что тут делают люди?

Девушка не могла объяснить увиденное: её мысли будто перемешали и растоптали. И только сейчас она осознала, что он мёртв. Его сердце больше не билось, а тело было бледным, почти прозрачным. Чуть рассмотрев тело, она заметила его перерезанное горло, а руки будто откушены.

- Господи, кто с ним так? — испуганно спросила она у пустоты. — Да что тут происходит?!

Вмиг Настя будто провалилась в неизвестность. Вокруг одна пустота — чёрная и гнетущая.

- Привет, — послышался тихий голос.

- Кто это?! — в панике вскрикнула Настя. — Где я? Что это за место?

- Успокойся. Ты ведь хотела узнать, что тут произошло, не так ли? — Парень вышел из тени, одетый в традиционную одежду какого‑то племени. На шее мальчика висел амулет. «Наверное, семейная реликвия», — подумала она.

Девушка протянула руку к парню, и при малейшем прикосновении оказалась совсем в другом месте.

Настя очутилась в доме на отшибе, словно забытом временем и людьми. Когда‑то он, вероятно, был уютным и гостеприимным, но теперь от былого очарования не осталось и следа.

Чёрные обугленные стены зияли провалами выбитых окон. Остатки оконных рам, искривлённые жаром, торчали, как сломанные пальцы. Стекло в них давно расплавилось или разлетелось на тысячи острых осколков, усеявших землю вокруг.

Крыша обрушилась почти полностью. Лишь кое‑где сохранились фрагменты строения — обугленные, покосившиеся, готовые рухнуть от малейшего прикосновения. Сквозь провалы виднелось серое, хмурое небо.

Стены, сложенные из кирпича, покрылись трещинами. В некоторых местах кладка осыпалась, обнажая внутренности дома. На кирпичах отчётливо видны следы копоти и сажи — тёмные потёки, будто слёзы камня.

У входа валялись обломки деревянных балок и досок. Когда‑то они были частью перекрытий или лестницы, ведущей на второй этаж. Теперь это просто груда почерневшего дерева, местами ещё тлеющего, источающего слабый запах гари.

Пол просел и местами провалился, открывая вид на подвал, заполненный мусором и обломками. На уцелевших участках ещё можно было разглядеть остатки паркета — обугленного, вспученного, с причудливыми узорами трещин.

Настя почувствовала сильный запах гари, а где‑то поблизости едва слышались чьи‑то крики, словно кто‑то пытался спастись от огня, да только не вышло.

Зайдя в ближайшую комнату, которая ничем не отличалась от зала, Настя увидела в спальне довольно молодого парня. Он сидел, держа в руках чью‑то фотографию. Незнакомецне был похож на обычного человека — это оказалосьполупрозрачное привидение, навеки оставшееся в этом доме. Он не заметил Настю, когда та осторожно подошла к нему.

На фотографии была изображена счастливая семья: жена, держащая на руках младшую дочь, муж, который больше не будет с ними рядом, и старшая дочь, стоявшая посередине. А теперь ни любящей жены, ни счастливых детей парень больше никогда не увидит…

- Какой кошмар… — прошептала Настя, легонько прикоснувшись к нему, и тут же вернулась в свой мир.

- Что… что сейчас было? — проскулила Настя, пытаясь отдышаться. — Как тебя зовут? Откуда ты?

- Прости, я не могу сказать.

- Почему? Здесь только мы.

- Я не могу. Иначе я предам свой народ.

- Свой народ? О чём ты? Тут ещё есть люди?

Оказалось, что не только Настя с новым собеседникомнаходились здесь. Сзади подошла невысокая женщина, уже в возрасте. На вид не молодой девушке лет 50; это можно было понять по её разорванному старому сарафану, напоминавшему одежду такого же племени, дорогим бусам на морщинистой шее и опухшим от слёз глазам. Женщина осторожно дотронулась до Насти, от чего та вздрогнула.

- Как там мой сын? — прошептала она едва слышно.

- Какой сын? О чём вы? — в недоумении спросила Настя.

- Ну, ты же с ним виделась, — всё таким же тихим голосом промолвила бабушка.

- Я не понимаю вас…

- Ну, такой высокий, молодой, ещё с милыми усиками, — пыталась объяснить женщина. — Помните такого? — посмотрела она на Настю умоляющим взглядом.

- Так он же умер, разве нет? — сказала Настя, поймав застывший взгляд женщины, которая вот-вот разревется.

- Как умер…? — прошептала она, упав на колени. Женщина закричала, да с такой силой, будто потеряла дорогого человека, хоть это и так. Этот душераздирающий крик оглушал всё вокруг. Временами она поговаривала милые слова о сыне, но возглас не угасал еще долгое время.

- Ты так и не поняла? Всё это лишь воспоминание. Даже я — воспоминание, — молвил парень, потихоньку исчезая.

- То есть всё, что я видела, — это то, как тебя убили?

Но в ответ Настя получила лишь одобряющую улыбку, а затем всё, что было перед её глазами, растворилось в воздухе.

- Стой! Подожди, эй! — отчаянно крикнула она, но мальчик уже исчез.

Не осознав перехода из загробного мира в реальность, Настя закашлялась. Она этого не заметила, хоть кашель и был странным.

Вместо скучного описания состояния девушки, расскажу вам другое.

Между высокими деревьями маячила тёмная фигура знакомой высоты. Темнота словно исходила от неё даже издалека, отчего Насте стало не по себе. Только онасобирались уйти, как человек сделал шаг — медленный, но пугающий.

Девушка бросилась бежать сквозь заросли леса, спотыкаясь на каждом шагу. Дыхание сбилось, тела исцарапаны — будто сами джунгли пытались их остановить. А тёмная фигура всё продолжала преследовать её своими медленными, тяжёлыми шагами. Его злая ухмылка растянулась до самых ушей, ясно показывая его настрой.

Забежав за ограждение, чтобы перевести дыхание, Настявдруг увидела перед собой низкую фигуру с большими крыльями, излучающую свет. Из тени показалось знакомое ей лицо Лизы. Она присела перед ней на одно колено, протянув руку помощи.

Проще говоря, через несколько мгновений испуганнаяНастя уже сидела во временном убежище и рассказывалаМиле и Мире, что с ними случилось.

- Так, погоди… ты тоже его видела? — тихо спросила Мила, после длинного и мрачного рассказа. Настя согласнопокачала головой.

Мила испуганно переглянулась со всеми, догадываясь, что их может ждать в этих джунглях.

Глава 7

«Как же прискорбно видеть Лену в таком ужасном состоянии», — подумал зверёк, наблюдая за ней из кустов.

И вправду. Её волосы, подобные львиной гриве, струились, как шёлковая лента. Её одежда, хоть и сухая, но вся перемазанная природной пылью, портила общий вид. Чёрная футболка плотно облегала талию, подчёркивая её фигуру, а подол штанов слегка порвался, образовав небольшую дырку. Не то чтобы она плакала навзрыд — просто чувствовала себя так, будто пережила очередную семейную ссору…

Она настолько позабыла о реальном мире, что долго сидела в укрытии, пока шёл ливень. Но ей надоело всматриваться в каменные трещины, поэтому, когда солнце выглянуло, ослепив лес своими лучами, Лена решилась выглянуть наружу.

Её глаза расширились от неописуемой красоты природы. Повсюду висели лианы, свисая с высоченных деревьев, чьи кроны доставали почти до небес. Ярко‑зелёные липкие листья дополняли чудеса джунглей, а среди них мелькали маленькие жучки — безобидные насекомые, охранявшие эту территорию.

Пусть и с дрожью в ногах, Лена осторожно шла по сырой траве, не зная, куда направляется. Сзади послышались тяжёлые шаги, но она была настолько погружена в свои мысли, что лишь грозный рёв зверя заставил её обернуться.

Перед ней стоял огромный тигр, готовый напасть на свою жертву. Зверь прыгнул, выпустив острые когти, нацелившись на Лену. В панике она инстинктивно вытянула руку — и в тот же миг тигр вспыхнул ярким пламенем.

Мёртвое тело упало на землю, через пару минут от него почти ничего не останется — лишь белоснежный скелет и обугленные остатки, чей запах нарушал гармонию природы. Лена схватилась руками за голову. Этого она точно не ожидала. Что всё это значит?

Хотя солнце уже высоко вышло на небо, погода оставалась холодной. Чтобы согреться и проверить свои догадки, Ленарешила развести костёр. Она собрала сухие ветки и отнесла их на более сухую поляну.

- Так, — потирая ладони, сказала она, — попробуем.

Девушка сконцентрировалась на мыслях об огне, приложила руки к веткам и мгновенно почувствовала тепло. Пламя вырвалось из её рук, переместившись на ветви.Теперь перед ней горел самодельный костер, искры стремились улететь в самое небо, а в голове крутилась только одна мысль:

Значит, я действительно могу управлять огнём?

Лена решила, что расскажет подругам о своей новой способности — конечно, когда найдёт хоть кого‑нибудь. А пока лучше отдохнуть. Она легла набок и, закрыв глаза, крепко заснула возле тёплого костра.

Лене часто снились сны о её жизни в одной из стран Европы, где она старательно обучалась на работе мечты. Она никогда не рассказывала в какой стране живет, для команды это всегда останется загадкой. Её частые приходы в поликлиники только ради практики уже стали как традиция. С пациентами она частенько заводила светские беседы, чем они были довольны. Но сейчас не было времени думать об этом.

Способность нашего капитана команды хоть и опасная, но безумно красивая, которая редко кому достается. Это доказывает её сильный характер, и серьезность к бою.

Глава 8

По Алене видно, что она давно заблудилась в суровых джунглях. Ноги с трудом удерживали девушку, руки дрожали, усталый взгляд устремился на землю. Тёмные волосы едва отливали бордовым, почти незаметным в тени. При внимательном взгляде на её одежду бросались в глаза маленькие дырки на шортах и футболке, а также пятна грязи, которые она словно не замечала.

Время от времени она пряталась под раскидными ветвями огромного дерева, и чтобы отдышаться, вдруг услышала… голоса. Но не крики девочек, а обрывки фраз, словно кто-то шептал ей прямо в голове

- Как мне найти всех...? – прозвучал знакомый голос.

Алена вздрогнула и нервно обернулась, но никого не увидела.

- Что случится с нами потом…? – прошептал этот же голос вновь.

Алена замерла. Это были мысли её товарищей – она слышала их так ясно, будто они стояли рядом и говорили вслух. Она резко выскочила из укрытия, пытаясь найти источник звука. Вдалеке выглядывал знакомый силуэт. Алена подошла чуть ближе, снова прислушиваясь к голосам.

- Надо попытаться всех найти. – чуть ближе она узнала голос.

- Ты что-то сказала? – осторожно подошла к силуэту Алена.

Фигура неожиданно обернулась, это оказалась Лена.

- Я молчала…

На плече к Алене сел маленький попугайчик, и она опять услышала голос.

- Что будешь делать? – писклявый голосок пронзил её уши.

- Что? Лен, ты что-то сказала? – вздрогнув, Алена повернулась к подруге.

- Ален, все хорошо? Ты может на солнце перегрелась?

Алена почувствовала легкое прикосновение на плече, и повернув голову, увидела маленького желтого попугая. Он, кажется, смотрел на неё возмущенно. Уже по выражению его лица стало ясно, что он чем-то не доволен.

- Так, что будешь делать? — зверёнок вопросительно посмотрел на Алёну, но его голосок лишь усилился. — Как будешь выбираться?

Она сконцентрировала своё внимание на новом животном. А после в её голове раздался довольно знакомый голос.

- Что с тобой? — Лена также вопросительно не отводила взгляда от только что нашедшейся подруги.

- А… Не знаю… — это единственное, что смогла выдавить Алёна, как бы глупо это ни звучало.

Лена резко замерла. Она точно не ожидала, что в её голову вторгнутся без разрешения. Девушка ошарашенно открыла рот, не в силах выдавить ни слова. Да что тут говорить о самом носителе новой способности! Сама Алена была удивлена от своего нового умения.

И вот снова раздался известный ей голос (сколько она их тут ещё услышит). Только это была уже не Лена… а Мира?

Далеко‑далеко в её голове отдалённо слышался возглас, исполненный знакомой невинности. Глаза Алёны сразу же загорелись идеей, после чего она сорвалась с места вглубь леса. Лена, которая до сих пор пребывала в глубоком шоке, убежала за ней.

Сквозь длинные лианы, поваленные деревья и многие другие преграды беглянки выбежали на небольшую лужайку, где сидела вся команда, образовав защитный круг. Все резко обернулись на звук из кустов.

Вы бы видели счастливые лица девочек, когда они нашли друг друга! Как они раскаивались перед Милой и Лизой за грубые слова в начале экспедиции, как обнимались настолько крепко, будто боялись потерять друг друга снова, как смеялись во всё горло — как в старые добрые времена! Девочки буквально плакали от счастья, что хотя бы не умрут от одиночества в этом лесном заточении.

- А где Саня? — осторожно спросила Лиза, после чего все резко замерли. Думаю, вы понимаете, какие мысли взбрели в головы девочек, когда они представили, что сейчас с ней происходит. Правда, они довольно быстро взяли себя в руки и отправились на поиски последнего члена команды.

Глава 9

Поздней ночью, когда все звери и птицы крепко спали, Саня внезапно очнулась на зелёной лужайке. Она ещё не осознавала, как оказалась на новом месте, пока не привыкла к темноте. От скуки она разглядывала каждое дерево, каждый кустик — а чем ей ещё заниматься?

Её патлатые волосы развевались назад из‑за ветра. По цвету они напоминали палитру, в которой смешали различные оттенки — от каштанового до ярко‑красного. Все пряди переливались даже при слабом солнечном луче, создавая красивый узор. Немного промокшая одежда Сани давала ей понять, что ещё не всё потеряно. Футболка, испачканная большими пятнами, быстро высохла с появлением солнца.

Чуть позже в небе появилось розово‑оранжевое зарево, и стало светлее.

Вся ненависть к девочкам у неё до сих пор осталась. Та ссора после крушения и дурные мысли мучили её. Незаметно к Сане подбежал маленький зверёк, похожий на кабана. И лишь его добрые глаза, в которых так и читалась невинность, развеяли её дурные мысли.

Только она потянулась к нему, как зверёк окаменел — уже навсегда. Его сердце больше не билось, тело похолодело, а глаза, которые только что ярко светились, навсегда погасли.

«Это из‑за меня?» — подумала Саня. Чтобы удостовериться в своих мыслях, она прикоснулась к ближайшему дереву — и оно тоже окаменело.

«А вдруг моя способность опасна? Она же может спокойно убить!» — с этими мыслями она бросилась бежать по лесу в надежде найти хоть кого‑то.

Что может найти маленькая беспомощная девочка на огромном необитаемом острове? Саня приземлилась возле старого дерева с раскидистыми ветвями, тяжело дыша и пытаясь перевести дух. Она огляделась: вокруг лишь густая зелень, песок и шум прибоя — ни следа человеческой жизни.

На мгновение перед глазами вспыхнули старые воспоминания. Они нахлынули внезапно, словно волна, унося её в прошлое.

Много лет назад, когда Саня ещё с трудом складывала буквы в слова, её жизнь раскололась надвое. Разрушение семейного очага… думаю много кому знакомо. Но самая тёмная ночь в её жизни наступила позже. Никто до сих пор не знал, что произошло тогда, но именно то мгновение жизни многое изменило: мир стал другим, а в ней пробудилась странная сила.

Единственное, о чем мечтала наша героиня, чтобы боль и страх застыли, перестали терзать душу, а те люди, которые причастны к этому, застыли, словно каменные статуи. Но теперь, когда судьба действительно дала ей способность окаменения, девушка всеми силами отрицала этот дар. Она не хотела использовать его ни для чего — боялась, что он принесёт ещё больше страданий.

Девушка продолжала бродить по незнакомому лесу, не зная пути. Она старалась не замечать лежащую рядом груду листвы, но напрасно. Наступив на неё, Саня почувствовала, как земля уходит из‑под ног.

Хотя она упала не с большой высоты, в ноге пульсировала колющая боль. Последнее, что она запомнила, — размытые кадры, которые не успела разглядеть.

Саня пришла в себя, привязанная к дереву. По началу она даже не осознавала, что связана, пока не попыталась пошевелить руками.

Местность напоминала деревню какого‑то племени. Вокруг стояли небольшие дома, в которых, возможно, жили местные жители.

У Сани пропал дар речи, при виде их давнего врага. Она ничего не могла сказать в то время, как Кривенюк что-то подготавливал, специально для неё. Она закрыла глаза в ожидании худшего. Но вдруг её внимание привлекли приближающиеся голоса. Кто это мог быть? Её размышления прервал грохот: каменная стена обрушилась, и среди обломков появилась фигура с огромными величественными крыльями за спиной.

Ангел осторожно шагала ближе, сжимая руки в карманах, будто готовилась что-то оттуда вытащить.

По одному жесту Кривенюка целая армия набросилась на неё, словно хищники на добычу.

Лизу окружили десять или пятнадцать силуэтов в тёмных плащах. Первый противник — крупный мужчина с массивными кулаками — бросился вперёд. Лиза уклонилась, развернулась и нанесла точный удар в солнечное сплетение. Противник захрипел и осел на землю. Второй попытался схватить её за руку, но она перехватила его запястье, сделала шаг в сторону и бросила через бедро. Третий, четвёртый — Лиза двигалась, как тень, ловко уклоняясь и контратакуя. Но их было слишком много.

Не заметив, как один из противников достал нож, Лиза отпрыгнула, но почувствовала, как металл провел её плечо, обжигая холодом и болью. Мир на мгновение поплыл перед глазами. Она схватилась за рану, чувствуя, как тёплая кровь пропитывает футболку. Боль ослабила её, но не сломила. Лиза подхватила кусок ржавой трубы, валявшийся у стены, и взмахнула им, отбивая следующий удар.

Противники начали наступать осторожнее, но злее. Они окружили её плотным кольцом, отрезая пути к отступлению.

Лиза не зря считала свою команду хорошими товарищами, ведь ей на подмогу прыгнула Мила откуда-то сверху, направляя на врагов натянутую стрелу.

- Стоять! — приказала она. — Отойдите!

В ответ раздались лишь злые ухмылки. Несмотря на усталость, враги приближались. Мила выпустила стрелу в одного из нападавших, стрела поразила его плечо, от чего он свалился без сознания, и стрела еще сильнее вонзилась в него, словно не хотела отставать.

Неожиданно, их прервал выстрел откуда‑то сверху. Девушкибросились за ограду, в то время как Настя быстро перезаряжала оружие. Времени на отдых не было. Она выстрелила в небольшой домик, ликвидировав стрелка.

Тем временем остальные члены команды подбежали к Сане и освободили её.

Выстрелив ещё раз, девочки поняла, что пули закончились.Им оставалось только бежать — сквозь пули, стрелы и огонь. Одна из команды бросила взрывное устройство на середину деревни, и та вспыхнула янтарным пламенем.

- Твои бомбы и вправду работают, — сказала Мира. — Ты как?

Не ответив, Саня обняла подругу изо всех сил, словно боялась снова потерять.

С большим трудом девушки добрались до безопасного места, где наконец смогли перевести дух и обсудить произошедшее.

Глава 10

Уставшая, до жути разбитая команда сидела в заточении каменного века. Все выглядели ужасно: раненая Лиза лежала на спальном мешке, временами поскуливая от боли в плече; Настю всё никак не мог успокоить душераздирающий крик женщины из потустороннего мира; Миру мучила мысль о последнем сне — возможно, они не смогут выбраться отсюда; Саня не могла поверить в свою силу: после гибели зверька она, можно сказать, боялась её; Алёна чувствовала сильную слабость в теле — каждая клеточка её тела отзывалась сильной болью; Милу терзали неизвестные голоса в голове, которые появились совсем недавно, но уже успели ей надоесть; Лена всё же пыталась придумать план выхода, лишь бы не думать о плохом.

«А если…» — подумала Настя, активно ища что‑то в рюкзаке. Оттуда она достала толстую, старинную книгу с заклинаниями. Протараторив что‑то на латинском, она произнесла заклинание — конечно же, никто не разобрал слов, но все доверились чутью подруги.

Настя очутилась в том же лесу, но в прошлом, и теперь её словно выводили из него. Каждую тропинку, каждый изгиб знакомой тропы, каждое приметное дерево она фиксировала в памяти. Так прошло около пары минут, после чего Настя очнулась.

План был таков: без припасов и медикаментов команда долго не продержится, поэтому первым делом необходимо раздобыть еду — этим займётся Алена. Лиза с Милой будут как щит защищать команду, хотя сами уже на грани срыва. Насте, единственной, кто хорошо знал эту местность, предстояло вести группу, принимая на себя обязанности проводника, и имея под рукой Лену, которая подскажет, как пользоваться картой. Наконец, Мира с Саней займут позиции по флангам с оружием наготове.

Как только солнце вышло из заточения, поднявшись высоко в небо, команда двинулась в путь. И до сих пор Миру настораживал взгляд издалека: казалось, будто за ней и за всей командой кто‑то наблюдает — и не зря. Буквально через пару мгновений послышался командный свист, после чего девочек окружили.

Перед ними стояла стая мужчин, с плохими намерениями. Лиза и Мила стояли впереди, готовясь напасть на них, словно готовые к атаке хищники. Из толпы послышались небольшие насмешки перед тем, как они встретились со строгими взглядами команды. Было прекрасно понятно, от кого этот сюрприз: когда Мира почувствовала присутствие Его.

Первый рванул вперёд — самый смелый, как показалось Лизе, — выставил кулаки, но опоздал. Девушка нанесла удар в пах — мужчина скорчился и упал, не в силах подняться. Да он бы и не смог, когда его задавили его же товарищи, накинувшись на команду. Второй пошёл на Миру, самую главную жертву, но Саня его опередила, пронзив его грудную клетку только что создавшимся острым камнем, использовав свою силу. Следующие двое мужчин рванулись с ножами в надежде, что это их хоть как‑то спасёт, но одной мыслью Лены опровергла их надежды: мужчины возгорелись ярким красным пламенем. Охваченные огнем, они метались по лесу, задевая своих товарищей, и вскоре вся толпа была повержена.

День подходил к концу, а девочки не смогли далеко продвинуться из‑за нападения. Поэтому чтобы хоть немного отвлечься, Лена, использовав свою силу, развела костер. Костёр мягко потрескивал, рассыпая в тёмное небо россыпь золотистых искр.

- Так значит… мы обладаем способностями? — задумчиво спросила Алена.

«Ну да, пару дней точно.» – произнес голос издалека, который услышала только внучка нашего врага.

- Только… как нам это поможет? Мы ведь почти ничего не знаем об этом, — закончив предложение, Мира тихо проскулила от боли.

Из её тонкой брови текла красная капля.

«Помнится мне, когда‑то наша дорогая Мира училась постоять за себя. И что получила? Тяжёлый кулак от,когда‑то родного человека, который всеми силами пытается их найти — явно не для благих целей», — подумала Саня, задумчиво постукивая рукой по колену.

Пусть Саня и не очень хорошо училась в школе, время в пустую она не тратила.

За всё время, проведённое на острове, она вспоминала вечерние прогулки после школы, прогулы и ленивые минуты на уроках. Эти воспоминания не позволяли ей уйти раньше времени. Пусть её не все любили в школе, всегда найдётся тот, кто останется с ней навсегда. Компания школьных задир оказалась как раз из таких людей.

К удивлению, увидев расстроенную девочку, они не посмеялись над ней, а спросили, что случилось. И теперь они больше никогда не расстанутся, даже если их будут разделять сотни километров.

Впрочем, пока они отдыхали, перед глазами Насти проносились воспоминания об одном из пасмурных городов России.

Всё это время Настя скиталась по мрачным улицам Питера. Ночные прогулки задевали её душу до самой глубины, и порой это даже помогало. Пусть она и сотрудничает с разными компаниями — как и мечтала, — у неё появилось много друзей. Но даже сотня таких людей не заменит ей ту команду, с которой они прошли буквально всё.

Постоянные перебежки между залами не дают Насте нормально отдохнуть. Даже когда она получает хорошие деньги, на которые может позволить себе почти всё, это не сравнится с постоянной усталостью.

Глава 11

Но кто бы мог подумать, что они здесь не одни.

Довольно высокий солдат, правда без высшего звания, ворвался в палатку к старшине, будто боялся опоздать.

- Товарищ старшина! У нас проблемы! – запыхавшись выдал солдат.

- Что на этот раз? – басом прорычал старшина.

- Компания девочек, их нашли неподалеку, возле той скалы. Сэр, мы не можем бездействовать, надо что-то предпринять! – волновался солдат

- Это всего лишь дети, их либо загрызут звери, либо передохнут с голоду.

- Сэр, это необычные дети! Я сам видел! Одна летает, другая горы поднимает, нельзя медлить! Одна даже смогла справиться с нашей армией! – но его переживания прервал сильный стук по столу старшины.

- Ты мне еще смеешь указывать что делать?! Вон из палатки! – приказал старшина, усевшись обратно за стол.

Правда слова солдата насторожили его. Не уж то ли какие-то девочки могут им помешать их плану? И для чего они здесь? Чтобы в этом разобраться, он велел позвать обратно того солдата, тогда они узнали много нового.

Какое было удивление старшины, когда он узнал, что это не просто компания девочек, которые ещё не успели перейти порог юности, а целый отряд самоубийц — тех, кто порвёт любого за своих товарищей! Больше всего он задавался вопросом: «А как они обрели свои способности?»

Хороший вопрос — даже для самого автора. Несколько лет назад на них напали в лаборатории. Тогда девочки не успели завершить исследования и не заметили химические вещества, которые не успели выветриться. Предполагается, что вещество распространилось по всему зданию, и девочки, сами того не заметив, надышались им — безвкусным, но опасным. Оно, проникнув в их организмы, внесло изменения в ДНК, переплелось с их прошлым и пробудило необычные способности.

Да‑да‑да. Как бы безумно это ни звучало, вещество свободно проникло в клетки девочек и породило разнообразные способности — каждая оказалась связана с прошлым своей обладательницы. Думаете, откуда у Лизы выросли двухметровые крылья? Или почему у Миру в последнее время странные сны?

И тот факт, что главный старшина не знал ничего больше биссектрисы, ещё сильнее ломал его голову от раздумий. И что требовалось доказать…

После трёх часов беспрерывных раздумий бедный солдат, вошедший в его палатку, ужасно перепугался, увидев командира, склонившего голову над столом. Какое было облегчение для молодого, только что пришедшего в армию солдата, когда старшина резко вскинул голову, притворяясь, будто ничего не было!

- Мы нашли кое‑что любопытное, сэр, — молодой солдат вошёл в палату с папкой в руках. — Обнаружили небольшое поселение. По предварительным данным, это то самое племя, о котором докладывали на совещании.

Нехотя старшина раскрыл тонкую папку с новой информацией. Его глаза быстро скользили по тексту, и уже было готов отпустить солдата с привычной фразой «я занят, разберитесь сами», но одна строка заставила его остановиться.

На территории деревни были найдены наркотические вещества, использовавшиеся в медицинских и бытовых целях. Речь шла о белом порошке, известном в этих краях как «особая приправа». Его также изготавливали в жидком виде — предположительно, для инъекций. Местные жители применяли его на протяжении многих лет, в том числе как сильное обезболивающее для тяжелобольных.

Старшина замер, обдумывая услышанное. Он бросил взгляд на свою истерзанную ногу, которая не поддавалась никаким медикаментам. Боль не утихала уже несколько недель, и привычные средства не помогали. В груди шевельнулась отчаянная надежда.

- Выясните, можно ли получить образец этого вещества, — приказал он, стараясь не выдать волнения. — Желательно в жидкой форме.

Спустя несколько часов дверь скрипнула, и в палатку вошёл доставщик.

- Порция доставлена, сэр, — произнёс он, с громким стуком поставив на стол тяжёлую коробку.

Внутри лежала небольшая ампула с чёрной жидкостью. Она источала сладковатый, но тревожный запах, заполнивший всю комнату. Старшина осторожно взял ампулу, разглядывая её на свет. В глубине мерцали белые блики, будто напоминая о рисках.

Он колебался всего мгновение. Затем, стиснув зубы, сделал инъекцию.

Сначала ничего не происходило. Но вскоре горячая волна прокатилась по телу, принеся странное облегчение. Боль отступила, сменившись непривычным ощущением эйфории. Он понимал, что это действие вещества, но не мог сопротивляться его притягательной силе.

Глава 12

Команда шла по непроходимым лесам. Нередко кто‑то падал в лужи от бессилия — разбитые колени и локти уже казались пустяками по сравнению с заточением в страшном лесу. Они научились добывать еду, разбивать лагеря и стали тихими и незаметными.

Но один вечер решил отличиться.

Девочки смогли добраться до края острова, к самому морю. Первым делом команда подбежала именно к воде, дабы как можно скорее глотнуть долгожданной воды. Так они просидели до самой темноты, пока не развели костёр. Тогда Лиза и выдала:

- Слушайте, я кое‑что сделала, — шарила она руками в сумке.

- Надеюсь, ты нас не убить хочешь? — пошутила Настя и получила лёгкий подзатыльник.

Девушка достала самодельную гитару. Небольшой, аккуратно вырезанный кусок дерева блестел в отблесках огня. В самом углу деки светилась гравировка — её инициалы. Необычные струны — даже сложно было представить, из чего она их сделала, — звучали довольно неплохо.

На сей раз ей под руку попалась песня Монеточки«Переживу». Хоть девочки несильно попадали в ноты, атмосфера получалась довольно уютной: почти разбитые подростки из последних сил старались показать, что всё хорошо, и отрывались на полную. Что может быть лучше?

Но когда Саня странно повернулась, будто заметила, что‑то неописуемое, все прекратили веселье. Сомнения отступили, когда они услышали… военных?

Топот хоть почти неслышимый напрягал девочек. Они понимали, что скорей всего именно сейчас им придется драться до первой смерти.

Лена, как капитан команды твердила о перехватке оружий, когда на горизонте виднелись автоматы и винтовки.

Девушки встали в позу боевой готовности и настраивались на битву. Их семь, а военных тысячи! И вот первые солдаты показались в полный рост. Несколько минут они смотрели друг на друга, как будто шахматы, ждущие действий расчётливого хозяина.

- Открыть огонь! – скомандовал главный из толпы, как все тут же набросились на девочек.

Военные набросились на них, словно злые собаки на невинного зверька, выполняя приказ. Самые молодые бросались вперёд — возможно, они ещё не успели обзавестись личной жизнью, раз шли лицом к смерти. Один из них выбрал жертву — Миру — и целился прямо в неё, но та ловко уворачивалась от пуль. Саня быстро прикрыла подругу, отбивая атаки противника точными ударами, только что созданными камнями.

Другой солдат, уже в возрасте, со злой ухмылкой медленно подходил к Алене. Та старалась сохранять спокойствие, и в этот момент из леса выскочил дикий ягуар. Его длинные острые когти вцепились в грудь мужчины, а янтарно‑жёлтые глаза горели управляемой ненавистью. Как бы она его сейчас благодарила, если бы животное имело человеческие органы. Алена пряталась за деревьями лишь для того, чтобы перезарядить автомат, и сразу выходила из обратно, почти всегда поражая противников меткими выстрелами.

Мила взобралась на высокое дерево, скрывшись из виду, и точно стреляла из лука. Металлическая стрела вонзилась в солдата, который не успел даже вскрикнуть, прежде чем упасть замертво. Лиза и Настя сражались впереди, пытаясь задержать врагов, но те наступали всё яростнее. Кинжал одной из девочек вонзился в плечо солдата — его лицо исказилось от боли, когда он увидел рану.

С правого фланга наступала Лена, уже заметно уставшая, но не сдававшаяся. Она прорвались к военному лагерю — к счастью, он был недалеко — и, отомстив за нападение, сожгла его дотла. Маленькие палатки вспыхивали ярким пламенем одна за другой, а дым постепенно окутывал ближайшие деревья.

Всё могло закончиться хорошо. Девочки успешно отбивались от военных, словно от назойливых мух, если бы не неуправляемый огонь. Полу сгоревшее дерево рухнуло прямо перед Леной, полностью перекрыв путь к выходу. Она бросилась в другую сторону, но и там её ждала ловушка. Девушку кольцом окружил огонь, отрезая все пути к спасению, подбираясь всё ближе и ближе.

Если бы не богатое воображение девочек, вместо жизнерадостной Лены они увидели бы лишь пепел. Лиза быстро наметила возможный путь к спасению и шагнула туда. Она ловко взобралась на уцелевшее дерево, вглядываясь в огненное кольцо. Это заметила Мила и, сосредоточившись, с помощью своей силой подняла подругу в воздух.

Ошеломлённая внезапной помощью, Лиза на миг растерялась, но тут же поняла её замысел. Распахнув крылья, она ловко маневрировала над пламенем, подбираясь к нужному месту. Внизу, прижавшись к обугленному стволу, забилась от страха Лена, будто ожидая неизбежного. Лиза протянула к ней руку. Её крылья трепетали, словно цепляясь за потоки горячего воздуха. Лена, несмотря на слабость, крепко сжала ладонь подруги — и в следующий миг взмыла вверх, прочь от смертельной ловушки.

Спустя несколько мгновений капитана команды окружили подруги, засыпая вопросами о её состоянии. По бледному лицу и дрожащим рукам стало ясно, что она едва пришла в себя. Пока половина команды осматривала пострадавшую, остальные отчаянно боролись с огнём — и, наконец, им удалось его потушить.

Глава 13

Это было раннее утро. Алена первой вышла из палатки. Небо разливалось оранжевым заревом, которое понемногу переходило в голубые тона. Девушка потянулась к самому небу, чтобы размять застывшие мышцы. Её ранние часыначались со здравой мысли, но вдалеке она заметила, что‑то странное… Алена осторожно пробралась вперёд и вышла на небольшую опушку.

На глаза ей попался военный лагерь, который уже не являлся обитаем. Казалось, тут прошла самая настоящая война. На земле лежали сгоревшие палатки, в которых нельзя было укрыться, на деревьях повисли тела солдат — их повесили здесь явно давно. Запах влажной почвы смешался с вонью гнилой плоти, которая, судя по виду, лежала тут уже много дней. Посреди лагеря, над самым костром, висело знакомое тело. Только подняв глаза чуть выше, Алена смогла разглядеть свою подругу, а именно Улю.

Девушка быстро подбежала к телу. Как бы сильно она ни старалась убедить себя, что это всего лишь игра воображения, всё вокруг говорило об обратном. Кожа подруги побледнела, стала почти прозрачной, на шее остался шрам от удушения, а лицо застыло в умиротворении, словно она наконец‑таки обрела покой.

Алена легонько прикоснулась к её руке и тут же почувствовала настойчивый шёпот возле уха. Она обернулась на шум, но никого не увидела. Девушка повернулась обратно, чтобы ещё раз взглянуть на мёртвое лицо подруги, и вдруг заметила, что оно исказилось. Глаза словно потухли, будто говоря, что Уля ушла из‑за неё. А этот шёпот… Алена отшатнулась от тела и в тот же миг услышала приближающиеся шаги. Из темноты её видений показался свет.

Тусклый фонарик работал из последних сил, и по закону всех фильмов ужасов он, естественно, погас. Красное зарево поглотило пространство – это выглядело невероятно страшно и красиво. Мира потрясла маленький источник света, но чуда не произошло

- Ален, все хорошо? – девушка подошла к подруге. При красном свете она выглядела еще более измученной и напуганной.

В глазах Алены это была уже совсем не Мира. Её глаза перечеркнулись линией, а рот искажен в страшной улыбке. Вокруг неё буквально кружили силуэты, кричащие, что это они во всем виновата.

- Если бы не её самолет! – прокричал один из голосов.

- Она могла проверить бак еще раз! – про истерил второй.

- Во всем виновата она! – один голос подошел вплотную к Алене, заставляя попятится назад.

Они её пугали, очень пугали, возможно даже до животного ужаса.

- Это ты во всем виновата… - тихо произнесла Алена.

- Что? В чем?

- В том, что мы здесь… - дрожащей рукой указала на Милу

- Не придумывай, это не зависело от неё – но её слова словно оттолкнул кто-то несуществующий, закрыв своими.

- Она все врет! Она могла проверить, но не стала!

От страха она скатилась по дереву, поджав к себе колени. Её руки не контролируемо тряслись, а дыхание стало прерывистым. Сердце билось с бешеной скоростью, казалось вот-вот выпрыгнет из её груди. Девочки заметили состояние подруги и обменявшись взглядами, тут же бросились к ней.

Лиза стояла всего в шаге от Алёны. Ещё мгновение назад девушка видела перед собой ангела — доброго, с белоснежными крыльями. Но всё вокруг словно перекрасилось, а крылья, созданные для защиты, стёрлись, будто их и не было. На макушке выросли алые рожки, словно предупреждая об опасности.

Когдато смешные шутки Сани, до которых никто не мог додуматься, теперь звучали как оскорбительный чёрный юмор.

Как только Лена протянула руку помощи, воображение Алёны тут же перечеркнуло эту ладонь, словно возводя перед ней невидимую стену.

На бедную Алёну набежала стая одержимых, готовая разорвать на части. И казалось, что ими управляет Настя. А ведь она просто протянула руку к плечу Алёны в надежде помочь.

Внезапно её сковал леденящий ужас. Горло сжала невидимая рука, перекрывая доступ к воздуху. На первый взгляд казалось, что в этом виновата Мила, хотя никто из них не был к этому причастен.

Это был один из вечеров их пребывания в джунглях. Одна только мысль об увиденном давила на их души, не давая смириться, особенно Алену.

Пусть девочки и небыли настолько близки, насколько можно это передать читателю, но я думаю, что всем знакомо чувство привязанности. Когда даже за сотни километров ты продолжаешь думать о своей драгоценности, а постоянные мысли, подобные маленьким чертям и вправду мешают нормально жить, но это чувство того стоит, если оно взаимно.

Говорят, что такие помыслы и вправду помогают. Правда наша героиня не дошла до стадии открытия кому-либо. Именно поэтому в её голове продолжал бушевать ураган мыслей, как много лет назад.

Сотни бессонных ночей прошло с размышлениями, подобные назойливым мухам, сотни дней переживаний прошло до того, как она получит этот дар

Её способность довольно уникальна, но выдержать её смогут лишь сильнейшие. Ведь не каждый сможет пережить постоянные переживания и навязчивые мысли, которые мешают жить. Алена научится совладать с ними, не давая полностью проникнуть в её разум.

Глава 14

Замученные, уставшие, подавленные девочки блуждали по неприступному лесу уже несколько часов. Напряжённая тишина давила на них. Время от времени кто‑то пытался разрядить обстановку шуткой, но выходило неубедительно.Казалось, их мучения никогда не закончатся и доведут до гибели. Но внезапно внутри что‑то загорелось — то ли надежда, то ли страх, — когда вдали показалось поселение, окружённое каменным забором. Чуть ближе возвышалась смотровая башня, где сидел мужчина в возрасте, запрокинув ноги на стол. Он явно занимался чем угодно, кроме своей работы.

Но только он заметил нарушителей на территории, как сразу же схватил трубу со стола и громко в неё свистнул. На предупреждающий свист прибежала компания из нескольких парней, скрутила руки девочкам и повела куда‑то.

- Что вы делаете?! — вскрикнула от боли Лиза, попытавшись вырваться.

- Что происходит? Давайте просто поговорим? — попыталась Лена решить проблему мирно, но получила лишь плевок в лицо.

Долго сопротивляться у них не вышло: девочки были ранены и измотаны. Им ничего не оставалось, кроме как сдаться и смириться с самым ужасным.

Вспомните моменты из вашей жизни, когда вы приезжаете в деревню к старикам на всё лето: те деревянные беседки, о происхождении которых никто не знает, то пламенное солнце, прожигающее кожу до африканского загара…

Это место на удивление почти не отличалось от описанного.

Люди, пробегавшие мимо, явно не замечали незваных гостей — слишком они к ним привыкли. Их спортивное телосложение подчёркивала традиционная одежда народа: платья с зелёными узорами — как для мужчин, так и для женщин. Казалось, будто они попали во времена Петра I.

Вокруг стояли маленькие деревянные домики — настолько крошечные, что казалось, будто в них живут карлики. Посреди поселения возвышался каменный колодец, откуда добывали воду для питья.

Внезапно девочки ощутили сильную жажду — им отчаянно захотелось пить. Но это чувство быстро прошло: их подтолкнули внутрь высокого здания, напоминавшего особняк богатых людей, и бросили на деревянный пол, покрытый дорогим зелёным ковром. Подняв тяжёлые головы, они увидели три трона: самый большой стоял посередине, поменьше — слева, и самый маленький — справа.

- Как вы посмели зайти на нашу территорию? — строго возмутился король, глядя на них из‑под лба.

- Стойте! Мы можем всё объяснить! — умоляюще произнесла Лена.

- Что ты им объяснишь? Что у нас есть… — не успела Алёна договорить, как получила удар в бок от собеседницы.

- Я слишком занят, чтобы выслушивать ваши сказки. Заприте их в тюрьме! — мужчина раздражённо махнул рукой в сторону выхода и скрылся в темноте.

Девочкам снова скрутили руки и потащили в новое место. Они ещё пытались сопротивляться, но после нескольких попыток их бросили в камеру и со злой ухмылкой закрыли на ключ.

В камере их пронизывал ледяной холод, единственный фонарь висевший по среди комнаты, светил бледно‑холодным светом. Девочки сидели и лежали на лавках, не понимая, что их ждёт.

- Вот и что нам теперь делать? — вскрикнула Мира.

- Не кричи, а то, не дай бог, разделят, — пыталась её успокоить Саня.

- Напомните, кто предложил туда зайти? — не умолкала Мира.

- Это было единогласное решение! — вмешалась Лиза.

- Тихо, мы не можем никого обвинять, — добавила Мила. — Мы не знали, что так будет.

- И то, что мы упадём, ты тоже не знала, да? Это ты виновата! Ты не проверила… — неожиданно Миру прервал детский голос.

- Я вам не мешаю? — из темноты вышла маленькая девочка. — За что папа вас поймал?

- Папа? — воскликнули все хором, явно не понимая, что происходит.

- Я могу вам помочь, но тогда и вы мне поможете, — девочка оперлась плечом о дверной косяк, прокручивая в руке связку ключей.

- Почему мы должны тебе верить? — тихо спросила Настя, словно боясь услышать её ответ.

- Ну, хотите верьте, хотите нет. Но знаете, вариантов у вас мало, — девочка ехидно хихикнула.

- Хочешь предложить, что‑то? — удивилась Алена.

- Да, — помедлила девочка, будто подбирая слова. — Вы помогаете мне – я помогаю вам, либо вас завтра казнят. — Ключи всё ещё звенели в её руках.

Слова девочки заставили всех невольно смутиться, но выбора не было — пришлось согласиться. Она тут же растворилась в темноте, и лишь лёгкое шуршание одежды выдавало её движение. Было ясно: она что‑то задумала.

- Мне показалось, или её глаза были странного цвета? — заметила Лиза.

- Да, они были какие‑то серые, — добавила Мила.

После долгих минут ожидания вдали комнаты послышались тяжёлые шаги. В дверном проёме показался высокий мужчина, который сам же их сюда притащил.

- Выпустите их, — бездушно приказал он.

Девочкам ничего не оставалось, как послушно идти за ним. Следом посыпались вопросы, которые мужчина специально пропускал мимо ушей.

Компания поднялась на этаж выше. Они с трудом переставляли отяжелевшие, словно ватные, ноги, а подняв усталые глаза, заметили несколько прислуг, выстроившихся в неровную линию. Те с доброй улыбкой встретили незваных гостей, а затем проводили в просторную комнату. Вдоль четырёх стен стояли семь кроватей, а посередине красовался длинный стол, где лежали все нужные им медикаменты — от бинтов до мазей.

- Почему вы нам помогаете? — поинтересовалась Мира, после чего вскрикнула: на её раны наносили какую‑то зелёную и странно пахнущую мазь.

- Мы делаем то, что нам приказали, — тихо сказала молодая девушка‑прислуга.

Девочек уложили в кровать, словно младенцев на дневной сон. Они давно не чувствовали себя так хорошо, после того как свалились в адскую бездну под названием «необитаемый остров». Это место казалось им крошечным оазисом покоя посреди пережитого ада. Голоса, преследовавшие Алену, перестали бушевать в её голове, чему она и была рада. Лишь иногда проскакивало пару фраз от её демонов, которые она не желала слушать.

Умиротворённую тишину прервал тихий стук в дверь и детский голосок.

- Можно зайти? — В дверном проеме показалась девочка, которую они видели ранее.

Сейчас они могли её разглядеть намного лучше. Длинная густая коса легла на её плечо, из которой небрежно торчала длинная чёлка. Её талию обтягивала длинная белая рубашка с зелёными рисунками. Она прикрыла за собой дверь, а после протянула девочкам бумажку.

- Прочтите, пожалуйста.

- Ты читать не умеешь? — удивилась Саня и заметила, что данный вопрос совсем не задел малышку. Частенько её особенность не сразу замечали и из-за чего все попадали в неловкие моменты.

- Я слепая. – на удивление, спокойно, без язвительности ответила девочка.

- Так вот почему у тебя такие глаза! — воскликнула Настя и потянулась за листком. Но почти сразу же отдала его Лизе, зная, что та сможет разобрать непонятный почерк в письме. Лиза быстро пробежала глазами по строкам, а после подняла испуганные глаза и проговорила:

- Тут написано… что тому, кто нас найдёт, возлагается большое вознаграждение…

Девочка выслушала всё, что говорилось в письме, а после грубым голосом своего отца проговорила:

- Ясно. Сейчас вас приведут в порядок, принесут платья. Собирайтесь.

Девочка спокойно развернулась и скрылась за прислугой, которая толпой вошла в комнату. За недолгое время всех переодели в роскошные платья с широкими рукавами и юбкой длиной до самых стоп. На спинах красовался большой герб королевской семьи, а на груди — несколько цветов. Им сделали необычайно красивые причёски, которыми могла бы гордиться сама Кэти Перри.

К ним снова зашла девочка и, убедившись, что все готовы, приказала идти за ней. Команда тихими шагами последовала по длинному коридору, иногда сворачивая за угол.

- А как ты видишь, куда идти? Ты же… слепая? — осторожно спросила Лиза. И хоть снаружи не было видно, но внутри девочки появилось легкое раздражение из‑за вопроса.

- Я вижу, просто не как вы, — начала объясняться девочка. — У слепых часто обостряется осязание, я чувствую вибрации, исходящие из земли. — Она показала на зал. — Идите туда, вас уже ждут.

В большом зале располагался длинный стол, где на самом краю сидел король. По его правую сторону присела его супруга, а по левую — знакомая им девочка. С края стола прозвучал басовый голос короля, давая разрешение присесть рядом с ними.

- Примите наши извинения за такое обращение, — бездушно сказал король, разрезая пирог ножом, на что девочка тихо фыркнула, понимая, что отец говорил неискренне, а чтобы откупиться.

- Ничего страшного. Мы даже не пытались найти поселение тут, если честно, — отвечала Лена за всех. — Спасибо за вашу милость.

Девочки были крайне удивлены качеством еды. Сладко‑терпкий запах жареных яблок летал по залу. Рассыпчатое тесто пирога идеально сочеталось с фруктовой начинкой. Время от времени король бросал на них строгие взгляды, явно что‑то замышляя.

Команда вернулась в комнату и тут же рухнула на кровати, утопая в мягких подушках. Усталость брала своё, и вскоре их охватил глубокий, умиротворённый сон. Но покой длился недолго — в дверь громко и настойчиво постучали. Звук был настолько резким и неприятным, что девочки, не выдержав, вскочили и распахнули дверь.

В покои ворвался слуга, едва ли заботясь о приличиях.

- Быстро! Вас желает видеть король! — строго произнёс дворецкий.

Девочкам ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Сонно протирая глаза, они последовали за слугой по тихим коридорам особняка.

Сонливость как рукой сняло, когда перед ними открылась удивительная картина: поселение праздновало какой‑то яркий праздник, о котором они ничего не знали.

Вдоль тропинки выстроились хоть и старые, но нарядно украшенные ларьки. У них толпились люди, оживлённо переговариваясь и выбирая угощения. В воздухе витали соблазнительные ароматы чего-то сладкого и домашнего.

Чуть дальше кружилась карусель, украшенная разноцветными лентами и деревянными фигурками зверей. Кажется, в народе её называли «масленичной». Возле неё смеялись дети, нетерпеливо ожидая своей очереди, а взрослые с улыбками наблюдали за их радостью.

Наших дорогих гостей провели в самый центр площади, где все могли их увидеть будущих жертв.

Почему «жертв»? Сейчас узнаете.

На главную сцену неторопливо вышел король. Он выглядел хмурым, как и подобает правителю в столь важные моменты, но держался с достоинством. С высоко поднятой головой, длинной мантией с зелёными узорами, стелющимися по земле.

- Уважаемые граждане! — громко и чётко произнёс он. — Я рад сообщить о проведении ежегодного мероприятия и с превеликим удовольствием буду присутствовать на нём.Также, хотелось бы отметить, что пора провести ежегодный обряд, чтобы восстановить равновесие между мирами!

Девочки напряглись при упоминании обряда, а Настя и вовсе замерла, догадываясь, о чём идёт речь. Они не заметили, как король подал неизвестный им жест, имитировав пистолет с согнутыми пальцами.

Команду тут же повели на сцену, грубо повалив на колени. Как бы сильно они не пытались сопротивляться, ухватка мужчин была железной. Их выстроили в одну шеренгу, а по среди праздника поднимались искры костра в самое небо.

Правда не успели с ними ничего сделать, как раздался крик маленького ребенка. Это оказалась знакомая им девочка.

- Стойте! Не делайте этого! – отчаянно воскликнула малышка, заградив путь к костру собой.

Это заметил король и недовольно поспешил к месту шума.

- Доченька, ты не понимаешь! Это все ради твоего блага! – пытался оправдаться король.

Правда в глазах дочери это был уже не родной отце, а хладнокровный правитель. Паника читалась в его глазах, хоть он и пытался её скрыть за привычной гордостью.

- Пап… это… - девочка не смогла подобрать слов, явно шокированная ситуацией. – Ты же обещал… - тихо прозвучали слова детского голоска, сорвавшиеся на последнем слове, словно потерявшие надежду.

- Элви, - он взял её лицо в свои большие ладони, заставляя на себя посмотреть – Дитя мое, дарованное солнцем…

Но девочка оттолкнула его наивные прикосновения с отвращением.

- Я не дитя, дарованное солнцем, – возразила она. – А как благородный друг я не позволю их убить.

Охрана настолько отвлеклась на драму, что неосознанно ослабила хватку. В тот же миг Мила резко дёрнулась вниз, вывернулась из захвата и толкнула мужчину в бок.

- Бежим! — крикнула она, хватая за руку ближайшую подругу.

Хаос вспыхнул мгновенно.

Лиза, воспользовавшись замешательством, оглушила другого охранника ближайшим камнем. Лена и Алена бросились в сторону, разорвав слабую хватку. Мира ударила более молодого охранника по ногам — он взвыл, упал на колени и отпустил её. Она помогла остальным выбраться, но вскоре они оказались окружёнными десятками крупных мужчин, жаждущих их крови.

Глава 15

- Что будем делать? — тихо прошептала Настя, готовая напасть в любой момент.

Только одна из команды хотела, что‑то сказать, как их окутал белый дым, заставляя задыхаться. Лишь спустя пару десятков секунд, откашлявшись, они заметили, что находятся в другом месте: в одном из переулков деревни, где не было никого, кроме запыхавшейся Элви и уставившихся на них девочек.

- Мне нужна ваша помощь, — шепнула она, пытаясь отдышаться.

- В чём именно? — поинтересовалась Саня.

- Ты так и не поняла? Сбежать отсюда, — девочка нервно осмотрелась по сторонам. — Видите вон те вышки? — Она показала на смотровую башню. — Если на нас попадает свет, меня запрут в комнате, а вас… — Её слова прервал громкий голос охранников.

- Вот они! — прокричал один из них. — Хватаем нарушителей!

Компания во главе с их новым другом бросилась наугад, пробираясь сквозь охрану. Когда один из солдат схватил девочку за запястье, притягивая к себе, Мила его остановила, вонзив стрелу в плечо. Ноги солдата подкосились, и он упал на колени с криком — у команды появился шанс.

Лес дышал тревогой, а тишину нарушали только треск веток и тяжёлое дыхание. Восемь девочек пробирались сквозь лесную чащу: их лёгкие горели, ладони измазаны собственной кровью, но они бежали без остановки.

Позади то и дело раздавались окрики солдат, лязг оружия и тяжёлый топот по сырой земле.

- Там они! Вперёд! — голос командира эхом отдавался между деревьями.

В небе раздался предупреждающий выстрел, словно давая понять, что им нужно остановиться. Но девочки лишь ускорили шаг. Солдаты рассвирепели и открыли огонь, целясь в ноги беглянкам.

Они нырнули в узкий проход между высокими деревьями. Моментами кто-то спотыкался о большие камни, но устояв на ногах, и стиснув зубы, продолжали бегство. За их спинами грянули пули – сухие щелчки, будто кто-то ломал сухие ветки.

Мила бежала самая последняя, и как позже оказалось, что зря. Раздался еще один дуплет – резкий и оглушительный в тесном пространстве. Она вскрикнула и рухнула на землю, схватившись за колено. Из-под пальцев тут же просочилась темная кровь, расплываясь по джинсам. На её крик обернулись остальные и подхватив под локти, побежали прочь.

Глава 16

Перед девочками возвышалась высокая скала, на краю которой располагалась знакомая им пещера — тёмное, холодное помещение, зато с крышей над головой. С трудом они поднялись туда. Пока все пытались перевести дыхание, некоторые из команды продолжали отстреливаться от противников.

Они не чувствовали своих многочисленных ран, но единственная, кто, казалось, ощущала слишком многое, была Мила. Кожа вокруг её раны потемнела, набухла, а по штанине быстро расползалось влажное багряное пятно. Кровь сочилась густыми каплями, собираясь в лужицу у ног.

Маленькая подружка бросилась к ней и резко скомандовала остальным:

- Быстро! Подай мне мой рюкзак!

Немного вздрогнув, девочки поспешно выполнили указание. Из рюкзака высыпались бинты, медикаменты неизвестной марки — возможно, созданные в их деревне — и деревянная ложка.

- Серьёзно? Ты есть собралась? — Лиза краем глаза заметила столовый прибор и попыталась пошутить, не прекращая отстреливаться от военных.

- Заткнись! — прорычала, казалось, обычная принцесса.

Как бы это ни звучало, ложка была нужна для обряда. Никто — даже подруги — не догадывался, что малышка‑принцесса не просто «девочка с короной» или «наследница престола». Она была настоящим магом, способным исцелять, словно ангел во плоти.

Девочки сели вокруг раненой, образовав защитный круг. Для обряда магу нужно постучать по колену этой, на первый взгляд, обычной ложкой. Но всё было не так просто.

Принцесса прикрыла глаза. Её глазные яблоки задвигались под веками, будто она впала в транс. В воздухе начали вырисовываться мерцающие символы, а следом за движениями ложки потянулись нежно‑голубые линии, обвивающие раненое место. Все затаили дыхание, широко распахнув глаза: они явно ожидали чего угодно, только не этого.

Неожиданно она распахнула глаза и едва не упала в обморок — её вовремя подхватили под локти и усадили обратно. После того как её охватил приступ кашля, «доктор» прохрипела:

- Это всё, что я могу сделать сейчас, — малышка запрокинула голову к прохладной стене, пытаясь отдышаться. — Скажу точно: ходить будет.

Подруги осыпали принцессу благодарностями и заключили в крепкие объятия. А в голове Милы тем временем бушевал настоящий ураган мыслей. Они кричали, испытывали её терпение и не давали успокоиться.

Глава 17

Лена очнулась посреди глубокой ночи, разбуженная неясной тревогой. Решив развеять беспокойство тренировкой, она на цыпочках, словно в композиции одной из их давних знакомых, вышла из убежища. Холодный, на удивление, ветер ударил её по лицу, несмотря на необычно высокую температуру воздуха в последнее время.

В качестве мишени Лена выбрала небольшие камни размером с ладонь. Вытянув перед ними руки, она начала стрелять огненными шарами. Огонь сбивал камни с большой силой, отбрасывая их вдаль. Она настолько погрузилась в процесс, что не заметила опасности позади.

Один из военных резко обхватил её за шею, а другой рукой зажал рот. Лена не растерялась и закричала так сильно, что изо рта вырвалось пламя, обжигая кисть нападавшего. Тот вскрикнул от боли и отпрянул. Вместо того чтобы бежать, девушка контратаковала: языки пламени охватили обоих военных за считанные секунды.

Но она недооценила ситуацию — её окружили разведчики, сомкнув плотное кольцо. Благо команда обладала отменным слухом и почти сразу уловила звуки борьбы. Бесшумно, стараясь не выдать себя, девочки подкрались к противнику. Один из военных успел обернуться, но не успел отреагировать – лезвие скользнуло по его шее. С широко распахнутыми глазами он осел на землю, зажимая рану рукой.

Не успели остальные обернуться, когда на них обрушился град ударов. Схватка не продлилась долго, но знакомая фигура девушки оказалась в самом её эпицентре. Откуда Лена отчаянно отбивалась от военных, словно от назойливых мух, и поначалу ей это удавалось. Разведчики вокруг неё вспыхивали ярким пламенем, метались в панике, пытаясь сбить огонь, но в суматохе невольно снова сомкнули кольцо вокруг девушки.

Пламя, перекинувшись с горящих тел на сухую траву, стремительно распространилось дальше, охватывая деревья. Один из раненых разведчиков, отступая, задел обугленный ствол и тот с грохотом рухнул прямо перед Леной, отрезав ей путь к отступлению.

Всё повторилось, как несколько дней назад, во время их первой встречи с военными. Лена забилась в угол, лихорадочно ища выход из ловушки. Дым разъедал глаза, жар опалял кожу, а огонь подбирался всё ближе.

Девочки прорвались к подруге лишь после того, как удалось локализовать пожар. Поначалу им показалось, что пламя полностью поглотило Лену, не оставив и следа. Но, к счастью, это было не так.

Огонь добрался до неё, оставив небольшие ожоги на руках, ногах и груди, но сама она была жива. Однако военные приготовили для команды ещё один жестокий удар. Один из нападавших, собрав остатки сил, прицелился и выстрелил. Из железного дула вылетел смертельный патрон, который мог решить судьбу любого человека. Благо, она пролетела мимо.

Глава 18

И что же им делать дальше? Главный враг мог напасть в любой момент, а девушки были на грани срыва. Но унывать не было времени — собрав остатки сил, компания отправилась исследовать джунгли. Им нужно было понять, с чем они имеют дело.

Джунгли встретили их стеной зелени, казавшейся непроходимой: сплетённые лианы обвивали деревья, словно закованная в живую броню крепость. Лучи солнца пробивались сквозь плотный шатёр лишь редкими золотыми стрелами, рисуя на земле мозаику света и тени.

Неподалёку показалась пещера. Она выделялась среди зелени своей необычной формой, представляя собойогромный каменный череп, слишком большой, чтобы принадлежать какому‑либо известному существу. Каменные ступеньки, покрытые мхом и плющом, вели вниз, приглашая внутрь.

Команда насторожилась, услышав из пещеры странные звуки — низкий гул, напоминающий басовый голос.

— Так… кто пойдёт проверять? — тихо спросила Элви, но в ответ получила лишь отрицательные взгляды подруг.

После короткого обсуждения добровольцем вызвалась Лиза. Пытаясь не проявлять страх окружающим, она вошла внутрь.

Но вместо ожидаемых звуков голоса послышались удары и возня. Через мгновение Лиза вылетела из пещеры, разметав часть каменного карниза. Она врезалась в дерево, выбив воздух из лёгких, и упала на колени, безжизненно опустив крылья.

Из разрушенного входа вышел их давний враг — Кривенюк. Его высокая тёмная фигура излучала гнев, смешанный с голодом. Один взгляд на ослабленную Лизу подсказал девушкам, что он пришёл не для переговоров.

Злобная ухмылка не сходила с лица Кривенюка — ни когдаон был ранен, ни когда расстроен, ни даже в редкие моменты радости. Он словно взял пример с Аластора. Девушки старались не показывать страха, но их дрожащие руки выдавали их с головой.

Им ничего не оставалось, кроме как сражаться — возможно, только он знал, как выбраться из этой тропической тюрьмы.

Не успел никто и глазом моргнуть, как Настя подкралась сзади с двумя неизвестными, только что созданными одержимыми и схватила мужчину за шею. Тот вскрикнул от неожиданности, но быстро вывернулся из крепкой хватки хрупкой девушки. Остальные перешли в наступление.

Саня метнула в противника несколько острых камней — они могли бы поранить его лицо, но Кривенюк ловко увернулся. Мила подняла мужчину в воздух, заставив перевернуться несколько раз. Девушки едва успели усмехнуться, как он схватил Миру за волосы. Но та мгновенно отреагировала, надавив на болевую точку на его руке — он отпустил её с шипением.

Кривенюк не успел заметить, как Лиза набросилась на него сзади, атакуя болевые точки. Она ловко уворачивалась от его попыток схватить её, но в последний момент мужчинавсё же ухватил её за крыло. Лиза вскрикнула от боли и, не раздумывая, ударила его локтем в живот.

Лена, разъярённая нападением на подругу, обрушила на врага шквал молний. На удивление, девушка может атаковать не только огненными шарами, хоть и сама об этом не знала. Кривенюк метался, уворачиваясь от разрядов, и девушки не смогли сдержать смешка.

Однако атака задела его самолюбие — он перешёл в яростное наступление, не жалея сил. Мира, предугадав его движение, вытащила нож и метким ударом распорола ему плечо. Кривенюк взвыл от боли, но продолжил сражаться.

Мужчина успел схватить Элви за шею прежде, чем она успела нанести удар, и резко поднял её в воздух. Сопротивление девушки оказалось тщетным: с каждой секундой её лицо становилось всё бледнее, а пальцы беспомощно скользили по руке врага. Если бы не молниеносная реакция Лизы, настигшей Кривенюка со спины, исход был бы иным.

Блондинка обхватила голову противника и резко повернула её вбок. В тишине джунглей раздался сухой, оглушающий хруст — он на мгновение сковал всех, заставив замереть. Тело Кривенюка обмякло и рухнуло на землю. Элви упала на колени, жадно хватая ртом воздух, её грудь вздымалась от тяжёлого дыхания.

На долю секунды в воздухе повисло облегчение. Девушки переглянулись, на лицах мелькнули тени улыбок —казалось, они наконец смогли передохнуть. Но радость угасла так же быстро, как вспыхнула.

Откуда‑то из‑за спины донеслось глухое кряхтение. Все обернулись. Каким‑то чудом Кривенюк поднимался на ноги, шатаясь и хватаясь за шею, будто смерть его и не коснулась. В его глазах не было боли — лишь холодная ярость.

Девушки застыли, чувствуя, как по спинам пробегает ледяной холод. Страх сплёлся с горьким пониманием, что этот враг не умрёт от обычного удара.

Девушки уворачивались от сокрушительных ударов Кривенюка с молниеносной точностью, но даже их реакция не спасала от всей ярости врага. То и дело кто‑то из команды отлетал к стволу дерева или взмывал высоко в воздух, чтобы затем тяжело рухнуть на землю.

Их тела кричали от боли. Ноги подгибались, едва удерживая вес, а кожа горела, будто опалённая пламенем. Но в глазах девушек горела упрямая решимость — её не мог погасить никто и ничто.

Пусть со всех сторон на них накатывала волна атак, пусть каждый новый удар грозился стать последним — они держались вместе, так ведь поступает настоящая команда. В хаосе боя мелькали быстрые взгляды, короткие кивки и мгновенные подстраховки: Мила, едва устояв на ногах, рванулась вперёд, чтобы отвлечь врага на себя; Мира настигла его с другой стороны, целясь ударом в голову, его слабое место; Лена наступала на Кривенюка с огненными снарядами, направленные точно на мужчину; Лиза пусть больше и не была такой быстрой, успевала прикрывать Элви от летящих обломков; Алёна вскинула руку, после чего враг застыл в воздухе, будто натолкнулся на невидимую стену; Секунды хватило, чтобы Саня швырнула вперёд каменные патроны. Они летели с такой силой, что воздух перед ними рвался в тонких свистках. Каждый удар отдавался в земле глухим эхом, заставляя противника дрогнуть даже сквозь заморозку.

С каждым новым ударом движения Кривенюка становились медленнее. Спустя час изматывающего боя противник заметно ослабел. Этим моментом воспользовалась Алёна и прижала врага, лишив возможности отступить. Настя, используя свои эзотерические знания, создала вокруг Кривенюка магическую клетку — её можно открыть только с помощью специального заклинания.

Кривенюк замер, осознавая своё бессилие. Как бы настойчиво девушки ни допрашивали его, как бы искренне Элви ни пыталась разговорить этого на вид старого человека, всё было тщетно. Он упорно молчал о способе выбраться отсюда, будто и сам его не знал. Но команда не собиралась сдаваться — они прекрасно понимали, с кем имеют дело. Даже сквозь боль, которую мысленно причиняла ему Алена, заставляя выгибаться в разные стороны, он продолжал молчать, ни смотря ни на что.

Неожиданно, над головой каждой из девушек появились цифры. Их видела только Настя, от чего ужасно испугалась. На первый взгляд они могут показаться простыми ничего не значащими, хоть на самом деле было не так.

То, что видела только Настя, — конец судьбы каждой из героинь. Ей нельзя было говорить об этом вслух, и она хранила молчание. Пусть команда никогда не узнает, когда оборвётся их путь. Настя всегда будет готова встретить этот день.

Все мы прекрасно знаем, что значат серьезные разговоры. Иногда они заканчиваются мирно, а иногда не очень. Пришло время для серьезного разговора между Мирой и Кривенюком, как между внучкой и дедом. Все-таки несколько лет прошло с того инцидента в лаборатории…

Как бы Мира ни старалась изобразить теплоту, между ними всегда существовала, и будет существовать невидимая преграда, разделяющая их жизни. Эта стена, возведённая самим Кривенюком, не поддавалась ни силе, ни доброму сердцу.

Хотя, что в нем было доброго? Лишь небольшой комок внутренности, который перестал биться еще в далеком прошлом – не из-за экспериментов, а потери чувств. Он жил лишь базовыми потребностями: жаждой, голодом, инстинктом самосохранения.

Глава 19

«Прости…»

Это было единственным слово, которое Мира смогла выдавить из себя перед тем, как уйти навсегда. Для кого‑то это просто набор букв, которыми можно бездумноразбрасываться. Но в тот миг в нём уместилось всё: вина, боль, невысказанные объяснения — и невозможность их произнести.

Время Кривенюка на острове закончилось. Его истинная судьба, мотивы, толкнувшие его на этот шаг, навсегда останутся загадкой для девочек. Он навеки остался в тюремном лесу — без права выхода, без шанса всё исправить. Даже после смерти его душа будет бродить по окрестностям, лишённая покоя.

Девушки уже хотели оставить его здесь, раствориться в тишине, забыть. Но после долгих, бесплодных попыток разговорить его, он вдруг произнёс единственную фразу:

- Я вас проклинаю…

Тогда никто не придал этим словам значения, сочтя их горькой злобой умирающего. Никто не догадывался, что это не пустые слова на ветер, а одно из самых опасных заклинаний.

С тех пор команда старалась не вспоминать о том приключении. Но проклятие пускало корни в их души, тихо и неотвратимо. Лиза больше не садилась за штурвал вертолёта, не изучив до последней запятой все правила и инструкции. Милу терзали голоса, нашептывавшие ей отчаяние и подталкивавшие к краю. Мира каждую ночь видела Кривенюка в кошмарах — он смотрел на неё с той же холодной пустотой, что и в последний миг. Саня всё чаще задавалась вопросом: «Достойна ли я своей силы?» — и не находила в себе твёрдого ответа. Настя боялась, что её защитные сооружения окажутся слишком хрупкими, и враг снова найдёт их. Лена изо всех сил старалась держать лицо, пряча за спокойствием глубокую грусть. А Алёна с каждым днём чувствовала, как слабость разливается по телу, подтачивая её изнутри, будто невидимая тень тянула из неё силы.

И всё же они справились. Не сломались. Каждая нашла дело, о котором раньше могла только мечтать: работа, которая казалась несбыточной, теперь стала их реальностью. Казалось, будто мир наконец вернул им кусочек нормальной жизни.

Последний раз девушки собрались все вместе спустя месяц разлуки. Они сидели в уютной кухне, где пахло ванилью и ягодами, и, прожёвывая кусочки пирога, наконец-то говорили обо всём: о странностях, что с ними происходили, о страхах, которые не решались назвать вслух. В тот вечер они снова почувствовали себя дома — без тяжёлых ран, без постоянной оглядки, без давящего ощущения, что за ними следят.

Но после того вечера всё пошло совсем наоборот.

Лиза, которая всегда мечтала стать частным детективом, теперь всё чаще получала запросы на раскрытие убийств. И в один обычный, ничем не примечательный день, когда она собиралась на работу, краем уха услышала женский голос из телевизора. Обычно Лиза не смотрела новости — ей хватало чужих трагедий и в делах. Но что-то заставило её остановиться.

- Сегодня ночью была совершена драка между двумя молодыми девушками, личности которых ещё не выяснили. Полиция утверждает, что обе молодые гражданки сбросились с моста, но как это произошло, следствие не выяснило, — тараторила ведущая. Ей неожиданно подали новый лист, и она на секунду запнулась, выравнивая дыхание. — Прошу прощения, только что поступили данные: личности погибших — Барышева Мирослава и Горланова Александра. Соболезную родственникам и друзьям жертв.

Лиза застыла. Имена ударили точно в грудь, лишая воздуха.Она не могла поверить, что будет раскрывать преступление своих подруг.

Лишь ближе к вечеру, девушка смогла узнать причину столь дурного поступка её подруг.

Глава 20

Это несчастье произошло с нашими девочками после того, как они зашли в один из недавно открывшихся баров. Конечно, можно было обвинить владельца заведения, но причина крылась совсем в другом.

Девушки стояли на краю моста, покачиваясь от выпитого. Многим известно, что в таком состоянии в голову приходятпутаные мысли, способные позже изменить ход событий. Сними вышло так же.

Конфликт, случившийся на острове, не давал им покоя, хотя они и снова стали хорошими друзьями. И именно сейчас они решили разобраться с этой проблемой.

Внезапно вспыхнула драка, которой никто не ожидал. Схватка длилась недолго и обе девушки рухнули в воду. Река затянула их в самую глубину, не давая всплыть, оставив после себя лишь имена и воспоминания.

Смерти команды на этом не закончились. Через пару дней Лиза поехала на новое место преступления, где снова увидела знакомое тело.

Неужели вы поверили, что Алёна умерла просто так? «Из‑за того, что не выдержала опасностей в джунглях? Или её серьёзно ранили?» — подумаете вы.

Всё гораздо серьёзнее…

В 1960 году австралийские учёные впервые обнаружили микроорганизм, позже получивший название «НеглерияФоулера». Не успеете оглянуться, как крошечные амебы начнут разъедать ткани мозга, поедая вас изнутри.

Такая болезнь вызывает у пациента галлюцинации через пару дней. Со стороны будет казаться, что у человека не все дома, но как прохожие ошибутся, когда переживут тот же кошмар, что и Алена.

В первое время все думали, что она подхватила обычную простуду и сможет продержаться до побега, но судьба распорядилась иначе.

Кто бы мог подумать, что в большом водоёме под палящим солнцем обитает на вид безобидная амёба? Когда девочки пытались удалить жажду, никто не подозревал, что вода здесь кишит крошечными существами.

Нельзя сказать, что только бедную Алену полностью парализовала болезнь. Амеба проникла в организм всей команды, но симптомы проявились лишь у жертвы этой главы. Как позже оказалось, из-за более высокой дозы заражения.

Самое страшное, что они ничего не могли сделать, не имея с собой ни нужных медикаментов, ни высшего медицинского образования. Никакие средства не помогли бы в этих условиях.

Алёне ничего не оставалось, кроме как уйти из жизни. Лицо, прежде полное жизни, теперь напоминало маску — гладкую, безмятежную, но лишённую всякого выражения. Кожа, ещё недавно тёплая, стала холодной, как мрамор, и приобрела странный пепельный оттенок, будто сама жизнь вытекла из неё, оставив лишь оболочку. Её губы, ставшие тёмно‑синими, были чуть приоткрыты и хранили последний вздох, который она не успела совершить.

Как бы сильно девочки не пытались винить себя в смерти подруги, как бы ни звучали голоса Милы, подталкивающие к отчаянию, лишь читатель поймет, что это не их вина. И кто знает, прислушаются ли девочки к этой мысли или продолжат терзать себя за случившееся.

Сколько бы подозреваемых Лиза ни находила, через пару дней ей снова звонили, чтобы сообщить о ещё одной смерти.

Правду говорят, что выпущенные пули неуправляемы. Как ни уворачивайся от них, ты всё равно можешь оказаться их жертвой. Только теперь, в эту ночь, необратимо пострадалаНастя.

Она прогуливалась по ночным улицам городка, не подозревая о беде. Неожиданно из угла вышел человек в чёрном и шёл прямо к девушке, будто искал именно её.

Глухой хлопок разорвал тишину, словно ктото с силой рванул гигантский кусок холста. Пуля влетела в грудь Насти, попав прямо в сердце. Жизнь покинула её мгновенно: тело обмякло и бездыханно опустилось на брусчатку, а вокруг образовалась кровавая лужа. Настя не успела ничего осознать, как её душа оказалась на небесах.

Глава 21

Очередную бессонную ночь девушки проводили за большой стопкой бумаг по до сих пор не раскрытому делу. Под их глазами появились тёмные круги, как у панды. Волосы Милы, когда‑то собранные в пучок, давно потеряли свою форму, чёрно‑белая пижама, подаренная на её давний день рождения, доживала последние дни, а некогда красивый маникюр был изрядно испорчен. И всё из‑за просьбы её давней подруги.

Она работала частным детективом, поэтому Мила сама решила финансировать её расследование, выделив целый подвал в своём особняке, который за короткое время стал для них вторым домом.

- Напомни, почему я согласилась? — спросила Мила, в сотый раз перебирая листы с данными подозреваемых.

- Ты сама предложила мне помочь, — вяло зевнула Лиза, параллельно что‑то записывая в тетрадь. — Ты узнала,что‑то про жену жертвы?

- Акихиро ещё ищет информацию, — чуть ли не падая лицом на стол, ответила подруга.

- Слышишь, помощница, — теребила блондинка плечо Милы, — Тебе бы поспать. — её голос, несмотря на усталость, стал мягким. — Бегом в кровать, а я пока съезжу на место преступления.

Проводив «детектива» до двери, Мила поднялась на главный балкон своего «дворца». На небе маячила настоящая палитра нежно‑розовых и оранжевых оттенков, знаменуя приход летнего рассвета. На деревянном столике с прошлого вечера стоял наполовину полный бокал дорогого вина, которое она могла себе позволить. Девушка облокотилась на перила, глядя на утренний городок, и почему‑то задумалась.

«А если бы всё случилось по‑другому?»

В её памяти мимолётно проносились тёплые воспоминания: шутки Сани, от которых все держались за животы от смеха; отвага Лизы и Милы, всегда готовых принять участие в бою; интересные истории Лены, не дававшие заскучать во время бессонницы; гениальный план Насти, не растерявшейся в самый трудный момент; тёплая улыбка Ули, которую не сотрёт никакая смерть; разумные решения Миры; нежная и необходимая поддержка Ники и Саши; хороший юмор Яси; и малышка Элви — единственный человек, который понимал их в те времена.

Девушке так не хотелось отпускать эти мысли. Но когда она простилась с ними навсегда, на её лице появилось… странное ощущение облегчения.

«От чего?» — спросите вы.

В жизни каждого человека есть моменты, которые невозможно забыть или отпустить. В данном случае это воспоминания Милы. Она отчаянно не желала забывать время, проведённое с командой, с которой связала всю жизнь, и потому тосковала, едва подумав о том, что больше не услышит их звонкие голоса, не поедет на трёхдневные соревнования в тесном автобусе с протекающими окнами. Всё это будто застыло…

Проходя мимо комнаты одной из своих служанок, Мила заметила на столе листок бумаги с каким‑то именем. Подойдя ближе, она вгляделась — и похолодела: это было её собственное имя, выведенное неровным почерком. Мила замерла, перечитывая его снова и снова, пытаясь понять, что означает эта на вид безобидная записка.

«Что это значит?» — мелькнуло в голове у Милы, и в тот же миг за спиной раздался резкий щелчок предохранителя.

Она медленно обернулась. Перед ней стояла молодая горничная — одна из тех, кому Мила безоговорочно доверяла. В руках девушки был дробовик, направленный прямо на хозяйку.

Что произошло? Чем я могла прогневать эту девушку? Может, случайно задела её чувства? Или дело в чём‑то более серьёзном?

Мила застыла, не в силах поверить своим глазам. Вопросы роились в её голове, но ответов не было.

Горничная молчала, её пальцы побелели на спусковом крючке. В глазах читалась решимость, смешанная с болью.В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь учащённым дыханием обеих женщин. Взгляд Милы невольно скользнул к записке на столе. Теперь она поняла, что имя на бумаге было не случайностью.

Мила осознавала, что сопротивляться бессмысленно. Пуля настигнет её раньше, чем она успеет сделать шаг. Она вспомнила, как однажды уже была на волосок от смерти — тогда в джунглях она чудом уцелела. Но сейчас…

Не успела она позвать на помощь, как грохнул выстрел. Мир вокруг померк, а последние мысли Милы были о том, что она так и не узнала правду.

Эпилог

Теперь стало ясно, что случилось с Милой. Не в силах вынести мысль о том, что она больше никогда не увидит свою команду вместе, она невольно выбрала путь к ним — последний и необратимый.

Лиза вошла в особняк без стука — как всегда. Но вместо привычного аромата выпечки из столовой и тепла, которое, когда‑то наполняло эти стены, её встретил ледяной сквозняк. Она окликнула подругу, но ответом была лишь тишина. Поднявшись в одну из комнат, Лиза застыла: вместо спящей Милы она увидела бледное тело, окружённое алым пятном. Измученное лицо, искажённое тоской и видениями, теперь было спокойно — будто наконец нашло покой. А когда‑то живые, сияющие глаза теперь отражали лишь пустоту.

Лиза сглотнула ком в горле. Теперь Мила была, где‑то далеко — там, откуда нет возврата. Возможно, лишь благодаря Насте, чья светлая душа, казалось, моглапрокладывать мосты между мирами, оставшиеся на земле Лиза, и Лена смогут хотя бы во сне увидеть своих подруг снова.

И действительно, той же ночью им приснился один и тот же сон. Они стояли на залитой солнцем поляне, а перед ними — вся команда: Саня с её заразительным смехом, отважная Мила, Настя с гениальными идеями, Уля с тёплой улыбкой, Мира, всегда знающая верное решение, Ника и Саша, дарящие поддержку, Яся с её остроумными шутками и малышка Элви, понимающая без слов. Они обнимались, смеялись, говорили столько, сколько не успели за годы разлуки.

Но даже во сне время шло. Когда пришло время прощаться, каждая из них в последний раз крепко обняла подруг. Затем они разошлись — каждая по своей дороге, неся в сердце память о тех, кто навсегда остался в прошлом. Но теперь эта память не жгла, а согревала.