Артур

Глава 1

Вчерашняя битва ещё стоит перед глазами. Мелькали тени, гремела сталь, истошно орала полоумная баба, выбежав перед конём Артура. Помню, как взметнулись её тёмные волосы. Артур поскакал дальше, а она ещё долго скулила на камнях – смятая, перекрученная. Я слез со своего мула, чтобы добить. В глазах бабы уже не было разума.

Сегодня я снова пел. Пел о великом Артуре с неимоверно тяжёлым мечом, неподвластном руке смертного. Меч высекал искры из шлемов врагов, разрубал до седла, сверкал молнией в ночи. Артур мчался впереди войска и трубил в рог. Под знаменем дракона люди-волки шли вслед.

Это мой хлеб. Больше я ничего не умею. Мои руки слишком слабые, чтобы и о них слагали песни.

Меня зовут к столу. Посреди зала пылает очаг. Пахнет жаренной свининой и жжённой щетиной. В отсветах пламени видны багровые лица господ.

– О, Артур, Золотой Меч! Славься до конца времён!

Артур поднимает кубок. С краёв кубка почти облезла позолота. Внутри плещется омерзительно пахнущая кислятина. Лицо господина, выбритое и чистое словно у юноши, ещё не приобрело свойственный пьянчугам красноватый цвет. О, скольких же девиц оно свело с ума! Вот и моя глупая Брюна пала от его копья.

– Златоуст, – окликает меня госпожа. – Расскажи, как всё было.

Дамам не место на пиру воинов. Но это не настоящий пир. Настоящий был вчера в замке предателя. Артур почти ослеп от спёкшейся на глазах крови. Дочка бывшего эрла оттирала ему кровь краем своей нижней юбки:

– Ты ведь не убьёшь маму? Ведь не убьёшь?

Её груди – чуть заострённой формы – просвечивали сквозь тонкую ткань. Артур не хотел расстраивать девочку раньше срока. К тому же лично он её маму действительно не убьёт.

– Ваш муж, – говорю. – самый великий человек из ныне живущих. Он лично сразил эрла и перебил двадцать телохранителей, прежде чем мы доскакали.

– Артур, – нарочито плаксиво тянет слова госпожа. – Мы же договаривались, чтобы больше такого не было.

Госпожа стягивает браслет с руки и дарит мне. Знаю эту вещь – хорошая бронза, южная работа. Артур снял его с одной романской шлюхи. Теперь браслет достанется моей Брюне. Вечером я буду смотреть на её округлившийся живот. Ревность – это плохо. Жена – не моя собственность. Так говорил Свинья. Свинья жил в хлеву. Его слушали дворовые рабы и колоны. Люди его не уважали, потому что не понимали. Жизнь Свиньи ничего не стоила, зато он говорил, что думал.Я и сейчас его слышу.

– Эй, Придаток, небось опять всё набрехал? – На карачках он сидит рядом с псами и гложет кость.

Свинья слишком много говорил. Не надо об этом думать! Артур взял замок эрла. Любой предатель трижды подумает, прежде чем переметнётся. Успеть бы спалить поля соседям до сбора урожая! К весне колоны передохнут или сбегут к Артуру. Артур поднимется, а вместе с ним и я. Правильные, здоровые мысли. Но почему я постоянно слышу Свинью? Уйди, зловредный дух!

– Эй, Придаток! – раздаётся голос Свиньи из тёмного угла.

Придаток! Я позволял ему говорить, что угодно, но лишь до тех пор, пока не услышал, как перешёптываются за спиной солдаты. Мол, придаток пошёл. Не следует об этом думать! Сегодня праздник. Я взберусь на Брюну и постараюсь не упасть как можно дольше.

Артура я люблю больше всех на свете. Больше, чем Брюну. Брюна всего лишь женщина, а он – герой и кормилец. Без него бы я до сих пор ковырял землю со своим папашей. Раньше все певцы были великими воинами. Сначала они бранили своих врагов, а потом сносили им головы. Я не такой. Мои руки слабы, а ум медленен.

– Спой! Спой! – кричат господа. Встаю из-за стола, стараясь не потревожить призрак Свиньи.

Господам нравится думать, что они рыцари света. Благородные, неподкупные, отважные. Впрочем, в отваге им не откажешь. Вчера в капусту порубили мальчишек из ополчения эрла. Трупик здесь, трупик там. Бедные дети, заигравшиеся во взрослых. Свинья-то бы сказал. Артур – узурпатор! Я – мошенник. Наш замок – лачуга! Все господа – разбойники! Не надо бы об этом думать!

– Зачем ты это сделал? – снова и снова спрашивает Свинья.

Хотелось бы сказать, что я защищал честь Артура. Нет, Артур и так чист. Я навсегда обелил его имя своими песнями. Просто я не хотел слышать этот мерзкий голос. Только всё чаще я смотрю на мир глазами Свиньи. Обычно это заканчивается беспамятством. Я знаю, что ждёт меня в конце, но не хочу об этом думать.