Часть 2. Побег из Цитадели
Глава 1
Космические приключения кота Персика.
Побег из Цитадели.
Описание:
Расправившись с космическими пиратами и бежав из плена, друзья возвращаются на Землю. Однако, на обратном пути их ждет шокирующее известие: корабль Алексея объявлен в галактический розыск, а самому пилоту грозит арест из-за похищения "ценного груза", за который полагается награда.
Друзья вынуждены скрываться от полиции, находя пристанища на просторах космоса. И теперь, когда возвращение домой становится небезопасным, а каждый встречный может оказаться врагом, им необходимо выжить, не только доказав свою невиновность, но и выявив предателя на самой верхушке властей.
Содержание:
Пролог.
Глава 1. Азилум.
Глава 2. «Сектор С»
Глава 3. Старик
Глава 4. Убежище
Глава 5. Алиса
Глава 6. Старые друзья
Глава 7. Связной
Глава 8. Цитадель открывает секреты
Глава 9. Беда пришла, когда не ждали.
Глава 10. В глаза врагу
Глава 11. План Персика
Глава 12. Ультиматум
Глава 13. Объединение с командой
Глава 14. Побег из Цитадели
Глава 15. За новую жизнь!
Пролог.
В потертых джинсах и старой клетчатой рубашке человек походил на простого работягу. Одна лишь нелепая деталь в его одежде наводила на мысль об инопланетном происхождении посетителя: это объемная шарообразная кепка с длинным козырьком, по всей видимости, призванная скрывать огромную голову. Помятая одежда и небрежная щетина на лице мужчины говорили о том, что аккуратностью и чистоплотностью он не отличается, а дырявые грязные кроссовки лишь дополняли общую картину.
Одним словом, обычный залетный бродяга, забредший в бар «Причал» что-нибудь перекусить и, возможно, найти работу на завтра. На дрейфующем астероиде Азилум, название которого переводится, как «приют», таких, перебивающихся разовыми подработками рабочих, можно встретить почти что в каждом подобном заведении.
Искусственно заселенный Азилум, практически с момента основания на нем первой колонии, славился пристанищем для бандитов и воров, а так же авантюристов, охотящихся за денежными заказами. Изначально на астероиде находилась тюрьма, и первыми колонистами являлись преступники, силами которых была возведена большая часть жилых и общественных построек. Но поддерживать порядок среди арестантов удавалось недолго.
Множественные бунты привели к полному захвату Азилума заключенными, которые создали на нем свои порядки, избавившись от охраны и единой власти. Со временем огромный тюремный комплекс оказался трансформирован в жилой квартал для нуждающихся, ныне густо заселенный. Астероид, служивший нарушителям правопорядка безопасным пристанищем, стал идеальным местом как для жаждущих легких денег мелких жуликов, так и для серьезных преступников, объявленных вне закона. Дважды на Азилум высылались отряды полицейских наемников для наведения порядка в колонии, но обе военных операции потерпели крах. Над солдатами была произведена жестокая расправа, а полицейские корабли разграблены и подорваны. После этих случаев, желания приближаться к астероиду у властей не возникало.
Сидя за стойкой бара с кружкой горячего местного напитка и стараясь толком ни на кого не смотреть, мужчина в клетчатой рубашке изучал записанные на мятом пожелтевшем листе контакты лиц, готовых предложить временную работу. Подобные перечни с номерами и координатами найти можно было практически в любом баре. Но только в «Причале» встречались особые заказы, которые и интересовали ночного посетителя.
Проведя грязным пальцем по списку с номерами и внимательно сверяясь с каракулями, начирканными на кусочке бумаги, зажатом в кулаке, мужчина, наконец, увидел нужный ему адрес, который сразу переписал себе прямо на запястье: «Сектор С, правая сторона, коридор 12Б, №43».
Одним глотком допив напиток, посетитель отставил кружку в сторону, и кинув на стойку несколько местных монет, тяжело поднялся. Он плохо держался на ногах, и со стороны казалось, что бродяга очень устал. Видно за плечами у него лежал тяжелый путь. А впрочем, на Азилуме было мало любопытных, которые стали бы присматриваться к странным незнакомцам.
Старательно поправив свой головной убор, мужчина не спеша направился к выходу. В ночном баре его больше ничего не держало.
Он наконец-то согрелся, и чувствовал себя сытым. Лишь одно доставляло ему постоянный дискомфорт: ужасно чесалась голова. А все потому, что под объемной кепкой, вцепившись своими когтями человеку в волосы, прятался рыжий кот.
Глава 1. Азилум.
- Ой, а вот я можно подумать не устал! – ворчал кот, лежа на перевернутом вверх дном старом ящике из-под консервов, и вылизывал лапу. – Знаешь, как это утомительно, целыми днями париться под твоей толстой шапкой, пытаясь удержаться и не упасть? А главное, все это приходится переносить совершенно молча! Я даже шепотом говорить с тобой из-под нее боюсь, не то, что мяукать!
- И слава богу…, - буркнул Алексей себе под нос, устало опускаясь на брошенный на землю потертый скафандр. Теперь он ему долгое время не понадобится. Зато вместо спального мешка спецодежда служила отлично. Ночная температура на Азилуме часто опускалась ниже нуля, и для не имеющих нормального укрытия путников, костюм оказался просто спасением. По крайней мере, можно было не бояться умереть во сне от переохлаждения. Пожалуй, эта вещь стала единственной, от которой, прибыв на астероид, Алексей не избавился.
- Зануда!, - огрызнулся кот.
- Персик, пожалуйста, дай мне 5 минут тишины. О большем я не прошу!...
- Вот-вот, о чем я и говорю. Зануда., – повторил кот, и, фыркнув, обиженно отвернулся, положив голову на лапы.
Алексей откинулся к стене и прикрыл глаза.
***
Друзья провели на Азилуме уже более двух недель, и все это время им приходилось каждую минуту держаться настороже, стараясь ничем себя не выдать. Особенно тяжело было скрывать от чужих любопытных глаз котенка. Сидеть один в укрытии Персик наотрез отказывался, и уговаривать его прятаться под шляпой пришлось путем долгих споров, пока, наконец, он не согласился на этот единственный, казавшийся приемлемым, вариант. По крайней мере, так он всегда был рядом, а в случае опасности, мог легко выпрыгнуть и убежать.
Узнав о том, что его объявили в розыск, Алексей вынужден был искать убежище на других планетах, но даже в ближайшие солнечные системы его кораблю путь был закрыт. Первые дни друзья просто дрейфовали на просторах космоса. Пилот был бесконечно благодарен командиру земной базы за предупреждение о возможном аресте. Вернись они с Персиком на родную планету, Алексея взяли под стражу прямо на космодроме, а о судьбе котенка было страшно даже подумать. Космонавт был уверен, что охоту на них объявил единственный оставшийся в живых пират, «правая рука» Капитана. Вот только в одиночку организовать подобную «охоту» на друзей он не мог. Вся ситуация была похожа на явный сговор, но к кому в верхах власти бандит мог обратиться за поддержкой – оставалось выяснить.
Про Азилум Алексей слышал еще во время учебы в летной академии. Готовясь поступать на военную службу после окончания курсов, он многое изучал о различных опасных планетах и объектах. В то время астероид еще не был окончательно захвачен преступниками, и пилот не исключал возможности своего участия в предполагаемых военных операциях по наведению порядка в бывшей тюрьме.
Когда же его мечты о карьере офицера космического флота не оправдались, постепенно и вся изученная за годы учебы информация стала забываться. Стараясь стереть из памяти свой провал на экзаменах, чтоб никогда о нем больше не вспоминать, Алексей не думал, что полученные ранее знания о дрейфующей преступной колонии ему когда-нибудь пригодятся. Но, оказавшись в критическом положении, космонавту пришлось восстановить в уме каждый факт о заброшенном властями астероиде.
А где же еще оставалось спрятаться от правосудия объявленному в розыск «преступнику», Алексею Горскому, как не среди «себе подобных»?
Так было принято решение полететь на Азилум. Туда, где понятия «закон» и «честь» не имеют никакого значения. В мир, существующий без власти.
Друзьям было страшно. Отправляясь на астероид без денег, связей и какой-либо поддержки, они понимали, что на астероиде нужно будет не только выжить, но и найти человека, который сможет им помочь. И такой человек был. Только жив ли он, до сегодняшнего дня Алексей не знал.
***
Сейчас он чувствовал себя бесконечно уставшим. Две недели скитания по местным барам в поисках нужного контакта, ночевки в притонах и драки в переулках за место для ночлега, отнимали всю энергию. И каждый раз, падая в конце дня без сил и закрывая глаза, Алексей мысленно готовился к новым испытаниям.
Кот же не принимал участия в разборках. О его существовании никто не должен был знать. Когда друг подавал сигнал о возможном появлении противника, Персик моментально исчезал из пределов видимости, прячась в ближайшем укрытии. И вылезал, только услышав тихий свист, издаваемый пилотом. Этот звук говорил ему о том, что опасность миновала.
Сразу же по прилету на Азилум, корабль пришлось продать, чтобы выручить хоть какие-то деньги на существование. Предварительно, Алексей содрал с него все опознавательные знаки, тем самым сделав летательный аппарат похожим на обычное космическое судно. Также друзьям пришлось избавиться и от своих вещей, чтобы никто не смог определить по ним их личности. Решив, что перестраховка не помешает, еще за несколько дней до прилета космонавт перестал бриться, надеясь, что отросшая щетина хоть немного послужит ему маскировкой.
Приземлившись на пустыре, в первую ночь на Азилуме Алексей развел большой костер, в котором сжег почти все, чем дорожил, оставив только самое необходимое. Переодевшись в простые джинсы, рубашку и кроссовки, он стал походить на обычного местного жителя.
Поначалу Алексей прятал котенка за пазухой, но это оказалось не очень удобно для них обоих. При ходьбе космонавту постоянно приходилось придерживать Персика, чтобы тот случайно не вывалился из укрытия. А как показала практика, нельзя было оставаться стесненным в движениях, так как в любой момент могла случиться непредвиденная драка с местными жителями. Правило «свободных рук» оказалось первым, которое друзьям пришлось усвоить.
Боролись здесь за всё: за еду, за вещи, за место на улице. Большую часть населения на астероиде составляли «космические бродяги», люди без работы и жилья, и порой в битве за выживание среди них разгорались настоящие войны.
Свою объемную шапку в качестве трофея Алексей получил как раз в одном из таких сражений. Но каким именно образом – он даже не рассказал котенку, потому что далеко не обо всём ему хотелось говорить. Персик только догадывался, что тот бой был неравным, а с трудом справившимся с врагами Алексею, потом три дня было плохо. Найдя более менее безопасный угол, он почти не вставал, и котенок уже начал всерьез опасаться за здоровье друга. Но на счастье в тот раз всё обошлось. Персик знал, что пилот был крепким парнем, и вскоре друзья смогли продолжить свой путь. Алексей, будучи наготове в любую секунду принять бой, а Персик – надежно спрятавшись у него под шапкой. Передвигаться по кварталам Азилума таким способом оказалось гораздо безопаснее, пусть и не очень комфортно, на что кот в любой подходящий момент не забывал пожаловаться.
Сейчас же Персика мучила совесть. Лежа на старом ящике рядом с задремавшим от усталости другом, он с тоской вспоминал о своем доме. Из-за гибели родной планеты возвращение назад стало невозможным, и знакомство с Алексеем практически спасло ему жизнь. Котенок понимал, что своим появлением у космонавта на корабле, сам того не желая, стал главной причиной всех его неприятностей, случившихся за последние недели. И если пилот уже готов был отчаяться, перестав доверять людям, и, находясь в постоянном напряжении, вздрагивал от малейшего странного звука - Персик все ещё безгранично верил в своего друга. И не терял надежду на то, что вместе у них хватит сил и упорства справиться со всеми проблемами, чтобы вернуться домой.
Глава 2. «Сектор С».
Быстрым шагом Алексей двигался по опустевшим ночным улицам. Не переставая задавать вопросы, котенок спешил за ним. Весь вечер космонавт разбирался с начирканным второпях адресом на запястье.
Раздобыв накануне блокнот и огрызок карандаша, он задумчиво что-то писал, иногда зачеркивая и начиная заново, а пару раз со злостью вырывал исписанные листки и, сминая их в комок, отбрасывал в сторону. Наконец, лицо его просветлело, и перечитав несколько раз написанное, он быстро поднялся, сунув блокнот в карман.
Развалившийся рядом на скафандре котенок, лениво посмотрел на пилота.
- Для человека, час назад выглядящего спящим покойником, ты подозрительно воодушевлен! То храпел на весь переулок, то внезапно вскочил и начал что-то строчить, а сейчас, похоже, куда-то засобирался.
- «Спящий покойник» - это что-то новенькое!, - усмехнулся Алексей.
- Уж на кого похож, - с зевком протянул кот. – В шапку не полезу. Имей в виду.
- Учитывая, что сейчас ночь, и в нужном нам направлении мы вряд ли кого-то встретим, это может и не понадобится. Собирайся.
- Издеваешься? Я только прилег.
- Персик, ты прилег почти три часа назад!
- Я хочу есть!, - упрямился котенок. – Когда ты последний раз давал мне молоко? Перебиваюсь с тобой на этих мерзких консервах, скоро шерсть от них начнет вылезать…
Не переставая ворчать, под строгим взглядом Алексея Персик все же слез со своего ложа, и встряхнулся, распушив хвост.
- Если я не ошибся в расчетах, то теоретически будет тебе и молоко, и сосиски на завтрак. И может, даже, теплая постель!, - сказал космонавт, торопливо вбивая полученные при расчетах координаты в наручный прибор навигации.
Котенку стало любопытно. После двух недель вынужденной голодовки, друзья похудели почти вдвое, изредка перебиваясь консервами и тем, что удавалось купить в барах или отвоевать в потасовках. Но начиная каждый новый день, они никогда не могли быть уверены, смогут ли сегодня поесть, или же снова лягут спать голодными. Поэтому, услышав слово «молоко», Персик почувствовал, как в животе у него заурчало, а за возможность полакомиться сосисками он готов был отдать что угодно!
Подняв с земли скафандр, Алексей свернул его и, засунув за пазуху, быстро пошел вперед, велев котенку двигаться следом.
***
Быстрым шагом Алексей двигался по опустевшим ночным улицам. Не переставая задавать вопросы, котенок спешил за ним. Весь вечер космонавт разбирался с начирканным второпях адресом на запястье. Раздобыв накануне блокнот и огрызок карандаша, он задумчиво что-то писал, иногда зачеркивая и начиная заново, а пару раз со злостью вырывал исписанные листки и, сминая их в комок, отбрасывал в сторону. Наконец, лицо его просветлело, и перечитав несколько раз написанное, он быстро поднялся, сунув блокнот в карман.
Развалившийся рядом на скафандре котенок, лениво посмотрел на пилота.
- Для человека, час назад выглядящего спящим покойником, ты подозрительно воодушевлен! То храпел на весь переулок, то внезапно вскочил и начал что-то строчить, а сейчас, похоже, куда-то засобирался.
- «Спящий покойник» - это что-то новенькое!, - усмехнулся Алексей.
- Уж на кого похож, - с зевком протянул кот. – В шапку не полезу. Имей в виду.
- Учитывая, что сейчас ночь, и в нужном нам направлении мы вряд ли кого-то встретим, это может и не понадобится. Собирайся.
- Издеваешься? Я только прилег.
- Персик, ты прилег почти три часа назад!
- Я хочу есть!, - упрямился котенок. – Когда ты последний раз давал мне молоко? Терплю с тобой эти мерзкие консервы, скоро шерсть от них начнет вылезать…
Не переставая ворчать, под строгим взглядом Алексея Персик все же слез со своего ложа, и встряхнулся, распушив хвост.
- Если я не ошибся в расчетах, то теоретически будет тебе и молоко, и сосиски на завтрак. И может, даже, теплая постель!, - сказал космонавт, торопливо вбивая полученные при расчетах координаты в наручный прибор навигации.
Котенку стало любопытно. После двух недель вынужденной голодовки, друзья похудели почти вдвое, изредка перебиваясь консервами и тем, что удавалось купить в барах или отвоевать в потасовках. Но начиная каждый новый день, они никогда не могли быть уверены, смогут ли сегодня поесть, или же снова лягут спать голодными. Поэтому, услышав слово «молоко», Персик почувствовал, как в животе у него заурчало, а за возможность полакомиться сосисками он готов был отдать что угодно!
Подняв с земли скафандр, Алексей свернул его и, засунув за пазуху, быстро пошел вперед, велев котенку двигаться следом.
***
- Куда мы так спешим?
- Если повезет, то к другу.
- Когда это ты успел здесь друзьями обзавестись?, - Персик недоверчиво посмотрел на Алексея, но тот, поджав губы, отвернулся, проговорив:
- Это давняя история….
Поняв, что своим вопросом он затронул что-то, чего не следовало, котенок решил переключить внимание космонавта, и заговорил о другом:
- Я правильно понимаю, что мы идем искать этот твой переписанный в баре адрес: «Сектор С, правая сторона, коридор 12Б, №43»? Как ты собираешься туда добираться? И где вообще находится этот Сектор С?
- Азилум не делится на секторы. В данном случае «сектор» - это аббревиатура.
- Абре… что?
- Аббревиатура. Это когда каждая буква слова является начальной для других. Таким образом, получается фраза.
- И какая же фраза у тебя вышла?
- С – это «Старик». Такое прозвище было у моего знакомого много лет назад. Что касается фразы, то если я прав, звучит она следующим образом:
С - старик
Е - еще
К - коллекционирует
Т - топливо
О - особенно
Р – ракетное
Котенок фыркнул, обдумывая сказанное.
- Бессмыслица какая-то... Причем здесь топливо?
Алексей ухмыльнулся.
- Это просто кодовая фраза.
- И что она означает?
- Что человек, которого я разыскиваю, еще жив, и в случае надобности, будет готов помочь.
Котенок встряхнул головой, переваривая полученную информацию.
- Ну а дальше?
- «Правая сторона» – означает то, что встретиться он готов только на своей территории. «Коридор 12Б» – это адрес, для тех, кто знает шифр. Но это долго объяснять, поэтому просто поверь мне на слово.
- Ну а все таки?, - кот был очень любопытен.
- Буквы в данном случае заменяются на цифры по их порядковому номеру в русском алфавите.
К – 12
О - 16
Р - 18
И - 10
Д - 05
О - 16
Р – 18
«Б» - 02
Так выходит численная последовательность: 12.16.18.10.05.16.18.02, а затем….
От избытка информации котенок закатил глаза.
- Лааадно, можешь не продолжать, я понял, что это сложно! Главное, что мы должны получить в итоге?
- В итоге мы получаем координаты. И как раз сейчас должны подойти к нужному месту.
***
- Нашли!, - сказал Алексей, и резко остановился, так, что кот налетел прямо на него.
- Твое котейшество!, - выругался Персик. – Предупреждать надо!
Котенок завертел головой, оглядываясь.
- Ну, и где это мы?
Стоя посреди темного переулка, Алексей сверялся с наручным прибором навигации.
- Очень странно… По всем показателям выходит, что мы находимся четко на нужном месте. Где-то здесь должна быть дверь, или проход…
- Ну-ну., - заворчал кот. - Вот так и беги за тобой, не знамо куда. А между прочим, все это время я мог спокойно спать. Так нет же, не сиделось ему на месте, надо было потащить нас среди ночи в непроверенном направлении! Рассчитал бы все сначала как следует, а потом…
Договорить Персик не успел.
От внезапно раздавшегося сзади предупредительного выстрела, он вздрогнул от страха и зажмурился.
- Не двигаться! Руки за голову!, - приказал властный голос, от которого по спине у котенка пробежал холодок, заставляя шерстку встать дыбом.
Боясь вздохнуть, друзья замерли на месте. Алексей поднял руки, сцепив пальцы на затылке. Котенок, секунду поразмыслив, решил просто не дергаться.
- Повернись!, - скомандовал незнакомец пилоту. – Кот, ты тоже!
Услышав, что к нему обращаются, котенок начал впадать в панику. Ему всегда удавалось сбежать прежде, чем начнутся какие-либо разборки. Как же так произошло, что сейчас их с Алексеем застали врасплох?
Медленно поворачиваясь, Персик украдкой взглянул на друга и оторопел, не веря глазам. Нет, он конечно давно уже для себя решил, что условия, заставившие космонавта пуститься в бега и вынудившие каждую минуту бороться за жизнь, сделали того немного психом. Но чтоб настолько.... С удивлением и ужасом кот наблюдал, как, стоя под дулом огромного и, по космическим меркам, старинного земного дробовика, Алексей неотрывно смотрел в глаза противника, и его губы постепенно растягивались в улыбке.
Глава 3. Старик.
Человеку, угрожающему им оружием, на вид было чуть больше пятидесяти. Невысокого роста, с выбивающимися из-под шапки седыми волосами, он не излучал дружелюбия. Судя по манере, с которой он держался, похоже было на то, что это бывший военный. Хотя военные «бывшими» бывают только на бумаге.
Судорожно соображая, что делать, Персик не понимал, почему Алексей остается таким спокойным. Еще больше котенок удивился, когда его друг, опустив руки и не обращая больше внимания на нацеленный на него дробовик, размеренным шагом стал приближаться к врагу, пока ружье не уперлось ему в грудь.
Некоторое время мужчины молча буравили друг друга глазами, а затем произошло невозможное: медленно рукой отведя оружие в сторону, Алексей во внезапном порыве крепко обнял седовласого, прижав его к себе. Тот, как-то разом обмякнув, и с улыбкой похлопав пилота по спине, вдруг отстранился, и со всей силы ударил его в челюсть. Космонавт пошатнулся, но устоял на ногах. Сплюнув кровь, рукавом рубашки он вытер разбитые губы, и произнес:
- Наверно, я это заслужил.
Седой усмехнулся, после чего уже сам снова обнял Алексея.
Кот оторопело смотрел на эту картину. «Психи!», - прошипел он про себя. «Мало мне было одного, так теперь их двое!»
- Вот уж не думал, что когда-нибудь снова тебя увижу, Горский!, - на глазах мужчины выступили слезы радости. – Сколько лет прошло? Десять?
С трудом высвободившись из крепких объятий, Алексей машинально потер челюсть и поморщился.
- Если быть точным, двенадцать.
- Двенадцать…, - задумчиво повторил мужчина. – Это ж надо… И вправду говорят, что годы в заключении останавливаются.
- Ну насколько я слышал, ты уже давно свободен. Где ты сейчас? В ополчении?
- Интересно, кто же это так много болтает?, - прищурился седовласый.
Следящий за этой беседой Персик нетерпеливо переминался на месте.
- Я дико извиняюсь!!, - прервал он странный разговор. – Но кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?!, - скороговоркой произнес кот, забыв, что не должен был показывать свое умение разговаривать. Моментально смутившись, он скромно мяукнул, уже понимая, что сделал это запоздало.
Удивленно посмотрев на котенка, мужчина перевел взгляд на Алексея. Тот, устало вздохнув, лишь пожал плечами.
Седовласый, не веря своим глазам, подошел к Персику, и осторожно опустился перед ним на одно колено, склонив голову.
- Я счастлив познакомиться с Вами, Ваше высочество!
- Ээээ…. Чье высочество?, - оторопело переспросил кот, переводя взгляд со склонившегося перед ним мужчины на изумленного Алексея и обратно.
Седовласый поднял голову.
- Ну как «чье»? Это же Вы - принц Исчезнувшей планеты, о котором все говорят. Ваше высочество – Перс!, - проговорив это, он снова важно поклонился, изобразив что-то похожее на реверанс.
Котенок и космонавт пораженно посмотрели друг на друга.
- Этого не может быть, - прошептал Персик.
Алексей подошел к мужчине и положил руку ему на плечо:
- Старик, что происходит?
Тот удивленно поднял голову.
- Да ты что, парень? Неужели ты всерьез не знал, с каким Великим существом имеешь честь находиться рядом?
Пораженный котенок молчал, пребывая в настоящем шоке. В его маленькой голове мелькали, собираясь в кучу, множество вопросов: он? принц? Исчезнувшая планета?
- Встаньте, пожалуйста, и объясните, что все это означает?, - сказал наконец Персик седовласому.
Но за Старика ответил Алексей, который потихоньку начал что-то понимать:
- Так вот почему за тобой объявили такую охоту! Речь идет не просто о вознаграждении за поимку говорящего кота. Если все сказанное Стариком правда, и ты действительно принц, то твоя цена возросла до невероятных высот.
- Хм… Принц Перс…, - мечтательно прищурившись, котенок начал было довольно урчать, осознавая свой новый статус. Но тут же затих от внезапно накатившего страха:
- Это же что получается… Если я такой ценный, как вы говорите, то…
- …то теперь нам придется быть еще более осторожными, потому что малейшая ошибка – и все наши текущие проблемы покажутся сущим пустяком, по сравнению с тем, что может ожидать нас в случае, если мы попадемся…, - подвел итог космонавт.
Персик нервно сглотнул, и посмотрел на друга. И взгляд его глаз котенку совсем не понравился.
Глава 4. Убежище
- Добро пожаловать в Цитадель!, - провозгласил Старик, стоя на пороге подземного бункера, и пропуская путников вперед.
Со словами «коты должны заходить первыми», Персик заскочил внутрь и замер, широко раскрыв глаза. Открывшееся взору зрелище и правда было достойно восхищения!
Неприметная снаружи маленькая дверь привела друзей в настоящий подземный город. Огромный зал разветвлялся в стороны множеством коридоров. Нависающие своды потолка подсвечивались тысячами маленьких лампочек, словно россыпью звезд. В центре помещения располагался большой стол со стульями, который использовался, по всей видимости, не только как обеденный, но также для проведения переговоров. Помимо центрального стола в комнате также находилось несколько рабочих мест, над каждым из которых были закреплены мониторы. Единственная свободная от коридоров и дверей стена оказалась полностью завешена различными картами местности с выделенными на них зелеными и красными зонами.
Расхаживающий, словно по музею, Алексей, медленно обводил помещение внимательным взглядом. Он сразу понял, что этот зал считался центральным, и использовался Стариком в качестве главного штаба. Лишь два старых продавленных дивана в углу свидетельствовали о том, что здесь иногда отдыхали.
- Я смотрю, вы уже пришли!, - послышался женский голос из одного из коридоров, и в зал вошла девушка лет 20ти на вид.
Персик с усмешкой наблюдал за космонавтом, который при виде нее сразу как-то подобрался и, расправив плечи, слегка покраснел. Или же котенку это показалось? Ведь его, покрытый слоем грязи и пыли друг, не мылся и не брился уже более двух недель. Персику даже стало за него немного стыдно. «Ох уж эти люди! Отбери у них воду – и эти существа моментально превращаются в сущих неандертальцев», мысленно вздохнул кот.
Старик, улыбаясь, подошел к девушке и, обняв ее за плечи, повернулся к гостям.
- Алиса, познакомься: это мой старинный друг, Алексей!, - кивнул он в сторону пилота. – А это – Его высочество Перс!, - произнес он торжественно, и шепотом добавил: - тот самый!...
Девушка захлопала длинными ресницами и подошла к котенку, изобразив низкий поклон с реверансом, как ранее делал седовласый. Про себя Персик подумал, что выглядело это довольно нелепо, так как одетая в строгую военную форму и ботинки, в спартанской обстановке подземного бункера, девушка держалась с грацией придворной дамы на знатном балу.
- Это честь для меня познакомиться с Вами!, - произнесла она, и протянула руку к котенку. Растерявшись и не зная как себя вести, Персик машинально дал ей лапу, но тут же, смутившись, отдернул, услышав смех Алексея.
- Не хватает только сопровождения камерного оркестра!
Космонавт веселился от души.
Персик с укоризной взглянул на друга.
- На себя посмотри! Неотесанный грязный бородач… Я давно хотел сказать тебе, что ты воняешь псиной! И откуда только этот запах… В приличном-то обществе!, - напыжился кот.
Алексей смутился. Он осознавал, что со стороны, должно быть, выглядит не очень, но на улицах Азилума ему некогда было думать о таких вещах. Оказавшись же в чисто убранном помещении, рядом с красивой девушкой, он и сам начал чувствовать исходящий от своего тела и одежды несвежий запах. Алиса старательно сдерживала улыбку. Зато Старик, глядя на всю эту картину, смеялся открыто и искренне. Похлопав космонавта по плечу, он сказал:
- Дочка покажет тебе, как у нас тут все устроено, а также где ты сможешь принять душ и переодеться. Алиса, дашь ему что-нибудь из Володиных вещей, у них один размер.
Услышав мужское имя, которое, видимо для нее что-то значило, щеки девушки вспыхнули, видно было, что она хотела возразить, но под строгим взглядом отца, не решилась. Потупив взор, Алиса произнесла, обращаясь к Алексею:
- Пойдемте. Я провожу Вас.
Повернувшись, она быстро пошла в сторону одного из коридоров, который, очевидно, вел в хозяйственный блок.
Пилот растерянно взглянул на Старика, но тот лишь махнул рукой, показывая Алексею следовать за ней.
Котенок проводил друга взглядом.
- Кто такой этот Володя?, - спросил он, повернувшись к Старику.
Тот, вздохнув, направился к одному из диванов, и устало опустился на протертые подушки.
- Так звали Алисиного жениха. Он погиб год назад. Бедняжка до сих пор переживает… Винит во всем себя… Жалко.. Хороший был парень, хоть и наглый.
Персик был потрясен.
- Что с ним случилось?
- Произошло нападение на наш центр. Так сложилось, что мы с Алисой как раз отсутствовали. Я нашел новых поставщиков оружия для нашей организации, и по нелепому стечению обстоятельств, встречу они назначили именно в ту самую ночь. Мы уехали поздно вечером, а когда вернулись…., - на глазах Старика выступили слезы, - обнаружили одни лишь трупы. Из наших в живых никого не осталось. Большую часть оборудования и оружия мародеры забрали с собой, а то, что не смогли унести – мониторы, тяжелую технику – попытались уничтожить на месте. Володя тогда оставался дежурить, и первым попал под пули. Остальных застрелили во сне…. По крайней мере, никто из ребят не мучился…
- Сколько их было?, - Персик не мог поверить в такую страшную трагедию. Как Старик и молодая девушка смогли пережить такое?
- Тридцать шесть человек…
Персик сглотнул… «И всех их убили…» Только сейчас он обратил внимание, что неаккуратные выбоины, которыми были покрыты все стены, это бывшие следы от пуль. На Азилуме не использовали лазерное оружие, это оказалось слишком дорого и энергозатратно. Обычные же пули на астероиде можно было достать практически свободно. Имея деньги или связи, вооружиться здесь мог любой. Котенок, содрогнувшись, поежился.
- Как же Вы теперь справляетесь? Вдвоем?
- Я давно уже не молод и смирился с возможной смертью. Но Алиса только начинает жить. Я хочу, чтобы она поняла, что несмотря на все перенесенные ужасы, ее жизнь продолжается. И надеюсь, что твой друг сможет ей в этом помочь.
Глава 5. Алиса.
Струи горячей воды, лившейся из душа в подземном бункере, буквально вдохнули в Алексея жизнь. Проведя недели в космосе, а затем и вовсе лишившись удобств на улицах Азилума, космонавт почти забыл, как это прекрасно – просто стоять под согревающим тело и душу потоком, закрыв глаза и не думая ни о чем. Ощущать, как вместе с въевшейся в кожу грязью, в водосток уходят все проблемы и заботы, осевшие на сердце.
Пробыв под душем почти 10 минут и понимая, что воду нужно экономить, он, с сожалением, перекрыл кран, и взялся за бритву.
Расставшись, наконец, с колючей щетиной, и смыв с лица остатки мыльной пены, Алексей не без вздоха посмотрел на свое отражение в зеркале. На его теле, покрытом ссадинами и порезами – результаты уличных драк – практически не осталось живого места. Некоторые раны после мытья стали немного кровоточить, и пилот, обернувшись полотенцем и прижимая к ним ткань, пытался успокоить ноющую кожу. Особенно Алексея беспокоил глубокий разрез на боку, который он получил в одной из последних стычек. В тот раз он чудом не заработал заражение крови, с помощью подручных средств сумев кое-как сам себя подлатать. Сейчас же наложенные второпях швы в паре мест разошлись, и кровоточили довольно сильно.
Услышав негромкий стук в дверь, и запахнувшись плотнее, он крикнул «Входи», ожидая увидеть Старика. Но вместо него в душевую вошла Алиса, держа в руках стопку чистой одежды. При виде полуголого мокрого мужчины щеки девушки вспыхнули, и быстро положа вещи на стоявший у входа стул, она выпалила «Я здесь подобрала кое-что, вам должно подойти». Взявшись за ручку двери, чтобы выскочить из ванной, девушка в последний момент поймала взгляд Алексея в зеркале, и внезапно застыла, при виде того, как пилот, смущенно улыбаясь, машинально продолжает промокать саднящие порезы, пачкая розовыми разводами полотенце.
Набрав в грудь воздуха, девушка повернулась и подошла к космонавту.
- Давайте я посмотрю.
- Наверно не стоит, это все пустяки, - пробормотал Алексей. Но Алиса, подойдя вплотную, уверенным жестом отвела его руки в сторону, и пилот сдался, поняв, что спорить в данной ситуации бесполезно.
- Бурное боевое прошлое?, - спросила она, рассматривая бесчисленное количество синяков и ссадин.
- Нет, две недели на Азилуме, - усмехнулся Алексей.
Удивленно подняв бровь, Алиса улыбнулась в ответ, но тут же посерьезнела, заметив кровоточащий порез, пересекающий бок космонавта, который тот усердно зажимал полотенцем. Бегло ощупав и осмотрев рану, девушка достала из шкафчика на стене аптечку, и принялась расставлять на столике все необходимое: бинты, вату, ампулы с какой-то жидкостью, вскрыв одну из которых, и набрав ее содержимое в шприц, она поднесла иглу к месту пореза, сказав:
- Вам сильно повезло, еще бы пара дней без медицинской помощи, и началось бы заражение. И кто Вас так варварски зашил?
Алексей усмехнулся.
- Ну, как сказать, выбирать между специалистами особо не приходилось. У одного – лапки, а у другого руки растут не совсем откуда надо, поэтому что получилось – то получилось.
- Ужас…, - вздохнула девушка, аккуратно вводя лекарство в рану. Алексей поморщился от внезапно разлившейся в боку боли.
– Будет чуть щипать. – сказала Алиса, распаковывая швейный набор и приготовившись шить. – Потерпите.
- Почти ничего не чувствую, - через силу улыбнувшись ответил пилот, двумя руками вцепившись в стул, на котором сидел. Боль была адская. Но перед красивой девушкой он изо всех сил старался делать вид, что ничего особо страшного не происходит. Чтобы как-то отвлечься, он решил разговорить ее.
- А где ты научилась медицине?
Продолжая накладывать швы, Алиса ответила, не поднимая глаз:
- Некоторым врачебным хитростям, в том числе и оказанию первой помощи, меня обучил мой молодой человек. Он был хирургом. Именно ему я обязана всем, что умею сейчас…
Замолчав, она поджала губы.
Поняв, что своим вопросом затронул что-то личное, Алексей поспешно проговорил:
- Прости… Ты сказала «был»… Что с ним случилось?...
Не торопясь отвечать, Алиса сделала последний узелок, и, заклеив свежий шов пластырем, сняла перчатки, бросив их на стол. Подняв глаза, и пытаясь сморгнуть выступившую слезу, девушка вкратце рассказала историю гибели своего друга и всей команды, которую ранее Старик уже поведал Персику. Закончив, она стала молча собирать медикаменты обратно в чемоданчик.
Алексей, какое-то время не решаясь нарушить установившуюся тишину, все же задал давно мучивший его вопрос:
- А как ты оказалась на астероиде? Да еще в таком юном возрасте?
Алиса посмотрела на него:
- Я здесь родилась. Старик… не родной отец мне. Но он спас мне жизнь. И растил как собственную дочь, стараясь обучить всему, что знает.
- Но я думал, что на Азилум давно не посылают женщин. – Алексей был поражен.
- Ты прав, не посылают. Женских колоний здесь не осталось. Когда-то, когда астероид еще был тюрьмой, на нем работал женский сектор. Но после всех беспорядков и разгрома власти, почти всем женщинам не удалось выжить. Сам понимаешь, что среди массы разъяренных арестантов, шансов у них практически не оставалось.
- И все же твоя мать смогла?
- Смогла. Наверно ей повезло. Или наоборот… Я не знаю, как она погибла. Старик мне не рассказал, как я ни просила. Помню только, что я была очень напугана, сильно плакала и хотела есть. Все вокруг рушилось, по улицам бежали люди, разрушая на ходу все, что видят. Спрятавшись за какими-то камнями, я сидела, зажав уши и зажмурив глаза, в ожидании смерти, когда чьи-то сильные руки подняли меня и понесли, накрыв своей курткой, и шепча слова успокоения. В начале я вырывалась, думала меня хотят похитить. Но вскоре, увидев над собой добрые глаза седовласого мужчины, я поняла, что он не собирается причинять мне вред.
Позже он принес меня в бункер. Тогда кроме него здесь было еще двое мальчиков моего возраста, и четверо взрослых мужчин. Мне только исполнилось 9, ребятам было 12 и 14. Вначале мы все просто дружили. Помогали взрослым, которых постепенно становилось все больше. Главной задачей для нас, детей, были дела по хозяйству, уборка, приготовление пищи. Обязательно каждый день мы занимались спортом. Также Старик обучал нас самообороне, а позже и стрельбе из разного вида оружия, в основном автоматического. Я могу с завязанными глазами собрать на скорость автомат, не хуже любого военного. Мы хотели быть наравне со взрослыми, сильными как они, чтобы однажды мы все вместе смогли бы спастись и улететь с этого чертова астероида…, - Алиса грустно вздохнула. – А потом появился Володя. Он, как и я, родился на Азилуме. Только рядом с ним не оказалось доброго Старика, который мог бы его спасти. Потеряв родителей, мальчику пришлось выживать самому. Это наложило определенную печать на его характер… Отец считал его дерзким, но я знаю, что в душе он любил его. Так же, как я его любила.
- Ты сказала, он был хирургом. Но как он научился всему этому, если всю жизнь провел на астероиде?
Алиса посмотрела пилоту в глаза, и довольно жестко ответила:
- Это была жизненная необходимость. Все мы выживаем здесь, как можем. Каждому пришлось овладеть какой-то профессией… Только все это, в итоге, оказалось бессмысленным…
Поняв, что девушка еле сдерживается чтоб не заплакать, Алексей поднялся и протянул ей руку.
- Я благодарен, что ты рассказала мне все это… Обещаю больше не задавать вопросов. Прости, что растревожил твои раны… И спасибо, что подлатала мои. – Он улыбнулся.
Алиса, на мгновение задумавшись, ответила на рукопожатие. Лицо ее просветлело.
- Что ж, Вам нужно одеться, и скорей всего нас уже заждались за столом. Я пойду… Присоединяйтесь.
Быстро развернувшись, девушка направилась к дверям.
- Можно на «ты», - крикнул вслед Алексей.
На секунду задержавшись на выходе, Алиса, обернувшись, кивнула, и, выйдя в коридор, прикрыла за собой дверь.
Улыбнувшись своим мыслям, космонавт стал быстро одеваться, испытывая радость от нового знакомства. И если еще вчера он почти смирился с участью погибнуть на Азилуме, то сейчас пилот чувствовал, как в душе зарождается надежда…
Глава 6. Старые друзья.
Сидя за накрытым к обеду столом, Персик с интересом наблюдал, как чисто выбритый и заметно посвежевший Алексей, помогает Алисе раскладывать по тарелкам еду. Он переоделся в выданную ему черную футболку и защитного цвета брюки. Одежда подошла по размеру, но видно было, что космонавт чувствует себя в ней немного неловко, возможно, ощущая напряжение, которое исходило от девушки при взгляде на него. Однако от внимания кота не ускользнул и тот факт, что молодые люди то и дело переглядываются, улыбаясь и перешептываясь о чем-то своем. Эти двое явно симпатизировали друг другу, что заставляло Персика и радоваться за Алексея, но в то же время немного нервничать. Ведь знакомство с этой девушкой невольно внесло разлад в их уже сложившуюся мужскую компанию, и отсутствие привычного внимания со стороны пилота немного задевало самолюбие котенка.
Отвернувшись от обменивающихся любезностями и шутками молодых людей, Персик придвинулся поближе к Старику.
- Почему Вас так называют?
Старик, поставив на стол очередную тарелку, улыбнулся котенку.
- Видишь ли, я седой, сколько себя помню. Практически как борода стала расти, так и седина пошла в голову. Вот и стали меня все Стариком называть, хоть я, считай, все же не достиг еще почтенного возраста.
Персик задумался.
- А с ним вы как познакомились?, - кивнул он в сторону космонавта, занятого перекладыванием чего-то дымящегося из большой кастрюли на блюдо. – Честно говоря, когда Вы при встрече врезали ему в челюсть, я думал этот удар моего друга окончательно добьет, ведь к тому времени он и так еле стоял на ногах.
- Я просто не сдержался от избытка эмоций!, - засмеялся Старик.
- Ничего себе – эмоции!, - проворчал Персик. – После такого удара я был уверен, что либо Вы нас пристрелите, либо произойдет какое-то чудо. Но я никак не ожидал, что вы с Алексеем окажетесь старыми друзьями!
- Ну, мы не столько друзья, сколько связаны общим прошлым, – сказал Старик. – В академии я был наставником курсантов по военным дисциплинам. Должен сказать, учеником Леша был старательным, и я заслуженно им гордился… Все пошло под откос после его выпуска…, - седовласый закончил расставлять тарелки и устало опустился на стул. – Я пригласил Лешу в бар отпраздновать это событие. В тот вечер там собралось много офицеров, в том числе и старшекурсников. Выпито было достаточно, все обсуждали планы на дальнейшее будущее. Алексей рассказал, что он собирается поступать на службу в военный флот, и я его обеими руками поддерживал, так как подготовка у парня была отличная! Да и о чем говорить, у него был хороший учитель!, - Старик грустно усмехнулся. – Но когда мы уже почти собрались уходить, в бар внезапно нагрянули офицеры из другой академии, которые были навеселе, и я бы даже сказал, на взводе. Чувствовалось, что ребятам для настоящего праздника не хватает только хорошей, достойно завершающей вечер, драки. Они целенаправленно стали задевать наших выпускников, в том числе и Алексея. Я-то не велся на все их обидные высказывания, понимал, что потворствовать этому нельзя. А вот Леша завелся не на шутку, и в какой-то момент не выдержал. Пришлось и мне ввязаться в потасовку. Итогом стал вызов полиции, т.к. мы практически разгромили большую часть бара, что принесло хозяину огромные убытки. Но страшно было не это. А то, что одним из драчунов оказался сын начальника военного флота., - Старик многозначительно замолчал.
- Так вот почему…., - протянул котенок, начавший кое-что понимать. – Вот почему Алексея не взяли во флот! Провальные результаты теста – это была своеобразная месть?
- Именно так, - кивнул мужчина. – Но Леша, считай, отделался легким испугом. Поначалу его ждал арест за организацию беспорядков на празднике, посвященном выпускникам Летной Академии Федераций.
Котенок удивленно охнул:
- Вот как! Но это же была всего лишь драка в баре, да и Алексей не был зачинщиком!
- Молодым он был, да глупым!, - рыкнул Старик, и Персик невольно поджал хвост. – И если бы не ерепенился, то уже служил бы во флоте.
Подошедший к столу на конце этой фразы, пилот, присел рядом со Стариком, и положил руку ему на плечо.
- Сам знаешь, что мои публичные извинения вряд ли бы что-то изменили. А вот за то, что ты подставился вместо меня, я буду обязан тебе всю свою оставшуюся жизнь.
Котенок непонимающе смотрел на друзей.
- Подставился? Это как?
Старик грустно сощурился.
- Вечер драки закончился массовым арестом. Нужен был главный виновный, и им почти что стал Алексей, которому не хватило ума отмалчиваться и вести себя спокойно. Пришлось срочно брать ситуацию в свои руки.
Космонавт продолжил за друга:
- Чтобы не портить мне карьеру и дальнейшую жизнь, Старик взял вину на себя. Полностью, надеясь, что высокая должность и связи помогут ему в суде, и он отделается административным наказанием. Но все закончилось гораздо хуже. За якобы проведенную организацию массовых разборок, он был приговорен к 3м годам заключения в колонии на Азилуме, без права оспаривания судебного решения. Меня же, вместе с остальными участниками беспорядков, отпустили, сделав лишь устное предупреждение. То, что для меня это не конец, я понял уже потом, провалившись на экзаменах.
Но в момент, когда Старика в наручниках уводили под стражей, я поклялся ему, что попав на службу в военный флот, первым же делом попрошусь в рейд на астероид, где постараюсь ему помочь. Но… как ты уже знаешь, и служба не сложилась, и помочь я Старику ничем не смог.
Старик помотал головой, и по-дружески сжал пилоту ладонь.
- Я не держу обиду. И знаю, что будь у тебя такая возможность, ты сделал бы все от тебя зависящее. - Мужчина перевел взгляд с Алексея на котенка. – Так сложились обстоятельства. Отсидев почти год, я попал в гущу событий, связанных с бунтами и побегами заключенных. Волей не волей пришлось участвовать, так как выбор был невелик: если хочешь выжить – будь на стороне сильных… Но об этом я вспоминать не хочу… - Он тяжело вздохнул. – Тем не менее, я ни о чем не жалею. Ведь я обрел дочь!... И друзей!, - улыбнувшись, Старик помолчал, после чего, резко хлопнув в ладоши, от чего котенок вздрогнул, провозгласил: - Давайте-ка начинать! Уж больно кушать хочется!
С облегчением выдохнув после всей выслушанной им непростой истории, котенок приблизил мордочку к своей наполненной чем-то теплым и аппетитным тарелке, и с наслаждением вдохнул мясной аромат. «Мммммм, неужели наконец-то настоящая еда!», - протянул он, и приготовился есть, как внезапно раздался стук в дверь.
На мгновение все замерли.
- Вы кого-нибудь ждете?, - спросил Алексей, моментально напрягшись.
Стук повторился. Он был не простой, а содержал в себе особый ритм, который неподготовленному человеку сложно было бы сразу воспроизвести.
Старик, прислушавшись, расслабленно растянулся в улыбке, и вскочил, спеша впустить неожиданного гостя.
- Это друг!, - крикнул он на ходу, и выбежал из зала, направляясь к дверям.
Глава 7. Связной.
Через пару минут на пороге комнаты возник невысокого роста крепкий мужчина в военной одежде. От внимания пилота не укрылось, что выглядел гость довольно напряженно, правой рукой на всякий случай как бы небрежно придерживая пояс рядом с кобурой. Случись что, в любой момент он смог бы выхватить оружие. За спиной у мужчины висело ружье, а его правую ногу перетягивали ремни, к которым был прикреплен большой охотничий нож.
«Серьезный товарищ», - подумал Алексей, внешне оставаясь невозмутимым. «С таким в бою лучше не сталкиваться… порвёт».
- Знакомьтесь, - торжественно произнес стоящий рядом с ним Старик. – Это – Герман. Наш связной. Герман – мой старый друг Алексей, и его… хм… кот.
Алексей поднялся и протянул гостю руку. Тот, оценивающе прищурившись, скользнул по нему взглядом, мельком повернув голову в сторону сидящей за столом Алисы. Та лишь кивнула, немного покраснев, и уставилась в свою тарелку, от чего Герман на секунду поджал губы. Но через мгновение заставил себя расслабиться, и, насилу улыбнувшись, ответил на рукопожатие:
- Добро пожаловать.
С силой сжав руку Алексея, он неотрывно смотрел на него, и взгляд связного показался космонавту недобрым. Однако, недобрыми были только глаза. На лице же, из-под топорщившихся в стороны рыжих усов, сияла улыбка.
Горскому этот человек не понравился. И, похоже, это чувство было взаимным.
Добродушный Старик же, казалось, не заметил этой немой сцены, засуетившись у стола и выставляя еще одну тарелку.
- Присаживайся, Герман, дорогой! Чем порадуешь?
Отпустив, наконец, руку пилота, связной снял с плеча ружье, и опустился на стул рядом со Стариком, прислонив оружие возле ножки стола.
- Я не уверен, что сейчас подходящее время для новостей, – проговорил он, косясь в сторону Алексея. На Персика внимания гость даже не обратил, что несказанно того порадовало. Изображая на всякий случай из себя обычного кота, он старательно начал слизывать с тарелки кусочки мяса, удовлетворенно фыркая. Но такое поведение не укрылось от Старика. Удивленно подняв бровь, он хотел было прокомментировать происходящее, но поймав предостерегающий взгляд Алексея, перевел свое внимание на Связного.
- Герман, Алексей – мой друг. При нем ты можешь говорить совершенно открыто.
Мужчина посмотрел на пилота.
- Может быть, твой друг для начала расскажет о себе пару слов, кто такой, откуда прибыл, а я уж сам решу, можно ему доверять или нет. – Сказал Герман, не отводя глаз от Алексея.
Космонавт усмехнулся.
- Я с Вами тоже всего пять минут, как знаком, и не уверен, должен ли рассказывать историю своей жизни.
Старик, поджав губы, вдруг резко стукнул по столу.
- А ну прекратили оба!
В столовой воцарилась тишина, нарушаемая только чавканьем кота, продолжающим невозмутимо изображать из себя животное.
- Ведете себя как два петуха в курятнике!
При этих словах седовласого, Алиса вспыхнула и нервно стиснула в руке стакан с водой. Алексей успел это заметить, решив для себя, что в отношениях между Германом и его новой подругой явно что-то происходит. Возможно, тот имеет на девушку виды, отчего появление еще одного мужчины в бункере его так напрягло. Мысленно пилот улыбнулся. А вслух произнес:
- Хорошо. Прости, Старик, некрасиво вышло. Давайте попробуем заново. – Он встал, и повернулся к Связному. – Разрешите представиться. Алексей Горский, с Земли, пилот «Базы 1» космической курьерской службы…. Вернее, бывший пилот…
Брови усатого удивленно полезли вверх.
- Тот самый Горский? С ума сойти! Вот это да!
Вскочив, Герман в сердцах стиснул руку космонавта, и яростно ее затряс.
- Какими судьбами Вас занесло в наше богом забытое место? Это же просто невероятно!
Ничего не понимающий Алексей, мимолетом пересекшись взглядами с не менее удивленным котом, смотрел на Связного.
- Честно говоря, даже не знаю, как реагировать… Если Вы знаете мою фамилию, то должны были слышать и о том, что меня объявили в розыск, в связи с чем я и вынужден был бежать. Обвинение правда было ложным, но…
- В розыск? Что за бред? – Герман с недоверием посмотрел на космонавта. – У меня же совершенно другая информация.
Теперь пришло время удивляться Алексею.
- И чем же она отличается от моей?
Не спеша опустившись на место и глядя пилоту в глаза, Связной проговорил:
- Насколько мне известно, Вас разыскивают, вовсе не предъявляя каких-либо обвинений. А в связи с тем фактом, что Вы не явились на вручение Ордена за Заслуги перед Галактической Федерацией. – Он секунду помолчал, пытаясь рассмотреть в глазах пилота, доходит ли до того информация. - Алексей! Вас представили к награде за разгром пиратской организации, многие годы терроризирующей галактики.
Почувствовав внезапную слабость в ногах, пилот рухнул на стул.
- Раздерите меня псы…, - раздался из угла кошачий возглас, заставивший Германа вздрогнуть.
Персик, широко раскрыв глаза от удивления, напрочь забыл о том, что собирался скрываться, и переводил взгляд со Связного на Алексея и обратно.
Всеобщее молчание прервал Старик.
- Что же это получается? Лёша? Так тебя никто не подставлял? И тебе не нужно было улетать с Земли?
Алексей, медленно наливаясь краской и сжимая в отчаянии кулаки, наконец стал осознавать, что на самом деле произошло. И от проявлявшейся правды ему становилось все хуже и хуже.
- Нет, Старик.. Меня именно подставили, заставив поверить в историю о розыске и спровоцировав мой побег. И ведь это им удалось!
Схватив со стола стакан, пилот в сердцах швырнул его об стену. Посыпалось разбитое стекло. Алиса ахнула, и молча стала наводить порядок, подбирая с пола осколки.
Очнувшись от внезапного приступа гнева, Алексей сконфуженно покачал головой, и, поднявшись, принялся помогать девушке, чувствуя буравящие его спину вопросительные взгляды.
Но он и сам пока не мог полностью объяснить произошедшее. Подробности он узнает потом. А пока совершенно ясным для него было самое главное: кто-то очень сильно постарался, чтобы вместо получения заслуженной награды, он пустился в бега, спасаясь от несуществующей угрозы. Подняв последний осколок и до боли зажав его в кулаке, Алексей повернулся к друзьям, задав единственный пришедший на ум вопрос:
- У вас есть что-нибудь выпить?...
Глава 8. Цитадель открывает секреты.
Сидя втроем в опустевшем после обеда зале, Алексей, Старик и Герман, пытались разобраться в ситуации, случившейся с пилотом. Некоторое время назад Алиса почти насильно увела сопротивлявшегося котенка, с просьбой «помочь ей кое в чем». Недолго поспорив, Персик все же сдался, поняв, что «взрослые разговоры», наверно, и правда в этот раз будут ему не слишком интересны. Во всяком случае, именно этим он объяснял внезапный порыв Алексея удалить его из переговорной. После шокирующей новости за столом, космонавт был сам не свой, и перечить другу котенку показалось себе дороже.
- Но это точно не мог быть начальник космодрома! Я всегда доверял ему. Правда на видео он выглядел немного странно… , - говорил Алексей, меряя шагами комнату. Он вновь и вновь прокручивал в голове тот разговор с Землей и изображение командира на экране. Только сейчас он начинал в деталях вспоминать, что в выражении лица говорившего было что-то не то. А что именно – пилот никак не мог уловить. Нужная мысль, казалось, витала где-то совсем рядом, но тут же, внезапно, испарялась, не успев сформироваться, и это доводило космонавта почти до отчаяния.
- Может не у тебя одного есть враги, Алексей? – спросил, давно не подававший голос, Герман. – Если твоего начальника чем-то пытались запугать, чисто теоретически, мог он наговорить тебе неверной информации?
- Как знать… Вообще-то он не из пугливых…, - протянул Алексей в задумчивости… - Хотя… Свой страх у любого найдется… Надо только знать, на какие точки надавить…
- Леша, ты только не волнуйся!, - желая успокоить друга, сказал Старик. – Ты обязательно во всем разберешься! Мы – разберемся! А сейчас, если ты не против, мы хотели тебе кое-что показать…
- Что показать?, - безразличным голосом спросил Алексей.
Старик с Германом переглянулись.
- Видишь ли…, - Старик замешкался. – Дело в том, что… Все эти годы главной целью нашего сопротивления, как ты его называешь, было только одно: улететь с астероида. Раздобыть где-то полноценный готовый корабль оказалось нереально, любой прибывающий на Азилум космолет, мародеры сразу раздирают на части. Так выгоднее продавать, по деталям…
Алексей, встряхнув головой и отгоняя от себя мысли о своих делах, посмотрел на друга.
- О чем ты говоришь?
- Он говорит о шансе вернуться домой. – Герман поднялся с дивана. – Старик пытается сказать, что все эти годы его команда собирала корабль. По крупицам, которые удавалось достать, выменять или украсть. И им это почти удалось.
- Вы что… собрали…??, - окончание фразы повисло в воздухе.
Алексей оторопело смотрел на седовласого. Тот, смущенно потирая об рубашку вспотевшие от волнения ладони, улыбнулся и поднял голову.
- Да, Леша. Мы собрали корабль.
Космонавт, пребывая в смешанных чувствах, пытался осмыслить услышанное.
- Но как это возможно? Здесь, на Азилуме, где ничего не производится?
Старик с Германом переглянулись, и дружно рассмеялись. Лукаво прищурившись, Связной подошел к Алексею и положил руку ему на плечо.
- Пойдем мы тебе кое-что покажем.
Как в тумане, космонавт двинулся следом за мужчинами, замирая от нетерпения и ожидая что-то особенное.
Но он никак не ожидал, что увидит ТАКОЕ!
***
За сутки, проведенные в бункере, Алексей немного успел изучить его коридоры и помещения: центральный зал, кухонный отсек, душевые, жилой корпус с несколькими спальнями, оружейный центр, серверная… Список на этом не заканчивался, и пилот понимал, что подземная Цитадель таит в себе еще много секретов. Но то, что открылось его взору, повергло космонавта в настоящий шок.
Подойдя к почти неприметной, похожей на вход в кладовую, двери, Старик отпер замок, и, распахнув створки, впустил друзей внутрь.
Алексей, вошедший первым и оказавшись в полной темноте, затылком ощущал сзади себя учащенное дыхание Германа, находящегося в не меньшем нетерпении, чем он сам. Старик же, зайдя вслед за ними, щелкнул выключателем и… случилось чудо. Вначале над людьми зажглась одна лампочка, затем, словно елочная гирлянда, следующая за ней, и еще и еще, пока бесконечной вереницей всё не засияло, освещая невероятных размеров зал, по центру которого, мерцая в лучах собственного свечения, парил над полом пассажирский космический лайнер.
Горский почувствовал, как внутри у него все затрепетало. Сердце колотилось бешеными ударами, грозя при малейшем вдохе разорвать грудь.
Алексей оглянулся на Старика. Тот стоял позади него, и улыбался. Выражение глаз мужчины было сродни глазам творца, и олицетворяло собой такую гордость и счастье, что космонавт, подавив в себе подступивший к горлу комок, не нашелся что сказать, а только восхищенно развел руками.
- Как?...., - наконец смог выдавить он шепотом.
Подошедший к нему бодрым шагом Герман с силой хлопнул парня по плечу, и, со словами «Не стой столбом, пошли!», потащил его за локоть к космолету.
Алексея не пришлось долго упрашивать.
Подойдя к летательному аппарату, он нежно протянул руку и коснулся его корпуса. Словно отозвавшись на это прикосновение, по лайнеру прошла волна радужного сияния, тут же погаснув, стоило Алексею отдернуть руку.
Улыбаясь, он прикоснулся к аппарату вновь, ощущая его тепло. И снова тот засветился всеми цветами радуги.
Космонавт повернулся к друзьям.
- Это удивительно!, - он не мог скрыть своего восхищения.
Но увидев пораженные лица мужчин, он замолчал. Застыв на месте, они смотрели на Алексея как на … бога? Возможно, так родственники умершего на операционном столе могут смотреть на врача, сумевшего реанимационными мероприятиями оживить их любимого.
- Леша! Ты… это сделал!, - прошептал Старик.
Алексей недоуменно смотрел на друга.
- Сделал что?
Герман, сглотнув и не веря собственным глазам, покачал головой из стороны в сторону. Подойдя вплотную к пилоту, произнес:
- Ты оживил корабль!...
***
Алексею никогда раньше не приходилось подходить к пассажирским лайнерам настолько близко. По долгу своей курьерской службы он платил за аренду и управлял только грузовым космолетом, в размерах втрое, а то и вчетверо уступающему огромному судну Цитадели.
Космонавту было известно, что десятки лет назад, в отличие от сугубо искусственных механизмов небольших космических кораблей, пассажирские зачастую наполовину состояли из органики, которая сродни живому существу, могла «сама выбирать» себе пилота. Конечно, ученые и механики учились укрощать непослушные порой машины, с помощью сложных компьютерных программ заставляя их подчиняться. Тем не менее, после ряда случаев, когда бортовые системы лайнеров в полетах давали сбои, человечество решило на время оставить этот не до конца изученный организм, и отказаться от «живых» микросхем в пользу привычных, созданных руками человека.
Сейчас же, стоя рядом с огромным космическим лайнером, Алексей каждой частицей своего разума ощущал его мощь.
- Горский… Будь осторожен!, - предупредил Герман. – Этот аппарат нами до конца не изучен. Он достался нам после крушения, и мы подлатали его обшивку, как могли, но до сих пор никто не смог проникнуть внутрь.
- Это слишком умная система, - прошептал Алексей, боясь громким голосом нарушить чувство единения, связавшее его с кораблем. – Она просто так не пустит.
Положив обе ладони на корпус лайнера, он прислонился к нему щекой и прикрыл глаза.
Несколько секунд ничего не происходило. Но, внезапно, корабль задрожал, сияние корпуса стало еще ярче, и, наконец, в передней его части с легким шипением открылся люк, изнутри которого на землю выехал, распрямляясь, трап.
Пораженный старик ахнул. Герман же пробормотал тихое ругательство, и сделал шаг к космолету, но Алексей внезапно преградил ему путь.
- Не так быстро. Она должна привыкнуть к нам.
Связной недоуменно посмотрел на пилота.
- «ОНА»? Почему вдруг «Она»?
Алексей пожал плечами.
- Я не смогу тебе объяснить. Я просто знаю это.
- Дурдом какой-то!, - буркнул Герман, и, развернувшись, пошел к выходу из зала. – Позову остальных.
Космонавт обернулся.
- Постой, - с легкой грустью он отстранился от корабля. Люк тут же закрылся, поглотив трап вовнутрь. – ОНА еще слишком слаба. Не нужно пока никого звать.
Отойдя от космолета, Алексей направился вслед за Германом, поторопив по дороге Старика, который будто застыл на месте, не сводя глаз с корабля.
- Давайте вернемся в Центр, и там спокойно поговорим.
Пару раз оглянувшись, и послав лайнеру мысленное прощание, Алексей щелкнул выключателем, погружая зал по тьму. Пропустив друзей вперед и закрыв за собой дверь, пилот прислонился к ней спиной, и прикрыл глаза. За несколько минут рядом с кораблем ему довелось испытать неведомые ранее эмоции. Его как будто всего погладили изнутри. Словно нечто невидимое проникло в его душу, заполняя ее радужным сиянием. Ему хотелось вернуться обратно в тот зал, хотелось снова прикоснуться к кораблю, сливаясь с ним воедино. Сливаясь С НЕЙ… Он чувствовал, что его тянет назад, и он почти поддался этому чувству, как внезапная сильная пощечина вернула его в реальный мир.
Открыв глаза и машинально прижав ладонь к лицу, Алексей увидел перед собой озабоченное лицо Старика, который, внимательно вглядываясь ему в глаза, для верности замахнулся снова. Но пилот, очухавшись, перехватил его руку.
- Не надо!... Спасибо…, - он помотал головой из стороны в сторону и на всякий случай сделал несколько шагов вперед, отходя от манящей двери. – Просто кошмар какой-то. Никогда такого не чувствовал.. Это.. как наркотик.
- Ты и выглядел как наркоман под кайфом!, - проворчал Герман. – Говорил же тебе, будь осторожнее! Так нет же!
Алексей виновато посмотрел на него.
- Я не знаю, как это объяснить. Все очень сложно.
Еще раз оценивающе посмотрев на друга, Старик вздохнул, и похлопав по плечу, сказал:
- Ничего, Леша. Ты все правильно сделал. Зато теперь мы знаем, кто сможет вытащить нас отсюда! Похоже, корабль выбрал своего пилота., - он лукаво подмигнул космонавту.
Алексей смущенно усмехнулся.
- Разве до меня вы не делали попыток оживить корабль?
Старик покачал головой.
- Делали, и не одну сотню раз. Но каждая попытка заканчивалась неудачей. А потом и ребят в живых не осталось…
Алексей посмотрел ему в глаза:
- Мне жаль.
Герман, переминавшийся с ноги на ногу, нетерпеливо проговорил, обращаясь к космонавту:
- Похоже, тебя можно поздравить. Наверно не зря Старик считает тебя таким уникальным.
Алексею вновь на секунду показалось, что в глазах Связного блеснул недобрый огонек. Стараясь отогнать от себя неприятное предчувствие, космонавт пожал плечами.
- Уникален не я, а люди, сумевшие собрать и восстановить этот корабль. Я же здесь оказался только по воле случая.
- Не знаю, не знаю…., - пробормотал Герман, погружаясь в какие-то свои, никому не доступные, мысли. – Что ж, счастливо оставаться! А мне давно пора.
Махнув рукой, он быстрым шагом направился по коридору в сторону выхода.
Старик встрепенулся:
- Как, Герман? Ты у нас не останешься? Куда же ты спешишь, на ночь глядя?
На секунду остановившись, Связной обернулся.
- Я и так у вас задержался. А ты, парень, - он обратился к Алексею, - береги себя.
Развернувшись, Герман удалился.
- Жалко как, что он ушел. Хороший человек., - проговорил Старик.
Алексей же, как ни старался, не мог c ним согласиться. Что-то в этом усатом мужчине ему очень не нравилось. Пилот чувствовал, что им двоим еще предстоит столкнуться. И не факт что следующая встреча может стать приятной.
Возвращаясь тем вечером в столовую, он и не предполагал, насколько его ожидания окажутся верны…
Глава 9. «Беда пришла, когда не ждали».
Персик проснулся от неясного шороха над головой, и замер, прислушиваясь. В отличие от людей, у котенка гораздо сильнее были развиты органы чувств, и сейчас он ощущал сильное беспокойство. Не обнаружив своего друга на койке рядом, он начал волноваться еще сильнее.
«И куда его понесло среди ночи?...», - проворчал кот про себя, и на всякий случай заглянул под кровать. Но там, конечно же, тоже оказалось пусто. «Ладно, вернется. Куда ж он денется…», - подумал Персик, направляясь на свое место. Устраиваясь поудобнее, он поджал под себя лапки, стараясь не обращать внимания на звуки. Но уснуть коту не удалось. Он слышал шуршание, скрежет, тихую поступь шагов над головой, как будто кто-то ходил по поверхности над бункером, исследуя территорию.
В какой-то момент котенку показалось, что все стихло. Но вскоре звуки вернулись. Не в силах дальше оставаться в бездействии, Персик спрыгнул с лежанки, и выскочил в коридор в поисках Алексея.
***
Космонавту не спалось. После произошедшего в ангаре, Алексей не находил себе места. В конце концов, поняв, что заснуть сегодня не удастся, он тихо выбрался из постели, и, стараясь не разбудить Персика, направился на кухню. Присутствие там Старика и Алисы пилота не удивило. Сидя за столом с чашками чая, они негромко переговаривались, обсуждая последние события. Поздоровавшись, Алексей присоединился к ним, заняв место рядом с девушкой.
- Старик, давно ты знаком с Германом?, - спросил космонавт, делая глоток крепкого кофе.
- Почти три года. А почему ты спрашиваешь?, - заинтересовался мужчина.
Алексей помолчал, пытаясь сформулировать свои опасения насчет Связного, так, чтобы не обидеть друга.
- Честно говоря, мне просто интересно понять, что он за человек. Пока что его личность для меня загадка.
Старик, прищурившись, улыбнулся.
- Ну, Герман конечно темная лошадка. Очень недоверчив. Долго присматривается к людям, прежде чем открыться им… Хороший солдат и опасный противник. Во врагах такого лучше не иметь…
- Это я заметил, - усмехнулся Алексей, и, вспомнив выражение глаз Связного, мысленно поежился.
Алиса, сидящая в молчаливой задумчивости, повернулась к пилоту.
- Ты правда смог оживить корабль?
Пилот посмотрел на девушку, в очередной раз отметив про себя ее красоту.
- Скорее это корабль оживил меня… И не только он один, - ответил Алексей с улыбкой.
Девушка покрылась румянцем, смутившись.
Старик скромно кашлянул, поднимаясь из-за стола.
- Ну что ж, дорогие мои, темнота друг молодежи, а мне, пожалуй, пора на боковую! Вы пообщайтесь тут пока.
Алексей встал, чтобы пожать ему руку, как вдруг раздался стук в дверь. Как и днем, это был кодовый сигнал Связного.
Друзья переглянулись в недоумении.
- Поздновато для Германа, - заволновался Старик. – Неужели что-то случилось?
Он торопливо направился к двери. Замешкавшись на секунду, Алексей последовал за ним.
- Подожди пока, не открывай. У вас есть какой-нибудь словесный пароль или что-то вроде этого?
Седовласый с укором посмотрел на космонавта.
-Леша, этот стук вырабатывался годами. Он и есть пароль! Можешь смело открывать!
Продолжая испытывать неприятное чувство недоверия, Алексей распахнул дверь. И тут же отлетел назад от мощного удара в живот, хватая ртом воздух. В глазах у него потемнело.
Пилот услышал, как закричала Алиса, и попытался приподняться, но новый удар снес его с ног. В комнате раздавались звуки борьбы, что-то тяжелое полетело на пол, зазвенело разбитое стекло. Увидев перед своим лицом чьи-то ботинки и догадавшись, что последует далее, Алексей попытался отвернуться, но не успел. С силой пнув его по голове и убедившись, что пилот теряет сознание, неизвестный враг отошел в сторону, отдавая кому-то команды: - Девчонку и старика заприте. Этого связать. И главное – найдите кота!
Говоривший мужчина показался космонавту до боли знакомым. И прежде, чем окончательно отключиться, он понял, кто это таинственный нападавший: голос принадлежал старому врагу Персика и Алексея - помощнику главаря пиратов, азиату по имени Рэн.
Глава 10. В глаза врагу
К космонавту медленно возвращалось сознание. Правая сторона лица, в которую пришелся удар ботинка, пульсировала тупой болью. Сильно саднило в боку. Алексей чувствовал, что футболка в месте, где Алиса накануне наложила шов, пропиталась кровью. «Видимо опять разошелся….», - пронеслась в голове вялая мысль.
В комнате раздавались мужские голоса. Не разлепляя глаз, пилот прислушался. Звуки доносились до него, словно сквозь вату.
- Я вам говорю, что сам себе не поверил, когда увидел, как эта штука засветилась! До него никто не мог оживить корабль!
«Знакомый голос…», - подумал Алексей, тихонько попытавшись пошевелиться. Но это ему удалось лишь частично. Ноги и запястья космонавта были надежно примотаны к стулу.
- То есть ты утверждаешь, что ваш лайнер – уникален? И с управлением способен справиться только наш связанный друг? – заговорил второй мужчина.
«Рэн!», - догадался пилот. – «Выжил, гад… Чтоб тебе пусто было»….
- Именно так!, - подхватил первый. – Если бы мы раньше смогли запустить корабль, то я давно бы уже смылся с чертова Азилума!
Узнав, наконец, говорившего, Алексей горько усмехнулся.
- Смотрите-ка кто очнулся! – сказал мужчина.
- И снова здравствуй, Герман…, - проговорил космонавт, поднимая голову. – Вижу, ты нашел себе новых друзей?...
Связной, шагнув к пилоту, залепил ему пощечину. Алексея, однако, этот удар привел в чувство. Посмотрев мужчине в глаза, он улыбнулся.
Не стерпев такой наглости, усатый снова замахнулся, но был остановлен властным голосом пирата:
- Хватит! Ваши отношения будете выяснять потом!
Бросив на космонавта свирепый взгляд, Герман отошел, и присел на подлокотник дивана.
Рэн пододвинул к себе стул, и опустился напротив Алексея.
- Что ж!, - от прожигающего взгляда Пирата, космонавт мысленно поежился. – Рад, как говорится, снова видеть!
- Боюсь, не могу ответить взаимностью.
Пират вздохнул.
- Итак, у меня есть к тебе ряд вопросов! Если будешь сотрудничать, обещаю отпустить остальных.
Услышав о друзьях, Алексей дернулся.
- Что вы с ними сделали?!
Рэн усмехнулся.
- Бойкий!, - сказал он, обернувшись к Связному. – Но, как видишь, стоит найти точку давления, и любой может стать гораздо сговорчивее.
Алексей часто дышал, сдерживая ярость. «Если хоть что-то случилось с Алисой, или со Стариком…»
- Если б не случай с кораблем, я бы уже с ним расправился! Тем более, что он ранен, - проворчал Герман.
- Охотно тебе верю…, - протянул азиат, равнодушно скользнув взглядом по окровавленной футболке пилота. – Но не всегда нужно действовать с позиции силы.
Он посмотрел Алексею в глаза.
- С твоими друзьями все хорошо. Пока...
Космонавт про себя облегченно выдохнул.
- А вот кот снова где-то бродит, - закончил пират.
Представив Персика, в который раз успевшего вовремя спрятаться, Алексей тихо засмеялся.
- Ну, ты же знаешь этих животных. Одна лапа здесь, другая там…
Лицо азиата оставалось серьезным.
- Тогда на Ксанте твоему разумному другу удалось тебя спасти. Но поверь, - подавшись вперед, Рэн приблизил лицо к пилоту, - в этот раз все намного серьезней. И я хочу, чтобы ты хорошо осознавал свое положение: мы в замкнутом пространстве подземного бункера. Все выходы на поверхность надежно заблокированы. Твои друзья – заперты в спальне, их охраняют мои люди. А главное, - пират понизил голос до шепота, - здесь нет летающих тварей, готовых заступиться за себе подобных.
Алексей вспомнил гигантское чудовище, которое на чужой планете спасло им жизни, разодрав пиратов на части, и судорожно сглотнул. Картина, представшая перед ним тогда, до сих пор являлась ему в ночных кошмарах… Рэну же в тот день удалось спастись, и теперь он был полон мести…
Пилот представил себе прекрасное юное лицо Алисы, рядом с которой сердце его начинало биться чаще. Он вспомнил, как она, смущаясь, обрабатывала его раны. Как серьезны и грустны были ее глаза, когда она рассказывала историю своей жизни. Как отчаянно закричала, когда ночью на них напали…
Алексей подумал о Старике… Добрый верный друг, как много он для него сделал. Как ценой своей жизни и карьеры пытался защитить его в академии.. Как радостно принял их с котенком в свой дом, свою семью…
Персик… «Рыжий поганец… Где ты сейчас?... Как же глупо все повторяется!»
Алексей ненавидел себя за это. Он чувствовал, что внутри него все сжимается в комок, а в висках пульсирует от прилившей к голове крови.
Сделав глубокий вдох и попытавшись успокоиться, он посмотрел пирату в глаза:
- Чего ты хочешь?...
Глава 11. План Персика.
Алиса нервно мерила шагами комнату.
С тех пор, как солдаты ворвались к ним в дом, девушка не находила себе места. Она видела, как избивали Алексея, как уводили сопротивляющегося отца. Сама она не смогла ничего сделать, чтобы помочь им, т.к. на нее сразу же наставили оружие. И хоть Алиса и умела постоять за себя, в той ситуации противник явно превосходил их числом. А отец всегда учил девушку правильно оценивать свои возможности и беречь силы.
Про нападавших Алиса знала лишь то, что вчера успел поведать ей пилот, рассказывая об их с котенком приключениях. Но увидев грозного азиата, она сразу поняла, что именно этот мужчина и был главным злодеем. Кроме пирата девушка насчитала шестерых вооруженных солдат, но самым большим шоком для нее явилось то, что их сопровождал Герман.
«Чертов предатель!», - выругалась Алиса.
Да, этот человек ей не особо нравился и раньше, девушка сама не могла объяснить, почему, но он вызывал в ней страх. За годы знакомства Связной неоднократно пытался оказывать ей знаки внимания, но рядом всегда был Володя. А после его гибели все изменилось. Герман стал вести себя настойчивее, нахальней, пару раз Алиса даже хотела пожаловаться отцу, но, видя его теплое отношение к другу, так и не решилась. Сама же она старалась держаться отстраненно, и чем сильнее он напирал, тем большее отторжение она чувствовала.
Девушка испытывала злость и отчаяние. Ощущая себя беспомощной, Алиса, в конце концов, сдалась, и, упав на кровать, в бессилии заплакала.
- Пссс…, - раздался из-под кровати шипящий шепот. – Эй… Ну-ка прекрати сопли на подушку наматывать!
Алиса, оторопев, замерла, не веря своим ушам.
- Персик??? Откуда ты…
- Тихо!!!, - прятавшийся под матрасом котенок прижал лапу ко рту, показывая девушке не шуметь. – Меня тут нет, и никогда не было. Запомни это!
Девушка, стараясь говорить тише, придвинулась к котенку поближе.
- Как ты здесь оказался?
- «Как как», - передразнил Алису кот, - я искал Алексея. А он, похоже, искал неприятности. И как всегда их нашел! Человеческая бестолочь…, - проворчал он.
Девушка, сквозь слезы, не сдержавшись, хихикнула. Но тут же снова посерьезнела.
- Его схватили…
- О, поверь мне, я знаю! У него большой талант попадаться!, - язвительно ответил котенок.
Алиса вздохнула.
- Персик… Что нам делать?
Котенок, устав прятаться, и подумав, что за закрытой дверью его и так вряд ли кто увидит, тихонько вылез из-под кровати, и запрыгнул к девушке на колени. Смирившись с тем, что мурчащее животное людей успокаивает, он дал себя погладить и почесать за ушком, с радостью заметив, что это подействовало. Алиса наконец вытерла слезы и перестала всхлипывать.
- Могу тебе сказать, девочка, вот что, - поднявшись и распушив хвост, сказал Персик. – Алексея твоего не убьют. Показав, что может справиться с кораблем, наш друг стал для вашего Германа и пиратов слишком ценным. Зная Рэна, он сто процентно захочет завладеть этим лайнером! И поэтому задачей №1 для него является заставить Алексея им управлять. Что касается меня, то я сейчас пойду и сдамся. Все равно пират меня ищет, и если не выйду сам, то еще и Алексею достанется. Ведь зная его упёртость, он до последнего будет отрицать мое присутствие в этом бункере. А Рэн и так на нас зол… Не хочу усугублять….
Алиса обдумывала слова котенка, и поняла, что он, скорей всего, прав.
- А что же будет с отцом?
Персик, направившийся к дверям, обернулся:
- Ты очень смелая и хорошая, раз совсем не волнуешься о себе, хотя стоило бы…
Алиса побледнела, но котенок, не смутившись, торопливо продолжил, так как посчитал, что она должна знать правду:
- Скорее всего, вы со Стариком до сих пор живы потому, что Рэну нужно согласие Алексея. А он точно не станет сотрудничать, если кто-то из его друзей пострадает. Поэтому, когда пират получит его согласие… а он его получит… любым способом…, - с нажимом подчеркнул котенок, сам пугаясь своих слов, и продолжил, - насчет ваших жизней придется поторговаться.
Увидев, как девушка нервно стала сжимать в руках подушку, котенок смягчился.
- А знаешь, Алиса, кажется у меня есть план. Эх… Так хотелось отдохнуть, а похоже, придется снова спасать мир!, - торжественно провозгласил Персик, и подошел к двери.
Несколько раз ударив в нее лапами, он прокричал:
- Открывай, дубина! Кот идёт!, - и подмигнул девушке.
Глава 12. Ультиматум.
Видя, как напряжен космонавт, Рэн с садистским удовольствием тянул с ответом. Алексей прекрасно это понимал, но не мог не нервничать, зная, что ничего хорошего от пирата ожидать было нельзя.
- Так все же?, - не удержался он, повторяя вопрос. – Чего ты хочешь? Каков твой план?
Глядя Рэну в глаза, Алексей заметил, что за спиной у пирата среди его наемников пошло какое-то шевеление, и один из них, бросив пост, направился к своему командиру. Нагнувшись, он прошептал что-то ему в ухо, и это вызвало на лице азиата широкую улыбку.
«Что могло его так обрадовать?», - у пилота по спине пошел холодок.
- Все складывается совершенно замечательно, мой друг!, - нараспев протянул пират, и поднялся, глядя на пленника сверху вниз. Алексей поднял голову, и, озвучивая пришедшую на ум догадку, произнес:
- Вы нашли его.
Рэн громко хлопнул в ладоши перед лицом космонавта, заставив того вздрогнуть.
- Какая догадливость! Браво!
Не переставая улыбаться, пират вновь расслабленно опустился на стул, облокотившись на спинку.
- Что ж, раз вся компания почти что у нас в наличии, давай расставим все точки над и.
- Вначале ответь мне на один вопрос, - перебил азиата пилот, рискуя получить затрещину, т.к. давно уже заметил, что Герман только и ждет удачного случая размять на нем свои кулаки.
Но пират был благосклонен.
- Я весь внимание.
- Запись о том, что меня объявили в розыск. Как она была сделана?
Рэн прищурился, внимательно изучая пленника.
- Так вот что тебя беспокоит? Я-то думал, ты больше всего волнуешься за судьбу своих друзей. Тебя же в первую очередь интересует подделанная пленка!
Услышав это, Алексей не сильно удивился. Он уже обдумывал теорию с подделкой записи, как одну из версий. Запугать командира космодрома вряд ли было пиратам под силу. А вот смонтировать видео и загрузить его в бортовой компьютер с отсрочкой времени просмотра до востребования – вполне возможно.
- Для чего тебе это было нужно, Рэн? Ты мог поквитаться со мной и на Земле. Да и Персик вряд ли бы куда-то делся. К чему придумывать такие сложные комбинации? Я ведь мог полететь куда угодно!
- А вот здесь ты ошибаешься, - ухмыльнулся пират. – Я знал, что единственным возможным для тебя вариантом на спасение станет именно Азилум. И несмотря на то, что ты отключил все системы, по которым тебя можно было бы отследить, не составило большого труда просчитать ход твоих мыслей. Я бы и сам полетел сюда. Учитывая количество оставшегося в космолете горючего, территориальную близость астероида, а также его репутацию, только дурак мог не использовать шанс укрыться в бывшей тюрьме. До любой соседней солнечной системы ты бы не долетел, а дрейфовать вечно невозможно. Поэтому, дав тебе фору во времени, мы прибыли на Азилум с опережением. Правда у меня ушло некоторое время на подбор новой команды. Но, на счастье, все любят деньги. А цена за кота, после запущенной мною легенды о его королевском происхождении, возросла в десятки тысяч раз!
Не найдясь, что ответить, Алексей помотал головой. И здесь пират умудрился их обдурить! «Принц исчезнувшей планеты», надо же было в такое поверить…
- О, а вот и виновник сего торжества!, - провозгласил Рэн при виде запертого в клетку котенка, которого один из наемников только что внес в зал.
Алексей почувствовал во рту горечь, и сглотнул. «Прости, друг… Значит не вышло в этот раз у тебя спастись»…
Кот же сохранял абсолютное спокойствие. Перехватив взгляд пилота, Персик незаметно для окружающих подмигнул другу. Космонавт в недоумении поднял бровь. Но необычное поведение Персика не осталось без внимания, и пират настороженно стал всматриваться в клетку.
Желая отвлечь его на себя, Алексей спросил:
- Ты так и не сказал, чего от нас хочешь. Кот вам нужен исключительно ради получения денег, это понятно. Но почему ты не убил меня, когда у тебя была такая возможность?
Уловка сработала. Отвернувшись от котенка, который, сразу воспользовавшись ситуацией, начал пытаться когтем аккуратно вскрыть замок на дверце своей клетки, пират с улыбкой ответил:
- Вначале я собирался расправиться с тобой. У меня было много идей по этому поводу, для тебя не слишком приятных, - он зло засмеялся, и от этого смеха Алексею стало нехорошо. Пилот во всех красках смог себе представить, что это были за «варианты».
- Но позже, наш друг Герман поделился со мной крайне занятной информацией! Оказывается, помимо уникального котенка, в Цитадели находится еще и уникальный корабль! Я был поражен! Этот лайнер поистине великолепная награда для меня за все то, что ты со своим вшивым котом устроили на Ксанте!, - конец этой фразы пират практически выплюнул, разом посерьезнев.
Услышав слово «вшивый», Персик собрался уж было возразить, но все же, благоразумно рассудив, что для полемики сейчас не время, продолжил ковыряться в замке. Старинный механизм потихоньку поддавался. Как никогда котенок радовался тому, что на Ксанте возможно было достать только старые технологии, и после сложных электронных запоров, обычный железный замок, защелкнутый на дверце клетки, казался ему настоящим подарком.
Алексей усмехнулся.
- И ты хочешь украсть корабль.
Пират притворно удивился.
- Зачем же «красть»? Я просто возьму его. Никто ведь возражать не будет. Ты поможешь доставить его на ближайшую технологически развитую планету, где его перепрограммируют на нормальное ручное управление. А потом я подумаю, что делать с тобой дальше. Кота возьмем с собой. Я предварительно уже нашел нескольких покупателей, вопрос только в том, чье предложение о цене окажется выгоднее.
- А как же Старик и Алиса?, - спросил пилот. – Они ни в чем не виноваты.
Внезапно раздался голос Германа, молчавшего до этой минуты.
- Девчонку я беру на себя. А со стариком можешь делать что хочешь.
«Ну уж нет!». Алексей с силой сжал кулаки. «Если б только руки были свободны!...»
- Так дело не пойдет!, - он почувствовал, как его сердце забилось чаще.
Распрямившись, Горский смело посмотрел в глаза пирата. Тот, удивленно склонив голову на бок, подошел к космонавту, и присел рядом на корточки.
- И что ж это мы такие борзые вдруг стали?, - протянул пират почти нежно.
Алексей дерзко усмехнулся, и решил рискнуть:
- Оживить корабль могу только я. И никто из твоих людей взломать его будет не в силах. Поэтому вот тебе мой ультиматум: полечу я – полетят и девушка с отцом. До ближайшей планеты, на которой ты их отпустишь. А дальше – делай со мной что хочешь.
На несколько минут в зале воцарилась полная тишина. Рэн обдумывал услышанное. Внезапно он улыбнулся, а потом захохотал, громко и размеренно хлопая в ладоши.
- Вот это самоотверженность! Вот это вера в себя! Брааавооо!
Алексей, с непроницаемым лицом, молчал. Котенок, пользуясь общим шумом, наконец, доковырял замок, и теперь скромно лежал, выжидая удобного момента.
Отсмеявшись, пират обернулся к Герману:
- Нет, ну ты слышал, а? ОН выдвигает УЛЬТИМАТУМ!
Хохотнув еще пару раз, Рэн продолжил:
- Приведи сюда пленников. Я хочу посмотреть на этот чудо-корабль своими глазами. А потом решим что с ними делать.
Глава 13. Объединение с командой.
Минуты тянулись мучительно медленно. Алексей, уже переставший чувствовать онемевшие от веревок руки, старался отвлечься от темных мыслей, захвативших его голову.
Отправив Связного и еще двоих из шести конвоиров за пленниками, Рэн, с видом хозяина дома, не спеша заваривал себе чай. Космонавт с Персиком в молчаливом равнодушии наблюдали за его действиями. Говорить никому не хотелось.
Наконец, из коридора, ведущего в спальный отсек, показался Герман. За ним, поджав губы, шла Алиса. Старик, под дулами двух автоматов, направленных солдатами ему в спину, завершал шествие.
При виде вошедших, пилот встревожено выпрямился, разглядывая с головы до ног своих друзей. У Старика под глазом наливался синяк, но в остальном он выглядел достаточно бодро и обнадеживающе спокойно. Алиса, с покрасневшими от недавних слез, глазами, увидев Алексея, хотела было кинуться к нему, но была остановлена твердым жестом Германа, преградившего ей дорогу. Девушка, с ненавистью глядя ему в глаза, отрывисто проговорила:
- Леше требуется медицинская помощь! Знаю, он нужен вам живым, но у него сильное кровотечение, вы что, не видите?! Я должна его осмотреть!
Алексей в восхищении не мог отвести от нее вгляд. Эта хрупкая девочка бесстрашно держалась под направленным на нее оружием, да еще и выдвигала свои требования. Машинально взглянув на свою футболку, он только сейчас заметил, что практически вся ее правая сторона пропиталась кровью. Внезапно он почувствовал слабость. Но, глядя на Алису, постарался ободряюще ей улыбнуться.
Рэн, при появлении в комнате людей, продолжал невозмутимо греметь посудой. Казалось, что присутствие пленников его совершенно не интересует.
Несколько минут в зале царило напряженное молчание. Наполнив, наконец, большую чашку горячим напитком, пират повернулся к девушке.
- Я приятно поражен Вами, милая! Такая любовь и забота!, - при этих его словах лицо Германа перекосила злобная гримаса. – Что ж, - Рэн перевел взгляд на Алексея, - твой парень и правда выглядит несколько… неважно. Но для меня главное, чтобы он продержался еще некоторое время. Поэтому можешь вколоть ему что-нибудь для бодрости, только вначале ампулу осмотрят мои люди.
Алиса вопросительно подняла бровь:
- Вколоть что-нибудь? Вы наверно не поняли! Мне нужен швейный набор.
Пират противно засмеялся:
- Обойдешься. Пластыря будет достаточно.
Старик, в спину которого упиралось дуло автомата, вступился за дочь:
- Пожалуйста, послушайте, что она говорит! Алиса врач, и как никто в этой комнате понимает…
Договорить ему не дали. Стоявший сзади Старика солдат, замахнулся и ударил мужчину между лопаток. Со вздохом тот упал на колени. Алексей вздрогнул.
- Папа!, - вскрикнула девушка, пытаясь подбежать к отцу. Но сильные руки Германа, ухватив Алису за локоть, сдерживали ее, словно тиски.
Рэн, держа в руках чашку, на произошедшее никак не среагировал. Медленным шагом приблизившись к дивану и устраиваясь поудобнее, с лицом человека, которому все происходящее порядком начинало надоедать, холодно произнес:
- Надеюсь, все высказались?, - он повернулся к девушке. – От медика на корабле я не откажусь. Радуйся тому, на что тебе дали разрешение. У тебя есть 10 минут на все манипуляции, после чего уже неважно будет, подлатала ты своего пилота или нет, потому что в случае малейшего лишнего движения с твоей стороны – Старик умрет. От него никакой пользы для себя лично я не вижу.
Поняв, что выбора у нее нет, и глотая слезы, Алиса стала спешно разбирать принесенные ей медикаменты.
Решив, что опасности космонавт пока не представляет, пират дал свое согласие на то, чтобы Алексея развязали. Попросив пилота лечь на пол и разрезав на нем футболку, Алиса делала все, что могла для того, чтобы остановить, не перестававшую сочиться, кровь. Алексей испытывал сильный дискомфорт. Избавившись от веревок, больше часа стягивающих его конечности, он, стиснув зубы, терпел, ощущая, как к рукам и ногам возвращается кровообращение. Встретившись взглядом с Алисой, он только успел шепнуть: «Прости», как был заткнут резким возгласом Рэна.
- Время прошло!, - хлопнув в очередной раз в ладоши и отставив в сторону чашку, пират поднялся.
Алиса, налепив на рану последний обрезок пластыря, с грустным взглядом отстранилась. Как врач, она понимала, что ее перевязка – лишь временная мера. От полученного Алексеем сильного удара прямо в рану, и последовавшего за ним падения, наложенный ею лишь недавно шов разошелся почти полностью. И если в ближайшее время не оказать пилоту полноценную хирургическую помощь, могут начаться осложнения. Девушка очень надеялась на то, что друзья придумают, как избавиться от захватчиков, ведь котенок ей обещал…
Кивнув в сторону Алексея, Герман жестом велел Старику помочь тому подняться. Мужчина сам выглядел неважно, но заставил космонавта опереться на него. Поднявшись на ноги, пилот благодарно кивнул другу, давая понять, что может держаться самостоятельно. Внимательно посмотрев на космонавта и удовлетворившись его состоянием, Старик отошел.
Когда все были на ногах, Рэн, взяв подмышку клетку с Персиком, скомандовал своим солдатам:
- Двое впереди, два по сторонам. Герман и еще двое – сзади.
Солдаты молниеносно выстроились в цепочку, распределив между собой пленников так, чтобы те со всех сторон были под прицелом.
- Посмотрим на вашу космическую птичку!, - не в силах сдержать нетерпение, протянул пират, и обернулся к Алексею, свободной от клетки руки рукой наведя на него пистолет:
- Ты пойдешь первым, покажешь дорогу.
Глава 14. Побег из Цитадели
- Разрешите мне помочь ему, он слишком слаб, чтобы идти,- сказал Старик, вновь приблизившись к Алексею, и положив его руку себе на плечо, взглядом при этом заставляя друга молчать.
Герман хотел было вмешаться, но пират махнул на него рукой.
- Пусть поддержит, главное чтоб наш бравый пилот в важный момент не хлопнулся в обморок.
Двигаясь по петляющим коридорам бункера, космонавт, опираясь на друга, шепотом проговорил:
- Старик, спасибо тебе за помощь, но я и сам мог бы...
- Тише!..., - прошептал мужчина, бросая взгляд по сторонам. Убедившись, что никто не обращает на них внимание, продолжил: - Ты должен кое-что знать. Еще до трагических событий, произошедших год назад, наша команда не исключала подобного проникновения в Цитадель, поэтому мы приняли кое-какие меры...
Старик говорил почти не слышно, и Алексею приходилось изо всех сил напрягаться, чтобы разбирать его слова.
- Ты знал, что Азилум почти весь в своих недрах наполнен газом?, - спросил седовласый.
У Алексея все похолодело внутри. Такие подробности про астероид были ему неизвестны.
- Но об этом никогда не говорилось, - прошептал он в ответ.
- Власти скрывали факты. Если бы правда просочилась наружу, они бы вряд ли получили согласие на то, чтоб создать здесь тюрьму. Здешний газ очень взрывоопасен. Ты должен был заметить, что местные люди стараются не разжигать огня на поверхности. Иначе существует вероятность взлететь на воздух. Есть совсем немного безопасных площадок, но и там никто не застрахован от опасности погибнуть. Любой малейший взрыв потянет на собой другой, потом третий, и так далее по цепочке. Если запустить подобную череду взрывов, то весь астероид может разорвать на части в считанные минуты.
Алексей с содроганием вспомнил день их с Персиком прибытия на Азилум, и большой костер, который он развел, сжигая свои вещи. "Все могло закончиться еще тогда, если б пламя оказалось в месте газовых скоплений", - подумал он с ужасом... Им с другом поистине повезло...
- Понимаешь, Леша... - Старик нервно вздохнул, - Цитадель, в случае захвата ее врагами, содержит в себе много ценного, а после найденного нами корабля, Володя и вовсе решил перестраховаться, заложив под летным залом взрывчатку... И ее там довольно много... Стоит двигателям сработать... Это будет билет в один конец.
Пораженный пилот не нашелся, что ответить. Рассказ Старика заставил его задуматься.. Все услышанное звучало устрашающе... Но в то же время зародило в голове Алексея мысль, от которой он никак не мог избавиться. Крошечный шанс на победу, пока еще не оформившийся в план действий. Сердце космонавта забилось чаще.
***
Еще только увидев в конце коридора заветный вход в летный зал, Алексей всем нутром почувствовал легкую вибрацию, а мысли его стало заволакивать туманом. Стараясь сохранить сознание, он потряс головой, оглядываясь на друзей. Но, похоже, никто кроме него не ощущал ничего подобного.
Герман первым распахнул дверь, и щелкнул выключателем. Как и в первый раз, космонавт с замиранием сердца смотрел на корабль, тонко озарявший зал своим легким мерцанием.
Алексей увидел, как за его спиной, застыв и открыв от удивления рты, остановились солдаты.
Рэн, сделав нетвердый шаг вперед, и не в силах скрыть восхищения, произнес:
- Он поистине прекрасен!....
Алексей, cтряхнув с себя оцепенение, подошел к кораблю поближе. Никто ему не препятствовал. Закрыв глаза, он протянул руку к космическому лайнеру, мгновенно засиявшему ярче.
«Дотронься… Все будет хорошо!....», - прозвучало где-то внутри него. На секунду открыв глаза, Алексей оглянулся, но никто из окружающих, казалось, не мог произнести эти слова. Даже Рэн, будучи обычно непроницаем, благоговейно замер, глядя на корабль.
Внезапно в разум пилота вновь ворвались звуки:
«Ты знаешь, что нужно сделать… Доверься мне…»
Голос казался женским, и звучал гипнотически убаюкивающе. Как в тумане Алексей сделал еще шаг вперед, но внезапно замер от выкрика Персика, прозвучавшего в тишине словно выстрел:
- Стой, идиот! Не помнишь, что было в прошлый раз, когда ты в одиночку попытался завести корабль?! Хочешь повторения того случая?!
Алексей недоуменно обернулся к котенку. Всем своим видом Персик излучал гнев и возмущение, и лишь что-то в его взгляде заставило космонавта помедлить с ответом, в ожидании, что последует дальше.
Герман с раздражением посмотрел на кота.
- О чем еще ты говоришь? Что было в «прошлый раз»? Пилот оживил корабль при мне, я все видел собственными глазами!, - последняя фраза предназначалась уже Рэну.
Пират нахмурился:
- Подожди, Связной!, - он повернулся к котенку. – А ну давай выкладывай!
Персик, выказывая полное желание сотрудничать, и ободренный тем, что его слушают, скороговоркой сочинял на ходу:
- После твоего ухода, - сказал он, обращаясь к Герману, - этот, - кивком головы он указал на Алексея, - словно с катушек съехал! Снова полез трогать корабль! А когда тот начал светиться, стало происходить что-то страшное! Мигали лампочки, вроде даже вылетела одна, пол задрожал, взревели двигатели, я так испугался, что здесь все может рвануть! А под лайнером все готово уже было воспламениться! Ну ладно я маленький, мне до корабля с пола не достать, а вот Старик с Алисой почти спасли положение, подбежав и вцепившись в Алексея! Даже я, запрыгнув ему на спину, положил лапу на борт, чтобы хоть как-то попытаться успокоить вибрацию, исходящую от космолета. И только совместными усилиями нам это удалось! Если бы вы сейчас дали возможность этому психу прикоснуться к кораблю одному – здесь все взлетело бы на воздух! Не знаю как вы, а лично я сегодня умирать не намерен!
Выговорившись, котенок стал невозмутимо вылизывать лапу, исподтишка строгим взглядом глядя Алексею в глаза, как бы говоря ему «подыграй мне!».
Космонавт, не понимая до конца плана котенка, но надеясь, что его ложь поможет друзьям оказаться рядом и попасть под защиту корабля, попытался изобразить на лице гнев:
- Заткнись, рыжее животное! Ты все испортишь!
Рэн, растягиваясь в зловещей улыбке, протянул:
- Ах вот значит как…, - он медленной походкой направился к Алексею, - и друзей ему не жалко, и юную девушку, лишь бы не отдать корабль!...
Пират замахнулся, желая нанести космонавту удар, но, подскочивший к нему Герман, вцепился Рэну в руку, не дав закончить начатое.
- Подожди! Мы все равно не сможем улететь без пилота! Если кот говорит правду, не стоит ли дать пленникам возможность вчетвером запустить этот лайнер? Мы сможем наблюдать с мостика. Эти – будут под прицелом, и в случае любого подозрительного движения наши люди их расстреляют. А если что пойдет не так, мы успеем скрыться до взрыва. В Цитадели я провел три года, и знаю все возможные ходы отсюда.
Несколько секунд Рэн обдумывал предложение Связного, и в конечном итоге кивнул.
- Твои слова звучат разумно. Пусть попробуют. Только без кота. Он слишком ценен, чтобы выпускать его из клетки!
Персик разочарованно сглотнул. Он надеялся, что план по воссоединению с друзьями сработает. Но, похоже, пират оказался не так глуп, как ожидал котенок.
Положив лапу на дверцу клетки, он приготовился в нужный момент распахнуть ее и выпрыгнуть наружу.
Алексей, переглянувшись с друзьями, чуть заметно кивнул головой. «Пора!».
Рэн, жестом показав солдатам отступить на мостик, и по-прежнему крепко держа клетку в руках, поднялся следом, не опуская наведенного на космонавта оружия, взглядом давая тому понять: если пилот решит что-то выкинуть, сразу же умрет. Алексею это было ясно и так. Окруженный шестерыми охранниками с автоматами, он прекрасно осознавал, что шанс на побег есть только один. И он собирался его использовать. Сейчас, как никогда он четко был уверен в том, что должен сделать.
Голова сильно кружилась, космонавт чувствовал, что времени до того, как от кровопотери он потеряет сознание, осталось немного. А значит, нужно действовать немедленно.
Обернувшись к друзьям, он прошептал:
- Делайте, как я… Просто доверьтесь…
Закрыв глаза, он положил обе ладони на борт корабля. В ответ на его прикосновение корпус лайнера засветился ярче. Но не так сильно, как было в первый раз. Алексея же это не смутило. Он чувствовал энергию, исходящую от космолета, его мысли переплетались с разумом корабля. Вместе с ним пилот словно парил над землей, растворяясь в воздухе.
Алиса и Старик, переглянувшись, сделали шаг к кораблю и повторили движение друга, положив руки на корпус.
Следивший за друзьями из клетки Персик, поняв, что дальше медлить нельзя, в резком рывке, со всей силы рванул дверцу клетки, и что есть мочи, оттолкнувшись от перил мостика, прыгнул вниз! Не ожидавший такой прыти пират, вздрогнув, нажал на курок, целясь в котенка. И он бы попал, не случись невероятное: как только котенок коснулся лапками пола и оказался рядом с Алексеем, тот, увидев, что друг в безопасности, сосредоточившись, прислонился к лайнеру щекой, нежно шепнув: «Давай!»
Засияв радужными переливами, корабль, словно заботливая мать, накрыл защитным куполом друзей, закрывая их от пуль, летевших с мостика. Герман, пират и солдаты поливали пленников огнем, в надежде пробить броню корабля.
- Это невероятно!, - произнес ошарашенный котенок, глядя на то, как пули, ударяясь о купол, стекают по нему на пол, словно свинцовые капли дождя.
- Скорее, на борт! У нас мало времени!, - прокричал Алексей, мысленно приказывая космолету спустить трап.
Когда вход на корабль был открыт, друзья кинулись внутрь. Последним по лестнице взбежал котенок, напоследок повернувшись к пирату, и лапой показав ему неприличный и обидный жест! Тот, озверев, выстрелил в ответ. Пуля ударилась о мерцающую преграду, и Персик вскочил на борт. Трап втянулся следом, заблокировав дверь.
- Сработало!, - радостно закричал котенок, запрыгивая на руки Алексею.
Устало улыбнувшись, тот погладил его по голове, и аккуратно спустил на пол, сосредоточенно оглядываясь в поисках пульта управления.
Друзья были не менее озадачены отсутствием каких–либо приборов.
- Как же мы улетим?, - обескуражено спросила Алиса, глядя на побледневшего космонавта.
Пытаясь справиться с головокружением, тот, подчиняясь какому-то внутреннему призыву, приблизился к единственному стоявшему в салоне креслу, и сел в него, закрыв глаза.
«Добро пожаловать на борт, капитан!», - проговорил нежный женский голос, проникший в его сознание. «Я готова выполнить Вашу команду!»
Алексей почувствовал, как его тело и мысли расслабились. Шум стрельбы, крики, волнение, страх – все отступило на второй план, уступив место спокойствию.
Представив во всех красках свою родную планету, пилот мысленно произнес:
«Наш курс – Земля!»
По кораблю словно прошла невидимая волна. Алиса села на пол рядом со Стариком, прижав к себе котенка.
Друзья почувствовали, как поверхность под ними начала содрогаться, и корабль медленно стал подниматься вверх.
- Леша, динамит!! Ты помнишь?! Надо ускориться, иначе мы взорвемся!, - крик Старика донесся до сознания пилота, словно сквозь пелену.
Но корабль тут же среагировал, мгновенно набирая скорость. Створки воздушного люка Цитадели раздвинулись, и светящийся лайнер выскочил на поверхность, устремляясь в небо.
Друзья, не веря в свое спасение, кинулись к иллюминаторам, и застыли, не в силах вымолвить не слова. Череда взрывов сотрясала астероид. Вырвавшийся из летного люка словно из жерла вулкана столб огня, практически разломил Цитадель надвое. Поверхность Азилума дрожала и разрывалась на части, огневые всполохи то и дело прорывались сквозь землю. Постепенно весь астероид охватило пожирающее пламя, породив невероятной силы взрыв. Бывшая космическая тюрьма, ставшая пристанищем для бандитов и воров, навсегда исчезла с просторов космоса...
Пораженные этой страшной и заставляющей не дышать картиной, Алиса со Стариком вернулись на свои места, и сели, устало прислонившись друг к другу. Котенок, нервно урча, устроился на коленях у девушки, пытаясь успокоиться. Слишком много за последние недели им пришлось пережить…
Алексей, все это время просидевший с закрытыми глазами, не видел взрыва, но прочувствовал его во всех красках всем своим нутром.
«Как я могу к тебе обращаться?» - спросил он корабль.
«Создатели дали мне имя Джус», - отозвался женский голос.
Алексей улыбнулся.
«Джус – это как сок?...»
«Вопрос непонятен», - ответил корабль.
«Да не важно…», - проговорил пилот, в бессилии начиная сползать с кресла. «Джус, у тебя есть автопилот?»
«Автопилот заложен в систему моего корабля, и готов к работе», - отозвался женский голос.
«Включи!», - попросил Алексей, и потерял сознание.
Глава 15. За новую жизнь!
Наслаждаясь прохладными пузырящимися напитками, друзья отдыхали после торжественной церемонии, устроенной руководством космодрома в честь возвращения Алексея. Нарядившийся в белоснежную летную форму с приколотой к груди сверкающей наградой «За заслуги перед Космической Федерацией», пилот светился от счастья, обводя взглядом своих друзей.
Впервые за долгое время они, наконец, смогли выдохнуть, постаравшись стереть из памяти все ужасы последних недель.
Потеряв сознание на борту космического лайнера после побега с астерода, Алексей не приходил в себя почти сутки. Обнаружив в одном из отсеков корабля медицинский блок, Алиса смогла найти в нем все необходимое для того, чтобы в условиях полета провести небольшую операцию. Ценой ее усилий и профессионализма, на радость своей команды, космонавт быстро встал на ноги.
Благодаря ментальной связи с кораблем, управлять лайнером Алексей мог, находясь в любой его точке. «Джус» оказалась «девушкой с непростым нравом», но установленный на ней мощный двигатель, во много раз превосходящий по своим характеристикам старое курьерское судно, проданное пилотом на Азилуме, позволил экипажу быстро достичь Земли.
По возвращении, их встречал сам начальник космодрома, который лично пожал каждому из прибывших руку, а котенку – торжественно протянутую им в приветствии лапу. Корабль же на первое время поместили в исследовательский центр, дав Алексею обещание, что судно вернется к нему после изучения всех его технических возможностей.
Сейчас же, друзья, наконец, могли отдохнуть.
Кот, перед которым стояла миска молока, сладко потянулся и посмотрел на космонавта, державшего за руку Алису.
- Вы такие милые, аж противно, - притворно проворчал Персик. – Глядишь, еще и котята скоро пойдут!
Друзья засмеялись, и кот, перестав хмуриться, не сдержавшись, захихикал тоже.
Старик повернулся к Алексею.
- Какие у тебя планы дальше, Леша? Продолжишь свою курьерскую службу?
Космонавт, загадочно прищурившись, ответил:
- Ну, вообще все обстоит несколько иначе.
Друзья вопросительно обратили на него свои взгляды.
- После всего случившегося на Ксанте с пиратами, а затем и подрыва астероида, мне предложили войти в ряды военно-космического флота. Пока что не штатно, для выполнения не сложных заданий, но со своим личным экипажем и кораблем. Обещали оставить мне «Джус», - Алексей улыбнулся.
Алиса, тихонько выпустив его ладонь из своей, нервно провела рукой по волосам.
- Значит, ты вновь улетишь?
Космонавт успокаивающе обнял девушку за плечи.
- Обещаю тебе, задания не будут долгими. Да и ближайший вылет еще нескоро.
Но Алису эти слова не обнадежили.
- Я не отпущу тебя одного. Какой бы безопасной ни казалась экспедиция, медик на борту может оказаться полезен. Вдруг кому из членов команды будет нездоровиться, или тебе потребуется помощь?
Котенок саркастически усмехнулся.
- О даааа, этому, - ткнул он пальцем в друга, - точно понадобится! Вдруг он порежется бумагой?
Пристыдив Персика взглядом, Алексей собрался было возразить, но тут вмешался Старик:
- Алиса дело говорит. Врач на борту – это роскошь, дозволенная не всякому экипажу. Да и разлучаться вам с ней не придется, обоим будет спокойнее.
Пилот, задумавшись над словами друга, в конце концов кивнул, соглашаясь. Сейчас он и правда не мог представить, что сможет куда-нибудь улететь, оставив девушку одну. Ведь они только начали новую жизнь. Алиса расцвела счастливой улыбкой.
Алексей повернулся к Старику.
- Ну а сам ты что намерен делать на Земле? Есть ли у тебя какие-то планы?
Седовласый грустно вздохнул, поболтав лед в стакане, и, залпом выпив, ответил:
- Если честно, Леша, то я пока ничего не придумал. В Цитадели я достаточно хорошо научился разбираться в технических тонкостях корабля, многие его детали собрал сам, особенно что касается двигателя…
Алексей, потянувшись, положил руку ему на плечо:
- Слушай, Старик… А ты знаешь, от хорошего механика в полете я бы точно не отказался! Тем более что техническую составляющую «Джус» ты знаешь лучше кого бы то ни было! Как ты смотришь на то, чтобы стать членом моей команды?
Мужчину долго упрашивать не пришлось. Сдвинув бокалы, друзья выпили за «только что родившийся экипаж». Кот хмуро молчал.
Космонавт вопросительно посмотрел на Персика.
- Остался ты, дружище.
- Неужели?, - проворчал кот. – Чтобы ты знал, на Земле я жить не собираюсь. Становиться домашним котом и охранять твою квартиру, пока вы там шляетесь в космосе, я не намерен!
Алексей встал и подошел к котенку, присев рядом на стул, и примирительно протянул другу руку:
- Да куда ж я без тебя теперь денусь, дурачок? И потом, не разделять же команду!
Все молча замерли, ожидая ответа.
Персик, для важности выдержав паузу, растянулся в улыбке, и запрыгнул к Алексею на колени.
- Ура! Новые полеты!, - закричал он, и тут же, посерьезнев, пристально посмотрел пилоту в глаза:
- Только ты уж, пожалуйста, постарайся не вляпать нас снова в какую-нибудь очередную гадость, из которой тебя придется выпутывать! Я ведь знаю, что у тебя талант на притягивание к себе всяких неприятностей!, - строго проговорил кот.
- Вот поэтому ты мне и нужен, - засмеялся Алексей. – Будешь оберегать нашу команду от возможных опасностей. Ведь рыжий кот просто обязан приносить удачу!, - он подмигнул котенку, и тот гордо распушил хвост.
Старик, улыбаясь, встал, и торжественно подняв бокал, провозгласил тост:
- За новую жизнь!
- За новую жизнь!, - поддержали друзья хором, и счастливо рассмеялись.
Ведь предвкушение новых полетов заставляло сердце каждого из них биться сильнее. И новоявленной команде от души хотелось верить в то, что впереди их ждет только счастье.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге