Бесконечный Цикл

Глава 1

Звук был настолько назойливым, что его уже было сложно игнорировать. Первые несколько минут я искренне надеялся, что звонок прекратится сам собой и перевернулся на другой бок, стараясь не обращать внимание на телефон. Кто бы там не звонил – мне было неинтересно… Однако телефон продолжал дребезжать, не переставая… Я протянул руку и сбросил входящий вызов. Воцарилась долгожданная тишина. Я поудобнее устроился на своей кровати и снова закрыл глаза…

Звонок раздался вновь…

В этот раз я решил не ждать и тут же сбросил входящий вызов. Спустя пару минут телефон снова зазвенел… Кто-то на том конце явно очень жаждал до меня дозвониться, потому что каждый раз стоило мне только отклонить звонок, как он тут же раздавался вновь.

- Да? – я ответил на вызов.

Телефон послушно развернул передо мной небольшую голограмму с изображением звонящего.

- Макс! Дорогой мой! – раздался знакомый голос.

Я уже начал жалеть, что сразу не выключил телефон…

- До тебя не так-то просто дозвониться, - усмехнулся мужчина на голограмме. – Я с удивлением обнаружил, что мой основной номер у тебя в чёрном списке, так что пришлось пойти на некоторые уловки.

Передо мной предстал хлыщеватый худой мужчина в дорогом костюме и аккуратных очках в золотой оправе, болтающихся на самом кончике его длинного носа. К несчастью, его хитрое лицо было мне слишком хорошо знакомо… Лекс – самый влиятельный и пронырливый работодатель внутри Станции. С последней нашей встречи он заметно помолодел, видимо проводит каждый Цикл в своих апартаментах во Внешнем Контуре, в крыле для корпоративных шишек. Его звонок мог означать только одно – Лекс ухватился за чей-то кошелек и готов вытрясти из него как можно больше кредитов, а для этого ему нужны люди.

- Я уже говорил, что больше не беру заказы, - хмуро ответил я. – И уж тем более от тебя.

- Подожди, подожди! – замахал руками Лекс, широко улыбаясь. – Да, я знаю, что наше с тобой последнее совместное предприятие прошло… - он задумался, подбирая слова. – Отвратительно. Наверное, это самое подходящее определение.

- Катись ты к чёрту, - сказал я и был уже готов отключить телефон.

- Поверь, если бы у меня был выбор, то я бы ни за что не стал бы звонить тебе, - буквально в один момент с лица Лекса сползла его дежурная улыбка.

Это уже было интереснее. В распоряжении Лекса была целая гвардия Охотников, готовых на всё лишь бы получить от него даже самую скромную работёнку. Сотрудничество с такой «акулой» как он, само по себе могло стать внушительной рекомендацией для резюме. Тем не менее, Лекс звонит именно мне – единственному человеку на всей планете, который знает, чего он стоит на самом деле и какие тайны скрывает его напускная улыбка.

- Оплата более чем достойная, - торопливо произнёс Лекс.

- Давай ближе к сути, - тяжело вздохнув, ответил я. – Что тебе от меня надо на этот раз?

- Всё такой же прямолинейный, - усмехнулся мой собеседник. – Я уже успел слегка поотвыкнуть, но мне нравится.

- Или ты говоришь зачем я тебе понадобился, или я отключаю телефон.

- Нужно провести кое-кого по Станции, - ответил Лекс.

- А я тут причём? – спокойно произнёс я. – Я не проводник и не работаю с туристами.

- Это не совсем, как ты выразился, «туристы» …

- У тебя под рукой совсем закончились люди? – усмехнулся я. – Вроде же всегда хватало дурачков согласных на спуск.

- Макс… - вздохнул он. – Всё не так просто.

Я лишь покачала головой в ответ.

- Это не просто спуск, - продолжил Лекс. – Нужно провести клиента на нижние уровни Станции.

Я молча слушал.

- Ты самый опытный Охотник из всех, кого я знаю, - сказал мой собеседник. – Никто не знает Станцию лучше тебя и никто не спускался ниже, чем ты. Чёрт… Да ты же почти дошёл до источника Сигнала и вернулся обратно! Поэтому у меня просто нет другой кандидатуры для этой работы.

Его лесть меня никоим образом не затронула. Всё что было им сказано являлось правдой. Вот только он не знал, чего мне это стоило… Или делал вид что не знал, но предпочитал молчать. Вряд ли от него смогла бы ускользнуть подобная информация.

- Вместо обычного спуска ты предлагаешь мне практически пойти на самоубийство, да ещё и повести за собой людей на убой? – спокойно переспросил я.

- Это… Не то чтобы обычные люди, - замялся Лекс. – И нет – это не корпоративные шишки, желающие развлечься, если ты об этом подумал.

- Я должен сделать вид, что я заинтригован? Говори прямо – кто это?

- Это ученые, - ответил он.

- О как, - слегка удивился я.

- Точнее, один ученый в сопровождении группы военных, - продолжил мой собеседник.

- Тогда передай им, что там внизу нет ничего, - сказал я. – Только темнота, толпы Искаженных тварей, груды Артефактов и верная смерть. Зачем вообще ученому и военным идти на нижние уровни Станции?

- Источник Сигнала, - ответил Лекс. – Они хотят найти его.

Я посмотрел на календарь в углу голографического экрана моего телефона. До следующего Цикла оставалось три недели. Вполне достаточно времени, чтобы как следует подготовиться.

- Сколько человек в группе? – спросил я.

- Точно не знаю. Где-то около двадцати. Один ученый и отряд военных.

- Что за вояки?

- В основном, ветераны корпоративных войн. Могу выслать личные дела…

- Не надо. Я согласен, - оборвал его я.

Повисла тишина. Лекс удивленно таращился на меня с экрана.

- Вот так просто? – уточнил он.

- Они знают про экипировку и оружие?

- Не уверен. В конце концов, это военные, а не Охотники, - ответил Лекс. – Но бюджет у них стремится к бесконечности, так что любой каприз тут же будет оплачен и доставлен.

- Ладно, - кивнул я. – Передай своим заказчикам, чтоб были на Станции к началу следующего Цикла.

- Вот это уже дело, - на лице Лекса снова заиграла улыбка. Пройдоха уже почуял прибыль и мысленно начал её тратить.

- Бывай, - я протянул руку и сбросил вызов.

- Подожди! Я же не рассказал тебе про оплату… - успел протараторить Лекс перед тем, как звонок закончился.

- Да плевать мне на твою оплату, - ответил я отключенному телефону.

Сон теперь казался совсем неуместным. Я медленно поднялся с кровати. Мне предстояло утрясти несколько дел перед тем, как отправляться на Станцию. Да и не мешало бы привести себя в форму. Три недели… Время ещё есть… Я взял в руки телефон, нашёл нужный номер и нажал кнопку вызова…

Мой старенький джет стремительно мчался вперёд, рассекая холодное воздушное пространство Антарктиды. Маршрут навигатора ему был знаком хорошо. Наверное, даже слишком… Силовой купол, защищавший огромное монструозное строение, выросшее словно гнойник прямо посреди снежного материка, было заметно издалека. Сейчас уже никто бы и не поверил, что под всем этим металлом и неоновыми вывесками находится целая горная гряда. Для дополнительной безопасности силовой купол был защищен несколькими кольцами неприступных стен, высота которых достигала несколько сотен метров, а толщина несколько десятков. Для пущей предосторожности тут же имелись и высокоточные автоматические турели. По земле попасть в город было невозможно, как и перелезть через отвесные стальные стены на пронизывающем морозе антарктической пустоши. Оставался только воздушный путь, где любое подозрение на агрессию пресекалось точечными попаданиями разрывных снарядов.

Всё началось в двадцать первом веке, когда группа исследователей с антарктической станции случайно поймала отдаленное эхо Сигнала, идущего прямиком из-под горы, расположенной практически в самом центре Антарктиды. Уже тогда начались первые случаи искажения сознания, но никого это не смутило, а наоборот, лишь вызвало дополнительный интерес… Спустя какое-то время, одна влиятельная компания, прародительница нынешних корпораций, потратив огромное количество сил и денег, обустроила на этом месте гигантский исследовательский комплекс. Прямо внутри чертовой горы… Это и по сей день удивительно, учитывая уровень технологий того времени, а уж то, что на тот момент им удалось сохранить такой масштабный в проект втайне от всего мира вообще не укладывается в голове… Именно построенный тогда исследовательский комплекс позже назовут Станцией. К нынешнему дню не сохранилось практически никаких данных о том, что ученые смогли обнаружить под этой горой. Ходят слухи, что им удалось добраться до источника Сигнала и вступить с ним в прямой контакт, а записи их открытий до сих пор хранятся где-то глубоко под землей, в остатках лабораторий на самых нижних уровнях… Страшно даже представить сколько кредитов готовы будут заплатить корпорации за подобную находку. Единственная проблема – нижние уровни Станции находятся в непосредственной близости к источнику Сигнала и являются настоящим Адом на Земле, где шансы на выживание стремятся к нулю буквально с каждой проведенной там минутой. И что ещё хуже – они находятся внутри Контура Цикла. По-простому – в полноценной временной петле, которая по каким-то причинам не влияет на самих Искаженных. Любой, кто не успеет выбраться из неё в течении суток - будет обречен провести там вечность вновь и вновь погибая в попытках покинуть это адское место. Рано или поздно Сигнал возьмёт верх над этим несчастным и заставит того сдаться, превратив в очередную из своих марионеток, сотни которых блуждают по темным коридорам Станции.

По итогу, проект исследовательского комплекса просуществовал относительно недолго. Вскоре большая часть сотрудников комплекса попросту погибла от рук своих бывших коллег, обратившихся в первых Искаженных. Тогда никто не мог знать, как бороться с Сигналом и его порождениями, поэтому гибель этих бедолаг была быстрой… Любые дальнейшие исследования тут же были прекращены, а сама станция законсервирована. Всех причастных заставили забыть о проекте, который послужил причиной гибели несметного числа людей. Правда забвение это длилось относительно недолго. Спустя несколько десятков лет другая группа исследователей оказалась заперта в пещерах горной гряды, отрезанная от мира, неожиданно накрывшей их отряд, Бурей. Благодаря этому они обнаружили вход в исследовательский комплекс. Не имея другого выбора, вынужденные выживать, эти люди проникли внутрь. Именно их сейчас принято называть первыми Охотниками, хотя ничего общего с нынешними представителями этой профессии они, по большому счёту, не имеют. Тем исследователям лишь удалось найти саму Станцию и первые Артефакты. Половине из них даже удалось выжить, выбраться наружу и рассказать всему миру о своих находках. Следом за этим к горной гряде постепенно начали подтягиваться другие смельчаки и любопытные, положив начало нынешнему городу-муравейнику. И вскоре, то что началось, как исследование, превратилось в зарабатывание денег. Люди смекнули, что Станция и её Артефакты являются солидным источником дохода. Всё остальное уже история… Разумеется, не обошлось и без корпораций, приложивших немало усилий и средств, чтобы распространить влияние на этот замерзший клочок земли. Однако горная гряда и её окрестности, даже несмотря на это, находились вне чьей-либо юрисдикции. Слишком уж много сюда стекалось самого разношёрстного люда со всех уголков планеты, в первую очередь любящих свою независимость и готовых за неё умереть. Ценность Станции была настолько высока, что никто из сильных мира сего не был готов идти на риск и захватывать этот город силой. Местные жители вполне могли уничтожить своё жилище, лишь бы не дать толстосумам наводить здесь порядки. Корпорациями было проще купить влияние, а вместе с ним и места во Внешнем Контуре, позволявшие им править своими денежными империями практически бесконечно. Оно и понятно – на Земле существовал лишь один источник вечной молодости и ради него можно было пойти на самые разные уступки.

Я задумчиво разглядывал город, вальяжно развалившись в кресле пилота. Моё участие в управлении тут не требовалось – джет шёл по навигатору, так что было предостаточно времени на то, чтобы перебрать в голове воспоминания, да продумать грядущий спуск внутрь Станции, который должен стать особенным… Я прекрасно помнил своё первое прибытие сюда. Тогда эта груда металла и бетона, залитая блевотными неоновыми огнями, выглядела захватывающе. С тех пор многое изменилось, и я смотрел на весь этот человеческий муравейник с весомой долей отвращения. Слишком многое мне пришлось потерять благодаря Станции и всему что с ней связано, слишком многим пришлось пожертвовать. Я прекрасно знал, что скрывается под оболочкой этого города – там были лишь жадность, разврат, насилие и смерть… Мой отец был Охотником и больше всего на свете мне, в детстве, хотелось пойти по его стопам. Тогда я не понимал, что папа выбрал свой путь поневоле. Корпорации отобрали у нашей семьи практически всё за долги по займам, которые услужливо сами же и предоставляли, а быстро заработать кредитов можно было только в недрах Станции. Тем не менее, беспечному мальчику, коим я тогда был, казалось, что это самая крутая работа в мире. Мне со слезами на глазах приходилось упрашивал папу показать мне Станцию и окружающий её город, искренне удивляясь почему он отказывается это делать. В какой-то момент отец сдался… Моему счастью не было предела, но тогда я попросту не понимал какую огромную ошибку совершаю, связываясь с работой Охотника. В тот момент для меня всё уже было решено… Спустя ещё несколько лет я совершил свой первый спуск и вытащил пару Артефактов. Ничего особо ценного, какие-то безделушки с первого уровня Станции, но эйфория, испытанная мной тогда перекрыла все остальные эмоции, убеждая меня в необходимости продолжать дальше, становиться лучше, идти глубже… Я не пропускал ни одного Цикла, с каждым разом стараясь пройти всё дальше и дальше. Станция стала для меня практически родным домом. В какой-то момент моя страсть к исследованию этих тёмных коридоров завела меня в неизведанные ранее глубины, куда не решался зайти ни один из нынешних Охотников. Я видел то, что было недоступно другим, бывал там, где выживание казалось невозможным, приносил на поверхность Артефакты немыслимой стоимости. Мной восхищались, меня уважали, мне завидовали… Всё это вскружило мне голову заставив поверить в свою неуязвимость… Тогда я ещё не знал, что Станция умеет находить управу даже на таких, как я. Однажды моя мать заболела. Лечение было отнюдь не дешевым, поэтому нам пришлось снова залезть в долги перед корпорациями. Охота за Артефактами приносит хороший доход, но даже его было мало… Все наши сбережения ушли на погашение займов, а для полного курса лечения мамы нужно было ещё в два раза больше… Выхода не было. Мы с отцом вновь отправились на Станцию. Время тоже работало против нас. Каждый платеж по займу должен производиться в срок, иначе никакой медицинской помощи… Нам пришлось практически жить внутри Станции, каждый раз пробираясь всё глубже и глубже в поисках самых ценных Артефактов. Вдвоём мы добрались до нижних уровней, настолько близко к источнику Сигнала, насколько это было возможно. В этих глубинах не ступала нога ни одного из ныне живущих Охотников. Здесь можно было найти Артефакты, которые стоили целое состояние. Это бы могло покрыть все расходы на лечении мамы. Вот только… У нас ничего не вышло… Даже для таких опытных Охотников, как мы, тут было слишком много Искаженных… И очень мало времени из-за временной петли Контура Цикла… До сих пор горько вспоминать, но вернуться обратно суждено было лишь мне одному… Мой отец навсегда остался где-то там внизу, пожертвовав собой, чтобы спасти меня… Папа остался внутри Контура Цикла, сдерживая толпу Искаженных тварей, давая мне достаточно времени, чтобы сбежать... Вернувшись обратно я узнал, что мама тоже умерла. После того, как мы просрочили очередную выплату – всё наше имущество было изъято в пользу долга, а мою мать попросту выкинули на улицу. Лечение было не завершено, жить ей было негде и в конце концов болезнь её доконала где-то под мостом в трущобах. Корпорациям было плевать на её жизнь – их интересовали лишь деньги, а муниципалитет даже не удосужился выделить ей место на городском кладбище и кремировал тело моей матери вместе с другими мертвыми бездомными… В один момент моя жизнь рухнула… Всё что у меня оставалось это Станция и моя работа… Следующие несколько Циклов я продолжал спускаться внутрь Станции на автопилоте, оправдывая себя тем, что таким образом мне удастся почтить память погибших родителей. На самом же деле моим желанием было вновь добраться до нижних уровней, чтобы найти тело отца или то, что от него осталось. Однако в одиночку это было сделать не так просто. Раз за разом я добирался до нижних этажей, останавливаясь возле Контура Цикла. У меня попросту не хватало сил, чтобы продвинуться дальше и остаться в живых… За это время с моих глаз спала пелена и всё, что когда-то казалось романтичным и захватывающим начало принимать омерзительные очертания. Станция попросту высасывала из людей все соки, превращая их в жадных до добычи животных. Всё что интересовало большую часть Охотников – это деньги. Самое смешное, что они рисковали своей жизнью, спускаясь за Артефактами, а львиную долю с их продажи получали работодатели вроде моего старого знакомого Лекса. Однако и этого хватало, чтобы забыть про всё и очертя голову снова и снова бросаться в темноту коридоров Станции. Рано или поздно самые жадные из них больше никогда не возвращались назад, пополняя ряды Искаженных… В какой-то момент, я понял, что больше не могу смотреть, как Станция и работодатели планомерно уничтожают одного человека за другим, как город и его жители всё больше и больше отравляются бесконечным циклом из жажды наживы. Мне стало противно от одной только мысли о спуске… Бессильный что-либо изменить я просто ушёл, стараясь забыть эту жизнь и всё что с ней связано. Благодаря Станции и её Контурам мне удалось прожить намного дольше, чем полагалось обычному человек, однако не удалось построить хоть что-то ценное. Никакой семьи или близких людей. Сгинь я в коридорах Станции – некому было бы меня оплакивать… Самое смешное, что даже спустя долгие годы после моего ухода – ничего не изменилось. Я по-прежнему был один… Вероятно, отрава Станции уже засела глубоко во мне, потому что мне было неимоверно сложно находить общий язык с людьми вне её. Я жил отшельником в маленьком городке, практически не появляясь в обществе. И где-то меня это даже устраивало, но вот один звонок смог повернуть всё вспять. Видимо правы были те, кто говорил, что Станция никого не отпускает… Возможно стоило отказаться от предложения Лекса. Послать к чёрту этого хитрого ублюдка и продолжить своё мирное существование, но… Отряд военных и ученый… Имея такое количество людей я могу сделать всё правильно и осуществить свою давнюю задумку… В этот раз Контур Цикла не сможет меня остановить…

Ход моих размышлений бесцеремонно прервал голос диспетчера из динамиков.

- Пилот джета… - голос резко оборвался. – А… О… Это ты?

- А на кого похоже? – спросил я, нажав на кнопку передачи.

- Ты же завязал? Или все-таки решил здесь поселиться?

Голос был не особо знакомым, но меня не удивляло, что сигнатуру моего джета знают все диспетчеры.

- Скажем так, - ответил я. – Появилось интересное предложение.

- Что ж, рады видеть в нашем захолустье, - рассмеялся голос из динамиков. – Готовлю третий ангар. Остальное ты сам знаешь.

Я кивнул и отключил передатчик. Моя репутация в этом городе давала некоторые привилегии. Обычным Охотникам пришлось бы повисеть в очереди для посадки, а то и вовсе понарезать круги вокруг купола пока служба безопасности города соизволит его впустить. Поэтому большая часть этих авантюристов предпочитала рейсовые аэробусы. Добираться приходилось дольше, за то никаких проблем с посадкой. Главное не забыть заранее купить билет, иначе к очередному Циклу можно остаться без работы. Для меня же всегда был готов свободный ангар. Даже спустя столько времени… Я отнюдь не гордился своими достижениями и полученными благодаря им положением, но нельзя было отрицать определенное удобство статуса подобного моему.

Джет плавно проскользнул сквозь силовой купол, оставляя позади мерзлую землю и вековые льды Антарктиды. Внутри него, как и прежде, вовсю кипела жизнь. Никакой вечной зимы – системы жизнеобеспечения поддерживали комфортную температуру и влажность воздуха. Цветущих садов тоже ждать не стоило – любой свободный клочок земли был застроен самыми разнообразными зданиями, которые нагромождались одно на другое или попросту сливались в одно метало-бетонное целое, залитое неоновым светом местных притонов и лавок. Пока мой джет парил над окраинами города, можно было в последний раз насладиться солнечным светом и свежим воздухом. Наш с ним путь тянулся дальше - внутрь самого муравейника, облепившего горную гряду, а точнее в самое его сердце – печально известную Станцию. Там меня ждало лишь искусственное освещение и затхлые ароматы Искаженных тварей. Сам силовой купол через пару дней накроет Буря и ближайшие два года даже снаружи будут царить сумерки.

Двери третьего ангара услужливо отворились перед моим джетом и тот плавно зашел на посадку. Я дождался конца приземления, отключил двигатель своего летательного аппарата, поднялся с кресла и покинул кабину пилота, попутно прихватив рюкзак. Ещё одним удобством подобных ангаров было то, что они сообщались напрямую со Станцией. Всё что мне требовалось это спуститься на лифте в дальнем углу помещения, который вёл к жилой части.

Вокруг всё было привычным. Серый металл стен и флуоресцентное освещение, звуки города где-то внизу, готовящегося к очередному циклу. Я десятки, если не сотни, раз проделывал этот путь… Двери лифта в углу ангара бесшумно раздвинулись, открывая передо мной своё белесое ярко освещенное нутро. Я тяжело вздохнул и шагнул вперёд… В считанные секунды лифт спустил меня вниз, в самую глубь горы. И снова Станция… Здесь всё так же ничего не менялось - те же светло-серые стены, яркий свет и снующие взад-вперёд Охотники и прочий сброд. Тут было наплевать кто ты и откуда – каждый был занят своим делом. Оно и неудивительно – через пару дней начнется Цикл, а вместе с ним рекой польются кредиты. Особо удачливые смогут сколотить неплохое состояние и вернуться обратно, остальные же… Те, кому повезёт меньше навеки останутся во тьме коридоров Станции и если они просто погибнут, то значит удача немного улыбнулась им напоследок…

Я спокойно шагал вперёд, погруженный в свои мысли, когда меня окликнул знакомый голос.

- Да ну? – прогромыхал гулкий бас. – Какие люди!

Я повернулся. В мою сторону двигался огромный бородатый мужчина в серой робе и кепке.

- Здорово, Михалыч, - улыбнулся я.

- Здоровей видали, - рассмеялся мужчина, протягивая мне свою широкую мозолистую ладонь. - Я уж думал, что больше тебя не увижу.

Михалыч был бессменным техником на Станции. Я иногда любил называть его викингом – за его великанский рост, габариты и рыжую бороду. Остальные почему-то называли его варягом… Михалыч чинил тут всё, начиная от одежды и заканчивая оружием. Большую часть времени он проводил в Полуактивном Контуре, поддерживая работоспособность Заслонов, защищающих жилую часть станции от Сигнала и Искаженных, поэтому сложно было сказать сколько ему на самом деле лет. Выглядел он максимум на сорок с небольшим, хотя я прекрасно знал, что этот великан работал на Станции задолго до моего первого появления здесь, а оно было… Чёрт, сейчас даже уже сложно вспомнить сколько лет прошла с того момента…

- Мне, когда сказали, что ты прилетишь – я даже не поверил, - произнес мой знакомый, крепко пожав мне руку.

- О как, - удивился я. – И кто же у нас такой говорливый?

- Сам как думаешь? – усмехнулся Михалыч.

- Лекс, - ответил я.

Мы медленно пошли в сторону жилого блока Станции.

- Ну не он сам, - сказал бородатый великан, - а его шестерки.

- Это понятно, - кивнул я.

- Хоть иногда они приносят радостные новости, - хохотнул Михалыч и хлопнул меня по плечу.

Я лишь слабо улыбнулся в ответ. Этот громила был единственным человеком на Станции, к которому у меня оставалась хоть капля симпатии.

- Пойдём, - сказал он. – Мне сказали проводить тебя.

- Куда?

- В твои апартаменты на третьем уровне.

- Даже так? – вновь удивился я. – Вот корпораты удивятся, увидев меня.

- Они носа наружу не показывают почти весь Цикл, - хохотнул Михалыч. – Пошли уже.

Я проследовал следом за ним.

Станция имела форму конуса, спускающегося вглубь под землю. Первые её уровни были самыми огромными и по их диаметру расположилась жилая секция, отгороженная от остальной Станции знаменитыми Заслонами. Здесь находились комнаты Охотников, оружейные, редкие магазины и забегаловки. Как только начнется Цикл никто не сможет покинуть Станцию в течении следующих двух лет, так что людям был необходим хоть какой-то досуг в промежутках между спусками. Апартаменты и прочие жилые помещения располагались во Внешнем Контуре. Его главной особенностью было воздействие на органические объекты, обращая вспять процессы старения. Если внутри него провести полный Цикл, то можно было вернуть себе обратно лет десять жизни, что привлекало сюда богатейших людей планеты. Их апартаменты располагались на третьем уровне, куда мы направлялись и место в них стоило отнюдь не дешево… Был ещё и Полуактивный Контур. Он находился ближе к центру Станции и вмещал в себя, в основном, технические помещения, по типу генераторных и котельных. Внутри него время попросту не двигалось. Все машины исправно работали долгие столетия, а запасы топлива не иссякали, так что задачей местных техников был лишь легкий ремонт в случае экстренных поломок. Правда были и побочные эффекты. Люди, долго работающие внутри Полуактивного Контура, страдали от повреждения памяти. Поэтому тот же Михалыч сейчас уже не мог вспомнить, когда он родился, сколько ему лет и где он жил до этого. Тут же были выстроены Заслоны – уникальная система заграждений, разработанная специально для Станции. Сквозь них не проникал никакой звук, что было крайне важно, учитывая на какие ужасы способен Сигнал стоит ему только добраться до слуха человека. Дополнительной опцией Заслонов была их невероятная прочность, что даже Искаженные не могли через них пробиться… Ещё был Контур Цикла. Та самая полноценная временная петля, которая существовала лишь на нижних уровнях Станции. Внутри неё царили лишь темнота и смерть… Сейчас уже никто и не помнит откуда пришли названия Контуров, и кто их обнаружил. Основная часть Станции находилась вне их влияния погруженная в нестабильную зону, где время шло своим чередом. Здесь то и дело вскрывались временные разрывы, являющиеся прямым источником Артефактов, тех самых, что приносили прибыль местным работодателям. Именно за ними спускались Охотники, рискуя своей жизнью. Артефакты могли иметь самые разнообразные формы и предназначение – от излечения болезней, до простых фокусов со временем, от мелких безделушек, до шедевров искусства старины. Чем ближе к источнику Сигнала, тем более мощными свойствами обладали Артефакты. Самыми ценными являлись те, что несли в себе частицу Внешнего Контура, то есть могли омолаживать, но их можно было найти лишь на нижних уровнях. Среди нынешних Охотников мало у кого хватало умений или смелости зайти так глубоко. Слишком высок был риск не вернуться обратно. Самые опытные предпочитали довольствоваться добычей с седьмого и шестого уровней.

Михалыч проводил меня до двери роскошных апартаментов на третьем уровне. Здесь уже все выглядело совсем иначе. Помещения были выполнены в виде небольших улочек, декорированных синтетическими вечнозелеными растениями. Двери в апартаменты располагались лишь на одной стороне, на другой же развернулся огромный голографический экран, огибающий весь уровень. На нем раскинулась панорама природы, меняющаяся по желанию обитателей. Свет здесь был стилизован под солнечный и имел полноценную смену времени суток, а воздух ощущался куда свежее, чем на этажах для Охотников и его наполняли звуки из нормального мира, такие как шелест листвы на ветру или щебет птиц. Корпорации создали тут этакий островок нормальности в круговерти хаоса Станции доступный, разумеется, лишь для самых богатых. По пути сюда Михалыч пересказывал мне все накопившиеся сплетни, которые смог вспомнить. Я его почти не слушал, лишь слегка улыбался и иногда кивал головой. Хороший он мужик и как-то не хотелось его обижать.

- Так это, - уже возле самых дверей, произнес он, протягивая мне ключ-карту. – Может расскажешь какого чёрта тебя сюда опять принесло?

Я ненадолго задумался, заставив вопрос Михалыча повиснуть в воздухе между нами.

- Я ж знаю, что не за кредитами ты пришел, - продолжил мой знакомый. – У тебя их уже столько, что наверно и Лекс позавидует.

- Этот-то вряд ли, - усмехнулся я.

- Если не хочешь говорить, то сразу так и скажи – я не обижусь, - улыбнулся Михалыч.

- Нижние уровни, - коротко ответил я.

Михалыч нахмурился.

- Опять? – спросил он.

- В этот раз всё по-другому, - произнёс я.

- Даже не знаю, - покачал головой рыжий гигант, снимая с голову свою серую кепку и присаживаясь на небольшую лавочку рядом со входом в апартаменты. – Ты постоянно так говорил и потом возвращался еле живой.

- Лекс нанял меня, чтобы я провёл туда какого-то ученого вместе с отрядом военных, - продолжил я. – Они хотят найти источник Сигнала.

- И зачем оно им? – усмехнулся Михалыч.

- Мне всё равно. Главное, что с таким отрядом я смогу спокойно пройти дальше, чем обычно.

- И всё? – усомнился мой знакомый. – Просто пройти дальше? И что потом?

- Там будет видно, - ответил я.

- Знаешь… - задумчиво произнес Михалыч, глядя куда-то вдаль. – Я ведь даже порадовался, когда ты ушёл отсюда.

Я взглянул на него с легким удивлением.

- Думал, ну хоть один хороший парень сможет наладить свою жизнь, - вздохнув сказал мой знакомый. - Сколько таких уже не вернулось после спуска? Даже не знаю… Наверно хорошо, что у меня память отшибает и я не могу вспомнить каждого, кто так и остался там в темноте…

Я молчал.

- Ты тут самый лучший Охотник, - продолжал Михалыч, - но идти прямо к источнику Сигнала?.. Хочешь что-то еще кому-то доказать? Чтоб там выжить нужно пару десятков таких, как ты, а с тобой пойдут какие-то вояки, которые всю жизнь убивали бедных по приказу своих корпоративных начальников. Зачем оно тебе, Макс?

- Я же уже ответил…

- Нет, - перебил меня Михалыч, взглянув мне прямо в глаза. – Зачем оно тебе на самом деле? Я может и старый дурак, но кое-чего понимаю. Ты ведь туда идешь не для того, чтобы зайти ещё дальше? Или тебе просто жить надоело? От источника ведь никто ещё обратно не возвращался, уж я-то знаю… Не помню откуда, но точно знаю.

- Я должен помочь им добраться, - спокойно ответил я. – Только и всего.

- Ну если так… - Михалыч вряд ли поверил моему ответу. – Могу только пожелать удачи.

Он поднялся со скамейки и положил мне свою огромную ладонь на плечо.

- Надеюсь ещё увидимся и ты расскажешь мне для чего ты на самом деле туда идешь, - сказал Михалыч и двинулся прочь от меня.

Я ещё немного постоял, смотря ему вслед. Можно было бы рассказать ему всю правду, но это не имело никакого смысла. Не хотелось обременять хорошего человека своими мрачными тайнами, даже несмотря на то, что он скорее всего их очень быстро забудет.

Я отсканировал ключ-карту и зашел внутрь просторных апартаментов, стараясь переключиться на подготовку к спуску. Вскоре со мной на связь должны выйти заказчики и мне предстоят очень долгие объяснения правил поведения внутри Станции. В ином случае вся их кампания долго там не протянет, а это было не в моих интересах. Оставалось надеяться, что Лекс не приукрашивал, говоря о том, что эти военные поголовно ветераны. Ученый в этой задаче меня интересовал меньше всего…

Через пару часов раздался телефонный звонок. Я всё это время проводил осмотр своего снаряжения, чтобы удостовериться в его надежности. В конце концов, последний раз мне доводилось спускаться больше пяти лет назад.

- Макс, рад тебя видеть! – улыбаясь произнёс Лекс, со вспыхнувшего голографического экрана моего телефона.

- Ага, - кивнул я, не обращая на него внимания.

- Наши «туристы» уже здесь и ждут тебя на первом уровне, - продолжил Лекс. – Я даже специально выделил для вас один из залов в административном корпусе. Мой помощник проводит тебя. Если что, то он уже за дверью.

Я ещё раз кивнул. В этот раз молча.

- Ты сегодня прям душка, - не унимался Лекс.

- Передай им, что я уже в пути, - ответил я и отключил телефон.

Через несколько минут я уже был в административном корпусе. В выделенном Лексом зале собралось порядка тридцати человек, рассевшиеся вокруг длинного черного стола посередине комнаты. Почти все как один в черных комбинезонах военного образца без всяких опознавательных знаков. Собственно, выглядели все они тоже практически одинаково – короткие стрижки, суровые непроницаемые лица. Эти военные больше напоминали статистов. Впрочем, оно и неважно. Главное, чтоб знали с какой стороны браться за оружие. Единственным, кто выделялся во всей их толпе была молодая женщина. Стройная и светловолосая, облаченная в синие джинсы и красную кофту с капюшоном. Она первая обратила на меня внимание, стоило мне только войти в помещение. Взгляд её цепких голубых глаз тут же начал следить за каждым моим движением, явно стараясь оценить мои способности.

- Раз мы все собрались, то предлагаю начать, - поднявшись со своего места, произнесла женщина.

Я прошел к столу, стараясь чтобы меня было видно всем, и остановился, сложив руки на груди, ожидая продолжения.

- Меня зовут Ирина, - представилась женщина, - а это тактический отряд под командованием майора Антонова…

На другом конце стола поднялся со своего места широкоплечий мужчина. От остальных его отличали лишь седые волосы на висках и ещё более суровый взгляд.

- Можете звать меня Макс, - бесцеремонно прервал её я.

- Вот и познакомились… - слегка улыбнувшись, произнесла Ирина, усаживаясь обратно на своё место.

- Перейду сразу к делу, - продолжил я. – У кого из вас есть семья, дети?

Несколько человек подняли руки.

- На выход, - коротко сказал я.

Повисла неловкая пауза.

- При всем уважении, эти солдаты подчиняются только моим приказам, - холодно произнёс седовласый майор.

- Тогда мы с вами никуда не уйдём, - спокойно ответил я, не обращая внимания на его суровый взгляд, буквально сверлящий меня с того конца стола. – Прикажите тем, кто поднял руки отправляться домой. До Цикла ещё целый день, так что они успеют улететь отсюда. Потом мы продолжим…

Майор взглянул на Ирину. Та лишь развела руками в ответ. Спустя пару секунд Антонов нехотя кивнул. Несколько солдат поднялись со своих мест и покинули помещение. В комнате осталось приблизительно человек двадцать.

- Вы должны понимать куда мы идём и что нас может ожидать, - сказал я, оглядывая всех собравшихся. – Кто-то из вас знает что-нибудь о Станции?

Ирина подняла свою изящную руку.

- Я несколько лет изучала её, - произнесла девушка.

- Хоть раз спускались? – спросил я.

Она покачала головой.

- Тогда вы почти ничего не знаете, - спокойно произнёс я. – Вы тот самый ученый?

Ирина кивнула.

- Хорошо. Продолжим, - сказал я. – Начну с главного вопроса – все из вас уверены, что готовы рискнуть жизнью? Скажу сразу, высок шанс, что обратно вернуться далеко не все.

Никто из военных не шелохнулся, лишь Ирина заерзала на своем стуле.

- Я собрал здесь самых опытных бойцов, - подал голос майор. – Рисковать жизнью это их работа.

- Может и так, - пожал плечами я, - но здесь не война и против вас будут не солдаты. Искаженные не умеют отступать, не знают страха и им плевать на ваши регалии. Здесь не будет поддержки с воздуха или артиллерии – только узкие коридоры и темнота… Основное оружие ваших бойцов?

- Импульсные винтовки, - ответил Антонов.

- Оставьте их до лучших времен, - сказал я. – Пока есть время снабдите своих солдат фотонным оружием, свето-шумовыми гранатами и захватите побольше ручных фонарей, чем мощнее, тем лучше.

- Так точно, - кивнул майор. Он быстро сообразил, что со мной лучше не спорить.

- Вашим основным противником, как вы уже могли понять, будут Искаженные, - продолжил я. – Это люди или животные, сознание которых полностью контролируется Сигналом. Они очень плохо видят, но чрезвычайно хорошо ориентируются по звуку. Убить их может только свет. Фотонное оружие и мощные фонари справляются отлично. Не пытайтесь идти врукопашную – Искаженные в несколько раз сильнее любого человека и просто разорвут вас на куски за пару секунд. Держитесь группой, прикрывайте тылы и смотрите в оба. Только так вы сможете выжить.

- Звучит не так сложно, - попыталась пошутить Ирина.

- Второй момент, - сказал я. – Перед спуском вас снабдят шлемами. Ни при каких обстоятельствах не пытайтесь их снять. Даже если вам будет казаться, что от этого зависит ваша жизнь. Поверьте, она в первую очередь зависит от этого шлема.

- Можно поподробнее, - спросил майор.

- Это специальное устройство, - ответил я. – Полностью изолирующее ваш слух.

- То есть мы не будем слышать вообще ничего? – уточнил Антонов.

- Ничего из происходящего вокруг вас. Говорить друг с другом сможете при помощи передатчиков.

- Это вынужденная мера, - добавила Ирина. – Внутри Станции повсюду слышен Сигнал.

- Говоря проще – Сигнал равносилен смерти, - продолжил я. – Если слегка зацепит хотя бы один раз, то он на какое-то время лишит вас сна из-за самых реалистичных ночных кошмаров, которые вам только доводилось видеть в вашей жизни. Если же воздействие Сигнала будет повторяться, то начнётся искажение сознания. Вы постепенно сойдёте с ума и превратитесь в одну из тварей. Внутри Станции мощность Сигнала такая, что без шлема он обращает человека в Искаженного за считаные секунды, - я сделал паузу, внимательно оглядывая всех собравшихся. - Самым лучшим вариантом при потере шлема будет сразу прострелить себе голову. Хотя сможете сберечь товарищей и умереть человеком.

Некоторые из солдат переглянулись.

- Следующая опасность – временные разрывы, - сказал я. – Держитесь от них как можно дальше. Если попадете в один из них, то неизвестно куда вас забросит и сможете ли вернуться обратно. К счастью, разрывы не открываются внезапно и их хорошо видно издалека, - я ненадолго умолк, давая им немного времени чтобы переварить полученную информацию, тем более, что лектор из меня был так себе.

Все взгляды были прикованы ко мне, в ожидании продолжения.

- Выходим сразу после начала Цикла, - сказал я. – Первые несколько дней Искаженные не такие активные и разрывов почти нет, так что будет намного проще добраться до нижних уровней. Если повезёт…

- В каком смысле? – переспросил Антонов. – И поясните, пожалуйста, что это за Цикл? Хотелось бы иметь больше информации, чтобы грамотно скоординировать действия отряда.

- Можно я? – произнесла Ирина.

Я кивнул. Было даже немного интересно послушать что скажет эта ученая. На удивление, её брата не так часто можно встретить на Станции.

- Цикл – это время активности источника Сигнала, - сказала девушка. – Длиною ровно в шестьсот двадцать два дня.

- А почему не пройти пока Цикл не начался? – спросил майор.

Я лишь усмехнулся.

- Всё немного сложнее, - спокойно сказала Ирина. – Станция сама по себе является временной аномалией и существует по своим законам. Вне Цикла её просто нет.

- Так… - майор подался чуть вперёд. – То есть?..

- То есть в неё невозможно попасть вне Цикла, - подключился я.

- Да, - кивнула Ирина. – Её просто нет в нашем времени. Так было не сразу. В двадцать первом веке ученые каким-то образом смогли установить прямой контакт с источником Сигнала. Вероятно, это породило какой-то побочный эффект, превратив Станцию в аномалию.

- А где мы тогда сейчас находимся, если её не существует в этом времени? – майор явно был сбит с толку, но вида не подавал.

- Ваша ученая немного путает понятия, - вступил в разговор я. – Мы находимся непосредственно на самой Станции. Точнее в её стабильной части.

- Я просто пытаюсь говорить понятным языком, - улыбнулась мне девушка.

- Основная часть Станции находится в нестабильной зоне и вне Цикла туда не попасть, - продолжил я. – Всё что вы увидите это огромный разрыв во времени. Отдельные индивиды пытались в него спускаться, но больше их после этого никто не видел.

- Ясно… - медленно кивнул майор.

- На самом деле вас это должно меньше всего заботить, - произнёс я. – Вашей основной задачей будет истребление всех Искаженных на нашем пути. Не советовал бы вам забивать себе голову историями про временные аномалии и происхождении Станции. Оставьте это вашей спутнице.

Никаких возражений не последовало. Вся группа молча смотрела на меня, ожидая дальнейших инструкций.

- Теперь ещё один момент, - сказал я. – Как только мы окажемся на нижних уровнях станции у нас будут ровно сутки, чтобы зайти и выйти.

- Контур… - понимающе кивнула Ирина.

- Именно, - ответил я. – Если не хотим застрять во временной петле, то нужно будет действовать очень быстро. Иначе всем нам конец.

Майор решил больше не задавать вопросов и продолжал молча слушать.

- Что ещё требуется от нас? – спросила Ирина.

- Как я уже сказал – обновите снаряжение. В местных оружейных вас быстро оформят, если кредитов хватает.

- С этим проблем не будет, - кивнула девушка.

- Хорошенько выспитесь и не забудьте поесть перед спуском, - продолжил я. – Следующие пару суток у вас особо не будет возможности перекусить или подремать. Внутри есть несколько убежищ, специально построенных для экстренных случаев, но найти их можно не дальше седьмого уровня. В них относительно безопасно из-за Заслонов… Но мы с вами отправляемся туда, где никто в здравом уме не рискнул бы их строить. Так что имейте это ввиду и подготовьтесь заранее…

Я ещё какое-то время провел с ними, объясняя базовые правила и меры предосторожности, которые знает любой Охотник. Потом ответил на несколько вопросов и удалился обратно к себе в апартаменты. Оставалось надеяться, что эти служивые быстро усвоят материал. Единственным плюсом в их случае было то, что их не нужно учить убивать и сомневаться в их физической подготовке. Корпорации любят чтоб их солдатики всегда были наготове, иначе им быстро находилась замена.

Где-то на третьем уровне, на полпути к апартаментам, меня догнала Ирина.

- Простите, Макс, - позвала она меня. – Можно вас на пару минут?

Я остановился и взглянул на неё.

- Спасибо, что согласились нас провести, - сказала она. – Это правда очень важно.

- Для меня это всего лишь работа, - ответил я. – Мне за неё платят.

- Может и так, но всё равно спасибо вам. Я знаю, что очень сложно было найти кого-то кто согласился бы провести нас на нижние уровни.

- Да пожалуйста, - коротко ответил я.

- Скажите, а это правда, что кроме вас никто больше не спускался так близко к источнику Сигнала? – спросила девушка.

Я уже снова двигался по направлению к дверям своих апартаментов. Ирина зачем-то увязалась за мной.

- Возможно, - пожал плечами я. – Раз уж мы играем в вопрос-ответ, то скажите мне одну вещь…

- Конечно, - кивнула девушка.

- Вам это зачем? – спросил я. – Вы ведь явно не из простых ученых. У них нет таких денег. Богатенькая дочь корпората решила поиграть в исследователя?

- Вы прямо само обаяние, – усмехнулась Ирина. – Умеете заводить новых друзей… Хотя меня предупреждали о вашей прямолинейности… Что меня выдало?

- Вы определенно прошли через курс генной модификации ещё до рождения, - ответил я. – Слишком правильные черты лица, фигура… Плюс, эта личная гвардия в черных комбинезонах.

- Сочту за комплимент, - улыбнулась девушка.

- Я всё ещё не услышал ответа.

- Давайте только не здесь, - произнесла Ирина. – Может зайдем к вам?

Я пожал плечами и провёл её к дверям в мои апартаменты.

- Итак? – спросил я, когда мы оказались внутри.

- Вы правы, - начала Ирина. – Я действительно дочь корпората.

- И вам просто стало скучно, и вы решили развлечь себя спуском в Станцию? – усмехнулся я.

- Не любите вы корпоратов, да?

- Не особо.

- Чтоб вы понимали, мой отец не самый рядовой их представитель, - продолжила девушка.

Я лишь кивнул, ожидая продолжения.

- Моя фамилия Звягинцева, если вам это о чем-нибудь говорит, - добавила Ирина.

Услышать нечто подобное было весьма неожиданно. Слишком уж громкую фамилию носила эта девушка, которая была знаменита не только в корпоративном мире…

- Я так не услышал ответа, - не подав виду, произнес я. – Что наследница целой империи забыла на нижних уровнях Станции?

- Это долгая история… Но я постараюсь её сократить, чтоб не отнимать у вас много времени, - сказала девушка, усаживаясь на один из диванов в моих апартаментах.

Честно говоря, Ирина не особо была похожа на стандартного отпрыска корпоративной семьи. В ней абсолютно не было присущей им надменности и чувства неумолимого господства над окружающими. Выдавала её лишь генетически улучшенная внешность. Позволить себе нечто подобное могли только самые богатые корпораты. Весь процесс происходил прямо в утробе матери – специальные врачи проводили определенные манипуляции с генетическим кодом будущего ребенка, исключая врожденные заболевания и физические деформации.

- Возможно вы не знаете, но один из первых людей, изучавших Сигнал, был моим предком, - сказала Ирина. – Отца даже назвали в его честь – Андреем. Именно он спроектировал Станцию и вёл весь проект…

- Получилось у него так себе, - добавил я.

- Как несложно догадаться он был учёным, - проигнорировав мой комментарий продолжила девушка. – Позже ставший главой компании, построившей Станцию. Однако он так и не бросил изучение этой аномалии, даже после того, как проект провалился и все данные о нём были уничтожены. В детстве я случайно нашла его записи и именно благодаря им решила заниматься наукой.

- То есть вы решили погибнуть там, где ваш прадед предпочёл выжить? – спросил я.

- Нет, - покачала головой девушка. – Я решила продолжить, то что он начал. Потому что мне известны подробности его исследований.

Если у неё и были записи одного из первых учёных Станции, то она могла знать куда больше любого из Охотников. Даже таких опытных, как я…

- Я знаю, что мы ищем, - добавила Ирина.

- И что же? – с долей скепсиса в голосе, спросил я.

- Мой предок называл это Искажателем, - ответила девушка.

- Емко, - усмехнулся я. – Хотя очень даже подходит.

- Именно он испускает Сигнал.

- И что же такое этот ваш «Искажатель»?

- Прибор неизвестного происхождения в форме золотистого диска. Его подняли с самого дна подземного озера, найденного под горой, - ответила Ирина. – Мой прадед предполагал, что он создан для контроля времени. Учитывая, то что происходит на Станции и вокруг неё во время Цикла, в это несложно поверить.

С подобным сложно было поспорить. Буря, накрывавшая силовой купол города во время Цикла, являлась огромным временным вихрем. Изучать её природу особо никто не рисковал – потому что это было бы чистым самоубийством. Всё что попадало внутрь Бури больше никогда не возвращалось обратно... Местным обитателям было достаточно того, что после её окончания всё возвращалось на свои места, а силовой купол в состоянии сдерживать натиск этой беспощадной аномалии. Ко всему прочему, теория Ирины вполне объясняла временные разрывы внутри самой Станции. Оставались ещё и Контуры, странное действие которых тоже хорошо вписывалось в общую картину с контролем времени.

- Ещё он считал, что Искажатель неисправен и его Сигнал — это побочный эффект. Что-то вроде аварийного оповещения, - продолжила девушка.

- Почему тогда Искаженные тоже его издают? – спросил я.

- Мой прадед был уверен, что прибор просто создаёт себе ретрансляторы, чтобы распространить оповещение о неисправности, как можно дальше, но из-за внутренней поломки полностью подчиняет себе носителей Сигнала и стирает их личности.

- Допустим всё это правда, - сказал я, усаживаясь напротив девушки.

- Это и есть правда, - поправила она. – Мой прадед…

- Я не видел этих записей и не знаком с вашим прадедом, - перебил её я. – Да и вы пока ещё не доказали, что достойны доверия. Поэтому… Допустим, что это правда. Что именно вы хотите сделать, добравшись до источника Сигнала? Забрать его с собой, изучать его как ваш прадед? Продать? Использовать в своих целях? Что интересует именно вас?

- Думаете, если я корпоратка, то меня волнует только получения выгоды или власти? – вскинула свою изящную тёмную бровь Ирина.

- А разве это не так? – усмехнулся я. – Мне казалось это часть вашей натуры.

- Я понимаю о чём вы говорите, но поверьте, не все в корпорациях такие, - парировала девушка.

- Ну так удивите меня, - вновь усмехнулся я.

Она ненадолго умолкла, видимо собираясь с мыслями.

- Мой прадед писал об огромной опасности, которую несёт в себе Искажатель. Человечество не состоянии его починить и если он окажется на поверхности, то это может привести к глобальной катастрофе. Даже если допустить, что найдется кто-то способный отремонтировать этот неизвестный прибор, то это никоим образом не уменьшает исходящей от него опасности. Контроль времени может дать слишком огромную власть и навлечь ещё большие беды для человечества. За обладание подобным прибором будут вестись бесконечные войны, в этом даже не стоит сомневаться, - ответила Ирина. – Поэтому я хочу его отключить и снова отправить на дно подземного озера, откуда он был поднят сотни лет назад.

Я молчал, глядя прямо в её ярко-голубые глаза.

- Вы удивлены? – спросила девушка, пересаживаясь поближе ко мне.

- Более чем… - ответил я.

- И что вы думаете по этому поводу? – спросила она.

- Думаю, что если у вас получится, то вы разозлите очень много людей, но мне нравится ваша идея. Только есть один момент…

- Какой же?

- Вместо озера лучше использовать временной разрыв, - ответил я. – Ничего не помешает кому-нибудь потом вернуть его обратно.

- Я тоже об этом думала, - кивнула Ирина. – Только я не уверена, что это сработает. Неизвестно, как прибор взаимодействует с разрывами и имеют ли они на него хоть какое-то влияние. Я рассчитывала изолировать его в специальном контейнере, полностью подавляющим Сигнал, чтобы невозможно было его снова отследить, а после разрушить любые проходы внутри Станции при помощи взрывчатки. Антонов и его солдаты уже в курсе этой задачи.

- Можно и так, - кивнул я.

- Хорошо, что мы наконец-то нашли с вами общий язык, - улыбнулась Ирина. – А теперь… - она пододвинулась ко мне совсем близко, длинные изящные пальцы игриво легли на моё бедро. – Я бы хотела узнать вас немного поближе…

- Стоп… Что? – я попытался отстраниться.

- Ты сам сказал, что возможно нам не удастся вернутся обратно, так что глупо было бы проводить эту ночь в одиночестве, тебе так не кажется? – соблазнительно улыбаясь, произнесла девушка, медленно расстегивая мою куртку.

С этой логикой спорить было довольно сложно…

Когда я проснулся, то Ирины уже не было. Только запах её духов на простынях напоминал о прошедшей ночи. Я взглянул на часы. До начала Цикла было ещё достаточно времени, чтобы закончить последние приготовления. Неторопливо поднявшись с кровати, я принялся одеваться. Воспоминания о прошлой ночи яркой картиной застыли в моей памяти. Странно… Сначала меня удивила настоящая цель её похода. Сложно сказать кривила ли она душой или на самом деле говорила правду. Корпоратам вообще очень сложно верить, однако… Что-то в её глазах и голосе словно загипнотизировало меня. Обычно меня не так просто соблазнить, но у этой девушки было какое-то чарующее обаяние. Возможно это всего лишь своеобразный способ обратить меня на её сторону. Кто его знает?.. В любом случае, я не жаловался. Как Ирина метко подметила – возможно эта ночь станет последней и больше никто из нас не вернется обратно из недр Станции…

Остаток времени я провел на первом уровне. Пришлось изрядно побродить. Моя винтовка требовала легкого ремонта, а в фонарях необходимо было заменить батареи. Доверить своё снаряжение я мог только Михалычу, но тот словно скрывался от меня. Я не смог найти этого гиганта в местах его обычного обитания и принялся спрашивать про него у других техников. В конце концов, меня направили в Полуактивный Контур. Михалыч сидел за небольшим столом в одной из подсобок, ковыряясь во внутренностях какого-то допотопного раскладного компьютера. Кажется, когда-то их называли ноутбуками. Эта технология устарела ещё до моего рождения и, судя по тихой ругани, Михалыч тоже мало что в ней смыслил.

- Доброго времени суток, - произнёс я, прислонившись плечом к дверному косяку и скрестив руки на груди.

- И тебе не хворать, - ответил мой знакомый, откладывая в сторону своё бесполезное занятие.

- Не знал, что ты ценитель антиквариата, - усмехнулся я, кивая в сторону ноутбука.

- Да это так, - махнул рукой Михалыч. – Я уже и не помню, когда его нашёл. Периодически пробую с ним подружиться, но он ни в какую. Батарея сдохла, а подходящую замену я всё никак не могу подобрать.

- Этой древности небось лет, как самой Станции, - сказал я.

- Тут ты верно подметил, - кивнул бородатый гигант. – Именно так и есть. Вот думаю может, что интересного на нём осталось.

- Ладно, я на самом деле не за этим пришёл, - произнес я, наконец-то проходя внутрь подсобки. – На снарягу мою посмотришь?

На столе перед Михалычем появилась компактная фотонная винтовка и пара фонарей, извлеченные из моего рюкзака.

- Да тут ничего особенного, - покрутив в руках оружие, ответил мой знакомый. – Так слегка болты подтянуть, да мощность откалибровать. Ты бы и сам справился.

- Я решил, что лучше доверить это дело профессионалу, - слабо улыбнулся я.

- Сейчас тогда инструмент возьму…

Я молча наблюдал, как Михалыч возится с моим снаряжением. Его огромные руки с удивительной ловкостью справлялись даже с самыми мелкими деталями и инструментами. Он был прав, говоря о том, что мне и самому под силу был подобный ремонт. Да и пришёл я совсем не за этим. Снаряжение являлось лишь удобным предлогом.

- Готово, - сказал Михалыч, откладывая в сторону винтовку. – Батарей у меня тут нет с собой. Пойдём на склад выделю тебе с запасом…

- Я узнал, что им нужно.

Михалыч нахмурился.

- Я поговорил с этой ученой, - продолжил я.

- Ладно, - кивнул мой знакомый. – Рассказывай.

- Она хочет избавиться от источника Сигнала.

Я вкратце пересказал ему весь наш вчерашний диалог с Ириной, разумеется, опустив пикантные подробности.

- Вон оно как… - Михалыч задумчиво почесал свою бороду, глядя куда-то в сторону. – Интересное кино, чесслово…

- Я тоже слегка удивился.

Михалыч неожиданно рассмеялся. Правда звучал его смех отнюдь не радостно.

- Мы же с тобой оба знаем, что ничем хорошим это не закончиться, - сказал он.

Я лишь пожал плечами в ответ.

- Тебе что? Настолько жить надоело? – спросил Михалыч. – Ладно еще спуск на нижние уровни… Но если вы отключите Сигнал… Обратной дороги считай и не будет уже. Вас же не выпустят живыми. Твою мать, Макс! Тут целый город будет готов вас на куски порвать, ты же знаешь…

Я действительно знал. Без Сигнала и его источника вся Станция и её окрестности превратятся в бесполезную гору металла. Не будет больше Артефактов, не будет больше Контуров – соответственно никаких больше кредитов для местных работодателей. Останется только огромный человеческий муравейник на посреди льдов Антарктиды, которому нечего больше предложить этому миру.

- Чёрт с ним с городом, - махнул рукой Михалыч, словно прочитав мои мысли. – Даже если случится чудо, и вы сможете выбраться отсюда живыми - конкретно тебя, Макс, всё равно найдут. Корпоратке этой ничего не будет – она слишком важная персона, да и своя она для них, а вот ты… Тебя корпорации достанут даже из самой глубокой норы будь уверен.

- Это уже будет неважно, - ответил я.

- В героя решил поиграть, да? – усмехнулся Михалыч.

- Станция слишком много у меня отняла, - сказал я. – Пускай катится в Ад вместе с корпорациями. Ты тут наверно дольше всех и сам видишь, как каждый Цикл лишь уносит жизни.

- Значит такой у тебя план и был? – спросил Михалыч, после короткой паузы.

- В целом, да, - кивнул я.

- То то я и думаю, что ты слишком уж быстро спелся с этой корпораткой, - покачал головой мой знакомый. – Теперь стало ясно почему.

- Это просто совпадение, - ответил я, забирая свою винтовку.

Повисла тишина. Мы сидели друг напротив друга, каждый думая о своём. Я старался не смотреть в глаза Михалычу, сам не знаю почему внутри меня разгорелось чувство вины перед этим человеком.

- Значит ты прощаться пришёл, - подытожил мой знакомый. – Возвращаться обратно ты, судя по всему, не планируешь…

«До начала Цикла осталось – три часа» - прервал Михалыча искусственный голос из громкоговорителей, развешенных по всей Станции.

- Мне пора, - сказал я, поднимаясь со своего места. – Что насчёт батарей?

- Ну пойдём, - тяжело вздохнув, ответил мой знакомый.

Больше мы не сказали друг другу ни слова. Михалыч молча провёл меня на один из складов, выдал упаковки батарей и удалился, лишь махнув рукой на прощание. Оставалось надеяться, что поврежденная память моего знакомого быстро удалит эти воспоминания из его головы.

На первом уровне меня уже ждал отряд военных в полном составе, во главе с майором Антоновым. Все при полной экипировке. В глухих шлемах и своём черном обмундировании их ватага теперь ещё больше походила на группу статистов. Они даже ростом не особо друг от друга отличались. Распознать можно было только их командира за счёт майорских нашивок на рукаве. К счастью, моим советам они последовали – в руках у каждого были фотонные винтовки, на разгрузках виднелись свето-шумовые гранаты, а на поясах крепились мощные ручные фонари. Возможно, они были не так уж и безнадежны, как я думал. Не хватало только Ирины. Решив не тратить попусту время, я ещё раз прошелся по основам выживания внутри Станции, дабы освежить знания в головах этих корпоративных наемников. Скоро им предстоит вступить на абсолютно новую для них территорию и меньше всего мне хотелось, чтобы они полегли от рук Искаженных, не успев добраться до нижних уровней. В конце концов, выполнения нашего плана зависело, во многом, от эффективности этого тактического отряда.

Вскоре появилась Ирина, облаченная в красный комбинезон. Она даже где-то умудрилась раздобыть себе шлем в цвет. Хотя… При её возможностях не стоило удивляться подобным мелочам. Мы ещё раз обсудили план действий и меры предосторожности. Как от бойца, от Ирины толку было мало, поэтому её было решено разместить в центр группы. Оружие при ней всё равно не было – только какие-то неизвестные мне приборы, да фонарь. Закончив последний «инструктаж», я надел свой шлем и уверенным шагом двинулся к воротам в Заслонах. Даже спустя несколько лет, ощущение бесконечной тишины в ушах, создаваемой защитными системами этого хитроумного головного убора, было всё таким же привычным. Оптика и визоры шлема тоже исправно функционировали. При их помощи можно было видеть в темноте, оставляя фонари исключительно, как оружие… Весь наш отряд в ожидании собрался возле ворот. Военные явно были напряжены, хоть старались не подавать вида. Их сложно было винить. Совсем недавно Станция для них была лишь занимательной историей, а сейчас они стоят здесь, готовые к спуску. Лишь Ирина вела себя непринужденно. Может она настолько верила в своих солдатиков, а может такой была её защитная реакция на нарастающее вокруг напряжение… До Цикла оставались считанные минуты… Я покрутил головой, разминая шею…

«Цикл запущен. Удачной работы, Охотники.» - возвестил искусственный голос из динамиков громкоговорителей.

С тихим шипением ворота перед нами раздвинули свои створки, а в спины тут же ударил ярчайший свет прожекторов. Это была предосторожность, защищающая от особо ретивых Искаженных, которые могли поджидать Охотников на входе в Станцию. Лампы перед воротами имели такую мощность, что тварь не смогла ступить и шага, как тут же была бы уничтожена… В этот раз обошлось и за воротами никого не оказалось. Нас встретили только царящий внутри Станции хаос и разруха. Я махнул рукой отряду и двинулся вперёд, держа винтовку наготове. Обычно в начале Цикла твари не особо рвутся в бой, но лучше не терять бдительности.

Перед нами развернулись бывшие технические помещения. Точнее то, что от них осталось. За долгие годы существования Станции, Искаженные и временные разрывы изрядно потрепали всё её внутреннее убранство. В некоторых стенах зияли разломы, где-то были разрушены перегородки, сорваны двери с петель, вся техника растоптана или разбита. На всех поверхностях можно было обнаружить тёмные брызги и пятна. В большинстве случаев это была засохшая кровь. По большей части Искаженных, иссохшие мертвые тела которых тоже иногда попадались под ногами. В таком состоянии выглядели они, как обычные люди. От Охотников их отличали только отсутствие экипировки.

- Смотрите под ноги, - предупредил я остальных, осторожно шагая вперёд.

Это была отнюдь не банальность. На полу то и дело попадались погнутые листы металла или растерзанные останки генераторов и прочей техники, об которые при невнимательности можно было запросто запнуться и потерять равновесие, что, при определенных условиях, могло стоить жизни. Вряд ли Искаженные станут дожидаться, пока ты поднимешься на ноги.

Первые несколько сотен метров прошли без происшествий. Внутри Станции имелся лифт, идущий насквозь практически через все уровни, но, по понятным причинам, он уже очень давно не работал, а сама его шахта была завалена разным хламом, так что вариантов для дальнейшего спуска имелось совсем немного… Наш отряд уверенно продвигался вперёд к лестнице на следующий этаж…

- Движение на три часа, - неожиданно раздался чей-то голос из передатчика.

Сразу вслед за этим в указанное направление вылетел одиночный фотонный заряд… В узком проходе, ведущим в одну из бывших генераторных, ковылял одинокий Искаженный. Заряд винтовки угодил ему точно в голову… С глухим стуком тело твари рухнуло на пол, оставляя на виду лишь торчащие из прохода ноги.

- Неплохой выстрел, - произнёс я, двигаясь дальше.

- Спасибо, - ответил мне незнакомый солдат.

Двери, ведущие к лестнице, были уже совсем близко. Первые уровни Станции постоянно зачищались, так что встретить тут толпу Искаженных практически невозможно. Как и найти стоящий Артефакт. Вероятно, из-за удаленности от источника Сигнала временных разрывов тут появлялось на порядок меньше, да и твари вели себя довольно вяло. Поэтому до лестницы на второй уровень мы добрались без приключений.

Следующий этаж практически не отличался от предыдущего. Все та же разруха и засохшие трупы на полу. Судя по уцелевшим табличкам на стенах, здесь раньше располагались котельные. В целом, для нас практически ничего не менялось – отряд осторожно продвигался вперёд, не встречая на своём пути никаких признаков жизни. Лишь изредка из-за угла выползали медлительные Искаженные, которых тут же укладывал очередной точный выстрел фотонной винтовки. Мне бы искренне хотелось, чтоб весь наш спуск прошёл в подобном темпе, однако я прекрасно знал, что нас ждёт дальше…

Через несколько часов неторопливого продвижения мы оказались на пятом уровне. Один я бы уже добрался до седьмого, но спешить в составе такой большой группы было бы самоубийством. Крупный отряд может издавать много шума, а тот в свою очередь привлекает Искаженных. Здесь, на пятом уровне, стычки стали происходить куда чаще. Твари уже были расторопнее и сбивались в небольшие стаи. Замедлить наше продвижение у них всё равно не удавалось – солдаты исправно выполняли свои задачи, быстро разбираясь со всеми угрозами. Я даже начал думать, что вполне возможно, что нам суждено вернуться обратно практически без потерь.

На подходах к следующей лестнице, ведущей на шестой уровень, я свернул в сторону и провёл отряд к одному из убежищ. Торопиться нам было некуда, да и шли мы уже добрых полдня. Отряд майора Антонова может быть и состоял сплошь из опытных солдат, но и им необходим был отдых. Ни к чему было изматывать их долгим марафоном до нижних уровней, тем более, учитывая, что вся основная их работа начнется именно там.

Убежища внутри Станции были построены специально для короткого отдыха Охотников. Помещения были полностью экранированы Заслонами и имели двойную систему дверей – наружную и внешнюю, которые не могли открываться одновременно. Это было сделано для того, чтобы обезопасить находящихся внутри людей и позволить им хотя бы ненадолго избавиться от шлемов. Сложно сказать насколько тут безопасно, потому что несколько раз на моей памяти внутрь всё-таки прорывались Искаженные, переворачивая тут всё вверх дном и убивая любого на своём пути… Сами убежища внутри из себя представляли вместительный металлический барак. Здесь были столы, стулья и даже лежаки для самых уставших. В помещении без проблем расположился весь наш отряд, хоть таких крупных групп тут обычно никогда не бывало.

- Думаю, можно передохнуть несколько часов, - сказал я, когда весь отряд оказался внутри.

- Как долго ещё спускаться? – поинтересовался майор.

- Полпути мы прошли, - ответил я. – Но дальше будет только сложнее, так что сильно не расслабляйтесь.

Антонов молча кивнул и отправился обратно к своим солдатам.

Я, не без удовольствия снял свой шлем, и уселся в дальнем углу комнаты, давая передышку ногам. Следующее такое убежище будет ждать нас лишь на седьмом уровне и добираться до него уже будет гораздо сложнее. С шестого этажа начиналась территория для самых опытных Охотников – там было заметно больше Искаженных, временные разрывы могли создавать неудобства, закрывая собой нужные проходы, но и цена найденных Артефактов заметно увеличивалась. Хоть они наш отряд, конечно же, не интересовали, всё равно мой взгляд во время пути то и дело цеплялся за лежащие на полу предметы. Однако, это скорее было профессиональной привычкой.

Ирина легкой походкой подошла ко мне и села рядом. Даже несмотря на то, что её красный комбинезон был довольно просторным, под ним всё равно можно разглядеть очертания стройной фигуры девушки. Хотя вполне возможно, что виной тому была вчерашняя ночь и я прекрасно знал, как она выглядит обнаженной…

- Я должна извиниться, - мягко улыбнувшись мне, сказала Ирина.

- За что?

- Нужно было хотя бы попрощаться, - ответила она, - а я просто сбежала, как какая-нибудь девочка-студентка.

- Ничего страшного, - сказал я. – Мы же оба понимаем, что это была одноразовая акция.

Ирина кивнула.

- Да, ты не тот парень, которого одобрит мой папа, - тихонько рассмеялась она.

- Я бы и не смог жить с корпораткой, - ответил ей встречной любезностью я.

Мы ещё немного посидели молча. В голове возникла мысль, что в какой-нибудь другой жизни из нас бы получились неплохие друзья. Возможно даже пара… Хотя… Это всё вчерашняя ночь дурманила мой разум…

- Ты когда-нибудь слышал Сигнал? – неожиданно спросила девушка.

- Нет, - покачал я головой. – Иначе бы вам пришлось искать другого проводника. Знаю только, что он звучит как череда прерывистых помех.

- А я слышала, - произнесла Ирина.

Я внимательно посмотрел на неё.

- В записи, разумеется, - добавила она.

- Но зачем? – удивился я.

- Я же ученый, исследователь, - пожала плечами Ирина. – Мне нужно было изучить весь доступный материал.

- То есть у твоего прадеда остались даже записи самого Сигнала?

- Совсем короткие, - кивнула девушка. – И их очень мало, но и этого хватило.

- Чтобы получить порцию кошмаров? – уточнил я.

- Да, - ответила она, - но не это главное.

- А что же тогда?

- Мне удалось понять, что Сигнал — это не просто помехи, - продолжила девушка. – С его помощью Искажатель общается. Мой прадед в своих исследованиях рассматривал теорию о том, что этот прибор может иметь некое подобие разума, а я лишь подтвердила это изучив Сигнал.

- То есть он ещё и разговаривает? – усмехнулся я.

- Именно так.

- И что же он говорит?

- Хотела бы я знать, - ответила девушка. – Его язык неизвестен человечеству, а на разбор и изучение могут уйти долгие годы.

- Да уж, - покачал головой я. – Чем дальше, тем всё интереснее…

- На самом деле Искажатель, наверное, самая большая загадка в истории человечества, - сказала Ирина. – Невозможно понять из чего он сделан, для каких целей его создали кто это был, как прибор попал так глубоко под землю, да ещё и посреди Антарктиды. Вопросов так много, а ответов на них нет.

- Разве это важно?

- Не будь Искажатель таким опасным его изучение наверняка бы открыло перед человечеством новые горизонты, подарило бы нам много невероятных открытий… И это было бы важно, но… Имеем, то что имеем, - вздохнула девушка. – Это прибор неисправен и в таком состоянии способен лишь разрушать.

Складывалось ощущение, что ей жаль этот Искажатель…

- Может тот, кто его создал сам его тут и закопал, - предположил я.

- Интересная гипотеза, - кивнула Ирина, - но вопросов всё равно становиться только больше. Как кто-то смог попасть так глубоко под землю? Когда это произошло? Как он потом выбрался обратно?

- А может он и не выбрался, - сказал я. – Специально замуровал себя вместе со своим творением.

- Может и так, - согласилась девушка.

- В любом случае, нас это сейчас не должно волновать, - добавил я. – У нас совершенно другая задача. Или ты уже передумала?

- Нет, - покачала головой она. – Я от своих слов не отказываюсь.

- Тогда давай лучше сконцентрируемся на нашем плане, - спокойно произнёс я.

Спустя пару часов наш отряд вновь двинулся в путь. Спустившись на шестой уровень Станции, мы оказались в остатках лабораторий. Я выходил первым и тут же мне на глаза попалась большая группа Искаженных в паре десятков метров. Твари словно застыли, в ожидании следующей жертвы. Их перекошенные лица с огромными широко раскрытыми ртами и глазами полными дерганного белого свечения для меня уже давно не были пугающими, а вот солдатам наверно приходилось чуть сложнее. С другой стороны, у них есть приказ и его нужно исполнять.

- Тихо, - сказал я. – Тут целая толпа.

Ещё одним плюсом шлемов было то, что звук они не пропускали в обе стороны и можно было спокойно общаться через встроенные передатчики.

Солдаты на полусогнутых ногах вышли следом за мной.

- Так много ещё не было, - раздался голос майора. – Какие-то рекомендации будут? – он явно обращался ко мне.

- Никаких, - ответил я. – Просто стреляйте и не подпускайте их близко.

Майор махнул рукой и в сторону Искаженных тут же полетели фотонные заряды. Тварям это совсем не понравилось… Они тут же развернулись на звуки выстрелов и зашагали в нашу сторону.

- На шесть часов! – крикнул кто-то из солдат.

Я повернулся. Из широкого прохода, ведущего в центр этажа, на нас шла ещё одна большая группа тварей. Странно… Обычно тут не водилось такого количества Искаженных… Солдатам пришлось работать на два фронта. Благо наши противники были медлительными. Спустя минут десять интенсивной стрельбы, всё было закончено и я вновь повел отряд вперёд.

Теперь нам приходилось регулярно останавливаться и проводить зачистку. Искаженные поджидали практически за каждым углом. Больших групп нам, к счастью, больше не попадалось, но несмотря на это отряд понес первые потери. Одного из бойцов схватила тварь, притаившаяся за проломом в одной из стен. Солдат лишь успел сдавленно вскрикнуть, а Искаженный тем временем уже сломал ему обе руки и сбил с головы шлем. Вспыхнули два выстрела и тело твари рухнуло замертво. Несчастный солдат лежал на полу, пытаясь сесть, беспомощно глядя по сторонам в поисках поддержки от своих товарищей.

- Он без шлема, - сказал я майору, который присел рядом со своим раненым бойцом.

Солдат что-то говорил, но мы не могли его слышать. Вероятно, он пытался заверить нас что всё в порядке и Сигнал на него никак не повлиял. Люди в подобных ситуациях всегда готовы до последнего цепляться за жизнь. К несчастью, этот боец был обречен ровно в тот момент, когда тварь сбила шлем с его головы… Майор не стал дожидаться, пока этот несчастный обратиться – поднял свою винтовку и пустил заряд прямо ему в голову.

- Можем двигаться дальше? – спросил я.

- Так точно, - ответил майор выпрямляясь. Его голос не выражал абсолютно никаких эмоций. Вероятно, что-то подобное он делал не впервые.

На седьмом уровне нас встретили несколько временных разрывов. Только в этот раз они были совсем нетипичными… Две большие потрескавшиеся дыры в самом пространстве висели невысоко над полом, слегка искрясь и исторгая из себя крупных собак одну за другой. Несчастные животные обращались в Искаженных буквально на лету, тут же бросаясь в нашу сторону. Такого мне прежде видеть не доводилось… Я знал, что сквозь разрывы на Станцию часто попадает разное зверье, но отнюдь не в таких количествах. Искаженные животные были куда быстрее своих двуногих собратьев и представляли серьёзную угрозу. Бойцы нашего отряда начали тут же поливать их огнём из своих фотонных винтовок.

- Займите позиции, - командовал майор. – Не подпускайте тварей близко.

Собаки падали замертво, не добегая до нас, пораженные фотонными зарядами, но не прекращали своё наступление игнорируя потери в собственных рядах. Разрывы продолжали исправно приносить им пополнение. Неожиданно раздался чей-то крик. Одна из тварей вцепилась в руку солдата и резким мощным движением оторвала её. На помощь раненому пришел майор, застрелив собаку и оттащив бойца в сторону. Тем временем, стрельба лишь набирала интенсивность… До этого момента я старался особо не вступать в бой, предоставляя эту работу солдатам и стараясь сберечь заряд своей винтовки, но тут выбора попросту не было… Один десяток? Два? Три? Сколько тварей уже полегло?.. Тем не менее, собаки все не переставали прибывать… Какого чёрта творилось на другом конце этих разрывов?.. Одна из тварей ловким прыжком бросилась в мою сторону, готовясь вцепиться мне в глотку. Я увернулся от нападавшей и сбил её метким выстрелом на лету, сразу поворачиваясь обратно к остальным напирающим противникам…

В конце концов, оба разрыва затянулись. Последняя Искаженная собака упала где-то на полпути к нашему отряду пораженная очередным выстрелом.

- Нужно перевязать раненых, - сказал майор.

- Сначала доберемся до убежища, - ответил я.

- Так точно…

Оставаться здесь после такой бойни было чревато. Наверняка на звук уже начали стягиваться другие Искаженные, которые вряд ли будут ждать пока мы подлатаем пострадавших бойцов. К счастью, их оказалось не так много. Солдат с оторванной рукой скончался от потери крови ещё во время боя, остальные же отделались только укусами. В целом, ничего серьезного до убежища точно дотянут. Отряд двинулся дальше…

Моё предположение оказалось верным. Стоило нам завернуть в следующий проход, как нас тут же встретили нестройные ряды ковыляющих Искаженных. Снова заработали винтовки… Останавливаться уже было нельзя, поэтому приходилось отстреливаться на ходу, пробираясь с боем к убежищу. Такого количества тварей на этих уровнях мне раньше видеть не доводилось. Тем более в самом начале Цикла… Метр за метром наш отряд продвигался вперёд, оставляя на полу всё больше мёртвых тварей. Это сильно выматывало… Люди начали уставать, то и дело промахиваясь по нерасторопным Искаженным. Хоть эти уровни были и меньше верхних, продвигались мы значительно медленнее. На то чтобы добраться до последнего доступного убежища у нас ушло несколько часов. Отряд к тому времени уже потерял треть бойцов…

Оказавшись в относительной безопасности, солдаты практически рухнули кто куда. Я снова расположился в дальнем углу помещения и снял с себя шлем. После такого затяжного боя, волосы под ним полностью пропитались потом и прилипали к голове. Возле меня вновь появилась Ирина, выглядевшая куда лучше остальных в убежище. Оно и неудивительно – девушка лишь пряталась за спинами бойцов, стараясь не путаться под ногами. В этот раз её сопровождал Антонов.

- Моим солдатам нужен серьезный отдых, - сказал он.

- Без проблем, - ответил я. – На это и был расчёт. Дальше у нас не будет возможности передохнуть, так что проведем здесь столько времени сколько потребуется.

Антонов кивнул и удалился, раздавая на ходу приказы.

- А ты не преувеличивал, когда говорил, что будет сложно, - сказала Ирина, усаживаясь рядом.

- Оказалось ещё сложнее, - произнёс я.

- В каком смысле?

- Что-то происходит… Здесь никогда не было так много тварей. Эти уровни, конечно, всегда были опасными, но не настолько. Сейчас здесь сложно будет даже самым опытным Охотникам.

- Может Искаженные просто поднимаются с нижних уровней? – предположила девушка.

- Может и так. Это бы объяснило их количество, - согласился я.

- Тогда есть и плюсы, - продолжила Ирина.

- Думаешь из-за этого их станет меньше возле источника Сигнала?

- Хотелось бы надеяться, - кивнула девушка.

- Одной надежды на нижних уровнях нам будет мало, - усмехнулся я. – Тем более, что мы даже не знаем, где точно находится Искажатель.

- Почему? – вскинула бровь Ирина. – Смотри.

Она активировала один из переносных приборов на своём запястье, выводя передо мной интерактивную объемную голограмму с планом Станции. Данные в этой версии безнадежно устарели, но в общих чертах понять что-то ещё было можно.

- Нам нужно вот сюда, - девушка поставила маркер на карте.

- Уверена? – спросил я. – Никаких путей кроме этого лифта там больше нет.

- Я знаю. Это единственный спуск, ведущий в главную лабораторию, - Ирина провела маркер ещё ниже, подсвечивая небольшое помещение в самом низу Станции. – Искажатель должен быть где-то здесь.

- Должен быть?

- В записях моего прадеда говорится, что для прибора выделили отдельное помещение с круглосуточным наблюдением, - пояснила девушка. – Сомневаюсь, что за столько лет кто-то смог перенести Искажатель.

- Нам ещё нужно будет туда как-то спуститься, - сказал я, внимательно рассматривая план.

- Есть какие-то идеи?

- Кроме спуска по самой шахте лифта ничего больше в голову не приходит, - задумчиво ответил я. – Наверняка там есть техническая лестница.

- Лифт попадает в Контур Цикла, так что он вполне может работать, - сказала Ирина.

В этом была своя доля правды. Если генератор, питающий лифт, находился где-то на нижних уровнях, то вполне можно рассчитывать на его работоспособность. Над Искаженными временная петля была не властна, но она исправно воздействовала на технику. Неизвестно только, что могло поджидать нас в этой главной лаборатории… Так глубоко никто ещё не спускался. Даже если кому-то это удавалось, то он не вернулся обратно чтоб рассказать о своём приключении…

- Прямо за главной лабораторией есть небольшой туннель к подземному озеру, - Ирина увеличила часть карты, наглядно демонстрируя мне то, о чём говорит.

- То самое из которого они его и достали, - произнёс я.

- То самое в котором мы его снова похороним, - добавила Ирина, слегка улыбнувшись мне.

- Оптимистично, - усмехнулся я.

- Стараюсь сохранять боевой настрой, - ответила девушка.

- Что ж… Тогда надо хорошенько отдохнуть, - сказал я. – Завтра будет очень трудный день.

После этих слов я откинулся на своем сидении и прикрыл глаза, стараясь хоть немного вздремнуть. За многие Циклы, проведенные внутри Станции, мне удалось усвоить важность даже самых коротких передышек. Занимать лежак не хотелось, уж лучше пусть он достается кому-то из измотанных солдат. Они хоть и старались не подавать вида, но было заметно, что подобные затяжные бои на ограниченном пространстве для них непривычны. Ко всему прочему, низкие потолки и узкие коридоры Станции, густо забрызганные засохшей кровью, где за каждым углом может поджидать Искаженная тварь, умели оказывать сильное давление на психику таких новичков.

Наш отдых продлился чуть более восьми часов. Когда я вновь открыл глаза, то увидел заметно посвежевших и приободрившихся солдат. Даже короткий сон мог творить чудеса в подобном месте. Перекусив сухпайками из запасов военных, мы начали готовиться к дальнейшему спуску.

- Стоит ещё раз обсудить наш план, - сказал майор Антонов, подойдя к нам с Ириной. – Я соберу людей.

Через минуту вокруг нас уже стояли все солдаты. В дисциплине им было сложно отказать.

- Сложно сказать, сколько впереди ещё тварей, - начал я. – Обычно на нижних уровнях сложно пройти хотя бы метр, чтоб не натолкнуться на Искаженного.

Пришлось вкратце пояснить, что вчерашний бой был отнюдь не типичным для седьмого уровня Станции.

- То есть противник стягивает сюда силы? – уточни майор.

- Я тоже об этом подумала, - подала голос Ирина.

- Может и так, - пожал плечами я, - но расслабляться в любом случае не стоит.

- Никто и не планировал, - кивнул Антонов. – У нас есть координаты конечной точки операции?

- Да, - Ирина вновь открыла голограмму карты. – Нам нужно попасть вот сюда.

Майор задумчиво оглядел подсвеченное ей место на плане Станции.

- Лифт прямо в центре зала, - произнес он. – Мы там будем, как на ладони. Хорошо, что у противника нет огневой мощи.

- Другого пути нет, - сказала Ирина.

- Я вас понял, - кивнул майор. – Нам стоит ещё ожидать каких-то сюрпризов?

Он явно имел ввиду вчерашние разрывы и стаю собак.

- Здесь их стоит ожидать всегда, - ответил я. – Не забывайте, что с девятого уровня начинается временная петля. Как только мы там окажемся у нас будут сутки, чтобы зайти и выйти, так что действовать придется крайне быстро.

Майор кивнул.

- Все слышали? – Антонов повернулся к своим бойцам. – Не расслабляемся! Проверяем снаряжение, заряжаем оружие! Готовность пятнадцать минут!

Через назначенное время все были готовы выступать. Я надел шлем и глубоко вздохнул. После вчерашних событий уже было сложно предугадать, что может ждать нас дальше. Станция явно изменилась после последнего проведенного мной тут Цикла.

За воротами убежища было пусто. Ни одного Искаженного в поле зрения. Удачно, но в то же время настораживало… Особенно после вчерашнего боя. Вряд ли нам удалось перебить всех Искаженных… Было решено использовать момент и ускориться насколько это возможно, сохраняя бдительность. Наш отряд быстро добрался до следующей лестницы, ведущей вниз. По пути так и не попалось ни одной твари…

Быстрый спуск, двери открываются, восьмой уровень…

Пусто… Лишь полуразрушенные стены бывших лабораторий, обломки мебели и разной техники на полу. Где-то вдалеке виднелось свечение временных разрывов… Мы аккуратно продолжили двигаться вперёд. Внутри меня с каждым шагом всё больше нарастало ощущение неправильности происходящего… Восьмой уровень никогда не пустовал. Обычно здесь скапливались большие группы Искаженных, сквозь которые было практически невозможно пробиться в одиночку. Нет… Что-то явно было не так… Что-то точно происходит и стоит ожидать подвоха… Невозможно, чтобы Станция вот так запросто пропустила нас к источнику Сигнала…

Весь проход по уровню не занял и получаса. Нам так и не встретилось ни одной твари… Я остановил отряд возле лестницы на следующий этаж.

- Помните, - сказал я. – Как только окажемся внизу у нас будут только сутки.

- Так точно, - ответил майор. – Бойцы, приготовиться.

Я уверенно открыл дверь на лестницу и начал спускаться вниз…

Девятый уровень встретил нас ровно той же пустотой своих коридоров, что и прежде… Я застыл, оглядываясь по сторонам. Нет, не может быть… В последний раз, когда мне довелось тут побывать, это место буквально кишело Искаженными… Именно здесь несколько лет назад погиб мой отец… Сейчас же… Что-то определенно было не так…

- Как удобно, да? – раздался голос Ирины.

Я промолчал.

- Я изолировала этот канал, так что нас никто больше не слышит, - добавила девушка.

Сделала она это явно не очень умело, так как её голос то и дело сбивался на помехи.

- Ты наверно рассчитывал на толпы Искаженных? – спросила Ирина.

- Так и есть, - ответил я, двигаясь вперёд.

Мы быстро продвинулись сквозь уровень. Оставалось несколько метров до следующей лестницы.

- Сколько раз ты бывал здесь? – неожиданно спросила Ирина.

- Сложно сказать, - ответил я. – Не считал.

Она сказала что-то ещё, но её голос утонул в помехах, плохо настроенного канала связи.

- Осталось совсем немного, - наконец-то услышал я голос Ирины.

- Да, - произнёс я. – Надеюсь, скоро всё закончится…

Нам предстояло спуститься на десятый уровень… Здесь начиналась неизведанная территория даже для меня. Никто из ныне живущих не бывал так глубоко. Среди Охотников ходили легенды, что это удавалось лишь однажды, причем очень и очень давно. Какой-то смельчак, вооруженный только фонарём, смог спуститься к самому источнику Сигнала и вроде бы даже умудрился вернуться обратно… Этакий местный миф, в который я никогда не верил. Хотя отец говорил, что это правда и этим человеком был его прадед, в честь которого мне досталось моё имя.

Наш отряд уверенно проследовал вниз по лестнице. Двери отворились… Как и предыдущий этаж, десятый уровень был в целости и сохранности за счёт временной петли Контура Цикла. И тут тоже не оказалось ни одного Искаженного… Мы продолжили свой путь, направляясь к лифту в центре этажа.

- Чудеса, правда? – рассмеялась Ирина сквозь помехи.

- Да уж… - ответил я.

- Я же уже удивила тебя как-то раз? – спросила девушка.

- Только не говори мне, что ты передумала…

- Нет, что ты! – рассмеялась Ирина. – У меня есть для тебя небольшой сюрприз…

Помехи в передатчике становились всё сильнее…

Стоп!

Я огляделся в поисках девушки в красном комбинезоне. Ирина незаметно отделилась от группы и зашла в одну из лабораторий, остановившись рядом с каким-то пультом. Я мог прекрасно её видеть сквозь прозрачную стену. Она медленно сняла шлем и помахала мне рукой, после чего нажала на одну из кнопок на панели пульта.

«Внимание!» - раздалось из наших передатчиков. – «Камеры временного содержания открыты. Всему персоналу немедленно покинуть лабораторию!»

- Какого чёрта происходит? – спросил майор.

- Нас подставили, - ответил я, указывая на смеющуюся за прозрачной стеной Ирину.

- Это ещё не все сюрпризы, мой дорогой, - раздался голос девушки в моих ушах.

Из задних рядов отряда раздался вопль.

- Нас атакуют… - успел произнести кто-то.

Что-то неимоверное быстрое схватило одного из солдат и с нечеловеческой силой швырнуло в сторону перед этим оторвав бедолаге голову. В тот же миг засверкали выстрелы фотонных винтовок, стараясь поразить неизвестного противника. Однако всё было тщетно… Неведомая тварь уже исчезла. Спустя несколько секунд ещё одного солдата выдернули из рядов и разорвали напополам, швырнув остатки прямо в остальных его товарищей.

- К лифту! – крикнул я. – Быстрее!

Отступать нам было некуда. Неведомая тварь отрезала нам путь обратно… Мы двинулись вперёд, стараясь подавить огнём винтовок возможное нападение невидимого противника. Результатов это почти не приносило… Солдаты один за другим погибали в лапах неимоверно быстрой твари… До центра этажа добралось всего шесть человек, включая меня и майора Антонова. Здесь, возле самых дверей лифта, нас встретила Ирина. Она стояла с широкой улыбкой на лице, раскинув руки в приветственном жесте.

- Вы смогли! – радостно произнесла она. Хоть шлема на ней больше и не было, передатчик у неё всё еще имелся.

- Какого чёрта, Ирина Андреевна?! – рявкнул Антонов, вскидывая свою винтовку.

- Вы выполнили приказ солдат, - благодушным тоном ответила она ему. – Я больше не нуждаюсь в ваших услугах… Ты тоже хорошо потрудился, Макс, - повернувшись ко мне добавила девушка.

Осознание настигло меня внезапно… Она же сама говорила мне, что слушала Сигнал… Ирина добровольно исказила своё сознание, став марионеткой…

- Товарищ командир! – крикнул кто-то из солдат.

Следом за нами из прохода выползали три Искаженных. Только вот раньше я никогда не видел ничего похожего… Худые тела в лохмотьях, неестественно длинные конечности, украшенные мощными когтями, передвигались эти твари с необычайной плавностью, аккуратно подбираясь поближе к отряду. Еле уловимый рывок и один из солдат рухнул на пол без головы… Удар был настолько стремительным, что после него тело несчастного бойца даже не сдвинулось с места. Он даже не успел понять, как умер…

- Эти малыши тут уже очень давно, - поведала Ирина. – Практически с первых Циклов. Они были заперты для изучения, но наконец-то я их выпустила на волю, - её голос всё так же перебивался с помехами.

Я вскинул винтовку, целясь в эту сумасшедшую корпоратку. В этот же момент, мощный удар сотряс весь этаж, заставив нас пошатнуться и мой выстрел пролетел мимо цели. Шустрые твари воспользовались моментом и разорвали ещё троих, оставляя лишь меня и Антонова.

- Всего хорошего, мальчики, - улыбнулась Ирина.

Очередной мощный удар… Пол под нами сотрясался с невиданной силой. Даже ловкие твари уже были не в состоянии напасть на нас с майором, стараясь удержать равновесие. Неподвижно оставалась только Ирина, продолжающая жутко улыбаться, оглядывая нас. В какой-то момент, после очередного удара, двери лифта у неё за спиной разлетелись в разные стороны и наружу вырвалось мясистое щупальце, аккуратно обвило девушку и утащило её за собой в шахту. Антонов попытался рвануть следом, но пол под нашими ногами всё ещё ходил ходуном, и майор потерял равновесие, рухнув ничком на кафель. Три Искаженные твари подбирались всё ближе… Одна из них схватила лежащего Антонова за ногу и потянула к себе, вторая в одно мгновение оказалась рядом со мной и мощным ударом отбросила меня к стене. Всё что мне удалось разглядеть, перед тем как потерять сознание, это как майор перед успел швырнуть одну из свето-шумовых гранат…

Откуда-то издалека слышался щебет птиц… Я медленно открыл глаза, пытаясь понять куда попал и что происходит.

- Ну ты и соня, - рассмеялась Ирина, лежащая рядом со мной под тонким одеялом.

Мы снова были в моих апартаментах, так щедро предоставленных мне Лексом.

- Что? – удивленно спросил я. – Какого?..

- Всё хорошо, - улыбнулась Ирина. – Это всего лишь сон.

Я попытался сесть. Голова до сих пор гудела от удара той твари.

- Знаешь, - загадочно произнесла Ирина, поглаживая моё лицо своей изящной рукой. – А ты хорош.

Мне сложно было ей что-то ответить. Я всё ещё пытался сообразить, что произошло…

- Даже забавно, - продолжала девушка.

- Я вообще не понимаю, что произошло, - стараясь собраться с мыслями ответил я.

- У нас всё получилось, глупенький, - вновь рассмеялась Ирина.

Отчего-то её голос начал казаться мне очень странным… Каким-то безжизненным…

Те помехи в передатчике… Она транслировала Сигнал… Значит всё это один из кошмаров, которые он порождает…

- Сообразил наконец, - поднимаясь с кровати, произнесла девушка. Облачена она была в тот самый красный комбинезон.

Я попытался последовать за ней, но тело практически не слушалось. Вероятно, из-за последствий удара…

- Кстати, можешь не надеяться, - сказала Ирина, или то, что скрывалось под её внешностью. – Контура Цикла больше нет, так что никто из вас не вернется обратно… Если конечно, я этого не захочу, - она улыбнулась, а в её глазах начало разгораться то самое дерганное белое свечение, присущее всем Искаженным.

- Что тебе от меня ещё нужно? – спросил я, всё ещё пытаясь подняться.

- От тебя больше ничего, - пожала плечами Ирина. – Ты сыграл свою роль. Видишь ли, этой самке было бы сложно добраться до меня без помощи вашего отряда.

Стоп… О чем она вообще говорит?

- Но это не самое главное, - продолжила она. – Мне нужна была новая жизнь и ты её предоставил, - Ирина ласково погладила живот. – Теперь я смогу освободиться.

Я всё ещё не до конца понимал её. Тело постепенно начинало слушаться… Вспомнилось, что рядом с кроватью всегда был мой рюкзак, в котором лежала винтовка. Нужно только как-то незаметно её оттуда достать…

- Ты так сильно хотел отомстить за своего папочку, что ничего не заметил, - усмехнулась девушка, - а она слишком увлеклась изучением меня, что даже не поняла в какой момент полностью потеряла над собой контроль.

Я наконец-то понял, что со мной напрямую сейчас говорит сам Искажатель. Моя рука тем временем уже нащупала рукоять винтовки в рюкзаке…

- Ты так хотел меня уничтожить, - рассмеялась Ирина, - а теперь подаришь мне свободу. Твоё семя внутри этой самки поможет мне получить новое тело. Как вы там люди это называете? Вроде бы ирония?..

Наша ночь вместе с Ириной… Я настолько отдался моменту той близости, что совсем забыл о таких элементарных мерах предосторожности… Но что это вообще должно значить? Новое тело?..

- Всё-таки вы все проиграли, - продолжал вещать Искажатель в обличии Ирины. – Все, кто пытался меня уничтожить или подчинить. Теперь моя очередь!

- Пошёл ты к чёрту! – крикнул я, выхватывая винтовку.

Фотонный заряд угодил прямо в голову девушке, заставив её тело обмякнуть и упасть на пол апартаментов. Стоило этому произойти, как всё вокруг меня завертелось – стены комнаты растворились, сменяясь хаотичными мельтешением, а слух наполнился громкой чередой прерывистых помех, полностью поглощая моё сознание…

И всё?.. Это конец?.. Вот так мне суждено погибнуть?..

Моё сознание наполнилось разнообразными картинами и воспоминаниями… Часть из них были моими, но остальные принадлежали неизвестным мне людям. Так или иначе все они были связаны с Искажателем… Я видел самые разные исходы событий и времена… В какой-то момент на меня снизошло осознание – всё это происходило уже очень давно и Циклов было гораздо больше, чем мы думали. Как только Искажатель извлекли из подземного озера – он начал проникать в бесконечное множество временных линий, набираясь сил из страданий своих жертв. Он никогда не был прибором для контроля… Искажатель был оружием. Древним и неизвестно кем созданным… Каждый раз, когда Цикл заканчивался здесь - он тут же начинался в другой временной линии, а потом в следующей, не прекращаясь ни на секунду. Каждая временная линия, где Искажатель был найден, где была построена Станция, лишь усиливала его, делая сам Цикл бесконечным… Я видел, как погибали люди, пытаясь остановить эту адскую машину, видел, как раз за разом всё это повторялось вновь. Даже если кому-то удавалось одержать верх и, хотя бы, отправить Искажатель обратно на дно озера, то победа была лишь частичной. Цикл всё равно продолжался в другом времени…

Ещё я понял, что этот адский прибор хочет обрести тело. Для этого ему требовалась беременная женщина на самых ранних сроках. Искажатель хотел переродиться с её помощью, проникнув в гены зародыша, сливаясь с ним… Его технологии позволяли ему совершить нечто подобное. Это единственное, что ему так и не удалось ни в одной из временных линий… Кроме моей… Теперь он сможет покинуть Станцию и превратить весь мир в её подобие… Я действительно проиграл…

Моё сознание судорожно металось в забытьи, ища хоть какой-то выход…

Как можно бороться с таким могущественным артефактом?..

И что?.. Теперь остаётся только сдаться?..

Глаза медленно открылись. Всё тело болело после удара об стену, а в ушах стоял непрекращающийся звон. Я лежал на боку, глядя на раскуроченные двери лифта, в шахте которого щупальце утащило Ирину. Чуть поодаль было мертвое тело Антонова. Бравый майор успел-таки прикончить нападавших на нас тварей, взорвав ту гранату. Правда, от него самого почти ничего не осталось… Искаженные растерзали его тело до того, как произошел взрыв… Я медленно поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам. Тварей вокруг видно не было, лишь мертвые тела моих недавних соратников… Какого-либо плана у меня не было, но и сдаваться я не собирался. Нужно спуститься вниз, в главную лабораторию… Ирина наверняка там. Если уж не выйдет отключить Искажатель, то хотя бы стоит попытаться остановить его «перерождение».

Я подхватил с пола свою винтовку, собрал с мертвых тел солдат побольше гранат и прошёл прямиком к лифту. Кабины внутри не было, но хотя бы остался толстый металлический трос. Недолго думая, я прыгнул вперёд, хватаясь за него руками. Спускаться пришлось недолго. Уже через пару минут мои ноги коснулись твердой почвы самого последнего этажа Станции… Я осторожно вышел из шахты лифты, держа оружие наготове. Снаружи не было никого… Слегка прихрамывая, я направился вперёд, к главной лаборатории, где, если верить рассказам Ирины, должен был находиться Искажатель. С другой стороны, стены на моём пути были разломаны. Видимо то щупальце пробивало себе путь к лифту. Скорее всего потом оно вернулось обратно… Путь был недолгим. Вскоре я очутился на входе в просторный зал… Но то, что находилось внутри скорее напоминало ночной кошмар… По всему помещению извивались толстые щупальца, сотканные из человеческой плоти, примыкая к уродливой груде мяса в самом центре. Прибор настолько сильно хотел настоящее тело, что собрал себе его уродливое подобие из своих Искаженных марионеток. Ирина тоже была здесь. Её обнаженное тело лежало прямо на той груде мяса, бережно опутанное тонкими короткими щупальцами. На животе девушки лежал небольшой золотистый диск… Искажатель…

Действовать нужно было быстро, пока на меня не обратили внимания. Я вбежал внутрь, выпуская несколько фотонных зарядов в бесчувственное тело Ирины. Девушка дернулась несколько раз и обмякла. Пол под моими ногами задрожал… Огромные щупальца обрушили вход позади меня, отрезая любые пути к отступлению… Я лишь усмехнулся…

«– Возвращаться обратно ты, судя по всему, не планируешь…» - вспомнились мне слова Михалыча.

Так или иначе он оказался прав…

Я швырнул в центр комнаты связку свето-шумовых гранат и приставил дуло винтовки к своему подбородку.

- Катись ты к черту, - тихо сказал я, глядя прямо на золотой диск Искажателя.

Палец послушно нажал на курок…